Bab 1: Mereka yang Berkeliaran Mencari Cahaya

Beberapa hari telah berlalu sejak pasukan penakluk utara kembali ke ibu kota, Pireas. Mereka telah bersiap untuk menang dengan dua ratus ribu pasukan mereka dibandingkan dengan pasukan baroni Mikoshiba yang kurang dari lima puluh ribu. Bahkan seorang amatir yang tidak memiliki pengalaman taktis atau strategis pun dapat melihat peluang yang menguntungkan Ratu Lupis.

Oleh karena itu, rakyat jelata tidak memberontak meskipun penaklukan di utara membeli banyak persediaan untuk keperluan perang, sehingga menekan mereka secara finansial. Kemenangan tampak terjamin. Para bangsawan yang berpartisipasi dalam penaklukan utara akan membagi kekayaan baroni Mikoshiba di antara mereka sendiri, dan sisanya akan sampai ke tangan rakyat jelata. Pengetahuan inilah yang memungkinkan orang-orang untuk bertahan.

Harapannya dikhianati ketika pasukan penaklukan utara kalah dalam pertempuran yang menentukan di Dataran Runoc. Melihat tentara kembali ke ibu kota dengan ekor di antara kedua kakinya mengejutkan orang-orang.

Bagaimanapun, ini bukan sekadar kekalahan biasa, karena ini adalah kampanye militer yang mengerahkan banyak pasukan dan dipimpin oleh ratu sendiri. Pertempuran yang dimulai di Dataran Runoc didorong kembali ke Dataran Cannat, dekat Pireas, di mana keadaan pertempuran tersebut dapat membuat pertempuran bolak-balik antara kedua wilayah tersebut.

Masalahnya adalah pertempuran itu berakhir di Dataran Cannat, lebih dekat ke ibu kota, dan itu tidak membuatnya kalah tipis. Selain itu, pasukan baron Mikoshiba mendorong kembali penaklukan di utara dan memaksanya mundur secara menyedihkan. Ini adalah kekalahan besar yang mengguncang fondasi Rhoadseria.

Oleh karena itu, istana mengeluarkan dekrit yang menyatakan bahwa kekalahan tersebut tidak boleh dibicarakan secara publik. Setelah tentara kembali, jumlah pasukan patroli bertambah, dan jika mereka mendengar seseorang berbicara tentang kekalahan ini, mereka akan menggantung orang itu.

Tidak ada yang bisa menghentikan rumor yang beredar. Bahkan tanpa ada yang mengatakannya dengan lantang, pemandangan tentara yang kalah kembali ke ibu kota menunjukkan apa yang terjadi. Desas-desus bahwa pasukan baron Mikoshiba sedang berbaris di ibukota untuk melakukan pengejaran memenuhi hati masyarakat dengan kecemasan. Hal ini termasuk kemarahan dan kebencian terhadap Ratu Lupis, yang mendirikan penaklukan di utara dan menyebabkan kekalahan telak.

***

Malam itu, seorang pria dan seorang wanita berbagi minuman di kastil Pireas.

“Saya minta maaf karena membutuhkan waktu lama untuk menyambut Anda. Saya senang melihat Anda kembali dengan selamat. Orang pasti akan berharap pada Dewi Perang Gading Rhoadseria,” kata Mikhail sambil mengangkat gelasnya kepada Helena, yang duduk di seberangnya. Kata-katanya penuh rasa hormat dan kekaguman.

“Terima kasih.” Helena mengangguk dan mengangkat gelasnya sendiri. “Kami telah kembali hidup-hidup, dengan satu atau lain cara.”

“Semua sesuai kehendak para dewa?”

“Kalau harus kubilang, perlindungan mereka tidak berlaku padaku,” jawab Helena bercanda. “Saya kira kita bisa menghubungkan semuanya dengan keberuntungan.”

Dia mungkin bermaksud mencerahkan roh gelap di tempat itu, tapi usahanya sia-sia. Jelas terlihat dari ekspresi Helena bahwa dia memaksakan upaya ini untuk menjawab leluconnya.

“Begitu… Kalau begitu, semoga beruntung.”

“Ya.”

Keduanya menyesap anggur berwarna merah darah, ekspresi mereka penuh rasa sakit dan penyesalan. Lagi pula, penaklukan di wilayah utara memakan korban jiwa puluhan ribu orang, dan mereka merasa sangat bertanggung jawab atas kerugian tersebut.

“Sejujurnya, aku tidak mengira pasukan penakluk di utara akan terbukti sangat lemah atau kita akan terdorong kembali ke Dataran Cannat.”

Kata-kata Mikhail penuh dengan penyesalan, karena kekalahan seperti itu berarti mengamankan perbekalan adalah tindakan yang tidak berarti. Keputusannya untuk menyerah pada kemungkinan membuktikan keberaniannya di medan perang juga tidak ada gunanya.

“Segala sesuatunya juga menantang bagimu,” kata Helena, mencoba menghiburnya. Dia menganggap karya Mikhail baik, tapi upayanya untuk memberi semangat hanya membuat ekspresi Mikhail menjadi muram.

“Ya. Insiden di Epirus sungguh fatal. Meskipun kami tahu dia mungkin akan mencoba memutus jalur pasokan kami, saya tidak pernah menyangka dia akan melakukan taktik yang begitu berani.”

Helena mengangguk. “Orang biasa tidak akan melakukan hal seberani itu. Itu harga yang terlalu mahal untuk dibayar.”

Membakar wilayah utara setelah dia berusaha keras untuk merebut wilayah tersebut adalah hal yang tidak terpikirkan dan biasanya merupakan taktik yang buruk. Helena tidak akan melakukan itu jika dia berada di posisi Ryoma. Tidak ada orang waras yang mau melakukannya.

Dan itulah mengapa hal itu berhasil , pikir Mikhail.

Taktik buruk yang diambil terlalu jauh dapat menguntungkan seseorang karena mereka tahu bahwa musuh mungkin tidak akan pernah menyadarinya. Bagian terburuknya adalah mereka menghadapi lawan yang tidak berpikir dua kali untuk menggunakan taktik kejam seperti itu.

“Menurut saya, pilihan kami untuk mengandalkan angka-angka yang unggul bukanlah ide yang buruk. Tapi karena kami menentang anak itu, kami tentu saja melebih-lebihkan keefektifannya,” desah Helena.

“Ya,” kata Mikhail sambil mengangguk sedikit. “Kami tidak meremehkan jumlah yang dibutuhkan, tapi… Itu membuat kami berpikir pasukan besar yang kami bangun akan cukup untuk menghancurkannya.”

“Itu benar sekali. Mungkin aku hanya kehilangan kemampuanku,” kata Helena sambil mengangkat bahunya sambil tersenyum mencela diri sendiri.

Hasilnya adalah kekalahan baru-baru ini. Mikhail tidak bisa berkata-kata tetapi diikuti dengan senyuman samar.

“Kehilangan keunggulanmu? Kamu terlalu berlebihan dalam melontarkan leluconmu.”

“Kamu pikir? Saya hanya bisa berharap demikian.” Helena memiringkan botolnya untuk mengisi gelasnya lagi, lalu menyesapnya lagi.

Keduanya minum dari botol yang didapat Mikhail dari gudang anggur kastil. Harganya lebih mahal daripada yang bisa diharapkan oleh orang biasa, dan mereka menenggaknya seperti air atau bir murah di kedai. Sejauh meminum anggur kelas atas, Helena melakukannya dengan tidak pantas, tapi malam ini dia sangat ingin menghilangkan masalahnya.

Mikhail tidak dapat menghentikannya, dan dia sendiri merasakan hal yang sama. Keduanya terus menyesap dan mengisi ulang gelasnya beberapa saat.

Kami telah meremehkan pria itu. Ya, benar. Tapi itu bukan satu-satunya faktor kekalahan kami.

Mikhail tidak dapat menyangkal bahwa pasukan mereka yang sangat besar membuat mereka terlalu percaya diri dan berpuas diri. Helena telah membuat analisis situasi yang sebagian akurat. Mengandalkan jumlah adalah taktik langsung yang tidak memiliki keanggunan dan kemuliaan, namun memiliki kepastian. Pasukan yang lebih kecil mengalahkan pasukan yang lebih besar adalah pencapaian yang jauh lebih mengesankan, dan strategi yang membalikkan keadaan sering kali merupakan kisah-kisah heroik. Setidaknya, itu adalah perkembangan dramatis yang bagus.

Secara realistis, pihak dengan jumlah lebih besar biasanya adalah pemenangnya. Dalam hal ini, pendekatan pasukan penaklukan utara sepertinya merupakan keputusan yang tepat.

