Bab 2: Medan Perang Selatan

Asap hitam membubung, meniupkan percikan api merah ke udara malam.

“Ambil air! Kita harus memadamkan apinya!”

“Tidak bagus, penyebarannya terlalu cepat!”

Jeritan para wanita dan suara pria yang berusaha menenangkan mereka bergema dimana-mana. Namun sekelompok orang yang menunggang kuda berkuda tanpa mempedulikan suara mereka, gemuruh kuku mereka bergema saat mereka melemparkan vas keramik berbentuk botol ke setiap bangunan yang mereka lewati.

Suara pecahan keramik bergema sepanjang malam. Vas keramik itu penuh minyak dan ditutup dengan kain lap yang terbakar. Setiap kali pengendara melemparkannya ke dinding, bangunan kayu itu terbakar, dan intensitas api semakin besar.

“Itu terbakar! Kota Thelmis terbakar!”

Jeritan kesakitan dan duka rasanya melihat kampung halaman tempat mereka dilahirkan dan dibesarkan terbakar menjadi abu. Tapi itu juga penuh ketakutan dan kekhawatiran karena dipaksa masuk ke dalam situasi yang tidak terduga ini.

“Ini tidak bagus! Kita harus menyerah dan lari!”

Kemarahan, kesedihan, kesedihan, dan kepasrahan adalah beberapa emosi yang tak terhitung jumlahnya yang bercampur dengan nyala api yang menari. Di bawah sinar bulan pucat, penduduk desa mencari cara untuk melarikan diri dari pemandangan buruk itu.

Dunia ini jauh lebih keras dibandingkan masyarakat modern karena manusia hidup jauh lebih dekat dengan kematian, dan kehidupan tidak berarti apa-apa. Tragedi dalam skala serangan bandit dan monster yang memusnahkan seluruh desa bukanlah hal yang langka atau tidak pernah terjadi. Dalam hal ini, tragedi Thelmis hanyalah satu dari sekian banyak tragedi yang terjadi setiap hari di benua barat.

Tetap saja, tidak biasa bagi kota berukuran sedang yang dilindungi oleh pilar penghalang dan tembok yang diperkuat oleh kekuatan sihir untuk mengalami kerusakan seperti ini. Bahkan di benua yang dipenuhi monster dan dilanda perang ini, tidak ada kekuatan yang pernah menyerang kota Thelmis seperti ini sejak didirikan tiga ratus tahun yang lalu. Raja Rhoadseria saat itu memerintahkan Viscount Romaine pertama untuk mendirikannya, dan kota itu tetap berdiri kokoh selama tiga abad sejak itu.

Kegigihan itu bukan karena keberuntungan. Thelmis berdiri tepat di antara kota benteng Heraklion—daerah penghasil biji-bijian terbesar di negara itu—dan kota Galatia, yang berdiri di perbatasan Rhoadserian dengan kerajaan selatan. Hasilnya, Thelmis menjadi hub relay untuk rute Heraklion-Galatia.

Oleh karena itu, Thelmis memiliki pertahanan yang relatif kuat meskipun menurut definisinya merupakan kota berukuran sedang. Kota ini tidak memiliki parit, namun pertahanannya terbuat dari batu, sementara sebagian besar kota dan desa memiliki pagar kayu.

Gubernur Thelmis, Viscount Romaine, memiliki kota lain di wilayah kekuasaannya—benteng utamanya di kota Prolegia—serta lebih dari sepuluh desa. Selain dua ratus pasukan milisi lokal, viscounty juga menempatkan sekitar lima puluh ksatria untuk membela Thelmis.

Seandainya domain ini berada di dekat perbatasan dengan negara saingannya, hal ini dapat dimengerti. Namun Thelmis berada dalam wilayah Rhoadserian, dengan posisinya dianggap aman dan garnisunnya luar biasa besar. Bahkan jika kelompok bandit yang berjumlah ratusan menyerang kota, garnisun ini akan dengan mudah mengusir mereka.

Bahkan bagi keluarga bangsawan terhormat seperti Romaine viscounty, menjaga pasukan sebesar ini ditempatkan di sana setiap saat merupakan beban keuangan. Hal ini menunjukkan bahwa pendapatan pajak dari Thelmis cukup besar untuk mengembalikan investasi yang digunakan untuk melindunginya.

Itulah sebabnya warga Thelmis tidak pernah membayangkan tragedi seperti yang terjadi di kota mereka malam ini bisa terjadi. Namun kenyataannya kejam. Lewat tengah malam, gerbang kota yang terkunci rapat dibuka paksa, dan api mulai menyebar ke seluruh Thelmis. Para ksatria yang memaksa gerbang terbuka mulai membakar gedung-gedung.

Ada sekitar lima hingga enam ratus ksatria, dan yang lebih buruk lagi, semuanya mampu melakukan seni bela diri. Kuda mereka berpacu seperti angin, dan mereka menanganinya dengan sempurna. Itu seperti badai kekerasan yang melampaui pemahaman manusia. Manusia biasa tidak mempunyai kekuatan untuk menentangnya, dan banyak warga sipil yang hanya bisa menyaksikan dengan takjub.

Namun ada juga yang mengangkat senjata untuk membela diri.

“Jangan hanya berdiri disana! Ambil pedang atau tombak! Kita harus melawan mereka!”

Warga sipil di dunia ini harus mampu membela diri. Dengan lemahnya penegakan hukum di sini, masyarakat hanya dapat mengandalkan diri mereka sendiri ketika menghadapi krisis atau hal yang tidak masuk akal, dan setiap orang memiliki senjata atau senjata lainnya di rumah mereka. Warganya lemah, tapi mereka tidak sepenuhnya mampu membalas.

Didorong oleh perkataan salah satu warga sipil itu, orang-orang di dekatnya mengambil senjata apa pun yang bisa mereka temukan dan menghalangi jalan para ksatria. Kedua kelompok tersebut saling berhadapan di jalan utama, membagi Thelmis di sisi barat dan timur. Tapi saat kedua belah pihak saling melotot, seorang pria menampakkan dirinya dari antara para ksatria.

