Cerita Pendek Bonus

Naga Api

Aku—Satsuki Oomiya, tepatnya—menarik tudung berbuluku ke atas kepala, dan mengenakan sepasang sarung tangan tebal. Secara eksperimental, aku menghembuskan napas, yang mengembun menjadi awan kabut putih yang cukup besar untuk menutupi wajahku. Termometer di pergelangan tanganku menunjukkan suhu minus delapan belas derajat Celcius, sedingin lemari pendingin mana pun.

Jadi, di sinilah kami, di luar tempat Arthur di lantai tiga puluh delapan penjara bawah tanah. Awalnya lingkungan di sana bersalju dan membeku, tetapi ketinggian yang tinggi membuat angin terasa sangat menusuk. Risa juga mengenakan beberapa lapis pakaian tebal, tetapi kakinya yang menggigil menunjukkan bahwa dia masih kedinginan meskipun begitu.

“Dingin banget . Dan aku merasakannya lebih parah lagi karena di atas sana sedang musim panas,” keluhnya. “Ayo, Satsuki, cepat masuk ke dalam.”

“Benar sekali. Kalau aku ingat betul, jalan masuknya adalah… Coba kita lihat.”

Menatap rumah Arthur—sebuah kastil besar dengan beberapa menara yang menjulang—aku mengingat-ingat kapan terakhir kali kami datang ke sini. Sebesar apa pun bangunan ini, ia hanya memiliki satu pintu masuk.

Aku cukup yakin memang seperti itu…bukan begitu?

Saat kami berjalan dengan hati-hati agar tidak terpeleset di salju yang mengeras, pintu masuk kastil pun terlihat, berwarna oranye dalam cahaya obor yang menyala.

Aku menarik tudung jaketku lebih erat untuk menghalau hawa dingin, dan aku serta Risa mulai berlari kecil… tetapi kemudian badai salju dahsyat menerpa bersamaan dengan suara gemuruh yang dalam dan bergetar, menghentikan langkah kami seketika.

Apa itu tadi?

“Ngoooh…hic…ngooh…”

Perlahan dan diam-diam, kami mendekati pintu masuk kastil. Tepat di dalam, seekor makhluk mirip kuda nil berwarna merah terang dengan panjang sekitar dua meter tertidur lelap dengan kepalanya menjulur keluar. Sayap-sayap kecil di tubuhnya yang gemuk naik turun seiring dengan gelembung ingus.

Namanya Hippogon. Melihatnya lagi, aku teringat betapa anehnya makhluk itu. Risa pasti juga merasa tertarik, karena dia menggerakkan kepalanya untuk mengamatinya dari berbagai sudut.

“Dia memang makhluk yang lucu, ya? Aku penasaran bagaimana cara kerja tubuhnya,” katanya.

“Kamu tidak berpikir dia akan masuk angin kalau tidur di luar sini, kan? Kurasa tidak.”

Hippogon rupanya adalah naga api muda, spesies yang biasanya tinggal di panas terik gunung berapi. Aku tahu mereka sangat tahan terhadap api, tetapi dari cara Hippogon tidur dengan begitu tenang di tengah badai salju yang dahsyat, aku menduga mereka juga sangat tahan terhadap dingin. Air liur sebanyak lautan telah terbentuk di sekelilingnya.

Naga-naga yang Anda baca dalam dongeng dikenal karena kecerdasan luar biasa mereka yang membuat manusia malu, berukuran sebesar rumah, dan napas mereka yang mematikan. Saya membayangkan mereka sebagai makhluk agung, melayang di langit dengan sayap yang cukup besar untuk menutupi seluruh tubuh mereka, jadi perbedaan antara itu dan kenyataan membuat saya sedikit bingung.

Terlepas dari itu, tampaknya Kano benar-benar tergila-gila dengan penampilan karakter maskot Hippogon, karena dia mengambil banyak foto selfie dengan pipinya menempel di tubuh Hippogon.

Kuda nil, lucu?

Mungkin memang begitu, jika Anda melihatnya dari sudut yang tepat. Dia jelas memiliki temperamen yang jinak yang membuat Anda merasa nyaman.

Begitulah pikiranku saat aku menikmati pemandangan yang menggemaskan itu, tetapi tampaknya Risa memiliki hal lain sama sekali dalam pikirannya.

