Bab 2: Kebencian yang Membara

Cekungan Ushas merupakan salah satu lumbung pangan Kerajaan Xarooda yang paling subur. Bagi kerajaan yang swasembada pangannya tak pernah tinggi, lahan ini sangatlah vital. Hampir separuh dari seluruh biji-bijian yang beredar di Xarooda berasal dari hasil panen cekungan tersebut.

Meskipun kerajaan memang mengimpor makanan dari luar negeri, mengandalkan pasokan asing berarti menyerahkan nyawa warga negaranya ke tangan penguasa negara lain. Itu adalah risiko yang tidak boleh ditoleransi oleh negarawan yang bertanggung jawab. Semakin banyak negara dapat memenuhi kebutuhan pangannya sendiri, semakin aman kedaulatannya, yang merupakan akal sehat dan kewajiban bagi mereka yang memerintah.

Dengan ukuran itu, Cekungan Ushas adalah urat nadi kerajaan. Kini, urat nadi ini telah menjadi medan perang. Cekungan ini menjadi panggung bagi pertarungan sengit antara Kekaisaran O’ltormea, yang berkobar dengan ambisinya untuk maju ke timur, dan Kerajaan Xarooda, yang bertekad untuk menghalangi kemajuan tersebut.

Sebenarnya, “perjuangan sengit” hampir terlalu murah hati. Sejak awal kampanye Xaroodi kedua, pasukan O’ltormea ​​terus memperluas kendalinya. Kecepatan mereka tidak menyilaukan, tetapi kemajuannya tanpa henti.

Sekarang, hal itu telah berubah.

Di dataran timur cekungan, dua panji berkibar tertiup angin—panji kerajaan Xarooda dan lambang Wangsa Mikoshiba. Inilah kamp pertahanan Xarooda, yang bertugas mempertahankan cekungan.

Bayangkan aku masih hidup hingga hari ini , pikir Orson Greed.

Orson Greed, kapten Pengawal Raja dan yang dipercayakan untuk menjaga cekungan, menyipitkan mata ke arah bendera-bendera di atas kepala. Ia telah menanggung beban pertahanan garis depan sejak Robert Bertrand menghancurkan barisan depan O’ltormea ​​dan kembali ke ibu kota untuk sementara waktu. Dengan panji-panji sekutu berkibar di sampingnya, semua upaya itu akhirnya terasa sepadan. Sebuah suara menggelegar yang familiar kemudian menginterupsi momen renungannya.

“Keserakahan. Apa yang kau lakukan, berdiri di sana?”

Ia mengenali suara kawan lamanya. Selama berbulan-bulan, Orson dan Robert Bertrand dari pasukan Mikoshiba telah bertempur berdampingan untuk mempertahankan lembah itu.

“Robert.”

Orson berbalik dan mendapati Robert sedang menyeringai, dengan rekannya yang selalu ada, Signus Galveria, di sampingnya.

“Sudah lama,” kata Robert. “Kamu terlihat sehat.”

“Dan kau juga,” jawab Orson, menggenggam tangan Robert erat-erat. Lalu ia mengulurkan tangan ke arah Signus.

Saya sudah lama mendengar tentang keahlian Anda, Sir Galveria, dan bagaimana Anda hampir menjatuhkan Perisai Kaisar yang terkenal, Rolfe Estherkent. Sebagai sesama prajurit, saya selalu sangat menghormati prestasi itu. Suatu kehormatan bertemu dengan Anda.

Signus menggaruk kepalanya, senyum malu tersungging di bibirnya. Gagal atau tidak, pujian dari seorang ksatria setenar Orson bukanlah hal yang remeh.

“Kau menyanjungku, Tuan Greed,” kata Signus. “Mendengar ini datang dari seorang jenderal dengan reputasi sepertimu sungguh memalukan.”

Keduanya tertawa sebentar, tetapi tatapan Robert telah beralih dan matanya menajam.

“Tetap saja, tampaknya lebih tenang dari yang kukira. Anak buahmu tampak gelisah,” kata Robert.

“Memang,” Orson mengakui sambil mengangguk. “Kedua belah pihak telah menghindari bentrokan berskala besar akhir-akhir ini.”

Para prajurit bersenjata lengkap, baju zirah mereka dipoles, dan memiliki semangat yang luar biasa tinggi meskipun sedang berperang. Namun, ada kelonggaran yang aneh di udara, sedikit frustrasi di balik disiplin mereka. Kini setelah mereka membalikkan keadaan dari yang tidak menguntungkan menjadi menguntungkan, mereka bersemangat untuk terus menyerang. Namun, perang membutuhkan lawan yang bersedia menghadapi Anda. Musuh menahan diri, dan pengekangan itu merembes ke dalam suasana hati para prajurit di perkemahan.

“Saya mempertimbangkan untuk menyerang,” lanjut Orson, “tetapi saya memutuskan untuk menunggu bala bantuan dari ibu kota. Saya telah memerintahkan pasukan untuk bertahan sampai saat itu.”

“Keputusan yang tepat,” kata Robert tanpa ragu. “Lebih baik bertahan dengan apa yang kita miliki daripada bertaruh pada serangan dan mengundang serangan balik.”

Ia menepuk bahu Orson, dan kelegaan di wajah sang komandan ksatria tampak jelas. Bahkan kapten Garda Raja Xarooda pun merasa gentar ketika strateginya dinilai oleh Twin Blades yang legendaris.

Robert menoleh ke Signus. “Jadi, menurutmu apa yang akan dilakukan anjing-anjing O’ltormea ​​selanjutnya?”

“Jika aku berada di posisi mereka,” ujar Signus sambil memiringkan kepalanya sambil berpikir, “aku akan mundur, memperketat barisan, memusatkan pasukan, dan menunggu bala bantuan dari rumah.”

“Setuju,” kata Robert.

Perang mengikuti polanya sendiri, seperti halnya gerakan di papan catur atau go. Gerakan terbaik dalam situasi tertentu cenderung sama, terlepas dari siapa yang memainkannya.

“Kalau begitu,” lanjut Robert, “kita harus mengirim pesan ke Joshua di ibu kota dan meminta bala bantuan.”

Orson mengangguk. “Jika bala bantuan kita tiba sebelum mereka, kita bisa memaksakan pertempuran yang menentukan dan merebut kembali wilayah yang diduduki. Kita juga harus mengumpulkan para bangsawan di sekitar. Jika kalian berdua dan aku pergi bersama, mereka tidak akan berani menolak.”

Rencananya begitu sederhana sehingga bahkan para bangsawan yang paling ragu pun akan kesulitan menolak permintaan gabungan Robert Bertrand dan Signus Galveria.

“Kalau begitu,” kata Orson sambil menyeringai, “ayo kita berpesta malam ini. Kita mungkin tidak akan punya kesempatan lagi setelah keadaan mulai membaik.”

Robert tertawa sambil menepuk bahu temannya. Signus hanya menggelengkan kepala sambil menyeringai, meskipun ia tidak keberatan.

“Baiklah,” katanya. “Tapi tiga kali lipatkan pengintai malam ini, untuk berjaga-jaga.”

Maka, di bawah pengawasan ketat, perkemahan itu merayakannya hingga larut malam.

Saat tawa dan bersulang memenuhi dataran timur, jauh di sebelah barat Cekungan Ushas, ​​di sebuah desa bernama Berat, sebuah pertemuan yang sangat berbeda sedang berlangsung. Kelahiran sebuah rencana baru yang gelap dan disengaja mulai terbentuk.

