Dia gagal mencapai “sesuatu yang nyata” yang dia kejar dan terus melakukan kesalahan.

Oven dan pengatur waktu dapur berbunyi nyaring berturut-turut. Ketika mereka berbunyi, dapur dipenuhi dengan sorak-sorai dan desahan, bersama dengan aroma yang manis dan kaya.

Dari apa yang bisa kulihat, melihat kelompok yang berkerumun di depan oven, sepertinya usaha sepenuh hati Miura telah membuahkan hasil.

Dia membuka oven dengan sangat ragu, lalu mengeluarkan kue coklat Prancis dari dalam untuk ditawarkan kepada Yukinoshita.

Yukinoshita memeriksa pekerjaannya. Dia meluangkan waktunya—satu tarikan napas, lalu dua saat dia memeriksanya dengan cermat, sementara Miura gelisah dan gelisah di sisinya, dan di sampingnya, Yuigahama benar-benar tegang.

Akhirnya, Yukinoshita menghela nafas pendek dan mengangkat kepalanya. “…Menurutku ini bagus. Saya pikir itu keluar dengan cukup baik, ”katanya, dan Miura menghela napas saat ketegangan di bahunya mereda.

“Kamu luar biasa, Yumiko!” Yuigahama memeluk Miura, dan Miura tersenyum tipis dan lembut.

“Ya, terima kasih, Yui… A-dan Yukinoshita.” Meskipun wajah Miura berbalik ke arah lain, matanya melirik sekilas ke arah Yukinoshita. Itu adalah cara yang sangat aneh untuk mengucapkan terima kasih, dan respons yang dia dapatkan juga aneh.

“Aku tidak bisa mengatakan apa-apa sampai aku tahu bagaimana rasanya,” kata Yukinoshita, “tapi untuk saat ini, kurasa aku bisa menyebutnya lulus.”

Dia tidak bisa memaksa dirinya untuk mengatakan Sama- sama, ya…? Tapi Yukinoshita membuat poin yang sangat masuk akal. Tujuan dari acara ini bukan hanya untuk belajar membuat manisan.

“Yumiko.” Yuigahama memberi bahu Miura sentuhan dorongan lembut.

Karena diminta, Miura dengan hati-hati membawa kuenya ke Hayama, bahkan lupa melepas sarung tangan oven. Dia berbalik dengan malu-malu.

“H-Hayato…maukah kamu…menguji rasa ini?” Dia memeriksanya dengan tatapan tidak langsung dan berkedip-kedip, seolah dia tidak bisa menatap lurus ke arahnya.

Hayama membalas tatapan itu dengan senyum tenang. “Tentu saja. Jika Anda pikir saya memenuhi syarat. ”

“Ya … ya.” Sepertinya Miura sedang mencari hal yang tepat untuk dikatakan, tetapi pada akhirnya, dia hanya mengangguk beberapa kali dengan pipi merah cerah.

Kerja bagus. Saat saya memberinya tepuk tangan mental, orang lain di dekatnya mengerang.

“Mmmgh…”

“Apa yang kamu keluhkan?” kataku, melirik Isshiki.

Dia menatap Miura dengan kebencian dan membawa bermacam-macam makanan panggang yang dibungkus dengan cantik, dengan kartu-kartu kecil juga. Dia meremasnya erat-erat di tangannya. “Miura baik-baik saja, ya…?”

“Ya, kue itu ternyata sangat enak,” kataku.

“Hah?” Isshiki menatapku seperti, Apa yang kamu bicarakan?

Bisakah kamu berhenti menatapku seperti itu…?

Isshiki berdeham dengan ahem dan dengan bersemangat menjelaskan apa yang dia maksud. “Tidak, bukan itu maksudku, oke? Ini, seperti, kontras. Biasanya, dia sangat menyebalkan, jadi di mana dia bisa bertingkah imut sekarang ?! ”

“Oh, itu maksudmu…” Seperti yang diharapkan dari master manipulator.

Meskipun aku ragu Miura memiliki satu pemikiran sadar di kepalanya tentang manipulasi. Bahwa di sana hanya hati kekanak-kanakan dengansemangat ibu. Isshiki sepertinya juga mengerti. “Maksudku, dia sebenarnya bukan perempuan jalang…,” gumamnya

Ya, Andalah yang memiliki masalah kepribadian di sini …

Isshiki masih menggerutu pada dirinya sendiri, tetapi ventilasi tampaknya telah memuaskannya. Dia tertawa. “Nah, itu lebih menyenangkan dengan kompetisi yang layak. Lagipula, beberapa orang di luar sana bahkan tidak layak untuk bersaing.” Dia menghela nafas seolah berkata, Astaga , lalu tiba-tiba sepertinya teringat sesuatu. “Oh ya!” Dia merogoh saku celemeknya untuk mengeluarkan sesuatu dan melemparkannya padaku. “Memiliki salah satu dari ini. Sejak kau di sini.”

Menerimanya darinya, saya melihat itu adalah beberapa kue di dalam kantong plastik kecil. Selain pita kecil yang mengikatnya, pita itu tidak terbungkus sama sekali, dan itu jauh berbeda dari seperangkat makanan panggang yang dipegang Isshiki.

“Apa, kau memberikan ini padaku? Terima kasih?” Saya bilang.

Dia menyerahkannya kepadaku dengan begitu apatis, aku tidak yakin apakah aku harus berterima kasih padanya dengan tulus atau tidak. Yang mengingatkanku—dia pernah mengatakan sesuatu tentang harga diri seorang pria dan apakah pria itu mendapat cokelat wajib, ya? Apa-apaan, Isshiki itu orang baik?! Maaf karena mengira kau brengsek sebelumnya, oke?

Isshiki terkikik mendengar ucapan terima kasihku, lalu mengacungkan jari telunjuknya dan membawanya ke bibirnya. “…Jangan bilang siapa-siapa, ya?” Dia mengedipkan mata padaku dengan senyum iblis. “Saya tidak ingin berurusan dengan orang yang mencari tahu,” katanya sambil berjalan pergi. Dia langsung menuju Hayama.

Adapun saya, saya sangat terkejut dengan apa yang baru saja dikatakan dan dilakukan Isshiki, saya berdiri di sana, membeku. Itu jauh melampaui manipulatif. Itu sejujurnya hanya menakutkan… Aku yang dulu mungkin sudah pingsan, kau tahu?

