Bab 1: Pertempuran Kastil Cassia

Sinar matahari musim panas menyinari batu abu-abu di dinding Kastil Cassia. Langit di balik puncak menara tampak cerah dan biru, sama sekali tidak terpengaruh oleh kekacauan yang terjadi di bawah.

Saat aku menatapnya, aku dikejutkan oleh sensasi aneh bahwa aku sedang melihat versi live-action dari potongan adegan RPG yang telah kutonton jauh sebelum aku dilahirkan.

Namun ini adalah kenyataan.

Saya lahir ke dunia ini dengan nama Kiara. Butuh waktu hingga saya berusia empat belas tahun untuk menyadarinya, tetapi suatu hari, saya mendapat pencerahan bahwa saya hidup di dunia yang hampir identik dengan RPG yang pernah saya mainkan di kehidupan sebelumnya. Game itu disebut Farzia: Kingdom at War .

Tokoh utamanya adalah pewaris Margraviate Évrard, Alan. Jika hidupnya berjalan sesuai RPG, ia akan kehilangan ayahnya di prolog bersama sahabatnya dan wali saya, Pangeran Reginald dari Farzia—yang juga dikenal sebagai Reggie.

Untuk mengubah nasib mereka, aku bertarung sebagai perapal mantra.

Meski begitu, saya jelas tidak punya kekuatan untuk memimpin seluruh negara. Yang terbaik yang bisa saya lakukan adalah mempertahankan kampung halaman Alan, Évrard. Sementara itu, kami diserbu oleh kerajaan Llewyne, yang pasukannya mendekati ibu kota kerajaan.

Untungnya, kalau sudah diperingatkan lebih baik bersiap terlebih dahulu, jadi aku bisa memberi kita awal yang lebih menguntungkan daripada di dalam permainan.

Namun… mengapa dia menyingkirkanku, dengan sengaja menjauhkanku dari garis depan?

Mulutku mengatup tipis, aku mendengarkan bersama Alan dan Cain saat paman Lord Reinstar, Jenderal Edam, menceritakan semua yang telah terjadi sejauh ini—dan bagaimana Reggie menyerbu kastil yang berdiri di hadapan kami.

◇◇◇

Kastil Cassia diduduki oleh Viscount Llewynian Lord Weber. Ada sekitar 3.000 tentara di dalamnya.

Edam menduga bahwa jumlah yang sedikit itu disebabkan oleh jatuhnya Benteng Clonfert yang tak terduga cepatnya. Para prajurit yang meninggalkan benteng itu seharusnya bergabung dengan pasukan di sini, oleh karena itu hanya sedikit orang yang ditempatkan di sekitar kota benteng itu; sebagian besar telah ditugaskan ke Clonfert.

Sayangnya bagi mereka, pasukan Farzian telah tiba di kastil lebih cepat dari yang mereka perkirakan.

Meski panik, Lord Weber masih punya peluang bertahan melewati pengepungan… atau dia akan bertahan, jika bukan karena dua hal. Pertama, kastil itu adalah bagian dari kerajaan Farzia. Kedua, lawannya bukanlah Alan yang lugas dan ortodoks; melainkan Reggie.

Pada saat Reggie mengirim pengintainya, ia telah menjalankan rencananya. Ia memerintahkan sekitar sepuluh orang berpakaian seragam militer Llewynian dan berpura-pura melarikan diri kembali ke kastil. Begitu mereka menyusup ke area kastil, mereka menyebarkan pesan kepada penduduk kota kastil: Pasukan Évrard akan segera datang untuk membebaskanmu. Saat mereka tiba, buka gerbang dan bertempurlah bersama mereka.

Para korban tertindas akibat invasi mendadak Llewyne menyambut usulan Reggie, dan ketika mereka membuka gerbang, prajurit Évrard pun membanjiri gerbang.

Lord Weber bergegas. Kabar itu baru sampai kepadanya setelah gerbang didobrak. Yang bisa ia lakukan hanyalah memperkuat pertahanan istana dan memanggil kepala pangeran dan bangsawan lain yang berkepentingan. Namun Reggie, orang yang sedang dicari, tetap tidak terlihat saat ia mengulurkan tangannya ke dalam istana.

Rencananya Reggie dan para kesatria akan menyusup ke istana, mengambil kepala viscount, dan mengakhiri pertempuran secepat mungkin.

Awalnya Edam keberatan dengan sang pangeran yang memimpin sekelompok orang ke dalam istana. Akan tetapi, Reggie telah mengambil tindakan sendiri untuk melumpuhkan pasukan Llewynian: para prajurit yang dikirimnya sebelumnya telah meracuni makanan yang disediakan oleh para pedagang di kota istana. Ketika Edam mengetahui hal ini, ia pun menyerah.

Serangan akan dilancarkan pada sore hari sehingga ada cukup waktu bagi racun untuk bekerja.

Ksatria Cassian, Aubrey, mengarahkan Reggie ke rute pelarian darurat sang baron. Ia mengetahui lorong tersembunyi itu saat ia membantu putra sang baron, Charles, melarikan diri dari istana.

Edam tidak tahu apa yang terjadi pada Reggie setelah ia menyelinap ke dalam kastil. Ia dan anak buahnya telah berhasil menguasai daerah sekitar, seperti yang diperintahkan, jadi mereka bersiap untuk mengejarnya.

Saya ingin bergabung dengan mereka, tetapi pertama-tama, saya harus membujuk Cain agar membiarkan saya pergi.

“Yang Mulia memerintahkan kami untuk menunggu di luar. Tetaplah di sini bersama Lord Alan,” desaknya.

Alan juga mencoba menghentikanku. “Jangan khawatir. Reggie tidak akan mudah dikalahkan—bahkan jika ada perapal mantra yang cacat di sana.”

“Tapi selalu ada kemungkinan dia bisa lengah! Apa yang harus dia lakukan jika dia bertemu seseorang yang bisa menyemburkan api? Kalau aku ada di sana, aku bisa melindunginya!”

Sebuah protes terhenti di ujung lidahku: Kau tak perlu sejauh itu untuk melindungiku! Aku menjadi perapal mantra agar aku bisa bertarung. Jika kau tak mengizinkanku melakukan apa pun, mengapa aku ada di sini? Tentu saja, aku tak bisa mengatakan semua itu—tidak ketika mereka hanya mengkhawatirkanku.

“Aku akan mengajakmu.” Anehnya, Edam yang menyela. Dia meletakkan tangannya di bahuku.

Kedua pria itu (terutama Cain) dibuat bingung. Edam menjelaskan dirinya sendiri dengan tegas. “Wanita muda ini adalah seorang perapal mantra. Dan selain itu, aku tidak bisa mengatakan aku setuju memperlakukan seorang wanita muda seperti anak kecil yang tidak berdaya.”

“Tanpa sihirnya, dia hanyalah gadis biasa. Dia tidak bisa menggunakan sihirnya tanpa peringatan yang tepat, yang berarti dia tidak bisa melindungi dirinya sendiri dengan baik.” Penilaian Cain menyakitkan.

“Ini adalah sesuatu yang dipilihnya sendiri,” tegas Edam. “Jika dia terluka cukup parah hingga terkulai, dia akan menerima tanggung jawabnya. Terserah padanya apa yang akan dia ambil dari pengalaman itu. Apa pun itu, aku akan tetap menempatkan beberapa anak buahku di sisinya, dan mereka pasti akan membuat celah baginya untuk menggunakan sihirnya. Tunggu saja di sini dan percayalah.”

Cain menundukkan kepalanya. Sebagai seorang ksatria Évrard, dia tidak bisa tidak mematuhi sang jenderal. Alan memiliki pangkat yang lebih tinggi, tetapi dia tampaknya telah mengambil hati ucapan Edam; dia menyerah untuk berdebat.

Master Horace, yang telah terdiam beberapa saat, mulai terkekeh licik. “Terkadang Anda harus membiarkan anak-anak menjadi liar. Membuat kesalahan dan belajar dari kesalahan adalah bagian lain dari kehidupan. Selain itu, Anda tidak akan melihat seorang gadis seusia Kiara berubah pikiran dalam waktu dekat!”

“Tepat sekali,” Edam setuju. Mungkin kedua lelaki tua itu punya lebih banyak kesamaan daripada yang terlihat. Ada sesuatu dalam komentar Master Horace yang tidak mengenakkan bagiku, tetapi dengan itu, aku diizinkan untuk mengejar Reggie.

“Terima kasih, Jenderal Edam.”

“Kau memilih untuk memegang kekuasaan untuk duduk di dewan perang kita, jadi kupikir kau seharusnya memiliki kekuasaan untuk melaksanakan keinginanmu; hanya itu saja. Namun seperti yang dikatakan kesatriamu, aku melihat sendiri dalam pertarungan terakhir kita betapa rapuhnya dirimu. Ingatlah bahwa orang-orang akan mengkhawatirkanmu.” Ceramahnya yang lembut membuatnya terdengar seperti guru sekolah. Aku menundukkan kepalaku.