Di rumah besar sitaan yang dijadikan pos komando terdepannya, Hideaki Saito, wakil kapten Succubus Knights dan salah satu ajudan terdekat Shardina Eisenheit, menghela napas berat dan lelah.

 

Sebuah peta Kerajaan Xarooda terbentang luas di atas meja di hadapan Saito. Potongan-potongan putih dan hitam yang tak terhitung jumlahnya, yang mewakili kekuatan Kekaisaran O’ltormea ​​dan Kerajaan Xarooda, diletakkan di atasnya.

Sekarang, apa yang harus kulakukan? Raut kesedihan terpancar di wajah Saito saat ia menatap tajam situasi sulit yang ditunjukkan peta. Sebenarnya, situasi perang ini sama sekali tidak menguntungkan bagi pasukan O’ltormea. Harus kuakui, memang buruk.

O’ltormea ​​telah dikalahkan dalam pertempuran terakhir, dan pasukan garda depan yang dikirim untuk merebut Cekungan Ushas telah dihancurkan di tangan Robert Bertrand. Selain itu, rencana yang konon sangat efektif untuk menyerang ibu kota kerajaan Peripheria juga gagal, memaksa Rolfe Estherkent mundur di bawah tekanan. Garda depan, yang berfungsi sebagai umpan, pasti akan menderita kerugian.

Bahkan Shardina, yang merancang rencana tersebut, siap menerima sejumlah korban jiwa. Penghancuran pasukan garda depan oleh pasukan Xarooda masih bisa dianggap sesuai harapan.

Jika James Tret, yang memimpin barisan depan dan dibunuh oleh Robert Bertrand, dan Rolfe Estherkent—pemimpin detasemen yang ditugaskan untuk melaksanakan serangan—dipaksa mundur oleh Signus Galveria, keadaan mungkin akan sangat berbeda.

Kematian James Tret mungkin masih bisa ditoleransi pada awalnya. Ia memang seorang jenderal yang sangat cakap memimpin pasukan, tetapi bukan sosok yang benar-benar tak tergantikan. Namun, karena satu detasemen yang terdiri dari sepuluh ribu pasukan elit dihancurkan sebelum mereka sempat melancarkan serangan ke ibu kota, dan Rolfe terpaksa bersembunyi, situasinya berubah drastis.

Meskipun Lord Sudou entah bagaimana berhasil menyelamatkannya sebelum ia terbunuh, jika Lord Estherkent kini telah meninggalkan medan perang tanpa harapan untuk kembali… Saito menyadari bahwa kemungkinan itu berarti rencana penyerangan ibu kota kerajaan telah gagal. Dengan kondisi seperti ini, hanya masalah waktu sebelum Xarooda merebut kembali Cekungan Ushas.

Jika mereka berdiam diri seperti ini, masa depan itu pasti akan menjadi kenyataan. Serangan terhadap ibu kota kerajaan yang dipimpin Rolfe, yang dirancang sebagai taktik pamungkas untuk mengamankan kemenangan dalam invasi kedua Xarooda, telah berlangsung berbulan-bulan. Alih-alih, hal itu justru semakin mempererat jerat di leher pasukan O’ltormea.

Dan itu bukan sekadar kegagalan biasa. Bagi pasukan O’ltormea, ini adalah kegagalan yang paling parah… Jika saya bandingkan dengan memancing, rasanya seperti ikan itu tidak hanya menelan umpan bernama James Tret, tetapi juga menarik seluruh joran ke laut. Jika kami hanya kehilangan umpan, kami bisa memasangnya kembali di kail. Namun, jika joran hilang, melanjutkan memancing menjadi sulit… Sama halnya di sini.

Pasukan O’ltormea ​​bisa saja mengambil pancing itu, menyerah dan membawa pancing lain, atau bahkan berhenti menangkap ikan sama sekali. Penarikan Rolfe Estherkent dari garis depan merupakan kerugian yang tak mampu ditanggung oleh pasukan. Akibatnya, pasukan O’ltormea ​​yang menyerang Xarooda berada dalam situasi yang sulit.

Dengan kata lain, kita benar-benar kehilangan barisan depan yang bertindak sebagai umpan dan sepuluh ribu orang dari detasemen Lord Estherkent, tanpa memperoleh imbalan apa pun.

Sejauh ini, belum ada dampak besar dari peristiwa-peristiwa ini. Para pemimpin hanya memperkuat garis depan mereka untuk merespons serangan musuh dan mulai meninggalkan beberapa wilayah yang diduduki. Setidaknya pasukan Xaroodian tidak secara langsung menyerang pasukan O’ltormea ​​dan menimbulkan kekalahan tambahan. Di permukaan, mereka memang tidak menorehkan lebih banyak catatan hitam. Namun, dalam perang, yang lebih penting daripada jumlah kemenangan adalah moral dan momentum pasukan. Yang terpenting, membaca gelombang pertempuran dengan tepat adalah hal yang paling krusial.

Xarooda mengerti itu… Pikiran itu menguasai benak Saito. Untuk saat ini, Xarooda tidak menunjukkan pergerakan berarti. Meskipun jumlah pertempuran kecil antara patroli O’ltormea ​​dan pasukan Xaroodian meningkat, pertempuran itu tetap saja tak lebih dari sekadar bentrokan kecil yang levelnya sedikit di atas pertempuran pengintaian.

Namun, Hideaki Saito bukanlah orang yang cukup naif untuk percaya bahwa situasi ini akan berlangsung selamanya. Pada tahap ini, ia bisa membandingkannya dengan saling beradu pukulan dalam pertandingan tinju. Pada akhirnya, seseorang akan menemukan momen yang tepat untuk melancarkan pukulan telak itu.

Tentu saja, terkadang tusukan tajam mendarat mulus dan membuatmu KO… Tapi seberapa sering kenyataan memberimu keberuntungan seperti itu? pikir Saito. Hasil seperti itu jarang terjadi. Tipuan seperti itu cepat atau lambat akan berhenti, dan seseorang akan berkomitmen untuk melakukan serangan yang menentukan. Perang pun tak jauh berbeda. Xarooda belum menunjukkan kartu mereka, tapi hanya masalah waktu sebelum mereka melancarkan serangan besar-besaran.

Ketika semangat juang pasukan Xaroodian yang meningkat begitu nyata, tak salah lagi hari itu sudah dekat. Terlalu dekat. Udara yang menggantung di atas Cekungan Ushas mulai membawa aroma darah dan besi, yang semakin kuat setiap harinya.

Itu seperti api unggun yang hampir padam, tiba-tiba berubah menjadi kobaran api yang besar, seolah-olah ada yang menuangkan bensin ke atasnya.

Perubahan dramatis telah terjadi. Hanya dua minggu yang lalu, moral pasukan Xarooda sama sekali tidak tinggi. Terus terang, moral mereka telah merosot ke titik terendah yang dibutuhkan untuk menjaga agar pasukan tidak runtuh. Bahkan dengan moral serendah itu, mereka adalah prajurit dari Xarooda, bangsa yang terkenal dengan semangat juangnya.

Tentu saja, kedua bangsa telah bertempur sampai batas tertentu, kecuali elit dari elit. Garda Kerajaan dan Garda Raja tak tertandingi di seluruh Xarooda, begitu pula unit-unit lain yang telah bersumpah untuk melawan invasi O’ltormea ​​sampai akhir, siap mati di medan perang.

