Yuusha-kei ni Shosu: Choubatsu Yuusha 9004-tai Keimu Kiroku LN - Volume 5 Chapter 7

Sejak matahari terbit pagi itu, seluruh kota bermandikan cahaya.

Lapangan besar itu menampilkan pemandangan yang sangat memukau. Setiap kali melirik, Teoritta menemukan sesuatu yang baru. Kedai besar Benteng Mureed dan jalan-jalan ramai di Kota Ioff tidak dapat dibandingkan. Bangunan-bangunan di sekitar lapangan—toko-toko umum, restoran-restoran baru, aula resepsi bata merah, dan pemandian umum yang mengepul—semuanya tampak bersinar lebih terang dari biasanya. Lapangan itu selalu ramai, tetapi hari itu benar-benar semarak .

Jadi, ini Luffe Aros…!

Kota itu dihiasi dengan lampion biru dan putih, dan kunci-kunci hias tergantung di setiap pintu. Warung-warung makanan berjejer di setiap jalan—baik jalan utama maupun gang-gang kecil—membantu menciptakan suasana meriah. Nantinya, akan ada prosesi para Ksatria Suci yang ditempatkan di ibu kota kerajaan bersama dewi-dewi mereka, dan kerumunan orang sudah mulai berkumpul di sepanjang rute yang direncanakan.

Para dewi yang dijadwalkan untuk berpartisipasi adalah Dewi Racun Pelmerry, Dewi Bayangan Kelflora, Dewi Ramalan Seedia, dan Dewi Darah Andavila. Namun, Teoritta tampak absen dari daftar tersebut.

Namun, itu bukanlah masalah sama sekali.

Setidaknya itulah yang dikatakan Teoritta pada dirinya sendiri. Dia adalah dewi tidak resmi dan sangat menyadari posisinya yang genting dalam hierarki ilahi. Jadi, meskipun dia secara alami ingin bergabung dengan dewi-dewi lain dalam perjalanan mereka, dia mengerti mengapa itu tidak mungkin. Situasinya terlalu rumit.

Saat ini, dia hanya punya satu masalah.

“Ksatriaku masih belum kembali!” keluhnya kepada Patausche.

“Ya, dia memang agak tertinggal dari jadwal… Saya tidak bisa membayangkan apa yang membuat dia dan Tsav tertunda begitu lama.”

Patausche tampak sangat gelisah. Jelas, Teoritta tidak ingin membuatnya semakin sedih, tetapi dia tidak bisa menahan diri.

“Aku dan ksatriaku seharusnya menikmati festival bersama! Aku telah merencanakan setiap detail hari kita dengan cermat, sampai ke atraksi mana yang akan kita kunjungi dan kapan.” Teoritta mengeluarkan buku catatan yang telah ia isi dengan sibuk selama beberapa hari terakhir. “Pertama, kita akan mendengarkan penampilan paduan suara suci, lalu kita seharusnya menonton pertunjukan wayang berdasarkan Sembilan Bintang Takdir dari Perang Penaklukan Pertama, diikuti dengan kunjungan ke stan Miwoolies Creams! Tapi sekarang jadwal yang telah kubuat dengan sempurna akan hancur! Ini adalah krisis tingkat tertinggi!”

Dia sengaja tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa sesuatu mungkin telah terjadi pada Xylo. Dia tahu Xylo akan menemukan jalan kembali apa pun rintangannya. Lagipula, Tsav bersamanya, dan betapapun dipertanyakannya moral pria itu, dia adalah sekutu yang kuat. Tidak diragukan lagi bahwa mereka berdua pada akhirnya akan kembali.

Sebenarnya, dia takut jika dia menyuarakan kekhawatirannya, kekhawatiran itu mungkin akan menjadi kenyataan. Jika Xylo kehilangan lebih banyak ingatan, dia tidak tahu apa yang akan dia lakukan. Karena alasan itu, Teoritta berbicara dengan kepercayaan diri yang semakin berlebihan.

“Mungkin itu sebuah kesalahan membiarkan Xylo dan Tsav pergi berdua saja. Mereka berdua jelas kurang disiplin! Seharusnya aku ikut untuk mengawasi mereka!”

“Meskipun Anda benar sepenuhnya, Anda harus ingat bagaimana”Itu akan sangat berbahaya. Benteng bawah tanah berada di bawah kendali Gwen Mohsa, dan mereka merupakan ancaman besar bagimu, Dewi Teoritta.”

“Hmph! Kau tampak cukup tenang, Patausche. Aku tahu betapa kau sangat menantikan untuk menikmati festival bersama Xylo juga.”

“A-apa?!”

“Jangan coba menyangkalnya! Aku bisa melihat semuanya!”

Patausche saat ini bertugas sebagai pengawal Teoritta dan mengenakan baju zirah kavaleri lengkap, dengan sedikit bagian tubuhnya yang terlihat. Namun Teoritta tahu bahwa di baliknya, ia tidak mengenakan seragam militer, melainkan pakaian biasa untuk jalan-jalan di kota. Ia telah melihatnya dengan hati-hati memilih pakaian itu malam sebelumnya

“Aku tahu semua tentang rencanamu untuk membawanya ke pasar malam dengan dalih ‘bersantai setelah seharian bekerja keras,’ lalu membawanya ke puncak bukit dengan pemandangan kota yang indah! Aku bahkan melihatmu mencoba mensimulasikan kencan itu dengan patung-patung kecil dan peta di mejamu!”

“Bukan itu yang saya lakukan! Ini semua hanyalah kesalahpahaman besar!”

