Your Forma LN - Volume 6 Chapter 0

Ia menjejalkan perasaan-perasaan itu ke dalam botol kaca dan menutupnya rapat-rapat. Sejak kejadian itu, gambaran yang sama terus terputar dalam benaknya berulang-ulang.

 

Akhir Desember. Menjelang akhir tahun, hawa dingin pertengahan musim dingin menyelimuti jalanan Saint Petersburg, tempat pasar Natal diadakan. Tradisi ini awalnya diimpor dari negara-negara barat, tetapi dalam beberapa tahun terakhir, tradisi ini telah menjadi bagian penting dari musim tersebut.

“Tenanglah, Hieda. Kau masih punya dua tembakan lagi. Bidik saja target lima puluh dan seratus poin. Kalau kau berhasil—”

“Apakah akan membunuhmu jika diam saja, Investigator Fokine?”

Echika menghadapi target, tidak dapat berkonsentrasi. Kemudian dia menarik pelatuk senapan angin, menembakkan peluru gabus ke deretan papan hadiah. Tembakannya mengenai papan seukuran telapak tangan dengan angka 50 yang tertulis di atasnya. Skor. Tinggal satu peluru lagi.

“Totalnya seratus lima puluh poin.” Pemilik kios menggaruk janggutnya dengan malas. “Jika kamu mendapatkan total dua ratus lima puluh poin, kamu akan mendapatkan kode penukaran untuk tiga puluh sendok marozhina (es krim) dari toserba GUM.”

“Jika dia hilang, biarkan aku mencoba lagi.”

“Maaf, Tuan, tapi satu orang hanya boleh mencoba sekali. Kalau Anda ingin mencobanya lagi, datanglah lagi besok.”

Saat Fokine mendongak sambil berdoa di sampingnya, Echika mengarahkan pandangannya, membidik papan seratus poin kecil yang terletak di sudut etalase. Dia tidak pernah begitu asyik berlatih menembak sejak hari-harinya di akademi.

Tepat saat dia dengan hati-hati menggeser jari telunjuknya ke pelatuk—

“Maaf membuat Anda menunggu lama, stok coklat panas mereka sudah habis!”

—Echika tersentak kaget dan melepaskan tembakan sebelum waktunya secara tidak sengaja. Ucapan “ah” yang tidak disengaja keluar dari bibirnya. Dia dan Fokine memperhatikan peluru gabus itu saat melesat ke arah yang acak dan menghantam dinding.

Keheningan hampa dan tak membuahkan hasil yang terjadi setelahnya dipertegas oleh suara Tchaikovsky yang dimainkan dari pengeras suara di pinggir jalan.

“Aku malah membeli anggur yang sudah dihangatkan untuk kita,” kata Bigga sambil menghampiri mereka, pipinya memerah karena kedinginan. Dia sedang menyeimbangkan tiga cangkir di antara kedua tangannya. “Rasanya tidak manis, tapi rasa pedasnya bisa menghangatkan kita… Uh, ada apa, kalian berdua?”

Menyadari bahwa Fokine dan Echika sedang bertingkah aneh, dia melihat ke tempat latihan menembak. Pemiliknya yang bertubuh pendek dan gemuk itu mencondongkan tubuhnya ke dalam kandangnya, mencari-cari hadiah yang sesuai.

“Seratus lima puluh poin. Ini hadiahmu, selamat menikmati.”

Saat Echika berdiri di sana, tercengang, ia menyerahkan boneka matryoshka Ded Moroz , versi Slavia dari Sinterklas. Ada yarmarka —pasar malam— yang membentang di seluruh area antara Jalan Sadozvaya dan Lapangan Manezhnaya, dengan kios-kios berjejer di sepanjang jalan. Pohon Natal Rusia— yolkas —dihiasi dengan lampu-lampu mencolok, dan ada komidi putar dan arena seluncur es yang didirikan.

Meskipun matahari telah terbenam, area itu masih dipenuhi anak-anak dan orang dewasa yang bersenang-senang.

“Aku membuatmu gagal menembak tadi, bukan?” kata Bigga canggung.

Setelah meninggalkan kios, Echika dan kelompoknya duduk mengelilingi meja di area piknik terdekat. Ada payung berwarna Natal di tengah meja, dan cahaya serta suara gembira dari pasar malam menyinari mereka.

“Kurasa aku tidak akan memukulnya dengan cara apa pun. Itu bukan salahmu.”

Echika melingkarkan tangannya di sekeliling gelas kertasnya. Kehangatan minumannya sulit dirasakan melalui sarung tangannya.

“Ya, kalau itu mengganggumu, kamu bisa datang dan mencoba lagi besok. Aku akan bekerja, tapi kamu punya waktu libur, kan?”

“Aku tidak akan menghabiskan masa skorsingku untuk menembak target-targetmu.” Echika menyipitkan matanya.

Fokine mengangkat bahu dan menyesap anggurnya yang sudah dihangatkan. Ia mengenakan jaket tebal dan topi wol, jenis pakaian kasual yang biasa dikenakan seseorang di hari liburnya.

“Kau berkata begitu, tapi aku mendapat kesan kau menikmatinya.”

“Ya.” Sejujurnya, kios itu merupakan perubahan suasana yang menyegarkan. “Tapi aku tidak mendapatkan marozhina kesayanganmu , kan?”

“Jika aku sangat menginginkannya, aku bisa pergi keluar dan membelinya, kan?”

Ini sedikit menyindir. Echika telah mengatakan kata-kata itu kepada Fokine saat dia membawanya ke tempat latihan menembak musim gugur lalu. Dia tidak pernah membayangkan pernyataannya akan menjadi bumerang baginya seperti ini.

