Epilog

Mayat yang tak terhitung jumlahnya berserakan di tanah, dengan darah dalam jumlah besar mengalir seperti sungai dan erangan sesekali terdengar di sana-sini. Sayangnya, sepertinya tidak ada orang yang mau membantu mereka.

Bagaimanapun juga, pertempuran di atas Dataran Runoc telah diputuskan. Sejak pasukan penaklukan utara Ratu Lupis mulai melarikan diri menuju ibu kota, Pireas, jelas bahwa pemenangnya adalah baron Mikoshiba, yang melakukan pengejaran.

Kedua belah pihak dalam perjuangan ini meninggalkan Dataran Runoc, dan tidak ada pihak yang merasa terganggu dengan kesejahteraan para prajurit yang tergeletak di medan perang. Mereka yang terluka parah akan dikutuk kecuali mereka bisa berjalan sendiri atau mengandalkan bantuan rekan prajuritnya.

Tidak ada seorang pun di medan perang yang tersisa untuk membantu para prajurit malang itu… Atau lebih tepatnya, ada seseorang yang bisa menyelamatkan mereka. Mereka adalah para prajurit Gereja Meneos yang tidak berniat menawarkan bantuan apa pun kepada mereka.

Bagi mereka, orang-orang kafir yang tidak percaya pada doktrin Gereja adalah musuh yang harus dibasmi. Rhoadseria memuja Dewa Cahaya Meneos, artinya mereka semua adalah penganut dewa yang sama.

Namun, Rhoadseria tidak mengikuti ajaran Gereja Meneos dan tidak mengakui paus sebagai wakil Meneos di dunia. Menariknya, orang-orang yang bergabung dalam perang ini adalah anggota Ordo Ksatria Kuil Kedelapan Belas, anggota pasukan Gereja yang paling terampil.

Mereka terkenal karena perburuan sesat mereka, memiliki misi memburu demi-human dan lainnya untuk membuat kejayaan Gereja Meneos dikenal di seluruh benua. Bagi masyarakat Rhoadserian, mereka lebih dikenal sebagai Penggali Kuburan Colsbarga, penggagas Tragedi Gromhen. Apa pun yang terjadi, mereka tidak mempunyai belas kasihan terhadap orang-orang kafir. Di mata mereka, satu-satunya orang kafir yang baik adalah orang kafir yang sudah mati.

Ketika Kardinal Roland mendengar Ordo Ksatria Kuil Kedelapan Belas dikirim ke daerah itu, Rodney melihatnya mendecakkan lidahnya dengan ekspresi ketidaksukaan yang tidak biasa. Namun keyakinan fanatik mereka adalah bagian dari apa yang membuat mereka begitu mahir dalam pertempuran. Dan pada hari itu, Rodney memahami hal ini lebih baik dari sebelumnya.

Tachibana, yang berdiri di dekatnya, memiliki kondisi mental yang hampir sama. Apa yang baru saja dilihatnya benar-benar mengejutkannya.

Keahlian yang luar biasa , pikir Rodney.

Berdiri di depan Rodney adalah kapten Ordo Kedelapan Belas Ksatria Kuil, Dick McGall, memegang busur. Dia mengenakan armor Gereja dan wajahnya ditutupi helm besar, menyembunyikan ekspresinya.

Cara dia membawa diri memperjelas bahwa Dick bukanlah ksatria biasa. Senjata yang dia gunakan dibuat dengan sangat baik dan layak mendapat gelar “busur hebat”. Berbeda dengan busur panjang biasa yang biasanya menggunakan kayu tahan lama, busur ini seluruhnya terbuat dari logam. Menggunakan bahan ini akan menghasilkan senjata yang lebih kuat, seperti halnya busur panah dibuat.

Tapi itu adalah busur mekanis yang menggunakan katrol dan prinsip pengungkit untuk menarik talinya. Karena busur Dick tidak memiliki mekanisme, melakukan tindakan ini akan membutuhkan kekuatan fisik yang lebih besar. Tak perlu dikatakan lagi, busur logam jauh lebih berat daripada busur kayu. Mata panah khusus yang dibuat berdasarkan pesanan perlu digunakan.

Setiap bagian dari set ini dibuat secara khusus, yang tidak dapat ditangani oleh kebanyakan orang. Tapi pria di depan mereka memegang busur monster itu dengan mudah. Bahkan bagi seseorang yang mampu bela diri, ini mengejutkan.

Di Kota Suci, orang-orang mengejek mereka sebagai ksatria campuran.

Biasanya, Gereja Meneos hanya memiliki sepuluh ordo ksatria. Ketika paus pertama mendirikan organisasi sebagai kelompok bersenjata, dia mendirikan mereka setelah sepuluh malaikat yang melindungi Dewa Cahaya Meneos. Seharusnya tidak ada ordo ksatria kedelapan belas, tapi alasan dibalik itu terkait dengan ratusan tahun sejarah mereka. Pada titik ini, ada dua puluh lima ordo ksatria di Ksatria Kuil, dan jumlah itu sepertinya akan terus bertambah.