Edam dan aku berangkat menuju istana. Cain memperhatikan kepergianku dengan ekspresi gugup yang tidak biasa. Dulu aku selalu memiliki seseorang yang bertindak sebagai pengawal pribadiku, jadi mungkin dia menginginkan seorang kesatria lain untuk menemaniku, jika tidak ada yang lain.

Setelah menyadari hal itu, Gina melangkah maju. “Aku dan rubah-rubah esku akan pergi bersamamu, Kiara. Hewan memiliki naluri yang lebih tajam daripada manusia. Mengapa kau tidak beristirahat saja, Sir Cain? Biarkan aku pergi mencari upahku.”

Gina menepuk bahu Cain sambil tersenyum, dan dia terhuyung ke depan, terkejut.

“Bagaimana kalau kita ngobrol santai?” Girsch mendekati Cain, yang pucat pasi dan mundur ke tempat Alan berdiri. Cain tampak sibuk menjaga dirinya dari tentara bayaran itu sekarang. Tentu saja, mungkin ada baiknya jika dia tahu aku juga punya orang lain yang menjagaku.

Merasa sedikit lega melihat itu, aku terus maju. Lalu, aku menoleh ke Gina di sampingku dan bertanya, “Ngomong-ngomong, apakah Girsch tertarik pada pria?”

“Ya. Sayangnya, hal itu tidak akan pernah terjadi. Girsch hanya jatuh cinta pada pria yang menyukai wanita.” Gina menghela napas.

Jika target kasih sayang Girsch adalah seseorang dengan preferensi yang sama, keduanya bisa berjalan beriringan. Sayangnya, selera tentara bayaran itu terdengar seperti berteriak sendirian di gurun tandus. Sungguh tragis.

“Saya rasa orang tidak bisa mengubah apa yang mereka sukai…”

“Orang pertama yang dicintai Girsch adalah pria yang sudah menikah. Perasaan itu akhirnya memudar, tetapi perasaan itu melekat. Si malang itu selalu mengeluh tentang hal itu.”

“Tidak seorang pun bisa membuat dirinya sendiri berhenti mencintai, tidak peduli seberapa keras mereka mencoba. Anda juga tidak bisa memaksa orang lain untuk mengubah perasaan mereka terhadap Anda karena alasan yang sama.” Edam menyela dengan beberapa kata bijak.

Kami semua melangkah masuk ke dalam kastil bersama-sama. Aku bisa mendengar suara pedang beradu dari kejauhan. Namun, berkat taktik peracunan Reggie, pertempuran tidak seganas yang seharusnya. Suara konflik tidak terlalu sering terdengar, dan keadaan mulai tenang.

Seorang kesatria Edam, yang bergabung bersama kami di sepanjang perjalanan, memberi tahu kami keadaan terkini.

Beberapa anak buah Lord Weber telah terjangkit racun itu. Akibatnya, sang viscount dan sebagian kecil prajuritnya berhasil melarikan diri. Namun, tidak banyak yang selamat, dan kelompok itu telah melarikan diri ke menara utama saat menghadapi serangan Reggie. Reggie segera mengejar.

Kami mengikutinya ke menara utama.

◇◇◇

Prajurit Llewynian di menara utama telah disingkirkan.

Setelah melompati anak tangga dua atau tiga anak tangga sekaligus, kami akhirnya tiba di luar sebuah pintu. Dari dalam, kami mendengar suara berteriak, “Jatuhkan senjatamu atau kami akan membunuh gadis ini!”

Anak buah Edam mendobrak pintu dan bergegas masuk, dan aku mengikutinya dari belakang. Di dalam sana terdapat mayat lebih dari selusin ksatria dan prajurit beserta genangan darah yang mengalir di lantai. Tepat di tengah ruangan kecil itu terdapat Reggie dan para ksatria yang menyertainya.

Di bagian belakang ruangan, ada seorang gadis seusiaku—kemungkinan besar putri baron, Flora—dengan raut wajah seseorang yang telah menyerah pada segalanya, wajahnya pucat pasi dan seorang pria mencengkeramnya dari belakang, mengarahkan bilah pedangnya ke lehernya. Aku harus berasumsi bahwa dia adalah Lord Weber.

Pasangan itu diapit oleh lima ksatria Llewynian.

Flora mengenakan gaun tipis dan sederhana yang robek di bagian dada. Ada bekas tali di pergelangan tangannya, yang tergantung lemas di sampingnya, juga di lehernya, yang saat ini ditodong pedang. Rambutnya yang panjang dan berwarna cokelat, sangat mirip dengan rambut Charles, kusut dan berantakan.

Sudah berhari-hari sejak dia ditangkap, dan pakaiannya tidak kotor; dari situ, aku bisa menebak apa yang terjadi padanya. Sebagai gadis seusianya, hatiku semakin hancur karenanya. Aku hanya berharap ada sesuatu yang bisa kulakukan untuk membantunya.

Sayangnya, tidak ada. Satu gerakan yang salah dan dia akan terbunuh.

Sementara itu, Reggie bersikap tidak berperasaan. “Silakan saja. Aku tidak bermaksud mengorbankan hidupku atau nyawa prajuritku demi gadis itu.”

Punggungnya membelakangiku, jadi aku tidak tahu seperti apa raut wajahnya saat mengatakan itu. Namun, suaranya terdengar lebih dingin dari biasanya.

Lord Weber jelas tidak menyadari penolakan Reggie yang blak-blakan. Setelah melihat sekeliling ruangan dengan cemas, dia menggigit bibirnya sambil menguatkan tekadnya. Dia mengeluarkan sesuatu dari jaketnya, dan sesaat kemudian, bilah-bilah es meletus dari tubuh Flora, mengakhiri hidup Lord Weber.

“Lady Flora!” Aubrey melompat maju dari belakang Reggie, menebas seorang ksatria Llewynian yang datang mengayunkan pedangnya dengan putus asa.

Salah satu ksatria yang tersisa menjadi korban bilah es Flora sementara tiga lainnya kehilangan keinginan untuk bertarung dan jatuh berlutut. Saat bilah es patah dan hancur, tubuh Lord Weber terkelupas dan jatuh ke tanah di belakangnya.

Setelah itu, es mulai menyebar, menutupi seluruh lengannya. Proses pembekuan yang lambat itu pasti menyakitkan. Flora menjerit. Aubrey bergegas menghampirinya, tetapi gadis itu malah menepisnya.

“Tidak! TIDAK!”

Flora berlari ke jendela di belakangnya. Di sana, ia tampak sedikit tenang kembali. Ia menoleh ke Aubrey, yang berdiri tak berdaya, dan berkata, “Aubrey. Jaga Charles untukku.”

Jejak es putih terbentuk di sepanjang pipinya saat air matanya membeku. Aku melihat Reggie menggerakkan lengannya, tetapi menahan diri, mengepalkan tangan kanannya.

Ketika Flora membuka jendela dengan ekspresi sedih, lengannya yang beku terjatuh dari tubuhnya, hancur di lantai dan berubah menjadi pasir.

Akhirnya, dia melemparkan dirinya keluar jendela, hampir seperti dia tersandung dan jatuh ke depan. Aku mendengar bunyi benda jatuh ke tanah.

Aku menyaksikan kejadian itu dari awal hingga akhir, benar-benar tak berdaya. Tiba-tiba, seseorang memelukku erat, sambil menutup mataku. Dilihat dari aroma bunga yang manis, itu adalah Gina.

“Kau baik-baik saja. Tenanglah, Kiara,” ulang Gina berulang kali. Mengapa ia begitu ingin menghiburku? Awalnya, aku tidak mengerti. Namun, kehangatan Gina membuatku menyadari betapa dinginnya tubuhku, dan aku pun menyadari bahwa tubuhku gemetar.

Saat dia memelukku, Gina membawa kami ke tempat lain.

Kamar kecil yang dia datangi sepertinya diperuntukkan bagi tamu. Ada tempat tidur di dalamnya, beserta sofa dan beberapa perabotan lainnya. Aku menatap sekelilingku dengan linglung, dan seiring berjalannya waktu, gemetarku mereda. Namun, rasa dingin itu tetap ada.

Reynard meringkuk di kakiku, tapi itu tidak membantuku merasa lebih hangat.

Gina berkata kepadaku, “Aku tidak menyangka semua ini akan begitu mengejutkanmu. Aku berharap kita membawa Girsch. Aku sama sekali tidak pandai menghibur orang.”

“Maksudku, tentu saja… aku terkejut. Tapi aku juga kesal dengan diriku sendiri karena mengecewakan Nona Flora.”

Saya ikut karena saya pikir saya bisa melakukan sesuatu untuk membantu, tetapi ternyata tidak ada hasilnya.

Apa yang dilakukan Reggie? Dia tidak lumpuh total sepertiku. Tidak… dia mengawasi Flora dengan saksama, mencengkeram pedangnya sehingga dia bisa menjatuhkannya dalam sekejap. Aku bahkan tidak berpikir untuk melakukan hal itu.