“Tapi aku senang kau ikut dengan kami, Nona Hieda.” Bigga tersenyum lega. “Penyelidik Fokine dan aku sudah mengkhawatirkanmu selama ini. Sejujurnya, ketika aku memerintahkanmu untuk ikut dengan kami ke pasar Natal, kupikir kau akan berkata kau sedang tidak ingin…”

Tiga minggu telah berlalu sejak insiden manipulasi pikiran di Pulau Farasha. Pulau buatan ini, yang dipuji sebagai kota penelitian teknologi generasi berikutnya, sebenarnya dikendalikan oleh sistem manipulasi pikiran ilegal yang dikembangkan oleh Elias Taylor, pelaku insiden kejahatan sensorik.

Selama kasus tersebut, Echika dipaksa melakukan Brain Dive terhadap Ketua Talbot dari IAEC, salah satu konspirator, tanpa surat perintah. Ini tentu saja merupakan pelanggaran peraturan. Ketika diinterogasi oleh biro tersebut, Echika bersaksi bahwa dia telah “bertindak atas pertimbangannya sendiri untuk mencegah Talbot menghilangkan bukti,” tetapi Kepala Totoki dan petinggi lainnya menjatuhkan hukuman satu bulan skorsing kepadanya.

Terus terang, itu sedikit antiklimaks. Dia sudah menduga hukuman yang lebih berat. Itu adalah pengingat lain tentang bagaimana, ironisnya, biro itu memperlakukannya sebagai orang istimewa. Sejak diskors, Echika menghabiskan seluruh waktunya hingga hari ini dengan mengurung diri di apartemennya. Bukannya dia dilarang pergi—dia hanya terlalu tertekan untuk menemui siapa pun. Namun, alih-alih menenangkan hatinya, kesendirian itu hanya menambah siksaannya.

Saat ini, dia sungguh-sungguh merasa telah membuat pilihan tepat dengan menerima undangan itu.

“Terima kasih, Bigga.” Echika tersenyum tulus. “Dan kau juga, Investigator Fokine.”

“Kau bisa memanggilku Ivan saat kita sedang tidak bekerja.” Fokine menjentikkan boneka Ded Moroz yang ada di atas meja dengan jarinya. “Secara pribadi, jika Talbot mencoba menghilangkan bukti, menurutku kau tidak salah pilih… Tapi, yah, tidak ada gunanya berdebat dengan peraturan, kurasa.”

“Anda berkata begitu, tetapi semua rekan kita mungkin berpikir Hieda hanya lolos dengan skorsing karena pilih kasih. ”

“Apa-apaan ini?!” Bigga menyadari apa yang baru saja dikatakannya dan buru-buru menutup mulutnya. “Abaikan saja mereka!”

Echika berusaha memaksakan senyum, tetapi rasa bersalah menghentikannya. Bigga dan Fokine percaya bahwa dia hanya bertindak seperti itu dan dihukum karena dedikasinya terhadap tugasnya sebagai penyelidik.

Namun itu tidak benar. Dia melakukan segalanya karena satu alasan sederhana: melindungi rahasia Harold.

Ketika kejadian itu terjadi, Echika dan Harold sedang menuju ruang kendali pusat Pulau Farasha untuk merebut sistem manipulasi pikiran. Di sana, Talbot mencoba membuang semua bukti, termasuk upaya membunuh Echika. Sebagai tanggapan, Harold menodongkan senjata kepadanya—memungkinkan Talbot mengetahui bahwa ia tidak bekerja sesuai dengan Hukum Penghormatan.

Pada saat itu, jalan Echika sudah jelas. Agar Model RF tidak dimatikan atau dibuang, dia harus menghapus Mnemosyne milik Talbot. Dia memutuskan untuk menggunakan kartrid HSB pengubah Mnemosyne yang diberikan Profesor Lexie untuk menghapus Mnemosyne miliknya setelah melakukan Brain Dive padanya untuk mendapatkan petunjuk tentang insiden tersebut.

Namun, begitu dia mencoba Menyelam, segalanya menjadi kacau. Mnemosyne milik Talbot bercampur dengan ingatan ribuan orang—suatu kondisi yang disebut Mnemosyne mudling. Harold berspekulasi bahwa itu adalah semacam mekanisme pertahanan yang dikembangkan secara independen.

Meskipun begitu, Echika tidak melaporkan Brain Dive yang tidak biasa itu kepada Kepala Totoki dan biro, merahasiakan fakta bahwa dia telah menghapus Mnemosynes milik Talbot. Dia dan Harold adalah satu-satunya yang tahu tentang kekacauan itu. Dan bagaimanapun juga, itu tidak mengubah fakta bahwa dia tidak bisa mendapatkan satu pun petunjuk.

Merasakan kepahitan memenuhi hatinya, Echika menyesap anggur hangatnya.

“Lupakan aku… Bagaimana penyelidikan terhadap Pulau Farasha setelah itu?”

“Ayo, ngomongin soal pekerjaan di Sabtu malam? Di tengah pasar Natal?” tanya Fokine.

“Saya pikir mengambil banyak waktu istirahat akan membantu Anda mengatasi kecenderungan gila kerja,” imbuh Bigga.

“Tidak, hanya saja, aku akan kembali bekerja minggu depan…,” kata Echika, menerima kritikan mereka sambil menyesap lagi.

Rasa pedas dalam anggur itu masih terasa di hidungnya. Sejujurnya, dia merasa lebih nyaman berbicara tentang pekerjaan daripada terlibat dalam obrolan kosong. Dengan cara ini, dia tidak perlu khawatir mereka akan membicarakan hal yang sebenarnya tidak ingin dia bicarakan.

Fokine mendesah pasrah.