Meskipun kami memilih taktik yang tepat, kampanye kami berakhir dengan kekalahan. Mengapa? Masalah terbesarnya adalah pasukan penaklukan utara telah kehilangan momentum di setiap titik penting. Seperti di Epirus. Menduduki kota itu meningkatkan semangat pasukan kami, tapi kemudian serangan api terjadi.

Peristiwa tersebut telah menurunkan semangat para prajurit dan membuat layar mereka tidak bertenaga. Hal yang sama terjadi ketika mereka mencoba menyerang Fort Tilt, di mana mereka awalnya berteriak-teriak, ingin sekali merobohkan benteng dalam satu gerakan, namun pertahanan yang kokoh menyebabkan jalan buntu yang kembali melukai moral mereka. Itulah pola pikir mereka yang harus menghadapi pertempuran menentukan di Dataran Runoc.

Kami begitu fokus untuk memiliki pasukan yang besar sehingga kami lupa bahwa itu adalah gerombolan yang tidak teratur. Kita harus ingat bahwa mereka adalah pasukan yang tidak cocok.

Atau mungkin mereka lebih baik tidak terlalu memikirkan hal-hal lain dan mengirimkan pasukan terbaik mereka untuk menyerang musuh. Namun, ini semua hanyalah sebuah tinjauan ke belakang dan sesuatu yang hanya bisa dikatakan setelah perang berakhir dan mereka telah menyelesaikan kekalahan mereka.

Lagipula, Mikhail benar-benar tidak percaya dengan pernyataan Helena bahwa dia kehilangan sentuhannya. Helena Steiner berdiri di atas segalanya sebagai seorang pejuang dan seorang jenderal yang memimpin pasukan. Secara fisik, dia mungkin semakin tua, tetapi kecerdasannya yang dewasa tetap tajam dan bijaksana seperti biasanya. Mihkail mengetahui hal ini dengan sangat baik sebagai seseorang yang berdiri di sampingnya di medan perang.

Salah satu alasan kami kalah adalah karena kami tidak bisa mengendalikan tindakan para bangsawan. Tidak ada keraguan tentang itu.

Mikhail tidak percaya semua bangsawan yang berpartisipasi dalam perang mengabdi pada Ratu Lupis, dan dia juga tidak menaruh kepercayaan pada kesetiaan para bangsawan. Meski begitu, dia tidak mengira mereka akan terlalu menonjolkan keegoisan mereka. Para bangsawan telah membuat tuntutan yang bodoh dan tidak masuk akal selama pendudukan Epirus dan pengepungan Fort Tilt, membuat mereka menjadi beban ketika merencanakan strategi.

Itu hanyalah salah satu faktor di balik kekalahan kami. Dia tidak meragukan kemampuan Helena tetapi tidak bisa sepenuhnya mempercayai kesetiaannya atau menentukan niatnya. Tidak bisakah dia menemukan cara yang lebih baik?

Gagasan bahwa penaklukan utara bisa gagal dengan Helena sebagai pemimpin tampaknya tidak masuk akal berdasarkan pencapaian dan kemampuannya di masa lalu. Namun Mikhail juga merasa malu untuk berpikir seperti ini karena dia tidak yakin bisa tampil lebih baik darinya. Mengharapkan wanita itu melakukan lebih baik daripada yang bisa dilakukannya adalah tindakan pengecut terhadapnya. Meski dia tahu, secara logika, emosinya tidak bisa menerimanya. Keraguan terus menggerogoti hatinya.

Banyak bangsawan Rhoadseria yang sombong dan egois, dan sangat sedikit yang mengetahui kengerian perang. Mereka membiarkan diri mereka percaya pada kenyataan bahwa kami memiliki dua ratus ribu orang dan berusaha memuaskan keserakahan mereka.

Mikhail dan Ratu Lupis telah mempertimbangkan semua poin ini ketika mereka menyusun pasukan, jadi hasil ini sudah jelas. Namun, bahkan para bangsawan pun tidak cukup sombong hingga melupakan segalanya.

Mereka serakah tapi cukup patuh kepada orang yang lebih kuat dari mereka.

Dan Helena Steiner kuat. Seandainya dia menggunakan wewenangnya untuk memberi perintah, dia bisa saja menekan para bangsawan agar patuh.

Lady Helena akan menanganinya secara berbeda jika dia berniat menyimpannya di bawah pengawasannya. Namun dia memilih untuk menahan lidahnya. Dia tidak bertindak, atau mungkin, tidak bisa bertindak. Meski kurang tegas, dia tetap menjalankan tugasnya.

Meski begitu, dia belum mengerahkan upaya terbaiknya. Tapi dia tidak bisa mempertanyakan Helena tentang hal itu. Bagaimanapun juga, Mikhail memendam sedikit rasa kesal padanya. Dia tidak bisa melihatnya sebagai sekutu selama dia memiliki pemikiran dan keluhan tentangnya.

Jika saja dia lebih kooperatif dengan rezim Yang Mulia, hal ini tidak akan terjadi. Dia tahu kalau meminta hal ini sekarang adalah mengharapkan hal yang mustahil, dan Helena tidak bisa bertanggung jawab atas hal itu. Pada akhirnya, penyebab semua ini adalah kelemahan Yang Mulia.

Ratu Lupis tahu bahwa kelemahan terbesarnya adalah keragu-raguan dan kurangnya keterampilan, kesalahan yang tidak dapat disangkal oleh pembantu terdekatnya, Mikhail dan Meltina. Karena itu, dia kurang percaya diri dan tidak bisa mempercayai pengikut yang lebih mampu darinya.

Dari sudut pandang keluarga kerajaan, para bangsawan telah memonopoli politik nasional selama bertahun-tahun, dan hanya ada sedikit pengikut yang dapat dipercaya. Ratu Lupis hanya bisa mempercayai orang-orang seperti Meltina dan Mikhail, yang telah berbagi suka dan duka dengannya sejak dia masih muda. Lagipula, dalam perang saudara terakhir, Kael Iruna telah beralih ke faksi bangsawan. Orang bisa terlihat setia di permukaan, tapi tidak ada yang tahu apa yang mereka pikirkan di baliknya.

Oleh karena itu, tidak ada yang bisa mengatakan bahwa kurangnya kepercayaan Ratu Lupis terhadap pengikutnya hanya disebabkan oleh kualitasnya sebagai seorang penguasa. Hubungannya dengan Ryoma Mikoshiba mengakibatkan perpecahan mendasar karena Ratu Lupis terlalu curiga.

Dan itu juga mempengaruhi hubungannya dengan Helena.

Karena Helena membanggakan sejarah yang begitu terkenal, Ratu Lupis merasa rendah diri. Mikhail dapat memahami hal ini, karena dia menyimpan dendam terhadap Ryoma Mikoshiba berdasarkan perasaan tersebut. Demikian pula seorang anak yang lahir dari orang-orang berkedudukan tinggi seringkali merasa minder dengan orang tuanya.

Fakta bahwa Yang Mulia pernah terkenal sebagai putri jenderal hanya memperburuk keadaan.

Sebagai seorang putri, Ratu Lupis pernah menjabat sebagai kapten Pengawal Kerajaan, namun pengalaman bertempurnya di sana tidak seberapa. Paling-paling, dia melawan bandit yang menggeledah daerah dekat ibukota, atau dia pergi berburu monster beberapa kali. Meski begitu, dia telah berpartisipasi dalam pertempuran sebagai seorang komandan dan mengikuti operasi yang telah diatur oleh bawahannya sebelumnya. Meskipun bisa dikatakan dia memiliki pengalaman bertempur, itu tidak berarti dia memahami kerasnya dan kejamnya medan perang.

Tentu saja, bangsawan seperti dia tidak perlu berperang. Dalam situasi khusus ini, dia tidak boleh bertarung di garis depan.

Akan menjadi sesuatu yang berbeda jika dia masih seorang putri, tapi seorang ratu tidak bisa menggunakan pedang di medan perang. Dunia ini memang memiliki kekuatan ilmu bela diri, yang memungkinkan para bangsawan dan keluarga kerajaan untuk aktif bertarung di medan perang. Namun dalam logika dunia ini, tidak lazim bagi mereka untuk melakukan hal tersebut. Orang-orang dengan kedudukan sosial yang tinggi hanya bertarung jika mereka adalah pejuang terlatih dengan bakat dan teknik asli.

Bangsawan dan keluarga kerajaan hanya terlibat dalam pertempuran ketika ada banyak ahli waris—jadi kematian satu atau dua anggota tidak akan mengancam kelangsungan rumah mereka—atau ketika kelangsungan hidup mereka dipertaruhkan.