“Jangan terlalu keras pada dirimu sendiri, Kiara! Bahkan jika kamu berhasil menyelamatkan Nona Flora sebelum keadaan memburuk, tidak ada yang tahu apakah dia akan selamat atau tidak. Dan setelah apa yang terjadi, tidak ada yang bisa dilakukan selain membunuhnya.”

Gina bersikeras bahwa Flora adalah orang yang baik dan mulia—bahwa dia memilih mati agar tidak menyakiti orang lain, jadi kami harus memujinya atas apa yang telah dilakukannya. Namun, saya merasa sulit untuk menyetujuinya begitu saja.

“Tuan Horace?” Gina putus asa dan meminta bantuan Tuan Horace.

“Memang begitulah dia. Dia lembut DAN keras kepala, yang membuatnya sangat sulit ditangani. Hehe!”

“Ini bukan saatnya tertawa!” protes Gina.

Tepat saat itu, seseorang membuka pintu. Reynard bangkit dari tempatnya berbaring di kakiku, merendahkan dirinya ke posisi bertahan.

“Itulah kau, Kiara.”

Reggie-lah yang menatapku dengan senyum putus asa. Tentunya dia sudah tahu bahwa semuanya akan berakhir seperti ini. Aku menundukkan kepala, tidak sanggup menatap matanya.

“Apakah kamu salah satu tentara bayaran yang kami sewa di Maynard?”

Gina mungkin mengenali sang pangeran dari rambutnya yang berwarna perak. Dia melepaskan diri dariku dan menunjukkan rasa hormat, berlutut. “Ya, Yang Mulia. Saya Gina, seorang tentara bayaran yang bekerja untuk Lord Alan Évrard. Ini adalah rubah es yang berada di bawah pengawasan saya.”

“Begitu ya. Baiklah, saya akan mengambil alih tugas ini. Bisakah Anda keluar sebentar?”

Reggie segera memecatnya. Sebagai seorang profesional yang digaji, dia tidak punya pilihan selain melakukan apa yang dikatakannya. “Tentu saja, Yang Mulia.”

Dia menatapku dengan pandangan gelisah saat dia berdiri.

Reggie menghampiriku, melepaskan tali pengikat Master Horace, dan menyerahkannya kepada Gina. “Ambil ini juga. Kau bisa menitipkannya pada Wentworth.”

Gina tampak tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan Tuan Horace yang dipaksakan kepadanya, tetapi dia hanya terkekeh riang dan berkata, “Hehe! Pasti menyenangkan menjadi muda,” jadi dia berasumsi tidak ada masalah. Sambil memegang patung tanah liat di tangannya, dia mengambil rubah esnya dan pergi.

Reggie bertukar tempat dengan Gina, duduk di sebelahku. Ia mendesah pelan, dan aku tahu ia lelah. Lagi pula, ia telah bergerak sejak pagi, bekerja tanpa henti untuk menyusup ke istana baron.

Sekarang Reggie sudah ada di sini, aku mencium bau darah di ruangan itu.

“Aku berharap bisa menyelesaikan semuanya sebelum kau muncul.” Reggie mengacak-acak rambutku, membuatnya sedikit lebih kusut dari biasanya, lalu cepat-cepat menarik tangannya. “Aku meminta Wentworth dan Alan untuk mengulur waktu sebanyak mungkin… tetapi semuanya memakan waktu sedikit lebih lama dari yang kuharapkan. Itu salahku sendiri karena kau menyusul kami.” Dia menatap wajahku. “Apa kau marah karena aku tidak memberitahumu?”

“Tidak masalah. Itu keputusanmu sebagai pemimpin kami. Aku tidak punya pilihan selain mendengarkan. Lagipula, aku sudah tahu bahwa kau suka mengurus segala sesuatunya dengan tenang, saat tidak ada orang lain yang melihat.”

Aku marah . Aku tahu aku tidak berhak marah karena tidak bisa berbuat apa-apa, jadi aku tidak bisa menyalahkan Reggie. Namun, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak merajuk saat menjawab pertanyaannya.

Cara Reggie menanggapi perilaku kekanak-kanakanku dengan serius sungguh menenangkan sekaligus tak tertahankan. “Itu benar. Aku tidak pandai memberi tahu orang lain apa yang sedang kupikirkan. Dan aku tidak suka dikekang, jadi ada kalanya aku tidak ingin menuruti permintaanmu. Begitu juga denganmu, bukan?”

Aku mengerutkan bibirku. Akulah yang memulainya—menyingkirkan Reggie saat ia mencoba menghentikanku dan menawarkan diri untuk bertarung. Meski begitu, aku tidak ingin setuju dengannya. Jika aku menerima apa yang dikatakannya, itu berarti aku tidak akan pernah mendapatkan apa yang kuinginkan.

“Jangan merajuk, Kiara.”

Dia memegang wajahku dengan kedua tangannya dan memaksaku untuk menatapnya. Tangannya hangat, dan rasa geli menjalar ke pipiku, daguku, dan tepat di bawah telingaku.

Diliputi rasa frustrasi dan emosi lain yang tidak begitu kumengerti, aku hampir menangis.

“Aku mengajakmu karena kau bertekad untuk bertarung. Tapi aku tidak ingin mengirimmu ke medan perang saat aku tidak perlu melakukannya. Dengan betapa tidak terbiasanya kau dengan perang, aku khawatir terlalu banyak hal bisa menghancurkanmu.” Reggie mendekatkan wajahnya ke wajahku dan bergumam di telingaku, meminta pengertianku.

Bulu kudukku berdiri, dan aku bisa merasakan tekadku melemah. Rasanya seperti dia memberiku dorongan saat aku berdiri tepat di tepi jurang.

“Saya bisa mengatasinya. Itu adalah sesuatu yang sudah saya putuskan.”

“Tetapi semakin kamu bertahan, semakin kamu akan berubah. Hampir semua hal yang membuatmu menjadi dirimu yang sekarang berasal dari sebelum kamu dilahirkan, bukan? Kebaikanmu, optimismemu, dan bahkan pemberontakanmu terhadapku. Jika yang kamu tahu hanyalah masa kecil yang penuh siksaan, kamu tidak akan menjadi seperti itu.”

Reggie mungkin benar. Bahkan sekarang, aku menganggap ibu dan ayah dari kehidupanku sebelumnya sebagai satu-satunya keluargaku yang sebenarnya, dan meskipun aku tidak percaya itu nyata, pada dasarnya aku telah membangun rasa jati diriku di sekitar sosok yang ada dalam mimpiku. Kode moralku juga merupakan produk dari kehidupanku sebelumnya.

Itulah sebabnya saya takut membunuh orang. Mengapa saya takut berkelahi. Saya harus mengatakan kepada diri sendiri bahwa saya hanya melihat kejadian-kejadian dalam RPG yang diperagakan kembali dalam kehidupan nyata, atau saya tidak akan sanggup melihat semua pembantaian itu.

“Aku tidak ingin kau membunuh siapa pun, tetapi aku juga tidak ingin menghentikanmu melakukan apa yang telah kau putuskan. Aku tidak akan merampas kebebasanmu. Namun, setidaknya aku bisa memastikan kau tidak menyimpang terlalu jauh dari apa yang sebenarnya dikatakan hatimu. Jika aku tidak bisa menjauhkanmu dari medan perang, setidaknya aku bisa mengalihkan perhatianmu darinya. Aku ingin menunjukkan kepadamu bahwa aku bisa melakukan itu untukmu.”

Reggie menyingkirkan tangannya dari pipiku untuk menutupi mataku. Aku tetap membuka mataku, tetapi telapak tangannya begitu dekat sehingga aku hampir tidak bisa melihat apa pun.

“Reggie…?”

“Aku berharap bisa membuatmu menutup mata sepanjang waktu, tetapi kurasa itu tidak mungkin. Entah kau mengerti maksudku atau tidak, aku tidak akan berhenti. Sebagian dari sikap keras kepalamu telah menular padaku.”

Saya mengartikannya sebagai peringatan. Reggie akan terus bertindak tanpa memberi tahu saya, seperti menutup mata saya secara metaforis. Tidak peduli seberapa marahnya saya, dia tidak akan mengubah kebiasaannya.

“Tapi aku nggak akan berubah—apa yang sedang kamu lakukan?”

Tiba-tiba, Reggie mencubit hidungku. Aku mencoba menepis tangannya, dan dia menjawab dengan riang, “Baiklah. Kalau begitu aku akan melakukannya.”

“Mmm?!”

Dia menjepit mulutku hingga tertutup!

Tentu saja tidak sakit. Jika aku ribut, Reggie pasti akan menarik tangannya, tetapi aku sangat terkejut, yang bisa kulakukan hanyalah berkedip. Aku mengangkat tanganku untuk menepis tangannya, tetapi entah mengapa, aku tidak sanggup melakukannya.

“Heheh. Kamu pasti terkejut, melihat bulu matamu yang bergetar. Menggelitik.” Reggie menarik tangannya sambil tertawa. Setelah penutup matanya dilepas, aku bisa melihat wajahnya yang tersenyum sekali lagi.

