Bab 17 — Duel Antar Asrama Timur-Utara

Fie berdiri, menghadap Ratu dengan ekspresi intens di wajahnya.

“Ugh, Ratu!”

Di tangannya ada pedang kayu, diarahkan langsung ke Ratu.

Jarak antara Fie dan Queen kira-kira lima meter — jarak yang terlalu jauh untuk dicapai Fie, atau serangannya.

Di pinggiran tempat pelatihan para pengawal, sebuah turnamen satu lawan satu sedang diadakan. Berbagai pengawal memegang pedang kayu di tangan mereka dan terlibat dalam pertandingan tanding yang sengit.

Setidaknya, itulah yang terjadi di sekitar mereka — bagi Fie dan Queen, kenyataan yang ada sangat berbeda. Sebagai permulaan, mereka sama sekali tidak berselisih, meskipun Fie dan Queen saat ini sedang terlibat dalam pertandingan tanding… satu sama lain.

“Ratu!” Suara Fie yang marah disambut dengan ekspresi gelisah dari Ratu.

Faktanya, Fie telah dengan marah meneriakkan nama Ratu untuk beberapa saat.

Alasan Fie berteriak bukan karena Queen melancarkan serangan ganas terhadapnya — malah sebaliknya. Queen sama sekali tidak berniat menyerang Fie.

Dengan ekspresi jengkel, Fie melangkah maju, namun Queen malah mundur tiga langkah sebagai balasannya — jarak di antara mereka lebih lebar dari jarak yang bisa ditempuh oleh sebuah lompatan.

Alis Fie berkerut lebih tajam dari sebelumnya.

“Cukup, Ratu! Aku sudah bilang padamu untuk menganggap serius pertarungan ini!”

Meskipun Ratu biasanya menuruti semua yang dikatakan Fie, perdebatan merupakan pengecualian.

Keengganan Ratu untuk berpartisipasi serius dalam pertandingan sparring tidak mungkin berdampak baik untuk kedua belah pihak.

Namun…

Ratu segera melompat ke kiri saat Fie mengambil langkah maju selanjutnya.

Lompatan Queen sungguh mengesankan — sampai-sampai Fie tidak dapat menutup jarak di antara mereka sama sekali.

“Uggghhh!”

Sambil menghentakkan kaki dan mengumpat, Fie mengarahkan pandangannya ke arah Queen, tidak menyadari ekspresi gelisahnya saat keduanya terus saling menatap.

Pedang kayu yang dipegangnya tergantung lemas di sisinya — jelas bagi siapa pun yang melihat bahwa Ratu tidak dapat mengangkat satu jari pun terhadap Fie.

Seperti yang ditunjukkan Queen dalam pertandingannya melawan Gormus, jarak di antara mereka lebih dari cukup baginya untuk mendekat dalam sekejap.

Namun, Queen tetap berdiri di tempatnya, tidak bergerak. Faktanya, Queen tidak berhasil melancarkan satu serangan pun terhadap Fie dalam pertarungan mereka — tidak sekali pun.

Kenyataannya, ada perbedaan besar antara kemampuan Queen dan Fie dalam menggunakan pedang.

Fie sendiri sangat menyadari hal ini. Jika Queen benar-benar menyerangnya, dia pasti akan kalah dalam sedetik, hampir tidak bisa memberikan perlawanan apa pun.

Di sisi lain, bisa dikatakan bahwa gaya bertarung Fie dan Queen sebenarnya mirip. Kedua pengawal itu menggunakan gerakan lincah untuk menghindari serangan lawan, sebelum mendekat untuk melancarkan serangan mereka sendiri.

Akan tetapi, kemampuan mereka dalam bertempur sangat berbeda. Meskipun tubuh Fie secara alami lentur, kekuatannya setara dengan gadis normal. Dalam keadaan normal, ia akan kesulitan untuk bersaing dengan anak laki-laki seusianya.

Salah satu faktor dasar yang membuat Fie mampu terlibat dalam pertarungan secara efektif adalah berat badannya — bobotnya yang ringan memungkinkannya menghemat stamina. Bahkan jika ia terus bergerak, beban pada tubuhnya tidak akan terlalu berat. Ia kemudian akan memanfaatkan gerakannya yang lincah dan tidak terduga untuk memprovokasi lawan, sambil menghindari serangan mereka. Begitulah cara Fie bertarung.

Di sisi lain, meski tubuh Queen ramping, tingginya setara dengan anak laki-laki seusianya. Dibandingkan dengan pengawal lainnya, Queen sama sekali tidak pendek. Selain itu, meski tubuhnya agak ramping, dia sebenarnya lebih berat daripada sebagian besar pengawal lainnya.

Hal ini dikarenakan Queen memiliki otot yang luar biasa padat. Bahkan, kekuatan otot Queen yang luar biasa besar membuatnya dapat melakukan gerakan yang sama seperti Fie, tetapi lebih cepat.

Perbedaan kemampuan mereka terlihat jelas oleh semua orang.

Sederhananya, Queen dapat bergerak lebih cepat daripada Fie, yang secara alamiah memiliki tubuh yang lincah dan ringan. Hal ini, ditambah dengan massa ototnya yang padat, berarti Fie hampir tidak dapat menandinginya dalam hal kekuatan maupun kecepatan.

Dengan gabungan faktor-faktor ini, Ratu mampu mengalahkan Gormus dengan satu serangan.

Wajar saja jika dikatakan bahwa kombinasi kekuatan dan daya ledak Queen membuatnya menjadi monster. Jadi, para pengawal lainnya hanya bisa melihat dengan bingung saat Queen terus menghindari serangan Fie — meskipun potensi tempurnya lebih tinggi.