“Berbohong adalah dosa. Katakan yang sebenarnya.”

“Aku— Oh, Dewi Teoritta! Semua orang melihat ke arah sini! Bagaimana kalau kau balas melambaikan tangan?”

“Mnn!”

Patausche jelas berusaha mengalihkan pembicaraan, tetapi dia tidak berbohong ketika mengatakan semua orang menatap Teoritta, jadi sang dewi tidak punya pilihan selain tersenyum dan melambaikan tangan kepada kerumunan

Mereka berdiri di sudut alun-alun besar di depan istana kerajaan. Seluruh area telah dihias untuk festival dengan lentera putih dan biru yang dimaksudkan untuk menyambut matahari baru dan tirai berornamen yang digantung dan diatur menyerupai altar suci.

Inilah tempat suci di mana pemilihan ilahi untuk menentukan imam agung berikutnya akan berlangsung pada hari itu juga.

Xylo telah menugaskan Patausche untuk mengawasi pemilihan dan memastikan jalannya lancar, dan Teoritta memutuskan bahwa itu adalah tugasnya untuk membantu. Dia sekarang menempati sudut yang tersembunyi di podium.

Teoritta tentu saja bisa saja tetap tinggal di barak, tetapi hampir semua pahlawan hukuman saat itu sedang keluar untuk mengurus urusan ini dan itu.

Jayce sedang pergi mengunjungi keluarganya, dan Xylo serta Tsav belum kembali dari menjelajahi benteng bawah tanah. Sementara itu, Venetim, Tatsuya, dan Norgalle memimpin pengawal Imam Besar Ibuton, dan Dotta, di sisi lain, masih di rumah sakit. Adapun Rhyno… Kalau dipikir-pikir, Teoritta belum melihatnya pagi itu.

Bagaimanapun, karena semua orang sibuk, dia tidak bisa membenarkan dirinya untuk tinggal sendirian, jadi dia membujuk Patausche untuk membiarkannya ikut ke alun-alun. Dia bertekad untuk melindungi pemilihan ilahi ini dari potensi gangguan kekerasan apa pun. Dia tidak bisa melupakan peringatan Xylo—bahwa para koeksisten mungkin mencoba membunuh Imam Besar Ibuton atau, setidaknya, menyabotase pemilihan tersebut.

Xylo akan kembali, jadi aku harus bekerja keras menggantikannya sampai saat itu!

Melindungi pemilihan suci adalah misi yang sangat cocok untuk seorang dewi! Dan sekarang dia ada di sini, panitia pemilihan Kuil tidak bisa begitu saja mengabaikan kehadirannya. Bagaimanapun, dia adalah objek kepercayaan mereka. Karena itu, mereka dengan cepat mengatur tempat duduk khusus untuknya di atas panggung.

Para imam besar, yang merupakan bintang acara hari itu, tetap bersembunyi di balik tirai, dan kandidat terdepan—Imam Besar Mirose dan Imam Besar Ibuton—bahkan belum tiba.

“Sepertinya kandidat lain memang telah menarik diri dari pemilihan,” bisik Teoritta. Imam Besar Duffrey dan Carne seharusnya juga ikut mencalonkan diri, tetapi telah secara resmi mengundurkan diri pada malam sebelumnya. “Aku punya firasat buruk tentang ini.”

“Aku juga,” setuju Patausche. “Seseorang atau sesuatu pasti telah memaksa mereka untuk menyerah di menit terakhir. Ini pasti disengaja. Mungkin kedua faksi mereka telah diserap ke dalam faksi Imam Besar Mirose.”

“Apa?! Tapi jika memang begitu…apakah Imam Besar Ibuton punya peluang?”

“Aku tidak yakin, tapi aku melihat Venetim bergegas panik pagi ini. Aku ingin percaya dia punya semacam rencana, tapi…”

Namun, sebelum Patausche menyelesaikan pikirannya, keributan terjadi di alun-alun. Tampaknya keributan itu berasal dari dekat gerbang yang menghadap jalan utama, dan kerumunan orang mulai berpencar seolah-olah atas isyarat.

Sesosok figur, dengan punggung tegak lurus, melangkah dengan anggun menyusuri jalan setapak yang baru terbentuk. Di belakang sosok yang berwibawa itu, terdapat seorang wanita tinggi menjulang, jelas seorang pengawal. Sebuah tongkat petir tergantung di pinggangnya, bersama dengan pedang yang berkilauan.

Patausche dan Teoritta sama-sama ternganga melihat pemandangan itu.

“Apakah itu…Santa Yurisa?!” teriak Teoritta tanpa sadar.

Seorang gadis berambut merah menyala mendekati mereka, masih sangat muda sehingga sebagian orang mungkin masih menyebutnya anak kecil. Tangan kanannya dibalut perban, dan mata kanannya bersinar biru cemerlang. Tak diragukan lagi: Ini adalah Yurisa Kidafreny. Dan dia tampak sama terkejutnya melihat Teoritta.

“Ah.”

Yurisa membuka mulutnya seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi pengawalnya dengan cepat meletakkan tangan di bahunya, menenangkannya dan menyuruhnya menarik napas dalam-dalam. Apakah ini semacam protokol tak tertulis di antara mereka berdua?

“…Dewi Teoritta,” kata Yurisa, memulai lagi. “Aku belum melihatmu sejak…pertempuran di Ibu Kota Kedua.”

“Ya… saya ingin berterima kasih atas bantuan Anda dalam mengalahkan Raja Iblis Abaddon.”