Aneh. Entah kenapa, saya merasa SANGAT terganggu.

Aku tahu alasannya: karena Reggie telah mengalihkan topik pembicaraan kepadaku. Namun, dia begitu pandai menghiburku, aku hampir tak berdaya di tangannya—yang membuatku ingin melawan balik.

“Reggie, dasar brengsek!”

“Kenapa aku jadi orang menyebalkan? Karena aku tidak akan melakukan apa yang kau minta?” tanya Reggie, tampaknya tidak tersinggung. “Aku berusaha sebaik mungkin untuk mendengarkanmu. Itulah sebabnya aku membiarkanmu pergi ke Maynard. Banyak warga sipil juga kehilangan nyawa di sana; tidak ada hierarki penderitaan. Namun, jika kau datang ke kastil ini, kau pasti akan menyaksikan saat-saat terakhir Lady Flora. Itu tampaknya terlalu berisiko.”

Rupanya, Reggie telah meramalkan bahwa Flora akan mati sejak awal.

“Terlebih lagi, kami tidak selalu bisa bertempur denganmu sebagai pertahanan terakhir kami; jika sesuatu terjadi padamu, pasukan kami mungkin akan kehilangan keberanian dan berpencar. Memang benar bahwa banyak nyawa telah terselamatkan berkat kesediaanmu untuk bertempur. Namun, jika kami tidak belajar menangani situasi tanpamu, ketidakberdayaan itu akan kembali menghantui kami, yang mengakibatkan kematian banyak prajurit. Aku tidak ingin pasukan kami menjadi terlalu bergantung padamu.” Bagian itu mungkin adalah sudut pandangnya sebagai pangeran dan komandan kami. Wajahnya tanpa ekspresi.

Aku menahan lidahku. Cain telah mengatakan hal yang sama kepadaku sebelumnya, dan aku pun tidak dapat membantahnya.

“Ini adalah tindakan yang diperlukan untuk memastikan hal itu tidak terjadi. Ini bukan hanya demi kebaikanmu. Cobalah untuk mengerti, Kiara.”

Reggie memelukku sekali lagi, lalu meninggalkan ruangan.

Suatu ketika aku sendirian, aku menggertakkan gigiku dengan keras.

Jadi apa yang HARUS kulakukan untukmu, Reggie? Kapan kau akan membiarkanku melindungimu? Apa yang harus kulakukan agar tidak kehilangan orang-orang yang kucintai, orang-orang yang sudah seperti keluarga bagiku?

Itulah semua hal yang ingin kukatakan. Namun, setelah aku berdiri dan gemetar tak berdaya, Reggie dengan mudah membujukku, jadi aku kehilangan kesempatan untuk mengatakan semuanya.

Saat kami selesai menangani sisa-sisa pertempuran, malam telah tiba. Kami berhasil menyapu bersih seluruh kastil, jadi kami memutuskan untuk bermalam di sana. Aku menginap di kamar yang sama dengan sebelumnya.

Saya tertidur setelah makan malam, tetapi saya terbangun di tengah malam, dengan napas pendek. Saya merasa seperti kehabisan oksigen, terengah-engah seperti orang yang baru saja berlari cepat.

Setelah saya akhirnya tenang, di luar masih gelap. Saya memejamkan mata lagi, tetapi kali ini, saya tidak bisa tidur lagi. Setelah berbaring di tempat tidur beberapa saat, saya melihat fajar akhirnya mulai menyingsing, jadi saya menyerah untuk tidur sama sekali.

Meski begitu, saya tidak yakin apa lagi yang harus dilakukan. Semua orang mengira saya akan pingsan jika saya menggunakan sihir secara berlebihan, jadi saya tidak diberi tugas rutin untuk diselesaikan.

Saat saya duduk-duduk, saya merasakan suhu udara meningkat secara bertahap. Menjelang makan siang, cuaca akan cukup panas. Namun, saya pikir jika saya berjemur di bawah sinar matahari pagi sebelum panasnya terlalu menyengat, semua perasaan suram saya akan menguap, dan panasnya akan mengembalikan pikiran saya ke keadaan semula.

Jika aku ingin keluar, sekaranglah saatnya. Dan jika aku bisa, aku ingin berjalan-jalan sendiri.

Aku berganti pakaian dan meninggalkan ruangan. Tuan Horace pasti sudah memperhatikannya, karena dia tidak perlu tidur, tetapi dia tidak mengatakan apa pun saat melihatku pergi.

“Lady Spellcaster?” gumam sepasang prajurit yang berjaga selama shift malam. Mereka mengusap mata mereka dengan mengantuk saat aku melewati mereka di koridor kastil yang luas.

“Selamat pagi!” Aku menyapa dengan acuh tak acuh saat aku berjalan melewatinya.

Kedua lelaki itu menatapku dengan linglung, lalu bertukar beberapa komentar keheranan.

“Saya sangat lelah, mungkin saya melihat sesuatu… Tidak sabar untuk tidur.”

“Tidak, itu pasti dia. Hanya ada satu gadis seusianya yang tinggal di kastil.”

“Saya belum pernah melihatnya tanpa pendamping sebelumnya. Apakah dia akan baik-baik saja jika sendirian?”

“Dia akan baik-baik saja, aku yakin. Dia adalah perapal mantra.”

Pasti aneh melihatku berjalan-jalan pagi-pagi begini.

Setelah itu, saya hanya bertemu dengan sekitar sepuluh prajurit lainnya—kemungkinan besar karena waktu. Mereka yang mengenali saya tampak heran mengapa saya berjalan sendiri, tetapi mereka tentu saja berasumsi bahwa saya sedang menjalankan semacam misi perapal mantra, jadi mereka melihat saya pergi tanpa berkomentar.

◇◇◇

Di luar, kota itu ternyata ramai.

Di dekat kastil, jatah makanan sudah dibagikan. Penduduk kota yang telah dirampok makanannya oleh penduduk Llewyn, serta beberapa prajurit dalam ekspedisi, mengantre untuk diberi makan.

Saya lapar, jadi saya mengantre di belakang penduduk kota lainnya.

Tidak seorang pun menyadari bahwa akulah sang perapal mantra. Awalnya, aku bertanya-tanya mengapa, tetapi kemudian aku ingat bahwa aku belum pernah bertarung di kota ini. Warga belum pernah melihat sihirku beraksi.

Wanita kota yang membagikan jatah makanan memberiku sup yang terbuat dari kacang-kacangan, kentang, tomat kering, dan sedikit daging babi. Tidak banyak bahan di dalamnya, dan rasanya agak hambar, tetapi ada sesuatu yang mengingatkanku pada makanan yang sedikit itu. Itu mengingatkanku pada cara makanku saat masih kecil.

Lalu saya teringat sup kental daging yang pernah saya nikmati di House of Patriciél, dan sup penuh wortel serta sayur-sayuran lain yang sering saya makan di Évrard.

Setelah sekian lama hidup di dunia ini, aku baru sadar betapa beruntungnya kehidupanku sebelumnya. Yang harus kulakukan hanyalah pergi ke supermarket untuk membeli semua daging dan sayuran yang kuinginkan. Semur yang kumakan selalu berisi potongan besar ayam, babi, atau daging lainnya. Ayah sangat menyukai semur daging sapi, jadi Ibu akan memanjakannya sesekali. Namun, di dunia ini, bahkan kaum bangsawan pun tidak bisa makan makanan kesukaan mereka kapan pun mereka menginginkannya.

“Ini mengingatkanku pada…”

Aku dihinggapi kerinduan untuk kembali ke rumah di kehidupan lampau.

Ketika saya selesai makan, saya masih belum merasa ingin kembali ke kastil, jadi saya berkeliling kota tanpa tujuan.

Mungkin karena mereka sangat gembira karena bebas, atau mungkin karena mereka terlalu fokus untuk kembali ke kehidupan normal mereka, saya tidak melihat perkelahian di seluruh kota. Semua orang berjalan-jalan dengan senyum cerah di wajah mereka.

Ditambah lagi, mungkin terbantu oleh fakta bahwa tentara Farzian sedang berpatroli di kota untuk memastikan tidak ada warga Llewyn yang bersembunyi.

Bosan berjalan di sepanjang jalan berbatu, aku duduk di atas sebuah kotak kayu yang kulihat di sebelah sebuah rumah yang tak kukenal. Di tengah alun-alun kecil itu, ada sebuah pohon besar dengan sebuah sumur di sampingnya.

Rupanya saya menemukan sumur umum.

Begitu aku duduk, aku kehilangan keinginan untuk bangkit. Tidak, aku kehilangan keinginan untuk kembali ke istana sama sekali.

Saat saya duduk di sana dan melamun, makin banyak orang datang dan pergi dari alun-alun.

Seorang pria berambut abu-abu lewat sambil menarik gerobak kecil yang tertutup. Seorang pria lain yang lewat berseru kegirangan, “Apa yang kulihat ini? Apakah Anda membuka kembali kios Anda?”

“Benar sekali! Tapi hanya untuk hari ini. Aku punya sedikit mead yang kusembunyikan dari orang-orang Llewyn.”