Tidak mungkin Fie bisa menang.

Namun, kelima pertandingan antara keduanya berakhir dengan lima hasil seri. Alasannya sederhana — Queen menolak menyerang Fie dengan cara atau bentuk apa pun.

Para pengawal lainnya hanya bertahan lima detik melawan Queen. Bahkan Gormus, yang dikenal karena kekuatan dan keterampilannya, hanya bertahan selama 30 detik. Namun Queen, yang cukup legendaris di asrama utara karena tidak terkalahkan dalam pertempuran, bahkan tidak dapat mengangkat pedangnya melawan Fie.

Fie salah mengira keengganan Queen sebagai ketakutan — ia berasumsi bahwa Queen tidak ingin memancing amarahnya. Namun, bahkan setelah memberi Queen perintah langsung untuk menyerangnya, hasilnya tetap sama.

Fie mencoba membujuk Queen untuk menyerangnya dengan serius sebelum pertandingan sparring — tetapi hasilnya sama saja.

Pada akhirnya, Fie menjadi marah dan berteriak selama pertandingannya dengan Queen — namun hasilnya tetap sama.

Faktanya, Queen hanya memperlihatkan ekspresi enggan saat berhadapan dengan Fie dalam pertandingan sparring, dan dengan ekspresi itulah ia meneruskan manuver mengelaknya.

Queen, yang lebih cepat dari Fie dalam kecepatannya, dengan mudah mengunggulinya. Tak ada yang Fie lakukan yang membuat perbedaan.

Pada akhirnya, pertandingan sparring antara Fie dan Queen berakhir dengan cara yang sama — Queen menolak untuk menyerang Fie, yang menyebabkan Fie marah dan berteriak, bahkan memerintahkannya untuk melakukannya. Queen, yang terus menolak, akan menghindari serangan Fie hingga pertandingan berakhir.

“Queeeennn! QUEEEEEEEEEEENNNNNN! APA YANG KAU LAKUKAN!”

Pada hari ini juga, Fie menghabiskan tenaganya mengejar dan membentak Queen, lelah dan pucat karena kelelahan. Queen, di sisi lain, sama sekali tidak tampak lelah. Dengan ekspresi minta maaf, dia terus memperhatikan Fie, berusaha menjaga jarak dari jangkauan pedangnya.

Pada saat itu, suara tawa yang tidak dikenal terdengar di seluruh tempat latihan.

“Haha. Ini tempat latihan sang pengawal? Benarkah? Tempat ini lebih mirip gedung dansa yang membosankan. Apa kalian benar-benar berlatih pedang?”

“Kudengar asrama utara lemah dan keterampilan mereka rendah, tapi ini sungguh hal yang lain. Pfft.”

Saat para pengawal bersama-sama berbalik menghadap sumber suara, mereka disambut oleh pemandangan lima pengawal yang tidak dikenal.

Lebih tepatnya, salah satu di antara kelima pengawal itu tampak familier.

(Jamur…?)

Dari dua pengawal yang berbicara, salah satu dari mereka memiliki gaya rambut yang sangat mirip dengan jamur cokelat. Pengawal lainnya memiliki rambut pirang yang terurai di bahunya, dan ekspresi yang cukup angkuh di wajahnya. Keduanya tampak memandang rendah Fie dan pengawal lainnya, sambil mencibir.

 

Fie pun menoleh ke arah sumber suara itu dan kini tengah menatap ke arah para pengawal yang tak dikenalnya itu.

Saat para pengawal mulai menyadari keberadaannya, bisikan-bisikan terdengar dari antara barisan mereka. Fie mendengar orang-orang di sekitarnya berbisik-bisik di antara mereka sendiri tentang pengawal berambut jamur cokelat itu.

“Itulah kejeniusan dojo Quin-Ji, Rigel!”

“Dia masuk empat besar di Turnamen Pedang Pemuda tahun lalu!”

Pemuda berambut pirang itu pun memancing gelombang reaksi lainnya.

“Bukankah yang di sebelahnya adalah juara kedua tahun lalu, Luka?!”

“Maksudmu… dia dari keluarga ksatria terkenal, putra Duke Coille…?!”

Anggota lainnya pada gilirannya diperkenalkan dengan cara yang sama.

“Dia… dia yang teratas di dojoku, Kerio!”

“Jerid… Guren… Mereka semua dari delapan besar Turnamen Pedang tahun lalu…”

“Mengapa mereka ada di sini…?”

Tampaknya para pengawal yang tidak dikenal di hadapan mereka adalah pemenang dalam ujian pengawal yang sama yang telah diikuti Fie. Dengan kata lain, dari dua belas pemenang dalam ujian pengawal, lima orang kini berdiri di hadapan mereka.

Setelah melihat reaksi terguncang dari rekan-rekannya, Fie bergerak ke sisi Gormus dan mengajukan pertanyaan kepada sahabat besarnya.

“Hei, apa ini… Turnamen Pedang Pemuda?”

“Ini adalah turnamen pemuda terbesar di Orstoll, yang dihadiri oleh perwakilan dojo dari Orstoll dan kerajaan lain, serta putra-putra keluarga bangsawan yang menekuni ilmu pedang. Bisa dibilang ini adalah turnamen yang menentukan juara nasional.”

“Wow!”

Tampaknya turnamen itu sangat penting. Setelah memahami hal ini, Fie mengajukan pertanyaan lain.

“Bagaimana prestasimu di turnamen itu, Gormus?”

“Dojo saya melarang berkompetisi dengan sekolah lain. Saya ingin ikut, tetapi saya tidak bisa.”