Saat saya gemetar ketakutan pada kekuatan mentah junior manipulatif saya, saya memutuskan untuk menonton Hayama dan orang banyak untuk menjadi saksi perjuangannya.

Isshiki membuat kekasihnya yang imut dengan bulu mata yang imut beraksi dengan gigi tinggi saat dia mengulurkan set makanan panggangnya ke Hayama. “Silakan coba ini juga, Hayamaaa!”

“Ha-ha, aku tidak yakin bisa memakan semuanya.” Senyum semilir Hayamatidak pernah putus asa saat dia memakan kue coklat Miura, dan dia menyambut Isshiki dengan dewasa. Dia terjebak di antara kedua gadis itu lagi.

Kemudian Tobe, yang sedang mengunyah kue kotak-kotak, mengacungkan jempol pada Hayama. “Hayato, jika kamu kesulitan menyelesaikan sesuatu, aku bisa membantu kapan saja.”

“Tidak, tidak cukup untukmu, Tobe…” Nada dingin Isshiki menghilangkan semua panas dari antusiasme Tobe, dan dia melemparkan dirinya ke Hayama setelah perlakuan kasar itu.

“Itu sangat kejam! Benar, Hayatooo?!”

“Aku menghargai tawaran itu, tapi akan lebih baik bagimu untuk fokus memakannya, Tobe,” kata Hayama lembut di telinga Tobe, dan Tobe menyeringai sekali lagi, mengacungkan jempol padanya.

Aku mengerti. Saya dapat menyimpulkan bahwa kue kotak-kotak itu dibuat oleh Ebina. Itu mengejutkan… Aku melihat ke orang yang membuatnya.

“Hmm, Hayatobe, ya…? Tidak cukup untukku…” Ebina menggigit kue kotak-kotak dengan ketidakpuasan saat dia berulang kali memiringkan kepalanya. Saya bisa melihat serangkaian ‘kesulitan lain di cakrawala …

Baiklah, bagaimana dengan yang lainnya? Pikirku saat aku melihat ke seberang meja di seberang kelompok Miura, di mana kerumunan Kaihin berada, dan menemukan bahwa mereka juga sebagian besar sudah selesai. Mereka mengobrol dengan keras dengan Meguri dan OSIS Soubu yang sekarang dan yang dulu.

Satu orang dari kerumunan itu, Kaori Orimoto, menyadari kehadiranku dan melambai padaku. Ahhh, masih melambai padaku di saat-saat seperti ini. Dia tidak berubah sejak SMP, ya…? Yah, itu sudah lama sekali. Tidak ada masalah di sini.

Ada suara gemerisik saat Orimoto menyelesaikan beberapa tugas di konter sebelum berlari ke arahku.

“Hikigayaaaa. Ini,” katanya, dan dia menyodorkan brownies cokelat kepadaku di atas piring kertas. Rupanya, inilah yang dia katakan akan dia berikan padaku. Oh, tidak ada pembungkus atau apa, ya…? Tetap saja, saya sangat bersyukur mendapatkan apa pun, Orimoto yang baik.

“Kalau begitu…” Sambil pelan-pelan mengucapkan terima kasih, aku mengunyah brownies lembut itu.

Kemudian seseorang muncul dari belakang Orimoto. “Mmm, bentuk pertunangan ini juga kebetulan, bukan? Saya yakin meninggalkan kerangka kerja sekolah dan bekerja pada hubungan yang mulus akan sangat penting di masa depan. ”

Mendengar caranya berbicara, aku langsung tahu siapa itu—Tamanawa, ketua OSIS SMA Kaihin.

Ketika Orimoto memperhatikan Tamanawa, dia menawarkan piring kepadanya juga. “Oh, kamu di sini juga, ya, Prez? Lalu beberapa untukmu.”

“Th-terima kasih … Mungkin juga memberimu milikku, kalau begitu.” Tamanawa menyodorkan sesuatu padanya: kue sifon yang dipotong rapi. Sepertinya ini adalah mahakarya kelompoknya.

Orimoto menatap kue itu dengan bingung. “Hah? Mengapa?” dia bertanya.

Tamanawa berdeham— ahem, ahem— dan sekali lagi melakukan gerakan itu seperti sedang memutar roda tembikar saat dia memulai ceramahnya. “Di negara lain, biasanya laki-laki memberi hadiah di Hari Valentine. Untuk acara ini, saya pikir itu akan menjadi ide yang baik untuk memperkenalkan globalisasi . Saya kira ini berarti menjadi semacam influencer di Jepang.”

“Hmm.” Orimoto tidak memberikan banyak reaksi padanya, dan dia juga tidak memberikan reaksi yang hangat .

Kurangnya antusiasme tampaknya mengganggu Tamanawa, saat dia memutar rodanya lebih cepat dan berbicara lebih banyak. “Ada kurangnya kesadaran, kesenjangan budaya , antara Jepang dan negara lain, Anda tahu. Misalnya, di Prancis, rok dikenakan dengan seseorang yang penting bagi Anda—hal-hal seperti itu.”

Oh-ho… Jadi dengan kata lain, alasan Totsuka tidak memakai rok adalah, dengan kata lain, karena itu! Aku harus berusaha lebih keras! Itu bisa menjadi sesuatu!

Maka dengan pemikiran itu, saya memperbarui tekad saya ketika Orimoto mengulurkan tangan untuk mencubit sedikit kue.

“Itu cukup bagus. Terima kasih,” katanya.

“Ah, uh-huh. Mereka sedang makan kaffeeklatsch di sana sekarang, jadi kurasa aku akan kembali.”

“Apa itu kaffeeklatsch ? Itu lucu.” Orimoto terkekeh,lalu dengan santai melambai padaku dengan “Sampai jumpa” saat dia kembali ke kelompok Kaihin.

Kemudian Tamanawa memelototiku. “Kalau begitu…semoga pertunangan kita berikutnya terjadi di atas kapal.” Dengan ucapan perpisahan yang misterius itu, Tamanawa dengan cepat melangkah pergi.

“Eh, tapi kita tidak akan bertunangan…,” gumamku. Tapi apakah suaraku bahkan sampai padanya? Tidak, saya meragukannya. Aku ragu dia akan mendengar sesuatu yang bukan jargon.

Tapi kenapa dia bertingkah seperti itu barusan? Apakah dia melakukannya sendiri? Sepertinya tidak sampai ke Orimoto sama sekali… Yah, ini Tamanawa, jadi siapa peduli!