Karena Gereja Meneos menjadi lebih tersebar luas di benua barat, dan pengaruhnya menyebar dari sudut barat daya benua ke wilayah lain, sepuluh ordo yang awalnya dimiliki Gereja tidak cukup untuk mencakup wilayah sebanyak itu. Ketika dihadapkan pada kesulitan tersebut, Paus pada saat itu memerintahkan pembentukan ordo ksatria kesebelas sebagai tindakan sementara.

Dengan ini, sepuluh ordo ksatria pertama ditempatkan di Menestia sebagai garnisun pertahanan sementara ordo kesebelas dan di atasnya berfungsi seperti tentara bayaran yang dikirim ke negara lain. Posisi tersebut menghentikan perbedaan pendapat di dalam Gereja dan membiarkannya tetap konsisten dengan doktrinnya.

Inilah sebabnya mengapa sebagian besar Ksatria Kuil dari ordo pertama hingga kesepuluh lahir dan besar di Menestia dan memiliki hubungan keluarga dengan anggota Gereja berpangkat tinggi.

Kasus seperti Rodney, yang tidak lahir di Menestia, memang ada. Tapi mereka semua adalah elit yang lahir dari silsilah dan anak-anak orang beriman. Banyak yang dapat menelusuri afiliasi keluarga mereka dengan organisasi tersebut hingga hari pendiriannya. Ada pengaruh besar dalam sejarah mereka sebagai penyembah setia selama lebih dari satu abad.

Sebaliknya, pesanan yang diberi label sebelas ke atas sebagian besar berasal dari latar belakang biasa. Ada beberapa anggota keluarga bangsawan, seringkali mereka yang ikatannya terputus atau keluarganya dimusnahkan karena alasan tertentu. Perbedaan terbesarnya adalah bahwa mereka semua telah menjadi bagian dari Gereja selama beberapa tahun, mungkin beberapa dekade. Mereka dianggap sebagai orang luar atau penganut generasi kedua. Dalam istilah modern, mereka seperti penggemar bintang pop, tidak seperti mereka yang mengikuti bintang tersebut sejak awal berdirinya.

Namun itulah yang membuat mereka mengikuti dogma tersebut dengan lebih bersemangat dibandingkan orang lain. Mereka perlu membuktikan iman mereka.

Itulah alasannya mengapa ordo-ordo dengan jumlah lebih tinggi dipandang sebagai orang-orang fanatik yang gila, meskipun cemoohan dan cemoohan yang mereka terima mengandung sedikit rasa takut dan takut. Ini karena setiap kali Paus memutuskan untuk membersihkan anggota atau kelompok Gereja Meneos, mereka mengandalkan tentara bayaran fanatik ini untuk melaksanakannya. Cemoohan yang ditunjukkan orang lain tidak membuat Rodney tersesat; dia masih waspada terhadap perintah ksatria itu.

Dalam hal pengalaman tempur, perintah ksatria yang dikirim ke negara lain memiliki lebih banyak pengetahuan praktis daripada yang membela Menestia.

Tidak peduli berapa banyak pelatihan yang dimiliki seseorang, itu tidak bisa menandingi pengalaman di medan perang. Meski begitu, Rodney tidak benar-benar memahami betapa menakutkannya mereka sampai sekarang.

Saya tidak berpikir mereka begitu terampil…

Rodney adalah salah satu anggota Ksatria Kuil yang lebih terampil dan memiliki pengalaman bertempur untuk mendukungnya. Keahliannya terletak pada pedang, tetapi dia juga mahir menggunakan busur dan tombak. Tapi dia tahu dia tidak bisa menandingi penguasaan busur Dick.

Benda ini mungkin memiliki jangkauan lebih dari satu kilometer.

Jarak itu melebihi apa yang diketahui Rodney. Ordo Ksatria Kuil Kedelapan Belas telah menempatkan diri mereka di sebuah bukit kecil jauh di belakang formasi Ratu Lupis. Itu adalah tempat yang bagus untuk menghadap Dataran Runoc dan memungkinkan pemandangan pertempuran yang bagus. Dengan ilmu bela diri yang meningkatkan penglihatan seseorang, Ryoma Mikoshiba dapat ditemukan di area itu.

Sebaliknya, anak panah yang ditembakkan dari bukit ini pasti akan menempuh jarak yang jauh tanpa hambatan. Dick tidak akan mengalami kesulitan untuk memegang busur sebesar itu, tetapi bahkan Rodney pun dapat menggunakannya untuk menembakkan anak panah sejauh itu.

Tapi itu hanya ada hubungannya dengan jangkauan anak panah sejauh itu. Mengunci pedang dengan pasukan musuh adalah cerita yang berbeda.

