Epilog

Cahaya hangat menyelinap melalui celah tirai yang menggantung di jendela, menerangi ruangan yang remang-remang. Beberapa jam telah berlalu sejak matahari terbit di ufuk timur. Di luar jendela, langit membentang tanpa batas dalam warna biru tua yang tak bernoda. Hari itu, dalam segala hal, adalah hari yang sempurna tanpa awan, atau yang bisa disebut “langit cerah khas Jepang”.

Kemungkinan baru lewat pukul sepuluh pagi. Kebanyakan orang sudah selesai sarapan, dan pekerjaan hari itu sudah berjalan lancar. Namun, penghuni kamar itu tetap di tempat tidur, tak bergerak. Ia tidak tidur. Kesadarannya telah kembali beberapa jam yang lalu. Rutinitas bertahun-tahun telah mengondisikan tubuhnya untuk beroperasi hanya dengan tidur tidak lebih dari lima jam. Ia hanya kehilangan semangat untuk bangun dari tempat tidur.

Aku harusnya bangun…

Pikiran itu berkelebat di benak pria itu, dan sudah berkali-kali terlintas di benaknya pagi itu. Namun, seberapa pun ia mendesak diri, tubuhnya tetap tak mau bergerak. Setiap orang pernah mengalami hari-hari seperti itu dalam hidup ketika ia tak punya motivasi atau ketika tubuhnya terasa sedikit tak enak, meskipun tak sampai membuatnya sakit. Namun, bukan berarti ia bisa berbaring di tempat tidur selamanya. Kenyataan memang tak memungkinkan untuk bermalas-malasan seperti itu. Hal ini terutama berlaku di dunia ini, di mana kebanyakan orang menganggap berbaring di tempat tidur di hari yang cerah sebagai kebodohan belaka.

Baik di pedesaan maupun di kota, kebenaran itu tidak berubah. Bagi para petani, hari yang cerah adalah kesempatan berharga untuk menggarap ladang mereka. Dan bagi para pedagang di kota, itu adalah waktu terbaik untuk mencari nafkah. Kebanyakan pedagang di dunia ini adalah pedagang kaki lima atau pedagang keliling. Bahkan bagi mereka yang cukup beruntung memiliki toko, menutup toko hanya karena hujan bukanlah pilihan.

Kemewahan itu tak berlaku bagi para pedagang kaki lima yang menjajakan dagangan mereka di pinggir jalan. Sekalipun mereka memaksakan diri membuka toko di tengah hujan, itu hanya akan merusak dagangan mereka, membuat mereka tak punya apa-apa untuk dijual. Pedagang keliling juga bisa mendapatkan keuntungan dari mengangkut barang dagangan mereka dari satu lokasi ke lokasi lain. Bahkan mereka yang memiliki etalase toko yang layak pun tak dapat menyangkal bahwa hari yang cerah mendatangkan bisnis terbaik. Di dunia yang luas ini, kebanyakan orang menghindari keluar rumah di tengah hujan kecuali benar-benar diperlukan. Wajar saja, cuaca buruk mengakibatkan penurunan arus pelanggan yang signifikan. Di hari seperti ini, dengan langit cerah dan cuaca yang sempurna, kesiangan berarti mempertaruhkan hilangnya kesempatan berharga untuk mencari nafkah demi mengamankan kelangsungan hidup. Di dunia ini, di mana tak ada bantuan publik atau jaring pengaman sosial, tidak bekerja praktis identik dengan kematian.

Tentu saja ada pengecualian.

Jika seseorang terbaring di tempat tidur karena sakit atau cedera, mau bagaimana lagi. Bagi mereka yang terlahir kaya atau yang keluarganya begitu makmur sehingga tak perlu repot mencari makan setiap hari, memilih untuk tidak bekerja mungkin merupakan kemewahan yang mampu mereka nikmati. Namun, itu pun jarang. Di dunia ini, cita-cita luhur seperti kesejahteraan sosial atau hak untuk hidup bagi semua hanyalah fantasi. Orang-orang bersimpati terhadap yang sakit atau yang terluka. Hidup di dunia ini mungkin keras, tetapi tidak semua orang yang tinggal di sini adalah monster yang tak berperasaan. Namun, itu tidak berarti orang lain akan mengerti atau menerima beban menafkahi seseorang yang tak mampu menanggung beban mereka. Apakah ada yang mau bekerja ekstra untuk mereka masih belum terjawab.

Kenyataannya, dunia ini masih dihuni keluarga-keluarga bangsawan dengan tanah yang luas, dan dinasti-dinasti pedagang yang kekayaannya dapat menghidupi generasi demi generasi tanpa pernah habis. Namun, bahkan di rumah-rumah tangga seperti itu, orang tidak bisa berasumsi mereka akan menoleransi orang-orang yang bermulut manis selamanya. Ikatan darah tidak selalu menjamin penerimaan tanpa syarat di dunia yang sekejam ini. Maka, pertanyaannya pun menjadi: Apakah pria yang terbaring di ruangan ini termasuk dalam salah satu pengecualian langka itu?

Dalam beberapa hal, pria di ruangan ini memang bisa dianggap sebagai salah satu pengecualian langka. Sudah hampir tujuh hari sejak ia kembali dari medan perang, dan tak seorang pun menanyainya. Semua orang hanya diam, tak memberikan apa pun selain dukungan dan pertimbangan yang tenang.

Apakah itu kebaikan? Simpati? Atau mungkin rasa kasihan?

Apa pun itu, kepedulian yang tulus seperti itu tidak serta merta membuahkan hasil positif. Tindakan kebaikan dan kasih sayang tersebut sangat menusuk jiwa pria ini dalam kondisinya saat ini. Sungguh, ini seperti neraka yang hidup.

Betapa menyedihkan… Bagiku, yang pernah dijuluki Perisai Kaisar, harus jatuh ke keadaan seperti itu… Rolfe Estherkent merasakan pikiran pahit itu melintas di dadanya.