Teoritta bisa mendengar sedikit nada tegang dalam suaranya sendiri. Rasa gelisah muncul di dadanya setiap kali dia menatap Yurisa—terutama mata kanannya. Ketika dia bertarung atau menggunakan kekuatan dewi, mata itu akan menyala dengan cahaya pijar yang membara, membuat Teoritta merasa tidak nyaman.

Yurisa juga tampak agak dingin terhadap sang dewi, meskipun Teoritta tidak yakin mengapa. Hanya saja, sesekali, ia merasakan kilasan rasa iri, atau mungkin persaingan, dalam ekspresi gadis itu.

“Aku senang melihatmu baik-baik saja, Dewi Teoritta,” jawab Yurisa dengan canggung, perlahan-lahan kembali lancar. Rasanya seolah-olah dia telah berlatih percakapan ini berkali-kali. “Kita… Kita akan bertarung bersama.”Selama serangan musim semi—Misi Ragi Enseglef. Saya akan mengandalkan Anda dan para pahlawan hukuman Anda.”

“Ya, sepertinya kami akan bertempur bersama unitmu. Kami akan melakukan segala daya upaya untuk menang.” Kata-kata Teoritta terdengar agak sinis, tetapi sudah terlambat untuk mengkhawatirkan hal itu sekarang. Sebaliknya, dia dengan berani menyatakan, “Ksatriaku Xylo dan para pahlawan hukuman ku tidak mungkin kalah, jadi kau bisa mengandalkan kami sesuka hatimu!”

“…Ya, aku akan melakukannya. Dan aku akan berusaha sebaik mungkin untuk menyamai usahamu.” Nada suara Yurisa hampir menantang, dan ujung rambutnya tampak berderak dan mengeluarkan percikan api. Mungkin itu bukan hanya imajinasi Teoritta, karena dia juga merasakan rambutnya sendiri mengeluarkan percikan api.

Namun Yurisa dengan cepat kembali memasang ekspresi kosong dan menarik napas dalam-dalam. “Bagaimanapun, aku tidak menyangka akan bertemu denganmu di sini. Apakah kau datang untuk menonton pemilihan?”

“Y-ya!” Teoritta membusungkan dadanya. “Sudah menjadi tugasku sebagai dewi untuk mengawasi pemilihan ilahi! Apakah itu sebabnya kau juga ada di sini?”

“Tidak, saya…” Yurisa berjalan menembus kerumunan sambil berbicara, lalu naik ke panggung. “Saya datang untuk mendukung seorang kenalan saya yang mencalonkan diri sebagai imam besar: Imam Besar Mirose.”

“Apa?!” seru Teoritta.

“M-maaf?” Patausche bahkan lebih terkejut daripada sang dewi. “K-kau berpidato untuk mendukung seorang kandidat sebagai Orang Suci? Apakah itu diperbolehkan?”

Kegelisahan Patausche menimbulkan kilasan kekhawatiran sesaat di mata Yurisa. “Apakah itu buruk—? Ehem, maksudku, apakah kau punya masalah dengan itu?”

“Tentu saja! Tokoh sepenting Sang Santo…memberikan dukungan…pasti melanggar aturan…kan?”

“Tidak ada peraturan yang menyatakan bahwa Sang Santa tidak dapat memberikan dukungan,” jawab pengawal pribadinya dengan tenang. Ia menatap Patausche dengan waspada. Tatapannya tampak bercampur dengan rasa jijik. “Satu-satunya yang dilarang mendukung kandidat secara langsung adalah Ksatria Suci dan dewi mereka. Para Santa berada di luar cakupan peraturan,” tambahnya dengan lancar, sebelum mengangguk setuju kepada Yurisa. “Santa Yurisa ingin mendukung Imam Besar Mirose, yang memiliki hubungan dengan imam tersebut.dari kota asalnya. Almarhum imam besar, Bortalas, juga sangat mendukung Imam Besar Mirose. Apakah ada masalah dengan itu?”

“I-itu… sepertinya agak berlebihan…”

Patausche tampak kesulitan, jelas tidak berpengalaman dalam adu argumen verbal semacam ini. Karena itu, Teoritta memutuskan sudah saatnya dia dengan berani ikut campur.

“K-kalau begitu…!”

Dia berbicara hampir secara refleks, didorong oleh kerinduan yang mendalam untuk membuktikan nilainya. Sejak tiba di Ibu Kota Pertama, dia merasa tersisihkan, seolah-olah dia hampir tidak memberikan kontribusi penting, dan itu membuatnya frustrasi. Rasa malu inilah yang mendorongnya maju, menyulut respons naluriah ini. Mungkin itu adalah dorongan yang lebih mendasar, bagian dari sifat ilahinya—kebutuhan naluriah untuk menunjukkan nilainya ketika dihadapkan dengan makhluk yang sangat mirip dengannya

Mungkin itu adalah keinginan yang egois dan menyimpang. Tetapi Teoritta tidak peduli apa yang dipikirkan orang lain. Dia, dan hanya dia, yang akan memutuskan apakah keinginannya benar atau salah. Dan dengan berani dia menyatakan:

“Saya—saya juga akan berpidato untuk mendukung seorang kandidat!”

Begitu mendengar kata-kata itu, wajah Yurisa Kidafreny menegang, dan pengawalnya mengerutkan kening. Bahkan Patausche pun tampak bingung.

“Kau tidak bisa, Dewi Teoritta!” katanya. “K-kau seorang dewi, jadi itu dilarang.”