“Sisik naga adalah salah satu material terbaik untuk membuat perlengkapan… tapi aku tak percaya betapa lembutnya sisik itu. Aku penasaran kenapa begitu,” gumam Risa, dengan kilatan ilmiah di matanya saat ia menusuk-nusuk kulit lembut di sekitar ekornya. Ia menambahkan bahwa baju zirah yang terbuat dari sisik naga sangat tahan terhadap jenis sihir tertentu, serta semua serangan fisik, dan sangat awet sehingga satu set baju zirah itu memungkinkan kita untuk mengalahkan bos lantai terdekat tanpa luka sedikit pun.

“J-Jangan berani-berani berpikir begitu! Hippogon adalah teman yang baik,” bantahku.

Bayangkan saja mengambil sisik Hippogon yang malang untuk membuat itu, rasanya menjijikkan. Meskipun begitu, saya mengizinkan diri saya untuk menyentuhnya sedikit hanya untuk melihat apa yang sebenarnya terjadi.

Sisik-sisik itu memiliki elastisitas yang bagus, mudah ditekuk oleh ujung jari saya. Kelembutannya persis sama seperti marshmallow. Rasanya tidak masuk akal jika sisik-sisik itu mampu menahan serangan dari salah satu goblin di lantai atas penjara bawah tanah, apalagi dari bos lantai. Pasti ada semacam rahasia yang saya lewatkan.

Dan berbicara tentang hal-hal aneh, ada hal lain yang tidak masuk akal: Entah kenapa, tempat ini sangat hangat. Tidak ada pemanas ajaib di sekitar; hanya obor dan cahayanya yang berkedip-kedip. Rasanya tidak mungkin nyala api kecil seperti itu bisa menghangatkan udara yang membekukan ini. Dan aku tidak berpikir itu hanya imajinasiku, karena Risa memang mudah merasa kedinginan bahkan dalam kondisi terbaik sekalipun dan dia sama sekali tidak terlihat kedinginan.

“Anehnya, di sini hangat sekali, Risa, ya? Menurutmu ini salah satu bakat lain dari si kecil ini?”

“Sekarang setelah kau sebutkan, aku sama sekali tidak kedinginan. Tapi dia tidak terasa panas saat disentuh, bahkan dengan tangan kosongku. Mungkin dia memancarkan sinar inframerah jauh dari epidermisnya.”

Semakin dekat kau dengan Hippogon, semakin kau merasakan kehangatannya. Salju di sekitarnya telah mencair, membuktikan bahwa suhu di sana jelas lebih tinggi. Mungkinkah ini kemampuan lain yang dimiliki naga api? Jika demikian, itu pasti akan sangat berguna jika kita berburu di atau sekitar lantai penjara bawah tanah ini.

Sambil tetap mengamati Hippogon, Risa mengeluarkan buku catatan dan mulai mencoret-coret. Aku penasaran ingin tahu apa yang sedang ia tulis, tetapi kemudian suara salju yang berderak di bawah kakiku di belakangku menarik perhatianku.

Penguasa kastil pasti sedang berada di rumah.

“Aku kembali! Lihat hasil belanjaan besar-besaran yang kudapatkan ini!”

Arthur bergegas mendekat, menyeringai lebar sementara tanduknya yang besar bergoyang-goyang. Dengan bangga terlihat jelas, ia membuka kantong plastik yang dibawanya untuk menunjukkan isinya kepada kami: sepuluh buah seukuran apel. Ia mengatakan bahwa ia telah melakukan perjalanan ke lantai terdekat untuk memetik buah-buahan lezat ini khusus untuk kami.

Rupanya itu adalah buah langka yang dikenal sebagai “apel bintang.” Apa cerita di balik nama itu? Aku bertanya-tanya.

Arthur mengambil satu dari dalam tas dan memberikannya kepadaku. Setelah memeriksanya, ternyata warnanya biru transparan sepenuhnya, hampir seperti terbuat dari kaca. Bahkan tembus pandang dari tangkainya hingga ke daun yang masih menempel. Namun, aku tidak melihat apa pun yang menyerupai bintang di mana pun.

“Satsuki, kau isi dengan sihirmu seperti ini… lihat?”