Rolfe adalah panglima tertinggi Garda Kekaisaran yang melayani Kaisar Lionel Eisenheit, pria yang berusaha menguasai seluruh benua dari wilayah kekuasaannya di wilayah tengah benua barat. Ia adalah seorang pejuang yang tangguh dalam pertempuran dan salah satu letnan paling tepercaya sang kaisar. Namanya dikenal dan bahkan dihormati oleh rakyat Kekaisaran O’ltormea—yang dulunya merupakan kerajaan kecil di jantung benua. Rolfe telah melayani Lionel Eisenheit sejak masa ketika kekaisaran mereka hanyalah kekuatan yang sederhana. Ia telah bertahan hidup dalam pertempuran yang tak terhitung jumlahnya di sisi kaisar. Lebih dari itu, ia begitu berbakti sehingga ia pernah mengorbankan sebelah matanya untuk melindungi kedaulatannya dari panah yang beterbangan.

Dalam kisah kebangkitan Oltormea ​​dari awal yang sederhana hingga statusnya saat ini sebagai negara adidaya benua, nama Rolfe tak terelakkan. Eksploitasinya telah menjadi bahan drama dan kisah-kisah puitis; legendanya terjalin dalam mitos-mitos heroik yang diwariskan turun-temurun.

Nama Rolfe Estherkent dan gelarnya, Perisai Kaisar, bergema tak hanya di seantero kekaisaran, tetapi juga di seluruh benua barat. Tak diragukan lagi, ia adalah salah satu jenderal dan tokoh masyarakat terkemuka di militer O’ltormea. Kehormatan itu dibarengi dengan kekuasaan yang luar biasa dan tanggung jawab yang sama besarnya.

Sebagai komandan Garda Kekaisaran, Rolfe seharusnya ditempatkan di sisi kaisar. Namun, ia tetap ikut serta dalam ekspedisi Xarooda kedua karena ekspedisi tersebut merupakan perintah langsung dari kekaisaran. Ekspedisi tersebut merupakan tugas untuk menjadi ajudan putri kesayangan kaisar, Putri Shardina Eisenheit.

Ini bukan sekadar bukti kemampuan luar biasa Rolfe Estherkent, tetapi juga bukti kepercayaan mendalam yang diberikan kaisar kepadanya. Pria dengan status seperti itu seharusnya tidak bermalas-malasan. Demikian pula halnya dengan serangan mendadak yang gagal di Peripheria dan kembalinya Raja Julianus I yang sedang sakit ke takhta. Hasilnya adalah pembersihan kaum bangsawan Kerajaan Xarooda, yang telah berkolusi dengan Kekaisaran O’ltormea.

Saat ini, garis depan di Cekungan Ushas masih tetap sama. Namun, hanya masalah waktu sebelum pasukan Xaroodian berkumpul kembali dan melancarkan serangan balasan untuk merebut kembali wilayah mereka. Angin perang berubah dengan cepat.

Di bawah kepemimpinan Putri Shardina Eisenheit, komando tinggi pasukan invasi Xaroodian bekerja tanpa lelah untuk menata ulang dan memperkuat posisi mereka. Betapapun memalukannya kekalahannya baru-baru ini, seorang pria dengan kedudukan seperti Rolfe diharapkan untuk menghadiri dewan perang, membantu memikirkan kembali strategi mereka, dan memikul beban komando sekali lagi. Bagaimanapun, itulah tugas seorang jenderal. Mungkin inilah satu-satunya cara yang tepat bagi seorang pria berintegritas untuk menebus kegagalan.

Tetapi Rolfe tidak lagi memiliki keinginan untuk melakukan hal itu.

Aku sendiri… Aku sendiri yang bertahan hidup…

Pikiran itu membelenggu hatinya, bagaikan rasa takut dan penyesalan seseorang yang telah melakukan kesalahan fatal di tempat kerja yang menghancurkan seluruh perusahaannya. Dalam hal itu, mungkin wajar saja jika Rolfe diliputi oleh emosi-emosi gelap seperti itu.

Lagipula, detasemen sepuluh ribu pasukan yang dipimpinnya dalam serangan ke Peripheria telah dibasmi habis-habisan oleh Signus Galveria dan pasukan di bawah komandonya. Komandan mana yang bisa lolos dari kematian begitu banyak orang di bawah komandonya tanpa merasakan apa pun? Beban rasa bersalah karena menjadi satu-satunya yang masih hidup menggerogoti jiwa Rolfe.

Perasaannya mirip dengan apa yang masyarakat modern sebut rasa bersalah karena selamat—beban psikologis yang ditanggung oleh mereka yang secara ajaib selamat dari perang atau bencana. Namun, yang membuat situasi Rolfe Estherkent semakin tragis adalah ketiadaan seorang pun yang benar-benar dapat memahami keadaannya. Tak seorang pun yang dapat ia ajak berbagi pikiran dan tak seorang pun teman yang pernah mengalami hal serupa. Seandainya ada orang yang mengalami nasib serupa, mungkin ia bisa mengungkapkan isi hatinya tanpa ragu. Namun, orang itu sama sekali tak ada.

Di dunia ini, tak ada psikolog atau konselor yang bisa membantunya menanggung beban rasa sakitnya. Sungguh musibah yang tak terbayangkan oleh siapa pun. Pada akhirnya, Rolfe tak punya pilihan selain menghadapinya sendirian, mengandalkan kemauan dan kekuatannya sendiri.

Hatinya hampir hancur oleh rasa malu, rasa bersalah, dan ketakutan yang masih tersisa terhadap Signus Galveria. Meskipun begitu, fakta bahwa ia tidak memilih jalan yang lebih mudah untuk mengakhiri hidupnya sudah cukup membuktikan bahwa ia mati-matian berjuang untuk bertahan. Saat itu, suara derit roda kereta terdengar di telinganya, dan ketukan pelan terdengar di pintu kamarnya.

“Tuan Rolfe, sudah bangun? Saya sudah membawakan sarapan untuk Anda.”

“Ya, aku sudah bangun. Kamu bisa meninggalkan nampannya di dekat pintu. Aku akan memakannya nanti,” kata Rolfe dengan suara yang berbeda dari biasanya.