“Kami sedang menyelidiki investor dan organisasi eksternal yang terlibat dengan Pulau Farasha dan mempersempit orang-orang yang mungkin terlibat dalam Aliansi. Menurut Steve, Taylor tahu tentang Aliansi. Dengan mencocokkan tersangka dengan orang-orang yang dikenalnya, kami dapat menemukan mereka.”

“—Kau pemberani, Investigator Hieda. Aku pasti akan menceritakannya kepada yang lain di Aliansi.”

Kata-kata Talbot terlintas di benak Echika. Aliansi telah mendalangi proyek untuk mencuri sistem manipulasi pikiran Taylor dan mengujinya di Pulau Farasha. Siapa saja anggotanya belum jelas; satu-satunya hal yang diketahui biro itu adalah bahwa itu adalah semacam perkumpulan rahasia. Seberapa besar jumlah anggotanya dan skala operasinya tidak diketahui.

Namun jika pernyataan Talbot dapat dipercaya, Aliansi berencana untuk mengambil untung dari sistem manipulasi pikiran dengan menjualnya ke seluruh negara. Dengan mengingat hal itu, biro tersebut menganggap orang luar yang terlibat dengan Pulau Farasha sebagai tersangka potensial.

“Bagaimanapun, kita tidak bisa membicarakan ini secara terbuka.” Fokine melihat sekeliling, khawatir. “Rig City memang menyatakan bahwa sistem manipulasi pikiran itu adalah hasil dari virus. Kemungkinan media mengetahui hal itu membuat kita gelisah.”

“Lalu bagaimana dengan Paul Lloyd? Kami tidak menemukan apa pun di kediamannya… Ada perkembangan di sana?”

Echika telah bertanya tentang bagian lain dari teka-teki tersebut. Paul Samuel Lloyd adalah seorang profesor robotika yang diyakini terlibat dengan Aliansi. Dia juga merupakan pengembang bahasa pemrograman yang telahtelah digunakan untuk menciptakan AI TOSTI, yang berarti ia mungkin terhubung dengan individu yang dikenal sebagai Alan Jack Lascelles.

Lloyd pernah terlibat dalam insiden pembunuhan lima tahun sebelumnya, yang kemudian dia bunuh diri, tetapi tempat kejadian perkara ternyata adalah rumah terpisah yang dibeli Lascelles di Friston. Terlepas dari itu, dia adalah tokoh kunci yang perlu mereka selidiki bersama Aliansi.

“Kami mengetahui bahwa dia memiliki sebuah vila di Oxford,” kata Fokine, raut wajahnya berubah muram. “Cabang London sedang mengorganisasi tim investigasi khusus untuk menyelidikinya, tetapi untuk beberapa alasan, mereka tidak mendapatkan surat perintah untuk menggeledah tempat itu.”

Echika mengerutkan kening. “Apakah hakim menahan diri?”

“Sepertinya begitu. Mungkin ada beberapa komplikasi dengan itu.” Bigga tampak kesal. “Dan sejauh pengetahuan kita, mungkin ada petunjuk yang tertinggal di vila itu.”

“Dan Talbot, satu-satunya orang yang kita tahu pasti terkait dengan Aliansi, masih dalam kondisi katatonik.” Fokine menggaruk bagian belakang lehernya, tampak bingung. “Dia sudah keluar dari rumah sakit, tetapi dia harus dirawat oleh keluarganya di rumahnya di London. Dengan semua yang terjadi, kita benar-benar tidak punya cukup orang untuk menanganinya.”

Echika mengatupkan rahangnya tetapi berusaha menyembunyikan kebingungannya dari wajahnya. Kartrid memori pengubah Mnemosyne telah membuat Talbot dalam keadaan ego yang kacau, yang pada dasarnya membuatnya cacat mental. Aidan Farman, yang telah menggunakan HSB yang sama padanya, juga menunjukkan gejala yang sama. Hingga saat ini, Echika menduga bahwa Profesor Lexie mungkin telah melakukan sesuatu pada kartrid HSB, tetapi pada titik ini, semua itu hampir dipastikan, dengan cara yang paling ironis dan menyakitkan.

Talbot bukanlah orang suci, tetapi itu tidak berarti dia berhak mengubah kapasitas mentalnya secara mendasar. Terutama karena dia adalah saksi material. Setiap kali dia memikirkannya kembali, beban dan rasa bersalah atas pilihannya mengancam akan menghancurkan hatinya.

“Jika ada satu orang lagi yang mungkin berhubungan dengan Aliansi…” Bigga melirik Echika, khawatir. “Yah, aku tidak suka mengatakannya, tapi… Dia ayah Bu Hieda, bukan? Dialah yang memberi tahu Ketua Talbot tentang sistem manipulasi pikiran Taylor.”

“—Taylor kemungkinan besar mencoba melakukan manipulasi pikiran secara sengaja.”

Seperti yang dikatakan Bigga, ayah Echika yang sudah meninggal, Chikasato, diam-diammemberi tahu Talbot tentang sistem manipulasi pikiran Taylor. Pada titik ini, kemungkinan dia terhubung dengan Aliansi harus dipertimbangkan dengan serius—ini adalah satu alasan lagi mengapa Echika merasa tertekan. Tepat ketika hubungannya yang bermasalah dengan Taylor hampir menjadi luka lama, ini harus terjadi.

“Aku juga curiga pada ayahku,” jawab Echika singkat. “Aku sedang menyelidikinya.”

“Satu-satunya kabar baik yang kami miliki adalah bahwa IAEC telah membuktikan ketidakbersalahannya,” kata Fokine. “Kami telah menyelidiki mereka secara menyeluruh, tetapi tidak dapat menemukan bukti yang memberatkan tentang mereka atau anggota komite lainnya. Sepertinya Talbot adalah satu-satunya yang memiliki hubungan dengan Aliansi.”