“Wow, ini indah sekali!” seruku.

Saat aku menyorotkan apelku ke cahaya untuk mencari bintang-bintang tersembunyi, Risa mengisi apelnya dengan sihir untuk mengungkap rahasianya. Aku tak percaya apa yang kulihat ketika cahaya tak terhitung jumlahnya mulai berkilauan dari dalam buah bening itu. Aku mendekat untuk melihat lebih jelas, dan rasanya seperti menatap langit yang penuh bintang di malam yang cerah. Jantungku berdebar kencang karena kegembiraan bahwa makanan aneh dan menakjubkan seperti itu dapat ditemukan di ruang bawah tanah.

Arthur kemudian menambahkan sihirnya sendiri ke sihirku saat kami mengisi daya apelku, dan, tepat saat aku mengintip ke dalamnya…

“Ngyah. Enak dan…asam? Mmf, mmf.”

Hippogon membuka rahangnya lebar-lebar, dan melahap kantung berisi buah star apple dalam sekali suap. Mungkin masih setengah tertidur, dia menjilat bibirnya dan kembali bergumam sendiri.

Kemudian, seolah-olah tidak terjadi apa-apa, gelembung ingus itu mulai mengembang dan mengempis lagi. Arthur, yang saat itu gemetar karena marah, menghantamkan tinjunya tanpa ampun ke naga yang sedang tidur itu.

“ Hei! ” teriaknya. “Jangan hiraukan aku; bukan berarti aku baru saja bersusah payah mengambil semua itu!”

“Ngyah!!! Apa yang kau lakukan padaku, Tuan?!”

Hippogon tersentak bangun dari tidurnya, lalu tersentakkan kepalanya ke belakang saat mendapati dirinya berhadapan langsung dengan Arthur, yang wajahnya memerah padam. Aku cukup yakin bahwa Hippogon baru saja melakukan apa yang secara refleks dilakukan sebagian besar makhluk ketika setumpuk buah diletakkan di dekat mulut mereka.

Ketika kami menjelaskan kepada Hippogon apa yang telah terjadi, dia tampak murung sesaat, lalu segera mengangkat kepalanya kembali dan dengan antusias menyatakan bahwa dia akan mendapatkan kembali kepercayaannya dengan bertugas sebagai penjaga gerbang.

Namun, hal itu hanya disambut dengan geram dari Arthur yang mengatakan bahwa Hippogon sebenarnya hanya bermalas-malasan dalam pekerjaan yang sama. Kehilangan kesempatan untuk membalas, Hippogon hanya bisa menangis karena kalah.

Dengan permata ajaib sebagai sumber nutrisi utamanya, Hippogon memiliki pola makan yang agak tidak biasa, tetapi bukan berarti dia tidak bisa makan makanan manusia biasa. Malahan, dia menunjukkan nafsu makan yang mengerikan untuk apa saja. Mungkin itu hanya karena usianya yang masih muda, tetapi mungkinkah itu ciri khas naga lainnya?

Saat aku merenungkan hal ini, Arthur menghentakkan kakinya karena frustrasi dan bersiap untuk melayangkan tinju lagi ke arah Hippogon sebelum Risa dan aku ikut campur.

“Tidak apa-apa, Arthur. Kita masih punya dua lagi. Lagipula kita tidak bisa makan sebanyak itu, jadi bagaimana kalau kita bagi saja?” Aku mencoba menghiburnya.

“Itu memang sudah diprediksi akan terjadi,” tambah Risa.

“Ngyah…”

Oh, Hippogon, selalu berusaha sekuat tenaga untuk berguna bagi Arthur, tetapi tidak pernah berhasil dan hanya dimarahi setiap kali usahanya sia-sia. Berapa kali proses yang sama terulang, dan berakhir dengan Hippogon berlinang air mata?

Ia menundukkan kepalanya dan berbaring lemah dalam posisi telentang—atau setidaknya begitulah yang tampak bagiku, tetapi…

“Oh, dia sedang tidur,” kata Risa.

Sebelum aku menyadarinya, pipi Arthur sudah menggembung seperti balon yang terlalu penuh. “Apa yang harus kulakukan dengannya? Dia akan tumbuh menjadi anak manja jika aku terus bersikap lunak padanya seperti ini!” geramnya.