“Wanita ini mengklaim bahwa para dewi Ksatria Suci dilarang mendukung kandidat. Tapi saya bukan anggota Ksatria Suci!”

“Hah?! Yah, uh… Ya, itu benar… Tapi…” Patausche tampak berusaha keras mencari kata-kata yang tepat untuk menghentikannya, tetapi ia tidak berhasil. “Kurasa…kalau begitu, kau adalah pengecualian. Hmm? Tunggu sebentar! Aku perlu memeriksa aturannya! Um… Menurut peraturan…”

Patausche menekan jari-jarinya ke dahi, seolah sedang mengorek-ngorek ingatannya. Tampaknya dia sudah hafal aturannya. Sementara itu, Yurisa dan pengawalnya saling bertukar pandangan bingung, sedangkan Teoritta sendirian menikmati rasa puas yang hangat dan berseri-seri.

“Heh! Tampaknya kita setara di bawah peraturan,” katanya, “jadi aku juga akan berpidato. Aku ingin menyelesaikan masalah ini denganmu. Apakah itu tidak apa-apa, Patausche?”

Sang dewi membusungkan dadanya dengan angkuh. Akhirnya, saatnya bersinar telah tiba. Sudah waktunya baginya untuk menjalankan perannya sebagai dewi, dan dia akan melakukan semua yang dia bisa dalam batasan aturan. Namun…

“…Dewi Teoritta, tunggu!” teriak Patausche.

“Ada apa? Kalian tidak bisa menghentikan saya! Tidak ada aturan yang melarang dukungan saya, kan?”

“Bukan itu! Ini…”

Jari Patausche berada di belakang lehernya, menyentuh segel suci di sana—tanda statusnya sebagai pahlawan tahanan. Teoritta hampir tidak percaya, tetapi kemudian Patausche membenarkan kecurigaannya.

“…Ini dari Xylo,” bisiknya. “Dia menghubungiku melalui segelku. Sepertinya ini keadaan darurat…dia butuh bantuan kita.”

Teoritta tak percaya dengan apa yang didengarnya. “Xylo…butuh bantuan kita…?”

“Ya.” Ini benar-benar terjadi. Patausche menempelkan jarinya kembali ke segel di lehernya. “Dia ingin kita datang ke lokasi tertentu… Di mana kau? Ugh! Aku hampir tidak bisa mendengarmu karena gangguan sinyal! Bicara lebih jelas, dasar bodoh!” teriaknya.

Mereka tampaknya memiliki koneksi yang buruk, menunjukkan bahwa Xylo dan Tsav mungkin masih berada di benteng bawah tanah.

Xylo membutuhkan bantuanku.

Teoritta segera meraih lengan Patausche. “Patausche, kemarilah. Kita harus cepat.”

Ia masih ingin menyampaikan pidatonya untuk mendukung Ibuton, tetapi kesempatan untuk membantu ksatria kesayangannya itu sangat langka. Xylo telah mengakui bahwa ia membutuhkan bantuannya. Rasanya seolah-olah mereka akhirnya mulai berfungsi sebagai sebuah tim—seperti seharusnya seorang ksatria dan dewinya. Ia telah menunggu momen ini begitu lama.

Baiklah, Xylo. Jika kau butuh bantuanku, kau hanya perlu menunggu. Aku akan datang untuk menyelamatkanmu.

Teoritta hampir tak mampu menahan senyumnya. Di saat bahaya itu,Ksatria kesayangannya telah memilih untuk bergantung padanya . Tampaknya dia akhirnya menyadari bahwa dialah satu-satunya yang benar-benar bisa diandalkan.

“Jika ksatria saya membutuhkan bantuan saya…” Teoritta mulai menarik Patausche mengikutinya, bergegas pergi tanpa ragu sedikit pun. “Maka aku harus menyelamatkannya dengan segala cara. Apakah itu tidak masalah bagimu, Patausche?”

“Y-ya, tentu saja. Tapi…” Patausche menatap Yurisa, dan Teoritta mengikuti pandangannya.

“Maafkan aku, Yurisa,” katanya, “tapi ksatria pembuat onar ini membutuhkanku.” Kedengarannya hampir seperti dia menyatakan kemenangannya. Dia, tidak seperti Yurisa, memiliki seorang ksatria yang bergantung padanya. “Kita bisa menyelesaikan ini lain waktu! Sampai jumpa!”

Teoritta melompat turun dari panggung dan berlari menerobos kerumunan. Di belakangnya, Yurisa memperhatikan sambil mengepalkan tinju.

“…Tevi, apa yang barusan terjadi?” Entah mengapa, dia merasa sangat terkejut. Seolah-olah dia telah ditinggalkan .

“Aku tidak tahu.” Tevi, pengawalnya, tampak benar-benar bingung juga. “Sepertinya sesuatu terjadi pada para pahlawan penjara itu, tapi aku tidak yakin apa.”

“Aku dengar dia menyebut nama ‘Xylo.’ Bukankah itu ksatrianya?”

“Ya, saya juga mendengarnya.”

“Apakah terjadi sesuatu? Mungkin kerusuhan? Mungkin seseorang menggunakan festival ini untuk melakukan serangan…”

“Aku sangat meragukannya. Bahkan jika sesuatu terjadi, militer akan langsung mengirim para pahlawan hukuman untuk menghentikannya.” Tevi tetap tenang sambil meletakkan tangannya di bahu Yurisa. “Kau harus rileks dan fokus pada apa yang ingin kau lakukan di sini. Kau perlu memberikan pidato yang mendukung Imam Besar Mirose, ya? Oh, lihat. Dia di sini.”