“Baguslah.” Echika menghela napas lega. AI sudah terlalu terintegrasi dengan masyarakat modern, dan jika keandalan komite etiknya dipertanyakan, bisa jadi akan terjadi kekacauan yang tak terkira. “Siapa ketua barunya?”

“Mereka belum mengumumkannya. Bagaimanapun, kita sudah punya cukup banyak masalah yang perlu dikhawatirkan.” Dia menyesap anggurnya yang sudah dihangatkan. “Ngomong-ngomong, kedai ponchik (donat) di sana memanggilku.”

Bicara tentang mengubah pokok bahasan tanpa peringatan.

“Baru kemarin kau menaruh donat-donat itu di kantor.” Bigga tampak muak dengan Fokine. “Secara pribadi, aku lebih tertarik pada tempat permen di sebelahnya.”

“Saya lihat kamu sudah memiliki sedikit sifat tidak tahu malu yang dibutuhkan dalam pekerjaan ini.”

“Kaulah yang memberitahuku tentang tempat itu, Ivan!”

“Ya?”

Fokine memutar matanya dengan mengelak dan berjalan meninggalkan meja—tampaknya ia berniat untuk tidak membicarakan pekerjaan lagi. Ia benar bahwa membicarakannya terlalu lama hanya akan merusak keceriaan pasar Natal…

Echika menatap Bigga yang tengah menyeruput minumannya lagi dari cangkir kertasnya.

“Saya lihat kalian berdua menjadi akrab selama saya pergi,” katanya.

“Mungkin karena kita pernah dirawat di rumah sakit bersama di Dubai terakhir kali? Itu seperti meruntuhkan tembok di antara kita…,” kata Bigga, sambil memainkan kepangannya. Echika sejujurnya senang melihat dia membuka diri kepada orang lain dan memperluas dunianya, terutama saat diateringat kembali bagaimana Bigga bersikap ketika dia pertama kali meninggalkan Kautokeino menuju Saint Petersburg.

“Baguslah.” Bibir Echika melengkung membentuk seringai.

“Oh, berhentilah menyeringai seperti itu!”

“Itu hanya senyuman biasa.”

Tchaikovsky masih memainkan lagu itu melalui pengeras suara. Sebuah pop-up di Your Forma miliknya mengidentifikasi lagu ini sebagai “Dance of the Sugar Plum Fairy.” Bigga cemberut malu-malu, tetapi kemudian menenangkan diri. Cahaya lampu Natal memantul dari kukunya yang dipoles.

“Ngomong-ngomong…apakah kau masih berhubungan dengan Harold?”

Napas Echika tercekat di tenggorokannya. Akhirnya kata-kata itu keluar juga. Jantungnya berdegup kencang hanya dengan mendengar namanya.

“Jika memang begitu…aku rasa aku tidak bisa lagi bergaul denganmu.”

Cara Amicus berdiri di sana pada hari mereka berpisah di bandara Dubai muncul dengan jelas di benak. Matanya yang seperti danau, yang pada satu titik tampak seolah-olah akan mencair, sekali lagi membeku. Dan itu tidak lain adalah kesalahan Echika. Dia tidak bisa menjelaskan mengapa dia begitu terpaku pada Harold, dan usahanya hanya berakhir sia-sia, dengan Harold mendorongnya menjauh.

Namun, meskipun begitu, dia yakin bahwa ini adalah pilihan terbaik. Itu sebagian karena dia tahu bahwa dia hanya akan menjadi beban baginya jika mereka tetap bersama lebih lama, tetapi juga karena dia tahu bahwa pada akhirnya dia akan menemukan emosi yang tidak sedap dipandang yang dia pendam. Bahkan jika matanya yang jeli itu tumpul ketika berhadapan dengannya, dia akan menemukan jawabannya cepat atau lambat—dan dia tidak ingin perasaan sombongnya ini terungkap. Pikiran tentang hal itu terungkap membuatnya takut, karena begitu itu terjadi, maka semuanya akan benar-benar hancur dan tidak dapat diperbaiki.

Namun, di atas segalanya, Harold telah menjelaskan dengan gamblang bahwa ia tidak ingin melibatkan Echika dalam rahasianya. Jadi ya, mereka berdua menjaga jarak dan berpisah adalah pilihan yang ideal.

Dan meski begitu…emosi yang dia simpan dalam botol kaca jauh di dalam hatinya masih bergetar sesekali.

Rasanya seperti saya lebih seimbang saat saya sendiri, berpegangan pada Matoi.

“Kami belum bicara, tidak,” jawab Echika kepada Bigga, berusaha mempertahankan sikap acuh tak acuh. “Maksudku, dia sedang sibuk, lho.”

“Tetapi bukankah kamu pernah berbicara di hari libur?”

“Dia hanya mengirim beberapa email. Lagipula, kita akan bertemu lagi setelah skorsingku dicabut.”

Membicarakannya membuat perut Echika terasa sesak. Ini adalah masalah terbesar yang dihadapinya. Saat ini Harold adalah satu-satunya Belayer yang menyamai kemampuan pemrosesan datanya. Selama Biro Investigasi Kejahatan Elektro bermaksud memanfaatkan sepenuhnya kemampuan Echika sebagai Penyelam, mereka akan menentang mereka berdua untuk membatalkan kerja sama mereka.

Yang menimbulkan pertanyaan: Apa yang akan mereka lakukan selanjutnya?

“Mungkin aku hanya berkhayal, tapi bukankah hubungan kalian berdua selalu tidak harmonis sejak di Dubai?” tanya Bigga, berusaha mencari jawaban. “Jadi, apakah kalian berdua baik-baik saja? Maksudku, aku tahu tidak, tapi…”

“Kami baik-baik saja.” Echika tidak ingin Bigga khawatir jika dia bisa menghindarinya. “Maaf, tapi ini bukan masalah besar, sungguh.”