Dia adalah seorang pria berbadan besar dengan rambut pirang, mengacungkan tongkat hitam di tangannya. Saat penduduk sipil memandangnya dengan kebencian dan permusuhan, pria berambut pirang itu mengumumkan, “Saya sangat menyesal harus mengatakan ini, tetapi kota Anda akan segera terbakar habis. Namun, kami tidak bermaksud membunuh warga sipil. Jika Anda tidak ingin mati, keluar melalui gerbang utara dan lari ke Heraklion. Kami berjanji tidak akan menyakitimu.”

Karena itu, pria pirang itu melihat sekeliling dengan ekspresi tenang. Kata-katanya membawa rasa percaya diri yang angkuh dari seorang penyerang dan akhir yang tenang dari sebuah ultimatum. Tapi mungkin ini adalah kebaikan terbaik yang bisa dia lakukan.

Tuannya hanya memerintahkan dia untuk membakar makanan dan perbekalan di kota ini untuk membebani jalur pasokan tentara musuh tetapi tidak menyiksa warga Thelmis dengan sia-sia. Jika diperlukan, pria itu tidak akan ragu untuk membakar kota dan membunuh warganya, namun dia bukanlah pembunuh gila yang haus darah.

Udara mengancam yang menyelimuti pria itu membuat warga membeku. Tatapan tajamnya tidak memungkinkan adanya keberatan dari warga sipil. Sebaliknya, mereka terpaku di tempat seperti mangsa yang dilirik oleh predator. Meskipun hal ini berlaku bagi sebagian besar dari mereka, beberapa warga sipil merupakan pengecualian.

“Apakah kamu bercanda?! Aku tidak bisa meninggalkan kota ini begitu saja. Seluruh hidupku ada di sini!” seru seorang warga sipil dan menyerang pria yang membawa tombak di tangannya.

Tentu saja, dia tidak punya peluang untuk menang. Kemarahannya saat melihat rumahnya dihancurkan membuatnya kehilangan akal sehat dan melakukan tindakan sembrono ini, yang secara efektif memungkinkan dia untuk menghilangkan aura mengancam yang telah dikeluarkan pria itu. Namun, kematian tidak akan menjadi hadiah atas keberaniannya.

Pria berambut pirang itu kemudian mengayunkan tongkatnya, yang berputar di udara sambil melolong, memberikan pukulan yang langsung mengenai kepala penduduk desa yang malang itu. Itu menghancurkan tengkoraknya dan memerciki otaknya. Darah memercik ke udara, dan itu membuat semua orang yang menonton tidak bisa berkata-kata karena ngeri.

Mereka semua bisa membayangkan diri mereka mengalami nasib yang sama ketika tangan mereka gemetar ketakutan sambil memegang senjata. Namun pria berambut pirang itu hanya memelototi mereka, memastikan tidak ada orang lain yang melawan, lalu mengayunkan tongkatnya lagi untuk menghilangkan darah dan daging yang menempel di ujungnya. Dia kemudian mengangkat tangan untuk memberi isyarat kepada bawahannya untuk mengikuti dan menendang kudanya agar bergerak, seolah mengatakan bahwa mereka tidak punya waktu untuk disia-siakan di sini. Mereka bertindak seolah semuanya sudah berakhir, tapi tidak ada yang berani menghentikan mereka. Penduduk desa hanya bisa menyaksikan para penunggang kuda itu pergi dan nyala api merah menyinari wajah mereka.

Di lumbung yang didirikan di sudut barat laut Thelmis, seorang pria berlutut, memandangi gudang yang terbakar dengan cemas. Dia mengenakan baju besi metalik, yang menyiratkan dia bukan dari kota ini. Di sekelilingnya terdapat mayat milisi Thelmis, baju besi mereka hancur. Tampaknya pria itu adalah komandan mereka berdasarkan bagaimana mereka tersebar di sekelilingnya.

Dalam situasi ini statusnya sebagai komandan atau jenderal tidak menjadi masalah. Bahkan seorang ksatria yang mampu bela diri tidak bisa menghentikan api yang membakar gudang. Yang terpikir olehnya hanyalah lambang emas dan perak dari ular berkepala dua yang melingkari pedang. Mata merah ular itu berkilauan mengancam dari atas panji para angkuh yang membakar gudang ini.

Mereka tidak berniat menyembunyikan siapa yang mengirim mereka, karena hanya satu keluarga bangsawan yang menggunakan spanduk ini di seluruh benua barat. Tapi sejauh yang diketahui pria itu, serangan ini seharusnya tidak mungkin terjadi.

“Mengapa? Bagaimana pasukan baron Mikoshiba menyerang kita?!” Pertanyaan itu saja yang memenuhi pikiran pria itu. Keterkejutan saat melihat spanduk itu sungguh luar biasa, dan dia mengira dia salah melihatnya pada awalnya. “Tapi tidak salah lagi… Orang yang memimpin para angkuh itu adalah Signus Galveria!”

Galveria, bersama dengan Robert Bertrand dan kapak perangnya yang berporos panjang, membentuk duo pahlawan yang dipuji sebagai Pedang Kembar Count Salzberg. Rumor tentang mereka bahkan telah mencapai bagian selatan kerajaan, dan penampilan serta senjata khas mereka sudah terkenal.

Dan pertama-tama, tidak mungkin ada banyak monster dengan level mereka di luar sana, kan?!

Para angkuh menyerbu masuk, jumlahnya beberapa ratus. Viscount Romaine mempertahankan pasukan kecil ksatria untuk membantu mempertahankan kota, dan garnisun Thelmis berjumlah dua ratus orang. Namun mereka bukanlah tandingan para ksatria baroni Mikoshiba, yang semuanya telah memperoleh kekuatan seni bela diri.