“Ah.”

Yurisa melirik ke arah tepi alun-alun, di mana ia menemukan Imam Besar Mirose. Mengenakan jubah resmi jabatannya yang suci, rambut putihnya disanggul rapi, ia tampak mewujudkan ketenangan itu sendiri.

Yurisa pernah bertemu dengannya sebelumnya, saat dia masih berada di bawah perawatan…Pendeta di kota kelahirannya. Imam Besar Mirose datang berkunjung saat berpatroli di wilayah setempat, mendengarkan pendapat jujur ​​para umat. Wanita itu bersikap sangat tenang, berbicara tanpa kepura-puraan, dan memiliki kebijaksanaan yang mendalam. Setelah menemukan stigma Yurisa, meskipun terkejut dengan keberadaannya, ia meyakinkan Yurisa bahwa itu adalah hadiah yang sangat langka dan berharga.

Imam besar itu tiba-tiba menoleh ke arah Yurisa, dan mata mereka bertemu di seberang alun-alun. Mirose mengangkat tangan dan melambaikan tangan dengan ramah padanya. Yurisa hampir membalas lambaian itu tetapi menahan diri dan mengangguk saja. Bagaimanapun, dia adalah Sang Santa, dan dia harus selalu menjaga sikap yang sempurna.

“Ini tidak apa-apa ,” kata Yurisa dalam hati. “ Aku melakukan hal yang benar.”

Cheikan si Kutu, seorang pembunuh bayaran dari Emerald Finger, semakin merasa cemas.

Berapa lama lagi?

Matahari kini sudah tinggi di langit, dan waktu yang ditentukan semakin dekat

Tidak banyak waktu tersisa untuk membunuh Imam Besar Nicold Ibuton. Emerald Finger adalah kelompok pembunuh bayaran tertua dan paling elit di wilayah barat, dan mereka sangat bangga dengan reputasi mereka. Terutama sekarang, ketika mereka berada di bawah tekanan dari faksi baru yang menggunakan senjata berukir segel suci, keberhasilan misi mereka sangatlah penting.

Semua bagian sudah siap. Kita hanya perlu menemukan target, melaksanakan misi, dan selesai.

Sebuah lorong berliku terbentang di hadapannya, dipenuhi oleh iring-iringan sekitar lima puluh penjaga. Dua puluh di antaranya adalah para pembunuh bayaran yang direkrutnya dengan cermat. Kampanye perekrutan unit pahlawan hukuman telah terbukti menjadi kamuflase sempurna bagi anak buahnya untuk menyelinap di antara pengawal keamanan pendeta tinggi.

Dua puluh dari kami tidak akan kesulitan mengalahkan tiga puluh lainnya jika kami mengejutkan mereka… Lagipula, mereka hanyalah tentara sukarelawan. Sebagian besar Kemungkinan besar mereka tidak memiliki pengalaman tempur yang sebenarnya. Jika ada yang akan menimbulkan masalah, itu pasti orang yang berada di depan.

Orang yang bertanggung jawab di sini adalah Venetim, komandan unit pahlawan hukuman. Dia telah membagi pasukan seratus orang menjadi dua dan secara pribadi memimpin lima puluh dari mereka untuk memeriksa rute pendeta tinggi guna memastikan tidak ada bahaya sebelum berkumpul kembali. Lima puluh lainnya, bersama dengan pahlawan hukuman Norgalle dan Tatsuya, telah ditugaskan untuk menjaga Nicold Ibuton dan seharusnya sudah menerima sinyal untuk mulai menuju titik pertemuan.

Cheikan telah mengatur agar anggota Emerald Finger lainnya ditugaskan ke kelompok ini untuk menghindari konfrontasi langsung dengan Tatsuya, pria aneh yang selalu berada di sisi Ibuton.

Rencananya sederhana: Mereka akan melancarkan serangan mendadak untuk mengalihkan perhatian Tatsuya—mereka hanya butuh beberapa detik—sementara unit lain yang bersembunyi di dalam kota akan menembak pendeta tinggi itu menggunakan senapan sniper. Itu adalah pertaruhan, tetapi pertaruhan yang terencana, dan Cheikan yakin itu adalah pendekatan terbaik. Jika mereka bisa mengalihkan perhatian Tatsuya, yang lain tidak akan berdaya untuk menghentikan mereka. Lagipula, mereka hanyalah sekumpulan petualang dan penambang yang tidak terorganisir. Mereka akan menunggu sampai kedua kelompok bertemu dan lengah, kemudian melancarkan penyergapan dan menghabisi semua orang dalam kekacauan yang terjadi.

Namun, ada sesuatu yang mengganjal di hatinya. Itu hanya perasaan, tetapi intuisi semacam itu telah menyelamatkan hidup Cheikan berkali-kali di masa lalu. Dan sekarang intuisi itu memberitahunya bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

“Hmm.” Venetim sedang mempelajari peta untuk yang sepertinya sudah keseratus kalinya. “Kita hampir sampai di titik pertemuan, semuanya, jadi harap tetap waspada.”

Ini bukan pertama kalinya dia mengumumkan bahwa mereka “hampir sampai.” Pertama kali dia mengatakannya sudah lebih dari dua jam yang lalu. Bahkan, Cheikan cukup yakin mereka telah berputar-putar. Tentu saja, bukan hal yang aneh untuk memeriksa ulang rute demi keselamatan. Tapi ini…

Bukankah dia terlalu berhati -hati?