Jelas, pedagang itu tidak dapat berbisnis apa pun selama orang-orang Llewyn ada di sana. Senang melihat salah satu toko favorit mereka dibuka kembali, beberapa orang segera berbondong-bondong mendatangi gerobak itu, di mana mereka mulai minum dan bergembira.

“Untuk Pangeran Reginald!”

“Dan ini untuk margrave Évrard! Bukankah Limerick dan Reinstar juga terlibat di dalamnya?”

“Ada apa? Ini untuk Farzia!”

Sorak sorai mereka menimbulkan riak di udara yang semakin lembap. Saya sedikit senang mendengarnya, tetapi juga frustrasi dengan diri saya sendiri karena gagal berkontribusi.

Aku hampir menggertakkan gigiku ketika mendengar seseorang berkata, “Tunggu, apakah itu si perapal mantra?”

Itu pertama kalinya seseorang memanggilku seperti itu sejak aku pergi ke kota. Aku mendongak, bertanya-tanya siapa orang itu, dan orang yang kulihat adalah seorang pemuda jangkung dengan rambut kemerahan, matanya terbelalak.

Dia mungkin mengatakannya tanpa berpikir. Dia langsung menutup mulutnya dengan tangan, melirik ke kiri dan kanan, lalu kembali menatapku.

Dia tampak lebih tua dari Cain. Entah mengapa, ada sedikit rasa cemas di mata abu-abunya. Dia dalam kondisi yang baik—seseorang yang bisa kubayangkan mengayunkan pedang.

Meski begitu, dia tidak mengenakan jubah biru prajurit Farzian, jadi dia tidak mungkin menjadi anggota pasukan kami. Dan jika dia hanya warga Cassian, dia tidak akan mengenali saya. Itu hanya menyisakan satu kemungkinan.

“Apakah kamu salah satu pedagang yang mengikuti kami ke sini?”

Setiap kali pasukan berbaris, itu berarti berkumpulnya banyak orang. Dari sudut pandang pedagang, itu seperti sekelompok besar pelanggan yang bergerak dalam satu kelompok, jadi mereka sering mengikuti sambil menarik gerobak, siap dan menunggu untuk menjual barang dagangan mereka kapan saja.

Hal itu membuat mereka semakin dekat dengan medan perang. Dengan demikian, banyak pedagang akan mempelajari ilmu pedang tingkat tertentu jika mereka terlibat dalam pertempuran, sementara yang lain menyewa pengawal.

“Eh, yah… Kira-kira begitu. Tapi tunggu dulu, apakah kau benar-benar… perapal mantra itu?” tanyanya dengan nada berbisik, sambil merangkak mendekat. Ya, dia jelas terlihat tertekan.

Dia pasti pernah melihat wajahku di suatu tempat sebelumnya. Namun, karena aku duduk sendirian di tengah kota, mungkin dia mengira matanya menipunya.

Aku tidak yakin bagaimana aku harus menanggapinya, tetapi aku memutuskan untuk terus maju dan jujur ​​kepadanya. Bahkan jika dia adalah tipe orang yang melakukan sesuatu yang tidak mengenakkan dengan pengetahuan itu, dia pasti akan waspada terhadapku. Tidak ada yang tahu bagaimana aku akan membalasnya.

“Ya, benar,” jawabku sambil mengangguk. Pria itu tercengang.

“Wah. Selalu ada orang yang lebih baik,” kudengar dia bergumam sendiri, tetapi aku tidak tahu dengan siapa dia membandingkanku. Begitu dia menenangkan diri, dia duduk di sebelahku di atas kotak dan bertanya dengan lembut, “Apa kau yakin tidak apa-apa bagi permata langka sepertimu untuk berada di sini sendirian?”

Aku otomatis menjauh darinya.

Rupanya aku telah menyakiti perasaannya karena ekspresinya semakin tercengang saat dia menatap celah di antara kami. Mungkin ini pertama kalinya dia dicemooh oleh seorang gadis. Dia melihat ke ruang terbuka, lalu kembali menatapku, dan berkata, “Hah?”

Aku tak menghiraukannya saat menjawab, “Orang-orang Llewyn sudah pergi, jadi semuanya akan baik-baik saja. Ada banyak orang di sekitar, dan jika aku berteriak, aku yakin salah satu tentara yang berpatroli akan berlari. Lagipula, jika sesuatu terjadi , aku bisa mengatasinya sendiri. Aku cukup kuat.”

“Anda benar juga. Tapi saya harap Anda tidak keberatan untuk mengobrol, setidaknya.”

“Saya tidak keberatan berbicara. Saya hanya tidak nyaman duduk terlalu dekat dengan pria yang baru saya kenal.”

“Blunt, ya? Aku suka itu.” Pria muda itu terkekeh, berusaha keluar dari keterpurukannya.

“Sebagai catatan, Tuan, tidak peduli seberapa dekat Anda dengan saya, saya tidak dapat membeli perlengkapan apa pun dari Anda. Saya tidak punya wewenang.”

Semua orang di sekitarku memperhatikan apa yang aku butuhkan dan menyediakan semua kebutuhan pokok. Jadi, meskipun aku membawa uang untuk berjaga-jaga jika terjadi keadaan darurat, aku tidak pernah harus menggunakannya.

“Kalau begitu, maukah kau memuaskan rasa ingin tahu pedagang rendah hati ini? Lagipula, aku mungkin lebih tua darimu, tetapi aku tidak perlu mendengar sebutan ‘tuan’. Terlalu kaku untuk seleraku. Kau bisa memanggilku Isaac.”

Wajahnya yang menyeringai berseri-seri seperti matahari. Semakin banyak aku berbicara dengannya, semakin pedagang yang cerdas dan mudah bergaul ini—Isaac—tidak tampak seperti orang jahat, dan dia belum pernah mencoba hal yang lebih buruk daripada duduk di sebelahku. Aku menyimpulkan bahwa dia bukanlah orang yang berbahaya, jadi aku mengangguk.

“Kenapa kau di sini sendirian? Apa kau punya satu atau dua pengawal yang mengintai di suatu tempat?” tanyanya, dan aku menggelengkan kepala. “Apa… Benarkah? Aku bukan orang yang bisa bicara, tapi apakah kau benar-benar harus melakukan itu?”

“Saya harus melakukannya. Saya merasa seperti tercekik.”

Hari ini, aku benar-benar kesulitan bernapas. Aku hanya ingin sendiri, jadi meskipun aku tahu seharusnya aku membawa pendamping agar semua orang tidak khawatir, aku sengaja menghindarinya.

“Aku tahu bagaimana perasaanmu, tapi tetap saja…”

“Kau melakukannya?”

Dia tampak seperti seseorang yang bisa memegang pedang dan membela diri. Apakah dia menjalani kehidupan yang mengharuskannya dijaga? Aku meliriknya sekilas saat mulai bertanya-tanya, tetapi entah mengapa, Isaac panik dan bergegas menjelaskan dirinya. “Itu sudah lama sekali! Aku adalah putra dari keluarga kaya, jadi saat tumbuh dewasa, orang tuaku akan memaksaku untuk membawa pendamping ke mana pun aku pergi. Uh, ngomong-ngomong, coba ini! Ini!”

Isaac mengeluarkan sekaleng kecil buah kering dari sakunya. Buah itu ditaburi gula agar lebih tahan lama.

“Apakah kamu yakin aku bisa memilikinya?”

“Tentu saja. Kalau tidak, kenapa aku harus menawarkannya? Apa, kau takut aku akan berbuat jahat? Makanan itu masih aman untuk dimakan. Lihat, lihat ini.”

Dia berpura-pura memakannya sendiri, jadi sulit untuk menolaknya. Aku mengambil sepotong dan memasukkannya ke dalam mulutku.

Manis sekali!

Rasa manis itu menjalar ke pipiku, ke tenggorokanku, dan sampai ke otakku.

Sudah lama sekali saya tidak makan sesuatu yang manis. Apakah terakhir kali saya makan kue adalah di Limerick Castle? Tapi itu tempat yang asing… Ditambah lagi, kami sedang berada di tengah-tengah rapat, jadi saya tidak begitu ingat rasanya.

Saat aku memikirkan itu, aku merasakan mataku mulai berair. Air mataku tumpah dan mulai mengalir di pipiku.

“Tunggu, apa ini sekarang?! Kenapa kamu menangis?! Hentikan itu!”

“Sangat manis…”

“Apa, terlalu manis untuk seleramu?! Kamu tidak suka? Kamu mau air?”

“Tidak, ini bagus.”

Rasanya manis dan lezat… begitu lezatnya sampai bendungan hatiku hancur, semua emosiku yang terpendam bocor keluar.

“Hebat sekali sampai kamu mulai menangis? Kamu berbeda. Hm, kupikir kamu terlihat ingin menangis tadi.”

“Apakah aku membuat ekspresi seperti itu?”