Bahkan jika Rodney dapat menembakkan busur pada jarak seperti itu, mustahil untuk mencapai sasaran dengan akurat. Ini menyiratkan bahwa peristiwa-peristiwa ini bukanlah suatu kebetulan. Kardinal Roland kemungkinan besar memerintahkan mereka untuk mengambil posisi di bukit ini sehingga mereka mendapat tempat yang menguntungkan.

Dalam pertempuran ini, Ordo Ksatria Kuil Kedelapan Belas hanya bertugas sebagai barisan belakang, dan mereka tetap sebagai pasukan tempur cadangan. Penjaga belakang berperan penting karena mereka dapat membantu pasukan sekutu dalam keadaan darurat atau memanfaatkan celah musuh untuk melancarkan serangan mendadak. Untuk memenuhi peran mereka, tinggal di bukit ini adalah ide yang bagus. Namun, itu dengan asumsi mereka bermaksud untuk berpartisipasi dalam pertempuran ini.

Aku merasa ada yang tidak beres ketika aku mendengar Kardinal Roland mengerahkan seluruh pasukannya untuk tetap berada di bukit ini daripada meninggalkan beberapa orang sebagai pengintai.

Perintah inilah yang menjadi alasan di balik kegelisahan Rodney. Panduan strategi yang dia baca menyebutkan keuntungan ditempatkan di tempat tinggi, itulah sebabnya dia tidak keberatan dengan perintah Kardinal Roland. Tapi ditempatkan di atas bukit seperti ini berarti mereka tidak akan bisa bergerak sebebas yang diperlukan oleh unit penjaga belakang.

Artinya dia tidak berniat melawan pasukan baron Mikoshiba secara langsung. Dan Ratu Lupis mengetahui niat kami.

Penjaga belakang yang tidak berniat bertempur tidak lebih dari sepasukan pengamat—ini adalah satu-satunya cara untuk menggambarkan Ordo Kedelapan Belas Ksatria Kuil di sini. Meskipun pasukan baron Mikoshiba sedang bertempur tepat di depan mereka, mereka tidak melakukan apa pun selain menonton sepanjang waktu.

Rodney tidak menyadari bahwa Kardinal Roland dan Ratu Lupis telah membahas situasi ini. Jika mereka tidak melakukannya, Ratu Lupis akan mengirimkan pesan kepada mereka untuk meminta bantuan begitu keadaan berbalik melawannya. Faktanya dia tidak bermaksud bahwa dia tidak mengharapkan bantuan apa pun dari Gereja.

Tapi saya bisa mengerti mengapa dia melakukan itu dalam posisinya.

Ratu Lupis perlu menggunakan otoritas Gereja untuk membenarkan tujuannya, tapi dia juga tidak ingin mengambil risiko harus mengambil hutang yang tidak perlu dari mereka. Karena pasukan penakluk di utara memiliki keunggulan jumlah, dia tidak perlu bergantung pada gereja, dan pasukan organisasi juga tidak perlu berperang. Dari sudut pandang Kardinal Roland, Paus hanya memerintahkan dia untuk memeriksa Baron Mikoshiba. Keterlibatannya dalam perang ini hanya sebagai sarana pengumpulan informasi, bukan membantu Ratu Lupis menang.

Dapat dikatakan bahwa Kardinal Roland tidak peduli pihak mana yang menang. Ordo Ksatria Kuil Kedelapan Belas tidak ikut serta dalam pertempuran ini karena Ratu Lupis tidak ingin berutang budi kepada mereka, dan Kardinal Roland tidak ingin kekalahan yang tidak perlu.

Dan Kardinal Roland menyelesaikan tugasnya.

Dia mencapai ini dengan menembakkan satu anak panah ke arah Ryoma Mikoshiba. Menghadapi hal itu, pelarian pasukan penaklukan utara bukanlah hal yang penting. Sementara itu, orang yang menembakkan panah tersebut berdiri di sana dengan tenang seolah menikmati perubahan situasi.

Setidaknya, dia tidak tampak kesal karena gagal menembak Ryoma. Seandainya Dick berniat membunuh lawannya, dia bisa saja mengerahkan perintahnya untuk bergerak dan mengejarnya, tapi dia tidak melakukannya. Namun bukan berarti tidak ada masalah apa pun.

“Saya minta maaf, Kardinal Roland. Kamu bekerja keras untuk membuat semua penyesuaian itu, namun…” kata Dick.

Dia meminta maaf karena gagal menembak jatuh Ryoma, tapi nadanya memperjelas bahwa dia tidak bersungguh-sungguh. Sebaliknya, itu adalah permintaan maaf formal.

Kardinal Roland dengan murah hati berkata, “Jangan biarkan hal itu mengganggumu. Kami hanya melakukannya untuk menguji kemampuannya. Selama kami melakukan itu, saya tidak punya keluhan.”

Seperti yang diharapkan Rodney, Kardinal Roland tidak peduli apakah anak panah itu mengenai atau meleset.