Mengesampingkan Tamanawa, saya akan berusaha sendiri juga. Sebagian besar meminta Totsuka memakai rok untukku.

Hmm, Totsuka, Totsuka, skirTotsuka… , saya berpikir, penuh energi dan dorongan saat saya mencarinya dan menemukannya dengan mudah. Aku tahu itu—di mana pun dia berada, aku cukup yakin aku bisa langsung merasakannya!

Saat aku berjalan ke arahnya, dia bersama Zaimokuza, mengawasi Keika. Di meja di samping, Kawasaki dengan cepat membersihkannya. Mereka berdua rupanya mengasuh anak saat dia sibuk.

Tapi hanya dengan melihat mereka, saya bisa merasakan mereka tidak terbiasa menangani anak-anak, karena mereka berdua sedang berjuang. Zaimokuza benar-benar membeku.

Totsuka melakukan yang terbaik untuk dirinya sendiri, dan dia terlihat sedikit bingung saat berbicara dengan Keika. “Ummm… Senang bertemu denganmu, Keika-chan. Saya Saika Totsuka. Mari bersenang-senang hari ini.”

“Ohh. Saika… Saika… Saa-chan? S-Saa-chan…?” Mendengar nama yang mirip dengan nama adiknya sepertinya membuat Keika bingung harus memanggil apa Totsuka.

Ya, ya, saya mengerti kebingungannya. Totsuka sangat imut, dia membuatku bingung juga. kebingungan tagar.

Yah, saya pikir saya tahu apa yang saya lakukan ketika datang ke gadis kecil. Jadi saya akan bertukar tempat dengan Totsuka di sini untuk menangani ini.

Aku menyelinap di belakang Keika, lalu menepuk kepalanya.

“Ah, Hachiman.” Totsuka menatapku dengan lega, sementara Keika menatapku dengan ekspresi malaikat.

“Ini Haa-chan!”

Menggosok lingkaran di atas pantat Keika, aku menoleh ke arah Totsuka. “Ini Sai-chan. Kamu bisa memanggilnya Sai-chan.”

“Mm-hm. Sai-chan!” Itu sepertinya menyembuhkan dilema Keika, dan dia mengidentifikasi Totsuka dengan benar. Totsuka memberi sedikit ah-ha , tampak senang karena Keika menyebut namanya.

Baiklah, kalau begitu sekarang kurasa kita harus berurusan dengan yang lain, patung di belakang Totsuka… “Ini Yoshiteru Zaimokuza. Kamu bisa memanggilnya Zai-chan,” kataku sambil mengarahkan daguku ke Zaimokuza.

Keika mengangguk dan menunjuk ke arahnya. “Zaimokuza.”

“Tidak chan ?! Aku satu-satunya tanpa?! Dalam pekerjaan kami, itu suatu kehormatan!” Rupanya, seorang gadis kecil yang memanggilnya langsung dengan namanya mengejutkan, bahkan untuk Zaimokuza. Rahangnya terbuka karena shock. Atau kegembiraan? Yah, siapa peduli, itu Zaimokuza.

Namun, Totsuka yang berhati lembut tidak akan lupa untuk mencoba membuatnya merasa lebih baik. “H-hei, sekarang. Anak-anak pandai mengingat kata-kata aneh.”

“H-hmm… Tapi namaku bukan kata yang aneh…,” kata Zaimokuza, memiringkan kepalanya seolah-olah dia tidak terlalu yakin.

Sementara itu, Kawasaki berlari kembali ke arah kami, dengan cepat menyeka tangannya ke celemeknya, dan Keika melompat ke arahnya sambil memanggil Saa-chan.

“Maaf membuatmu mengawasinya,” kata Kawasaki.

“Oh, tidak, tidak apa-apa. Hachiman datang. Apa kau sudah selesai membersihkannya, Kawasaki?”

“Terima kasih untukmu.” Setelah menunjukkan penghargaannya kepada Totsuka, Kawasaki menatapku dengan tajam. Dia memutar mulutnya seperti sedang berjuang dengan kata-kata. “Um, kita akan kembali sekarang… Aku harus membuat makan malam,” katanya.

“Oh ya.” Melihat jam, saya melihat sudah waktunya. Itu sebabnya Kawasaki bergegas membersihkannya. Dia bisa saja meninggalkannya untuk orang lain, tapi dia ternyata gadis yang perhatian dan baik, ya? Dia punya keterampilan ibu rumah tangga yang kuat.

“Ayolah, Kei-chan. Mari kita pulang.” Kawasaki dengan lembut menepuk bahu Keika.

“Mm.” Kemudian Keika menarik rok Kawasaki dan merengek, “…Saa-chan.”

Kawasaki, sebagai kakak perempuan, bisa mengenali bahwa dia sedang dimohon. “…Ya. Tunggu sebentar, ”katanya, mengambil sekantong cokelat untuk diberikan kepada Keika.

Menerimanya, Keika memandangi cokelat itu dengan puas sebelum memberikannya kepadaku. “Ini, Haa-chan!”

“Um, dia bilang dia ingin memberikannya padamu… Ambillah,” kata Kawasaki.

“Oh terima kasih. Ini dibuat dengan baik. Kamu melakukannya dengan sangat baik, Kei-chan.” Aku mengusap lingkaran di kepalanya, dan Keika mendekat untuk memeluk pinggangku. Ha-ha-ha, Anda hal yang lucu. Aku menepuk kepalanya lagi.

“…Y-yah, aku mungkin sudah membuatnya,” gumam Kawasaki sambil mengenakan mantelnya.

Sekarang dia menyebutkannya, saya melihat truffle. “Ah, benarkah? …Aku tidak bisa membedakan mereka. Adik perempuanmu luar biasa.”

“Uh huh! Tapi kau tahu, Saa-chan juga bekerja cukup keras.” Keika memuji adiknya seolah dia yang lebih tua sambil membusungkan dadanya dan tertawa puas, sementara Kawasaki tersenyum dengan sedikit putus asa.

“Kamu harus menyerahkannya, jadi ayo pergi, Kei-chan,” katanya, tapi Keika masih melekat padaku dan tidak mau pergi. Kawasaki memberi Keika tatapan tajam. Aku bisa merasakan Keika berkedut sebagai tanggapan.

Uh, kamu tidak perlu memasang wajah seram seperti itu, oke…?