 

Ketika aku mengangkat kepalaku karena terkejut, aku melihat Isaac tersenyum balik dengan ekspresi yang sama seperti sebelumnya. “Aku tahu cara menyimpan rahasia, jadi jika ada sesuatu dalam pikiranmu, kau bisa mengatakannya. Aku tidak keberatan mendengarkan. Ngomong-ngomong, bukankah seharusnya kau punya orang lain yang bisa kau datangi untuk menangis? Sebagai seorang perapal mantra, aku yakin kau akan terurus dengan baik.”

Aku terkesiap. Mungkin itu sebabnya. Alasan aku merasa sangat terkekang adalah karena aku tidak bisa berbicara kepada siapa pun tentang semua perasaan yang terpendam dalam diriku. Tidak peduli seberapa besar keinginanku untuk mengeluh, aku tahu kami hanya akan berakhir berputar-putar.

Tentu saja, bukan berarti Reggie yang salah. Aku juga tidak menyalahkan Cain. Aku tahu mereka berdua hanya berusaha melindungiku.

Ketika aku terdiam, Isaac mendesah. “Ada seseorang yang bisa kau ajak bicara, tapi ada alasan mengapa kau tidak bisa membicarakannya dengan mereka —apakah itu alasannya?”

Saya belum mengatakan apa-apa, tetapi Isaac berhasil membaca maksud tersirat di baliknya.

“Uh-huh. Mereka terlalu protektif.”

Sekali lagi, kata-kata itu keluar begitu saja sebelum aku sempat menghentikannya. Bahkan aku tahu mengapa aku mengatakan hal-hal ini kepada orang yang sama sekali tak kukenal: Aku ingin membicarakannya dengan seseorang . Semua orang yang dekat denganku di kastil tampaknya cenderung memihak Reggie, jadi aku takut untuk menanyakan pendapat mereka.

“Jika seseorang bersikap protektif terhadap seorang perapal mantra, saya membayangkan… hmm. Setiap kali Anda tidak menggunakan sihir, mereka bersikeras, ‘Kami akan melindungi Anda!’ dan tidak akan membiarkan Anda melakukan apa pun yang Anda inginkan. Atau mereka berkata, ‘Anda tidak boleh pergi ke sana , terlalu berbahaya!’ dan mengikuti Anda sepanjang hari.”

“Ya, kamu punya ide yang tepat.”

“Kau seorang wanita, tahu kan? Kenapa tidak jadi gadis baik dan biarkan mereka melindungimu?” Isaac menjawab, seolah aku membesar-besarkan masalah kecil.

“Jadi APA? Hanya karena aku lemah, aku seharusnya tidak boleh melakukan apa pun? Kalian para lelaki tampaknya senang mengurus semuanya sendiri!” Aku membalas dengan ketus, meskipun aku tidak mau.

Isaac tampak geli. “Jika memang begitu yang kau rasakan, jangan beri mereka kesempatan untuk berkata tidak. Kau baru saja mengatakan padaku bahwa kau kuat.”

“Aku kuat … tapi aku tidak bisa menggunakan pedang, dan jika kau mengambil sihirku, aku tidak bisa melakukan apa pun. Aku harus bergantung pada orang-orang di sekitarku untuk semua hal lainnya, jadi aku tidak bisa mengabaikan mereka begitu saja.”

“Kalau begitu, jangan memperumit masalah. Biarkan saja mereka yang mengurusnya. Bukankah itu akan memudahkanmu?”

“Orang lain di luar sana mengotori tangan mereka untukku, dan aku harus menyambut mereka kembali dengan senyuman tanpa berpikir?!”

Kemarahanku mulai memuncak. Isaac tampak terkejut.

“Eh, kalau begitu, kalau kau akan marah , sebaiknya kau paksa mereka mengakui kekuatanmu. Menurutmu mengapa rekan-rekanmu menolak mengandalkanmu?”

Aku tahu alasannya. “Karena… aku takut membunuh orang.”

Selama beberapa saat, Isaac hanya menatapku dengan tatapan kosong. Dia mungkin tercengang.

Seorang perapal mantra yang takut membunuh orang yang bertempur dalam perang mungkin adalah hal paling konyol yang pernah didengarnya. Aku yakin dia agak khawatir mengikuti pasukan yang ada perapal mantra seperti itu di dalamnya.

Aku tersadar betapa anehnya sudut pandangku, dan aku menundukkan kepala.

Bingung, Isaac bertanya, “Ah, tapi kau tetap berjuang meskipun begitu, kan? Kau tidak dipaksa untuk melakukannya?” Aku mengangguk, dan Isaac menghela napas lega. “Jadi singkatnya, kau ingin melindungi apa yang berharga bagimu. Tapi orang-orang di sekitarmu tidak ingin kau melakukan sesuatu yang terlalu berbahaya?”

“Ya, seperti itu.”

“Mm, begitu. Mereka terlalu protektif.”

Isaac mengangguk, seolah-olah semuanya masuk akal baginya sekarang. Aku merasa sangat lega karena ada yang setuju denganku. Kemudian, ia memberikan saran yang lugas, “Baiklah, kau hanya perlu mengalahkan musuhmu dengan telak.”

“Hah?”

Ketika aku mengangkat kepala dan melihat ke atas, aku melihat senyum agresif di wajah Isaac. “Jika kau menunjukkan kepada mereka bahwa kau cukup kuat untuk mengabaikan persetujuan mereka, mereka harus berhenti melindungimu. Selama kau bisa menjaga dirimu sendiri dengan aman, mereka tidak akan punya alasan untuk mengeluh. Itulah solusimu. Pikirkan baik-baik dan cari tahu sesuatu.”

Oh, jadi begitulah , pikirku.

Aku telah mengalahkan banyak musuh, tetapi aku selalu melakukannya di bawah perlindungan Cain. Aku berasumsi bahwa aku tidak dapat melakukannya sendiri dan meminta bantuannya, dan sebagai hasilnya, aku memberi kesan kepada semua orang bahwa terlalu berbahaya untuk meninggalkanku sendirian.

Isaac tampak lega karena bisa mengeluarkan semua itu dari dadanya, tetapi beberapa detik kemudian, kesedihan tiba-tiba menyelimutinya. “Auuughhh! Kenapa aku menceritakan ini padamu?!”

Dia memegang kepalanya dengan kedua tangannya, tampak menyesal. Aku memiringkan kepalaku ke satu sisi, bingung. Apakah menurutnya tidak pantas bagi seorang pedagang untuk memberikan masukannya tentang masalah militer?

Awalnya aku hanya menganggapnya orang aneh, tapi dia banyak menolongku dengan mendengarkan ceritaku, jadi aku merasa agak kasihan kepadanya.

“Maaf merepotkanmu dengan semua ini. Kamu menawarkan diri untuk mendengarkan, jadi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengoceh.”

“Hmph. Siapa yang bisa mengabaikan wanita yang hampir menangis?”

“Jadi kamu melakukannya hanya karena aku seorang gadis?”

“Tentu saja. Kalau ada bajingan yang menangis sejadi-jadinya, aku akan menyuruhnya menangis kepada ibunya dan selesaikan masalah ini.”

“Aku tidak punya keluarga, lho… Tidak ada yang tahu apakah lelaki hipotetis ini punya seseorang yang bisa diajak pulang.”

“Tunggu, kamu yatim piatu?! Jangan membuatku menangis, dasar bodoh!”

Saat ia berpura-pura menyeka “air matanya”, Isaac mengacak-acak rambutku dengan simpati. Ia memang sedikit kasar, tetapi tidak sakit. Mungkin ia sudah terbiasa menepuk kepala anak-anak yang lebih kecil seperti itu.

Aku membiarkannya melakukan apa yang dia suka, dan akhirnya, dia menarik tangannya kembali dengan ekspresi gelisah. Mungkin dia melakukannya hanya berdasarkan insting; dia melihat tangannya sendiri, lalu menatapku, dan mendesah.

“Aku sendiri pernah disebut lemah lembut, tetapi aku bisa mengerti mengapa orang-orang khawatir padamu. Awalnya kau waspada padaku, tetapi begitu kita mulai berbicara, tidakkah kau pikir kau lengah terlalu cepat?”

“Aku tahu… Aku tidak akan mengklaim punya penilaian terbaik.”

“Hei, di situlah seharusnya kau mengatakan bahwa aku tampak seperti orang baik! Kau menyakitiku.”

Rupanya, dia sedang memancing pujian. Ini pertama kalinya aku melihat seorang pria tua merajuk karena aku tidak menyanjungnya. Aku tidak bisa menahan tawa.

“Tetap saja, mendengarmu mengatakannya apa adanya membuatku merasa jauh lebih baik.”

Reggie dan yang lainnya adalah bangsawan, jadi mereka selalu memiliki aura kecanggihan tertentu. Bahkan Alan, yang paling jujur ​​padaku, akan mundur setiap kali dia mulai merasa seperti sedang mengusikku.

“Ada sesuatu yang terasa sangat familiar. Aku merasa ingin terus berbicara denganmu selamanya.”