Tapi itu hanya pengecualian. Tetesan kecil di ember…

Ketika O’ltormea ​​melancarkan invasi kedua ke Xarooda, pasukan tetap kerajaan diperkirakan berjumlah sekitar tiga ratus ribu orang, yang masih memulihkan diri dari luka-luka invasi pertama. Selain itu, terdapat pasukan para penguasa lokal yang memerintah wilayah Xarooda. Di masa krisis, tentara bayaran akan direkrut, dan wajib militer akan diberlakukan di antara penduduk. Totalnya mencapai lebih dari setengah juta orang, yang merupakan jumlah yang sangat besar untuk satu bangsa. Di seluruh benua barat, jumlah ini dengan mudah berada di peringkat lima besar dan lebih dari cukup untuk pertahanan.

Namun, ketika musuhnya adalah salah satu dari tiga kekuatan besar benua itu—Kekaisaran O’ltormea, yang pasukan tetapnya sendiri melebihi satu juta dengan selisih yang besar—bahkan pasukan sebesar itu tak lebih dari seekor belalang sembah yang mengacungkan cakarnya ke arah seekor lembu jantan yang sedang menyerang. Itu bahkan bukan yang terburuk. Xarooda tidak dapat mengerahkan seluruh lima ratus ribu pasukannya ke garis depan di Cekungan Ushas.

Jika mereka melakukannya, keamanan internal akan runtuh, dan mereka akan menghadapi masalah yang lebih besar daripada invasi O’ltormea.

Pedesaan dipenuhi bandit dan perampok, dan monster-monster nyata mengintai di luar kota. Mengingat ketidakstabilan loyalitas kaum bangsawan, situasi mereka jelas memprihatinkan. Sekalipun mereka berteriak-teriak membela tanah air, hanya ada sedikit yang bisa mereka lakukan; pasukan yang bisa mereka sisihkan untuk garis depan terbatas. Sangat terbatas.

Dari sudut pandang para prajurit Xarooda, perang itu sungguh sia-sia. Dan dalam kegelapan itu, berapa banyak prajurit yang benar-benar percaya pada kemenangan dan tetap bersemangat membara untuk membantai para penjajah?

Paling-paling, dua puluh persen akan bertahan. Kalau begitu. Bahkan jika Saito murah hati dan memperkirakan dua puluh persen dari total setengah juta Xarooda, itu hanya memberi mereka seratus ribu. Dan sejujurnya? Mungkin bahkan kurang.

Dengan Raja Julianus terbaring di tempat tidur dan tak mampu memimpin dari garis depan, dan para bangsawan pengkhianat yang berkomplot diam-diam untuk mengkhianati kerajaan mereka sendiri, konflik tak terelakkan. Para prajurit berjuang mempertaruhkan nyawa mereka karena mereka yakin kemenangan itu mungkin. Jika keyakinan itu direnggut, Xarooda tak akan mampu bertarung.

Tentu, mereka tetap akan mengangkat pedang dan berbaris ke medan perang, yang lebih baik daripada melihat tanah air mereka diinjak-injak. Tapi hanya itu yang akan terjadi…

Perang di dunia ini tak mengenal rem. Tidak ada hukum yang melarang apa yang masyarakat modern sebut kekejaman—perampokan, pembantaian, pemerkosaan, perdagangan manusia—dan orang-orang yang terlibat bahkan tidak memiliki konsep bahwa tindakan-tindakan tersebut seharusnya dilarang.

Jika negaramu kalah, lebih baik kau siap kehilangan segalanya dan hidup sebagai budak. Tentu saja, itu tidak dijamin.

Menyaksikan orang tua atau anak-anakmu dibantai di depan matamu, istri atau kekasihmu dilecehkan tentu bukan hal yang mengejutkan. Di dunia ini, kekalahan dalam perang berarti menerima kenyataan itu.

Orang bodoh mana pun bisa melihat bahwa menghancurkan penduduk dengan kebrutalan yang berlebihan hanya akan mempersulit pemerintahan pasca-pendudukan. Jika seorang komandan dengan visi ke depan seperti itu memegang kendali, mereka tentu akan berusaha mengekang perilaku tersebut. Namun, apakah komandan seperti itu benar-benar ada—atau apakah mereka memiliki kekuatan yang cukup untuk memaksakan kehendak mereka—adalah soal lain. Ini berarti semuanya bergantung pada keberuntungan, dan para prajurit Xarooda tahu itu. Itulah sebabnya mereka terus berjuang.

Namun, ada perbedaan antara seseorang yang berjuang karena ia yakin kemenangan itu mungkin dan seseorang yang berjuang dengan keyakinan bahwa perang sudah kalah. Perbedaan itu tampak dalam setiap serangan, setiap hembusan semangat juangnya. Motivasi memainkan peran krusial dalam kehidupan sehari-hari. Pekerjaan mengalir ketika seseorang ingin melakukannya, dan terasa lambat ketika mereka tidak ingin melakukannya. Di medan perang, tekad untuk berjuang itulah yang menentukan segalanya. Semakin kuat tekad, semakin besar hasilnya. Sesederhana itu.

Itulah mengapa seluruh strategi ini dibangun seperti itu. Semangat rendah di jajaran Xarooda sudah diperkirakan.

Untuk invasi kedua ke Xarooda ini, Shardina Eisenheit dan Akitake Sudou telah menyusun rencana mereka berdasarkan dua tujuan utama: melumpuhkan bala bantuan yang mungkin dikirim negara lain dan menghancurkan semangat juang Xarooda.

Arahan itu lahir dari pengalaman pahit invasi pertama, yang dihancurkan oleh langkah berani Ryoma Mikoshiba.

Dan sebagian besar, strategi itu berhasil , pikir Saito. Langkah Sudou sangat penting karena ia berhasil menempatkan para pembunuh untuk meracuni Julianus, meninggalkannya terbaring di tempat tidur. Pukulan itu menghancurkan moral Xarooda dan membatasi pilihan mereka di lapangan. Ya… Jika terus seperti ini, Xarooda akan terpaksa menyerah paling lama dalam beberapa bulan.

Namun, semua perencanaan presisi itu kini telah menjadi sejarah. Sejak Robert Bertrand membunuh James Tret dalam pertempuran terakhir, pasukan Xarooda telah mundur dan mendirikan kemah sekitar tiga puluh kilometer di sebelah timur Gorteia. Hal itu menempatkan pasukan Xarooda sekitar sepuluh kilometer dari Berat, desa tempat Saito menginap.

Dengan jarak sejauh itu, mustahil untuk melihat perkemahan mereka dengan mata telanjang. Kecuali seseorang mendaki bukit atau gunung, atau meningkatkan penglihatannya dengan teknik thaumaturgy bela diri, hal itu mustahil.

Bahkan di Cekungan Ushas, ​​yang medannya relatif datar untuk kerajaan pegunungan seperti Xarooda, keadaannya tetap sama. Bukit-bukit kecil menghiasi daratan, dan hutan lebat di beberapa tempat. Mengingat semua itu, sama sekali tidak ada cara untuk mengamati pasukan Xarooda dari desa ini. Namun, Saito merasa seolah-olah ia dapat melihat keadaan mereka sejelas yang terbentang di hadapannya. Ia tidak memiliki bukti konkret, tetapi ada sesuatu yang sangat berbeda.

Aku tidak dapat mengungkapkannya dengan kata-kata, meskipun aku mencobanya…

Apa sebenarnya yang membuatnya merasa seperti itu? Apa yang memberitahunya bahwa ini berbeda dari sebelumnya? Ia sendiri tidak tahu. Ia tidak menganalisis udara seperti ilmuwan. Mungkin itu hanya naluri. Ini berarti, setahunya, keyakinannya mungkin hanya delusi.