“Oke, ayo pergi, Kei-chan,” kataku padanya, dan dengan Keika yang masih menempel padaku, aku berjalan keluar.

“Ya, ayo pergi!” Keika mulai berjalan bersamaku. Sambil menghela nafas, Kawasaki mengikuti.

“Sampai jumpa, Kei-chan. Sampai ketemu lagi.”

“Aye, selamat jalan!”

Saat Totsuka dan Zaimokuza melihatnya pergi, Keika melambaikan tangan , langsung keluar dari dapur dan menuruni tangga. Saat kami pergi,Kawasaki dengan penuh perhatian mendandaninya, mengenakan mantelnya dan membungkus syalnya.

Tidak lama kemudian kami mencapai pintu masuk pusat komunitas, di mana hari sudah benar-benar gelap.

“Mau aku datang ke stasiun?” Saya bertanya.

“Tidak apa-apa; ini normal. Anda juga punya hal yang harus dilakukan, bukan? ” Kawasaki menyesuaikan cengkeramannya pada tas sekolah dan tas belanjaannya, dan dengan berat hati, dia berjongkok untuk mengangkat Keika dengan satu tangan. Meskipun kilatan roknya menarik perhatianku, aku melakukan segalanya dengan kekuatanku untuk tidak melihat. Saya merasa itu adalah renda hitam, tetapi saya jelas tidak melihat.

“S-sampai jumpa.” Kawasaki menundukkan kepalanya sedikit saat dia mengucapkan selamat tinggal, dan Keika, dalam pelukannya, merespons setelahnya.

“Sampai jumpa, Haa-chan!”

“…Hati-hati,” kataku kepada mereka berdua saat mereka mulai berjalan pulang, melihat mereka pergi saat mereka semakin jauh.

Langit musim dingin malam itu benar-benar cerah, tanpa angin atau awan, tapi itu hanya membuat hawa dingin terasa lebih intens. Kedua gadis itu ditekan dekat satu sama lain, sehingga mereka tidak tampak sedingin itu. Saya agak menyesal keluar tanpa mantel saya.

Seharusnya aku segera kembali ke dalam, tapi anehnya, kakiku tidak bergerak dari tempat itu.

Aku bergoyang dan menjatuhkan diri di tangga di depan pintu masuk dan menghela napas dalam-dalam. Meskipun saya benar-benar tidak melakukan apa-apa, saya masih merasa sedikit lelah. Tapi rasa kepuasan melebihi itu.

Kami telah mendengar permintaan dari Miura, Ebina, dan Kawasaki bersaudara dan mengadakan acara bersama Isshiki, kemudian Orimoto, Tamanawa, dan anak-anak Kaihin—ditambah Meguri dan Haruno—bergegas, dan bahkan Hayama dan Tobe telah berpartisipasi sebagai rasa- penguji, dengan Totsuka dan Zaimokuza datang juga, dan Nona Hiratsuka muncul untuk membawakan kami makanan ringan.

Semua ini sudah lebih dari cukup.

“Ini menyenangkan,” gumamku, hanya untuk diriku sendiri.

Rasa gatal yang menyengat merayap di sekitar garis leherku, dan sudut-sudutnyabibirku terangkat dan membeku di sana. Dinginnya pasti menyebabkan pipiku kejang.

Saya memberi mereka pijatan agresif untuk menghangatkan mereka, lalu akhirnya bangun.

Ketika saya kembali ke dapur, tidak ada yang memasak lagi; semua orang menikmati diri mereka sendiri makan permen, minum teh, dan mengobrol.

Dan sekarang, acara pra-Hari Valentine ini hampir selesai. Yang tersisa hanyalah bersantai sejenak dan membiarkannya berakhir.

Saat aku menuju ke tempat dudukku, di mana aku meninggalkan barang-barangku, aku menemukan Yukinoshita di sana. Dia sedang menyiapkan teko dan cangkir dengan gerakan anggun.

Ada ketel di kompor dapur built-in, dan itu baru saja mendidih. Yukinoshita menuangkan air dari ketel itu untuk membuat teh.

Berjajar di hadapannya bukanlah cangkir yang dikenal dengan berbagai jenis, tetapi cangkir kertas. Tentu saja dia tidak akan repot-repot membawa milik kita jauh-jauh ke sini.

Yukinoshita menuangkan teh ke dalam cangkir kertas, senilai tiga porsi, dan duduk. Ketika dia melihat saya mendekat, dia berseru, “Oh, terima kasih atas usaha Anda hari ini.”

“Tapi sebenarnya aku tidak mengeluarkan banyak usaha,” jawabku sambil duduk.

Yukinoshita mengulurkan cangkir kertas kepadaku, tatapan menggoda di matanya. “Oh? Namun, Anda sepertinya mengaduk-aduk dapur. ”

“Mengocok…”

Karena kita memanggang? Apakah itu lelucon? Saya memang merasa kelelahan karena mengocok cepat itu memukul saya agak keras. Tapi saya pasti telah berebut, jadi itu sulit untuk disangkal.

“Sekarang kita akhirnya bisa santai,” kata Yukinoshita sambil membawa tehnya ke bibirnya. Saya memutuskan untuk memiliki milik saya juga dan meniupnya.

Gelas kertasnya tidak terlalu kokoh, tidak seperti cangkirku yang biasa, dan aku bisa merasakan panas langsung masuk ke tanganku dan membuatku melambat. Tapi tetap saja, karena aku berada di luar beberapa saat sebelumnya, itu sudah cukup untuk menghangatkan tubuhku yang kedinginan. Aku meneguk beberapa teguk, lalu mendesah puas.

Melirik, aku melihat Yukinoshita melakukan hal yang sama, tapi dengan lebih lelah.

“Terima kasih atas usahamu juga,” kataku padanya.

“Ya. Yah… Itu banyak pekerjaan,” kata Yukinoshita sambil mengalihkan pandangannya ke oven.

Yang berdiri di sana adalah Yuigahama.

Dengan sarung tangan oven di tangannya, dia mengeluarkan loyang dari oven dan berlari ke arah kami. Ahhh, saya melihat. Yukinoshita tidak hanya mengawasi pekerjaan Miura dan Kawasaki. Dia juga memandu pembuatan kue Yuigahama. Yah, itu akan melelahkan.