“Dia masih bayi, ingat? Mudah saja lupa karena dia sangat besar,” aku merasa perlu mengingatkan Arthur. Hippogon mungkin besar dan bisa berbicara, tetapi dia hanyalah seekor anak yang baru menetas.

“Baiklah, mari kita mulai pertemuan ini?” saran Risa. “Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Souta seharusnya sudah menyelinap ke pesta klan sekitar sekarang.”

“Dan aku membawa bento, dengan steak Hamburg dan semuanya. Itu pasti akan membuatmu senang, Arthur!”

“Wahoo! Kau ingat makanan favoritku, Satsuki!” seru Arthur gembira, sambil menari-nari kecil saat mendengar kata hamburger.

Pertemuan itu—alasan kita berada di sini hari ini. Aku hanya berharap Souta bisa keluar dari sana dengan selamat…

Sama sekali tidak menyadari desakan tuannya untuk segera masuk ke dalam, Hippogon sekali lagi meniup gelembung ingusnya. Aku bertanya-tanya apa yang sedang ia impikan kali ini.

Naga memiliki sifat unik yaitu mewarisi pengetahuan leluhur mereka. Tak terkecuali, Hippogon tampaknya mengetahui banyak rahasia ruang bawah tanah yang bahkan Risa atau Arthur pun tidak mengetahuinya—rahasia yang, seperti yang telah Souta tunjukkan, akan sangat berharga.

Sekalipun anjing kecil ini banyak berbuat kesalahan, kebijaksanaannya mungkin akan menyelamatkan kita suatu hari nanti. Aku akan memperhatikan perkembangannya dengan penuh kasih sayang.

Warung Takoyaki Legendaris

Seorang wanita yang hanya mengenakan baju zirah tipis berbicara dengan napas tersengal-sengal kepada seorang pria yang tergeletak tak berdaya di lantai.

“Aku akan segera menghentikan pendarahannya, Haruto.”

“Ugh…gah. Aku sudah muak, Tsumugi. Pergi sana, pergilah dari sini.”

Darah mengalir deras dari luka terbuka di sisi tubuh Haruto, sementara Tsumugi berusaha menghentikan aliran darah dengan perban. Getaran kecil di bawah kaki mereka menjadi pengingat bahwa, di suatu tempat di luar sana, seekor troll sedang memburu mereka. Bahkan saat membalut Haruto dengan perban, Tsumugi sering menoleh ke belakang untuk memastikan troll itu tidak mengarah ke mereka.

Selama mereka tetap di sini, hanya masalah waktu sampai mereka ditemukan. Hanya saja, cedera Haruto tidak hanya berhenti pada luka yang sedang dibalut Tsumugi—pergelangan kaki kanannya juga bengkak parah dan terkilir. Bergerak pun tidak akan mudah.

“Ini salahku karena terbawa suasana dan membuat kita sampai di sini. Aku minta maaf. Tinggalkan aku dan selamatkan dirimu sendiri, setidaknya… Ini permintaan terakhirku.”

“Haruto…aku mencintaimu. Aku tidak akan pernah meninggalkanmu.”

Air mata mengalir deras di wajah Tsumugi yang kotor. Dia memeluk kepala Haruto, ekspresinya dipenuhi rasa sakit dan penyesalan.

Namun terlepas dari desakan Tsumugi bahwa dia tidak akan meninggalkan Haruto, kenyataan tetap bahwa mereka berada di sudut terdalam lantai sembilan penjara bawah tanah. Perjalanan kembali ke pintu masuk lantai sembilan saja akan memakan waktu beberapa jam. Dan itu belum termasuk para troll yang menjadikan lantai ini sebagai rumah mereka. Monster-monster besar dan gesit ini dapat berlari lebih cepat daripada manusia yang tinggal di permukaan tanah, dan mampu dengan mudah menghancurkan manusia di bawah tinju mereka yang mengerikan. Akan naif jika ada yang berpikir mereka dapat lolos dari para troll tersebut dengan membawa korban.

Justru karena alasan itulah Haruto meminta orang yang paling ia sayangi di dunia untuk melarikan diri sendirian dan hidup. Namun Tsumugi hanya menggelengkan kepala dan mengulangi bahwa ia tidak akan pernah melakukannya.