Saito merasa perubahan suasana perang adalah fakta yang tak terbantahkan, yang mungkin menunjukkan betapa hebatnya keahliannya sebagai seorang pejuang yang diasah oleh medan perang yang tak terhitung jumlahnya dan darah banyak orang. Sekalipun sensasi itu hanyalah delusi, itu tak akan berarti apa-apa. Saito tak pernah mengabaikan naluri atau firasatnya. Namun, ia juga bukan tipe orang yang bertindak membabi buta tanpa bukti. Yang penting adalah memverifikasi alasan di balik kesimpulan tersebut.

Jika laporan ini tidak salah, maka insting saya benar.

Dilihat dari intelijen yang dikumpulkan oleh mata-mata yang ditempatkan di Peripheria, Saito yakin akan keanehan itu. Naluri liarnya merasakan ancaman; akal sehatnya mencari tindakan balasan. Keduanya merupakan koeksistensi antara binatang dan pikiran. Itulah yang membuat Hideaki Saito tetap hidup di dunia neraka ini setelah dipanggil ke sini. Naluri primalnya kini meneriakkan peringatan paling keras.

Ditambah lagi laporan pengintai bahwa panji Kadipaten Agung Mikoshiba telah berkibar di atas perkemahan Xarooda sejak kemarin dan…

Saito harus berasumsi Xarooda sedang bersiap untuk mendorong pasukan ke garis depan. Satu-satunya pertanyaan adalah kapan mereka akan meresmikan serangan balasan.

Biarkan saja sang raja kembali dari tempat tidurnya dan kekuatan pasukannya berubah drastis, ya.

Tentu saja, Saito sudah menduga hal itu ketika Julianus pulih. Tapi melihat moral Xaroodian berubah drastis? Ia tidak menyangka.

Pria itu diejek karena dianggap bodoh, bahkan dicaci maki di belakangnya. Seandainya Arios Belares yang melakukannya, itu masuk akal. Saito tidak memercayai setiap rumor tentang raja, meskipun ia berasumsi bahwa orang yang dicap dengan penghinaan seperti itu tidak akan banyak menginspirasi dengan kembalinya.

Jika Dewa Pelindung kembali memimpin, semangat juang para prajurit Xarooda akan terlihat jelas. Namun kenyataan tidak sesuai rencana Saito. Kebangkitan kembali seorang raja yang dicemooh dan diremehkan telah menyalakan kembali harapan di antara pasukan Xarooda. Sebenci apa pun Saito, hal itu tidak mengubah kenyataan.

Jika pemulihannya terjadi tepat setelah pasukan Mikoshiba tiba, mereka pasti telah melakukan semacam perawatan khusus. Sudou mengatakan hampir mustahil untuk membasmi cacing darah setelah mereka berakar.

Decak lidahnya yang tajam terdengar. Meskipun tidak ada bukti kuat, situasinya sangat menunjukkan keterlibatan Ryoma Mikoshiba. Kemudian, eksekusi untuk membersihkan para pengkhianat seperti Marquis Armholt pun dilakukan. Pemandangan itu membekukan hati para bangsawan yang selama ini menonton dari pinggir lapangan, memaksa kesetiaan kepada kerajaan dan rasa takut terhadap Julianus kembali ke tulang belulang mereka. Para bangsawan dari seluruh Xarooda kini berbaris menuju Peripheria dengan pasukan mereka masing-masing.

Oleh karena itu, kami menerima laporan mengenai kerusuhan yang menjalar ke kota-kota dan desa-desa yang kami tempati.

Di awal perang, serangan kilat dan koma Julianus telah membalikkan keadaan di pihak Kekaisaran O’ltormea. Sedikit demi sedikit, tetapi tanpa gagal, keseimbangan mulai bergeser. Jika ini terus berlanjut, keseimbangan akan condong ke arah Xarooda. Ketika pasukan yang sebelumnya kalah melihat secercah kemenangan, momentum pun melonjak. Saito sangat paham bahwa ini hanyalah lonjakan moral sementara.

Dalam hal kekuatan nasional, Xarooda masih kurang dari sepertiga kekuatan O’ltormea. Bala bantuan dari sekutu mereka, seperti Helnesgoula, masih belum tiba.

Satu-satunya bala bantuan yang nyata adalah pasukan ekspedisi Mikoshiba, dan itu saja? Maksimal sepuluh ribu. Sekalipun pasukan itu dipenuhi pasukan elit yang berpusat di sekitar Robert Bertrand dan Signus Galveria, itu sama sekali tidak cukup untuk membalikkan keadaan perang.

Tidak semua hal dalam perang ini berpihak pada Xarooda. Situasi telah berubah dari O’ltormea ​​yang unggul sepuluh lawan satu menjadi mungkin tujuh lawan tiga. Dari sudut pandang materi semata, hal itu belum bisa disebut kerugian yang menghancurkan.

Begitu pasukan membangun momentum, mereka tak mudah berhenti , renung Saito, teringat pepatah “menunggangi harimau”. Terkadang, itu saja sudah cukup untuk membalikkan keadaan pertempuran yang kalah. Tentu saja, pedang itu bisa memotong dua arah. Menunggangi harimau… Pada dasarnya seperti menginjak pedal gas dalam-dalam tanpa menginjak rem.

Namun, kecerobohan itu datang dengan keuntungan yang menutupi kekurangannya. Ketika pasukan Xarooda mencapai puncak kejayaannya, tekanan yang menimpa Saito dan anak buahnya akan bagaikan gelombang pasang yang ganas dan tanpa ampun. Tak ada korban yang pernah menunjukkan belas kasihan kepada penjajah yang telah menginjak-injak mereka, karena kebanyakan dari mereka lebih suka membayar setiap utang seribu kali lipat.

Masalah sebenarnya adalah mengetahui bahwa kita masih punya sedikit langkah tersisa untuk dimainkan. Setidaknya, mereka harus memperlambat tempo untuk menilai situasi.

Secara keseluruhan, pilihan paling sederhana dan aman adalah bergabung dengan bala bantuan dari pusat kekaisaran dan menghadapi Xarooda secara langsung. Setelah dukungan kekaisaran tiba, tekanan Xarooda yang menghancurkan akan mereda.

Kekuatan bala bantuan tersebut, perwira komandannya, dan tonase jalur pasokan mereka perlu diketahui sebelum melakukan panggilan berikutnya.

Bukan berarti mustahil mereka akan mengabaikan semua itu dan tetap menyerang , pikir Saito. Logikanya, hanya sedikit jenderal yang akan memilih jalan itu kecuali mereka benar-benar yakin bisa memenggal kepala Shardina Eisenheit dalam satu serangan. Ketika orang-orang akhirnya melihat kemungkinan kemenangan, mereka mulai berhati-hati.

Pada akhirnya, ini sama saja dengan mencoba menginjak rem setelah menginjak pedal gas. Keputusan itu, tak diragukan lagi, akan menguras semangat juang yang baru saja dibangun pasukan Xarooda. Meskipun memberi seseorang waktu untuk berpikir, waktu juga bisa dengan mudah berubah menjadi racun, menggerogoti keyakinan dan mengaburkan tekad. Kelemahan seperti itu tak akan lebih dari sekadar penyelamat bagi Kekaisaran O’ltormea.

Artinya, hingga bala bantuan tiba dari tanah air, Saito dan pasukannya harus tetap berada di dalam perbatasan Xarooda dan mempertahankan pangkalan mereka. Keterlibatan mereka di wilayah musuh akan menentukan keseluruhan strategi kekaisaran ke depannya. Pilihan untuk mencapai hal itu sangatlah terbatas.

Pada akhirnya, menarik kembali dan memperketat pertahanan kita adalah satu-satunya langkah nyata.