“Jadi begitu…”

Gormus ingin pergi, tetapi terhalang oleh peraturan dojo-nya. Fie tidak pernah menyangka bahwa dojo memiliki budaya dan peraturan yang berbeda-beda.

“Apakah Queen ada di turnamen ini?”

Mendengar kata-kata itu, Ratu menggelengkan kepalanya.

“Saya tinggal bersama guru saya dan murid-murid lainnya di pegunungan.”

Tampaknya, meskipun seorang bangsawan, Ratu tinggal di lingkungan pedesaan. Tuan Ratu sendiri adalah seorang bangsawan, dan tinggal di sebuah rumah besar sebelum menerima murid. Karena itu, mungkin bukan hal yang aneh bagi murid-muridnya untuk mempelajari tata krama bangsawan dari tuan mereka.

Pemuda berambut panjang yang dikenal sebagai Luka itu mencibir, menatap tajam para pengawal asrama utara.

“Jadi sepertinya apa yang dikatakan Sir Carnegis itu benar. Asrama utara — tempat berkumpulnya para orang buangan.”

Menindaklanjuti penghinaan rekannya, Rigel yang berkepala jamur tersenyum sinis.

“Kau seharusnya tidak mengatakan kebenaran begitu saja. Mereka seharusnya punya sedikit harga diri, bagaimanapun juga.”

“Hmm. Kurasa itu benar.” Pemuda berambut panjang itu menoleh ke belakang, menyisir rambutnya dengan tangan yang bebas.

Saat menyaksikan gerakan itu, Fie teringat pernah mendengar namanya setidaknya sekali — namanya sering disebut-sebut di kalangan pembantu karena agak mirip dengan Crow.

Namun, Fie hanya bisa memikirkan satu hal.

(Tidak mungkin! Mereka sama sekali tidak mirip!)

Meskipun rekan-rekan pengawalnya tampak sama-sama terhina oleh kata-kata itu, tidak ada satu pun dari mereka yang melangkah maju — mungkin karena takut menghadapi kemarahan keluarga bangsawan.

Namun, Gormus melipat tangannya dan maju ke depan kerumunan.

“Bersenang-senang, ya? Berbicara seolah-olah kamu pemilik tempat ini.”

Gormus yang masih muda pasti akan bereaksi dengan marah. Namun, Gormus yang sekarang, memejamkan satu matanya, menatap para pengawal yang menyinggung itu dengan ekspresi sangat tenang di wajahnya.

“Jadi, kau Gormus dari Zal-Shiq Dojo. Aku sudah mendengar rumornya. Mereka bilang kau kuat, tapi pada akhirnya kau hanya orang desa yang bahkan belum pernah mengikuti turnamen eksternal. Fakta bahwa kau tidak dipilih oleh asrama kami adalah buktinya,” kata Rigel yang berkepala jamur, nadanya yang provokatif diimbangi oleh senyumnya yang sama tidak menyenangkannya.

“Mau bertanding, kalau begitu?” Tanggapan Gormus tenang, sama sekali tidak menanggapi ejekan Rigel.

“Ya, suatu hari nanti,” jawab Rigel sambil menahan tawanya.

Tak mau kalah, Luka yang berambut panjang berpose angkuh sambil menunjuk satu jarinya ke arah Queen.

“Juga, Ratu, aku melihatnya! Apa pertunjukan menyedihkan yang kau lakukan selama pertempuran tadi? Bukankah kau meninggalkan kami untuk melawan seseorang di asrama utara? Lihatlah dirimu sekarang, seberapa jauh kau telah jatuh! Kau telah menjadi serigala tanpa taring dan cakar! Tidak, kau hanya seekor anjing!”

Mendengar kata-kata itu, Fie merasakan kemarahan membuncah dari dalam dirinya.

“Menyebut Queen anjing… kekasaranmu tak ada batasnya! Tarik kembali ucapanmu sekarang juga!”

Mendekati para pemuda itu, Fie menunjuk mereka dengan kasar, kemarahan terlihat jelas dalam tindakannya. Namun, para pengawal lain dari asramanya hanya bisa berpikir satu hal setelah menyaksikan kejadian ini.

(Anda yang bicara…)

Luka menyipitkan matanya mendengar interupsi Fie yang tiba-tiba.

“Ada apa denganmu…?”

“Aku teman Ratu, Heath! Kalau kau mengejek Ratu, aku tidak akan memaafkanmu!” Fie merasa sangat marah dengan komentar para pengawal itu.

Meskipun Fie dan Queen memiliki awal hubungan yang agak tidak biasa, Fie tidak dapat menganggap Queen sebagai apa pun selain teman penting setelah waktu yang mereka habiskan bersama.

Bagi Fie, “Luka” ini sama sekali tidak seperti Crow, dan pendapatnya tentang Crow semakin merosot.

Mendengar perkataan Fie, Luka menyeringai dan menurunkan pendiriannya.

Dalam sekejap, dia sudah berada tepat di depan mata Fie.

(Dia cepat…! Meskipun tidak secepat Queen…!)

Fie hanya bisa menatap kosong saat pengawal lainnya mempersempit jarak di antara mereka dalam beberapa saat — segera, tangannya berada di dagu Fie. Sambil mencondongkan tubuhnya, Luka mulai berbicara, sambil menahan wajah Fie agar tetap di tempatnya.

“Bersikap tenang dan baik-baik saja, tapi kalau terlalu memaksakan… Aku akan menyakiti wajah imutmu itu.”

“Hentikan…!”

Sebelum Fie bisa mendaftarkan gerakannya, Queen sudah ada di antara mereka, memberi isyarat untuk melindungi Fie dari penyerangnya.