Cheikan si Kutu mengamati sekelilingnya, rasa gelisah menusuk hatinya.Perasaan tidak nyaman. Anak buahnya yang lain pun mulai gelisah. Apakah mereka merasakan ketegangan yang sama di udara?

Ada sesuatu yang terasa janggal. Mungkin rute ini adalah jebakan yang dirancang untuk menyesatkan mereka. Bisa jadi penyamaran mereka telah terbongkar, dan mereka sedang dipancing ke dalam labirin yang telah direncanakan dengan cermat untuk membuat mereka kehilangan arah. Dia bisa melihat kecurigaan itu terpancar di wajah kedua puluh orang yang telah dikumpulkannya.

Cheikan memutuskan bahwa ia sudah cukup lama menunggu. Sudah saatnya mengungkapkan kebenaran.

“…Permisi? Venetim?” gumamnya, suaranya terdengar ragu. “Bukankah kita sudah sampai di titik pertemuan? Rasanya kita baru saja melewati gang ini beberapa saat yang lalu.”

“Aku hanya berhati-hati,” jawab Venetim, berusaha tetap tenang. “Karena rumitnya rute di bagian ini, kemungkinan besar akan terjadi penyergapan di sini. Sangat penting bagiku untuk memeriksa dengan cermat jebakan dan musuh yang mungkin bersembunyi di balik bayangan.”

“Ya, tapi…” Cheikan menolak untuk mengalah. “Kami sudah menggeledah setiap sudut dan celah, jadi saya rasa tidak perlu khawatir. Kecuali ada hal lain yang membuat Anda khawatir?”

“Hmm, ya.” Venetim mengangguk, pandangannya tertuju ke langit seolah sedang mengecek waktu. “Kurasa ini sudah cukup. Kita akan meninggalkan gang dan menunggu di jalan utama.”

Nada bicaranya menunjukkan bahwa titik pertemuan memang selalu direncanakan untuk berubah sesuai situasi. Tampaknya para pahlawan hukuman itu memiliki semacam alat komunikasi canggih yang menggunakan segel suci yang hanya dapat mereka gunakan.

“Jadi maksudmu kita akan menunggu di jalan utama?”

Pria yang berbicara kali ini bukanlah Cheikan, melainkan seorang pria berpenampilan kasar yang berdiri di sampingnya. Namun, dia bukan anggota Emerald Finger. Dia memiliki bekas luka yang mencolok di dagunya, dan Cheikan menduga dia adalah seorang petualang yang sudah tidak berguna lagi.

“Apakah di situlah kita akan bertemu dengan yang lain? Aku lelah sekali.”

“Ya,” kata Venetim. “Kami akan menunggu di sana sampai Imam Besar Ibuton tiba. Apakah itu tidak masalah bagi kalian semua?”

“Baik.” Petualang yang memiliki bekas luka itu mengangguk, lalu berbalik ke arah Cheikan. “…Kurasa ini batas kemampuanmu.”

Cheikan merasakan sedikit rasa tidak nyaman mendengar suara rendah pria itu. Ada sesuatu yang tidak beres.

Semua orang dalam kelompok itu tampak waspada satu sama lain, masing-masing menatap yang lain dengan curiga. Tetapi sebelum dia dapat menganalisis situasi lebih lanjut, tubuh Cheikan mulai bergerak secara naluriah. Itu adalah refleks yang sulit dijelaskan dengan kata-kata, tetapi perasaan bahaya yang mendasar menyebabkannya menendang salah satu dinding gang dan melompat ke udara.

“ Ck .”

Pria yang memiliki bekas luka itu mendesis. Ia hampir saja mengiris perut Cheikan dengan pedangnya. Pria lain, yang merasakan kesempatan, menerjang maju dengan pedangnya sendiri, mengincar tempat di mana Cheikan akan mendarat, tetapi Cheikan dengan mudah menghindar. Saat ia menghindar, ia menghembuskan napas pelan, mengeluarkan jarum kecil yang tersembunyi di mulutnya yang mengenai mata pria itu dengan akurasi mematikan. Senjata tersembunyi ini, seperti gigitan kutu, adalah asal mula julukannya.

Saat lawannya memegangi matanya, Cheikan menusukkan belatinya ke leher pria itu, menghabisinya. Tapi siapa sebenarnya yang dia lawan?

“Para pria, awas!” teriak pria yang memiliki bekas luka itu. “Yang satu ini tangguh! Mari kita tunjukkan padanya seperti apa sebenarnya anggota Troupe of the Cinnabar Abyss—!”

Namun sebelum ia menyelesaikan kalimatnya, ia mulai batuk darah. Ia baru saja ditusuk di sisi kiri dadanya.

“Apa-apaan ini…?”

Pria yang memiliki bekas luka itu tampak terkejut dengan perkembangan ini, tetapi Cheikan bahkan lebih bingung. Lagipula, luka di dada itu bukan disebabkan oleh anggota Emerald Finger, melainkan oleh seorang pria dengan penutup mata

“Apa itu?” gerutunya. “Kelompok Jurang Cinnabar? Mereka adalah para petualang yang ahli dalam pembunuhan!”

Ini tidak masuk akal—apa yang sedang terjadi? Tatapan Cheikan melirik ke sana kemari.Ia berjalan dari satu sisi ke sisi lain, hanya untuk menemukan bahwa perkelahian besar telah terjadi. Dari lima puluh penjaga, hampir tidak ada yang tersisa. Lebih dari setengahnya telah gugur, dan anak buahnya sendiri kini hanya berjumlah sembilan orang. Para yang selamat saling menatap tajam, mata mereka dipenuhi campuran kebingungan dan keraguan.