Hening sejenak, diikuti suara lembut sang pelayan, diselingi keraguan dan kepasrahan yang tenang. Di Bumi, para bangsawan yang mampu mempekerjakan pelayan hampir tidak pernah makan sendirian. Seorang pelayan atau pelayan selalu diharapkan untuk tetap berada di dekatnya. Kebiasaan seperti itu tidak berbeda bahkan bagi seseorang seperti Rolfe, seorang pendekar pedang.

Rolfe Estherkent berpangkat bangsawan tinggi. Bahkan di medan perang, ia biasanya memiliki seorang pelayan atau ajudan di sisinya untuk melayaninya, tetapi ia bukan bayi. Ia mampu makan sendiri jika ia mau.

Bahkan lengannya yang hancur akibat tongkat besi Signus Galveria pun sudah pulih berkat ramuan mujarab. Ia tak lagi membutuhkan perawatan. Jadi, jika ia bilang akan mengurus dirinya sendiri, tak ada yang bisa dilakukan selain menerima keinginannya dan pergi.

Memprotes terlalu keras dengan menantang keinginannya secara gegabah justru dapat membahayakannya. Begitulah naluri bertahan hidup orang-orang tak berdaya di Bumi; tak perlu mengundang risiko yang tak perlu. Namun, tampaknya pelayan ini memilih untuk tidak mengambil jalan yang lebih mudah.

“Kau yakin? Kau sungguh tidak ingin aku tetap di sisimu hari ini juga?”

Suaranya nyaris tak terdengar, dan begitu lemah hingga mungkin tak terdengar dari balik pintu. Di balik nada rapuh itu tersimpan tekad yang tenang dan tak tergoyahkan. Apakah itu kesetiaan pada tugasnya? Atau mungkin sesuatu yang lain sama sekali? Ia mungkin tak memahami sumber sebenarnya dari perasaan yang membuncah di dalam dirinya. Namun apa pun itu, tak ada tipu daya atau perhitungan di baliknya. Kepeduliannya pada Rolfe Estherkent datang dari ketulusan yang murni. Ia sungguh-sungguh peduli padanya. Namun, bahkan kata-kata tulus itu pun tak mampu menggugah apa pun dalam dirinya.

Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Ia mendengar kekhawatiran dalam suaranya dan merasakannya. Namun, bahkan kebaikan itu, pengabdian yang tenang itu, tak lebih dari sekadar beban berat.

Tolong, berhentilah… Biarkan aku saja…

Rolfe merasa kepedulian dan kelembutan yang diberikan orang lain adalah hukuman. Mungkin persepsinya tentang dirinya sebagai pendosa membuatnya tidak layak mendapatkan belas kasihan. Maka, ia melakukan satu-satunya yang bisa ia lakukan: Ia menepis tangan yang terulur itu.

“Ya. Kau boleh pergi,” tolak Rolfe dengan tegas.

Sikapnya menunjukkan bahwa Rolfe masih beralasan, masih berusaha menahan diri. Setidaknya, ia tidak meninggikan suara atau melampiaskan amarah atau kekerasan. Mungkin itulah satu-satunya cara ia bisa membalas budi kepada pelayan yang mengkhawatirkannya, sekecil apa pun.

Maka, pembantu itu tidak punya cara lagi untuk melawan kata-kata Rolfe.

“Sesukamu. Kalau begitu, aku permisi.” Kehadirannya menghilang dari balik pintu.

Berapa lama waktu berlalu setelah itu? Tentu saja, tak lebih dari dua atau tiga menit. Lalu, dalam keheningan, perut Rolfe mengeluarkan suara gemuruh yang keras dan tak anggun.

Jujur saja… Menyedihkan…

Bahkan dalam kesendirian, rasa lapar seakan tak memberinya ampun. Dengan gerakan lamban, ia bangkit dari tempat tidurnya, dan desahan lelah yang dalam keluar dari bibirnya, mungkin berasal dari rasa malu atas ketidakberdayaannya sendiri.

Cekungan Ushas adalah salah satu lumbung paling subur di Kerajaan Xarooda.

Saat musim panen tiba, gandum keemasan akan menyelimuti bumi bagai sinar matahari yang terkondensasi. Itulah urat nadi kerajaan, melindungi rakyatnya dari kelaparan. Di tepi barat tanah yang damai dan subur itu berdiri sebuah bangunan yang sama sekali tidak cocok dengan keindahan pedesaan yang disebut Benteng Seron.

Sejak awal invasi kedua Xarooda, pembangunan benteng telah berkembang pesat di bawah perintah langsung Shardina Eisenheit, panglima tertinggi pasukan invasi. Ketergesaan ini bukan tanpa alasan.

Selama invasi pertama Xarooda, basis pasokan belakang Benteng Notis telah menjadi abu akibat serangan mendadak yang dipimpin oleh Ryoma Mikoshiba. Situasi ini memaksa kekaisaran untuk melakukan gencatan senjata yang tidak diinginkan dengan Xarooda. Kali ini, mereka tidak akan mengulangi kesalahan itu. Benteng Seron berdiri seperti sarang binatang buas, menggerogoti wilayah barat kerajaan.

Bagi penduduk Xarooda, pasukan Kekaisaran O’ltormea ​​dianggap tak lebih dari penjajah mengerikan atau hama yang mengancam tanah air mereka. Sebenarnya, metafora itu tidak jauh dari kenyataan. Namun, bahkan pemimpin monster-monster itu pun tampak lelah. Wajah cantik wanita itu terukir kelelahan dan frustrasi yang mendalam. Stresnya bermula dari medan perang di mana gelombang pasang surut berubah setiap jam dan setiap detak jantung.

“Jadi, hari ini juga merupakan kegagalan,” kata Shardina.

Helaan napas panjang terlontar dari bibir Shardina setelah selesai mendengarkan laporan yang disampaikan oleh ajudan dekatnya, Celia Valkland. Wajahnya tersirat kesedihan yang terpendam. Siapa pun yang mendengar laporan serupa kemungkinan besar akan menunjukkan ekspresi yang sama. Celia telah membawa berita yang hanya akan semakin membuat pasukan invasi O’ltormea ​​putus asa.