“Tidak disangka dia merasakan panah itu dan menggunakan tombaknya untuk melepaskannya.” gumam Dicky. “Aku menahan sedikit, tapi Ryoma Mikoshiba dan pemuda yang dia lawan cukup terampil.”

Rodney tidak bisa melihat wajah Dick dari balik helmnya, dan ada kegembiraan dalam suaranya saat melihat prajurit yang mampu menangkis anak panahnya. Itu menunjukkan keyakinannya bahwa tidak ada seorang pun yang hidup yang dapat sepenuhnya memblokir anak panahnya. Dia memiliki keyakinan mutlak pada kemampuannya yang memungkinkan dia dengan mudah mengakui kehebatan orang lain.

Kardinal Roland bereaksi sambil tersenyum dan menjawab, “Itu kemungkinan besar adalah anak didik Helena Steiner, Chris Morgan. Meskipun usianya masih muda, bakatnya dalam menggunakan tombak cukup terkenal.”

Dick terdiam setelah mendengar ini, seperti sedang memikirkan sesuatu.

“Kris Morgan? Begitu,” kata Dick. Akhirnya mengingat apa yang terlintas dalam pikiran nama itu, dia tertawa terbahak-bahak. “Oh ya, menurutku nama itu familiar. Kakeknya, Sir Frank, adalah seorang ksatria yang menjabat sebagai ajudan Helena Steiner bersama Bark Warren. Sir Frank adalah seorang ahli tombak, dipuji sebagai Bintang Jatuh. Sepertinya dia melatih Chris muda.”

“Oh, begitu? Yah, menurutku masuk akal kalau dia akan menjadi ajudan Dewi Perang Gading Rhoadseria pada usia itu.”

Biasanya, Chris masih terlalu muda untuk menjadi asisten Helena, tapi jelas mereka tidak memberinya peran itu demi penampilan. Wajar jika mengira Chris memiliki pendidikan khusus. Seseorang yang berasal dari keluarga baik-baik atau mengambil darah seorang prajurit yang dipuji tidak berarti mereka terampil. Pelatihan yang diberikan pada usia mudalah yang memungkinkan bakat tersebut berkembang sejak dini.

Tentu saja, Chris akan menolak keras penjelasan tersebut setelah bertahun-tahun dianiaya dan dikucilkan oleh Jenderal Albrecht. Posisinya sebagai ajudan Helena dan keterampilan tombaknya yang menakutkan adalah buah dari bakat luar biasa dan latihan yang terus-menerus.

Namun wajar saja jika hal itu terlihat seperti itu di mata orang lain, karena Rodney dan Kardinal Roland setuju dengan alasan ini. Namun bagi Dick, Chris menjadi cucu Frank adalah hal sepele. Yang penting baginya adalah Chris bisa membelokkan panahnya.

“Bagaimanapun, dia adalah mangsa yang layak untuk busurku. Saya ingin melawannya dengan serius sekali saja,” lanjut Dick, memberikan pujian tertinggi yang bisa diberikan oleh seorang pejuang kepada pejuang lainnya. Dia merasa cukup beruntung menemukan permata yang tak terduga.

“Begitu… Jika kamu, kapten Ordo Kedelapan Belas, Busur Surgawi, memberikan pujian sebanyak ini, Chris muda pasti mempunyai bakat untuk menjadi pahlawan,” kata Kardinal Roland setelah mengangguk setuju. Setelah berpikir sejenak, dia perlahan menggelengkan kepalanya. “Tapi sekali lagi, bukankah itu membuat Ryoma Mikoshiba menjadi monster yang hebat dalam mengalahkan pahlawan muda itu?”

Ada keheranan dan ketakutan terhadap pertanyaan itu, dan Dick tidak menyangkal perkataannya. Namun penilaiannya terhadap pria itu sedikit berbeda.

“Ya, kamu benar, Kardinal. Namun, kemampuannya yang cukup untuk membuat pasukan penakluk utara mundur adalah sesuatu yang tidak boleh kita abaikan. Kekuatannya sebagai seorang pejuang sangat menakutkan, tetapi keahliannya sebagai ahli strategi juga sangat besar.”

Kardinal Roland menghela nafas dalam-dalam, menambahkan, “Jadi menurutmu juga begitu?”

“Meskipun dia mungkin memiliki ahli taktik yang membantunya, keahliannya dalam memotong formasi pasukan penaklukan utara menyiratkan kehebatannya sebagai seorang komandan. Bahkan di antara para Ksatria Kuil, sangat sedikit kapten kami yang bisa menandingi levelnya.”

“Betapa mengerikannya…” kata Kardinal Roland sambil tersenyum tegang. “Dia hampir terdengar seperti pahlawan dalam mitos.”