Yakin bahwa ini hanya akan berakhir dengan kematian mereka berdua, Haruto menarik pisau yang diikatkan di pinggangnya dan memutuskan untuk mengakhiri hidupnya sendiri.

“Sejak pertama kali aku menjadi seorang petualang, aku memutuskan bahwa ruang bawah tanah akan menjadi tempatku menemui ajalku. Aku sudah menerima kenyataan itu. Tapi, Tsumugi, menjadi beban bagimu adalah satu hal yang tidak akan kulakukan. Itulah mengapa sekarang aku memilih kematian.”

“Tidak. Jangan menyerah. Jangan tinggalkan aku… Hah?”

Di hadapan kematian, ungkapan cinta dan air mata mengalir deras. Keinginan pasangan itu untuk saling membantu sangat menyentuh sekaligus indah. Mereka berpelukan, saling menatap mata, dan kemudian, tepat ketika mereka hendak mengukuhkan cinta mereka dengan ciuman, seekor makhluk aneh lewat di dekat mereka.

“Kee-kee, kee… Kee?”

Itu adalah laba-laba seputih salju, berukuran sekitar tiga puluh sentimeter. Ia membawa kantung kecil di punggungnya, dan dengan riang menggoyang-goyangkan perutnya ke atas dan ke bawah mengikuti irama nyanyiannya saat ia merayap. Kedua petualang itu mengira itu monster dan bersiap untuk bertarung, tetapi bahkan setelah mengamatinya beberapa saat, laba-laba itu tidak pernah menunjukkan tanda-tanda akan menyerang.

“Itu…bukan monster. Maksudku, lihat betapa kecilnya.”

“Tidak, aku tidak merasakan sihir jahat apa pun… Agh!”

“Haruto!”

Segera setelah membiarkan tubuhnya rileks karena kedatangan yang antiklimaks, bercak darah baru muncul di perban Haruto, lukanya kembali terbuka. Wajahnya meringis kesakitan, dan saat ia berjuang untuk bernapas, laba-laba itu mengambil botol kecil berisi cairan dari kantungnya dan menyodorkannya.

Bingung harus bagaimana menanggapi hal ini, keduanya terdiam. Lebih mengejutkan lagi, laba-laba itu kemudian mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti terminal pergelangan tangan dari kantungnya, lalu menampilkan sesuatu di layarnya.

“Kee, kee!” Minumlah ini; ini obat.

“Apa-apaan ini…? Apakah laba-laba itu baru saja menggunakan perangkat lunak penerjemahan? Tapi… Apakah ini ide yang bagus?”

“Lagipula, aku juga tidak akan bertahan hidup. Mari kita coba.”

Sesuatu yang jelas-jelas bukan manusia baru saja menggunakan alat pemindai pergelangan tangan sebelum memberikan ramuan penyembuhan kepada mereka. Terlepas apakah isi botol itu seperti yang terlihat atau tidak, pikiran bahwa mungkin ada motif tersembunyi di balik ini membuat Tsumugi ragu-ragu. Tak peduli dengan kekhawatirannya, Haruto menerima botol itu dengan tangan gemetar, membuka tutupnya, dan meminumnya sekaligus.

Ramuan itu langsung bereaksi. Goresan dan memar yang menutupi tubuh Haruto menyusut secepat warna wajahnya kembali, menunjukkan kepada Tsumugi bahwa rasa sakit yang menusuk di sisi tubuhnya telah mereda. Sebelumnya Haruto hampir tidak mampu berdiri, tetapi sekarang ia melompat berdiri dengan energi baru untuk mulai memeriksa perubahan pada tubuhnya.

Tsumugi tak mampu menyembunyikan kegembiraannya melihat pemandangan itu, tetapi setelah kembali tenang, ia menoleh ke laba-laba putih itu dan membungkuk dalam-dalam. “Terima kasih, mohon ambil nyawaku.”

Sepertinya dia salah mengira itu sebagai dewa jahat, atau agen dari dunia neraka… atau semacamnya.

“Tidak, tunggu!” protes Haruto, melangkah di depan kekasihnya seolah-olah untuk melindunginya. “Bukan Tsumugi. Aku akan melakukan apa pun yang kau minta, selama aku mampu!”