Sementara pria itu frustrasi atas kekalahan ini, dia bisa berdamai dengan itu sebagai seorang pejuang. Dia bisa saja mundur dengan alasan bahwa lawan mereka jelas-jelas melebihi jumlah mereka. Namun kenyataannya jauh lebih kejam dari itu, karena semua prajurit yang tergeletak mati di sekitarnya kini diberangkatkan sendirian oleh Signus Galveria .

Setiap kali dia dengan mudah mengayunkan tongkatnya, itu menghancurkan daging dan tulang bawahan pria ini. Misi unit kavaleri hanyalah membakar lumbung, dan tragedi ini terjadi hanya di tangan satu orang.

Tidak semua ksatria dan milisi Thelmis berkumpul di sana untuk menentangnya, tapi masih ada hampir tiga puluh ksatria dan seratus anggota milisi. Sangat sedikit orang di Rhoadseria yang mampu membunuh tentara sebanyak ini, dan sebagian besar prajurit sekaliber itu bertempur di penaklukan utara.

Dengan kata lain, hanya dua orang yang mungkin menciptakan adegan berdarah ini: Robert Bertrand dan Signus Galveria.

Tapi bagaimana hal itu masuk akal? Bagaimana mereka bisa mengirim pasukan ke Thelmis dari ujung utara?

Sebagai salah satu ksatria Viscount Romaine, pria ini menerima berita tentang apa yang terjadi di penaklukan utara. Dia mendengar tentara mengalami kerugian yang signifikan ketika musuh menghancurkan kota benteng Epirus. Berita lainnya adalah pengepungan benteng yang dibangun di Pegunungan Tilt menemui jalan buntu, artinya mereka belum menginjakkan kaki di wilayah kekuasaan baron Mikoshiba.

Karena Viscount Romaine membawa wajib militernya bersamanya ke medan perang, mereka kadang-kadang mengirim surat kembali, dan begitulah informasi ini sampai ke Thelmis. Namun mereka tetap menuduh pria ini mempertahankan kota di selatan Rhoadseria, jauh dari pertempuran. Tentara baroni Mikoshiba seharusnya tidak bisa mencapai kota ini karena itu berarti mereka telah mengalahkan tentara penakluk di utara dan menguasai negara. Dan jika itu terjadi, ibu kota pasti sudah mengirimkan semacam pesan sekarang.

Bahkan jika ibu kota tidak dapat mengirim pesan karena alasan apa pun, ada lusinan rumah bangsawan antara Thelmis dan Pireas. Pasukan seharusnya tidak bisa melewati mereka semua dan menyelinap ke Thelmis seperti ini.

Pertama-tama, bukankah penaklukan utara akan melakukan serangan?!

Makanan yang disimpan di lumbung ini adalah segudang perbekalan yang dikumpulkan oleh perusahaan perdagangan yang ditempatkan di Thelmis dari desa-desa sekitar untuk mendukung serangan besar-besaran yang akan mereka lakukan. Mengumpulkan jumlah makanan yang diminta dalam jumlah yang tidak masuk akal dalam arahan resmi yang dikirimkan ke Thelmis memerlukan tindakan tegas yang kemungkinan besar akan membuat mereka marah pada orang yang membeli persediaan tersebut. Namun jika hal ini memungkinkan pasukan penakluk di utara memenangkan perang, mereka bersedia mengambil risiko tersebut.

Mengetahui bahwa orang yang mengeluarkan perintah itu adalah Mikhail Vanash, yang diberi wewenang penuh saat ratu tidak ada di ibu kota, agak mengganggu sang komandan. Meski begitu, arahan tersebut merupakan perintah resmi. Penguasa langsungnya, Viscount Romaine, juga telah mengirimkan surat yang mengatakan bahwa mereka akan melakukan serangan, jadi komandan setempat tidak punya pilihan selain menurutinya.

Namun, para penyerang telah mengurangi upaya pengabdian dan kesetiaannya hingga menjadi abu di depan matanya. Ketika dia menyadari apa yang telah terjadi, lumbung mulai runtuh karena api yang menghanguskannya, dan sepotong kayu yang terbakar jatuh menimpa pria tersebut. Pria itu tidak bergeming—tragedi Signus Galveria telah menghancurkan jiwanya hingga tiada. Tak lama kemudian, sebuah benturan menghantam kepalanya, dan kesadarannya memudar.

Segera setelah momen itu, tubuh pria itu terkubur di dalam kayu yang terbakar dan menghilang.

Dua kilometer sebelah timur Thelmis, sepasang pria bertemu di kaki bukit berukuran sedang dan berbicara. Di tangan mereka ada teropong, yang disihir dengan thaumaturgi yang memungkinkan mereka melihat bahkan di kegelapan malam. Hal seperti itu awalnya tidak ada di dunia ini, tentu saja, tapi tidak ada yang aneh dari hal itu bagi kedua pria itu. Sekalipun mereka belum pernah menggunakannya, mereka pernah melihatnya melalui komik dan fiksi.

Mereka mengarahkan pandangan mereka ke arah umum Thelmis serta para angkuh yang melaju dari timur dan barat.

“Jadi itu memang Signus Galveria. Dia benar-benar monster yang mengancam…” kata salah satu pria itu.

“Hanya sedikit orang di dalam Organisasi yang dapat menghadapinya dengan baik. Dia berada di level kapten Anjing Pemburu,” jawab yang lain.

“Ya, setidaknya… Kita, setidaknya, tidak bisa berharap untuk melawannya.”

Orang yang dipanggil dari dunia Ryoma memiliki tingkat penyerapan prana yang lebih tinggi ketika membunuh makhluk hidup lain, yang memberi mereka keunggulan dibandingkan orang asli dunia ini. Dapat dikatakan bahwa jumlah prana yang mereka peroleh dari membunuh satu orang setara dengan apa yang diperoleh manusia asli dengan membunuh sepuluh orang.