“Hiki! Coba ini!” Yuigahama datang untuk memamerkan nampan kue coklat yang dia buat seperti, Ta-daa! Sepertinya dia telah menunggu di depan oven sepanjang waktu mereka memanggang, dan aroma harum kue segar tercium dari kue-kuenya.

Mereka tampak seperti kue biasa. Meskipun bentuknya agak tidak beraturan, mereka tidak terbakar secara terang-terangan, dan dari apa yang bisa kulihat, tidak ada benda asing yang tercampur di dalamnya juga. Sejauh ini bagus.

Nah, yang tersisa untuk dilihat adalah rasanya.

Aku memeriksa Yuigahama di depanku. Matanya dipenuhi dengan harapan yang berkilauan, bahunya gelisah gelisah, dan senyumnya tampaknya menjadi topeng untuk ketidakpastiannya.

Jika dia akan menatapku seperti itu, maka aku harus memilikinya…

Aku menelan ludah. Tentu saja, saya tidak menelan ludah. Jika ada, saya menelan tekad saya!

“…Oke, aku akan memilikinya.” Ambil napas dalam-dalam dan keluarkan dan singsingkan lengan baju Anda!

Saat tanganku terulur, Yukinoshita, di sampingku, tiba-tiba membuka mulutnya untuk berkata dengan santai, “Kamu tampaknya sedang mempersiapkan diri untuk yang terburuk, tapi tidak apa-apa. Aku memang membuatnya bersamanya, untuk berjaga-jaga.”

“…Oh, kalau begitu aku baik-baik saja.”

“Hei, itu kejam!” Yuigahama meratap.

Ketegangan di bahu saya hilang dengan fiuh , dan saya melemparkan kue ke mulut saya dengan perasaan lega. Setelah beberapa kali mengunyah,Aku menelan. Saya menunggu sebentar, tetapi tidak ada efek aneh pada tubuh saya yang pernah datang.

“…Wow, kamu bisa memakannya seperti biasa.” Mau tak mau aku melontarkan pendapat jujurku.

Pipi Yuigahama mengembang dengan ekspresi cemberut. “Maksudnya apa…? Tentu saja Anda bisa memakannya. Mereka adalah makanan.”

Uh, mengetahui keterampilan memasak Anda, ini pujian yang tinggi, Anda tahu?

Tapi aku benar-benar terkejut. Yuigahama telah berusaha dengan sungguh-sungguh dalam hal ini. Yah, aku yakin bimbingan Yukinoshita ada hubungannya dengan itu…

Saat aku melihat ke arah Yukinoshita, dia menyibakkan rambutnya dari bahunya dengan bangga. “Yah, tentu saja. Saya memastikan untuk memantau Anda melalui setiap langkah penting. ”

“Kau mengawasiku?! Kupikir kau hanya mengajar…” Yuigahama sedikit layu.

Tapi dalam dialek Yukinoshitan, pengawasan dan pendidikan memiliki arti yang hampir sama, jadi tidak ada alasan untuk khawatir. Sepertinya Yukinoshita tidak terlalu peduli dengan perbedaan kedua kata tersebut, dan saat ini, dia sedang memindahkan kue dari panci ke piring kertas untuk diperiksa.

Kemudian dia meletakkan tangannya di dagunya dan mengangguk. “Sepertinya tidak ada masalah. Dan uji rasa telah berjalan dengan baik. Saya kira saya juga akan memilikinya.”

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, ini lebih seperti menguji racun…,” kataku. “Kenapa kamu memberiku pekerjaan berbahaya?”

“Jangan menyebutnya racun! Dan hei, aku juga punya beberapa. ”

Kami bertiga duduk sekali lagi dan meraih kue. Teksturnya serpihan, aroma mentega naik ke hidung kami. Manisnya yang lembut dan sisa rasa cokelat pahit tak tertahankan.

“…Mmm,” kata Yuigahama setelah meminumnya, dan Yukinoshita mengangguk sebagai jawaban. Mereka berdua saling memandang, lalu Yuigahama terkikik senang, dan Yukinoshita juga tersenyum padanya.

Kemudian Yuigahama memutar seluruh tubuhnya ke arahku. “Mereka baik, kan? Benar?”

“Eh, seperti yang saya katakan, mereka normal. Dan itu bagus.” Aku sudah mengatakan itu, kan? Bukankah aku mengatakan itu?

Keinginan Yuigahama telah menekanku untuk menjawab, tapi responku membuat ekspresi gadis-gadis itu sedikit menggelap.

“Normal…”

“Biasa, ya?”

Bahu Yuigahama sedikit turun, dan Yukinoshita menatapku dengan sedikit melotot.

Um, tunggu sebentar, apa lagi yang harus kukatakan di saat seperti ini…? Saya menarik Ringkasan dari Big Bro Hachiman Hikigaya Sayings dari otak saya dan memobilisasi semua kosakata saya untuk penggunaan Komachi-directed.

“Ahhh… ahhh. Yah, mereka juga hanya, kau tahu… sangat bagus… Terima kasih,” kataku dengan takut-takut, ragu-ragu, hati-hati, dan terbata-bata, dan Yuigahama tersenyum cerah, sementara tatapan Yukinoshita melunak.

“Ya!” Yuigahama menjawab dengan energi. Yukinoshita tetap diam saat dia menuangkan secangkir teh lagi untukku.

Fiuh. Komachi, sepertinya Kakak berhasil mengeluarkan jawaban yang benar…

Meskipun saya harus menggunakan mental Komachi untuk referensi, kue-kue itu benar-benar enak, dan rasa terima kasih saya tulus.

Antara kue manis dan teh hangat, saya merasa puas. Atau saya pikir saya. Jadi meskipun itu hanya di bawah napasku, sekali lagi, aku berbisik pada diriku sendiri, “Ini menyenangkan.”

Tapi ada perasaan bahwa ada sesuatu yang salah.

Tepat saat aku menyadarinya, aku mendengar bunyi klik tumit di lantai.

Langkah kaki itu tidak berusaha menyembunyikan suara langkah mereka, dan sebenarnya mereka seperti ingin diperhatikan, mendekat selangkah demi selangkah hingga akhirnya terbentuk.

Menyadari suara sepatu hak tinggi, Yukinoshita mengalihkan pandangannya ke belakangku. Alisnya merajut cemberut.

Itu saja sudah cukup untuk memberitahuku siapa itu. Haruno Yukinoshita.