Tak seorang pun berdiri di depan tsunami tanpa rencana. Hanya orang bodoh yang mabuk kekuatan sendiri yang melakukan itu.

Apakah keputusan itu “benar”, satu-satunya tolok ukurnya adalah apakah seseorang selamat. Setidaknya, naluri yang membuat seseorang tetap bernapas adalah naluri untuk berlari ke tempat air pasang surut dan menemukan sesuatu untuk melindungi diri. Pasukan kekaisaran saat ini berada di tempat yang kurang lebih sama.

Namun jika kita mundur tanpa rencana, musuh akan menyerang kita seperti serigala, mencabik-cabik punggung kita yang terekspos.

Menghentikan garis pertahanan sangatlah mendesak. Jika dilakukan dengan tidak tepat, akibatnya akan sangat fatal. Dalam perang, menarik mundur pasukan jauh lebih sulit daripada mendorongnya maju, terutama ketika kita masih beradu pedang dengan musuh, di mana ketepatan sangat penting. Satu momen yang salah dalam menentukan waktu perintah mundur, dan seseorang bisa membiarkan pasukannya terbuka lebar untuk dibantai dari belakang. Selama berabad-abad peperangan, bahkan lebih sedikit tentara yang tewas dalam bentrokan itu sendiri daripada yang dibayangkan kebanyakan orang.

Jadi, kapan jumlah korban meningkat? Sejarah punya jawaban yang kejam: selama retret.

Jumlah prajurit yang tewas dalam pertempuran langsung ternyata sangat rendah, atau begitulah kata mereka , kata Saito. Namun, lagi pula, tidak ada bukti yang dapat menyangkalnya. Untuk menghindari tragedi semacam itu, mereka harus menemukan cara untuk mengurangi momentum musuh.

Memang, pasukan kita tidak bertempur langsung dengan musuh. Itu memang sedikit lebih baik, tapi hanya sedikit. Memang tidak pernah mudah. ​​Baik individu maupun pasukan, prinsipnya sama saja.

Orang-orang senang berkhotbah bahwa membela diri itu soal melarikan diri. Bahkan, polisi pun membagikan selebaran bertuliskan, “Menjauh saja dari tempat kejadian perkara.” Melarikan diri memang pilihan penting untuk mempertahankan diri, tetapi bukan solusi sempurna. Sederhananya, situasi di mana pelarian benar-benar memungkinkan sangat jarang. Jika seseorang diserang di tengah kota, apakah melarikan diri benar-benar langkah yang tepat? Sulit untuk berkata ya dengan wajah datar.

Statistik menunjukkan bahwa jika seseorang dapat menciptakan jarak dua puluh meter antara dirinya dan penyerangnya, ia akan berhenti mengejar. Namun, bagaimana jika yang terjadi sebaliknya? Selama dua puluh meter itu, punggung orang tersebut terekspos, dan ia akan mengejarnya. Dalam rentang waktu itu, apakah lari benar-benar langkah yang cerdas? Lari boleh saja jika seseorang benar-benar dapat berlari lebih cepat dari penyerangnya. Namun, berapa banyak orang yang akan mempertaruhkan nyawa mereka untuk taruhan itu?

Kalah taruhan, nyawa pun hilang. Lari itu penting, tapi terkadang satu-satunya jalan keluar adalah melewatinya, meski itu berarti bertarung untuk membunuh. Haruskah seseorang memilih melawan atau lari? Itu pertanyaan untuk Tuhan, bukan manusia.

Dan di medan perang, pertanyaan itu menjadi lebih buruk lagi.

Di sini, musuhnya bukan individu, melainkan pasukan. Jika seseorang berbalik dan lari, lalu terkena serangan dari belakang, permainan berakhir. Mengeluarkan pasukan O’ltormea ​​hidup-hidup membutuhkan lebih dari sekadar keberuntungan. Dibutuhkan strategi yang jitu.

Melihat tanah Xarooda berlumuran darah merah dengan mayat-mayat prajurit Kekaisaran O’ltormea ​​tentu bukan pemandangan yang buruk, kan? pikir Saito. Hasrat gelap itu terpendam jauh di dalam hatinya. Ia tak akan pernah menunjukkan obsesi ini kepada siapa pun, dan ia juga tak akan pernah membiarkan siapa pun melihatnya. Bahkan sedikit melemahnya kekuatan Kekaisaran O’ltormea ​​pun merupakan berkah ilahi.

Saito sangat menghargai ambisinya untuk menjatuhkan Kekaisaran O’ltormea ​​dan rela mempertaruhkan nyawanya untuk mencapainya. Sebagai langkah pertama untuk mencapai keinginan yang telah lama ia dambakan itu, bahkan jika separuh pasukan Xaroodian akhirnya tewas, Saito akan melompat kegirangan.

Ia akan mengenakan topeng seorang komandan yang berduka atas gugurnya rekan-rekannya, tetapi di dalam hatinya, ia akan tertawa terbahak-bahak. Meskipun menyimpan harapan-harapan suram seperti itu, Saito mengerti bahwa itu hanyalah kesenangan sesaat.

Yah, aku tak berniat puas dengan hasil yang remeh dan picik seperti itu. Obsesi Saito adalah mimpi yang rela ia bakar habis-habisan demi meraihnya. Tak ada sedikit pun keraguan tentang itu. Menghabisi setiap tetes darah terakhir dari para monster yang telah mencuri masa depanku, yang melukainya, yang menginjak-injaknya… Itulah keinginanku. Tak salah lagi.

Kehancuran O’ltormea ​​takkan pernah bisa dicapai dengan tekad setengah hati. Binatang buas yang Saito inginkan mati adalah mereka yang memimpin kelompok yang memegang kekuasaan luar biasa atas suatu bangsa. Mereka adalah Kaisar Lionel Eisenheit dari Kekaisaran O’ltormea ​​dan para bangsawan yang mendukungnya. Jika ia hanya ingin membunuh satu orang tertentu, peluang keberhasilannya akan sangat tinggi. Saito sudah menjadi wakil kapten Ksatria Succubus dan memegang posisi terhormat di dalam kekaisaran sebagai ajudan dekat Shardina. Sebagai seorang prajurit, ia juga memiliki keterampilan yang termasuk di antara yang terbaik di kekaisaran. Jadi, jika Saito memutuskan untuk mengorbankan nyawanya dan membunuh mereka, ia bisa mewujudkannya hari ini. Ia bisa membantai seluruh keluarga mereka dan menghilang dari ibu kota kekaisaran tanpa jejak. Namun, keinginan Saito tak akan terpuaskan hanya dengan nyawa mereka yang terlibat langsung.

Meskipun tidak dapat disangkal bahwa hal itu penting dan merupakan sesuatu yang tidak dapat ditinggalkannya, membunuh kaum elite bukanlah hal yang paling diinginkan Hideaki Saito.

Jauh di dalam hatinya, obsesi rahasia tertanam tebal bagai endapan.

Aku akan menghabisi keluarga mereka dan menghancurkan semua yang mereka coba lindungi dan wariskan. Aku tak akan menyerah. Tapi itu belum cukup, bahkan jauh dari cukup. Mereka yang membiarkan makhluk-makhluk ini berkeliaran bebas tanpa kendali akan membayarnya dengan nyawa mereka juga.

Jika ia ingin menghancurkan seluruh bangsa dan membantai setiap pemegang kekuasaan yang membentuk fondasinya, tingkat kesulitannya akan meroket. Setidaknya, kekuatan Saito sendiri tidak akan mampu mencapainya.