“Hah. Bagaimana kalau kita bertarung sekarang? Kau tidak sebanding denganku sekarang.”

Pada saat itu, sebuah suara terdengar dari belakang kedua pengawal itu, yang saling menatap tajam.

“Cukup. Luka, Rigel. Kami tidak datang ke sini untuk mencari masalah.”

Seorang pemuda berambut hitam dan berkacamata muncul di antara kerumunan pengawal yang tidak dikenalnya. Kemunculannya sekali lagi memicu gelombang gosip yang terdengar dari para pengawal yang tercengang di asrama utara.

“Hei… bukankah itu pemenang Turnamen Pedang Pemuda selama tiga tahun berturut-turut, Persil?!”

“Apakah kamu serius…?!”

“Lalu untuk apa kau ke sini?” tanya Fie.

Persil tetap tenang menghadapi tatapan Fie, memberikan jawabannya dengan suara tenang dan kalem.

“Saya minta maaf atas perilaku rekan-rekan pengawal saya. Kami adalah pengawal dari asrama timur. Kami datang membawa pesan penting.”

“Pesan penting…?”

Para pengawal di asrama utara serentak menggelengkan kepala, bingung.

Sambil mengangkat selembar kertas kepada para anggota asrama utara, Luka menyeringai.

“Pemberitahuan resmi untuk Duel Antar Asrama Timur-Utara!”

“Duel Antar Asrama Timur-Utara…?”

Persil mengangguk mendengar pengulangan pengumuman Fie yang kosong.

“Ya. Dalam tiga minggu, duel akan diadakan antara para pengawal asrama timur dan utara. Formatnya adalah pertarungan kelompok, dan total lima anggota diharapkan untuk berpartisipasi. Persiapkan diri kalian.”

“Baiklah, berusahalah semampumu!”

“Para kapten dan anggota semua peleton ksatria akan menyaksikannya. Ini adalah acara penting. Mari kita berharap tidak ada dari kita yang mempermalukan peleton kita.” Salah satu dari mereka menyerahkan pamflet itu, dan segera para pengawal dari asrama timur hanya menjadi bayangan di kejauhan.

Itu beberapa hari setelah kunjungan para pengawal asrama timur.

Para pengawal asrama utara memegangi kepala mereka bersama-sama karena putus asa, dan suasana yang sama putus asanya memenuhi kantin asrama.

Setelah mengonfirmasi isi pamflet tersebut, para pengawal menyadari bahwa duel ini tampaknya cukup signifikan secara historis — pada dasarnya ini adalah tradisi pada saat itu. Kedua asrama akan memilih lima pengawal untuk mewakili mereka, dan kedua kelompok akan menunjukkan keterampilan mereka dengan pedang di bawah pengawasan ketat dari berbagai kapten peleton.

Akan tetapi, karena aktivitas peleton ksatria dibatasi pada basis perlu tahu, para pengawal asrama utara tidak mengetahui apa pun tentang peristiwa ini — hingga saat ini.

Setelah menerima pamflet tersebut, suasana di asrama utara hanya dapat digambarkan sebagai suasana ketakutan yang tertindas.

“Duel dengan asrama timur? Tapi perbedaan kekuatannya…?”

“Pihak lain punya anggota yang pada dasarnya adalah orang-orang terbaik di generasi kita! Tim impian yang terdiri dari lima orang…”

Sambil merosot di atas meja kantin, para pengawal itu terus mengeluh.

“Pertama-tama, bukankah enam dari dua belas pemenang dan runner-up turnamen ada di pihak mereka?”

“Ratu ditugaskan di sana sejak awal, jadi awalnya ada tujuh orang… Sebagai perbandingan, kita hanya punya satu orang — Gormus…”

Jika menilik situasi saat ini, klaim asrama timur yang menyebut asrama utara sebagai tempat berkumpulnya orang-orang buangan hampir bisa dipastikan memiliki dasar yang kuat.

Dalam beberapa hari terakhir, beberapa pengawal telah mengumpulkan informasi dari para senior mereka. Meskipun mereka menemukan apa yang mereka cari, jawaban yang mereka dapatkan hanya memperburuk ekspresi mereka yang sudah pucat.

“Jadi… mereka bilang asrama utara sama sekali bukan tempat berkumpulnya orang-orang buangan. Akan tetapi… Sepertinya kesatria yang bertanggung jawab atas asrama timur punya dendam yang besar terhadap kita karena tiga kali kekalahan beruntun saat dia menjadi pengawal… Jika rumor itu bisa dipercaya, dia masih menyimpan dendam sampai hari ini, dan dengan sengaja mengumpulkan pengawal yang kuat dan berbakat ke asramanya di setiap penerimaan. Dan tahun ini… entah mengapa, dia berhasil mendapatkan yang terbaik dari yang terbaik, dan dia akan menggunakan pengawal itu untuk akhirnya membalas tiga kekalahan beruntunnya… dan membuat kita merasakan kesedihannya melalui kekalahan!”

“Apa-apaan itu?”

“Itu adalah kebencian yang serius…”

Dihadapkan pada penjelasan tak masuk akal seperti itu, para pengawal di asrama utara yang biasanya baik hati, meninggikan suara mereka karena marah.

“Apa sih yang dilakukan kepala asrama sebelumnya…?”

“Bukankah motto kita adalah ‘Bekerja keras setelah ditugaskan!’ atau yang seperti itu?”

“Jadi, kita baru saja mendapat hasil yang kurang memuaskan…?”

Saat para pengawal terus berbicara di antara mereka sendiri, mereka perlahan mulai memahami situasi kolektif mereka — dan perbedaan kekuasaan antara kedua asrama tersebut.