“Apakah kamu butuh sesuatu?” Yukinoshita bertanya.

Tapi Haruno tidak menjawab. Dia hanya menatap lurus ke arahku, tanpamengucapkan sepatah kata, lalu menyelipkan jari ke bibirnya yang mengilap sebelum perlahan membukanya. “Apakah ini sesuatu yang nyata yang kamu sebutkan sebelumnya, Hikigaya?” dia bertanya, dan seketika, getaran dingin menjalari tulang punggungku. Aku secara naluriah berpaling darinya.

Tapi dia tidak membiarkanku lari, menutup jarak antara kami dengan satu langkah. “Apakah menghabiskan waktumu seperti ini yang kamu maksud?”

“…Saya tidak tahu. Mungkin.”

Hanya jawaban tak berarti yang kumiliki.

Suara Haruno memiliki nada dingin, tetapi juga kemurnian. Seolah ini adalah pengakuan yang benar-benar tidak bisa dia mengerti, mendorongku menjauh.

“Tentang apa ini, Haruno?”

“Y-ya. Hei, u-um…”

Ketika Yukinoshita dan Yuigahama berbicara, pecah karena tekanan, Haruno dengan lembut mengangkat tangan untuk membungkam mereka. Akulah yang ditanyai saat ini.

Gerakan itu tidak perlu—Haruno Yukinoshita hanya menatap mataku seolah dia tidak tertarik pada apa pun selain jawabanku, memperhatikan setiap gerakan yang aku lakukan, hingga nafas terakhir.

“Apakah ini ? … Saya tidak berpikir itu siapa Anda, meskipun. ” Haruno berhenti di sana, berjalan di belakangku. Tatapannya meluncur dari leherku ke wajahku untuk memeriksaku. “Aku tidak pernah menganggapmu begitu membosankan.”

Dia cukup dekat sehingga aku bisa merasakan napasnya, begitu dekat hingga rasanya seperti ada sedikit gertakan yang menyentuh kulitku di kulitnya, tapi kata-kata itu juga sepertinya datang dari tempat yang sangat jauh.

“…Jika kamu ingin seseorang menghiburmu, itu adalah pria paling populer di kelas,” jawabku, dengan kepala menoleh ke arah lain.

“Itulah yang aku suka darimu.” Haruno terkikik geli, lalu akhirnya mundur.

Jika dia terus berjalan dan pergi, itu akan lebih mudah. Tapi Haruno Yukinoshita tidak akan melakukan itu. Aku sudah sadar dia tidak begitu lembut.

Dari posisinya mundur selangkah, Haruno memandang rendah kami dengan angkuh. “…Tapi kalian semua agak membosankan sekarang. Aku… lebih menyukaimu sebelumnya, Yukino-chan.”

Kata-katanya membuat napasku tercekat. Aku merasa wajahku membeku.

Wajah Yukinoshita dan Yuigahama ditolak, tapi aku berasumsi ekspresi mereka mirip.

Mengira tidak ada yang akan menjawabnya, Haruno menghela nafas pendek. Akhirnya, bunyi klik tumitnya di lantai semakin jauh.

Sambil mendengarkan langkah kakinya, aku mengerti dengan jelas apa yang dia coba katakan.

Haruno Yukinoshita menyiratkan—bahwa ini tidak mungkin sesuatu yang nyata.

Saya setuju.

Saya merasa ada yang salah dengan situasi ini, tentang hubungan ini.

Saya pikir itu hanya karena saya tidak terbiasa. Karena saya belum pernah mengalaminya sebelumnya. Jadi perasaan itu hanya itu—perasaan. Dengan berlalunya waktu, saya secara bertahap akan tumbuh ke dalamnya dan menerimanya.

Tapi dia tidak akan membiarkan saya mengabaikan disonansi.

Benda yang selama ini tersangkut di dadaku, seperti membeku di sana. Dingin yang gelisah itu. Ketidaknyamanan yang saya pertahankan agar tidak terlihat di wajah saya sampai saat ini.

Haruno Yukinoshita mengambil benda yang aku coba untuk tidak pikirkan dan mendorongnya ke wajahku.

Memberitahu saya bahwa itu sama sekali bukan kepercayaan. Bahwa itu adalah sesuatu yang jauh lebih kejam, lebih menjijikkan.

Suasana pasca-festival selalu downer.

Dan acara di dapur ini tidak terkecuali. Setelah Isshiki secara resmi menyelesaikan prosesnya, semua orang membereskan barang-barang mereka dan pergi berdua dan bertiga.

Saat kerumunan semakin kecil oleh satu orang, lalu dua orang, energi yang berdengung di dapur menjadi sunyi. Hanya OSIS saat ini dan Klub Layanan yang tersisa.

Kami bergabung dengan OSIS dalam membersihkan sampah serta beberapa tugas lain untuk mengembalikan fasilitas seperti semula ketika Isshiki kembali dari mengumpulkan poster.

“OSIS akan menangani sisanya, jadi tidak apa-apa, tahu?” dia memanggil kami.

Memindai ruangan lagi, saya melihat memang tidak banyak pekerjaan yang tersisa. Kita bisa menyerahkan sisanya kepada mereka.

Tapi kami tidak melakukannya.

“Hmm… Yah, kami akan terus membantu sampai selesai.”

“Ya, itu sangat normal.”

Yuigahama, Yukinoshita, dan aku semua memilih untuk tinggal dan membantu.

Isshiki tampak terkejut dengan jawaban mereka saat dia melihat ke arahku untuk konfirmasi, tapi ketika aku mengangguk kembali padanya, dia menyeringai. “Oh, maukah? Maka saya tidak akan mengatakan tidak untuk itu, ”katanya.

Tapi mungkin aku yang mengambil keuntungan. Jika saya membiarkan ini berakhir, maka saya mungkin mulai berpikir, jadi saya mencoba untuk menundanya sebanyak mungkin.

Perlawanan semacam itu tidak berlangsung lama.

Setelah kami selesai membersihkan hampir semuanya, satu-satunya yang tersisa adalah meja tempat kami berada.

Saya menghancurkan cangkir kertas teh hitam dingin dan melemparkannya ke dalam kantong sampah, dan begitu saya menutup mulut kantong itu, tidak ada lagi yang bisa dilakukan.

Kami selesai mengunci pintu dan memeriksa untuk memastikan kami tidak melupakan apa pun, dan kemudian kami semua meninggalkan pusat komunitas. Setelah membuang sampah di tempat yang ditentukan, tidak ada lagi alasan untuk bertahan.