Ryoma Mikoshiba mahir sebagai pejuang dan komandan di medan perang—dua sifat yang jarang muncul bersamaan. Mengingat betapa baiknya Semenanjung Wortenia dikelola, ia juga harus menjadi gubernur yang mahir. Dia adalah seorang pria yang ahli dalam bidang sastra dan seni militer. Pria yang menjadi negarawan berbakat akan menjadi terlalu sulit untuk diatur.

Tetap saja, Kardinal Roland tidak bisa mengagumi bakat Ryoma. Jika mereka bisa memihaknya, dia akan menjadi sekutu yang berharga. Namun jika dia berbalik melawan mereka, dia akan menjadi ancaman.

“Kemampuannya sudah tersertifikasi… Jika kita bisa menjadikannya salah satu pion kita, dia akan sangat berguna. Tapi masalahnya adalah latar belakangnya.”

Dicky mengangguk singkat. “Jadi ketika kita mengkonfirmasi hubungannya dengan Organisasi… Kita harus melakukannya, ya?”

“Ya. Kami akan melenyapkannya tidak peduli berapa banyak pengorbanan yang harus kami lakukan. Dia terlalu berbahaya. Ketika saatnya tiba, saya akan mengandalkan Orde Kedelapan Belas.”

Ada tekad kuat pada kata-kata Kardinal Roland; mengkonfirmasi hubungan Ryoma dengan Organisasi berarti dia akan membunuh pemuda itu dengan metode apa pun yang diperlukan. Bahkan jika itu mengorbankan nyawa setiap anggota Ordo Kedelapan Belas, perintah Paus adalah mutlak. Apa yang dikatakan Kardinal Roland selanjutnya adalah sesuatu yang tidak diharapkan Dick.

“Kami mungkin ingin mempertimbangkan untuk meminta bala bantuan dari negara kami, tergantung bagaimana keadaannya. Dalam hal ini, kami akan meminta Orde Pertama untuk dikerahkan.”

Dick tampak goyah. “Terapkan yang Pertama?” Sedikit getaran terdengar dari suaranya, mengungkapkan ketakutan terhadap Orde Pertama dari Ksatria Kuil.

“Ya, tentu saja. Jika yang lebih buruk menjadi lebih buruk…” jawab Kardinal Roland sambil mengangguk. “Jika situasinya lebih dari yang bisa Anda tangani, satu-satunya jalan keluar saya adalah meminta paus mengirim Grandmaster Ksatria Kuil.”

Rodney, yang sejauh ini mendengarkan percakapan mereka dalam diam, menahan napas setelah mendengar kata-kata itu. Sungguh suatu keajaiban dia tetap terdiam. Kapten Orde Pertama Ksatria Kuil juga merangkap sebagai Grandmaster Ksatria Kuil. Dia memiliki wewenang dan komando atas seluruh kelompok dan semua perintahnya. Selain itu, ia dianggap sebagai wakil pedang yang melindungi iman dan keyakinan Gereja Meneos.

Rodney memang salah satu anggota Ksatria Kuil yang lebih terampil, tetapi membandingkannya dengan Grandmaster seperti membandingkan anak-anak dengan orang dewasa. Tiga tahun lalu, dia menghadapi pemimpin mereka di pertandingan antar grup di mana kesenjangan di antara mereka terlihat.

Jangan bilang kalau Grandmaster sebenarnya akan mengambil tindakan terkait masalah ini. Dia adalah senjata terhebat Yang Mulia dan orang terkuat di Gereja.

Berdasarkan nada suara Kardinal Roland, sepertinya kemungkinannya kecil. Namun, masalahnya adalah kemungkinannya tidak nihil, dan itu adalah bukti bahwa Gereja Meneos mengakui Ryoma sebagai ancaman. Ini adalah kemungkinan terburuk yang Rodney harap tidak terjadi.

Saat ini, kesimpulannya belum keluar. Tetapi…

Kardinal Roland datang dari Menestia ke Rhoadseria untuk memastikan apakah Ryoma akan menjadi pion yang berguna melawan kelompok bayangan yang mengendalikan benua barat dari bayang-bayang, Organisasi yang sulit dipahami. Perintah Paus juga mencakup penanganan Ryoma jika dia menjadi anggota kelompok tersebut dengan cara melenyapkannya.

Jelas sekali, Rodney mengetahui perintah tersebut sejak dia menerima misi ini, dan dia tahu bahwa jika keadaan menjadi seperti ini, seorang gadis akan menitikkan air mata kesedihan.

Aku benar saat Tachibana memastikan wajah Mikoshiba.

Biasanya, pilihan terbaik adalah meminta Asuka memastikan bahwa itu adalah dia. Namun dia tidak akan tetap tenang jika dia ada di sini untuk ini. Dia mengalami banyak kesulitan untuk mencari kerabatnya selama beberapa hari sejak Koichiro Mikoshiba berpisah dengannya. Kemungkinan besar dia akan menangis dan kehilangan kendali emosinya.