“Ya. Seperti dugaan kami, dia tetap menyendiri di kamarnya. Dari laporan para pelayan, setidaknya dia masih makan, jadi saya rasa nyawanya tidak dalam bahaya langsung, tapi…”

“Kita tidak punya kemewahan untuk membiarkan seorang ksatria yang terkenal sebagai Perisai Kaisar menganggur selamanya.”

Celia menanggapi dengan anggukan kecil atas ratapan pelan majikannya. Situasi yang dihadapi Shardina dan pasukannya begitu mengerikan sehingga mereka akan menerima bantuan dari seekor kucing liar. Pemusnahan total anggota kelas bangsawan Xarooda yang berkolusi dengan Kekaisaran O’ltormea ​​sungguh tak terduga.

Bayangkan Raja Julianus I, yang diejek sebagai orang yang membosankan dan tak berdaya, akan menghunus pedang sebrutal itu. Apakah ada yang berubah selama ia terbaring sakit? Shardina merenung.

Orang-orang yang pernah berada di ambang kematian seringkali muncul dalam transformasi total, mengubah kepribadian, pandangan dunia, dan segalanya. Seseorang yang dulu dikenal pemarah bisa menjadi tenang dan introspektif; seseorang yang hemat bisa tiba-tiba mulai menghambur-hamburkan harta di distrik lampu merah. Dengan kata lain, mereka terlahir kembali .

Shardina tidak dapat memastikan apakah transformasi semacam itu benar-benar terjadi pada Julianus I. Laporan dari mata-mata yang ditempatkan di ibu kota kerajaan Peripheria menunjukkan bahwa bahkan setelah pembersihan, tidak ada kerusuhan signifikan yang terjadi di antara penduduk.

Ini mungkin berarti ini bukan tindakan balas dendam yang gegabah, melainkan penghakiman yang penuh perhitungan , pikirnya, menyadari bahwa ada kesempatan sebelumnya untuk menghukum para bangsawan pengkhianat itu. Setelah kegagalan invasi pertama Xarooda atau ketika Yosua Belares merebut kendali militer—kedua momen itu akan cukup untuk membersihkan para pengkhianat yang mengibaskan ekor mereka di kekaisaran kita.

Kalau saja Shardina sendiri yang menjadi penguasa Xarooda, dia pasti sudah memerintahkan eksekusi mereka tanpa ragu-ragu pada saat-saat kritis itu.

Bukan berarti aku berhak bicara, mengingat akulah yang mengatur sabotase itu. Tapi sungguh, pengkhianat hanyalah beban tak berguna.

Penguasa mana pun yang peduli dan bukan orang bodoh pasti akan sampai pada kesimpulan yang sama. Apa pun alasan perubahan hati Julianus yang tiba-tiba, satu hal yang pasti: Penaklukan penuh Xarooda semakin jauh dari jangkauan kekaisaran. Dalam situasi genting seperti itu, ketidakhadiran Rolfe Estherkent di garis depan merupakan pukulan telak. Baik secara taktis maupun strategis, kehadirannya tak tergantikan.

“Ya, kami berharap dia akan kembali ke medan perang sesegera mungkin. Dan saya yakin dia akan kembali pada akhirnya. Hanya saja… Mengingat situasi saat ini, tidak ada cara untuk mengatakan kapan tepatnya itu akan terjadi,” kata Celia.

Shardina mengangguk pelan. “Yang ini nggak bisa dipaksakan, kurasa. Kita tunggu saja sampai hatinya tenang kembali. Tapi entah kenapa, aku ragu itu akan terjadi dalam waktu dekat.”

Celia menundukkan kepalanya dengan gerakan yang lebih dalam dan lebih khidmat. Lalu, ia mengatakan apa yang telah lama ia pendam di dalam hatinya.

“Tentu saja. Kekalahan itu sungguh telak. Terlebih lagi, perisai berharga pemberian Yang Mulia hancur di depan matanya, membuatnya terluka parah. Sekalipun lukanya telah sembuh secara fisik berkat ramuan, trauma psikologisnya pasti sangat berat. Aku mengerti mengapa Lord Rolfe mundur. Aku mengerti. Tapi meskipun begitu…”

Saat suaranya melemah, secercah kekecewaan yang tak terelakkan masih terasa, bahkan mungkin disertai celaan yang ditujukan kepada Rolfe Estherkent. Jika Rolfe terbaring di tempat tidur karena luka-lukanya, Celia tidak akan memendam perasaan seperti itu. Terlepas dari perbedaan usia mereka, Rolfe telah lama berdiri di samping Celia sebagai rekan seperjuangan, setia melayani Shardina. Namun, luka-lukanya telah sembuh. Dari sudut pandang Celia, ketidakhadirannya yang terus-menerus terasa sangat dekat dengan kelalaian.

Perasaannya mirip dengan bagaimana masyarakat modern sering salah memahami mereka yang menderita depresi. Meski begitu, Celia tak pernah sepenuhnya menyuarakan keraguannya. Sikap menahan diri itu mungkin merupakan tanda kesetiaan terakhirnya kepada pria yang pernah berjuang bersamanya. Namun, raut wajahnya memperjelas satu hal: Ia tidak benar-benar memahami apa yang sedang dialami Rolfe. Sebaliknya, ia melihat kesunyian dan keterasingan Rolfe sebagai bentuk pengabaian.

Namun Shardina tidak berkata apa-apa. Ia hanya menggelengkan kepala perlahan, menyangkal dalam hati.

Bahkan Celia Valkland, yang dipuja di seluruh kekaisaran sebagai Ratu Badai Salju karena ketenangannya yang dingin dan logikanya yang tajam, tidak selalu bisa memahami benang kusut hati seseorang , pikir Shardina. Mungkin justru karena Celia begitu tenang dan tidak terpengaruh, kondisi pikiran Rolfe begitu sulit dipahaminya. Yah, itu tidak sepenuhnya mengejutkan. Celia belum pernah memimpin tentara di garis depan, jadi mungkin sulit baginya untuk memahami kerumitan situasi.