Dalam hal ini, Ratu Lupis adalah satu-satunya pewaris takhta Rhoadserian sampai keberadaan Putri Radine diketahui. Rumah bangsawan lainnya telah mengambil darah keluarga kerajaan dalam sejarah panjang kerajaan. Kepala pertama Pangkat Tinggi Gelhart menikah dengan adik perempuan raja pendiri. Banyak duke dan countship lain yang telah menikah dengan anggota keluarga kerajaan selama berabad-abad. Jadi, ada orang lain selain Putri Radine yang mungkin akan menggantikan Lupis.

Namun menjadi keturunan langsung raja memiliki bobot yang berbeda dibandingkan sekedar memiliki beberapa tetes darah bangsawan yang mengalir melalui pembuluh darah mereka.

Semua ini tidak mengubah kehadiran Ratu Lupis yang tak tergantikan di Rhoadseria. Mantan raja, Pharst II, menjadikan Lupis sebagai kapten Pengawal Kerajaan untuk membantunya mendapatkan prestise ketika keluarga kerajaan mengambil kembali kekuasaan sebenarnya dari para bangsawan. Tapi dia memastikan dia dijaga dengan baik.

Itu hanya membuat Yang Mulia sadar bahwa dia hanyalah seorang komandan.

Tapi Lupis lebih baik menerima nasibnya hanya sebagai pemimpin simbolis atau terlalu bodoh untuk menyadarinya. Dia juga bukan…

Baik dan buruk.

Apa pun yang terjadi, perbedaan antara harapan dan kenyataan Ratu Lupis sangat besar. Tidak peduli betapa bertentangannya perasaannya, rakyat jelata masih melihatnya sebagai pahlawan karena dia membimbing kerajaan menuju kemenangan dalam perang saudara. Baginya, pujian itu hanyalah sebuah paku.

Dan rasa rendah diri itu berhubungan dengan ketidakpercayaannya pada Helena.

Ratu Lupis percaya dia lemah. Jika ya, masuk akal jika seseorang sekuat dan terampil seperti Helena tidak akan setia padanya. Tidak ada bukti bahwa Helena bersekongkol untuk mengkhianatinya atau memiliki kesetiaan yang dipertanyakan berdasarkan sudut pandang orang lain. Mikhail tidak dapat mengatakan dengan lantang bahwa dia yakin Ratu Lupis memiliki kompleks penganiayaan. Ini adalah pilihan Ratu Lupis, dan bukan hak Mikhail untuk berkomentar. Meltina juga berhati-hati terhadap Helena, terinspirasi oleh perasaan bawahannya, dan Mikhail juga meragukan jenderal terkenal itu.

Orang lain mungkin tidak memusuhi Ratu Lupis, tapi mereka juga tidak bisa bersikap ramah. Meskipun Mikhail sangat menghormati Helena, dia tidak bisa mengabaikan keinginan ratunya. Masalah ini bukan tentang benar atau salah, tapi masalah yang disebabkan oleh emosi orang yang tidak dapat diprediksi.

Dan permasalahan seperti ini adalah permasalahan yang paling mengakar.

Tidak ada solusi yang tepat untuk masalah seperti itu. Helena berpartisipasi dalam penaklukan utara sebagai panglima tertinggi, meskipun itu adalah gelar sementara. Dia masih memimpin tentara dan diberi wewenang atasnya, yang mungkin hanya dianggap sebagai masalah semantik. Meski begitu, ada sesuatu yang terasa aneh ketika seseorang mendengar Helena adalah “panglima tertinggi”.

Hal itulah yang membuat posisi Lady Helena menjadi tidak stabil.

Hak untuk memimpin para bangsawan yang berpartisipasi dalam ketentaraan secara eksklusif berada di tangan Ratu Lupis. Helena dan Mikhail dapat memberikan perintah karena Ratu Lupis telah mengizinkan mereka melakukannya. Tapi itu berarti mereka hanyalah wakilnya, dan para bangsawan mengetahui hal itu.

Segalanya akan berubah jika Yang Mulia tidak mempercayai salah satu kuasanya… Namun yang memperburuk masalah adalah ketidakpercayaan Ratu Lupis terhadap Helena terlihat jelas di mata para bangsawan. Yang lebih parah lagi adalah Ratu Lupis tidak ingin melepaskan Helena dari perannya meskipun dia sangat mewaspadainya.

Dia tidak bisa memberikan Helena kekuatan nyata karena dia tidak sepenuhnya mempercayainya—itu sangat masuk akal. Tapi tidak ada komandan lain yang layak yang bisa menggantikannya.

Di masa lalu, Meltina dan saya akan mengambil peran sebagai jenderal dan komandan tanpa memperhatikan apakah kami benar-benar mampu mengisi peran tersebut.

Pikiran itu membuat Mikhail menahan senyum mengejek dirinya sendiri. Mengalami banyak kesulitan memaksa Mikhail dan Meltina untuk menjadi dewasa dan memahami kemampuan mereka. Sederhananya, mereka mengetahui tempatnya.

Memberi Helena gelar formal seperti panglima tertinggi militer Rhoadserian atau komandan semua ordo ksatria akan membersihkan posisinya. Namun Yang Mulia tidak memilih untuk melakukan itu. Bahkan Mikhail dapat melihat bahwa ini adalah alasan yang jelas. Dan Lady Helena pun merasa terasing dari Ratu Lupis.

Helena menjalankan pekerjaannya dengan serius, tidak pernah mengambil jalan pintas atau tidak mematuhi perintah, tapi orang hanya bisa melihat ini sebagai pekerjaannya yang minimal. Seseorang tidak bisa menyalahkannya atas hal itu. Idealnya, seseorang mengejar kariernya dengan penuh semangat, namun tak seorang pun dapat memaksakan hal tersebut kepada seseorang. Mengingat betapa tidak tegasnya dia, Mikhail merasa benar jika berpikir seperti itu.

Ini bukan berarti dia tidak menghormatinya. Hati manusia penuh dengan kontradiksi. Seseorang bisa merasakan kasih sayang pada orang yang mereka benci dan mempercayai seseorang yang mereka curigai.

Saya tidak bisa menyalahkan Yang Mulia atas ketidakkonsistenannya, bukan? Dengan itu, Mikhail mengisi kembali gelas Helena yang kosong dan berkata, “Saya telah mendengar tentang apa yang terjadi pada Sir Chris dari Meltina. Sangat disayangkan. Dia menantang pria itu berduel untuk memberi Yang Mulia waktu melarikan diri, ya? Berkat dia, Yang Mulia dapat mengevakuasi medan perang tanpa cedera, dan Anda telah mengatur semuanya sebelumnya. Saya dengan tulus berterima kasih.”

Helena menundukkan kepalanya, mengangguk lemah, dan menjawab, “Kami tidak punya banyak pilihan. Dalam keadaan seperti itu, kami harus memprioritaskan kelangsungan hidup Yang Mulia.”

Ada kesedihan mendalam dan penyesalan dalam suaranya. Sebagai cucu Frank Morgan, Chris bukan sekadar kerabat mantan ajudannya. Sejak perang saudara, dia selalu bersama Helena di setiap medan perang, termasuk ekspedisi ke Xarooda. Meskipun dia terlalu tua untuk menjadi ibunya, mereka menganggap satu sama lain sebagai kawan.

Hanya sedikit orang yang menandingi Chris sebagai pejuang dan prajurit. Keterampilan yang diturunkan dari keluarganya menjadikannya mungkin pengguna tombak terbaik di kerajaan. Dia adalah seorang prajurit kelas satu dan pernah bekerja untuk Helena di bidang intelijen dan taktik. Masa mudanya berarti dia kurang pengalaman, tapi dia masih salah satu ksatria paling menjanjikan, layak membawa masa depan Rhoadseria. Kehilangan Chris merupakan pukulan telak bagi Helena dan seperti kehilangan tangan kanannya.

“Saya dengar nasib Sir Chris masih belum diketahui.”

Helena menggelengkan kepalanya.

Dia melanjutkan, “Mengingat kekacauan di medan perang selama retret, itu masuk akal. Dalam hal ini, tidak ada berita yang merupakan kabar baik, tapi…”

Tidak ada laporan tentang kematian Chris yang muncul, dan meskipun Mikhail tidak salah, hal ini tidak mengkonfirmasi kelangsungan hidupnya. Itu hanya masalah perspektif, karena banyak keluarga tentara penaklukan utara percaya bahwa orang yang mereka cintai masih hidup sampai kematian mereka terkonfirmasi. Mengasumsikan seseorang telah meninggal sebelum laporan resmi dianggap kejam.