“Maksudku, aku mendapatkan seluruh kereta itu dan menjadi kuat… Tapi lihat anggota mereka! Ini tidak mungkin…”

“Satu-satunya yang bisa melawan mereka di asrama kami adalah Gormus dan Queen…”

“Juga, sekadar informasi, proyeksi persentase kemenangan asrama utara untuk tahun ini hanya sekitar 10%…”

“Tentu saja, wajar bagi para pengawal untuk baru mengetahui tentang duel tersebut setelah tanggalnya ditetapkan, tetapi tampaknya mereka memiliki informasi orang dalam dan mengetahuinya segera setelah mereka direkrut ke asrama timur…”

“Oh, dan kudengar mereka juga melakukan latihan khusus untuk duel ini…”

Saat informasi dari berbagai pengawal membanjiri, harapan pun sirna dari benak para pemuda asrama utara.

“Ugh… Tidak mungkin… Tidak mungkin kita bisa memenangkan ini… Aku tidak ingin berpartisipasi…”

“Saya tidak ingin terlihat buruk di depan kapten peleton…”

“Aku juga tidak…”

Para pengawal kini memiliki nada putus asa bercampur ketakutan dalam suara mereka saat mereka merosot di meja kantin.

Di seberang kantin, Gormus melipat tangannya sambil mendesah.

“Hmph. Orang-orang ini semua menyedihkan. Mereka semua ketakutan bahkan sebelum pertandingan dimulai.”

Remie, yang duduk di sebelah Gormus, menanggapi dengan senyum gelisah.

“Yah… perasaan mereka bisa dimengerti. Mereka pernah menghadiri dojo yang sama dengan mereka, menghadiri turnamen yang sama, dan merasakan perbedaan kekuatan mereka secara langsung.”

Meskipun gerutuan para pengawal itu memang menyedihkan, namun itu bukan tanpa dasar.

Anggota asrama timur adalah para pemain terbaik di dojo mereka, atau pemenang atau runner-up di turnamen yang mereka ikuti. Jika mereka memang berlatih di dojo yang sama, perbedaan bakat dan kemampuan akan terlihat jelas bagi semua orang — dan jika mereka bertemu dengan para pemain terbaik ini di turnamen, mereka pasti akan kalah dalam hitungan menit.

Meskipun mereka telah berlatih menjadi pengawal selama lebih dari setengah tahun, tidak ada satupun pengawal merasa bahwa mereka dapat mengejar ketertinggalan dari anggota asrama timur.

“Meski begitu, saya tidak bisa mengabaikan cara mereka membicarakan kita — seolah-olah mereka pemilik tempat ini. Saya berniat memenangkan ini.”

“Ya, kami juga akan membantu.”

Kelompok tiga teman Fie biasanya menyatakan dukungan mereka terhadap pandangan Gormus.

Meskipun mereka bertiga tidak begitu dikenal karena kehebatan mereka dalam bertempur, mereka adalah pemuda yang baik hati dan memiliki rasa tanggung jawab yang kuat.

“Ya, terima kasih! Akan sangat membantu jika kalian semua berpartisipasi. Namun… masalahnya terletak pada penyusunan tim yang lengkap.”

“Hei hei, bagaimana denganku!”

“Ya… Gees masih cedera, jadi kita akan punya tempat kosong.”

“Saya minta maaf karena tidak dapat membantu…”

“Jangan khawatir, kami semua akan bekerja keras demi Anda!”

Akan tetapi, para pengawal tidak tahu siapa yang harus mewakili mereka dalam duel tersebut.

Meskipun mereka bermaksud mengumpulkan semua pengawal asrama utara dan anggota lapangan berdasarkan kekuatan dan kecocokan mereka, tidak ada seorang pun yang mau berpartisipasi dalam duel.

Satu-satunya yang bersemangat untuk berpartisipasi adalah Gormus dan Queen. Sementara Remie dan Slad telah mengajukan diri untuk membantu dalam upaya perang, cedera Gees berarti bahwa mereka kekurangan satu anggota sejak awal.

Meski Gormus dan Queen bersemangat untuk berpartisipasi dan menang, situasi saat ini tidak terlihat positif sama sekali.

“Hei, hei! Gormus! Bagaimana denganku?”

“Bagaimana dengan Zerius? Orang itu pasti akan berpartisipasi, kan?”

“Tentang itu… Rupanya hari duel bertepatan dengan hari ulang tahun neneknya. Karena perayaannya diadakan di kota kelahirannya, dia tidak bisa ikut serta…”

“Jadi dia lebih mengutamakan keluarga daripada acara yang melibatkan bantuan kapten peleton? Seperti biasa, dia pria yang sangat jantan…”

“Gormus! Bagaimana denganku! Bagaimana denganku!”

“…”

“…”

Gormus dan yang lainnya telah berusaha semaksimal mungkin untuk mengabaikan suara terus-menerus yang datang dari pengawal kecil yang berdiri di hadapan mereka, dengan bersemangat menunjuk jarinya ke dirinya sendiri. Di sebelah pengawal itu berdiri Ratu, yang saat ini berkeringat karena alasan yang tidak diketahui.

Terdorong oleh keheningan, Fie menempelkan tangannya di pipi Gormus, mencubitnya untuk menarik perhatiannya.

“Kau tahu… Apakah kau benar-benar mengerti penampilanmu dalam pertandingan sparring kita?”

“Saya tidak pernah kalah dalam sepuluh pertandingan terakhir! Mungkin saya harus melawanmu selanjutnya, Gormus!”