Sebaliknya, pria dari dunia Ryoma yang hanya membunuh satu orang tidak bisa menandingi manusia asli dunia ini yang menyerap puluhan ribu prana. Bahkan orang-orang dari dunia lain juga memiliki perbedaan individu dalam penyerapan mana mereka, dan tingkat penyerapan prana atau chakra mereka tidak hanya menentukan kekuatan mereka. Itu adalah faktor penting dalam menentukan kekuatan seseorang, namun itu hanya salah satu faktor.

Kedua pria ini tahu bahwa mereka bukan tandingan Signus, tapi ini bukan karena mereka bisa mengukur kekuatannya dengan tepat. Kekuatan dan keterampilan yang dia tunjukkan di Thelmis tidaklah normal, tetapi orang dapat menyimpulkan bahwa faktanya garnisun kota itu terlalu lemah. Mereka adalah penjaga kota berukuran sedang dan damai yang jauh dari garis depan dan mengira mereka dapat mengisi peran tersebut.

Tapi Signus adalah seorang pejuang yang hanya bisa ditandingi oleh segelintir orang di seluruh negeri ini. Satu ayunan dari tongkatnya akan merenggut nyawa sebagian besar pria, seperti yang ditunjukkan oleh bagaimana pertarungan sebelumnya berakhir dengan satu pukulan. Karena itu, para pria dapat mengetahui bahwa dia kuat tetapi tidak dapat mengukur seberapa kuatnya dia.

Laki-laki satunya membalas ucapan rekannya dengan pandangan sekilas dan gelengan kepala.

“Kami tidak mempunyai pilihan lain dan harus melaporkan apa yang telah kami lihat,” kata orang pertama.

“Benar… Kita hanya perlu mengikuti perintah kita.”

Mereka berdua adalah anggota Organisasi dan memiliki dua tugas di sini. Yang pertama adalah memasok pasukan baron Mikoshiba yang bergerak menyusuri Sungai Thebes dengan kuda perang. Yang kedua adalah mengamati tentara setelah mengantarkan kuda dan melaporkan kualitas prajurit dan komandannya.

Untuk tugas pertama, satu-satunya komplikasi adalah hakim di Heraklion, tempat mereka menerima kuda, memarahi mereka karena mengubah tanggal pengiriman tanpa peringatan. Namun untuk tugas kedua, mereka perlu membuat laporan yang terdengar konyol.

Lagipula, setiap jiwa di Rhoadseria tahu bahwa Signus adalah pejuang yang terampil dan mengatakan itu hanya mengulangi hal yang sudah jelas. Tapi mereka tidak bisa mengerahkan kartu andalan Organisasi, Anjing Pemburu, hanya demi menilai seberapa kuat dia.

“Kau tahu, saat kami meminta hakim Heraklion untuk mengantarkan kuda-kuda itu, aku bertanya-tanya kenapa dia mau memihak kita di sini, tapi… Ya, jika dia punya monster seperti orang ini di sisinya, aku bisa mengerti kenapa dia mau. aku tidak ingin menjadikan anak Mikoshiba itu musuh.”

“Rupanya Zheng, asisten Liu Daijin, memberikan tekanan padanya. Dan jika itu benar, masuk akal jika dia mau bekerja sama,” tambah pria lainnya

Orang pertama meringis tidak senang dan menjawab, “Rumor tentang seorang komandan yang menghilang bertahun-tahun yang lalu muncul lagi? Saya pernah mendengarnya, tetapi apakah Anda benar-benar percaya cerita yang dibuat-buat itu?”

Ini adalah rumor yang menyebar di kalangan anggota Organisasi, namun sebagian besar meragukan kredibilitasnya. Itu terlalu tidak masuk akal untuk dianggap serius, tapi pria lain memberikan jawaban yang mengejutkan.

“Secara pribadi, menurut saya hal itu ada benarnya.”

Pria pertama melepaskan teropongnya dan menatap rekannya dengan heran dan menjawab, “Apakah kamu nyata? Dari apa yang kudengar, komandan yang muncul lagi menghilang ke dalam dimensi kehampaan lima puluh tahun yang lalu ketika mantra pengembalian diaktifkan. Jika cerita itu benar, mengapa para petinggi tidak memberitahu kita tentang hal itu?”

Bagi seorang anggota Organisasi, cerita itu dianggap sebagai omong kosong belaka. Itu seperti penyelam bebas yang mengatakan bahwa mereka menjelajahi dasar Palung Mariana atau seseorang mengatakan bahwa mereka menyelam ke dalam gunung berapi aktif dalam keadaan telanjang dan berenang menembus lava.

Seseorang yang kembali dari dimensi kehampaan adalah hal yang tidak terpikirkan, dan bahkan tidak ada gunanya mempertanyakan kemungkinannya. Itu adalah ide berlebihan yang bahkan tidak akan muncul dalam kartun anak-anak, sama sekali tidak ada dalam kenyataan.

Bagi pria ini, meski itu hanya rumor, dia berharap siapa pun yang mengarangnya setidaknya akan mencoba membuatnya sedikit lebih bisa dipercaya. Namun bagi Organisasi dan anggotanya, kekosongan dimensional adalah hambatan terbesar dalam perjalanan pulang ke Bumi mereka, dan menentukan cara untuk melintasinya dengan aman adalah tujuan terbesar mereka. Karena mereka tidak dapat melewati tembok itu maka mereka harus hidup di dunia yang neraka ini.

Jadi jika apa yang rekannya katakan itu benar dan rumor itu benar, maka para petinggi Organisasi pasti sudah mengatakan sesuatu tentang hal itu sekarang. Namun rekannya membantah gagasan itu.

“Bahkan jika dia bisa kembali, tidak ada gunanya jika mereka tidak bisa menciptakan kembali metode yang dia gunakan untuk melakukannya. Jadi mereka akan merahasiakannya, bukan? Dan mengesampingkan kebenaran rumor tersebut, para petinggi tiba-tiba memutuskan untuk memihak anak Mikoshiba. Dan jika mereka melakukannya karena pemimpin lama yang punya hubungan dengan dia muncul, itu menjelaskan mengapa mereka melakukannya.”