Tapi itu hanya berlaku bagi prajurit berpangkat tinggi. Helena telah melihat banyak medan perang yang keras, dan nalurinya sebagai seorang prajurit memaksanya untuk dengan dingin menganggap kenyataan apa adanya. Dia tahu betul betapa sakitnya berpegang teguh pada harapan yang samar-samar hanya untuk dikhianati oleh kekejaman kenyataan.

“Sudah berhari-hari. Kita tidak bisa terlalu optimis. Jika Chris selamat dan lolos, saya tidak bisa membayangkan dia tidak mencoba menghubungi kami,” kata Helena.

“Maksudnya?”

“Dia mungkin sudah mati atau ditawan. Atau terluka dan tidak mampu bergerak, tapi saat ini belum ada cara untuk memastikan hal tersebut.”

Mikhail mengangguk dan berpikir, Dia orang yang terlalu berharga untuk ditinggalkan. Namun dengan kondisi kita saat ini, tidak banyak yang bisa kita lakukan.

Meski terlihat dingin, Kerajaan Rhoadseria berada dalam kondisi yang sangat tidak nyaman sehingga tidak memikirkan nasib seorang ksatria yang sendirian. Sebagian besar bangsawan yang berpartisipasi dalam penaklukan utara berakhir tewas atau hilang. Ini merupakan kekalahan bersejarah dan meninggalkan bekas cakaran besar di daratan.

Tentara penaklukan utara menjaga ketertiban ketika mundur ke ibu kota, tapi sebagian besar bangsawan menutup diri di perkebunan mereka begitu mereka tiba. Di permukaan, mereka mengaku perlu waktu untuk memproses kekalahan mereka. Melihat bagaimana pintu rumah mereka ditutup, dapat disimpulkan bahwa mereka sangat membenci Ratu Lupis dan pasukannya. Banyak yang sudah mulai kembali ke wilayah mereka tanpa niat untuk berperang di bawahnya lagi.

Karena itu, para prajurit yang ditempatkan di Pireas mempunyai semangat yang buruk. Tidak ada kerusuhan atau amukan, tapi ini hanya berkat tindakan para pemimpin militer seperti Helena dan Mikhail.

Semua itu, terlepas dari kenyataan bahwa manusia secara bertahap bergerak menuju kita . Mikhail membenci apa yang dilakukan para bangsawan, tapi dia tidak bisa hanya menyalahkan mereka dalam situasi ini.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kabar Yang Mulia? Sama seperti sebelumnya?” Helena bertanya.

Mikhail mengerutkan kening. Mengatakan kebenaran di sini sama saja dengan meremehkan bawahannya. Dia juga merasa bersalah karena berbohong, jadi dia tetap diam. Namun sikap dan ekspresinya mengungkapkan apa yang dia pikirkan.

“Begitu… Yah, kurasa kita tidak bisa menyalahkannya. Dia sama-sama terkena dampaknya seperti kita semua, kalau tidak lebih,” kata Helena sambil tersenyum tegang.

Duka dan pengunduran diri. Reaksi alami terhadap situasi ini. Mikhail menghela nafas pelan ketika dia menyadari emosi di mata Helena.

Situasi yang mereka hadapi adalah skenario terburuk yang mungkin terjadi. Ratu Lupis bersembunyi di kamarnya di kastil segera setelah dia kembali dan menolak untuk pergi. Untungnya, mereka sudah berencana untuk bersembunyi di dalam Pireas. Inilah strategi yang disepakati oleh Ratu Lupis, Mikhail, Meltina, dan Helena. Meski begitu, mereka tidak punya pilihan selain menunggu dan bersiap menghadapi pengepungan.

Namun, ini adalah pilihan terbaik mereka. Masalahnya adalah Ratu Lupis, penguasa negeri ini, mengurung diri di kamarnya setelah mengambil keputusan itu.

“Apa yang kita lakukan sekarang?” Helena bertanya.

Mikhail menjawab sambil menghela nafas. “Sejujurnya tidak banyak yang bisa kami lakukan. Satu-satunya pilihan kami adalah membiarkan Meltina tetap di sisinya dan mengawasinya. Saya lebih suka tidak menyeretnya keluar dari kamarnya secara paksa.”

Kata-katanya penuh keraguan dan konflik batin karena dia tidak tahu harus berbuat apa di sini. Apa yang dia rasakan mirip dengan orang tua di dunia modern yang berurusan dengan anak yang tertutup. Tidak banyak yang bisa dilakukan dalam situasi itu; seseorang dapat menyeret anak tersebut keluar dari kamar atau berharap mereka menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu.

Karena tidak ada solusi yang jelas, Mikhail sangat prihatin.

“Ya, saya kira, tapi… Anda sadar kita tidak punya banyak waktu?” tanya Helena.

Mikhail mengangguk, marah pada orang yang membuat bawahannya mengalami kesulitan ini. Aku tahu kenapa dia melakukan ini. Itu karena dia takut padanya.

Meltina memberi tahu Mikhail tentang peristiwa pertempuran di Dataran Runoc, termasuk bagaimana Ryoma Mikoshiba menyerang mereka, sangat ingin merenggut kepala Ratu Lupis. Berkat pemikiran cepat Meltina dan Chris menghentikannya, Ratu Lupis mundur tanpa cedera.

Hanya karena dia sehat secara fisik bukan berarti dia tidak terpengaruh. Dia sudah berada di lingkungan medan perang yang sangat menegangkan ketika Ryoma mendatanginya dengan haus darah yang terlihat. Pengalaman itu meninggalkan luka mendalam di jiwa Ratu Lupis.

Sederhananya, dia mengalami trauma, seperti yang dialami banyak anggota baru dalam perang.

Luka emosional akan sembuh seiring berjalannya waktu, tapi…

Dengan kekalahan mereka yang masih segar dalam ingatan Lupis, Mikhail dan Meltina menunggu dan mengawasi untuk saat ini, tetapi mereka tidak bisa meninggalkannya sendirian lebih lama lagi. Para bangsawan sudah meragukan kualitasnya sebagai penguasa setelah kekalahan ini. Jika tersiar kabar bahwa ratu tidak layak memimpin pengepungan, hal itu dapat menimbulkan masalah. Bahkan para bangsawan yang mengikuti Ratu Lupis karena kesetiaannya akan menjadi sangat gelisah sehingga mereka mungkin mempertimbangkan untuk mengkhianatinya.

Bagaimanapun, kesetiaan diberikan sebagai imbalan atas perlindungan. Jika ratu tidak dapat menjalankan tugasnya namun mengharapkan pengikutnya tetap setia, hal ini mungkin akan mengorbankan nyawanya.

Bahkan dalam keadaan seperti ini, Mikhail entah bagaimana dapat meminta tentara dari wilayah sekitarnya dan telah mengumpulkan tujuh puluh ribu tentara di ibu kota. Dia akan mengumpulkan lima puluh ribu bala bantuan lagi jika dia punya waktu dua minggu lagi.

Dengan itu kita akan memiliki lebih dari seratus ribu… Para bangsawan kembali ke wilayah kekuasaan mereka berarti kita tidak bisa berharap untuk memobilisasi tentara yang kembali dari penaklukan utara. Seharusnya bisa mengumpulkan lima puluh ribu lagi. Dan kali ini, kita akan melakukan pertempuran defensif. Itu seharusnya cukup untuk menyelesaikan masalah dengan pria itu.

Hati Mikhail terbakar amarah dan haus darah terhadap Ryoma, tapi ini bukanlah dendam yang pernah dia simpan.

“Aku tahu. Tapi kita tidak bisa berhenti pada saat ini. Jika kita tidak melawannya, orang itu akan menghancurkan negara ini.”

Helena menatap ke arah Mikhail saat dia berbicara, kata-katanya mengungkapkan keinginan kuatnya. Dia akan melakukan apa pun untuk melindungi negara tercintanya dan menghormatinya. Meski mereka tertahan di tembok, semangat juang Mikhail tetap teguh saat ia masih mencari cara untuk mengalahkan Ryoma Mikoshiba. Seperti pelaku kejahatan yang mencari keselamatan dari Tuhan.

Melihat ke arah Mikhail, Helena menghela nafas pelan dan berpikir, Pria ini siap bertarung sampai mati.

Menyadari penaklukan utara yang dipimpinnya gagal, dan kerajaannya berada di ambang kehancuran, menyiksa Mikhail. Saat dia dibebani dengan rasa bersalah dan tekad, dia akan membuat ibu kota terjebak dalam pertarungannya dengan pria yang dia benci.

Seperti seorang prajurit yang menyerahkan nyawanya untuk negaranya…

Ekspresi Helena penuh kesedihan, mungkin karena kasihan pada Mikhail. Dia menyesap gelasnya lagi, mengalihkan pandangannya ke botol kosong yang berdiri di atas meja di samping mereka.

