Your Forma LN - Volume 6 Chapter 5

Skotlandia Selatan ditutupi lapisan putih.

Pinggiran Glasgow—daerah dekat Loch Lomond, di sekitar Drymen, adalah cagar alam hijau yang ditetapkan sebagai zona terbatas teknologi. Padang rumput yang membentang ke segala arah kini tertutup selimut salju, membuat hotel yang terdiri dari satu blok kontainer itu tampak semakin kasar jika dibandingkan.

Berikutnya adalah lagu baru oleh band indie dari Edinburgh—

Hotel ini dibangun dengan memanfaatkan kembali kontainer lama, dan semua fasilitasnya sudah ketinggalan zaman dan tidak sesuai dengan zaman. Echika meraih radio antik yang lebih mirip fosil dan mematikannya. Melalui jendela kaca tipis, dia melihat jalan yang tidak terawat. Sebuah truk pikap yang sudah pudar berjalan dengan susah payah.

“Kurasa berita tentang sistem neuromimetik belum sampai ke area seperti ini.”

Akan lebih baik jika ada televisi, setidaknya. Echika menyingkap tirai dan berbalik. Kamar sempit itu nyaris tidak muat untuk menampung kulkas kecil dan dua tempat tidur. Harold sedang duduk di tempat tidur yang paling dekat dengan pintu depan.

“Amicus dan Your Forma tidak relevan di wilayah yang dibatasi teknologi. Kalaupun ada berita, mungkin itu hanya artikel kecil di pojok koran pagi.”

Dia mencondongkan tubuh ke depan, meletakkan siku di lutut, dan menolak untuk menatapnya. Dia sudah seperti ini sejak dia mengaktifkannya kembali. Meskipun dia pasti sangat marah padanya, Amicus itu tampak sangat tenang.

Dia lebih suka jika dia menyerangnya.

Sudah satu malam sejak Echika mengaktifkan penghentian paksa Harold dan melarikan diri dengan nekat. Ia memasukkan Harold ke dalam mobil sewaan dan pergi tanpa menoleh ke belakang. Ia sudah beberapa kali berganti mobil, memasuki zona terbatas teknologi, dan akhirnya menemukan jalan ke Skotlandia. Begitu fajar menyingsing dan matahari mulai terbit, ia memutuskan untuk berhenti di hotel pertama yang dapat ia temukan untuk beristirahat.

Saat check-in, dia mengenakan topi rajutan dan syal untuk menyembunyikan wajahnya, tetapi jika dipikir-pikir sekarang, itu mungkin tidak perlu. Waktu di sini seakan terhenti.

“…Kau mau makan sesuatu?” Echika mengambil menu layanan kamar dari kulkas. “Mereka menyediakan fish and chips dan kebab. Mungkin semuanya makanan yang dimasak di microwave.”

“Aku baik-baik saja. Silakan makan.”

Jawaban Harold singkat dan acuh tak acuh, dan dia menolak untuk menatapnya lagi. Meskipun tidak makan atau minum apa pun sejak malam sebelumnya, Echika sama sekali tidak merasa lapar. Dan seperti tadi malam, rasa kantuknya dikalahkan oleh perasaan khawatirnya.

Dia meletakkan kembali menu itu ke tempatnya dan duduk di tempat tidurnya. Kasur yang keras itu sama sekali tidak terasa mampu menghilangkan rasa lelah. Dia meraih bagian belakang lehernya dan menyentuh unit isolasi di sana.

Apa yang sedang terjadi di luar sana sekarang? Karena semua jalur komunikasinya terputus sekarang, dia tidak tahu apa yang sedang dilakukan orang lain. Apakah Lexie selamat setelah mereka meninggalkannya di penjara? Seberapa jauh liputan berita tentang sistem neuromimetik itu menyebar? Darya pasti mendengarnya, tentu saja, tetapi begitu juga IAEC. Dalam hal itu, apakah Steve baik-baik saja?

Totoki mungkin sudah mencarinya. Atau mungkin tidak, mengingat dia harus mengecoh para pengejar Aliansi. Dan bagaimana dengan Fokine dan Bigga? Dan apakah ayah dan anak Gardener baik-baik saja…?

Echika mengusap pipinya dengan tangannya, merasa kepalanya akan meledak karena pikiran-pikirannya. Saat ini, hal terpenting yang harus dipikirkan adalah apa yang akan terjadi selanjutnya. Dengungan pemanas sentral sudah mulai terdengar.memenuhi ruangan. Entah mengapa, butuh keberanian yang besar baginya untuk memecah keheningan yang menyelimuti mereka.

“Aku punya… beberapa ide.” Echika menyinggung masalah itu, tetapi Harold tetap tidak menanggapi. Dia melanjutkan, berpura-pura tidak peduli. “Yang pertama, kita harus pergi ke suatu tempat yang akan lebih sulit ditemukan orang. Seperti pulau… Aku sudah menyelidikinya, dan ada feri ke Kepulauan Shetland di Aberdeen. Pemeriksaan Amicus seharusnya lebih longgar di atas kapal daripada di pesawat, dan mereka lebih memaafkan apa yang bisa kamu bawa ke atas kapal. Begitu kita sampai di pulau-pulau itu, kamu bisa berpura-pura sebagai manusia, dan kita akan membeli rumah di tempat yang tidak mencolok.”

Dia tetap diam.

“Yang kedua adalah menukar tubuhmu. Aku tidak tahu apakah itu mungkin, tetapi… Jika kita dapat mengubah penampilanmu sepenuhnya, tidak seorang pun akan dapat mengetahui siapa dirimu. Tidak seperti manusia, kamu tidak memiliki data pribadi, dan jika kita melakukannya, kamu akan dapat hidup tanpa perlu bersembunyi. Pertanyaannya adalah bagaimana melakukannya, tetapi… aku akan menemukan teknisi yang terampil, dengan satu atau lain cara. Dan aku akan menanggung biayanya, entah bagaimana caranya.”

Amicus tetap bungkam.