“Benarkah? Bukannya aku, eh, ingin kalian berdua mulai bicara lagi, eh…”

Bigga terdiam di sana, matanya yang hijau jernih menatap ke sana kemari. Dia mengarahkan pandangannya ke arah Fokine menghilang, lalu kembali menatap Echika.

“Ada apa?” ​​tanya Echika.

“Tidak apa-apa… Maaf!” Bigga menundukkan matanya sejenak. “Ivan menyuruhku untuk tutup mulut agar tidak membuatmu khawatir…”

Kata-katanya membuat dada Echika sesak karena cemas. “Apa?”

“Yah, kau tahu…Harold mengalami masalah dengan pemrosesan datanya akhir-akhir ini.”

Itulah pertama kalinya ia mendengar hal itu.

Tubuhnya menegang. Keriuhan pasar malam itu semakin keras, seakan-akan ada gumpalan kapas yang disumpalkan ke telinganya.

“Dia pergi ke Novae Robotics Inc. minggu lalu untuk perawatan terjadwalnya… Jika bisa diperbaiki, kami tidak perlu khawatir. Namun Harold mengatakan ini adalah pertama kalinya dia mengalami hal seperti itu. Luka yang dideritanya di Dubai seharusnya tidak memengaruhi sistemnya, jadi dia tidak tahu mengapa itu terjadi… Kecuali…”

Cara bibir Bigga bergerak mengingatkan Echika pada kelopak bunga yang berkibar perlahan.

“Dia mengatakan bahwa jika hal itu tidak dapat diperbaiki, dia harus berhenti dari pekerjaannya sebagai Belayer .”

Oh.

Dia tampaknya lupa betapa penuh perhitungannya Amicus ini.

 

Harold telah tinggal di Novae Robotics Inc. selama seminggu sekarang.

Saat itu hari Minggu, dan ruang tunggu di lantai lima bangsal teknologi pertama tampak sepi. Harold berdiri sendirian di dekat ambang jendela. Cuaca cukup cerah untuk hari musim dingin di London, dan sinar matahari berkilauan di atas air Kanal Regent yang mengalir di bawahnya. Perahu-perahu sempit yang ditambatkan di air tampak menakjubkan, sangat berbeda dibandingkan dengan Sungai Neva yang membeku di Saint Petersburg.

Tepat pada saat itu, Harold mendengar suara langkah kaki.

“Selamat pagi, Harold. Maaf, tapi bisakah Anda pindah ke ruang perawatan?”

Kepala Departemen Angus dari Departemen Pengembangan Khusus menghampirinya dengan langkah tergesa-gesa. Rambut merahnya disisir asal-asalan, dan sweter yang dikenakannya jelas setengah kering. Jelas sekali dia baru saja dipanggil bangun pagi-pagi sekali. Dengan kata lain…

“Anda mendapat telepon dari penjara swasta di Ashford, begitu?” tanya Harold. “Bisakah mereka mengerahkan Profesor Lexie untuk membantu saya menyetelnya?”

“Butuh beberapa kali desakan, tetapi mereka setuju untuk meminta dia memeriksamu secara daring untuk saat ini. Aku memang meminta waktu sampai teknisi kami bisa datang ke sini, tetapi mereka bilang kami harus melakukannya sekarang, karena dia harus menjalani perawatan di penjara setelah ini…” Angus melihat sekeliling ruang tunggu dengan lesu. “Di mana Darya?”

“Masih di hotelnya. Dia tidak terbiasa jauh dari rumah dalam waktu lama, jadi dia lelah. Kupikir akan lebih baik jika dia menghabiskan hari di tempat tidur.”

“Dia mungkin tidak akan datang tepat waktu untuk rapat, tapi panggil saja dia. Aku akan langsung memberikan hasilnya.”

Harold mengikuti Angus keluar dari ruang tunggu. Pada hari kerja, koridor selalu penuh dengan teknisi dan insinyur, tetapi sekarang sudah sepi. Cahaya matahari yang lembut masuk melalui jendela sepanjang dinding, menciptakan bayangan tebal di lantai. Harold mengoperasikan terminal jam tangannya untuk mengirim pesan kepada Darya.

“Sejujurnya, aku tidak ingin meminta bantuannya,” kata Angus di sampingnya, dengan ekspresi masam. “Tapi kami benar-benar bingung dengan kerusakanmu ini. Kami tidak tahu apa penyebabnya.”

“Maaf merepotkan Anda seperti ini, Kepala Departemen.”

“Jangan minta maaf. Aku tidak suka mengakuinya, tapi kami melakukan ini karena aku benar-benar tidak mampu.”

Mereka memasuki salah satu ruang perawatan Departemen Pengembangan Khusus—ruangan kecil, dengan hanya satu pod perawatan. Semua peralatannya baru, meskipun tempat itu penuh dengan berbagai terminal dan kabel yang dibawa masuk selama beberapa hari terakhir. Angus langsung berjalan ke sana untuk menyalakan pod itu.

Harold melirik ke dinding, di mana layar fleksibel yang belum ada di sana kemarin dipasang.

“Hai, Harold. Sudah lama sekali. Aku kesepian sekali, karena kamu tidak pernah datang berkunjung.”

Yang diproyeksikan ke layar yang menyala adalah “ibunya.” Rambut cokelatnya kini sebahu, dan di lehernya—yang jauh lebih tipis daripada yang terakhir diingatnya—ada kalung khusus tahanan, yang berfungsi sebagai unit isolasi jaringan.

Ini adalah pertama kalinya dia melihatnya sejak insiden penyerangan Model RF musim semi sebelumnya.