Lagipula, bahkan jika aku membunuh mereka, keinginanku tak berakhir di situ. Keinginan sejati Saito adalah membakar dunia ini menjadi abu dalam api kebencian dan dendam. Di dalam hatinya, api kebencian terhadap neraka bernama Bumi ini berkobar hebat. Ya… Neraka ini pantas dilenyapkan tanpa jejak.

Kehidupan di dunia lain bernama Bumi ini terasa seperti neraka bagi Saito. Sejak ia dipanggil di pertengahan usia remajanya, orang lain telah memanipulasi dan memaksanya membunuh selama lebih dari lima belas tahun. Seberapa dalam penyesalan dan keputusasaannya selama itu? Seandainya ia membunuh dengan tekad, niat yang kuat, siap menghadapi kebencian dan kutukan masyarakat, mungkin ia tidak akan menderita sebanyak ini. Mengesampingkan benar dan salah, pembunuhan Saito atas kemauannya sendiri masih bisa dirasionalisasi, meskipun mungkin sulit dibenarkan.

Tekad teguh seorang pembunuh adalah yang terpenting. Apakah penting memiliki sesuatu yang ingin dicapai, bahkan jika itu berarti membunuh orang lain? Mungkin rasa tanggung jawab atau patriotisme yang penting. Namun, manusia yang dipanggil ke Bumi tidak memiliki tekad seperti itu. Mengapa? Karena mereka telah diseret paksa ke neraka ini sebagai pion tak bersuara dalam wujud manusia. Siapa pun yang sarafnya sehat akan patah semangatnya saat melihat tangan mereka berlumuran darah hitam pekat. Awalnya, mereka bisa berdalih dengan mengatakan mereka tidak punya pilihan atau dipaksa oleh orang lain. Namun seiring berjalannya waktu, alasan itu tak lagi cukup.

Di antara orang-orang Jepang yang dipanggil pada saat yang sama dengan Saito, tak seorang pun yang tetap utuh secara mental atau mampu menjalani kehidupan normal. Satu-satunya yang masih memiliki jati diri dan menjalani kehidupan sehari-hari di Kekaisaran O’ltormea ​​adalah Hideaki Saito. Namun, bukan berarti Saito tidak memiliki hati manusia.

Saito adalah orang yang benar-benar biasa. Ia seorang pemuda dengan mimpi dan harapan, yang menyayangi orang tua, saudara kandung, dan teman-temannya. Meskipun ia tak pernah merenungkan kesucian hidup, ia tak pernah gagal memahami nilainya. Ia adalah anak laki-laki biasa yang bisa ditemukan di mana pun di Jepang modern. Namun, lingkungan neraka Bumi tak mengizinkan anak laki-laki biasa seperti itu tetap biasa. Pada suatu titik, Hideaki Saito, anak laki-laki yang dulunya biasa saja, beradaptasi dengan neraka ini dan menjadi iblis.

Sesungguhnya dia adalah seorang iblis yang memendam api dendam dalam hatinya dan mendambakan hari ketika neraka bernama Bumi ini akan musnah.

Kalau tidak, aku tidak mungkin bisa bertahan…

Iblis pendendam itu menunggu, haus akan kesempatan untuk melepaskan kekuatan rahasia yang selama ini ia sembunyikan. Mimpi itu perlahan-lahan, meski perlahan, bergerak menuju kenyataan. Karena ia tahu itu, ia tak punya alasan untuk bergantung pada dendam sesaat yang remeh.

Aku akan membakar dunia yang bengkok ini sampai rata dengan tanah.

Obsesi Saito yang gila berkelebat di benaknya, bagaikan roh jahat. Orang-orang biasanya menyebut mimpi semacam ini mustahil, namun ia telah membuat kemustahilan itu menjadi mungkin. Atau lebih tepatnya, ia akhirnya membawanya ke titik di mana mimpi itu memiliki sedikit peluang untuk menjadi kenyataan setelah pengorbanan yang tak terhitung jumlahnya. Peluangnya meningkat dari nol persen menjadi mungkin lima persen karena Saito telah mengorbankan sebagian besar dirinya. Ia menutup mata ketika manusia lain yang dipanggil ke Bumi ditindas, dan ia telah menodai tangannya merah untuk mengabulkan keinginan mereka. Karena itu, Hideaki Saito membenci pria bernama Ryoma Mikoshiba.

“Ryoma Mikoshiba, jangan pikir semuanya akan berjalan sesuai keinginanmu,” umpat Saito, suaranya dipenuhi kebencian dan dendam. Akar penderitaan pasukan Kekaisaran O’ltormea ​​sepenuhnya terletak pada keberadaan Ryoma. Pemusnahan garda depan, penarikan Rolfe dari garis depan, dan bahkan pemulihan dramatis raja Xarooda, semuanya adalah ulahnya.

Tatapan Saito tertuju pada peta yang menggambarkan pasukan Kerajaan Xarooda. Ryoma Mikoshiba seharusnya bukan musuh Saito. Sekalipun bukan sekutu, setidaknya ia seharusnya bukan musuh. Dari sudut pandang Saito sebagai seorang ksatria Kekaisaran O’ltormea, keduanya berada di pihak yang berseberangan. Namun, sebagai anggota Organisasi yang bersembunyi di balik bayang-bayang benua barat dan sebagai penyusup yang beroperasi di dalam Kekaisaran O’ltormea, tidak ada alasan atau kebutuhan bagi Saito untuk menentang atau menganggap Mikoshiba sebagai musuh.

Ada kalanya tindakan Ryoma mengganggu rencana Organisasi, namun mereka selalu berhasil menyeimbangkan keadaan. Bahkan, lebih sering daripada tidak, mereka menuai keuntungan yang lebih besar daripada yang diantisipasi dalam rencana awal. Jika dilihat murni dari segi manfaat organisasi, tindakan Ryoma pada akhirnya membuahkan hasil, meskipun menghambat rencana mereka di sepanjang jalan. Karena pemahaman tersebut, atasan Saito, Akitake Sudou, tidak pernah terlalu bersemangat untuk menyingkirkan Ryoma Mikoshiba.

Namun itu hanya dari sudut pandang Organisasi.

Terus terang saja, Saito merasakan sesuatu yang mirip dengan rasa cemburu; Ryoma terlihat tidak enak dipandang.

Mengapa… Mengapa hanya dia saja, meskipun dipanggil ke Bumi, tidak menjadi budak atau menderita penghinaan, tetapi malah bangkit dan disebut pahlawan?

Pikiran itu bergejolak hebat di hati Saito. Rasa iri seperti yang dirasakan seseorang yang martabatnya telah diinjak-injak dengan kekerasan yang tak henti-hentinya dan tak adil terhadap orang lain yang, setidaknya secara lahiriah, tampak menjalani kehidupan yang bahagia. Semua ini sama sekali bukan salah Ryoma. Orang luar mungkin menganggap hidup Ryoma penuh berkah. Namun, kenyataan bahwa ia telah dipanggil ke dunia ini justru membuatnya jauh lebih malang daripada orang biasa. Saito memang tak beruntung, bahkan terkadang sengsara, tetapi hidupnya tak akan dianggap yang terburuk.

Selalu ada yang di atas dan di bawah. Saito merasa dirinya kurang beruntung, dan siapa pun yang tahu keadaannya pasti setuju bahwa ia patut dikasihani. Meskipun Saito berhasil bertahan hidup dan menjalani kehidupan yang lumayan, setiap orang lain yang dipanggil bersamanya entah telah mati atau hanya tinggal seonggok diri mereka yang dulu.