“Dan rencana ketigaku.” Echika melanjutkan, berpura-pura tidak menyadarinya. “Kita bisa memalsukan kematianmu untuk menghentikan penyelidikan fisik. Pada dasarnya hal yang sama dilakukan Lexie dengan Marvin… Kita akan menyiapkan mayat Amicus lain dan mengaturnya agar ditemukan di depan umum. Jika kita bisa membuat semua orang mempercayainya, tidak akan ada yang mengejarmu lagi. Bahkan, kita mungkin membuat tuduhan terhadapmu terlihat palsu—”

Echika terdiam karena Harold perlahan mengangkat tangannya untuk membungkamnya. Dia mengembuskan napas buatan tanpa suara dan menggelengkan kepalanya. Itu adalah tanda kelelahan yang amat sangat.

“Saya menolak semua itu dan mengusulkan ide keempat: Ubah pikiranmu dan kembali ke London. Kamu mungkin bisa memprotes ketidakbersalahanmu.”

Echika tahu bahwa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan sejak awal. Dia mengisap bagian dalam bibir bawahnya.

“Jika kau benar-benar berpikir begitu…kenapa kau tidak menyeretku kembali ke London sekarang juga?”

“Karena selama kamu tidak puas dengan solusinya, kamu mungkin akan menutupku lagi.” Tatapan Harold menelusuri goresan di dinding. “Aku akui aku terkejut. Aku tidak pernah tahu kamu bisa begitu licik.”

Menyadari bahwa ini adalah komentar sarkastis tentang pelukan itu, Echika merasa pipinya memerah. “Aku…”

“Sebenarnya aku sempat berpikir untuk melepaskanmu dan kembali ke London sendirian,” kata Amicus dengan acuh tak acuh. “Tapi kalau aku melakukan itu, kau mungkin akan mengakui kejahatanmu kepada biro itu agar dirimu ditangkap. Dan kau akan menghabiskan seluruh waktumu di pengadilan dengan bersikeras bahwa aku aman dan harus kembali bekerja… Tidak masuk akal.”

“Kau terlalu memikirkan dirimu sendiri.” Itu hanya setengah gertakan. “Jika itu terjadi, bahkan aku akan menyerah.”

“Mengingat apa yang telah Anda lakukan selama ini, saya merasa pernyataan itu sangat tidak meyakinkan.”

“Jadi, Anda salah paham.”

“Echika.” Tatapan matanya, yang selama ini dia hindari, langsung tertuju padanya. “Kau telah menghancurkan semua yang telah kita kerjakan bulan lalu sendirian.”

Tatapan matanya jelas-jelas berubah. Ini adalah dirinya yang dulu—bukan fasad pasif ramah dari Amicus produksi massal yang baru saja diadopsinya, tetapi ekspresi lembut dan kaya yang diharapkan dari Model RF.

“Aku telah menekan mesin emosiku.” Dia berbicara dengan nada mengejek. “Menjaga jarak darimu, agar semuanya menjadi lebih baik. Dan itu akan berhasil. Namun, kamu…”

Kemarahan Harold memang beralasan. Dia memaksanya, meskipun tahu betul bahwa Harold akan marah padanya. Dia melakukannya karena dia tahu.

“Aku tahu kamu tidak menginginkan ini, tapi… Saat ini, bukan itu yang ingin aku bicarakan.”

“Bagi saya, itu saja yang penting.”

“Kita masih belum menemukan pembunuh Detektif Sozon.” Dia tahu ini adalah kartu pengecut untuk dimainkan tetapi tetap melakukannya. “Dengan keadaan seperti sekarang, kau tidak akan bisa melacak pelakunya. Kau tidak akan pernah berhenti menyesalinya.”

“Tentu saja, aku belum menyerah. Namun, karena keadaan seperti ini, aku tidak bisa begitu saja mencari pembunuh Sozon. Dan kau menggunakannya sebagai alasan untuk mencegahku kabur adalah tindakan yang sangat berlebihan.” Ia terus mengoceh. Cara ia bersikap membuatnya tampak lebih seperti manusia muda daripada sebelumnya. “Aku sudah mengatakan ini padamu, tetapi aku tidak mengerti bagaimana perasaanmu. Apakah ada kata-kata yang bisa menggambarkannya selain ‘fiksasi’ dan ‘obsesi’? Aku bukan boneka yang bisa dipeluk untuk mendapatkan kenyamanan.”

“Aku tahu itu.”

“Kalau begitu hentikan, Echika.”

“Aku tahu ini memengaruhi perasaanmu, tapi…”

“Tidak, kamu tidak mengerti apa-apa. Itulah sebabnya kamu tidak menghormati keinginanku.”

“Mungkin, tapi bukan itu yang terjadi di sini. Lagipula, bukan sepertimu orang yang bisa bicara—”

Kamu sama sekali tidak tahu bagaimana perasaanku.

Tidak, aku tidak bisa.

Jika aku berkata begitu, maka semua ini akan sia-sia.

Kata-kata itu tercekat di tenggorokannya, tetapi dia menenggelamkannya sebelum kata-kata itu sempat berbunyi. Harold terus menatapnya. Echika menggigit bibir bawahnya, berusaha menahan kata-kata itu.

“Aku tidak bisa bicara?” Suara dingin Amicus menusuknya seperti belati dingin. “Teruskan, selesaikan kalimat itu.”

“…Aku mau minum sesuatu.”

Echika menundukkan kepalanya dan turun dari tempat tidur. Ia menyambar jaket yang tergantung di dinding—ia mengambilnya dari kotak daur ulang dalam perjalanan ke sini—dan mengambil topi rajut dan syalnya. Ia meninggalkan kamar, mencoba menghindari pertanyaan Harold.

Di luar kamar mereka ada koridor terbuka yang digunakan bersama dengan semua kontainer lainnya. Hujan salju lebat malam sebelumnya hampir berhenti, hanya sedikit salju yang turun dari langit. Echika berjalan cepat, menarik topinya hingga hampir menutupi matanya dan mengenakan syal untuk menyembunyikan wajahnya. Dia berjalan melewati bagian kompleks tempat kontainer berjejer dan menuju ke kantor resepsionis yang sudah dibuat sebelumnya.