Tak mau kalah, Tsumugi memposisikan dirinya kembali di depan. “Tunggu, Haruto! Mundur. Biarkan aku yang menanggung akibatnya.”

“Kee, kee-kee!” Tenanglah, dong! Aku bukan tipe orang seperti itu… Sebenarnya, ada satu hal yang bisa kau lakukan untukku.

Laba-laba putih itu meringkuk saat pasangan itu melakukan tarian kecil mereka, tetapi segera menoleh ke ujung pergelangan tangannya seolah-olah ada ide cemerlang yang terlintas di benaknya, dan mengeluarkan suara melengking “Kee!”

Dan dalam penerjemahan, mereka melihat persis apa ide cemerlang itu.

“Ah, aku tak percaya kita akhirnya berhasil kembali ke pintu masuk lantai sembilan. Dan kita harus berterima kasih pada dewa ini ! Tapi kau yakin hanya itu yang kau inginkan? Kau pasti tidak akan menuntut nyawaku atau apa pun…?”

Laba-laba putih itu menjulurkan separuh kepalanya dari ransel Tsumugi.

“Kee, kee-kee!” Aku tidak mengincar nyawa siapa pun. Tapi aku lapar—kau bisa menawariku takoyaki dari tempat itu ,” katanya, sambil menunjuk dengan ujung kaki putihnya yang panjang dan ramping ke arah sebuah kios yang mengeluarkan aroma lezat.

“Tentu! Segera!”

Begitu Haruto menerima pesanannya, dia langsung mengeluarkan dompetnya dan berlari untuk melakukan pembelian.

Saat menyaksikan kekasihnya pergi, Tsumugi teringat perjalanan mereka sampai ke pintu masuk lantai sembilan ini.

Laba-laba putih itu tidak hanya dengan murah hati memberi mereka ramuan berharga di saat mereka membutuhkan, tetapi juga membantu mereka kembali dengan selamat dengan menggunakan keahliannya yang unik untuk dengan mudah memusnahkan berbagai gerombolan orc dan troll yang menyerang. Dan kemudian, setiap kali pasangan kekasih itu merasa takut, laba-laba itulah yang kata-katanya menyemangati mereka dan mengangkat semangat mereka. Makhluk itu tampak benar-benar berjiwa murah hati dan penuh kasih sayang. Dia memberanikan diri untuk bertanya kepada laba-laba putih itu apakah ia seorang dewa, tetapi laba-laba itu hanya menggelengkan kepalanya sebagai tanda penolakan.

Namun demikian, satu-satunya penjelasan untuk makhluk yang begitu mengesankan itu adalah bahwa ia adalah dewa, atau sesuatu yang mendekati itu. Tsumugi menjadi lebih yakin dengan teorinya ini, dan tampaknya Haruto merasakan hal yang sama—ia sekarang benar-benar menjadi pemuja laba-laba putih itu.

Lalu apa yang diminta laba-laba itu sebagai imbalan atas kebaikannya? Untuk dibawa ke pintu masuk penjara bawah tanah.

Rupanya, ia telah beberapa kali mencoba meninggalkan ruang bawah tanah, tetapi, karena semacam kutukan, kemampuan navigasinya sangat buruk. Yang memperparah keadaan adalah kenyataan bahwa laba-laba itu tidak mampu bergerak di tengah kerumunan orang tanpa menimbulkan kepanikan, dan pada kesempatan terburuk ia bahkan pernah diserang oleh para petualang.

Ia baru saja menuju ke tempat yang sepi untuk menikmati camilan, bersantai, dan mempertimbangkan solusi yang mungkin untuk masalahnya ketika ia bertemu dengan kedua orang ini.

“Ini dia, sesuai permintaan Anda. Semoga Anda menyukainya…”

Haruto membawa kembali beberapa takoyaki panas mengepul, serpihan bonito masih menari-nari saat mendesis. Ia kemudian berlutut dan menyajikannya dengan penuh hormat. Tsumugi mengambil nampan dari tangannya, lalu, satu per satu, ia menusuk bola-bola gurita dengan tusuk gigi dan memasukkannya ke dalam mulut laba-laba putih.

Laba-laba yang gembira itu berkicau ke terminal pergelangan tangannya. “Kee, kee-kee!” Lumayan juga. Aku belum pernah sekalipun melangkah keluar dari ruang bawah tanah, tetapi aku menantikan saat aku melakukannya dengan penuh semangat.