†

Jauh dari tembok Pireas ada pria lain yang tersiksa oleh aktivitas Ryoma Mikoshiba.

“Serius, ini sangat bermasalah… Apa yang harus saya lakukan?” bisik Genzou Tachibana sambil bersembunyi di balik bayang-bayang pepohonan, memandangi perkemahan tempat panji baron Mikoshiba berbentuk ular perak dan emas berkepala dua yang melingkari pedang berkibar. Tangannya merogoh saku kirinya, tempat dia menyembunyikan surat yang dititipkan padanya. Saya tidak berpikir mengirimkan surat bisa sesulit ini.

Sudah seminggu sejak Tachibana meninggalkan perkemahan Gereja Meneos. Dia adalah utusan rahasia, jadi meluangkan waktu dan hati-hati untuk tetap bersembunyi adalah hal yang masuk akal. Tapi tujuh hari adalah waktu yang lama.

Dan semua itu berkat jaringan patroli berlapis yang mereka bangun.

Karena ini adalah markas utama pasukan Ryoma, para penjaga terus-menerus berpatroli di sekeliling untuk mencegah kelompok penyerang musuh atau jebakan yang dipasang di jalur mereka, seperti yang dilakukan semua gerakan militer. Namun, jaringan patroli ini dimaksudkan untuk memblokir pasukan musuh.

Jika kita membandingkan strategi ini dengan penangkapan ikan, maka hal ini seperti menggunakan jaring angkut berbentuk bulat dengan lubang yang lebih besar, sehingga ikan yang lebih kecil dapat melarikan diri, untuk menangkap tuna. Dengan sendirinya, Tachibana dapat dengan mudah melewati rintangan ini. Masalahnya adalah ada jaringan pertahanan khusus lainnya, yang tidak bisa melawan pasukan musuh.

Tentara defensif ini mengamati pergerakan tentara musuh, dengan tujuan utama mereka mengumpulkan intelijen, membunuh, dan melancarkan serangan mendadak terhadap kelompok-kelompok kecil. Pada dasarnya, mereka didirikan untuk kontra intelijen dan pertempuran non-standar.

Namun, pasukan pengintaian paling waspada terhadap pasukan musuh dan bukan mata-mata seperti Tachibana. Tidak dapat disangkal bahwa manuver mata-mata dalam jumlah kecil dapat mengubah jalannya pertempuran, bahkan lebih besar dibandingkan dengan pasukan besar di lapangan. Ryoma telah menggunakan aktivitas rahasia tersebut untuk membiarkan dirinya sampai sejauh ini.

Akibatnya, klan Igasaki dan elit dark elf Nelcius mendukung pasukan baron Mikoshiba secara rahasia. Tachibana telah salah perhitungan karena tidak memperhitungkan tindakan ini.

Meskipun aku sendiri tidak meremehkan Mikoshiba muda, aku tidak mengira keamanannya akan begitu ketat. Saya kira dia benar-benar cucu lelaki tua itu.

Tachibana merasakan kulitnya merinding karena kehadiran sosok bayangan. Meskipun dia tidak bisa melihat atau mendengarnya, mereka ada di sana, ada kegelapan, dan dia bisa merasakannya dengan tajam.

Ini mungkin mata-mata dari pihak kerajaan. Aku tidak tahu siapa yang mengirim mereka, tapi Mikoshiba muda telah membuat banyak keributan sejak datang ke dunia ini. Ada banyak orang yang menginginkan darahnya.

Sesekali, dia bisa melihat percikan api di kegelapan—kemungkinan dari benturan pedang—dengan sesekali erangan bergema di pepohonan. Seorang mata-mata atau pembunuh yang ingin menangkap Ryoma Mikoshiba terjebak dalam penghalang dan dipaksa berperang.

Tapi keberuntungan saya lebih buruk dari yang saya harapkan.

Tachibana menggaruk kepalanya, mengutuk keberuntungannya. Pasukan baron Mikoshiba telah terpecah menjadi tiga kelompok, dan ini merupakan sebuah masalah. Langkah ini bukanlah strategi yang tidak biasa, terutama jika mereka ingin memukul mundur pasukan penakluk di utara. Berada dalam kelompok besar akan memberi mereka keuntungan, tapi karena mereka berbaris sambil merebut kota dan desa di sekitarnya, membagi pasukan memungkinkan mereka menyelesaikan pendudukan lebih cepat.

Jika pasukan penaklukan utara melancarkan serangan balik, jumlah pasukan yang lebih banyak dapat mendorong mereka dan meningkatkan kemungkinan mereka untuk menyerang kekuatan yang lebih kecil. Dengan mempertimbangkan semua hal tersebut, pembagian ini adalah ide yang masuk akal.

Tapi itu membuatku lebih sulit menentukan di grup mana Mikoshiba berada.

Sumber nasib buruk Tachibana adalah pasukan baron Mikoshiba telah terpecah ketika dia meninggalkan Gereja Meneos untuk mengejar ketinggalan. Setelah melakukan hal itu, dia menyadari bahwa dia tidak tahu unit mana yang dipimpin Ryoma.

Tetap saja, Tachibana harus memastikan surat itu sampai ke tangan Ryoma. Nasib Asuka Kiryuu berada di ujung tanduk, bersama dengan masa depan penyelamatnya, Rodney Mackenna. Jika surat ini jatuh ke tangan musuh atau gagal sampai ke Ryoma, Tachibana tidak akan tahu bagaimana menangani penyesalannya.

Percaya pada keberuntungannya, Tachibana mengikuti unit pusat hanya untuk menyadari bahwa Ryoma tidak ada di sana, yang merupakan pukulan yang menyakitkan. Yang harus dia lakukan hanyalah mengirimkan surat, tapi dia telah menghabiskan satu minggu penuh untuk mencoba memenuhi tugas ini. Dia hanya bisa menyimpulkan bahwa keberuntungannya terkutuk.

Aku memerlukan nasib buruk untuk bisa terjatuh ke dunia yang mengerikan ini.

Namun, Tachibana masih lebih beruntung daripada kebanyakan orang, karena dia telah menemukan cara untuk bertahan hidup di dunia ini. Namun hal ini tidak terlalu menghibur saat ini.

Saat kupikir aku sudah berhasil menyusulnya, aku bertemu dengan jaringan patroli ini, dan di tengah pertempuran, pada saat itu.

Satu-satunya anugrahnya adalah dia bukanlah target mereka. Jika dia menghalangi jaringan patroli, dia akan diserang dari segala arah dan terbunuh.

Namun bukan berarti Tachibana benar-benar aman saat ini. Sesuatu datang terbang dari kegelapan menuju pohon tempat Tachibana bersembunyi—sebuah tongkat. Syukurlah benda itu terlempar ke sana secara tidak sengaja, tidak berbeda dengan peluru nyasar.

Belum ada yang menemukanku , pikir Tachibana, lega, setelah melihat sekeliling dengan napas tertahan. Dia menarik tongkat yang disodorkan ke pohon dan menghela nafas. Sebuah shuriken tongkat… Senjata yang sangat kuno. Sulit dipercaya beberapa orang akan menggunakan sesuatu seperti ini di sini. Dunia ini tidak pernah berhenti memberikan kejutan.

Tachibana sudah memahami hubungan antara dunia ini dan dunia asalnya, jadi seseorang dari Tiongkok kuno atau Jepang yang tiba di sini dengan alat pembunuh kuno bukanlah hal yang tidak masuk akal. Sebuah shuriken batangan seharusnya tidak terlalu mengejutkan.

Berbeda dengan shuriken bintang yang dilempar dengan berputar, shuriken batang menusuk sasarannya dengan kekuatan yang cukup besar sehingga menjadi senjata yang sulit digunakan. Meskipun ada beberapa trik pada bentuk dan pusat gravitasinya, shuriken jenis ini tetap berupa batang. Melemparkannya saja tidak menjamin ujungnya akan mengenai musuh, dan bahkan jika itu mengenai musuh, membuatnya benar-benar menembus musuh adalah tugas yang sulit. Tachibana tahu dia tidak akan mampu melakukannya.

Dibutuhkan banyak keterampilan untuk menggunakan batang shuriken.

Mengesampingkan kemungkinan ninjutsu yang sebenarnya, seseorang harus mahir dalam menangani senjata lempar. Di suatu tempat dalam kegelapan ini, pertarungan menggunakan senjata lempar seperti itu sedang terjadi.

Sebuah senjata rahasia, ya? Jika saya seorang ninja dari beberapa kartun, mungkin saya bisa menyelinap ke sini dengan lebih mudah.