Selama itu, dia mencoba berpikir dengan pikiran yang dipenuhi kelelahan. Dia tidak ingin berdebat dengan Harold seperti itu; dia ingin membahas apa yang akan mereka lakukan selanjutnya. Haruskah dia menguncinya di suatu tempat dan kembali ke London sendirian? Membuktikan bahwa sistem neuromimetik itu palsu dan bahwa dia adalah Amicus yang sepenuhnya sah? Berharap seiring berjalannya waktu, Harold akhirnya akan mengerti apa yang dia maksud?

Tidak masuk akal. Itu semua hanyalah delusi bodoh. Secara realistis, Kepala Departemen Angus atau orang lain di Novae Robotics Inc. mungkin telah menganalisis Steve, memberikan bukti untuk mendukung keabsahan kebocoran tersebut. IAEC, tidak diragukan lagi, telah membuatbergerak. Totoki dan yang lainnya pasti sudah menyadari bahwa Echika dan Harold telah menjadi buronan.

Tidak ada tempat lagi untuk lari.

Rasanya seperti lantai di bawah kakinya telah lenyap dan dia akan jatuh ke jurang. Echika menggelengkan kepalanya, mencoba mengusir pikiran itu. Pasti ada jalan keluar. Sesuatu, apa saja…

Ketika dia memasuki area meja resepsionis yang sudah dirakit, udara panas dan pengap menyelimuti dirinya. Ruangan yang luas itu dilengkapi meja resepsionis untuk check-in, mesin penjual otomatis, dan kamar mandi. Namun kemudian Echika menghentikan langkahnya.

“Polisi London memerintahkan penggeledahan. Apakah Anda punya tamu dengan Amicus yang terlihat seperti ini?”

“Seorang Amicus? Tuan, Anda tahu ini adalah zona yang dibatasi secara teknologi, bukan?”

Dua petugas berdiri di meja depan, membelakanginya. Mereka mungkin dari kepolisian setempat. Mereka mengangkat tablet, yang mereka gunakan untuk menunjukkan gambar kepada seorang pria.

Waktu di sini seakan terhenti?

Seolah olah.

Echika langsung berbalik dan meninggalkan gedung prefabrikasi itu, berusaha sekuat tenaga untuk tidak bersuara. Dia tidak tahu apakah para petugas itu menoleh untuk melihatnya. Dia terlalu takut untuk memastikan. Echika tidak membawa Harold saat dia check in. Dia hanya meminta kamar untuk dua orang, jadi orang yang menjaga meja tidak tahu apa-apa.

Langkahnya semakin cepat hingga akhirnya ia berlari. Tentu saja, ia tidak tahu pasti bahwa para petugas sedang mencari Harold, tetapi mengingat situasinya, menganggap ini adalah Amicus lain membuatnya merasa terlalu optimis. Saat kontainer mereka terlihat, ia dengan putus asa menerjang pintu, menariknya hingga terbuka. Hal ini membuatnya sadar bahwa ia lupa menguncinya saat ia pergi, tetapi itu tidak penting sekarang. Harold masih duduk di tempat tidur.

“Bersiaplah untuk pergi sekarang.” Echika menarik jaketnya dari dinding. “Kita harus keluar dari sini.”

Amicus mengangkat kepalanya, menyadari ada yang salah. “Apa yang terjadi?”

“Ada petugas di meja depan. Mungkin sedang mencari Anda.”

Saat Harold berdiri, dia mendorong jaket itu ke dalam pelukannya. Dia tidak mengambilJadi, Echika segera membentangkannya dan berdiri berjinjit untuk menariknya ke bahunya. Lengannya tidak berada di lengan baju, dan tudungnya ditarik ke bawah untuk menutupi wajahnya.

Mata Amicus yang seperti danau menyipit sedikit. “Ke mana selanjutnya?”

“Aku belum memutuskan, tapi kita harus bergegas. Kita akan mendapat masalah jika mereka mulai memeriksa kamar.”

“Bagaimana dengan biaya kamarnya?”

Dia khawatir tentang itu sekarang?! “Aku sudah membayarnya.”

Kali ini, Echika meraih lengan Harold dan menariknya keluar dari kontainer. Harold mengikutinya tanpa banyak bicara. Mungkin dia sudah pasrah dengan apa pun yang akan terjadi, atau mungkin dia hanya merasa seperti menuruti keinginan anak kecil.

Dia tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa dia bertindak semakin konyol.

 

Pada akhirnya, Echika memutuskan untuk pergi ke Aberdeen dan berlayar ke Kepulauan Shetland. Ia mengajak Harold naik mobil bersama dan melaju ke utara melalui jalan pedesaan satu jalur. Lahan pertanian yang tak pernah berubah yang tampak membentang tanpa batas terlihat dari jendela. Ketika mereka sampai di kota bernama Dunblane, jalan menjadi lebih lebar, dengan lebih banyak jalur. Bahkan setelah sampai di jalan raya utama, ia tetap memacu kecepatannya. Pada pukul tiga sore, matahari mulai terbenam, dan salju semakin tebal.

Untungnya perjalanan itu lancar, tanpa ada yang mengejar. Satu-satunya masalah adalah tidak ada satu pun dari mereka yang berbicara sepanjang perjalanan. Alunan gitar akustik yang tidak dikenal di stereo mobil adalah satu-satunya suara yang memecah keheningan. Echika merasa semuanya akan berantakan saat mereka berbicara lagi. Ketakutan yang tidak dapat dijelaskan itu merayapinya, mengancam untuk mencengkeram bagian belakang lehernya.

Perubahan itu terjadi tepat saat mereka hendak sampai di Forfar Junction, sekitar satu jam dari Aberdeen. Jalanan agak macet karena ada pemberhentian untuk mengatur lalu lintas. Daerah itu diselimuti langit senja, dan mobil-mobil berhenti di tengah kemacetan satu per satu, lampu belakang mereka berkedip-kedip karena kesal. Mobil mereka pun tak pelak lagi terjebak di dalamnya.