Entah mengapa, berbicara dengan Isaac mengingatkanku pada masa sekolahku di kehidupan sebelumnya. Tentu saja, mengingat usianya yang jauh lebih tua, aku seharusnya menyamakannya dengan guru atau anggota fakultas. Namun, rasanya lebih seperti berbicara dengan seorang anak laki-laki di kelasku atau mungkin mendapatkan nasihat dari seseorang yang beberapa tingkat di atasku.

Ketika aku menoleh ke arah Isaac, dia menutup mulutnya dengan tangan dan mengalihkan pandangannya.

“Ada apa? Apa aku mengatakan sesuatu yang aneh?”

“Dasar bodoh. Kau tidak bisa seenaknya mengatakan hal-hal seperti itu. Lebih buruk lagi jika kau mengatakannya pada seorang pria. Ih, kau sangat imut!”

“Lucu?!” Pujian yang tiba-tiba itu membuatku pusing.

“’Aku bisa terus berbicara denganmu selamanya’? Itu sungguh menggoda. Dan kamu tidak bisa mengatakannya sambil meneteskan air mata! Itu tidak adil!”

“A-Apa?! Aku tidak mencoba menggodamu! Tapi, aku serius!”

“Kau benar-benar akan melanjutkannya dengan ‘Aku sungguh-sungguh’?! Ada apa denganmu?!” Isaac memaki saya dengan nada pelan—mungkin karena dia tidak ingin ada orang lain yang mendengarnya.

Wajahnya agak merah; dia jelas malu. Mungkin dia tidak terbiasa dipuji.

“Hanya saja, karena aku yang mengatakannya, kupikir kau akan menganggapnya seperti anak kecil yang mulai dekat denganmu. Jika seorang anak kecil berkata ingin berbicara lebih banyak denganmu, tidak ada orang dewasa di luar sana yang akan menganggap itu sebagai rayuan, kan?” Setelah sedikit panik, aku mengatakan kepadanya apa yang kupikirkan.

Isaac tiba-tiba mendekatkan wajahnya ke wajahku. “Dengar baik-baik, Lady Spellcaster. Aku tidak tahu berapa usiamu, tetapi usiamu pasti lebih dari enam belas tahun. Untuk seseorang yang sudah melewati masa kanak-kanaknya, kau terlalu tidak berdaya. Namun, wajahmu memang agak kekanak-kanakan.”

“Kau tidak salah… tapi bagaimanapun juga, aku tidak secantik itu.”

“Kau sangat imut.” Isaac mengatakannya dengan wajah serius, jadi aku hanya menatapnya, lupa bernapas sejenak. “Mengapa itu mengejutkanmu? Apakah kau dikelilingi oleh anjing-anjing yang tidak peduli dan tidak pernah berpikir untuk memujimu?”

“Itu bukan—”

Tepat saat aku hendak mengatakan “benar,” seseorang memanggilku. “Kiara!”

Terkejut, aku melihat sekeliling. Dari sisi lain alun-alun, Gina berlari menghampiriku sambil membawa rubah-rubah esnya, mengakhiri apa yang pasti menjadi pencarianku yang panjang. Isaac melihat ke arah yang sama denganku, lalu menelan ludah dengan keras.

“Kenapa dia —whoa di sana!”

Apakah dia mengenal Gina dari suatu tempat? Isaac mungkin tidak berada di garis pandangnya; ketika dia berdiri tegak karena terkejut dan mundur beberapa langkah, Gina bergegas menghampirinya dan memelukku.

“Ih!”

“Ya ampun, kamu tidak bisa pergi sendiri seperti itu! Aku sangat khawatir padamu!” Cara Gina mengusap kepalanya ke bahuku mengingatkanku pada seekor anjing besar. Itu pasti telah memicu percikan persaingan dalam diri rubah esnya, karena mereka juga mulai meringkuk di dekatku.

Aku tidak keberatan dengan permainan kasar itu. Itu menyenangkan… tetapi aku juga merasa sedikit kepanasan. Tepat ketika aku mengira kombinasi bulu dan panas tubuh akan membunuhku, aku melihat Isaac melambaikan tangan padaku dari kejauhan dan berjalan pergi.

“Sampai jumpa!”

Mungkin dia tidak ingin diganggu oleh pengawal sang perapal mantra; dia pasti telah keluar dengan cepat.

“Hah? Apakah ada orang di sini?”

Gina menyadari aku melihat ke tempat lain, jadi dia menjauhkan diri dariku dan mengikuti pandanganku.

“Gina?”

Dia menjadi kaku sepenuhnya saat melihat Isaac pergi.

◇◇◇

“Apa yang kau pikir kau lakukan?! Aku tidak tahu kau sebodoh itu!”

Saat Isaac melangkah ke gang, ia dihujani dengan caci maki oleh bocah lelaki yang telah menunggu untuk menyergapnya.

“Wow. Bukankah kau terlalu blak-blakan terhadap rajamu?”

“Kau pantas menerima semua ucapan itu! Kenapa kau mau berhubungan dengan perapal mantra musuh?!” Tuan Isaac yang sedang menunggu, Mikhail, memarahinya dengan tangan di pinggulnya, berpakaian seperti penduduk kota biasa.

Isaac menggaruk bagian belakang kepalanya dan menjawab, “Aku tidak tahu. Dia sendirian, jadi kupikir aku bisa membawanya ke pihak kita dan melarikan diri bersamanya.”

Itu adalah rencana awalnya.

Dia duduk sendirian, siap menangis. Mudah ditebak bahwa hubungannya tidak berjalan baik atau dia kabur setelah melakukan kesalahan. Jadi, dia berencana mengatakan hal yang tepat dan menipunya agar ikut dengannya. Itu adalah tempat yang ramai, jadi dia tidak bisa begitu saja menggendongnya dan lari, tetapi dia pikir dia bisa membujuknya pergi dengan kata-kata manis.

“Dan bagaimana itu bisa berubah menjadi kau yang menyalakan api di bawahnya? Ada terlalu banyak orang di sekitar, jadi aku tidak bisa mendengar seluruh pembicaraan, tetapi itu tampaknya kesempatan yang sempurna untuk menghabisinya tanpa perlawanan.”

“Itulah masalahnya. Aku tidak begitu yakin.”

“APA?!” Mata Mikhail hampir keluar dari kepalanya. Meskipun demikian, Isaac tidak punya penjelasan yang lebih baik untuk diberikan kepadanya.

Jika dia hanya menangis, itu bukan hal baru. Tidak mungkin dia bisa berperang tanpa melihat banyak wanita menangis. Apakah masalahnya adalah dia memberinya permen gula? Dia menangis karena rasanya manis… Tapi tidak, mungkin bukan itu masalahnya.

Bagaimana pun, ada sesuatu yang mengganggu permainannya.

Namun, dia sudah lelah dengan omelan Mikhail, jadi dia berkata, “Tenang saja, itu bukan masalah. Aku suka musuhku kuat! Ayo, hari ini seharusnya menjadi kesempatan bagus bagi kita untuk melarikan diri. Ayo pergi!”

Dan dengan itu, Isaac berhasil menyembunyikan upaya penculikannya yang gagal.

◇◇◇

Halo, Kiara di sini. Kau tahu, gadis yang telah kabur dari rumah dua kali selama dua masa hidupnya.

Aku langsung lari keluar kamar berdasarkan dorongan hati dan berencana untuk menjauh untuk sementara waktu, jadi itu mungkin terhitung sebagai melarikan diri.

Masalahnya di sini adalah spesifikasi gadis pelarian ini (saya). Sebagai seorang perapal mantra, saya pada dasarnya berjalan-jalan sambil membawa peluncur roket setiap saat. Siapa pun yang tahu itu tidak akan mencoba melakukan hal yang aneh, tetapi mengingat betapa rapuhnya saya, saya bisa langsung pingsan karena beratnya. Jika orang jahat menemukan saya saat itu terjadi, mereka mungkin melarikan diri bersama saya, beserta senjata dan semuanya.

Itulah inti ceramah Cain.

Jelas, Cain belum pernah mendengar tentang senjata-senjata itu dari kehidupanku sebelumnya. Mungkin aku mengambil sedikit kebebasan dalam parafrase.

Alan tetap diam selama omelan itu, tetapi dia tidak menahan Cain. Dia memasang ekspresi tegas di wajahnya, seperti seorang ibu yang mungkin berkata, Pergilah dan dapatkan omelan yang bagus dari ayahmu!

Tetap saja, aku bertekad untuk tidak menyerah. “Aku tahu salah untuk keluar tanpa memberi tahu siapa pun, tetapi aku baik-baik saja sendiri. Mengapa aku harus menggunakan sihir yang cukup kuat untuk melumpuhkanku di tengah kota?”

“Bagaimana jika seseorang membuatmu pingsan sebelum kau bisa menggunakan sihirmu?”

“Tidak akan ada yang datang membunuhku begitu saja. Setiap faksi di luar sana pasti ingin mendapatkan seorang perapal mantra.”

“Bagaimana jika kamu tidak bisa pergi?”

“Aku bisa melakukannya. Kebanyakan istana terbuat dari batu. Kalau mereka memasukkanku ke dalam sel penjara, aku akan segera keluar dari sana.”