“Ada apa denganmu dan pandangan yang terlalu positif itu?! Hasil terakhirmu adalah dua kemenangan, sepuluh kekalahan, dan tiga puluh tiga seri! Kamu sering kalah!”

Perlu dicatat bahwa sparring di asrama utara dilakukan dalam format round robin. Fie adalah satu-satunya yang memiliki rentetan hasil seri yang aneh dalam daftar hasilnya.

Gerakannya yang lincah dan tidak terduga, bersama dengan berbagai trik dan taktiknya, membuat Fie menjadi lawan yang sulit dilawan. Meskipun demikian, hal ini tidak membuahkan kemenangan — karena lawan tidak dapat mengakhiri pertarungan dengan meyakinkan, sesi-sesi Fie sering berakhir seri.

Sementara itu, Queen menang empat puluh empat kali dan seri satu kali (melawan Fie). Gormus berada di urutan berikutnya, dengan empat puluh empat kemenangan dan satu kali kalah (melawan Queen).

Tergantung dari sudut pandang mana orang melihatnya, hasil Fie bisa dibilang mengesankan — namun, taktik dan peralatannya tidak diizinkan dalam pertandingan resmi. Inilah alasan mengapa mereka tidak menganggap partisipasi Fie adalah ide yang bagus.

“Karena tidak ada wasit dalam pertarungan di asrama kami, taktikmu berhasil. Namun, dalam duel dengan aturan ketat, tindakan menghindarmu yang berulang akan dianggap sebagai kurangnya niat menyerang, dan kau akan diberi peringatan. Jika kau mendapat dua peringatan, kau akan keluar — kurasa itu agak kasar untukmu, Heath…”

Remie dan Gormus keduanya dengan hati-hati menjelaskan alasan mereka.

Meskipun Fie akan bergerak terlebih dahulu untuk menyerang lawannya, ia akan melakukan tindakan mengelak jika lawannya bergerak menyerang. Mengingat bentuk tubuh Fie, ia tidak mungkin memiliki banyak keuntungan taktis dalam pertandingan langsung.

Pertama-tama, putusan yang diambil terkadang terlalu teknis. Hal ini jelas tidak menguntungkan Fie.

“Tidak apa-apa! Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk menang dalam duel yang sebenarnya!”

“Dari mana datangnya rasa percaya dirimu itu…?” Gormus mendesah saat melihat Fie memukul dadanya, menyatakan niatnya untuk menang dengan cara apa pun.

Akan tetapi, benar juga bahwa para pengawal kehabisan pilihan.

“Hei! Kita butuh satu lagi! Ada yang mau ikut?” kata Gormus sambil mengangkat pamflet dan melambaikannya di sekitar kantin.

“Ahh! Pedangku… Aku kehilangan pedangku! Ke mana perginya?”

“Ugh, sudah cukup… Aku akan kalah tiga detik setelah pertandingan dimulai…”

“Cahaya… Aku… Aku melihat cahaya…”

Seruan putus asa terdengar dari para pengawal yang duduk di kantin. Sepertinya pembicaraan tentang duel yang akan datang saja sudah dapat menimbulkan trauma mental yang parah pada mereka.

Ketika melihat wajah-wajah menyedihkan dari rekan-rekan pengawalnya, Gormus akhirnya menghela napas dan menyerah.

“Tidak ada pilihan lain… Pastikan kau melakukannya dengan benar, kau dengar!”

“Yeay!” Fie, gembira karena telah menerima persetujuan Gormus, melompat kegirangan.

Setelah menentukan anggota yang akan berpartisipasi, para pengawal memutuskan untuk melanjutkan ke topik pembicaraan berikutnya.

Fie bergabung dengan yang lain, yang saat ini semuanya duduk di meja kantinnya yang biasa. Saat menarik kursinya, suara logam terdengar di udara — meskipun Fie sudah familier dengan perabotan itu, kakinya baru saja terasa nyeri.

Hal berikutnya yang harus diputuskan para pengawal adalah urutan pertarungan.

“Sepertinya orang-orang itu telah memberi tahu kita tentang urutan anggota mereka.” Gormus melambaikan pamflet itu di hadapan kelompoknya — memang, yang tertulis di kertas itu adalah daftar nomor dan nama-nama yang diberi peringkat.

Luka akan menjadi garda terdepan, dengan Jerid sebagai yang kedua. Kerio akan menjadi andalan dan ketiga di lapangan. Keempat adalah Letnan Jenderal Rigel, dan terakhir, Jenderal Persil.

“Ahaha… Peringkat…?”

“Ya, sekarang saya benar-benar ingin menghajar mereka sampai babak belur dan membuat mereka bilang paman.”

Bahu Remie merosot, senyumnya lucu sekaligus sedih. Namun, Slad melipat tangannya dengan marah.

“Hmm. Bahkan jika Gormus dan Queen dijamin memenangkan pertandingan mereka, salah satu dari tiga yang tersisa harus memenangkan pertandingan mereka untuk memenangkan duel secara meyakinkan,” kata Fie sambil mulai memikirkan masalah yang ada dengan serius.

Mengingat perbedaan kekuatan mereka, kelompok Fie tampaknya tidak punya pilihan lain.

Anggota yang tersisa adalah Fie (2 Menang, 10 Kalah, 33 Seri), Remie (22 Menang, 18 Kalah, 5 Seri), dan Slad (23 Menang, 21 Kalah, 1 Seri).

Bahkan jika mereka mengecualikan Fie, yang terkenal karena kemampuannya membuat undian, mereka berada dalam posisi yang berbahaya.