Mengapa sekarang, saat kita sedang terburu-buru?

Echika mengganti stasiun radio tetapi tidak mendengar laporan tentang pembatasan lalu lintas. Sambil menahan napas, dia bersandar di kemudi. Dia juga khawatir mobilnya kehabisan tenaga.

Dia melirik sekilas ke arah Harold, yang berada di kursi penumpang. Diaduduk di sana dengan tenang, tudung mantelnya menutupi wajahnya. Ia tampak sedang melihat lampu-lampu rumah di kejauhan, yang hampir tak terlihat di antara salju. Namun, tiba-tiba, ia mendengar napas buatannya. Ia menarik napas dalam-dalam dengan pelan.

“Dahulu kala…saya berpikir, Bagaimana jadinya jika saya menjadi manusia? ”

Ini adalah pertama kalinya dia berbicara sejak percakapan terakhir mereka di hotel kontainer. Meskipun dia berbicara, semuanya tidak langsung berantakan. Yang terjadi hanyalah membuat udara bergetar, sedikit saja.

“Saat itu aku ditawan. Bukan olehmu, tapi oleh Aidan Farman.” Harold terus menatap pemandangan. “Jika aku manusia, aku tidak perlu lari dan bersembunyi sekarang. Aku juga tidak akan melibatkanmu dalam hal ini. Dan bukan hanya itu…” Ia terdiam, lalu melanjutkan. “Banyak hal yang akan berjalan lebih baik.”

Echika hanya bisa menebak apa maksudnya dengan “begitu banyak hal”.

“…Apakah kamu lebih suka menjadi manusia?”

“Kadang-kadang aku tidak yakin.” Suaranya terlalu tenang untuk terdengar seperti keluhan. “Rahasia ini telah menghantuiku begitu lama. Dan aku tidak pernah mendapati diriku berpikir ‘Andai saja aku diciptakan seperti ini.'”

Apa yang sebaiknya dikatakan di sini? Echika tidak tahu, jadi yang bisa dilakukannya hanyalah memegang kemudi. Lexie telah memberikan sistem neuromimetik kepada Model RF. Orang bisa dengan mudah mengatakan bahwa dia menciptakannya hanya untuk memuaskan rasa ingin tahunya. Dan bahwa karma pilihannya berpindah dari satu hal ke hal lain, yang mengarah ke momen ini.

Selama sepuluh menit berikutnya, arus mobil bergerak maju dan berhenti beberapa kali. Persimpangan jalan akhirnya terlihat. Namun pada saat yang sama, lampu lalu lintas menyala di depan, dan Echika melihat polisi berdiri di pinggir jalan. Tubuhnya menegang, jantungnya berdebar kencang.

“Sebuah pos pemeriksaan.”

Itulah sebabnya tidak ada laporan kemacetan lalu lintas. Dia berasumsi bahwa petugas datang ke hotel hanya karena ada pencarian di seluruh area. Namun, mungkin saja kepolisian setempat sudah tahu bahwa Echika ada di area tersebut. Atau mungkin petugas hanya melihatnya di hotel.

Dia seharusnya lebih berhati-hati dan menjauhi jalan raya.

“Akhir dari segalanya, sepertinya,” kata Harold, terlalu mudah. ​​”Katakan saja aku memaksamu untuk ikut denganku. Saat kau tiba di kantor, bersaksilah bahwa kau tidak tahu tentang sistem neuromimetik.”

Echika mengabaikan sarannya, menarik syal menutupi mulutnya untuk menyembunyikan unit isolasi di belakang lehernya. Hari sudah gelap, dan selama mereka tidak mengenalinya, mungkin mereka tidak akan menyadari siapa dia. Dia membuka kotak sarung tangan dan mengeluarkan Flamma 15, memasukkannya ke dalam saku jaketnya.

“Echika.” Ekspresi Harold berubah serius. “Apa yang sedang kamu pikirkan?”

“Hanya untuk berjaga-jaga. Aku tidak akan menembak, jadi diam saja.”

Mengikuti deretan mobil di depan, Echika menginjak rem. Sekilas ia melihat lima petugas. Ia melihat ke jalur di sebelah kanan, yang dipisahkan oleh sederet kerucut pengaman tetapi kosong dari kendaraan. Seorang petugas mendekatinya dari depan. Ia memberi isyarat dengan tangannya agar Echika menurunkan jendela, dan Echika menurutinya. Jika ia bisa berbicara dengan damai untuk keluar dari situasi ini, itu yang terbaik. Namun jantungnya berdebar sangat kencang, ia merasa seperti akan meledak.

“Maaf, Bu,” kata petugas muda itu sambil mengintip ke dalam mobil. “Mobil bersama, ya? Anda dari mana?”

“Manchester,” jawabnya, berusaha untuk tidak terdengar gugup dan melengking.

“Tamasya?”

“Tidak. Saya mendapat telepon dari rumah sakit yang mengatakan ibu saya pingsan. Dia ada di Aberdeen.” Dia bisa melihat tatapan polisi itu beralih ke kursi penumpang, tetapi wajah Harold tersembunyi di balik kap mobil. “Itu saudara laki-laki saya. Maaf, dia sangat lelah dan tertidur…”

“Baiklah. Aku hanya perlu melihat beberapa tanda pengenal, dan kau siap berangkat.”

“Maaf, saya meninggalkan kartu identitas saya di rumah. Saya bergegas ke sini begitu mendengar kabar tentang ibu saya…”

Petugas itu menggelengkan kepalanya. “Ingatlah bahwa mengemudi tanpa SIM termasuk pelanggaran. Anda yakin?”

“Ya, saya mengerti. Saya akan membayar dendanya—”

Echika terdiam di sana. Melalui kaca depan, dia bisa melihat seorang penyidik ​​yang mengenakan mantel bulu mendekat. Seorang Rusia dengan rambut cokelat keriting.