Aku bisa membuat rute pelarianku sendiri. Cain pasti membayangkan hal yang sama, mengingat seringainya.

“Eh, permisi, Sir Cain.” Gina yang menyela. “Saya tidak yakin ada yang bisa melindungi Kiara dari semua hal.”

“Setidaknya kita bisa mengurangi risiko bahaya,” balas Cain segera.

“Tetapi,” lanjut Gina, tetap pada pendiriannya, “menguranginya adalah hal terbaik yang dapat kau lakukan, bukan? Jika seseorang berniat menculik Kiara karena dia seorang perapal mantra, hanya ada sedikit yang dapat kau lakukan. Bahkan jika dia memiliki seorang pengawal, mereka hanya perlu mengirim cukup banyak orang untuk menghabisinya. Atau mereka mungkin menunggu waktu yang tepat dan mencari celah. Tidak ada yang pasti.”

“Jadi sebaiknya kita serahkan saja pada keberuntungan?”

“Bukannya aku bilang kita tidak boleh mengambil tindakan pencegahan. Aku hanya merasa tidak benar untuk terus mengikatnya. Girsch dan aku bisa menemaninya kapan pun dibutuhkan, jadi sebaiknya kau biarkan Kiara memiliki sedikit lebih banyak kebebasan. Dia tidak pernah bisa keluar dan bersenang-senang saat bepergian dengan segerombolan pria; bukankah lebih baik membiarkannya bebas sesekali?”

Cain memejamkan matanya, memikirkan argumen Gina. Ketika membukanya lagi, dia menatapku.

“Apakah kamu senang jalan-jalan ke kota?”

Hal pertama yang terlintas di pikiranku adalah Isaac. Permen gula yang diberikannya padaku. Cara dia panik saat aku mulai menangis karena rasa manisnya. Dia pria yang aneh, tetapi aku senang berbicara dengannya.

Jadi, aku mengangguk. “Ya. Itu sangat menyenangkan.”

Cain merenungkannya, lalu mengalihkan pandangannya ke wajahku. Meskipun dia tidak melakukan apa pun, itu sedikit menegangkan, seolah-olah dia entah bagaimana menyodok pipi dan pelipisku dari kejauhan.

Setelah mendesah pelan, dia berkata, “Baiklah. Selama kamu membawa penjaga saat pergi keluar kota, kamu bisa melakukan apa saja yang kamu mau. Aku tidak ingin kamu dikurung. Berhati-hatilah.”

Dengan itu, Cain berbalik dan meninggalkan ruangan.

Hampir antiklimaks. Aku begitu yakin bahwa Cain akan menolak semuanya begitu saja. Ksatria itu jarang meninggalkanku sejak meninggalkan Évrard. Awalnya, aku hanya merasa bersalah karena mengganggunya. Namun setelah beberapa saat, cara Cain menahanku dari apa pun yang tidak disetujuinya mulai terasa seperti belenggu.

Berbicara tentang belenggu, bagaimana dengan Reggie?

“Di mana Reggie ? Kupikir dia orang pertama yang akan berteriak padaku,” gumamku dalam hati, putus asa.

Alan mendengarku dan menjawab sambil mendesah, “Reggie tidak tertarik menahanmu dari pinggir lapangan. Bahkan, ketika aku menyarankan agar kita menentukan ruang lingkup keterlibatanmu, dia berkata tidak perlu.”

Aku teringat kembali apa yang dikatakan Reggie kemarin: Aku tidak ingin menghentikanmu melakukan apa yang telah kau putuskan. Aku tidak akan merampas kebebasanmu.

Benar saja, dia tidak pernah menentang keras keputusanku—tidak ketika aku memilih menjadi perapal mantra, dan tidak ketika aku memilih bertarung. Dia mungkin keberatan, dan dia jelas tidak senang dengan hal itu, tetapi dia tidak pernah sekalipun menghentikanku melakukan sesuatu setelah aku memutuskan.

Sebaliknya, di Cassia, dia telah meramalkan apa yang akan kulakukan sebelumnya dan mengarahkanku ke arah yang berbeda. Mungkin karena dia baik hati. Atau mungkin dia hanya takut merenggut kebebasanku.

Saya tidak sepenuhnya mengerti apa yang coba dia lakukan.

Tiba-tiba, saya teringat bahwa Reggie telah mengatakan kepada saya bahwa dia juga tidak akan menarik kembali keputusannya , dan saya merasa sedikit kesepian.

Mengapa demikian? Ketika Cain yang menolak, saya hanya merasa menantang.

“Secara pribadi, aku menentangnya. Kau mungkin aset yang luar biasa, lebih kuat dari seribu prajurit yang digabung, tetapi kau selalu melakukan hal-hal bodoh. Namun, jika kepala walimu mengatakan tidak apa-apa, Wentworth dan aku tidak dapat menolaknya lebih jauh. Kau tidak perlu memberi tahu kami ke mana tujuanmu, tetapi pastikan untuk membawa pengawal bersamamu,” Alan menegaskan, lalu pamit. Ia harus menghadiri rapat tentang apa yang harus dilakukan dengan provinsi Cassia.

Itu menyelesaikan aksi pelarianku, tetapi entah mengapa, aku tidak bisa santai.

Aku menghela napas, dan Gina menepuk kepalaku untuk menenangkanku. “Memang, kamu dimarahi sedikit, tapi sekarang kamu bisa keluar kapan saja kamu mau. Bukankah itu hebat?”

“Terima kasih sudah mendukungku, Gina,” kataku.

“Jangan sebut-sebut. Aku terlibat karena aku ingin. Kau membantu kami memadamkan api di Maynard, ingat? Aku mulai menyukaimu setelah itu. Lagipula, situasinya terasa cukup familiar.”

“Apakah ada yang mengikatmu juga?”

“Hehehe. Banyak hal yang terjadi ketika Anda telah hidup selama dua puluh tiga tahun. Pria terkadang bisa bersikap sangat tidak sopan.”

“Kedengarannya kasar,” aku bersimpati. Lalu tiba-tiba aku teringat tatapan tajam Gina saat dia melihat Isaac pergi.

Gina mengaku tidak mengenalnya. Dia bilang dia hanya curiga padanya karena bergaul denganku. Namun, tatapannya tampak agak terlalu tajam untuk itu… Mungkin dia pernah berselisih dengan pria seusia Isaac sebelumnya.

Pikiranku mengembara tanpa tujuan, aku berjalan menuju koridor.

“Oh, Lila!”

Aku melihat seekor rubah es di ujung lorong. Ia mengenakan pita hijau di lehernya, jadi aku tahu itu Lila sekilas. Alan telah memerintahkan Gina untuk memberi semacam penanda pada rubah-rubah itu untuk memastikan tidak ada yang mengira mereka sebagai musuh atau monster liar. Aku memberinya tiga pita, yang telah diikatkannya di leher rubah-rubah itu.

Setelah aku bertemu Gina di kota, Lila pergi entah ke mana. Dia pergi ke arah yang sama dengan Isaac, jadi kukira Gina sedang menyelidiki identitasnya.

Lila bergabung dengan Sara dan Reynard di sisi Gina.

“Oh, sepertinya pelarian kecil kita sudah kembali. Bagaimana petualanganmu? Ih, hei, hei!” Tuan Horace menyambutku kembali ke kamarku dari tempatnya duduk di atas perapian. Karena rubah-rubah tidak bisa mencapainya di sana, dia tampak puas diri. Ketika Gina pergi mencariku, Tuan Horace memintanya untuk menurunkannya di suatu tempat yang tinggi.

“Feh. Hari-hari di mana aku bisa memandang rendah dirimu adalah hari yang baik, dasar anjing-anjing terkutuk.”

“Mereka bukan anjing, Tuan Horace.”

“Ahaha! Ada yang lucu saat melihat boneka yang terguncang seperti itu.” Gina sangat terhibur melihat Master Horace bangkit dari zona amannya dengan langkah besar.

Tanpa peringatan, Reynard yang berpita merah itu melompat ke arah Master Horace. Kaki depannya yang ramping menyentuh tanah, dan Master Horace menjerit kaget.

“K-Kalian rubah benar-benar hina, mengganggu seorang lelaki tua yang tak berdaya!”

Setelah ia kembali jatuh ke lantai, Reynard duduk di tempatnya tanpa melirik Master Horace. Ia bahkan mulai menggaruk kepalanya dengan kaki belakangnya.

Seolah-olah dia berkata, Apa itu? Pasti angin. Tuan Horace mungkin menafsirkannya dengan cara yang sama, mengingat bagaimana dia menjerit karena marah.

Saya mulai mendapatkan gambaran mengapa pertemuan Master Horace dengan rubah es di masa lalu meninggalkan kesan yang buruk. Mereka mungkin tertarik pada mana miliknya. Meski mereka ramah, Master Horace tidak ingin mereka berada di dekat karena mereka membawa hawa dingin—jadi, dalam benaknya, itu hanya pelecehan yang disengaja, sesederhana itu.