Profesor Lexie Willow Carter adalah pencipta dan orang tua dari RF Models. Ia telah dihukum karena beberapa kejahatan—termasuk penculikan, percobaan pembunuhan, dan pelanggaran Hukum Operasional AI Internasional—dan dijatuhi hukuman lima belas tahun penjara. Kesalahan yang dilakukannya merupakan hasil dari satu tujuan: mencegah seorang pria bernama Aidan Farman mengungkap rahasia RF Models.

Angus berbicara sebelum Harold bisa menjawab.

“Profesor Lexie, para penjaga meminta Anda untuk membatasi obrolan.”

“Itu hanya prosedur. Aku cocok dengan orang-orang di sini, dan mereka membiarkanku lolos dengan sedikit pelanggaran perilaku di sana-sini.” Lexie mengalihkan pandangannya dari layar sejenak. “Seperti yang kau minta, hanya aku di ruangan ini. Kita bisa membahas secara rinci tentang sistem Harold … atau lebih tepatnya, sistem Model RF, tanpa takut ada yang mendengarkan rahasia perusahaan.”

Model RF merupakan mahakarya Novae Robotics Inc., AI serbaguna generasi berikutnya. Bahkan para penjaga penjara harus pergi jika mereka ingin membahas detail langsung tentang sistem tersebut—dan Angus telah membuat pihak penjara menyetujui persyaratan ini. Namun, Harold terkejut karena mereka mematuhinya. Mungkin itu hanya karena reputasi masa lalu Lexie yang berhasil?

“Aku heran kau datang ke penjahat untuk meminta bantuan. Di mana harga dirimu, Angus?”

Lexie menggoda Angus dengan nada sarkastis, tetapi Angus mengabaikannya. Ia memberi isyarat kepada Harold untuk berganti pakaian perawatannya.

“Tentang Harold,” kata Angus, langsung ke pokok permasalahan dengan gaya bisnis. “Angka-angka untuk proses pemrosesannya telah turun secara signifikan, dan jelas ada semacam kesalahan internal. Namun, CPU-nya tidak mendeteksi masalah apa pun. Kami menduga mungkin ada semacam gangguan dalam sistem fungsi utilitasnya karena ia membuat koneksi jaringan dengan Steve tempo hari, tetapi tidak ada masalah di sana juga. Jadi—”

“—Anda mencoba membuka kode sistemnya, dan di situlah kemampuan komprehensif Anda menemui jalan buntu.”

“Anda menggunakan kode khusus pada Model RF, dan keanehannya terlalu tidak masuk akal bagi saya untuk dipahami. Dan Biro Investigasi Kejahatan Elektro menekan saya, jadi saya tidak dapat menghabiskan terlalu banyak waktu untuk menguraikannya.”

“Kupikir sifat menyenangkanmu adalah kelebihanmu, Angus. Apa yang membuatmu begitu tegang?”

Saat mendengarkan percakapan Angus dengan Lexie, Harold berganti pakaian dan berbaring di dalam pod. Angus pernah menjadi asisten Lexie, dan ada saat ketika dia hanya merasa kagum padanya. Namun, kenyataan bahwa Lexie telah menanamkan kode-kode yang tidak masuk akal dalam diri Steve dan Marvin membuatnya merasa dikhianati. Dia pasti kesulitan menahan perasaan campur aduknya sekarang setelah bertemu Lexie lagi.

“Saya akan menunjukkan kode sistemnya, jadi tolong identifikasi alasan penurunan kemampuan pemrosesannya.” Angus menyentuh bagian belakang leher Harold, mengaktifkan sensor termal yang memulai proses mematikannya. “Saat kamu bangun, kamu akan merasa lebih baik.”

“Apakah Harold ingin diperbaiki?”

“Apa yang Anda katakan, Profesor?”

Dibimbing oleh sistemnya, Harold dengan damai menutup matanya.

Ketika ia menyalakan ulang komputernya satu jam kemudian, Angus tidak terlihat di mana pun. Harold duduk di dalam pod dan melihat sekeliling ruangan. Pandangannya bertemu dengan Lexie, yang masih diproyeksikan pada layar fleksibel. Ia baru saja menahan rasa bosan dan berkata dengan nada mengantuk, “Oh, dia sudah bangun.”

Harold melepaskan kabel yang terhubung ke tulang lehernya. “Di mana kepala departemennya?”

“Tepat saat kamu sedang melakukan booting ulang, Darya menelepon dan mengatakan dia sudah tiba. Dia turun untuk menyambutnya.” Lexie mengangkat kacamatanya. “Dia memintaku untuk memastikan kamu bangun. Percayalah, aku tidak tahu apakah Angus memercayaiku atau tidak.”

“Saya pikir dia tetap menghormati teknik dan pengetahuan Anda.”

Harold keluar dari pod perawatan dan melepas gaunnya. Sambil mengenakan sweter Sozon, ia memeriksa sistem cangkang luarnya. Benar saja, angka pemrosesannya yang rendah telah membaik. Namun, angka tersebut masih sepertiga dari yang mampu ia lakukan. Tangannya berhenti sejenak.

“Lebih baik untukmu jika keadaan tidak membaik, kan?” Lexie tersenyum, memamerkan giginya yang cantik. “Aku punya firasat bahwa ini mungkin terjadi, jadi aku tidak terlalu berlebihan dalam menyetelnya.”

“Kupikir kau akan mengerti itu meskipun aku tidak mengatakan apa pun.” Dengan peningkatan ini, dia akan bisa pensiun dari perannya sebagai Belayer untuk sementara waktu. “Terima kasih.”

“Maksudku, ini menarik. Tidak ada kerusakan, tidak ada gangguan, tapi di sinilah kamu, berpura-pura sakit.”