Kamu bercanda.

Para petugas di hotel tersebut mengatakan bahwa cabang London telah memerintahkan penggeledahan, dan Totoki mengatakan bahwa dia akan menghubungi cabang London setelah masalah dengan Aliansi…

Namun, ini adalah waktu terburuk yang mungkin terjadi.

“Suruh semua mobil berbagi dipindahkan ke sini,” kata Investigator Fokine, lalumeletakkan tangannya di atap mobil sebelum mencondongkan tubuhnya untuk berbicara kepadanya. “Permisi, nona, bisakah Anda menepi di persimpangan sana—?”

Mata Echika bertemu dengannya.

TIDAK.

Tepat saat Fokine mengulurkan tangannya, Echika menginjak pedal gas.

“Hieda!”

Mengabaikan perintahnya untuk berhenti, dia mengemudikan mobil bersama itu menjauh dari jalur yang penuh dengan kendaraan. Sambil menabrak kerucut, dia keluar dari jalur inspeksi dan menuju pintu keluar persimpangan. Beberapa petugas polisi melompat keluar dari beberapa mobil polisi yang berhenti di pinggir jalan. Tidak ada gunanya. Echika memutar setir, meluncur dengan sempit tanpa menabrak siapa pun.

“Kepala Totoki benar-benar brilian,” komentar Harold sambil menoleh ke belakang. “Menurutku, kalian sebaiknya menyerah saja.”

Dia mengabaikannya, mengemudi keluar dari persimpangan menuju jalan pedesaan sempit satu jalur. Dia mendengar sirene meraung. Di kaca spion, dia melihat mobil polisi mengejar, lampu peringatan menyala. Pengemudi itu tampaknya polisi setempat, bukan Fokine.

“Echika.” Harold meninggikan suaranya, kehilangan kesabaran. “Sudah, hentikan!”

“Sudah kubilang diam saja!”

Amicus mengulurkan tangan untuk meraih kemudi, tetapi dia menepis tangan Amicus. Dia melaju di sepanjang jalan, mengandalkan cahaya lampu jalan yang redup sebagai petunjuk. Jalan itu begitu sempit sehingga jika ada mobil datang dari arah berlawanan, tidak akan ada cukup ruang untuk melewatinya. Dia melaju melewati sebuah gudang, lampu peringatan mobil polisi masih menyala di kaca spionnya. Para petugas meneriakkan semacam peringatan kepadanya melalui pengeras suara mereka, tetapi dia mengabaikannya.

Echika melaju melewati padang rumput bersalju, tanpa tujuan yang jelas. Sesekali ia berbelok, kehilangan jejak ke mana ia pergi. Lampu peringatan berangsur-angsur menjauh, tetapi polisi masih terus mengejar. Mereka tidak berniat menyerah.

Pergilah! Tolong, tinggalkan kami sendiri!

Empat puluh menit telah berlalu sejak mereka keluar dari persimpangan. Hal berikutnya yang dia tahu, mobil itu hampir kehabisan baterai, dan mengeluarkan serangkaian bunyi peringatan keras. Namun Echika terus mengemudi. Dia tidak mampu untuk berhenti. Ketika baterai akhirnya habis, mobil sewaan itu berada di depan sebuah komunitas pegunungan. Sebuah tanda di dekatnya bertuliskan TAMAN NASIONAL CAIRNGORMS . Dia melirik ke kaca spion, tetapi adatidak ada lampu peringatan yang terlihat. Namun, hanya masalah waktu sampai polisi menangkap mereka.

“Keluar,” kata Echika sambil melepas sabuk pengaman. “Kita harus cari mobil lain.”

“Saya ragu kita akan menemukan mobil sewaan di desa kecil seperti ini.”

Echika dan Harold keluar dari kendaraan, dan dia berjalan pergi sambil menarik lengan bajunya. Salju yang menutupi tanah mulai membeku bersamaan dengan turunnya suhu. Lampu-lampu rumah warga sipil di kejauhan menjadi satu-satunya sumber penerangan dalam kegelapan. Begitu polisi tiba, mereka pasti akan mulai menginterogasi orang-orang di sini. Jadi tindakan terbaik adalah tetap tidak terlihat.

Saat mereka berjalan, mencoba menghindari rumah-rumah warga sipil, mereka berjalan ke jalan yang dikelilingi pepohonan berdaun lebat, yang kini tertutupi warna putih. Seperti yang dikatakan Harold, bahkan tidak ada tempat parkir yang terlihat, apalagi mobil sewaan. Setelah beberapa saat, mereka menemukan tanda yang menyatakan bahwa mereka berada di jalan setapak, dan jalan itu terbagi menjadi dua. Echika berbelok ke kanan. Salju turun tanpa henti, serpihannya berkibar turun tanpa henti, bahkan menutupi bulu matanya. Salju yang jatuh di tanah semakin tebal, setinggi betisnya. Semuanya menjadi kabur. Dia tidak tahu apakah itu karena hawa dingin yang menembus seluruh tubuhnya atau karena dia telah memaksakan diri melewati batasnya.

Perasaan seperti dipukuli oleh salju dan linglung ini adalah sesuatu yang pernah dia alami sebelumnya. Saat itu, dia berada di bawah ilusi yang dihasilkan oleh Forma-nya, dan dia sendirian saat itu.

Tak lama kemudian, mereka berjalan di jalan setapak yang belum diaspal. Jalan setapak yang dipenuhi pepohonan berganti daun terbuka, dan pepohonan di dekatnya semuanya adalah pohon larch yang tinggi. Puncak-puncak gunung yang mendominasi pemandangan tampak di bawahnya, hitam seperti bayangan malam yang menempel di sana. Dia bisa mendengar suara air mengalir dari suatu tempat di dekatnya. Mungkin ada sungai di dekatnya yang tidak membeku.