Dia cukup dekat dengan kebenaran, dan jika Zheng dan Veronica mendengar apa yang baru saja dia katakan, mereka pasti akan menjadi pucat karena terkejut. Mereka kemudian akan menyuruhnya bersumpah untuk menahan lidahnya, atau bahkan membungkamnya sama sekali.

Untungnya, mereka tidak ada di sana untuk mendengarkan percakapan ini. Mendengar penjelasan rekannya, lelaki pertama tertawa dan berkata, “Tidakkah menurutmu itu semacam lompatan logika? Agak terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, bukan? Saya akui para petinggi tampaknya sangat memihak anak itu. Tapi mereka melakukannya hanya karena Organisasi ingin mendapatkan keuntungan darinya, tahu?”

“Yah, itu benar, tapi…” rekannya harus mengangguk setuju. Dia juga tidak sepenuhnya yakin dengan teorinya.

Mereka berdua menyelesaikan pembicaraan mereka, meletakkan teropong mereka, dan mengangkangi kuda mereka, yang diikat ke pohon terdekat.

“Pokoknya, ayo kembali dan lapor!”

“Ya. Saya membayangkan kelompok yang memantau Robert sudah kembali.”

“Dan kita juga harus mendapatkan informasi tentang wanita lain itu… Setelah kita punya cukup informasi tentang dia, kita laporkan ke atas.”

Orang-orang itu diperintahkan untuk menyelidiki kekuatan Robert Bertrand dan Signus Galveria. Keduanya menyaksikan seorang wanita misterius ketika mereka mengantarkan kuda, namun mereka tidak disuruh untuk memeriksanya. Dalam hal ini, mungkin mereka tidak perlu memeriksa lebih jauh.

Tapi ada sesuatu yang terasa aneh pada dirinya. Ini mungkin indra keenam manusia pertama yang bekerja. Karena itu, dia meminta rekan-rekannya mengumpulkan informasi tentang wanita ini. Dia menambahkan, “Ayo pergi!”

Keduanya kemudian menendang kuda mereka hingga berlari kencang dan mulai kembali ke kamp untuk melaporkan apa yang mereka temukan kepada Organisasi. Namun mereka berdua tidak mengetahui bahwa kebenarannya lebih dekat dari yang mereka ketahui.

Ketika rekan-rekan mereka melaporkan identitas wanita tersebut kepada mereka, kedua pria tersebut terkejut dengan apa yang mereka ketahui.

†

Sudah beberapa hari sejak Signus membakar kota Thelmis. Puncak gunung kecil di dekatnya tidak jauh dari Heraklion, pusat pertanian terbesar di selatan Rhoadseria. Di bawahnya terbentang jalan raya menuju ibu kota, Epirus.

Jalan raya itu penuh dengan gerbong yang tak terhitung jumlahnya dengan makanan dan perbekalan yang dikumpulkan dari wilayah Heraklion yang menuju ke utara. Unit campuran yang terdiri dari wilayah bangsawan dan ksatria di sekitarnya yang berbasis di Heraklion yang terdiri dari sekitar lima ribu orang menjaga unit pasokan ini.

Ekspresi mereka semua tegang, terutama ekspresi kapten unit perbekalan, karena mereka tahu perbekalan yang mereka bawa akan menentukan hasil pertempuran sengit di utara. Hal lain yang mereka ketahui adalah tentara baroni Mikoshiba telah mencapai wilayah selatan ini untuk memutuskan jalur suplai tentara penaklukan utara, menunggu kesempatan untuk menghentikan mereka.

Untungnya, mereka mempersiapkan diri dengan matang untuk kemungkinan ini dan mengirimkan unit pengintai ke segala arah untuk memastikan bahwa mereka aman. Namun, berdiri di puncak gunung menghadap unit perbekalan adalah sekelompok tiga pria dan wanita.

“Semuanya berjalan sesuai katamu,” kata Robert pada wanita di sampingnya. “Saya bisa mengerti mengapa tuan mengandalkan Anda. Kamu adalah seorang wanita rubah betina yang licik.”

Meskipun nada kasarnya adalah sesuatu yang mungkin tidak disukai sebagian besar wanita, dia tidak bermaksud menghinanya. Namun wanita itu sepertinya tidak tersinggung, dan dipanggil vixen hanya membuatnya mendekatkan tangan ke bibirnya sambil tersenyum geli.

Dia adalah Ecclesia Marinelle, seorang jenderal Kerajaan Myest dan orang yang dikirim dalam misi ini sebagai komandannya.

“Oh, menurutku kamu melebih-lebihkanku. Tapi menurutku ‘vixen’ adalah nama panggilan yang lebih lucu daripada ‘Angin Puyuh’,” katanya dengan percaya diri.

Pria lainnya, Signus, memarahi rekannya, “Hei, Robert, tunjukkan rasa hormat. Lady Ecclesia adalah tokoh penting yang dikirim dari Myest untuk membantu kami.”

Peringatannya wajar karena Ecclesia adalah keponakan Raja Myest. Dia mempunyai klaim atas takhta, meskipun sangat lemah, yang berarti dia adalah wanita dengan status tinggi. Namun Robert menertawakan ucapannya seolah-olah temannya itu membuatnya bingung.

“Kau hanya tidak mengerti, Robert.”

“Saya tidak mengerti apa?”

“Kita tidak sedang berbicara dengan Jenderal Ecclesia Marinelle dari Myest, bukan? Lagipula, Kerajaan Myest membuat perjanjian dengan Ratu Lupis.”

Signus meringis mendengar komentar sugestif Robert. Dia benar, dan jika Ecclesia bergabung dengan pasukan mereka sebagai jenderal Myest, itu akan menimbulkan skandal diplomatik yang besar. Ecclesia sendiri setuju dengan pernyataan Robert.