Genzou Tachibana, pada intinya, adalah warga sipil biasa. Dia adalah seorang pria paruh baya biasa, anak dari pegawai biasa dan seorang ibu rumah tangga. Ketika tiba waktunya untuk mencari pekerjaan, hasil bagusnya di klub judo membuat dia memilih untuk mengejar karir sebagai petugas polisi.

Meskipun dia memiliki rasa keadilan di atas rata-rata, dia bukanlah seorang detektif berdarah panas seperti di film-film atau produk dari garis keturunan atau asal usul bangsawan. Dia mungkin punya nenek moyang jauh yang pernah menjadi samurai berabad-abad yang lalu, tapi keluarganya sangat sederhana.

Mungkin menjadi keturunan ninja adalah hal yang bagus saat ini. Itu akan membuat hidup di sini lebih menarik, pikirnya sambil tersenyum mencela diri sendiri.

Dulu di divisi remaja, dia akan membaca novel tentang karakter yang bereinkarnasi ke dunia lain, jadi dia punya sesuatu untuk dibicarakan dengan remaja yang harus dia hadapi. Liku-liku seperti itu biasa terjadi dalam cerita semacam itu.

Tachibana membaca segala macam novel dan komik semacam itu, tapi ninja tidak mungkin ada. Tidak akan ada tempat atau kesempatan bagi nenek moyang ninja untuk menggunakan teknik tersebut di Jepang modern. Di luar tontonan yang ditampilkan sebagai pertunjukan, mereka yang berlatih ninjutsu atau memiliki warisan tersebut tidak akan menggunakannya dalam pertempuran, sembunyi-sembunyi, atau pembunuhan.

Meski begitu, Tachibana bukannya tidak terampil dan lebih dari sekadar petugas polisi berseragam. Dia adalah seorang profesional dari divisi detektif keempat, tempat dia menyelidiki dan menangkap kelompok kejahatan terorganisir seperti yakuza dan mafia.

Semua bahaya mematikan yang dia hadapi dan pengalamannya melakukan pengintaian mengajarinya cara bersembunyi yang benar, mirip dengan ninja. Dipanggil ke dunia ini membuatnya memperoleh lebih banyak keterampilan, suka atau tidak.

Dia memiliki sedikit pengalaman bertarung di medan perang sebagai seorang prajurit, tetapi tugas-tugas seperti memata-matai membuat dia mengasah keterampilan sembunyi-sembunyinya. Dan keterampilan itu cukup untuk mendeteksi pertempuran bayangan ini dan menghindari terjebak di dalamnya.

Tapi apa yang harus saya lakukan sekarang? Apakah saya hanya menunggu badai berlalu? Idealnya, dia akan menunggu hingga pertarungan tersembunyi ini berakhir, lalu menghubungi salah satu mata-mata baroni Mikoshiba dan meminta pertemuan. Dengan begitu, surat tersebut tidak akan jatuh ke tangan musuh secara tidak sengaja.

Namun, skenario terburuknya adalah terjebak dalam pertempuran ini dan disalahartikan sebagai musuh.

Jika itu terjadi, saya harus melawan mereka, dan akan memakan waktu lama untuk menyelesaikan kesalahpahaman tersebut. Kemungkinan terburuknya, dia akan dibunuh tanpa pertanyaan. Lagi pula, aku tidak bisa mengambil risiko membunuh satu pun dari mereka.

Tachibana yakin bahwa dia bisa menjadi yang teratas jika dia melawan mata-mata ini dalam kegelapan, berniat untuk membunuh lawan-lawannya. Tapi melawan seseorang pada level itu sambil dilarang melukai atau membunuh mereka akan sangat sulit. Mengingat tugas yang ada, dia tidak bisa menyakiti bawahan Ryoma.

Membunuh mereka akan membuat masalah ini menjadi terlalu rumit.

Karena Tachibana telah menyelidiki hilangnya Ryoma sebelum dipanggil ke dunia ini, dia mengetahui penampilan anak laki-laki itu. Ryoma, bagaimanapun, tidak mengenal Tachibana tapi mungkin bisa menduga dia orang Jepang berdasarkan penampilan dan perilakunya. Tapi Ryoma tidak pernah tahu dia adalah seorang petugas polisi atau dipanggil ke dunia ini bersama Asuka Kiryuu.

Ketidakpastian ini menunjukkan bagaimana Tachibana tidak dapat membuktikan siapa dirinya atau afiliasinya. Kemungkinan terburuknya, Ryoma bisa berasumsi bahwa dia adalah pihak ketiga yang menggunakan nama Asuka untuk mendekat dan menyakitinya. Mengirim Tachibana lebih baik daripada mengirim seseorang yang tidak ada hubungannya dengan masalah ini, meski tidak ada yang lebih sulit daripada membuktikan identitas seseorang.

Jika Koichiro ada di sana, segalanya akan lebih mudah…

Untuk sesaat, Tachibana teringat kembali pada lelaki tua yang telah dia pisahkan di Beldzevia sambil tersenyum pahit. Saat menyelidiki hilangnya Ryoma, Tachibana mengunjungi rumah Mikoshiba. Di situlah Misha Fontaine, ahli sihir istana di istana Beldzevian, memanggilnya ke dunia ini bersama Koichiro. Tapi ketika mereka melarikan diri, Koichiro tetap tinggal untuk mengulur waktu dan memastikan pelariannya dan Asuka.

Sebenarnya, Koichiro mengetahui beberapa bulan setelah itu Asuka dan Tachibana dilindungi oleh Gereja Meneos, dan dia telah mengawasi mereka dari bayang-bayang sejak itu. Koichiro dan Ryoma tahu Asuka menemani penaklukan utara sebagai bagian dari Gereja Meneos.

Dalam hal ini, Tachibana cukup masuk ke kamp tentara baron Mikoshiba dan menyatakan urusannya. Tapi karena dia tidak tahu Koichiro ada di sisi Ryoma, dia harus berpikir matang sebelum mengambil keputusan. Tidak peduli berapa lama dia menderita karena keputusannya, takdir sangatlah kejam.

Sebuah suara bergema di dalam hutan saat pertempuran mereda dan keheningan menyelimuti area tersebut.

“Siapa itu di sana?!”

Kemudian, sesosok tubuh berjubah hitam membawa tombak pendek jatuh dari puncak pohon.

†

Sesaat sebelum itu terjadi, Dilphina memimpin Ular Hitam dalam misi mereka menjaga Ryoma. Wajahnya memiliki tatapan tajam dan dingin seperti biasanya, dan raut wajahnya yang cantik menyerupai topeng es yang anggun.

Namun, saat memeriksa wajahnya, terlihat kelelahan dan ketegangan di matanya. Pertarungan tanpa henti selama berhari-hari telah berdampak buruk pada dirinya. Dilphina, tentu saja, terampil bahkan di antara sesama dark elf—putri dan pewaris Iblis Gila Nelcius.

Hanya beberapa hari sejak dia memotong garis musuh dalam pertempuran menentukan melawan pasukan penaklukan utara. Tapi dia tidak begitu lemah dan rapuh hingga kelelahan karenanya. Menghabiskan siang dan malam tanpa istirahat, menangkis pembunuh dan mata-mata, telah membuatnya lelah.

“Aku bersumpah… Tidak peduli berapa banyak yang kubunuh, lebih banyak lagi yang akan terpotong,” kata Dilphina, mengibaskan rambut halusnya karena kesal.

“Itu wajar saja. Bagi mereka, membunuh tuan akan mengakhiri perang ini,” kata Izolde, tersenyum tanpa sedikit pun rasa lelah.

Dia selalu energik… Atau mungkin aku semakin tua, pikir Dilphina.

Izolde memang anggota termuda dari elit Ular Hitam. Dia sudah dewasa secara fisik, tetapi secara mental, dia masih muda. Konon, semua anggota Ular Hitam telah melalui ritual kedewasaan. Mungkin kecerahan masa muda Izolde muncul secara alami dalam dirinya.

“Itu benar.” Dilphina mengangguk.

“Benar. Dan karena Anda belum memiliki banyak kesempatan untuk bekerja sejauh ini, buktikan nilai Anda sekarang! Kamu tidak boleh kalah dari si kembar itu lho, Dil?”

Dilphina menyambut kata-kata jujur ​​Izolde dengan senyum tegang, meskipun dia tidak dapat menyangkal bahwa dia memendam kekhawatiran ini.

Pria itu memang mempercayaiku, tapi dibandingkan dengan si kembar…

Mungkin tidak bisa dihindari dia tidak bisa menandingi mereka karena mereka telah berada di sisi Ryoma dalam suka dan duka sejak dia dipanggil ke dunia ini. Secara formal, mereka adalah para pembantunya. Dari segi status, Lione, yang naik pangkat menjadi jenderal di bawah komandonya, dan Nelcius, yang memimpin faksi besar di bawah kendali baron, mengungguli si kembar.