Tiba-tiba, cengkeramannya pada lengan baju Harold terlepas, dan Echika pun terhuyung. Secara naluriah, ia mengulurkan tangan, meletakkan tangannya di batang pohon untuk menyeimbangkan diri. Baru pada saat itulah ia menyadari bahwa ia gemetar. Namun, ia tetap berbalik, bertekad untuk menarik lengan baju Harold lagi. Akan tetapi—

“Echika.”

Amicus itu mencengkeram pergelangan tangan Echika sebelum dia bisa mengulurkan tangannyakepadanya lagi, menghentikannya. Dengan tangannya yang lain, ia membuka tudung yang menutupi wajahnya, memperlihatkan wajahnya yang tampan di bawah sinar bulan.

“Ayo kembali. Kau tidak akan bertahan seperti ini.”

“Aku baik-baik saja.” Bibirnya mati rasa karena dingin. “Kita harus terus maju—”

“Mau ke mana? Kita bisa terus maju, tapi kita tidak akan sampai ke mana-mana.”

Harold melirik ke depan, dan Echika perlahan, lelah, berbalik mengikuti tatapannya. Melewati hutan larch yang gelap dan tertutup, yang ada hanyalah kegelapan. Tidak ada jalan, tidak ada orang, tidak ada rumah. Tidak ada apa-apa. Hanya ada jalan masuk ke pegunungan, seperti mulut menganga yang siap menelan mereka.

Itu benar-benar, untuk semua maksud dan tujuan, merupakan jalan buntu.

“Aku mengerti perasaanmu,” kata Harold, nadanya berubah total, tiba-tiba menjadi lembut. “Itu sudah cukup.”

“Tidak, bukan itu.”

“Echika.”

“Itu…itu tidak cukup baik bagiku.”

Dia mengerahkan kekuatan yang tidak dimilikinya untuk melepaskan diri dari cengkeraman Harold. Dia terhuyung mundur beberapa langkah, lalu membeku saat mendengar gema suara seseorang. Kedengarannya seperti teriakan marah. Itu pasti polisi. Mereka mendekati mereka lebih cepat dari yang dia duga.

Tidak. Jangan. Menjauhlah. Berhenti saja. Kenapa? Kenapa ini harus terjadi?

Dia mengatupkan giginya kuat-kuat, menggertakkannya. Kesalahan apa yang pernah dilakukan Harold? Dia tidak pernah meminta semua ini. Hal-hal yang diberikan kepadanya di awal hidupnya kebetulan saja melampaui batas yang diizinkan. Itu saja. Seperti yang dikatakan Harold, alangkah baiknya jika dia manusia. Jika dia manusia, mereka tidak perlu berlari seperti ini. Namun—

Jika dia manusia, aku pasti akan…

Sesuatu seperti amarah membuncah dalam dirinya, menekan hatinya. Segumpal emosi yang tak dapat ditahannya—kemarahan, kebencian, kejengkelan, kesedihan—mengancam akan mencekiknya. Dan ia berharap itu benar-benar akan mencekiknya—lebih baik tenggelam di sini dan tidak perlu memikirkan semua ini lagi.

Dia tahu ini semua sia-sia. Dia terhuyung mundur, menjauh dari Harold.

“Echika?”

Dia menatapnya dengan rasa khawatir dan bingung.

Jika kita memang akan tertangkap di sini.

Echika secara refleks menarik kalungnya, memaksa kotak nitroterbuka. Tutupnya terjatuh dalam proses itu, tetapi itu tidak masalah. Dia melepaskan unit isolasi dari belakang lehernya dan berusaha menyambungkan HSB yang memodifikasi Mnemosyne.

“TIDAK!”

Harold melangkah ke arahnya, bergegas meraih lengan Echika untuk menghentikannya dari mencolokkan HSB. Namun, ia terlambat. HSB sudah berada di port sambungan di belakang lehernya. Namun, Harold tidak berhenti, menariknya keluar dan membuangnya.

“Apa yang kau pikirkan?!” Dia mencengkeram bahunya dan mengguncangnya. “Farman dan Talbot kehilangan akal setelah HSB digunakan pada mereka! Bagaimana jika kau juga berakhir lemah—?”

Namun kata-katanya tidak terngiang di telinga Echika. Yang dapat ia fokuskan hanyalah pesan pop-up Your Forma yang mengambang di bidang penglihatannya, kepastian pesan itu terpatri dalam benaknya.

<Perangkat HSB kosong terdeteksi. Silakan pilih tindakan yang harus dilakukan dengan perangkat ini>

Apa ini?

Itu tidak mungkin perangkat kosong—ini pasti HSB pengubah Mnemosyne yang diberikan Profesor Lexie padanya. Namun—

Kesadaran itu menghantamnya seperti sesuatu yang dingin dan berlendir baru saja merayapi tulang belakangnya.

“Aku harus mengembalikan ini padamu.”

Apakah itu Bigga?

Saat ia menyadari apa yang telah terjadi, ia merasakan seluruh tenaga terkuras dari tubuhnya. Bibirnya mengerucut, dan sebuah suara keluar dari bibirnya, sesuatu antara isak tangis dan tawa.

Aku benar-benar idiot. Pada akhirnya, aku tidak bisa berbuat apa-apa. Aku seperti anak kecil, yang suka merusak dan mengamuk.

“Echika? Tunggu sebentar!”

“Aku baik-baik saja.” Dia tidak bisa menahan senyum mengejeknya. “HSB lama tertukar dengan yang kosong, di suatu titik…”

Harold melepaskan bahunya, tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya. Echika tidak dapat berdiri tegak dan meletakkan tangannya di batang pohon untuk menopang dirinya. Kulit pohon yang keras menusuk jari-jarinya, tetapi sejujurnya itu tidak masalah. Kalung kotak nitro itu tergantung lemas di dadanya, lebih ringan dari sebelumnya dan kehilangan tutupnya.

Harold tidak pernah meminta bantuanku. Selama ini, aku melakukan semua ini hanya untuk memuaskan egoku sendiri. Namun, meskipun begitu…

Aku tidak mencapai apa pun.

Dia bisa mendengar suara para petugas yang mendekat. Dia bisa melihat sorotan senter mendekat dari sisi lain pepohonan larch. Waktu mereka hampir habis.