Di antara mereka yang dipanggil terdapat orang sakit dan lansia, yang dianggap tak berguna di medan perang dan akhirnya dieksekusi. Saito, mengikuti perintah Gaius Valkland, adalah orang yang menyingkirkan orang-orang seperti itu. Dibandingkan dengan jiwa-jiwa malang itu, kehidupan Hideaki Saito jauh lebih baik.

Pada akhirnya, tak ada gunanya membandingkan kebahagiaan atau kemalangan seseorang dengan orang lain. Membandingkannya hanya akan mempersulit hidup seseorang. Sekalipun kebenaran terpampang di depan matanya, ia tak akan menerimanya, dan itu pun tak akan menyelamatkannya. Maka Saito pun terus iri dan membenci Ryoma. Meski ia sadar, perasaan itu hampir seperti dendam yang tak berdasar.

Tapi apa yang harus saya lakukan? Apa tindakan terbaiknya?

Sebagai seorang agen Organisasi sekaligus salah satu ajudan dekat Shardina, Saito tidak bisa membiarkan invasi kedua ke Xarooda berakhir seperti ini. Organisasi memberinya perintah yang jelas untuk memastikan kemenangan pasukan Kekaisaran O’ltormea. Dalam situasi saat ini, serangan langsung ke Peripheria mustahil dilakukan.

Pasukan O’ltormea ​​perlu meninggalkan sebagian wilayah yang diduduki, mempersempit garis depan, dan menunggu bala bantuan dari tanah air untuk berkumpul kembali dan memperkuat posisi mereka. Namun Saito tidak dapat memikirkan cara apa pun untuk mewujudkannya.

Jika kita mundur begitu saja, pasukan Xarooda hanya akan mendapatkan momentum. Jika itu terjadi, ada kemungkinan besar mereka akan memaksa kita terlibat dalam pertempuran yang menentukan sebelum bala bantuan tiba. Saito mengakui bahwa itu akan menjadi skenario terburuk bagi para prajurit dan perwira Kekaisaran O’ltormea. Kalau begitu, satu-satunya pilihan adalah menyusun strategi untuk menghancurkan momentum pasukan Xarooda, kan?

Namun, rencana secerdas itu bukanlah sesuatu yang mudah terlintas dalam pikiran. Mungkin Hideaki Saito memang berbakat dalam strategi. Setelah menatap peta dengan saksama selama sepuluh menit, Saito fokus pada satu titik.

“Jadi begitu… Itulah langkahnya.” Saat itu juga, senyum iblis tersungging di wajah Saito. Beberapa hari kemudian, kebuntuan itu akan mulai berubah drastis karena kedengkiannya.

Ketika Orson Greed melihat pemandangan yang menyebar di luar perkemahan, dia terdiam.

“Tidak mungkin…” ucap Orson.

Ia mengamati orang-orang, yang terusir dari rumah mereka tanpa apa-apa selain pakaian yang melekat di badan, berjalan ke arah timur menuju ibu kota kerajaan Peripheria. Meskipun ia sudah memahami situasi tersebut sedikit banyak dari laporan para pengintai beberapa jam sebelumnya, menyaksikan pemandangan di hadapannya sungguh berbeda. Pemandangan itu sungguh di luar nalar.

“Mereka semua…adalah orang-orang kita?”

Sebelum Keserakahan, massa manusia membentang bagaikan segerombolan serangga. Fenomena ini tidak terbatas pada ribuan, karena skalanya jelas melampaui puluhan ribu. Bahkan sekarang, bintik-bintik hitam terus merayap ke arah barat dari balik cakrawala.

Mungkinkah mencapai seratus ribu?

Rasa dingin menjalar di tulang punggung Greed. Namun, ia tak bisa menampik kemungkinan itu. Seluruh Cekungan Ushas berpenduduk sekitar satu juta jiwa. Tanpa catatan keluarga yang akurat, tak ada yang pasti, tetapi itu adalah lumbung pangan terbesar di Kerajaan Xarooda. Karena alasan itu, wilayah itu tak hanya menjadi rumah bagi para petani, tetapi juga bagi banyak pedagang dan pengrajin, menjadikannya salah satu wilayah terpadat di seluruh kerajaan. Mengumpulkan penduduk, bahkan dari separuh wilayah barat, bukanlah hal yang mustahil, karena akan menciptakan kelompok pengungsi yang berjumlah seratus ribu orang. Pertanyaannya adalah mengapa gelombang pengungsi sebesar itu terbentuk. Dalam benak Orson, kata-kata yang dipertukarkan dengan Robert dan yang lainnya beberapa hari yang lalu muncul kembali.

Mungkinkah mereka membakar desa-desa untuk sengaja menciptakan pengungsi sebagai perisai saat mereka mengepung garis depan? Orson bertanya-tanya. Dilihat dari pemandangan di depannya, kemungkinan itu tampak paling mungkin. Menggunakan warga sipil untuk membatasi pergerakan kami. Sungguh tercela…

Taktik ini bukannya tanpa alasan sebagai cara untuk mencegah pengejaran musuh selama penarikan pasukan. Terlebih lagi, bagi pasukan O’ltormea, ini adalah wilayah musuh.

Sekalipun mereka berniat mencaploknya pada akhirnya, rakyat Kerajaan Xarooda tetaplah musuh. Tidak mengherankan jika tentara kekaisaran berupaya mengeksploitasi mereka demi keselamatan mereka sendiri. Hal ini memang tidak terpuji, tetapi tak dapat disangkal efisien dan efektif. Jika ada alasan untuk menghindarinya, itu adalah pertimbangan etika atau meningkatnya kesulitan pemerintahan pascaperang. Saat ini, Orson masih belum sepenuhnya memahami tujuan orang-orang ini dibawa ke sini atau maksud sebenarnya di baliknya. Ia yakin para pengungsi digunakan sebagai perisai.

Namun, Kekaisaran O’ltormea ​​memiliki tujuan yang berbeda. Ketika mendengar kata-kata utusan yang terengah-engah dan berlari menghampiri, Orson akhirnya menyadari niat sebenarnya dari musuh.

“Pak! Di belakang para pengungsi, ada kepulan debu! Dilihat dari spanduk-spanduknya, itu serangan O’ltormean! Perkiraan jumlahnya… sekitar dua puluh ribu!”

Wajah para ksatria yang mengelilingi Greed memucat karena khawatir mendengar laporan itu. Hanya ada satu alasan mengapa pasukan Kekaisaran O’ltormea ​​maju di belakang para pengungsi.

“Memikirkan mereka akan menggunakan taktik seperti itu…”

“Pengecut! Jadi ini cara O’ltormea!”

Kutukan-kutukan seperti itu terlontar dari mulut orang-orang di sekitar Orson. Kemarahan yang wajar ini memang wajar. Namun, sebagai komandan di sini, ia tak punya waktu untuk melampiaskan amarahnya bersama bawahannya.

Tidak, tujuan mereka bukan menjadikan rakyat sebagai perisai untuk mundur. Ini tombak yang ditusukkan langsung ke dada kita.

Sekalipun mengetahui hal itu, Greed tidak punya tindakan balasan yang bisa diambil.

“Tuan! Bersiaplah untuk intersepsi!”

“Benar! Kerahkan para pemanah! Sekarang!” Teriakan seperti itu terdengar dari segala arah. Itu keputusan yang masuk akal untuk membangun posisi bertahan. Lagipula, menembakkan panah ke kavaleri musuh untuk menghentikan laju mereka adalah taktik dasar; bawahannya tidak salah. Namun, Greed menghentikan aksi mereka.

“Bodoh! Apa kalian ingin kami melukai orang-orang kami dengan pedang kami?”

Para bawahan Orson langsung memalingkan muka. Teguran tajamnya telah menyadarkan mereka kembali.