“Ratu, tahukah kau seberapa kuat anggota di pihak lain?” Gormus, dalam momen kejeniusan strategis lainnya, memutuskan untuk mendapatkan informasi dari Ratu, yang pernah tinggal di asrama timur.

Ratu mengangguk sambil berpikir, lalu memberikan jawaban yang terperinci.

“Persil kuat. Rigel dan Luka hampir sama. Rigel mungkin sedikit lebih kuat, sebenarnya. Kerio tidak ada dalam grup hingga baru-baru ini — jadi dia mungkin yang paling mudah dikalahkan.”

Tampaknya peringkat kekuatan di asrama timur agak jelas.

“Meskipun dia yang paling mudah dikalahkan, dia adalah pemenang turnamen. Rupanya dia juga memenangkan beberapa turnamen lain yang kurang diminati,” kata Remie dengan percaya diri.

Sekalipun Kerio hanya mengisi ruang yang ditinggalkan Queen, tidak diragukan lagi bahwa dia memiliki keterampilan yang cukup.

“Tapi tidak ada pilihan lain. Kita harus melakukan ini. Bagaimanapun, Queen dan aku akan berhadapan dengan anggota terkuat dan terkuat kedua mereka. Kalian semua hanya perlu meningkatkan persentase kemenangan kalian. Yang lebih penting, kita harus memutuskan urutan anggota kita, dan memikirkan strategi masing-masing untuk meningkatkan peluang kemenangan.”

“Saya setuju.”

“Saya kira kita juga menggunakan strategi yang jelas.”

Saran Gormus tidak lain adalah kebenaran yang logis. Perbedaan keterampilan dan kekuatan antara eselon atas dan bawah kelompok Fie terlihat jelas bagi semua orang. Jika jarak ini tidak diatasi, mereka tidak akan memiliki peluang untuk menang, tidak peduli apa pun lawannya.

Semua pengawal lainnya mengangguk pada saran Gormus, dan perintah pertempuran segera diputuskan.

Jenderal Queen, Letnan Jenderal Gormus.

Dan…

“Saya garda terdepan!”

Fie, yang ditugaskan memimpin serangan, berusaha keras untuk menunjukkan ekspresi mengintimidasi. Namun, dia tidak terlalu berhasil.

Bagaimanapun juga, barisan depan adalah posisi penting yang menentukan jalannya pertempuran secara keseluruhan. Wajar saja jika Fie merasa bersemangat saat dipercayakan dengan tugas seperti itu.

“Oh… tentang itu. Jika kami menempatkanmu di tengah, alur pertempuran bisa kacau. Jadi, kami tidak punya pilihan selain menjadikanmu sebagai garda terdepan.”

“Apa maksudnya ini?!” Begitulah reaksi Fie yang agak bisa ditebak terhadap penjelasan Gormus.

“Jika bukan itu masalahnya, buktikan padaku dalam duel.”

“Hmph. Aku akan melakukannya!”

Namun, ada alasan lain mengapa Fie sangat bersemangat tentang ini — lawannya adalah Luka.

“Lagipula, orang itu mengolok-olok Queen! Kalau aku tidak berhasil memukulnya dengan bersih, aku tidak akan pernah melepaskannya!”

Walaupun semua pengawal yang hadir pada saat itu merasa bahwa Fie, dari semua orang, seharusnya tidak berbicara, Fie, pada bagiannya, sebenarnya sangat marah dengan hal ini.

Terlepas dari sifat hubungan mereka, Queen adalah sahabat Fie. Apakah definisi aneh Fie tentang persahabatan berakar dari pendidikannya sebagai bangsawan atau sekadar kebiasaan pribadinya masih belum diketahui. Bahkan bisa diasumsikan bahwa Fie sangat menyukai anjing besar.

“Saya tidak keberatan.”

” Aku keberatan,” Fie bersikeras.

Kekhawatiran tampak jelas di wajah Ratu.

“Tapi Luka kuat.”

“Jangan khawatir, Ratu. Fokus saja pada pertandinganmu sendiri. Lagipula, lawanmu adalah yang terkuat di antara semuanya, kan? Aku juga akan bekerja keras,” kata Fie, sama sekali tidak menyadari kekhawatiran dalam kata-kata Ratu.

Demikianlah, para pengawal menyelesaikan perintah tempur para anggotanya.

Pertama adalah Fie melawan Luka. Bagi Fie, Luka adalah seseorang yang ingin ia kalahkan dengan cara apa pun.

Berikutnya adalah Slad dan Jerid, diikuti oleh pemain andalan Remie dan Kerio. Mengabaikan Fie yang terlalu bersemangat, Gormus bertaruh pada pertandingan Slad atau Remie.

Pertarungan antara letnan jenderal menampilkan Gormus dan Rigel. Kedua pemuda bertubuh besar, yang saling menatap tajam sejak awal pertemuan mereka, tampaknya ditakdirkan untuk bertarung di medan perang.

Yang terakhir namun tidak kalah pentingnya adalah para jenderal itu sendiri — Ratu versus Persil.

Keesokan harinya, Fie berangkat mencari Yore, dengan tujuan membahas pertandingannya yang akan datang dengan Luka.

Ketika akhirnya melihat Yore, Fie menghampirinya dan menyapanya saat dia berbalik.

“Selamat pagi, Kapten!”

“Oh, Heath. Kamu tampak ceria hari ini.”

“Ya!”

Fie, yang merasa telah menghentikannya di tengah-tengah sesuatu yang penting, bertanya apakah ia harus kembali lagi nanti, hanya untuk diyakinkan bahwa hal itu tidak penting. Ia langsung ke pokok permasalahan, menjelaskan keadaannya kepada Yore.