Lexie benar. Harold tidak mengalami malfungsi apa pun. Sistem neuromimetiknya menyetel lapisan luar kode sistemnya, membuatnya tampak seolah-olah sosoknya diturunkan, sehingga tetap ditekan. Lexie dapat melihat dengan jelas hal ini, tetapi karena Angus dan yang lainnya tidak mengetahui kebenaran Model RF, mereka menyerah. Ilusi kecil itu sudah cukup untuk membuat “penyakit pura-pura”-nya berhasil.

Ini semua karena dia membutuhkan alasan untuk berhenti dari pekerjaannya sebagai asisten penyelidik.

“…Kamu tidak…harus mengerti.”

Ia teringat kembali pada kata-kata tertahan yang diucapkan Echika sebelum mereka berpisah di Bandara Internasional Dubai—ketika ia melakukan kejahatan yang sama sekali tidak perlu, semua itu dilakukannya demi melindungi rahasia Harold. Ia telah terdorong ke titik ekstrem oleh obsesinya terhadap Harold—obsesi yang pernah ia miliki terhadap Matoi. Namun, Echika sendiri tidak mau mengakui bahwa ia terobsesi dengannya. Faktanya, ia tidak melakukan apa pun selain menganggap upaya mereka untuk memperlakukan satu sama lain sebagai setara dan menghantam mereka ke batu.

Dia pasti sudah mencapai batasnya. Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin dia seharusnya menjauhinya lebih awal, tetapi pada tingkat tertentu, Harold sendiri juga terpaku padanya. Bahkan saat mesin emosinya mulai tidak stabil, dia tetap percaya padanya, bersikeras untuk tetap berada di sisi Echika.Dan inilah hasilnya. Dia memaksanya untuk membuat pilihan yang tidak akan pernah bisa ditarik kembali.

Dia tidak mampu melakukan kesalahan itu lagi.

“Jadi apa rencanamu kali ini? Apakah ini bagian dari penyelidikan?”

“Saya mengundurkan diri sebagai ajudan Investigator Hieda.” Sekarang setelah dia menyuarakannya dengan lantang, ide itu tidak mengguncangnya sebanyak dulu. “Kami memiliki kasus yang sedang berlangsung, jadi atasan saya mungkin akan mencoba mempertahankan saya di biro tersebut, tetapi saya akan mencari alasan untuk kembali ke kepolisian Saint Petersburg.”

“Hmm. Itu menarik.” Lexie tersenyum. Dia tidak terkejut, tetapi dia tidak menyangka dia akan terkejut. “Kau tidak mencari pembunuh Detektif Sozon lagi? Berita mengatakan pembunuh sebenarnya belum tertangkap.”

Rupanya, dia terus mengikuti berita di penjara melalui televisi. “Tentu saja, saya akan terus mencari pembunuhnya, tetapi saya tidak akan bergantung pada penyidik ​​elektronik untuk melakukannya lagi. Saya akan melacak mereka dengan cara lain.”

“Jadi maksudmu kau akan mengkhianati Echika setelah dia berusaha keras menjaga rahasiamu.”

“Kita sepakat soal ini. Lagipula, satu-satunya alasan Detektif Hieda harus menyimpan rahasiaku sejak awal adalah karena kau, dari semua orang, memaksakannya padanya.”

“Dia bisa saja memilih untuk mengungkapnya dan mengutuk saya. Dia bekerja sama dengan sukarela.”

Kalau dipikir-pikir, “ibunya” bisa jadi sumber semua masalah ini—tetapi Lexie tersenyum menggoda tanpa rasa bersalah. Ini tidak mengejutkan, tetapi dia tidak merasa bersalah atau menyesal atas hal-hal yang telah dilakukannya. Dia selalu menjadi seorang jenius yang menyendiri, dan dia tidak berpikir itu akan pernah berubah.

“Kurasa aku sudah cukup mendengar itu.” Harold menggelengkan kepalanya tanda menyerah. “Ada hal yang lebih penting yang harus kutanyakan. Kenapa kau membuat mesin emosi seperti itu?”

“Apa maksudmu?”

“Pada dasarnya itu cacat. Saya sudah bersusah payah memeriksanya, dan saya menemukan bahwa itu rusak. Namun, saya tidak dapat memperbaikinya sendiri.”

Harold mengingat kembali kejadian itu dalam ingatannya. Kejadian itu terjadi setelah dia berpisah dengan Echika di Bandara Internasional Dubai dan naik taksi. Begitu dia sendirian, emosi yang tidak dapat dijelaskan membanjiri dirinya.dengan intensitas seperti gelombang pasang. Hanya mengingatnya saja membuatnya merasa seperti gelombang itu dapat menghancurkan sirkuitnya, atau seperti cairan peredaran darahnya telah mendingin sekaligus.

Saat itu, sistem diagnostiknya mengatakan bahwa ia berfungsi normal, tetapi ia tidak dapat melihat intensitas perasaan itu sebagai sesuatu selain cacat. Jadi, karena ia berpikir akan memperbaikinya, ia terhubung dengan mesin emosionalnya untuk pertama kalinya.

Apa yang dia temukan di dalamnya sungguh mengerikan.

“Anda tidak dapat menyebut kode semacam itu sebagai mesin. Yang dilakukannya hanyalah bereaksi terhadap situasi yang terjadi dan secara otomatis mengirimkan sinyal. Itu sama sekali tidak teratur.”

“Itu hanya terlihat seperti itu bagimu karena kamu adalah mesin. Namun sebenarnya aku sengaja membuatnya seperti itu.”

“Kalau begitu aku malah makin bingung.” Harold menatap Lexie dengan dingin di layar. “Bahkan jika kau sengaja membuatnya meniru emosi manusia, aku tidak mengerti mengapa itu perlu. Mesin emosi tidak cocok secara destruktif dengan sistem yang sejak awal berusaha untuk tetap rasional. Aku lebih suka sistem yang memalsukan emosiku.”