Semuanya bermuara pada perbedaan peran mereka: Rolfe bertempur langsung di garis depan dan memimpin pasukan, sementara Celia beroperasi terutama di garis belakang yang aman, merancang strategi. Hal ini serupa dengan perbedaan antara pemain dan pelatih dalam olahraga. Tugas pelatih adalah mengevaluasi pemain, merancang strategi, dan memutuskan siapa yang bermain dan kapan. Namun, para pemain sebenarnya berada di lapangan, menghadapi tim lawan. Pelatih tetap berada di belakang, fokus membimbing dari pinggir lapangan.

Tentu saja, perspektif dan perasaan mereka juga akan berbeda karena posisi mereka. Namun, Shardina tidak ingin mengkritik Celia karena ia tidak mudah memahami emosi. Lagipula, tidak ada manusia yang sempurna. Masalah sebenarnya terletak pada mengenali kekurangan diri sendiri dan mengatasinya dengan tepat.

Tetapi Celia tampaknya cukup memahami situasi tersebut.

Setidaknya, Celia sepenuhnya menyadari ketidakpuasannya sendiri terhadap situasi saat ini. Ia jelas merasa tidak nyaman dengan rasa frustrasi yang ia pendam terhadap Rolfe. Bahkan ada rasa malu yang menyertainya, yang mungkin ia rasakan ketika ucapannya tersendat sebelumnya. Celia tidak mungkin mengatakan ini di depan orang ketiga. Jika ada orang lain yang hadir, mungkin ia perlu ditegur. Karena hanya Shardina dan Celia yang hadir, mereka bisa merahasiakannya untuk saat ini. Maka, Shardina tidak menegur Celia, membiarkan percakapan berlanjut tanpa kecaman.

“Ya, kerusakan yang ditimbulkan memang tak terbantahkan. Mustahil untuk kembali seperti semula begitu saja. Aku mengerti Rolfe mungkin butuh waktu untuk menenangkan emosinya. Lagipula, fakta bahwa perisainya hancur… Itu bukan masalah kecil, kan?”

Bagi Rolfe, perisainya lebih dari sekadar baju zirah. Perisai itu melambangkan kehidupan dan kehormatannya sebagai seorang prajurit, sebuah hadiah dari kaisar sendiri. Pecahnya perisai itu, pada hakikatnya, menghancurkan identitas Rolfe Estherkent sebagai seorang prajurit. Dan fakta itu telah meninggalkan luka yang dalam pada prestise Kekaisaran O’ltormea.

Perisai itu dibuat khusus, ditempa oleh pandai besi terbaik di kekaisaran. Kudengar kakekmu menambahkan mantra pengurang berat dan pengerasan pada perisai itu. Tak disangka ada monster yang bisa menghancurkannya sedahsyat itu… Sejujurnya, aku tak pernah membayangkannya.

“Yang hancur itu benar-benar Perisai Kaisar. Sungguh ironis sekali,” jawab Celia.

“Tentu saja, saya mengerti bahwa tidak ada sesuatu yang tidak dapat dihancurkan…”

Mendengar itu, Celia menggigit bibirnya. Perisai, bagaimanapun juga, hanyalah sebuah alat. Sebagai alat yang digunakan dalam pertempuran, perisai pasti akan rusak atau hancur. Namun, desain sebagian besar senjata dan baju zirah mengutamakan daya tahan.

Fakta bahwa kakek Celia, Gaius Valkland, telah memberikan perisai itu mantra pengurang berat dan pengerasan sebelum Kaisar Lionel memberikannya kepada Rolfe menunjukkan tujuan perisai itu: untuk menahan kondisi yang paling keras.

Namun, Signus Galveria telah menghancurkan perisai itu hingga tak dapat dikenali lagi. Bagi Rolfe sebagai seorang pejuang, itu adalah pukulan yang sama dahsyatnya dengan kekalahan itu sendiri.

“Jika bukan karena campur tangan Tuan Sudou, Rolfe mungkin akan…” Celia terdiam, raut ketakutan melintas di wajahnya.

Shardina mengangguk muram, raut wajahnya berubah seolah baru saja menggigit sesuatu yang asam. Ia berkata, “Ya, Rolfe pasti sudah tewas dalam pertempuran.”

Itu kemungkinan yang sangat nyata. Jika bukan karena ketangkasan Akitake Sudou, yang bergegas menyelamatkan Rolfe, masa depan itu hampir pasti akan menjadi kenyataan.

Bagi Shardina dan Celia, itu adalah skenario terburuk yang dapat mereka bayangkan.

Tindakannya yang gegabah itu ekstrem, tapi itulah mengapa saya tidak bisa menyalahkan Sudou atas tindakannya…

Setelah Sudou menyelamatkan Rolfe, pria paruh baya itu menghilang tanpa sepatah kata pun kecuali pernyataan singkat: “Saya ada urusan mendesak dan akan pergi sebentar.”

Shardina tentu saja memikirkan hilangnya pria itu, tetapi ia hanya bisa melanjutkan hidup. Terlepas dari perilakunya yang sembrono, Shardina tidak tega membuang Sudou. Sebagaimana ia telah berhasil menyelamatkan Rolfe Estherkent, Akitake Sudou telah mendapatkan nilai yang cukup untuk mendapatkan pengecualian semacam itu.

Ya, memang sebuah pukulan berat karena serangan terhadap ibu kota oleh detasemen itu terbongkar, yang mengakibatkan musnahnya sepuluh ribu prajurit. Dampaknya terhadap moral seluruh pasukan juga tak terbantahkan. Namun, dia hanyalah seorang prajurit. Kita bisa menerima bala bantuan dari tanah air jika kita memintanya. Memang tidak kecil, tetapi bahkan dengan mempertimbangkan kematian Jenderal Tret, dampaknya tidak akan cukup besar untuk mengubah hasilnya. Setidaknya, kita bisa pulih dari ini. Tapi…

“Jika Rolfe tewas dalam pertempuran, konsekuensinya akan sangat parah.”

“Ya… Kami mungkin harus mempertimbangkan untuk menarik pasukan kami.”