“Maafkan aku.” Echika mengembuskan asap putih. Udara begitu dingin, menusuk kulitnya, dan baru sekarang ia menyadari bahwa ia telah menangis. Tidak ada yang bisa menghentikannya sekarang. “Aku hanya ingin…melindungimu. Itulah sebabnya…Tapi pada akhirnya, aku tidak melakukan apa pun…”

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, ini sudah cukup bagiku.” Harold juga berbalik, memperhatikan lampu-lampu. “Mereka akan menangkapku sekarang, tetapi aku tidak bermaksud untuk tetap dalam mode mati selamanya. Aku harus menemukan pembunuh Sozon. Jadi ini hanya sementara.”

Apakah dia mengatakan ini karena dia punya rencana tertentu, atau hanya untuk menenangkan Echika? Apa pun itu, itu tidak membuatnya merasa nyaman.

“Echika, dengarkan aku.” Harold menyentuh bahunya lagi. Dengan tangannya yang lain, dia mengusap pipinya dengan ujung jarinya, seperti sedang menghibur bayi yang menangis. “Kau harus bersaksi kepada Kepala Totoki bahwa kau diancam oleh Profesor Lexie dan aku. Katakan padanya kami memaksakan HSB itu padamu. Jangan biarkan mereka melakukan Brain Dive padamu, apa pun yang terjadi. Itu hanya akan memperburuk posisimu.”

“Aku tidak peduli lagi tentang itu…”

“Aku akan mencari tahu.” Matanya yang seperti danau tampak sangat tenang. “Jadi, kumohon, jangan sia-siakan semua usahaku. Aku ingin kau berjanji akan menghormatiku kali ini.”

Echika hanya bisa mengerti setengah dari apa yang dikatakan Harold. Dia menggelengkan kepalanya samar-samar. Dia tahu cara dia bersikap tidak masuk akal. Tapi dia tidak bisa menahan diri. Ini adalah mimpi buruk, mimpi buruk. Bahkan di saat-saat terakhir ini, dorongan itu muncul dalam dirinya. Karena jika keadaan terus berlanjut seperti ini, dia benar-benar akan—

Sampai sekarang, dia terus menyerah pada banyak hal. Banyak sekali hal. Manusia bisa terbiasa dengan apa saja, baik itu cemoohan atau ketidaksukaan atau kesendirian. Namun terlepas dari semua itu, Harold muncul begitu saja dan mengubah segalanya untuknya.

Jadi dia tahu bahwa dia melakukan ini karena kesombongan dan kepentingan pribadi, namun—dia adalah orang pertama yang membuatnya merasa seperti ini. Jadi—

“Tidak.” Nafas yang tercekat oleh air mata mengalir di udara. “Aku tidak bisa melakukan itu. Kau harus lari. Cepatlah pergi. Aku akan mengulur waktu untukmu, jadi—”

“Tolong, bersikaplah masuk akal.” Harold mengencangkan cengkeramannya di bahunya. “Kau menjadi lebih baik setelah menyerahkan Matoi, jadi kali ini—”

“Ini tidak seperti Matoi.” Sudah berapa kali mereka melakukan percakapan ini? “Tolong!”

“Kamu akan baik-baik saja.”

“Harold, lari!”

“Percaya pada dirimu sendiri.”

“Bukan itu maksudku. Aku hanya tidak ingin kehilanganmu.”

“Dan aku menghargai itu, tapi—”

“—Maksudku, kau lebih penting bagiku daripada apa pun!”

Selama sedetik, rasanya seperti setiap partikel di udara di sekitar mereka membeku di tempatnya. Harold terkejut hingga terdiam, matanya terbelalak. Namun, bahkan pandangannya saat ini pun kabur karena matanya yang berlinang air mata. Sosoknya samar-samar, dan sulit untuk mengatakan seperti apa rupanya. Pikirannya sama campur aduknya dengan apa yang dilihatnya, dan dia tidak tahu harus berbuat apa.

“Maaf.” Ucap Echika sambil terisak-isak. Botol kaca di hatinya sudah lama hancur berkeping-keping dan tidak bisa diperbaiki lagi. “Tapi… Itulah yang sebenarnya kurasakan. Bagiku, kau adalah hal terpenting di dunia ini. Kau lebih berarti dari apa pun, jadi aku—”

Aaah. Aku telah menghancurkan segalanya.

Upaya yang telah ia lakukan untuk menjauhkan mereka. Rasa sakit yang telah ia lalui untuk melepaskannya. Semua itu ternyata tidak berarti. Pada akhirnya, ia memaksakan delusi yang egois dan tidak murni padanya. Ia telah menunjukkan betapa tidak sedap dipandangnya dirinya—seperti yang selalu ia lakukan. Yang ia lakukan hanyalah gagal, dan keadaan tidak pernah membaik. Ia ingin menjadi lebih baik, lebih fasih dalam hal ini, menjadi orang baik yang memikirkan apa yang akan menguntungkan Harold.

Tetapi yang dilakukannya hanyalah membuatnya makin mendapat masalah.

“Aku sangat egois, dalam segala hal yang kulakukan… Aku benar-benar minta maaf.”

Dia bisa mendengar langkah kaki para petugas yang berderak di salju saat mereka mendekat. Sorot lampu senter menyapu pepohonan, mencari mereka. Dia berhasil berkedip, menghilangkan lapisan air mata yang menutupi matanya, dan melihat wajah Harold dengan jelas.

Dia hanya menatapnya, keterkejutan tergambar di wajahnya yang tampan. Tangannya tetap di bahunya. Bibirnya, yang sedikit terbuka, sedikit bergetar.

“SAYA…”

Namun kali ini, sorotan senter mengenai Echika dan Harold secara langsung.

 

“Kalian berdua, angkat tangan!”

 

Beberapa petugas muncul dari balik pepohonan. Harold bergerak, tersadar dari keterkejutannya. Ia bertindak begitu cepat, sulit dipercaya bahwa ia baru saja lengah sedetik yang lalu. Hal berikutnya yang ia tahu, ia telah merampas pistol otomatis dari sakunya dan menarik lengan Echika ke belakang punggungnya.