“Dia benar. Saat ini aku hanyalah seorang tentara bayaran Myestian bernama Ecclesia. Saya kebetulan membagikan nama saya dengan jenderal Myest. Tapi itu hanyalah kebetulan belaka, jadi kalian berdua bisa memandangku dengan santai,” katanya, menutup satu matanya dan melontarkan seringai bercanda dan nakal.

Sepertinya tidak ada yang akan memihak Signus dalam masalah ini. Dia menghela nafas, mengangkat bahu ringan, dan berkata, “Baiklah… Baiklah, Ecclesia si tentara bayaran. Apakah kami melaksanakan semuanya sesuai rencanamu?”

Pendekatannya dengan “tentara bayaran belaka” masih agak terlalu formal, tapi tidak ada yang mengoreksinya. Ecclesia tidak berniat mengomentari sikapnya terhadapnya lagi.

“Ya, persiapannya sudah selesai.” Ecclesia mengangguk sebagai jawaban. “Aku akan mengandalkan kalian berdua untuk menahan bebanmu. Bagaimanapun juga, kita menghadapi kekuatan yang tiga kali lebih besar dari kita.” Senyuman kemudian menutupi wajahnya yang cantik. “Mangsa kita telah mengintip dari lubangnya. Sekarang perburuan dimulai, dan aku akan melatih kalian berdua sampai habis.”

“Ya, lengan kapakku sudah bergerak-gerak.”

“Kami akan melakukan segala daya kami untuk menjawab harapan Anda.”

Robert dan Signus mengangguk dengan hormat, tapi mereka berdua memiliki senyum ganas seperti predator yang baru saja mengincar mangsanya. Seekor rubah cantik memimpin serigala-serigala rakus yang menjilat bibir mereka dengan penuh harap. Senjata-senjata di tangan mereka meneriakkan darah merah dari musuh mereka sepanjang waktu.

Beberapa jam kemudian, unit perbekalan tiba di tepi Sungai Thebes.

“Sejauh ini, bagus sekali…” kata kapten unit suplai.

Wajah mereka penuh kelegaan karena mereka biasanya mengirimkan unit perbekalan setelah memusnahkan unit baroni Mikoshiba. Kisah-kisah tentang betapa terdesaknya tentara penakluk di utara akan makanan sampai kepada mereka melalui surat-surat yang dikirimkan tentara kepada keluarga mereka. Mengingat keadaan yang mengerikan, ibu kota dan hakim Heraklion harus mengirimkan konvoi pasokan secepat mungkin.

Untungnya, pasukan baron Mikoshiba kini mengincar wilayah selatan Heraklion.

Kemarin, tentara baron Mikoshiba menyerbu kota-kota dan desa-desa di sekitar Heraklion dan membakar cadangan makanan mereka. Itu merupakan pukulan yang menyakitkan, tetapi semua kota yang diserang berada di selatan kota.

Dapat diasumsikan bahwa mereka menyerang kota satu per satu sambil bergerak ke utara. Memang benar, setiap desa menyimpan makanannya di kota-kota besar di setiap wilayah dan menyerahkannya kepada Heraklion setelah mencapai jumlah yang tetap. Bahkan kota besar seperti Heraklion tidak memiliki cukup makanan untuk memberi makan dua ratus ribu tentara yang ditahan di satu tempat. Ini merupakan masalah baik dalam hal ruang penyimpanan dan manajemen krisis.

Dan saya sulit percaya musuh akan melakukan tindakan sembrono seperti menyerang Heraklion.

Dalam hal ini, menyerang kota-kota di sekitarnya, yang pertahanannya kurang, jauh lebih masuk akal. Thelmis adalah kota yang menginvestasikan banyak upaya untuk pertahanannya. Namun kota ini masih merupakan sasaran yang lebih mudah bila dibandingkan dengan kota benteng seperti Heraklion. Maka, hakim Heraklion memutuskan untuk menggunakan rencana tentara Mikoshiba untuk melawan mereka.

Dengan kata lain, dia membuang kota-kota di selatan Heraklion agar menjadi umpan bagi pasukan baron Mikoshiba. Jika mereka mengambil umpannya, dia bisa menggunakan waktu itu untuk mengirim unit pasokan ke ibu kota. Dan untuk mencapai tujuan tersebut, dia meminta para prajurit yang dia kumpulkan dari kota-kota sekitarnya untuk menjaga unit pasokan daripada mencari pasukan musuh.

Jika diberi waktu, dia bisa menyusun banyak rencana lain. Namun karena semakin banyak utusan yang datang, menuntut agar unit perbekalan segera diberangkatkan, dia tidak punya pilihan lain. Mengingat sebagian besar tentara adalah bagian dari pasukan penaklukan utara, mereka hanya mempunyai sedikit orang yang bisa diajak bekerja sama. Dalam hal ini, pilihan hakim tepat.

Paling tidak, binatang-binatang yang kelaparan itu tidak akan menyerang pasukan mereka selama mereka punya mangsa untuk dimakan. Inilah sebabnya mengapa komandan unit pasokan mematuhi perintah tersebut tanpa ragu. Dan sejauh ini, pertaruhan itu tampaknya membuahkan hasil.

“Untuk saat ini, ayo cepat menyeberangi Thebes… Selama kita menyeberangi sungai, kita harusnya bisa istirahat dengan tenang,” tambah sang kapten.

Sungai besar Thebes membelah Rhoadseria menjadi dua dan merupakan penghalang terbesar dari Heraklion ke ibu kota, Pireas. Untuk tujuan ini, komandan mengirimkan unit terdepan untuk mengamankan titik penyeberangan dan memperoleh perahu dari kota dan desa sekitarnya. Ada juga beberapa pelabuhan yang dibangun di sepanjang aliran Thebes untuk memastikan mereka bisa menyeberangi sungai secepat mungkin.