Jika Kardinal Roland melihatnya melakukan hal itu, itu akan membuat semua upaya yang dilakukan Rodney untuk menyembunyikan latar belakangnya darinya menjadi sia-sia. Mengetahui hubungannya dengan Ryoma berarti Kardinal akan mencoba menggunakan Asuka.

Inilah mengapa Rodney pergi sambil memastikan wajah Ryoma di tangan Tachibana. Dan ketika mereka melihatnya saat duelnya, Tachibana mengangguk singkat, menandakan itu memang orang yang dicari Asuka dan seseorang yang dikirim ke dunia ini dari Rearth.

Mengingat rumor bahwa banyak anggota Organisasi berasal dari Rearth, kesimpulannya tampak jelas. Jika Kardinal Roland mengetahui hal ini, Rodney dapat dengan mudah melihat dia bertindak sesuai dengan itu.

Kita harus bergerak sekarang.

Hanya berdiam diri dan menonton tidak akan membuat keadaan menjadi lebih baik. Semakin banyak waktu berlalu, semakin banyak detail yang dikumpulkan Kardinal Roland. Hanya masalah waktu sampai hubungan Asuka dengan Ryoma Mikoshiba terungkap.

Dengan pemikiran itu, Rodney diam-diam memperhatikan Kardinal Roland dan mendengarkan percakapannya, berharap dia bisa melindungi Asuka.

†

Malam itu, Rodney menelepon Tachibana. Saat itu sudah lewat tengah malam, dan besok, mereka akan berangkat mengejar Ryoma Mikoshiba, yang menuju ibu kota Pireas. Tachibana berharap untuk beristirahat lebih awal, tapi dia tidak bisa menolak panggilan dari Rodney. Dan itu menjadi lebih benar karena dia punya gagasan tentang apa yang diinginkan Rodney darinya.

Peringatan yang diberikan Rodney sebelumnya terlintas di benak Tachibana. “Pastikan kamu tidak terlihat”?

Di Jepang modern, orang mungkin masih terjaga setelah tengah malam. Dengan lampu listrik, peradaban modern menaklukkan kegelapan malam. Tapi di dunia ini, kebanyakan orang tertidur pada malam seperti ini. Yang masih terjaga hanya sebatas penjaga yang berpatroli di kamp. Tachibana telah mengingat rute mereka, yang membuat pertemuan mereka menjadi sangat tipis. Ini karena Rodney menugaskannya untuk melacak patroli para penjaga.

Metafora yang berbahaya namun akurat terlintas di benak Tachibana. Saya merasa seperti pegawai bank yang merampok banknya sendiri. Sepertinya aku sudah terbiasa dengan dunia ini juga.

Pikiran itu membuat semburat kesepian memenuhi hatinya. Beberapa waktu telah berlalu sejak Tachibana dipanggil ke sini, jadi wajar saja jika dia mengikuti cara-cara dunia ini. Tangannya sudah kotor oleh darah. Ia tidak perlu berpegang teguh pada etika sebagai petugas polisi karena hal itu akan membahayakan orang lain.

Namun, Tachibana tidak cukup kuat untuk melihat perubahan yang dialaminya dan acuh tak acuh terhadapnya. Saat dia berjalan ke tujuannya, mengandalkan cahaya bulan dan obor yang dipasang di posisi penting di sekitar kamp, ​​​​dia tidak memiliki keraguan di dalam hatinya.

Rodney meramalkan hal-hal akan terjadi seperti ini , pikir Tachibana sambil menyelinap di antara tenda.

Tachibana saat ini adalah petugas yang melayani Ksatria Kuil, yang bertugas mengatur urusan pribadi Rodney dan Menea. Sederhananya, dia menangani pekerjaan serabutan yang sebagian besar terbatas pada pekerjaan serabutan. Biasanya bukan urusannya untuk berpartisipasi dalam keamanan kamp.

Rodney memerintahkan Tachibana untuk bergabung dengan patroli setelah menyelesaikan tugas sehari-harinya, dengan alasan “memperoleh pengalaman tempur” sebagai alasannya. Dia menghabiskan lebih sedikit waktu untuk tugas ini dibandingkan dengan seorang penjaga yang berdedikasi pada patroli ini, yang berarti pekerjaan ini tidak terlalu menuntut baginya. Memang, dia melihatnya sebagai salah satu jenis pengalaman kerja. Pertanyaannya, mengapa Rodney memberinya perintah itu?

Melihat ke belakang sekarang, jawabannya sudah jelas. Patroli berikutnya adalah dua jam lagi. Tetap saja, aku harus berhati-hati karena tidak ada yang tahu ke mana seseorang sedang mencari.

Meskipun Tachibana tidak tahu seberapa banyak yang bisa diprediksi oleh Rodney, dia telah mempertimbangkan beberapa skenario dan membuat persiapan yang cermat. Dia hanya bisa memikirkan satu hal yang akan menarik perhatian Rodney, apa yang mereka bicarakan kemarin.