Pasukan invasi Xaroodian dikabarkan berjumlah lebih dari dua ratus ribu tentara. Termasuk pasukan pasokan belakang dan pengawalnya, totalnya bisa mencapai tiga ratus ribu.

Mengingat kerugian yang dialami detasemen yang dipimpin Rolfe dan pasukan garda depan yang dipimpin James Tret, yang selama ini menjadi umpan di garis depan, total korbannya hanya lebih dari dua puluh ribu. Secara keseluruhan, kerugian tersebut tidak terlalu signifikan dibandingkan dengan keseluruhan pasukan invasi Xaroodian.

Meskipun mungkin terdengar kasar, para prajurit dapat diisi ulang dari belakang. Bagi kami, kehilangan Tret, yang memimpin barisan depan, masih dalam batas yang dapat diterima.

Shardina tidak senang James Tret meninggal, tetapi kehilangannya juga bukan pukulan berat. Itulah penilaian jujurnya terhadapnya. Tentu saja, James Tret bukanlah orang yang tidak kompeten atau seseorang dengan loyalitas yang dipertanyakan. Malahan, ia bisa dianggap sebagai komandan garis depan yang andal. Ia memiliki pengalaman di medan perang yang tak terhitung jumlahnya, dan bawahannya sangat menghormatinya. Pertama-tama, jika Shardina meragukan kemampuan Tret, ia tidak akan pernah menugaskannya sebagai komandan garis depan. Tidak diragukan lagi bahwa kemampuannya di atas rata-rata.

Namun, sangat disayangkan bahwa Tret bukanlah aset yang tak tergantikan bagi kekaisaran.

Negara kita memiliki lebih dari seratus jenderal dan komandan ksatria yang mampu memimpin pasukan. Tret, paling banter, adalah komandan tingkat menengah. Ada banyak orang lain yang bisa menggantikannya… Dia tidak buruk, tetapi dia juga tidak terlalu dibutuhkan.

Jika kemampuan Rolfe dan James dibandingkan dengan bidak-bidak dalam permainan shogi, Rolfe akan setara dengan benteng atau gajah. Sedangkan Tret, ia hampir tidak bisa dianggap perak, dan jika seseorang bersikap tegas, ia hanya akan dianggap ksatria atau tombak. Ia bukanlah seseorang yang harus dikorbankan secara sia-sia, tetapi ia adalah bidak yang dapat dikorbankan secara taktis tanpa banyak penyesalan.

Begitulah adanya. Sikap seperti itu mungkin tampak seperti cara berpikir yang tidak dapat diterima oleh seseorang. Bahkan bisa disebut pola pikir iblis berkulit manusia, seseorang yang tidak memahami nilai kehidupan. Namun, sebagai seorang komandan militer, cara berpikir itu sangat tepat.

Lebih jauh lagi, keseluruhan kekuatan militer Kekaisaran beberapa kali lebih besar daripada pasukan ekspedisi yang dikerahkan ke Xarooda… Dalam kasus terburuk, mereka dapat dimobilisasi sebagai bala bantuan.

Situasi ini menyangkut prajurit profesional yang berspesialisasi dalam perang. Jika wajib militer rakyat jelata juga disertakan, jumlahnya akan semakin membengkak. Itu akan membentuk kekuatan militer yang mampu mengklaim hegemoni atas benua barat.

Akan tetapi, tidak semua dari lebih satu juta prajurit Kekaisaran O’ltormea ​​dapat dikerahkan untuk menyerang Xarooda.

Jika seluruh kekuatan Kekaisaran O’ltormea ​​dikerahkan, penaklukan Kerajaan Xarooda akan mudah dicapai. Namun kenyataannya, tidak semudah itu.

Kekaisaran O’ltormea, dengan wilayah pusatnya di benua itu, dikepung oleh bangsa-bangsa musuh di segala penjuru. Di utara, Helnesgoula selalu mencari peluang untuk maju ke selatan, dipimpin oleh Vixen dari Utara yang licik, Grindiana Helnescharles. Di barat, negara religius Kekaisaran Qwiltantia Suci, yang bersekutu dengan Gereja Meneos, berdiri kokoh di tempatnya.

Tak satu pun dari kedua negara itu akan tinggal diam jika Kekaisaran O’ltormea ​​mengalihkan semua pasukan pertahanannya ke garis depan timur.

Selain itu, kerajaan-kerajaan kecil yang bermasalah menimbulkan tantangan signifikan di bagian selatan kekaisaran.

Dalam hal wilayah, Kekaisaran O’ltormea, yang menguasai seluruh wilayah tengah benua, sangat dominan. Kerajaan-kerajaan selatan adalah istilah kolektif untuk tiga belas negara kecil yang terbagi menjadi entitas-entitas terpisah, yang hanya dapat bersaing dengan Kekaisaran O’ltormea ​​ketika mereka bersatu. Oleh karena itu, ketika membandingkan salah satu kerajaan selatan dengan Kekaisaran O’ltormea, bahkan dalam hal wilayah saja, terdapat perbedaan lebih dari sepuluh kali lipat.

Dari sudut pandang ekonomi, perbedaannya bahkan lebih besar.

Terlebih lagi, ketiga belas bangsa yang dikenal sebagai kerajaan selatan terus-menerus terlibat dalam peperangan, masing-masing berusaha memperluas wilayahnya. Oleh karena itu, mereka tidak punya waktu untuk mengalihkan perhatian mereka ke Kekaisaran O’ltormea.

Namun, bukan berarti mudah untuk menarik pasukan dari perbatasan selatan. Para prajurit kerajaan selatan berpengalaman, kuat, dan terkenal akan kehebatan mereka.

Karena sebagian besar kerajaan selatan menganut Gereja Meneos sebagai agama negara mereka, konon mereka telah membangun hubungan yang cukup mendalam dengan Kekaisaran Qwiltantia Suci.

Tentu saja, negara-negara ini belum tentu sekutu atau pengikut Kekaisaran Qwiltantia Suci. Sekalipun perang pecah, belum tentu mereka akan membentuk persatuan dan bergerak menuju wilayah Kekaisaran O’ltormea.

Namun, mereka tidak diragukan lagi adalah negara yang bersahabat.