“Tapi Pak! Kalau kita biarkan saja seperti ini… Sedihnya, mungkin ini keputusan yang tak terelakkan.”

Salah satu anak buahnya mendesak argumen itu, kesedihan mendalam terukir di wajahnya. Ia juga tidak ingin memberikan saran seperti itu, tetapi pilihan mereka sangat terbatas. Apa yang dikatakan orang itu memang benar. Jika mereka tidak melakukan apa-apa, pasukan Kekaisaran O’ltormea ​​akan menginjak-injak para pengungsi dan menyerbu kamp. Jika mereka mencoba menarik pasukan mereka, kekacauan akan terjadi, dan pasukan O’ltormea ​​akan menyerang bagian belakang mereka.

Jadi saya harus perintahkan mereka untuk mengabaikan orang-orang dan menembaki musuh, dan itu pun tidak salah.

Namun, sebagai kapten Pengawal Raja Kerajaan Xarooda, Greed tidak dapat menerima pilihan itu. Orson Greed menyayangi dan melindungi rakyat. Ia tahu betul bahwa itu hanyalah sebuah cita-cita yang indah. Sebenarnya, itu hanyalah fiksi yang dibuat-buat, dalih yang digunakan para penguasa untuk membuat rakyatnya patuh. Namun, apakah seseorang membiarkan cita-cita indah itu hanya sebagai kata-kata belaka atau mempertaruhkan nyawa untuk mewujudkannya bergantung pada karakter dan ukuran masing-masing. Bagi rakyat, adalah keberuntungan mereka bahwa Orson Greed adalah orang yang bersedia mempertaruhkan nyawanya demi cita-cita itu.

“Tidak… Kalau kita melakukan itu, kita akan kehilangan kepercayaan rakyat! Lalu untuk apa kita melawan Kekaisaran O’ltormea ​​sampai sekarang?!”

Jika pasukan Kekaisaran O’ltormea ​​membunuh rakyat Xarooda, entah itu benar atau salah, tindakan tersebut mengikuti logika perang tertentu. Tidak ada kewajiban nyata untuk menunjukkan belas kasihan atau pertimbangan kepada warga sipil musuh.

Jika para ksatria Kerajaan Xarooda membantai rakyat mereka sendiri, itu akan menjadi masalah yang sama sekali berbeda. Tentu saja, ini adalah masa yang luar biasa, menuntut keputusan yang luar biasa pula. Membuat keputusan seperti itu bukanlah hal yang tidak masuk akal. Mereka yang tinggal di Xarooda akan melihat maknanya berubah drastis. Bagi banyak warga, kerajaan itu adalah tanah air mereka, tetapi itu tidak berarti mereka patuh tanpa syarat.

Warga membayar pajak dan tunduk pada kekuasaan kerajaan hanya karena mereka yakin kerajaan akan melindungi mereka. Sebaliknya, mereka pasti akan memilih jalan pemberontakan melawan kekuasaan Xarooda jika mereka yakin kekuasaan itu tidak akan melindungi mereka.

Dan jika kita melakukan itu, moral tentara kita akan anjlok.

Itu tidak akan ada bedanya dengan menghancurkan dengan tangan mereka sendiri kesempatan yang telah lama ditunggu untuk melakukan serangan balik yang baru saja mulai terlihat.

Kalau begitu, hanya ada satu jalan tersisa…

Pada akhirnya, masalahnya hanyalah siapa yang harus dikorbankan. Setelah ia memutuskan bahwa rakyat Kerajaan Xarooda tidak akan dikorbankan, tidak ada pilihan lain. Maka, Greed pun memberikan perintah kepada anak buahnya.

“Buka gerbangnya dan biarkan para pengungsi masuk. Usir mereka sejauh mungkin ke belakang.”

Itu perintah yang mustahil, perintah yang melampaui batas kecerobohan. Hampir sama saja dengan memerintahkan prajuritnya untuk mati. Bagaimanapun, Orson membuat pilihan yang kejam itu. Para bawahannya terdiam dan membungkuk dalam-dalam melihat sikapnya yang teguh, lalu mereka melesat ke segala arah untuk menghadapi pasukan O’ltormea ​​yang mendekat. Tekad tegas komandan mereka telah menggerakkan mereka, dan tak seorang pun menunjukkan sedikit pun rasa tidak puas. Sambil memperhatikan sosok mereka, Orson mengangkat pandangannya ke langit.

Lord Robert, Lord Signus… Maafkan aku. Sepertinya aku tak bisa menepati janji kita.

Saat perjamuan beberapa hari yang lalu, Orson berjanji mereka akan merayakannya di kedai minum di Peripheria yang sering ia kunjungi jika mereka memenangkan perang. Namun, kini itu hanyalah mimpi yang sia-sia. Orson Greed menghunus pedangnya dan meraung, lalu meninggikan suaranya dengan nada memerintah.

“Prajurit-prajuritku tercinta dari Kerajaan Xarooda! Inilah saat yang menentukan! Kuatkan diri kalian dan hancurkan musuh sebanyak mungkin!” Saat kata-kata itu keluar dari bibir Greed, bumi bergetar mendengar teriakan perang mereka.

“Jadi, kau sudah memutuskan, ya? Orson Greed… Kapten Pengawal Raja Xaroodian dan konon bisa menandingi Grahart Henschel sendiri… Begitu,” kata Hideaki Saito.

Saat teriakan menggelegar menggema dari perkemahan Xaroodian, Saito melengkungkan bibirnya membentuk senyum dingin. Sejak ia menyusun rencana ini, ia yakin akan kemenangan.

Sebenarnya, keyakinan itu tidak salah tempat.

Ketika siasat ini dijalankan, apa pun pilihan Orson, kemenangan pasukan Kekaisaran O’ltormea ​​dalam pertempuran ini sudah pasti.

Jika Orson Greed mundur tanpa perlawanan, itu berarti ia harus meninggalkan rakyatnya. Namun, menyerang kita juga sama mustahilnya; warga sipil akan menghalangi. Jika mereka menyerang, mereka harus menginjak-injak rakyat mereka sendiri untuk mencapai kita.

Apa pun jalan yang mereka pilih, moral Xarooda pasti akan runtuh. Dalam kondisi ini, mundur maupun maju tak mungkin dilakukan. Orson Greed memilih untuk tetap di tempatnya karena ia sangat paham bahwa itulah satu-satunya pilihan yang masuk akal. Ia pasti paham bahwa inilah satu-satunya pilihan yang cukup baik dalam situasi yang begitu merugikan.

“Baiklah, aku akan mengabulkan permintaanmu. Aku akan menghancurkanmu bersama orang-orang berhargamu dari Xarooda,” gumam Saito, sambil mengangkat tangan kanannya dengan santai. Kemudian, ia memberi perintah kepada orang-orang di sekitarnya. “Injak-injak mereka! Rebut kepala Orson Greed!”

Raungan Saito menggema di angkasa. Tiba-tiba, dua puluh ribu prajurit O’ltormean mempercepat laju mereka. Mereka hanya punya satu tujuan: mengambil kepala komandan musuh di perkemahan yang ada di hadapan mereka. Itulah sebabnya mereka tak mau berhenti.

Apa pun yang menghalangi mereka dan tujuan mereka, langkah mereka takkan goyah. Hari itu, tanah subur Cekungan Ushas diwarnai merah. Para prajurit pertahanan yang selamat akan menyebarkan berita kematian Orson Greed dalam pertempuran ke Peripheria.

Berita itu tentu mendatangkan kesedihan dan kemarahan besar bagi para prajurit Kerajaan Xarooda.