Kesiapsiagaan memang penting, namun persiapan sebesar apa pun tidak dapat sepenuhnya melindungi diri dari perkembangan yang tidak terduga. Kecerobohan pada saat seperti ini dapat menyebabkan akibat yang tidak terduga. Tachibana mengetahui hal ini dari pengalaman.

Seseorang bisa saja bangun dari tempat tidur untuk buang air, melihat Tachibana, dan menanyainya. Kemungkinannya kecil tetapi bukan tidak mungkin. Ketika Tachibana masih seorang detektif, dia menangkap penjahat berdasarkan kebetulan seperti itu.

Jadi dia tahu untuk berhati-hati ketika dia melakukan bisnis curang. Tapi di saat yang sama, bertingkah seolah dia berusaha menghindari pengintaian akan membuatnya terlihat curiga. Lagi pula, kebanyakan orang mencoba bergerak dalam bayangan untuk menghindari deteksi. Melakukan hal itu dianggap tidak wajar, dan jika seseorang mengetahui Tachibana melakukan ini, dia akan kesulitan untuk membuat alasan. Jadi saat dia bergerak dalam bayang-bayang, Tachibana mencoba untuk tetap acuh tak acuh, seolah dia tidak khawatir terlihat.

Yang penting adalah menjaga keseimbangan.

Ini adalah aturan praktis yang dibuat Tachibana selama menjadi detektif yang menyudutkan penjahat. Pakaian Tachibana berbau alkohol, dan dia menyembunyikan sebotol minuman keras di pakaiannya. Jika seseorang menyalahkannya, dia bisa berperan sebagai pemabuk.

Peraturan militer melarang minuman keras, termasuk hukuman berat jika ketahuan mabuk saat bekerja. Tetap saja, itu merupakan kebohongan yang bisa dipercaya. Berkat itu, dia bisa menuju tenda yang ditunjuk Rodney tanpa terlalu waspada.

Namun saat dia menginjakkan kaki di dalam, dia sedikit terkejut.

“Hanya aku?” Dia bertanya. Dia mengharapkan Asuka dan Menea berada di sini untuk diskusi ini, tapi dia salah. Rodney memberi isyarat padanya untuk duduk. Jadi begitu. Jadi itulah intinya…

Dia tidak langsung menyadari bahwa ekspresi Rodney cukup kaku dan serius saat memasuki tenda. Alasan dia ada di sini menjadi jelas, dan dia menyadari mengapa Asuka tidak hadir. Apa yang akan mereka diskusikan sangatlah rumit, jadi mereka tidak bisa mengambil risiko bocornya informasi.

Dan dia terlalu terbuka dengan emosinya.

Ini adalah gambaran Genzou Tachibana tentang Asuka Kiryuu. Namun dia tidak bodoh, karena dia cukup cerdas menurut standar dunia ini. Dan dia terampil membaca emosi orang lain dan menyesuaikan diri dengan suasana. Lebih dari segalanya, dia adalah orang yang baik hati. Dia tidak bisa mengabaikan orang lain yang membutuhkan dan memiliki kepribadian yang cerdas, ceria, dan berpikiran terbuka, baik atau buruk.

Asuka adalah tipe orang yang secara alami akan disukai dan memiliki karakter yang membuat Tachibana dan Rodney sangat peduli padanya. Dalam hal itu, bisa dikatakan dia tidak memiliki kekurangan apapun.

Tapi dia tidak mampu menyimpan rahasia.

Kejujurannya biasanya merupakan sifat yang baik, tapi dunia ini menjadikan kualitas itu sebagai kelemahan yang fatal. Rodney mengetahui hal ini, oleh karena itu dia tidak memanggil Asuka untuk ini.

Tapi kenapa Menea juga tidak ada di sini untuk ini?

Menea Norberg adalah tangan kanan Rodney dan bawahannya yang paling tepercaya. Tachibana tidak mengerti mengapa dia tidak hadir. Namun Rodney tidak menghiraukan kekhawatirannya dan langsung membahas masalah tersebut.

“Aku akan menghindarkanmu dari hal-hal yang menyenangkan. Saya ingin Anda mengirimkan surat ini kepada pria itu, Tachibana.”

Rodney memberinya surat yang disegel dengan lambang lilin dan kartu darurat yang diberikan kepada kurir yang dimaksudkan untuk menyampaikan berita yang sangat mendesak. Dengan ini, dia bisa meninggalkan kamp bahkan di malam hari tanpa mengidentifikasi dirinya.

Jadi dia ingin aku mengirimkan surat ini kepada seseorang.

Tapi surat itu tidak tertulis nama apapun. Dengan kata lain, penerimanya belum diputuskan.

“Saya mengerti apa yang harus saya lakukan dengan izin tersebut, tapi bagaimana dengan surat ini?” Tachibana berkata sambil melihat ke bawah ke celah itu. Saya yakin ini adalah lambang rumah bangsawan yang seharusnya diwarisi Rodney.