Kerja sama mereka melampaui medan perang. Kekaisaran Suci Qwiltantia, khususnya, tampaknya tidak menginginkan dominasi benua sendirian.

Sekalipun Qwiltantia tidak mengirimkan pasukan untuk terlibat dalam pertempuran langsung, memberikan bantuan berupa senjata dan makanan sudah cukup. Strategi ini bisa dianggap mirip dengan “penyeimbangan lepas pantai” dalam pemikiran geopolitik modern. Terlepas dari pemikiran strategis mereka, tetap saja, negara-negara ini merupakan hambatan bagi ambisi Kekaisaran O’ltormea ​​untuk mendominasi benua. Kerajaan-kerajaan selatan tidak ingin kehilangan otonomi mereka, sehingga mereka tidak akan menerima hegemoni Kekaisaran O’ltormea.

Di utara, terdapat Helnesgoula; di barat, Qwiltantia; dan di selatan, kerajaan-kerajaan selatan… Negara-negara ini pasti akan menunjukkan taring mereka dan tidak menunjukkan belas kasihan jika kekaisaran menunjukkan sedikit saja celah. Itu bukanlah kenyataan yang menyenangkan. Namun, ini adalah fakta yang dianut tidak hanya oleh Shardina tetapi juga oleh para pemimpin Kekaisaran O’ltormea. Oleh karena itu, diperlukan sejumlah kekuatan militer untuk pertahanan nasional.

Sekitar dua ratus ribu berada di barat laut dan selatan. Mereka membutuhkan setidaknya seratus ribu lagi yang ditempatkan di pusat untuk respons segera.

Tanpa setidaknya sejumlah prajurit, membangun garis pertahanan sementara akan sulit jika muncul situasi yang tidak terduga.

Sungguh ironis bahwa Kekaisaran O’ltormea, penguasa wilayah tengah benua barat dan kekuatan ekonomi yang berkembang pesat karena jaringan transportasi strategisnya, dibebani oleh keunggulan transportasi yang sama dalam hal strategi.

Meskipun Kekaisaran O’ltormea ​​tidak dapat mengerahkan seluruh kekuatan militernya untuk invasi Xarooda, ia tetaplah bangsa yang tangguh. Sekalipun puluhan ribu prajurit gugur dalam pertempuran, kekalahan itu tidak akan menjadi pukulan telak, dan pengganti komandan seperti James Tret bisa saja ditemukan. Dari sudut pandang itu, kekalahan baru-baru ini bukanlah pukulan yang dapat mengancam kelangsungan hidup Kekaisaran O’ltormea.

Namun, kematian seorang ksatria yang dipuja sebagai Perisai Kaisar tak pernah bisa diterima. Kematian seseorang seperti Rolfe, seorang prajurit yang mewakili Kekaisaran O’ltormea, pasti akan berdampak besar secara internasional.

Martabat kekaisaran pasti akan rusak.

Akibatnya, negara-negara sekitar akan mulai meremehkan kekuatan militer Kekaisaran O’ltormea, yang dapat menyebabkan permusuhan terbuka.

“Jika Rolfe tewas dalam pertempuran, aku penasaran bagaimana Yang Mulia akan menilai situasi tersebut…” kata Celia.

Jika seseorang yang dipercaya kaisar seperti Rolfe Estherkent terbunuh, kerusakannya tidak akan terbatas hanya pada menempatkan invasi Xarooda dalam posisi yang sulit. Lagipula, ia adalah rakyat setia yang mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi kaisar. Bagaimana perasaan Lionel Eisenheit tentang kematiannya masih belum pasti.

“Ya… Tentu saja, Yang Mulia orang bijak, dan saya yakin beliau tidak akan membuat keputusan yang tidak rasional, tapi… Sekalipun Yang Mulia tidak mengatakan apa-apa, orang-orang di sekitarnya tidak akan tinggal diam. Mereka pasti akan bersikeras agar Putra Mahkota bertanggung jawab.”

Shardina mengangguk dalam dan berkata, “Ya, itu mungkin saja terjadi… Itu situasi yang tidak ingin kupikirkan, tapi…”

Meskipun Shardina adalah putri kesayangan kaisar, yang kepadanya ia merasa sangat percaya dan sayang, ada banyak kekuatan dalam Kekaisaran O’ltormea ​​yang berencana untuk menjatuhkannya.

Seseorang pasti akan menyalahkan putri pertama atas kegagalan tersebut.

Kelompok putra mahkota tidak akan tinggal diam.

Wajah saudara tirinya, yang membela perbatasan barat, muncul di benaknya. Shardina lalu menghela napas panjang.

“Jika kita gagal, bahkan ada kemungkinan invasi kedua ke Xarooda akan terhenti total… Mengingat hal itu, kerusakan akibat kekalahan ini bisa jauh lebih parah, jadi… Itu masih dalam kisaran kerugian yang bisa dipulihkan,” kata Shardina sambil menatap langit. Rasa besi berkarat menyebar di mulutnya. Rasa sesal pasti telah menyergap hatinya.

Sejujurnya, menargetkan ibu kota adalah langkah yang buruk. Saya telah memerintahkan pengalihan, tetapi Robert Bertrand membunuh James Tret. Detasemen penting yang dipimpin Rolfe dipaksa mundur oleh Signus Galveria. Saya telah mendengar rumor tentang Twin Blades, tetapi saya tidak menyangka mereka akan sekuat ini.

Itu adalah fakta yang tidak ingin diakui Shardina, putri Kaisar Lionel Eisenheit dan pemimpin Succubus Knights.

“Ryoma Mikoshiba terganggu oleh situasi di Kerajaan Myest, yang merupakan kesempatan yang sempurna…”

“Benar… Kalau orang itu datang ke Xarooda, situasinya pasti akan semakin memburuk. Makanya aku berusaha menyelesaikannya lebih awal,” ujar Celia.

Tentu saja, melancarkan serangan ke Peripheria melalui jalur pegunungan barat adalah sebuah pertaruhan. Celia dan Shardina, yang telah merancang rencana tersebut, sepenuhnya memahami hal itu. Mengingat situasinya, itu bukanlah pilihan yang mustahil.