“…Apa ini?” gumam Cheikan. “Siapakah kalian? Bukankah kami pengawal imam besar?”

“Baiklah, uh… saya khawatir saya punya kabar buruk untuk kalian semua.” Sebuah suara memecah kekacauan. Semua orang menoleh ke arah pembicara, Venetim. “Kalian semua yang hadir di sini hari ini adalah pembunuh dan perampok yang berkumpul dengan satu-satunya tujuan untuk melenyapkan Imam Besar Nicold Ibuton. Benar begitu?”

Tidak seorang pun berkomentar, bahkan Cheikan pun tidak. Meskipun tidak ada yang cukup bodoh untuk setuju dengan Venetim, kurangnya respons mereka merupakan indikasi yang jelas bahwa dia benar.

Tapi apa sebenarnya maksudnya?

“Kau tak perlu menyembunyikannya. Akulah mediator yang secara khusus mempekerjakan kalian semua, jadi aku tahu.” Venetim melanjutkan, membuat Cheikan terdiam, mulutnya ternganga. “Sejujurnya, aku diberi tugas yang mustahil untuk merekrut lima puluh penjaga, jadi aku harus menemukan cara termudah untuk melakukannya. Dan, yah, meskipun mungkin tidak banyak orang yang mau membayar untuk melindungi Imam Besar Ibuton, ada banyak orang yang mau membayar untuk membunuhnya.”

Cheikan semakin bingung. Jadi, pria ini telah mengumpulkan lima puluh pembunuh bayaran, semuanya didukung oleh orang-orang yang menginginkan Ibuton mati, dan menyuruh mereka semua menyusup ke dalam pasukan keamanan ini? Itu adalah salah satu cara untuk mengumpulkan banyak orang dengan cepat, pikirnya.

“Untungnya, saya tahu nama-nama sejumlah spesies yang hidup berdampingan. Saya bisa menebak beberapa di antaranya tanpa banyak kesulitan dan ternyata benar… jadi saya hanya meminjam nama-nama mereka.”

Semua ini tidak masuk akal. Dia mengatakan bahwa dia telah menemukan identitas sekelompok makhluk yang hidup berdampingan hanya dengan menebak? Itu terlalu banyak untuk diproses Cheikan sekaligus.

“Tentu saja, itu masih sulit. Saya harus mengatur pertemuan dengan beberapa kelompok dalam satu hari, dan saya tidak bisa membiarkan mereka melihat wajah saya, jadi saya harus menyewa mediator tambahan. Tapi berkat itu, saya akhirnya mendapatkan banyak hasil.dari berbagai tawaran dari unit militer dan organisasi lain… Dan sekarang sepertinya… kalian semua saling menyingkirkan satu sama lain.”

Bukan berarti mereka semua idiot. Ambil contoh konfrontasi beberapa saat yang lalu. Jika seseorang menyerang Anda dengan niat membunuh, wajar jika seseorang dalam pekerjaan mereka akan membalas. Jadi, ketika beberapa kelompok kecil pembunuh bayaran bercampur, masing-masing percaya bahwa yang lain adalah penjaga sungguhan, konflik mematikan pasti akan meletus begitu seseorang bergerak.

Mereka sama sekali tidak bisa saling mempercayai, dan ketika salah satu menyerang, yang lain akan membalas untuk membunuh. Naluri mereka telah dimanfaatkan untuk melawan mereka.

“Lagipula, ini tidak ada gunanya, jadi mari kita akhiri kekerasan ini.” Venetim merentangkan tangannya lebar-lebar. Sikap acuh tak acuhnya sangat menjengkelkan, mendorong Cheikan untuk mempererat cengkeramannya pada gagang belatinya. “Apa gunanya terluka? Mengapa mempertaruhkan nyawa untuk membunuh orang sepertiku ketika aku bisa dibangkitkan?”

“Cukup,” kata Cheikan mendesis, saat aura pembunuh memenuhi udara. Masih ada sekitar dua puluh orang yang tersisa, dan dia menduga mereka semua ingin membunuh Venetim lalu mengejar Ibuton. Banyak dari mereka telah gugur, tetapi tujuan mereka tetap sama. Dan jika mereka bekerja sama, mereka masih memiliki peluang bagus untuk berhasil. “Kau menjebak kami, dasar penipu. Sudah waktunya kau membayar.”

Cheikan menerjang ke depan, menusukkan belatinya tepat ke jantung Venetim. Atau setidaknya, itulah niatnya. Tetapi sebuah lengan raksasa, hitam pekat seperti tengah malam dan setebal pohon, muncul dari bayang-bayang dan mencengkeram lengan kanannya.

Mata Cheikan membelalak ketakutan. Makhluk raksasa yang menyeramkan itu tampak melampaui dimensi manusia.

“Um… Dan biar kalian tahu, Imam Besar Ibuton tidak akan datang,” lanjut Venetim. Cheikan menduga para pembunuh bayaran lainnya sedang berurusan dengan sosok-sosok misterius mereka sendiri. “Ini sebenarnya rute patroli Ordo Kedelapan Ksatria Suci, tempat Dewi Kelflora melakukan patrolinya. Dengan kata lain… semua yang kukatakan pada kalian semua adalah bohong… Aku benar-benar minta maaf soal ini.”

Sosok bayangan humanoid itu menggunakan kekuatan mentahnya yang luar biasa untuk dengan cepat menarik Cheikan ke bawah dan menahannya di tanah.