Semua ini dilakukan untuk memastikan mereka dapat melewati titik sulit ini dengan aman. Namun keinginan sang kapten tidak akan terkabulkan, dengan cara yang paling kejam.

Hal ini terjadi ketika kelompok perahu pertama telah selesai menaiki kapal dan bersiap untuk berlayar. Tiba-tiba, sang kapten mendengar teriakan perang, dan anak panah yang tak terhitung jumlahnya diarahkan ke perahu dan ditembakkan dari semak-semak di belakang titik penyeberangan.

“Panah api!”

Anak panah tersebut mengenai layar dan lambung kapal, mengeluarkan asap dan api dimanapun mereka menyerang. Karena sedikit air dapat memadamkan api tersebut, para pemanah tak dikenal menembakkan banyak anak panah dan membanjiri perahu sehingga terbakar. Kemungkinan besar, ini juga bukan panah api biasa.

Perahu-perahu terbakar, mengeluarkan asap hitam. Kondisi tersebut membuat para prajurit berusaha segera memadamkan api, namun panah api yang ada terlalu banyak sehingga lambung dan layar tidak dapat terbakar.

“Tidak mungkin! Serangan musuh?!”

Pemandangan yang tak terduga membuat sang kapten terdiam. Di dunia ini, manusia menyerap kekuatan hidup dari segala bentuk kehidupan yang mereka bunuh, yang dapat mereka ubah menjadi kekuatan mereka sendiri melalui seni bela diri. Jarak sangat mempengaruhi penyerapan prana, dan oleh karena itu, penggunaan busur dan anak panah tidak populer.

Jika seseorang berhipotesis bahwa membunuh lawan dengan senjata jarak dekat seperti pedang atau tombak memberi pembunuhnya seratus prana, prana yang akan mereka peroleh dengan menembak mati musuh dari jauh akan kurang dari sepuluh. Tergantung situasinya, jumlahnya bisa mencapai satu prana. Itulah alasan utama mengapa orang jarang menggunakan kata-kata thaumaturgi atau busur dan anak panah dalam peperangan dunia ini.

Namun, hal ini sebagian besar berlaku untuk kelas ksatria, yang menekankan penguasaan ilmu sihir, dan dalam hal taktik, mampu menyerang dari jauh tanpa melakukan serangan balik adalah keuntungan yang jelas. Inilah sebabnya sebagian besar negara mempekerjakan ahli sihir istana, dan memiliki unit ahli sihir verbal, dan busur serta anak panah biasanya digunakan dalam pertempuran pengepungan.

Karena itu, sang kapten agak familiar dengan busur. Tapi apa yang dia lihat terjadi di depan matanya menghancurkan akal sehatnya.

“Seberapa jauh mereka menembakkan panah itu?! Anak panah mereka seharusnya tidak mengenai jarak sejauh ini!” seru sang kapten.

Jarak antara penembak dan perahu minimal tujuh ratus hingga delapan ratus meter. Jarak mereka cukup jauh sehingga kapten tidak dapat melihat mereka dengan mata telanjang. Namun hal itu seharusnya tidak mungkin terjadi. Sejauh yang diketahui kapten, jangkauan busur adalah dua ratus hingga tiga ratus meter, namun anak panah ini terbang hampir tiga kali lipat dari jangkauan tersebut.

Tentu saja, mendapatkan anak panah sejauh itu bukanlah hal yang mustahil. Ilmu bela diri memperkuat kekuatan kasar seseorang, memungkinkan seseorang untuk menarik tali busur yang tidak dapat digunakan oleh orang biasa. Namun, hal itu hanya terjadi ketika prajurit berketerampilan tinggi, yang jumlahnya sedikit, menggunakan busur terbaik yang sulit didapat. Dan saat ini, ada cukup banyak anak panah yang turun untuk menutupi langit.

Dan mimpi buruk tidak berakhir di situ. Sebuah unit kavaleri datang dari jauh, merobohkan pagar yang dibangun di sekitar titik persimpangan dan menyerbu ke dalam formasi mereka. Dan saat kapten melihat obor di tangan mereka, dia berteriak ketakutan.

“Oh tidak! Cavalier! Hentikan para angkuh! Mereka mencoba membakar makanan! Hentikan mereka!”

Namun para prajurit masih dikejutkan oleh panah api dan tidak mampu bereaksi secara normal. Mereka tidak yakin apakah harus fokus memadamkan api atau menghalangi musuh. Ini bukanlah keadaan di mana mereka bisa menunjukkan kehebatan mereka seperti biasanya. Bahkan jika mereka bisa, itu tidak akan mengubah hasilnya karena dua monster berwujud manusia, yang dikenal sebagai Pedang Kembar, memimpin unit kavaleri.

Kedua pria yang memimpin serangan itu melolong serempak. Itu seperti auman binatang buas, dan saat mereka berteriak, mereka juga mengayunkan senjata bergagang panjang mereka dengan gerakan menyapu.

Salah satu dari mereka mengayunkan kapak besar yang mampu memotong daging, dan yang lainnya memegang tongkat logam yang menghancurkan tengkorak siapa pun yang ditabraknya. Mereka berkendara tanpa ada yang menghentikan mereka seolah-olah mereka sedang melaju melalui jalan terbuka. Dan di belakang mereka ada seribu orang angkuh.

Serangan mereka memiliki kekuatan menembus dan menghancurkan seperti seekor domba jantan pendobrak raksasa, dan tidak ada pahlawan pemberani yang menghalangi mereka. Kalaupun ada, mereka akan menemui tujuan yang sama.

“Bakar semuanya! Bakar semuanya!” Robert berteriak sambil memutar kapak perangnya ke atas dengan wajah berlumuran darah musuh, yang sepertinya tidak dia pedulikan.

Hal yang sama juga terjadi pada Signus, yang biasanya merupakan suara nalar Robert. Tapi kenyataan bahwa dia biasanya lebih terkendali dan berpikiran sehat berarti bahwa begitu dia melepaskan diri, dia menjadi lebih kejam dan tidak tertekuk daripada rekannya.