Mulut kecilnya berkedut riang saat ia mengungkapkan kerinduannya akan dunia luar. Saat ia memandang sosok agung ini, sebuah pikiran terlintas di benak Haruto.

“Perangkat lunak macam apa yang bisa menerjemahkan bahasa para dewa?” pikirnya. Meskipun dia tahu itu salah, rasa ingin tahu menguasai dirinya dan dia tak kuasa menahan diri untuk melirik layar—di mana dia melihat tulisan “Aplikasi Woof-Meow.” Perangkat lunak penerjemahan ini adalah hal baru yang sedang hangat dibicarakan semua orang.

Setelah menghabiskan makanannya, dan tanpa memperhatikan Haruto yang gemetar karena takjub, laba-laba itu berkicau lagi: isyarat untuk pergi. Tsumugi berangkat, bersumpah dengan sungguh-sungguh bahwa dia akan membawanya ke permukaan, dan Haruto bergegas mengikutinya tak lama kemudian setelah ia tersadar dari kebingungannya.

“Kita hampir sampai, Yang Mahakuasa. Sudah waktunya untuk bangun.”

“Zzz…zzz. Kee?”

Laba-laba putih yang bosan itu sudah lama tertidur di dalam ransel Tsumugi, tetapi sekarang terbangun mendengar bisikannya. Setelah memeriksa sekelilingnya dengan menggunakan celah di ritsleting sebagai jendela, ia segera mengaktifkan terminal pergelangan tangannya dan berkicau pelan.

“Kee-kee.” Banyak sekali orang di luar sana. Di mana kita? tanya laba-laba itu, meninggikan suaranya seolah terkejut melihat keramaian para petualang.

“Jalan utama di lantai pertama penjara bawah tanah,” jawab Haruto. “Lantai atas selalu ramai seperti ini. Kita akan segera sampai di pintu keluar.”

Kedua kekasih itu berlinang air mata melihat penderitaan dewa mereka. Tak heran jika kerumunan seperti ini akan mengejutkan makhluk malang itu—ia belum pernah keluar dari kedalaman penjara bawah tanah yang paling terpencil. Sementara itu, laba-laba itu malah mengatakan sesuatu yang lebih mengkhawatirkan lagi.

“Kee, kee…” Partikel mana di sekitar sini sangat sedikit. Aku bisa merasakan sihir terkuras dari tubuhku.

“A-Apakah kamu akan baik-baik saja?”

“Kee, kee.” Aku akan baik-baik saja. Lagipula aku hanya meminjam tubuh laba-laba ini. Sekarang, abaikan aku dan teruslah berjalan.

“Ayo kita berangkat, Tsumugi.”

“Benar.”

Permukaan gelap gulita pintu keluar penjara bawah tanah sudah terlihat di depan. Keramaian jalan utama membuat mereka tidak bisa menghindari dorong-dorongan, tetapi Haruto dengan tekun melindungi ranselnya dari guncangan apa pun saat mereka berjalan secepat mungkin.

Udara di permukaan sangat lembap dan pengap, dan sinar matahari terik menyengat tanpa ampun.

Mata mereka masih berusaha menyesuaikan diri dengan kegelapan ruang bawah tanah, keduanya menyipitkan mata saat mereka dengan cepat meninggalkan alun-alun di depan Persekutuan Petualang. Begitu mereka sampai di taman yang hampir kosong tak jauh dari sana, mereka dengan hati-hati meletakkan ransel di tanah seolah-olah sedang menangani barang yang paling rapuh.

Saat mengintip ke dalam, rasa lega awal mereka karena mendapati laba-laba putih itu memang masih ada di sana segera berubah menjadi panik ketika mereka menyadari ada sesuatu yang berbeda tentang laba-laba itu.

“Yang Mulia,” kata Tsumugi dengan cemas, “tubuhmu—itu…”

Dengan gerakan lesu, laba-laba putih itu menoleh ke ujung pergelangan tangannya untuk menjawab. “Kee…kee…” Sepertinya aku tidak bisa mempertahankan tubuh ini…tanpa partikel sihir di sekitar. Hanya masalah waktu sampai aku lenyap sepenuhnya.