Ordo Kedelapan, ya? Pantas saja…

Ini pastilah prajurit bayangan yang dipanggil oleh Dewi Kelflora.

“Unit garda depan kami memberi tahu saya bahwa ada kelompok musuh di daerah itu, tetapi saya tidak menyangka Anda akan terlibat, Venetim.”

Pembicara itu berdiri di belakang Cheikan, jadi dia menoleh sejauh mungkin untuk melihat. Seorang pria berjubah hijau berdiri di samping seorang gadis berambut perak.

“Kau menyelamatkanku, Kapten Adhiff. Terima kasih.” Venetim terdengar benar-benar lega. “Aku tahu dewimu tidak akan meninggalkanku, meskipun kau mungkin menginginkannya.”

“Kau benar soal itu, tapi aku akan sangat menghargai jika kau tidak mencoba aksi seperti ini lagi. Aku tidak suka merasa dimanfaatkan.” Adhiff menyeringai. “Jadi anggap saja hutangmu padaku berkelanjutan. Ternyata kau lebih berguna dari yang kuduga—tidak, lebih dari yang pernah kubayangkan.”

“Ha-ha.” Senyum tipis muncul di wajah Venetim, atau setidaknya begitulah yang terlihat oleh Cheikan. “Tolong jangan terlalu keras padaku.”

“Itu akan tergantung pada situasinya. Ngomong-ngomong, apa selanjutnya? Kau sudah mengurus para pembunuh bayaran imam besar. Apakah kau punya rencana untuk memenangkan pemilihan untuknya?”

“Ya… Kau dan Xylo memberitahuku bahwa dia harus menang dengan cara apa pun, jadi aku melakukan apa yang harus kulakukan.”

“Menarik. Dan apa itu tadi?”

“Ini melibatkan Dotta Luzulas.” Venetim merentangkan tangannya lebar-lebar. “Dan aku juga punya permintaan untuk kalian semua.”

Saat Simurid Kormadino duduk di ruang pribadinya, ia menerima kabar yang mengejutkan.

Dua masalah telah muncul: Xylo Forbartz entah bagaimana berhasil keluar dari benteng bawah tanah hidup-hidup, dan komunikasi telah terputus dengan para agen yang mereka tempatkan di antara para penjaga Imam Besar Ibuton.

“Apakah kita yakin tentang itu?”

“Ya,” jawab ajudan mudanya dengan sungguh-sungguh. “Penghubung eksternal kami melaporkan bahwa ke-20 pembunuh bayaran yang kami sewa telah dilenyapkan. Namun, detailnya masih belum jelas.”

Mereka sedang menuju alun-alun besar ketika itu terjadi. Pikiran Kormadino berkecamuk. Ini berarti dia harus menyerah pada rencana pembunuhan Imam Besar Ibuton. Haruskah dia beralih ke upaya terakhirnya? Apa yang akan dilakukan Xylo Forbartz, sekarang setelah dia bebas? Bisakah dia mengabaikannya begitu saja? Tidak mungkin dia bisa mengubah hasil pemilihan pada saat ini.

Tidak, jangan membuat asumsi.

Komandan mereka adalah Venetim, seorang penipu ulung yang terkenal dengan lidah yang fasih dan persenjataan tipu daya yang tak terbatas. Kormadino harus mengerahkan setiap sumber daya yang dimilikinya dan menjaga kewaspadaan yang sangat tajam. Satu momen kelengahan saja bisa berakibat fatal. Dia masih memiliki sumber daya di seluruh kota. Imam Besar Ibuton mungkin telah lolos dari genggaman mereka, tetapi mereka masih bisa menyingkirkan Xylo Forbartz.

Kita hanya perlu memperlambat mereka dan memastikan mereka tidak melakukan tindakan apa pun sampai pemilihan selesai.

Pemilu adalah hal yang paling penting. Mereka perlu mengantisipasi setiap kemungkinan langkah musuh mereka. Mulai sekarang, ini adalah permainan prediksi—pertandingan yang pasti akan dimenangkan Kormadino. Lagipula, siapa lagi yang memiliki pemahaman mendalam tentang seluk-beluk yang terjadi? Jaringan luasnya jauh melampaui kemampuan terbatas para pahlawan penjara.

Ya, saya akan melakukan segala yang saya bisa untuk menghentikan mereka.

Kormadino mengambil keputusan dalam hitungan detik dan berdiri. Dia tahu dia tidak bisa hanya duduk santai dan memberi perintah dari kenyamanan rumah mewahnya. Kemenangan pasti akan membutuhkan campur tangan pribadinya.

“Mari kita gunakan senjata rahasia kita. Ini akan menjadi hari yang sibuk, tapi aku mengandalkanmu, Fush.” Kormadino tersenyum kepada pengawalnya. “Kau memiliki masa depan yang menjanjikan setelah semua ini berakhir. Aku mengharapkan hal-hal besar darimu.”

“Terima kasih banyak, Gubernur Jenderal.”

Pelayan muda itu memberi hormat dengan tegas. Ia mungkin hanya seorang pegawai negeri yang bertindak di bawah wewenang gubernur jenderal, tetapi ia adalah seorang pria yang sangat terampil dan menjanjikan. Ia telah membuktikan dirinya lebih berguna daripada sekadar perantara, dan Kormadino sedang mempertimbangkan untuk menjadikannya pengawal tetap.

Kormadino harus menang, baik untuk memastikan kelangsungan hidup para pemuda berbakat seperti Fush, maupun untuk menyelamatkan negara dari para idealis yang sombong itu. Dia harus mengalahkan mereka, apa pun yang terjadi.