Lilin pada surat itu tidak memiliki segel yang digunakan oleh Gereja Meneos, yang merupakan jenis yang dilihat Tachibana setiap hari bekerja di bawah Rodney. Namun ia mengenali yang satu ini, karena Rodney pernah menunjukkan kepadanya lambang Keluarga Mackenna, sebuah keluarga bangsawan dari Kerajaan Tarja.

Ya, itu pasti segel House Mackenna. Saya pikir Rodney mengesampingkan gelar itu. Dan itulah mengapa dia dan Menea akhirnya mengabdikan diri mereka pada Gereja Meneos. Apakah dia hanya ingin masalah ini tidak ada hubungannya dengan Gereja?

Dan sejak dia menyebut nama House Mackenna, ini lebih dari sekedar pekerjaan kotor biasa.

Kepada siapa pun surat ini ditujukan, mereka mempunyai kedudukan tinggi. Setelah sampai pada kesimpulan itu, jawabannya cukup jelas. Tachibana mengetahui jawabannya dan bertanya, “Jadi, Anda ingin saya membawa surat ini ke Baron Mikoshiba?”

“Ya,” kata Rodney sambil mengangguk. “Aku sudah menyiapkan kuda dan perlengkapan penting untukmu di belakang tenda. Saya minta maaf karena ini semua terjadi dalam waktu singkat, tetapi saya ingin Anda mengambil apa yang Anda butuhkan dan segera menemui Baron Mikoshiba.”

Ini menjawab mengapa Menea tidak hadir untuk ini dan mengapa Rodney sangat berhati-hati.

“Apakah kamu memutuskan meninggalkan Asuka sendirian akan terlalu berbahaya?” Tachibana bertanya.

“Saya tidak tahu pasti, tapi…” jawab Rodney. “Berdasarkan perilaku Kardinal Roland, dia sangat berhati-hati terhadap Baron Mikoshiba. Jika dia mengetahui tentang Asuka, apa pun alasannya, dia pasti akan mencoba memanfaatkannya untuk mendapatkan dia.”

“Seperti, menyandera dia?”

“Atau langsung eksekusi dia jika keadaan menjadi cukup buruk.”

Tachibana menghela nafas mendengar jawaban Rodney. Dia merasakan ada yang aneh dengan perilaku Gereja Meneos. Ia pun tak seratus persen setuju dengan setiap keputusan yang diambil Rodney. Dengan Baron Mikoshiba, Tachibana memiliki lebih banyak pemahaman tentang bagaimana dia bertindak berbeda dengan Gereja. Mundurnya pasukan penaklukan utara merupakan sebuah peluang bagus.

Benar… Jika kita memanfaatkan kebingungan mundurnya pasukan penakluk utara ke Pireas untuk keuntungan kita, itu bisa berhasil . Tachibana kemudian menundukkan kepalanya ke Rodney sambil berkata, “Dimengerti. Saya menerima misi ini.”

Sikap ini mencerminkan rasa hormat yang besar terhadap Rodney Mackenna dan merupakan permintaan maaf paling tulus yang dapat diungkapkan Genzou Tachibana karena tidak mampu membalasnya dengan pantas atas semua yang telah dilakukan Rodney untuknya. Malam ini mungkin terakhir kalinya dia melihat Rodney.

Masuk akal untuk mengungkapkan perasaan itu dengan lantang, tapi Tachibana tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat. Menyatakannya secara lisan tentu akan menjadikan pertemuan terakhir mereka.

Rodney… Aku benar-benar beruntung bertemu denganmu.

Tachibana adalah pria letih yang tahu apa yang dilakukan Rodney untuknya bukan semata-mata karena niat baik. Masa-masanya sebagai petugas polisi mengajarinya dengan baik betapa orang bisa berdosa dan penuh perhitungan, dan dia sadar bahwa dunia ini adalah tempat yang terlalu keras.

Tapi meskipun mereka punya alasan untuk membantu kita, itu tidak masalah.

Ketika Misha Fontaine, ahli sihir istana dari Kerajaan Beldzevia, memanggil mereka ke dunia ini, mereka melarikan diri dengan bantuan Koichiro Mikoshiba. Namun mereka tersesat di hutan dekat kastil. Orang yang berbaik hati menyelamatkan mereka adalah Rodney dan Menea.

Memang benar bahwa Tachibana hanyalah orang tambahan yang mereka jemput sepanjang perjalanan bersama Asuka. Meski begitu, mereka telah memberinya pekerjaan dan segala kebutuhan dasarnya selama beberapa tahun terakhir. Hutang yang dia miliki pada mereka tak terlukiskan.

Tachibana diam-diam meninggalkan tenda. Saat Rodney melihat Tachibana pergi, dia berdoa kepada Meneos untuk menjaga gadis yang seperti adik perempuannya dan terlempar ke dunia ini karena takdir.