Apa yang sedang kamu lakukan?

Sekarang giliran Echika yang terkejut.

“Berhenti. Mendekatlah lebih dekat lagi, dan aku akan menembaknya.”

Harold mengucapkannya dengan keras, sambil menekan moncong pistol ke leher Echika. Pengamannya menyala, tetapi para petugas tidak dapat melihatnya dalam kegelapan. Mereka semua tersentak sesaat, tetapi kemudian mengangkat pistol mereka sendiri. Echika akhirnya sadar.

“Katakan saja aku memaksamu untuk ikut denganku.”

Apakah Anda bercanda? Saya tidak pernah setuju dengan ide ini.

“Harold Lucraft, jatuhkan senjatamu dan biarkan dia pergi!”

“Kamu tidak punya tempat untuk lari!”

“Markas Besar, masuklah. Ini tim pencari gunung. Kami telah melacak targetnya. Dia menyandera Investigator Hieda—”

Ekspresi para petugas jelas-jelas berubah karena ketakutan. Mereka terguncang saat melihat Amicus berubah menjadi kasar dan lepas kendali untuk pertama kalinya. Sistem neuromimetik sudah dianggap terlalu berbahaya, dan Harold hanya memperburuk citranya dengan melakukan ini.

“Tidak!” Echika mencoba berteriak bahwa itu salah paham. “Aku—!”

Namun Harold menutup mulutnya dengan tangannya, membuatnya terdiam. Ia serius. Echika mencoba menatapnya, tetapi cengkeraman Harold padanya begitu kuat, ia bahkan tidak mampu melakukannya. Bahkan jika ia mencoba menggigit tangannya, Harold dapat mematikan reseptor rasa sakitnya dan mengabaikannya. Segala upaya untuk melawan akan sia-sia.

“Maafkan aku.” Harold berbisik agar hanya dia yang bisa mendengarnya. “Tapi jangan lupakan janji kita.”

Tidak, aku tidak bisa.

Segalanya menjadi gelap karena putus asa.

“Harold, cepatlah!”

Suara yang familiar menyela percakapan mereka, membuat Echika tersentak—Penyelidik Fokine berjalan ke dalam kepungan para petugas. Dia juga mengangkat pistol otomatisnya dan bernapas dengan berat, tetapi ada keraguan yang jelas di matanya.

“Betapa berbaktinya dirimu, Investigator. Prioritaskan pencarianku sementara masalah Aliansi belum terselesaikan.” Harold mengejeknya dengan tenang. “Apakah Kepala Totoki bernegosiasi dengan London Met untuk meminta bantuan polisi setempat?”

“Aliansi tidak akan bisa menyerang kita selama kita mendapat dukungan mereka.” Fokine menjilat bibirnya. “Apakah kau mengancam Echika sepanjang waktu agar dia mau bekerja sama? Menyandera dia?”

“Ya, karena aku tidak berniat untuk ditutup.” Amicus tidak mengubah ekspresinya. “Jika kau ingin dia kembali dengan selamat, siapkan mobil tanpa pelacakan GPS dan berjanjilah kau tidak akan mengejarku.”

“Kami tidak akan menuruti tuntutanmu. Kau tahu itu.”

“Jadi, kau tidak keberatan jika aku menembak penyidik ​​itu?”

“Kamu tidak akan melakukan hal itu.”

“Jadi kau mengharapkan mesin yang tak berperasaan itu punya rasa moral?”

“Ini peringatan terakhirmu,” kata Fokine, setengah memohon. “Tolong. Buang senjatamu.”

Harold berdiri di sana dengan tenang, tidak bergerak, tetapi jeda ini cukup lama bagi para petugas di sekitarnya untuk menafsirkannya sebagai tanda keraguan. Dia dengan hati-hati menjauhkan pistol dari Echika, alih-alih mengarahkannya ke Fokine saat dia melepaskan pegangannya padanya. Echika merasakan Amicus, yang selama ini menempel di punggungnya, mendorongnya menjauh.

Dan kemudian suara tembakan yang memekakkan telinga mengguncang udara.

Tunggu.

Echika berbalik dan melihat Harold jatuh berlutut di salju. Cairan berwarna kebiruan menetes dari luka tembak di pahanya, membuat salju menjadi hitam. Ada sekelompok petugas bergerak dari balik pepohonan ke arah lain. Tangan Harold lemas, melepaskan pistol otomatisnya.

“Berhenti, jangan tembak!” teriak Fokine. “Amankan targetnya, cepat!”

Semua petugas menyerbu masuk. Beberapa dari mereka berlari melewati Echika, memaksa Harold, yang tidak melawan lagi, ke tanah dan mencengkeram bagian belakang lehernya. Sensor termal mengaktifkanrangkaian penghentian, dan cahaya terkuras dari mata Amicus. Dorongan untuk berteriak pada mereka agar berhenti mencapai tenggorokan Echika. Namun—

“Jangan sia-siakan semua usahaku. Aku ingin kau berjanji akan menghormatiku kali ini.”

Kau benar-benar pengecut, kau tahu itu?

Echika lemas dan jatuh berlutut. Fokine bergegas mendekat dan meletakkan tangannya di bahunya.

“Hieda, kamu terluka?” tanyanya.

“Sandera itu tidak terluka!” seru petugas lainnya. “Seseorang tolong ambilkan dia selimut!”

Akan tetapi semua teriakan itu terasa seperti menembus tulang-tulangnya, mengalir tanpa daya dari tubuhnya ke tanah.

Salju terus turun. Setiap kali turun, semua warna dan suara menghilang dari dunia, dan semuanya terhenti. Dia bisa melihat, di antara pohon-pohon larch, para petugas yang telah menekan Harold berdiri. Amicus yang berbaring tengkurap di salju tidak bergerak sama sekali, tampak hampir seperti mayat yang tak berdaya.