Tingginya status seseorang belum tentu sesuai dengan tingkat kepercayaan yang mereka miliki, karena si kembar memiliki tempat khusus di sisi Ryoma yang terbukti bagi semua pengikut baroni Mikoshiba.

Melihat dari luar, terlihat jelas dia tidak menjalin hubungan intim dengan si kembar. Meskipun demikian, saya tidak mengerti bagaimana hal itu mungkin terjadi.

Bahkan sebagai seorang dark elf, Dilphina tahu bahwa saudara perempuan Malfist itu cantik dan sedang melayani seorang pria muda di puncak kejantanannya. Memperhatikan bagaimana saudara perempuan Malfist menunjukkan kerinduan mereka pada Ryoma, hubungan mereka menjadi intim sepertinya merupakan kesimpulan yang wajar. Namun, tampaknya bukan itu masalahnya.

Dia sepertinya tidak membenci wanita.

Jika Ryoma seorang homoseksual, dia akan mengerti dan meminta ayahnya, Nelcius, agar seorang pria tampan dari suku mereka melayani di sisinya. Beberapa pria elf bahkan sangat cantik sehingga dikenal sebagai batu permata hidup.

Tapi bukan itu kesan yang saya dapatkan.

Dilphina mengira dia tertarik pada wanita, karena dia pernah mendengar kasus di mana dia bergabung dengan Boltz dan Mike, bawahan Lione, ketika mereka pergi ke kota untuk bermain dengan para wanita. Dia kembali setelah fajar lebih dari sekali atau dua kali, hanya untuk disambut dengan tatapan dingin dari saudara perempuannya dan Lione.

Mengingat hal itu, sulit membayangkan Ryoma adalah seorang homoseksual. Tapi untuk beberapa alasan, dia tidak menjalin hubungan intim dengan wanita mana pun yang menyukainya, dan Dilphina tidak mengerti alasannya.

Seorang ninja Igasaki datang untuk melapor, menarik Dilphina dari pikirannya.

“Ada orang lain yang tertangkap jaring, ya?” dia bertanya.

“Mereka berbaris menuju formasi kami dari barat daya melalui hutan. Jumlahnya ada sekitar selusin,” jawab ninja itu.

Dia tidak bertanya siapa yang mengirim para pembunuh, dan ninja juga tidak menjawab; tidak masalah atas perintah siapa mereka bertindak.

Tapi kalau aku harus menebak, hampir pasti itu adalah bangsawan Rhoadserian yang berpartisipasi dalam penaklukan utara.

Membunuh Ryoma akan membatalkan kekalahan mereka di Dataran Runoc, dan bahkan upaya pembunuhan yang gagal dapat menghentikan kemajuan pasukannya. Dan lagi, kelompok penyerang terbaru ini bisa jadi adalah kelompok Gereja Meneos, yang tetap berada di lini belakang. Fakta bahwa baron Mikoshiba bekerja sama dengan para dark elf, khususnya, dapat mengakibatkan gereja berbalik melawan Ryoma, karena mengusir ras demi-human adalah bagian dari doktrin mereka. Selain itu, Kekaisaran O’ltormean juga bisa mengirimkan pembunuh.

Seseorang akan kesulitan menemukan seseorang yang memiliki lebih banyak orang yang ingin bunuh diri daripada Ryoma. Mencari tahu siapa yang mengirim para pembunuh itu tidak ada artinya. Terlepas dari bukti yang ada, menemukan dan mengadu kepada siapa pun yang melakukan hal ini tidak akan menghasilkan apa-apa.

Bahkan jika mereka menangkap para pembunuh dan menyiksa mereka untuk mendapatkan informasi, mereka tidak akan tahu apakah yang mereka katakan itu benar atau cukup untuk menuduh seseorang. Mereka akan ditertawakan atau diabaikan, atau dikecam karena melontarkan tuduhan berdasarkan bukti yang tidak jelas, lalu harus meminta maaf.

Daripada menjawab pertanyaan tak berarti itu, membuang para pembunuh saja jauh lebih efisien. Namun dalam kasus ini, jumlah penyerang menurut Dilphina adalah hal yang aneh.

“Sungguh… aku yakin kamu tidak akan membuat kesalahan di sini, tapi bukankah jumlahnya cukup banyak?”

“Mereka kemungkinan besar menggunakan pekerja sementara untuk pekerjaan tersebut.”

Maksudmu pembunuh yang disewa demi uang?

“Ya. Melatih mata-mata yang andal itu sulit dan membutuhkan waktu serta uang. Tapi jika seseorang bersedia membayar cukup koin, ada petualang dan tentara bayaran yang akan menangani pekerjaan kotor itu. Dan kemudian ada kelompok seperti kami.”

“Ya, benar,” Dilphina mengangguk. “Siapapun yang mempekerjakan mereka akan melakukan segala cara untuk mewujudkan hal ini.”

Untuk pembunuhan, ada dua tipe orang yang setuju untuk melakukannya—mereka yang tidak memiliki pengetahuan ahli dalam pembunuhan, dan pembunuh atau mata-mata yang terlatih untuk jenis pekerjaan ini. Yang pertama termasuk keluarga atau teman yang membantu si pembunuh; jika tidak, mereka adalah ksatria atau pejuang yang bergerak untuk melenyapkan target secara rahasia. Kelompok terakhir—kelompok yang terlatih—secara alami mencapai keberhasilan yang lebih besar dalam pekerjaannya.

Jika dibandingkan dengan memasak, yang pertama seperti amatir yang memasak di rumah, sedangkan yang terakhir adalah koki profesional. Meminta tenaga ahli untuk bekerja sepertinya merupakan pilihan yang lebih mahal, dan melatih seseorang untuk melayani Anda untuk mencapai tujuan tersebut bisa memakan waktu bertahun-tahun dan memerlukan fasilitas pelatihan yang sesuai.

Musuh telah mengirimkan lebih dari empat puluh pembunuh, dan itulah yang Dilphina sadari. Jumlah itu hanya jumlah yang dieliminasi oleh unitnya, belum termasuk dua formasi lainnya yang bergerak di sepanjang rute yang sama dan ratusan pembunuh yang dia asumsikan telah mereka bunuh. Namun karena musuh belum menyerah, mereka cukup gigih.

Dengan pemikiran itu, Dilphina mulai memberi perintah untuk menyerang balik. “Baiklah kalau begitu. Untuk saat ini, mari kita lakukan seperti biasa. Anggota klan Igasaki akan berfungsi sebagai anjing pemburu kami. Tempatnya adalah batu besar di sebelah tenggara sini. Dipahami?”

Para ninja akan memikat musuh ke tempat di mana Dilphina dan Ular Hitamnya menunggu untuk menyergap.

“Dipahami. Kalau begitu, kita berangkat.” Ninja itu memunggungi dia dan menghilang ke dalam hutan yang gelap.

Hubungan Dilphina dan dark elfnya dengan klan Igasaki setara, karena keduanya adalah pengikut yang melayani baron Mikoshiba. Dalam hal jumlah dan status mereka sebagai penduduk asli Semenanjung Wortenia, Ryoma memperlakukan para dark elf dengan sangat hormat. Sementara itu, klan Igasaki adalah ahli spionase yang hidup dan mati dalam bayang-bayang, hal ini belum tentu berlaku bagi para dark elf.

Pada pertempuran di Dataran Runoc, Nelcius memimpin pasukan sepuluh ribu dark elf. Selain sebagai pengikut, mereka adalah kooperator dan sekutu baron Mikoshiba. Karena alasan inilah klan Igasaki menghormati mereka.

Namun, mereka merasa agak terlalu formal.

Para dark elf sangat menghormati pemimpin mereka dan sejenisnya tetapi tidak memiliki perbedaan kelas yang sama dengan manusia. Namun Dilphina menyadari bahwa dia perlu memperhatikan hal itu ketika berinteraksi dengan manusia.

Jadi, Dilphina menghilang ke dalam hutan dengan Izolde di belakangnya.

†

Mayat yang tak terhitung jumlahnya berserakan di pembukaan hutan. Banyak yang ditutupi senjata rahasia sementara yang lain lehernya patah. Itu tampak seperti tempat pertempuran yang sangat mengerikan.

Dilphina menjadi tenang, mengatur nafasnya, dan mengayunkan tombaknya yang berlumuran darah.

“Fiuh. Itu seharusnya berhasil…”

Itu bukanlah pertarungan yang sulit, tapi membunuh beberapa musuh berpengalaman membuat Dilphina merasa euforia.

“Dil, kita sudah selesai dalam hal ini,” kata Izolde, muncul di belakangnya.

“Bagus… Apakah ada yang terluka?”