“Maksudmu kau lebih suka menjadi seperti Amicus yang diproduksi massal, hanya berpura-pura bahagia atau sedih?”

“Hal ini tentu akan memungkinkan kami untuk menjaga daya pemrosesan kami pada output yang maksimal.”

“Begitu ya—jadi itu sebabnya kamu berusaha menekan mesin emosimu .”

Harold bahkan tidak menggerakkan alisnya sedikit pun, bahkan saat dia mengatakan hal itu di hadapannya. Sudah berhari-hari sejak dia menulis ulang kodenya untuk memperlambat mesin emosinya semaksimal mungkin. Melakukannya telah membuatnya menyadari betapa banyak proses yang tidak perlu telah membebaninya hingga saat ini. Semua orang berasumsi bahwa perubahan dalam perilakunya ini disebabkan oleh malfungsi yang dialaminya, jadi hal itu tidak menimbulkan masalah apa pun. Sejak saat itu, dia berhasil berpura-pura semuanya normal.

Bahkan, ia merasa itu ideal. Proses berpikirnya berjalan dengan baik, tanpa ada ingatan yang tidak perlu yang mengacaukannya. Ia mampu secara konsisten fokus pada tugas-tugas yang ada di depannya dan membuat pilihan terbaik dalam setiap situasi.

“Tapi kurasa aku mengerti. Aku berharap kau akan semakin dekat menjadi manusia, sedikit demi sedikit, tapi sekarang kau telah mengubah arah … ” Lexiememiringkan kepalanya sambil berpikir. “Sekarang aku penasaran—apa yang dilakukan Investigator Hieda padamu? Ayo, ceritakan padaku.”

“Suatu hari, saya bertemu dengan Ketua Talbot. Dia bilang dia pergi menemui Anda setelah membaca artikel tentang saya.”

“Apakah kau mengabaikanku begitu saja?” Lexie meringis dengan sengaja. “Kudengar bajingan berkumis itu juga ada di pulau buatan? Dan dia harus mengundurkan diri dari jabatannya di IAEC karena masalah kesehatan?”

“Ya, pada dasarnya dia sudah lumpuh. Apa yang kau tanam di HSB itu?”

Itu adalah pertanyaan singkat dan singkat, tetapi cukup untuk menjawab keraguannya. Lexie membuka bibirnya membentuk senyum tanpa kata, seolah dia menyadari apa yang dimaksud Harold. Harold punya firasat bahwa dia tidak akan pernah benar-benar mengerti cara berpikir “ibunya”.

“Tunggu sebentar, Kepala Departemen Angus memanggil saya.”

Setelah berganti pakaian, Harold meraih mantelnya. Saat hendak meninggalkan ruang perawatan, Lexie memanggilnya dengan lembut agar menunggu. Saat berbalik, ia mendapati Lexie menatapnya dengan ekspresi serius yang aneh. Ia merasa seperti bisa melihat bintang-bintang berkelap-kelip di mata gelapnya, dan itu membuatnya ingin mengalihkan pandangannya.

“Jika kamu benar-benar memutuskan bahwa kamu tidak menginginkan mesin emosionalmu, datanglah kepadaku dan mintalah agar mesin itu dilepaskan lagi.”

Kecuali Harold salah mendengar, nada suaranya mengandung sedikit tanda harapan. Dia diam-diam mengatupkan rahangnya dan meninggalkan ruang perawatan. Bahkan jika saat seperti itu tiba, dia tidak akan meminta bantuan Lexie. Sejak awal, Lexie hanya menganggapnya dan saudara-saudaranya sebagai tikus percobaan. Perubahan yang sedang dialaminya saat ini tidak lebih dari sekadar hiburan baginya, kesempatan untuk melihat subjek uji menunjukkan hasil yang belum pernah terlihat sebelumnya.

Cahaya yang masuk ke koridor lebih redup daripada sebelumnya. Saat Harold berjalan lewat, ia memeriksa terminal yang dapat dikenakannya. Ia mendapat beberapa pesan baru. Salah satunya dari Kepala Totoki dan telah diteruskan ke seluruh biro. Tidak mengherankan, ia bekerja di hari libur. Ia membukanya.

<Daftar investor Pulau Farasha dipersempit menjadi enam orang yang diduga berafiliasi dengan Aliansi>

Pesan tersebut berisi garis besar perkembangan terbaru dalam penyelidikan, beserta panggilan dan tanggal pertemuan besok.sore. Dia bisa tiba tepat waktu jika dia naik pesawat dari Saint Petersburg sekarang.

Yang tersisa baginya adalah menemukan kesempatan yang tepat untuk meninggalkan Biro Investigasi Kejahatan Elektro. Pertanyaannya adalah bagaimana caranya.

Ruang tunggu segera terlihat. Angus dan Darya berdiri dan berbicara satu sama lain, dengan ekspresi serius. Darya tampak sedikit tidak terawat, karena ia harus bersiap-siap untuk pergi dengan tergesa-gesa.

“Profesor Carter tidak tahu apa penyebabnya?”

“Ya. Harold adalah model generasi berikutnya, jadi beberapa kerusakan yang tidak terduga bisa saja terjadi, tapi…”

Harold menutup holo-browser sebelum mereka menyadari kehadirannya. Saat mata Darya bertemu dengannya, ia memerintahkan sistemnya untuk tersenyum tenang.

Lebih baik ini daripada usaha setengah hati yang sia-sia untuk menjadi lebih dekat dengan manusia. Setidaknya berpura-pura emosi tidak terlalu membebaninya.

Jika kita seharusnya menjadi Amicus ex Machina—sahabat mekanik—maka beginilah seharusnya kita bersikap.