“Sampai jumpa lagi.” Isshiki menganggukkan kepalanya ke arahku di pintu pusat komunitas. Anggota lain dari OSIS membalas gerakan itu.

Itu adalah peristiwa yang sangat mendadak, semua orang terlihat lelah. Tidak ada yang memiliki energi tersisa untuk menyarankan pergi ke pesta setelah itu, dan mereka semua memulai perjalanan pulang mereka sendiri.

Hal yang sama berlaku untuk kami bertiga.

Yukinoshita memasang kembali tas sekolahnya, ditambah tas barangnya yang agak besar. Kantong kedua mungkin berisi teh dan peralatan masak pribadinya. “…Ayo pulang,” katanya.

“Ya.” Aku mendorong sepedaku mengikuti Yukinoshita, menuju stasiun untuk saat ini. Tapi Yuigahama meraih rak belakang sepedaku.

“Apa…?” aku bertanya padanya.

Yuigahama tersenyum sedikit canggung. “Ah, ummm, mau pergi mencari makan?”

Yukinoshita dan aku bertukar pandang pada tawaran yang tiba-tiba itu.

“Aku tidak tahu,” kata Yukinoshita. “Sudah cukup larut…”

“Jadi, kalau begitu… aku akan menginap di tempatmu malam ini, Yukinon, jadi ayo makan di sana.”

“Kau menginap malam ini…? Apakah dia mendapat suara dalam hal itu? ” Saya bilang. Memang benar bahwa Yuigahama sering tinggal di rumah Yukinoshita, dan aku mendapat kesan bahwa mereka kembali bersama sebelum dan sesudah acara seperti ini.

“K-kenapa tidak? Tidak?” Yuigahama dibujuk.

Yukinoshita menghela nafas kecil. “Tapi aku tidak keberatan…”

“Ya! Ayo pergi! Hikki…bagaimana denganmu?” Tidak seperti cara dia memohon pada Yukinoshita, pertanyaan itu terasa lebih mendesak.

Aku tidak bisa menemukan alasan yang bagus untuk menolak, jadi aku mengangguk. “Ayo pergi. Lagipula aku lapar. Kami senang bertemu di stasiun?”

“Ya!”

Setelah saya mendapat persetujuan, saya mengangguk kembali.

Saya memutar sepeda saya untuk pergi ke arah lain dan segera mulai mengayuh.

Saya tiba di stasiun tepat ketika kedua gadis itu keluar dari gerbang tiket.

Mereka naik kereta, sedangkan saya naik sepeda. Tentu saja, kereta lebih cepat, tetapi tergantung pada berapa lama Anda menunggu, terkadang tidak ada banyak perbedaan dalam total waktu yang dibutuhkan. Sepertinya kami telah menyinkronkan dengan tepat.

Setelah bertemu, pertama-tama kami memutuskan untuk kembali ke tempat Yukinoshita sebentar sehingga dia bisa meninggalkan barang-barangnya di sana. Itu tidak terlalu jauh dari stasiun. Kami bertiga berjalan, sesekali mengobrol tentang apa-apa, terkadang hanya menghabiskan waktu dalam diam.

Setelah berjalan di sepanjang sisi jalan melalui taman besar, sebuah menara apartemen yang familiar mulai terlihat. Kami menyeberang jalan, tapi saat kami mendekati pintu masuk gedung, kaki Yukinoshita membeku.

“Apa itu?” Aku bertanya, tapi dia tidak banyak bereaksi.

“Oh, tidak ada…” Dia menatap sesuatu dengan ragu. Menelusuri tatapannya, aku melihat sebuah mobil yang diparkir. Aku pernah melihat mobil hitam mewah itu sebelumnya.

Pada saat saya berpikir, Bukankah itu…? Pintu mobil terbuka, dan seorang wanita keluar.

Dengan updo hitam mengkilap dan kimononya, dia menciptakan keseimbangan antara kemewahan dan ketenangan yang bermartabat. Itu adalah ibu Yukinoshita.

“Ibu… Kenapa kamu ada di sini?” Yukinoshita bertanya.

“Aku baru saja berbicara dengan Haruno tentang masa depanmu, jadi aku datang ke sini untuk membicarakannya denganmu. Yukino. Apa yang kamu lakukan selarut ini…?”

Yukinoshita menundukkan kepalanya di depan tatapan khawatir ibunya, dan wanita yang lebih tua itu menghela nafas sedikit. “Aku tidak menyangka kamu adalah tipe orang yang melakukan hal seperti ini…,” katanya.

Yukinoshita mengangkat dagunya untuk sesaat, menatap matanya dengan tajam. Tapi dia tidak mengatakan apa-apa, hanya menggigit bibirnya dengan dangkal saat dia mengalihkan pandangannya. Kata-kata lembut dan dingin itu menahannya. Satu kalimat itu sudah cukup untuk menolak siapa dia yang mendukung cetakan yang seharusnya dia isi.

Tatapan Nyonya Yukinoshita sama sekali tidak tajam. Nada suaranya tidak menunjukkan kemarahan atau kejengkelan—bahkan, kata untuk itu mungkin hanya kesedihan . “Aku memberimu kebebasan ini karena aku mempercayaimu… Tidak, ini milikkutanggung jawab, kegagalan saya, ”katanya pelan dengan menggelengkan kepalanya, tidak memberi ruang bagi siapa pun untuk berdebat.

“Aku…,” Yukinoshita mulai berkata dengan suara lemah, tapi itu kembali hilang pada jawaban ibunya selanjutnya.

“Apakah aku yang bersalah di sini…?” dia berkata seolah-olah pada dirinya sendiri, suaranya dipenuhi dengan permintaan maaf dan penyesalan. Kata-kata itu keluar dengan rapuh, dengan begitu banyak menyalahkan diri sendiri sehingga tidak ada yang bisa melawannya sekarang—bahkan Yukinoshita, orang yang dia ajak bicara.

Menunggu jeda yang datang saat Ny. Yukinoshita menghela nafas sedih, Yuigahama memberanikan diri, “Um…hari ini adalah acara OSIS, um, dan kami terlambat membantu…”

“Oh, jadi kamu datang untuk mengirimnya pulang. Terima kasih. Tapi sekarang sudah larut, dan orang tuamu pasti khawatir…kan?” Meskipun dia tidak pernah mengatakannya secara langsung, suara Pulang yang sunyi tidak salah lagi dalam suaranya, sangat baik dan lembut, dan senyumnya yang lembut.