Butiran cahaya redup, yang tampaknya tak terhitung jumlahnya, muncul dari laba-laba itu, yang tubuhnya telah menjadi begitu samar dan transparan sehingga tampak seolah-olah akan menghilang sama sekali kapan saja.

Ini jelas bukan pertanda baik. Dengan air mata berlinang, Haruto terhuyung ke depan.

“B-Betapa mengerikannya! Jika ada sesuatu yang bisa kita lakukan, kita akan melakukannya!”

“Kee… Kee, kee.” Jaga terminal dan kantung ini untukku… Aku harus pamit sebentar.

Haruto terisak. “Terima kasih, Yang Maha Suci.”

“Kami tidak akan pernah melupakan kebaikan yang telah kau tunjukkan kepada kami. Sampai jumpa lagi!”

Setelah keinginannya yang telah lama terpendam untuk melangkah keluar dari penjara bawah tanah tercapai, laba-laba putih itu menghela napas panjang terakhir sebelum melipat kakinya menjadi bola dan menghilang begitu saja di depan mata mereka berdua.

Tsumugi menangis tersedu-sedu, dan air mata deras mengalir dari matanya saat dia mengumpulkan kantung dan alat penghubung pergelangan tangan yang ditinggalkan laba-laba itu.

Haruto merangkul Tsumugi untuk menghiburnya. Saat ia melakukan itu, sebuah pikiran terlintas di benaknya: Dewa ini telah menyelamatkannya dari ambang kematian dan membimbing mereka ke tempat aman—mengembalikan kantung dan alat penghubung pergelangan tangan saja bukanlah cara yang baik untuk menunjukkan rasa terima kasih mereka. Ya, jika mereka memiliki sesuatu yang lain untuk ditambahkan yang akan menyenangkan dewa itu…

“Aku dapat idenya. Takoyaki.”

Mengingat pemandangan dewa yang dengan gembira mengunyah takoyaki panas mengepul, Haruto merasa seolah-olah telah menemukan secercah harapan di tengah kesedihannya yang mendalam. Jika mereka membuat takoyaki selezat mungkin dan menunggu di tempat yang sama di mana mereka pertama kali bertemu di lantai sembilan penjara bawah tanah, pasti mereka akan bertemu lagi. Kemudian, Haruto bersumpah, mereka akan membalas kebaikan dewa itu dengan makanan yang lebih banyak daripada yang bisa dimakannya.

Beberapa bulan kemudian, sebuah kedai takoyaki legendaris yang konon terbaik di seluruh Jepang akan dibuka di lantai sembilan penjara bawah tanah. Tapi itu adalah cerita untuk lain waktu.

Sebagai gantinya, mari kita lihat lantai tiga puluh delapan penjara bawah tanah pada saat laba-laba itu menghilang.

Di tengah lereng gunung, sebuah kastil kolosal menjulang dari salju. Jendela-jendela di lantai paling atas menghadap ke bentangan lanskap beku yang luas, meskipun ruangan itu sendiri dipenuhi dengan kehangatan lembap dari perapian.

Di ranjang berkanopi empat tiang yang terletak di tengah ruangan, mata seorang anak laki-laki berkedip terbuka dari tidur nyenyaknya. Mantra pemanggilannya, Arachne Monarch, telah gagal, membuatnya tersadar kembali.

“Ngyah! Anda sudah bangun, Tuan.”

Hampir berhadapan langsung dengannya, makhluk gemuk dan montok yang menyerupai kuda nil merah menatap mata bocah itu dan mengucapkan selamat pagi. Sambil mengerutkan kening, bocah itu mendorong wajah besar makhluk itu ke samping dan mengatur posisi duduknya sebelum perlahan-lahan turun dari tempat tidur.

Kuda nil merah tua itu memperhatikan dengan mata bulatnya yang besar saat bocah itu berjalan beberapa langkah melintasi ruangan. Ia menunduk sejenak, lalu mengangkat satu lengannya sambil berteriak penuh kemenangan.

“Baiklah! Akhirnya, aku berhasil keluar! Akhirnya, kakiku berada di garis start!!!”

Untuk pertama kalinya sejak kedatangannya di dunia ini, Arthur berhasil melarikan diri dari penjara bawah tanah.