Signus tampak seperti iblis yang keluar dari neraka. Darah dan potongan daging milik prajurit malang yang dibunuhnya menutupi baju besinya. Dia melontarkan pukulan yang kuat dan tumpul hingga menghancurkan tubuh lawannya hingga tak dapat dikenali lagi—sebuah cara mati yang mengerikan.

Namun tragedi unit pasokan tidak berakhir di situ. Kavaleri di belakang Robert dan Signus memanfaatkan celah yang diciptakan orang-orang itu untuk ditunggangi, kuku-kuku tunggangan mereka menggetarkan tanah. Itu adalah kekuatan seribu, ditambah lima ratus lainnya yang sepertinya awalnya adalah pemanah kavaleri. Mereka kemungkinan besar adalah orang-orang yang menembakkan panah api sebelumnya, tapi sekarang mereka mengacungkan tombak, menusukkannya ke siapa pun yang menghalangi mereka.

Ecclesia, yang berada di barisan belakang, mengambil alih komando dan berteriak, “Tidak perlu menahan tawanan. Membunuh mereka semua!”

Perintah yang dingin dan kejam, tapi tidak ada yang keberatan. Para prajurit akan membunuh musuh-musuh mereka seperti yang diperintahkan karena mereka tahu ini adalah cara paling aman untuk menjamin kelangsungan hidup mereka dan sekutu mereka. Bagaimanapun, mereka berada jauh di wilayah musuh, jauh dari benteng dan markas mereka di Sirius. Bahkan jika mereka mengambil tahanan, mereka tidak akan mampu mengelola penjara mereka dengan baik.

Pertama-tama, Ecclesia dan kelompoknya berada pada posisi yang sangat dirugikan dalam hal jumlah. Mereka mampu membuat pasukan musuh kebingungan berkat rentetan anak panah mereka dan dua monster seperti Robert dan Signus yang memimpin penyerangan. Tapi begitu mereka kembali tenang, situasinya bisa dengan mudah menguntungkan musuh.

Para prajurit yang bertempur di garis depan memahami hal ini lebih baik daripada siapa pun, dan Ecclesia ingin meminimalkan kerugian sebanyak mungkin.

Namun meski musuh kembali tenang, orang-orang ini tidak akan kalah. Ketika membandingkan mereka dengan tentara di sisi lain, hasil dari pertempuran ini tampak jelas. Ini seperti sekelompok anak-anak yang berkelahi dengan sekelompok orang dewasa.

Ini adalah penilaiannya, dengan prajurit baroni Mikoshiba sebagai orang dewasa dan prajurit Rhoadserian sebagai anak-anak.

Bagaimana dia bisa melatih tentara seperti ini?

Sebagai jenderal Kerajaan Myest, Ecclesia telah memimpin banyak tentara selama bertahun-tahun, dan pengalamannya mengatakan kepadanya bahwa kualitas pasukan baron Mikoshiba memiliki standar yang sangat baik. Itu bukan karena sesuatu yang sederhana karena semua prajuritnya mampu melakukan seni bela diri. Hal itu memang menakutkan, tetapi yang membuat mereka benar-benar mengesankan adalah bagaimana setiap prajurit memiliki pengetahuan dan kemampuan berpikir sendiri.

Angka melek huruf prajurit itu seratus persen dan tidak hanya sebatas menulis nama saja. Mereka semua bisa membaca buku, sebuah hak istimewa yang biasanya hanya diperuntukkan bagi bangsawan dan rakyat jelata terkaya. Mengetahui bahwa prajurit baron Mikoshiba mampu melakukan hal ini sungguh menakjubkan. Dapat dikatakan bahwa prajurit biasa mereka semuanya dilatih dan dididik sama seperti para ksatria di Rhoadseria.

Bahkan tentara dari kampung halaman Ecclesia, Kerajaan Myest, belum mencapai banyak hal. Kemenangan tampaknya terjamin jika kedua monster itu, Robert dan Signus, memimpin prajurit yang mahir. Dan dengan ini, kami akan mencapai tujuan kami. Yang tersisa hanyalah menunggu dan melihat bagaimana kinerja pria itu.

Ecclesia kemudian memandang dengan senyuman tenang saat jeritan, teriakan perang, dan asap hitam menyelimuti medan perang.

†

Beberapa jam kemudian, tirai malam menyelimuti dunia dan bau daging yang terpanggang menggantung di udara. Itu sama sekali bukan aroma yang menggugah selera, karena itu adalah bau daging tentara yang terbakar.

Namun bagi ketiga binatang yang menyebabkan tragedi ini, baunya sudah tidak asing lagi.

“Jadi beginilah akhirnya…” kata Ecclesia.

“Ya. Semua sesuai rencana,” jawab Robert sambil mengangguk dan melihat sekeliling.

Terlepas dari arah mana dia berpaling, dia melihat tenda, gerobak, dan mayat yang terbakar. Pertempuran telah diputuskan, dan satu-satunya hal yang terlihat hanyalah dermaga yang terbakar dan dipenuhi bara api.

“Yah, mereka hanya mengirim tentara kelas dua ke sini. Berurusan dengan mereka bukanlah masalah,” kata Signus dengan senyum tenangnya yang biasa.

“Ya. Dengan ini, perbekalan tidak dapat mencapai tujuannya, dan seperti yang direncanakan orang itu, pasukan penakluk di utara akan menghadapi neraka. Jadi kita harus segera bergerak,” kata Ecclesia.

Robert dan Signus mengangguk, lalu mengumpulkan pasukan mereka dan memulai perjalanan mereka ke utara menuju medan perang berikutnya.

Tak lama kemudian, semua perahu terbakar habis dan tenggelam ke dasar sungai, dan baru pada saat itulah Thebes benar-benar kembali tenang. Peristiwa ini merupakan awal dari kesulitan yang akan dihadapi oleh pasukan penaklukan utara.