Dan pada saat yang sama, sikapnya menarik garis yang pasti. Dia bilang kita tidak boleh ikut campur dalam masalah keluarga ini. Kami tidak punya pilihan selain mundur. Yuigahama dan aku bisa mengerti secara intuitif bahwa kami tidak akan diizinkan untuk berbicara di sini.

Saat kami berdua terdiam, Ny. Yukinoshita mendekat dengan langkah tenang dan anggun dan dengan lembut menyentuh bahu putrinya. “Aku ingin kamu hidup bebas dan menjadi dirimu sendiri… Tapi aku khawatir kamu akan membuat pilihan yang salah… Apa yang ingin kamu lakukan mulai sekarang?”

Seberapa pedulinya dia mendengar jawaban atas pertanyaan itu sama sekali? Saya tidak tahu.

“…Aku akan menjelaskannya. Jadi pulanglah sekarang,” kata Yukinoshita dengan kepala menunduk.

“Begitu… Jika Anda berkata begitu…” Nyonya Yukinoshita tampak bingung. Kemudian dia melihat ke arah Yuigahama dan aku.

“…Yah, kita sudah mengantarnya kembali, jadi aku pergi,” kataku, dan Nyonya Yukinoshita mengangguk, dan aku berbalik untuk pergi. Dia tidak akan nyaman dengan seorang pria berkeliaran di mana putrinya tinggal sendirian. Tidak ada gunanya bagi Yukinoshita bagiku untuk tetap tinggal.

“A-aku juga… Sampai jumpa lagi!” Yuigahama berkata, tepat di belakangku, lalu bergegas pergi. Dia jelas tidak bisa mengatakan dia akan menginap, dengan hal-hal seperti ini.

Setelah beberapa meter jauhnya, aku melirik ke belakang lagi untuk melihat Yukinoshita sedang mengobrol singkat dengan ibunya. Setelah pembicaraan mereka selesai, Nyonya Yukinoshita kembali ke mobilnya. Kemudian putrinya, dibiarkan berdiri di sana sendirian, akhirnya menghilang ke dalam gedung apartemen.

Saat Yuigahama dan aku sedang menunggu lampu di penyeberangan, mobil keluarga Yukinoshita meluncur pergi. Jendela belakang diwarnai, jadi aku tidak bisa melihat orang-orang di dalam, tapi aku merasa mereka bisa melihat kami. Itu membuatku gelisah.

Akhirnya, lampu berubah menjadi hijau, dan Yuigahama berlari beberapa langkah ke depan. Lalu dia berbalik menghadapku. “Kalau begitu, aku akan pulang.”

“Oh…aku akan mengantarmu kembali,” kataku.

Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak masalah. Stasiunnya ada di sebelah sana. Dan selain itu, saya pikir itu mungkin terasa… tidak adil.”

Aku tidak bisa bertanya apa maksudnya.

“…Saya mengerti.” Hanya dengan jawaban lemah itu, aku melihat punggung Yuigahama saat dia mulai berjalan pergi.

Tidak akan jauh lagi bagiku untuk mampir ke stasiun sebelum kembali ke rumah. Tapi tetap saja, aku tidak bisa mengikutinya.

Setelah melihat Yuigahama pergi di bawah sinar lampu jalan, akhirnya aku naik sepeda dan mulai mengayuh. Anginnya tidak kencang, tapi udara musim dingin yang dingin menusuk pipiku yang telanjang.

Setelah beberapa saat memompa kaki saya, panas mulai meningkat, sementara bagian dalam kepala saya mendingin sepenuhnya.

Aku menjadi diriku sendiri. Dia menjadi dirinya sendiri. Menjadi dirimu sendiri.

Saya yakin setiap orang memiliki “diri” yang ditentukan oleh orang lain, yang tidak pernah benar. Itu benar untukku, dan untuknya. Persepsi orang lain tentang apa itu “kita” selalu bertentangan di suatu tempat.

Saya tidak perlu meminta orang lain untuk mengetahuinya.

Maksudku, aku pernah mengatakannya sendiri. Hachiman Hikigaya yang lama adalahselalu melolongnya. Apakah Anda baik-baik saja dengan itu? Apakah itu yang Anda inginkan? Apakah itu Hachiman Hikigaya?

Agar aku tidak mendengar ejekan itu, teriakan itu, jeritan itu, aku menutup telingaku, memejamkan mata. Sebagai ganti kata-kata, napas panas dan kental keluar dari mulutku.

Aku bahkan tidak bisa mengatakan pada diriku sendiri apa itu “aku”. Lalu bagaimana dengan “sesuatu yang nyata” itu? Dimana kita yang sebenarnya? Bagaimana orang seperti itu bisa mendikte bagaimana seharusnya hubungan ini?

Sekarang saya menamai perasaan ini sebagai sesuatu yang salah , saya tidak bisa menganggapnya sebagai hal lain.

Saya yakin perasaan ini, hubungan ini, seharusnya tidak pernah didefinisikan. Aku seharusnya tidak memberi mereka nama. Saya seharusnya tidak menemukan makna di dalamnya. Begitu mereka diberi makna, maka mereka kehilangan fungsi lainnya.

Saya yakin akan lebih mudah jika saya bisa memasukkannya ke dalam cetakan, tetapi saya tidak melakukannya, karena saya tahu. Saya tahu begitu Anda memberi mereka bentuk, satu-satunya cara Anda dapat mengubah bentuknya adalah dengan menghancurkannya.

Dan aku menginginkan sesuatu yang tidak bisa dipatahkan. Jadi saya menghindari memberinya nama.

Aku terus bertanya-tanya apakah, mungkin, dia dan aku sama-sama berpegang teguh pada sekumpulan kata tanpa bentuk.

Jika setidaknya satu kepingan salju akan jatuh, itu akan menutupi segala macam hal. Mungkin saya bisa menghindari memikirkan hal-hal ini ketika saya tidak perlu melakukannya. Tapi salju hampir tidak pernah turun di sekitar sini, dan langit sangat cerah malam itu. Bukan awan yang terlihat.

Tidak ada apa-apa selain cahaya bintang yang berkilauan, yang dengan jelas menyinari diriku yang sekarang.