“Tidak, tidak ada siapa-siapa. Namun, mereka melakukan perlawanan keras.”

“Di mana yang lainnya?”

“Dua musuh menyadari pengalihan perhatian kami dan keluar dari pengepungan kami, jadi Eustia bergabung dengan anggota klan Igasaki untuk mengejar mereka.”

Mendengar ini, Dilphina mengerutkan alisnya yang indah. “Benar… Kurasa aku meremehkan musuh kita. Saya tidak berpikir mereka akan menerobos jaringan kami.”

“Aku yakin dia akan segera kembali,” kata Izolde sambil tersenyum.

Dilphina mengangguk. Manusia tidak diberkahi dengan penglihatan malam yang baik, bahkan jika mereka bisa menggunakan ilmu bela diri untuk memperkuat mata mereka. Kegelapan yang membutuhkan obor untuk bernavigasi adalah tempat para dark elf berada dalam kondisi terkuatnya, karena mereka bisa bergerak tanpa hambatan seperti yang mereka bisa lakukan di bawah sinar matahari.

Klan Igasaki adalah manusia yang memiliki penglihatan malam yang lebih terlatih, tapi mereka masih belum bisa menandingi mata dark elf. Jadi, mereka menggunakan bantuan para dark elf untuk mengamankan perimeter mereka di malam hari.

Fakta bahwa mereka menerobos jaringan patroli kami sungguh mengkhawatirkan.

Jaringan klan Igasaki sangat tepat dan hati-hati sehingga bahkan seekor semut pun tidak dapat menyelinap masuk tanpa menyadarinya. Namun, musuh yang tertangkap oleh jaringan tersebut menimbulkan gangguan yang tidak lagi membuatnya kedap udara. Jaringan itu seperti jaring laba-laba; setiap kali mangsa berusaha melepaskan diri, ia dapat merobek sebagian jaringnya.

Saya ragu orang lain akan melancarkan serangan terhadap kami saat ini.

Karena mata-mata ini cukup kuat untuk memberikan pertarungan yang adil kepada Dilphina, mereka bukanlah pion yang bisa dibuang. Kemungkinan terjadinya serangan lain masih ada.

Atau mungkin seseorang yang benar-benar terpisah dari serangan pertama akan mencoba menyerang sekarang.

Kemungkinannya kecil, tapi pertanyaannya adalah seberapa besar dia bisa mengingat kemungkinan itu. Karena itu, Dilphina memerintahkan Izolde untuk membangun kembali penghalang tersebut.

“Izolde, kamu dan semua orang kecuali mereka yang mengejar musuh yang melarikan diri harus membangun kembali jaringan.”

“Dipahami. Bagaimana denganmu, Dil?”

“Aku akan memeriksa apakah tidak ada orang yang tersesat,” kata Dilphina sambil menggenggam tombaknya dan melompat ke dahan pohon terdekat. Cabang itu berada sepuluh meter di atas permukaan tanah, dan untuk melompat setinggi itu dari keadaan diam diperlukan ilmu bela diri.

Dilphina kemudian menutup matanya dan fokus. Dia menarik napas dalam-dalam, mengeluarkan semua udara kotor dari tubuhnya dan menghirup udara segar. Prana yang beredar di tubuhnya berpindah dari perineum dekat tulang ekor ke atas kepalanya.

Ini seperti orbit mikrokosmik, teknik budidaya dalam Taoisme. Mungkin itu diperkenalkan ke dunia ini oleh orang dunia lain atau secara kebetulan dikembangkan di dunia ini. Sebagai prajurit dark elf, Dilphina tidak tahu apa itu orbit mikrokosmik, dan dia juga tidak terlalu tertarik dengan jawabannya. Baginya, ini adalah teknik pernapasan kuno yang diturunkan oleh klannya dan diajarkan oleh ayahnya yang memungkinkan dia mengaktifkan chakra dan mengedarkan prananya.

Dengan indranya yang semakin tajam, dia memfokuskan sarafnya pada hutan gelap di sekitarnya.

Itulah kehadiran hewan. Seekor rusa atau beruang, mungkin.

Dia merasakan nafas beberapa bentuk kehidupan, tapi mereka bukan manusia. Sesaat kemudian, Dilphina merasakan sesuatu yang lain. Orang lain, pihak ketiga bersembunyi di pepohonan terdekat.

Ini…

Kehadirannya sangat samar sehingga dia tidak akan menyadarinya tanpa fokus, dan siapa pun yang tidak memiliki keterampilan Dilphina dan Nelcius tidak akan mendeteksinya melalui pepohonan. Untuk sesaat, dia mengeluarkan kehadiran yang berbeda dari binatang dan pepohonan.

Aku tidak sedang membayangkan ini. Orang ini sengaja menyembunyikan kehadirannya.

Artinya ini adalah musuh. Pada saat itu, Dilphina mengeluarkan peluit tajam. Ini adalah sinyal yang telah diputuskan sebelumnya, yang berarti mereka semua harus beralih ke siaga tinggi.

“Seratus meter ke barat daya, di bawah bayang-bayang pepohonan!” dia berteriak dan melompat dari dahan, melaju menuju sasarannya. Dalam koordinasi dengan gerakannya, Izolde dengan cepat memimpin pasukan di sekitarnya untuk menyerang ke arah yang ditentukan Dilphina. Itu dia!

Tak lama kemudian, Dilphina melihat Tachibana bersembunyi di balik pepohonan. Dia berteriak, menuntut untuk mengetahui siapa dia saat dia mendatanginya.

†

Setelah mengidentifikasi penyerangnya, mata Genzou Tachibana melebar karena terkejut.

Peri gelap… Sial!

Dia sempat memperhatikan ciri-ciri penyerang yang cantik dan telinga runcing yang khas menyala di bawah sinar bulan, menandai dia sebagai bukan manusia. Hanya sedikit tempat di benua barat yang menjadi rumah bagi demi-human, dan tidak ada pemukiman elf di hutan ini. Jadi jawabannya jelas.

Apa yang harus saya lakukan? Kalau terus begini, mereka akan mengira aku salah satu musuh mereka dan membunuhku!

Meski panik, Tachibana berpikir cepat. Dia tidak menyangka akan terdeteksi seperti ini dan harus bertarung di sini. Meski jantungnya terguncang, seluruh tubuhnya secara refleks mengambil posisi untuk mencegat serangan itu. Bagaimanapun, seseorang harus mempertaruhkan nyawanya untuk bertahan hidup di dunia ini. Siapa pun yang tidak bisa mempertahankan diri dari serangan tidak akan bertahan lama.

Tachibana mencabut tongkat di ikat pinggangnya dan dengan putus asa memblokir tombak yang diarahkan ke tenggorokannya. Ini adalah senjata pilihannya, digunakan untuk menghadapi bahaya bahkan sebelum dibawa ke dunia ini. Dia mempercayai tongkat ini lebih dari pistol apapun.

Suara benturan keras mengguncang malam dan percikan api menyembur ke udara. Lawannya agak menahan diri, tapi jika dia menerima serangan itu secara langsung, dia pasti sudah tersingkir.

Sial! Apa aku harus bertarung?!

Pertarungan adalah perkembangan terburuk yang mungkin terjadi di sini, tapi sepertinya dia tidak bisa melarikan diri. Penyerang ini menemukan Tachibana ketika dia mencoba bersembunyi. Terlebih lagi, Tachibana sendirian dan terisolasi, tapi hal yang sama tidak berlaku pada Dilphina. Semakin banyak waktu berlalu, musuh semakin memperketat jaring di sekelilingnya.

Tidak, bertarung di sini akan berdampak buruk. Tapi jika aku tidak bisa lari…

Tachibana kemudian mengambil keputusan setelah mempertimbangkan alternatifnya dan memilih taruhan. Dia melompat mundur selangkah, membuang tongkatnya, dan mengangkat tangannya.

“Apa ini?” Dilphina bertanya, tombaknya disejajarkan secara horizontal dan tertuju padanya. “Jika kamu mencoba membuatku menurunkan kewaspadaan, itu tidak akan berhasil.”

Dilphina tahu bahwa pilihan yang tepat adalah menusuknya. Meski begitu, dia cukup terampil untuk menahan serangannya meskipun dia menyerang dengan maksud membunuh. Meski begitu, dia membuang senjatanya dan tampak menyerah. Saat Dilphina menunjukkan rasa ingin tahu padanya, rencananya berhasil.

“Namaku Genzou Tachibana. Saya di sini untuk menyampaikan surat kepada Baron Mikoshiba. Tolong, izinkan saya bertemu dengannya.”

Maka, Tachibana mengungkapkan nama dan niatnya, percaya bahwa itu adalah pilihan terbaik.