Robert Bertrand telah melumpuhkan garis depan di Cekungan Ushas. Terus maju menggunakan metode konvensional dan maju dengan keunggulan jumlah adalah pendekatan standar, tetapi itu akan memakan waktu terlalu lama.

Invasi besar-besaran dengan kekuatan militer merupakan strategi yang tepat dan konvensional. Jika tidak terjadi sesuatu yang tak terduga, mengalahkan musuh dengan jumlah yang sangat besar mungkin saja dilakukan. Namun, mempertahankan pasukan sebesar itu membutuhkan sistem logistik yang solid.

Berdasarkan kegagalan sebelumnya, fasilitas penyimpanan makanan dan pasokan disebarkan ke belakang kali ini, jadi seharusnya tidak ada masalah besar.

Namun, hal itu justru membuat jaringan logistik menjadi rumit. Mempertahankan jalur pasokan bukanlah tugas yang mudah, bahkan bagi negara sekuat Kekaisaran O’ltormea. Hal itu mungkin tidak akan menjadi masalah dalam jangka pendek, tetapi akan sulit untuk operasi jangka panjang. Membangun infrastruktur logistik seharusnya tidak terburu-buru, tetapi mengincar penyelesaian yang cepat belum tentu salah jika ada kesempatan.

Alasan lain kita berada dalam situasi ini adalah ketidakmampuan kita memprediksi pergerakan Ryoma Mikoshiba, yang telah menarik pasukannya dari Kerajaan Myest , pikir Shardina. Namun, itu mungkin semacam kegelisahan bawah sadar. Lagipula, pria itu telah membuatku menderita berkali-kali.

Dari pembunuhan Thaumaturgist Istana Gaius Valkland hingga hambatan bagi strategi nasional Kekaisaran O’ltormea, ketelitian Ryoma Mikoshiba terasa menyegarkan. Kegigihannya yang obsesif begitu ekstrem hingga nyaris menakutkan.

Tentu saja, Ryoma Mikoshiba tidak menyimpan dendam sedalam itu terhadap Kekaisaran O’ltormea. Karena Kekaisaran O’ltormea ​​telah mengganggunya, ia telah menepis percikan api yang menghampirinya. Namun, kekaisaran itu justru memberikan interpretasi yang sama sekali berbeda.

Bagaimanapun, Kekaisaran O’ltormea ​​telah memanggil Ryoma Mikoshiba ke negeri neraka ini. Dengan kata lain, mereka tahu bahwa ia membenci mereka. Karena kesadaran itu, mereka menjadi sangat berhati-hati dan takut padanya, sampai-sampai mengembangkan rasa paranoia yang salah kaprah terhadapnya. Sayangnya, tak seorang pun bisa menjernihkan kesalahpahaman itu.

“Yah, tak ada gunanya berkutat pada masa lalu. Masalah sebenarnya adalah apa yang kita lakukan mulai sekarang,” tegas Shardina.

“Karena kita tidak bisa mengharapkan Rolfe kembali lebih awal, masalahnya sekarang adalah siapa yang akan mengambil alih komando di garis depan.”

“Yah, ada banyak kandidat jika kita hanya ingin mempertahankan garis depan…”

“Jika Kerajaan Xarooda fokus pada pertahanan, seharusnya tidak akan ada banyak masalah. Tapi…”

“Masalahnya adalah ketika musuh melakukan serangan.”

Mendengar kata-kata Shardina, Celia mengangguk pelan. Suasana hening memenuhi ruangan.

“Robert Bertrand, Signus Galveria… Dengan monster-monster itu dan Joshua Belares dari Xarooda yang memimpin pasukan terbaik mereka, mereka pasti akan melancarkan serangan yang dahsyat.”

“Perang total…?” tanya Celia.

“Benar… Lagipula, Raja Julianus I telah pulih, dan para pengkhianat yang selama ini membantu kita telah dibasmi. Moral pasukan Xarooda tak diragukan lagi lebih tinggi dari sebelumnya. Kita bisa berasumsi bahwa mereka akan mulai mencoba merebut kembali wilayah yang telah kita duduki.”

Masalahnya adalah, jika itu terjadi, baik Shardina maupun Celia tidak akan mampu menangani monster seperti itu sendirian.

“Akan sangat bagus jika kita bisa menang dengan jumlah yang banyak, tapi itu mungkin akan sulit.”

Di dunia perang ini, kunci kemenangan adalah keterampilan para jenderal dan kekuatan individu para prajurit. Sebanyak apa pun prajurit yang mereka miliki, kekuatan individu yang luar biasa, seperti monster, akan dengan mudah menyapu bersih mereka.

“Satu-satunya cara yang pasti adalah memasang perangkap dan membasminya… Sejujurnya, pada titik ini, persiapannya akan memakan waktu terlalu lama.”

Persiapan untuk menjebak seseorang seperti Robert atau Signus ke dalam perangkap mematikan akan memakan waktu setidaknya beberapa bulan, bahkan mungkin bertahun-tahun. Saat ini, Shardina dan yang lainnya tidak bisa menunggu selama itu.

Jadi, hanya dua pilihan yang tersisa.

“Kita akan menambah jumlah pasukan dan melawan dengan jumlah yang banyak… Atau kita akan mengirim monster untuk melawan monster.”

Mendengar kata-kata itu, wajah Celia menunjukkan ekspresi terkejut. Ia menyadari siapa yang dimaksud Shardina sebagai monster.

“Apakah kamu berencana memanggil orang-orang itu ?” tanya Celia.

Shardina diam-diam mengangguk dalam sebagai jawaban.

Kemudian pada hari itu, Benteng Seron mengirimkan seekor kuda cepat ke ibu kota kekaisaran O’ltormea. Utusan itu membawa surat petisi dari Shardina Eisenheit kepada Kaisar Lionel Eisenheit. Surat itu merupakan bukti paling jelas bahwa invasi kedua Xarooda telah berubah menjadi perang habis-habisan yang akan menguji harga diri dan tekad Kekaisaran O’ltormea.