“Hmm…” Mendengar perkataan Fie, Yore tetap diam, alisnya berkerut karena berpikir. “Memang benar bahwa pertarungan seperti itu tidak menguntungkan bagi orang sepertimu. Bahkan aku pernah mendengar tentang Luka. Dia tampaknya adalah seorang pemuda yang memiliki bakat luar biasa.”

Secara realistis, kemampuan Fie hampir tidak mampu memaksa rekan-rekannya sesama pengawal di asrama utara untuk melakukan draw. Karena ia tidak mampu mencetak kemenangan telak atas mereka, tampaknya tidak mungkin ia memiliki banyak peluang melawan Luka.

Namun, Fie tidak mau menyerah.

Faktanya, Fie ada di sini untuk menang, dan inilah sebabnya dia mendatangi Yore untuk berdiskusi.

“Apakah ada cara agar aku bisa menang?”

Fie ingin tahu apakah ada beberapa cara agar dia bisa menang, meskipun ada perbedaan besar dalam bentuk tubuh dan tingkat keterampilan mereka.

“Duel adalah dunia di mana keterampilan adalah yang terpenting. Sama seperti bakat bawaanmu tidak terletak pada pedang, perbedaan dalam pengalaman dan keterampilan tidak menjadi pertanda baik bagi peluangmu untuk menang.”

“Ya…”

Yore bersikap tegas pada Fie — seperti yang diharapkannya. Fie tahu bahwa cara untuk menang meskipun ada kesenjangan besar dalam keterampilan mereka akan terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.

“Namun… pada saat yang sama, jika kau menerima duel itu, masih ada peluang untuk menang.”

“Kesempatan…?”

Yore mengangguk mendengar pertanyaan Fie.

“Saran saya: Anda harus mengamati lawan dan mengidentifikasi satu titik atau sifat yang dapat dijadikan sebagai kelemahan. Anda kemudian akan membuat rencana tindakan untuk mengeksploitasi atau menyerang kelemahan ini dengan seluruh kekuatan Anda. Dengan kondisi Anda saat ini, peluang kemenangan 100% mungkin mustahil. Namun, jika Anda mendekati duel dengan pola pikir pemenang, bahkan jika Anda hanya memiliki peluang kemenangan 10%, Anda akan sangat membantu rekan satu tim Anda.”

Memang benar bahwa Fie tidak seperti Queen atau Gormus — dia tidak benar-benar diandalkan untuk meraih kemenangan telak.

Dari tiga pengawal lainnya, hanya satu yang harus menang.

Dengan mempertimbangkan hal itu, hal terbaik yang dapat dilakukan Fie adalah mengumpulkan informasi tentang lawannya dan meningkatkan peluang kemenangannya, betapapun tipisnya selisihnya.

Yang penting bukanlah kemenangan yang pasti — melainkan kesempatan, kemungkinan kemenangan.

Mendengar perkataan itu, Fie menguatkan tekad dan pikirannya.

“Mungkin ada saat-saat di mana yang lemah dapat mengalahkan yang kuat, jika mereka berpegang teguh pada setiap kesempatan seperti yang kau lakukan selama ujian pengawalmu. Namun, pada saat yang sama, untuk meraih kesempatan tersebut, seseorang membutuhkan tingkat kekuatan tertentu.”

Fie teringat akan pertarungan pertamanya dengan Gormus. Meskipun Fie dikaruniai peluang satu dari seribu, staminanya yang terbatas membuatnya tidak mampu memanfaatkannya.

Fie hampir bisa merasakan humor di wajah di balik topeng Yore.

“Saya tahu, dari semua orang lain, apa yang telah Anda lakukan dan seberapa keras Anda telah bekerja untuk meraih kekuatan yang Anda miliki saat ini. Saya juga akan hadir di acara tersebut. Saya menantikan prestasi Anda.”

“Y… Ya!” Fie hanya bisa mengangguk senang mendengar kata-kata Yore.

Bagaimanapun, Kapten Yore mengakui usahanya. Sejak saat itu, ia berlatih tanpa henti untuk meningkatkan stamina dan keterampilannya — hingga ia bahkan dapat mengikuti beberapa latihan standar para pengawal.

Sekali sebulan, Yore akan bertanya tentangnya, selain menerima laporan tentang pertumbuhannya dari Crow.

Entah mengapa Fie diliputi perasaan hangat.

“Baiklah, aku akan pergi mengumpulkan informasi tentang lawanku!”

“Baiklah. Kalau begitu, silakan pergi.”

Fie berangkat menjalankan misi pengintaiannya, berlari ke arah asrama timur dengan langkah gembira.

Akhirnya tiba di tempat pelatihan asrama timur, Fie melanjutkan melakukan apa yang terbaik yang bisa dilakukannya.

“Hei… apa-apaan itu…?”

“Seseorang dari asrama utara. Apa yang dia lakukan di sana…?”

Fie segera memanjat pohon.

Berdiri di dahan pohon yang sangat tebal, Fie, yang terlihat jelas, menarik banyak perhatian.

Para pengawal pada umumnya tidak yakin bagaimana Fie bisa memanjat pohon pada awalnya — dia tidak terlalu tinggi.

“Jangan khawatir. Mungkin dia di sini untuk pengintaian,” kata Rigel, sambil terus bertarung dengan Kerio.

“Pengintaian…?! Bukankah kita harus menghentikannya?” Kerio kehilangan ketenangannya saat mendengar bahwa Fie ada di sini untuk tujuan pengintaian dan langsung dilucuti senjatanya oleh Rigel, pedangnya terlepas dari tangannya dan melayang ke udara.

“Aku tidak keberatan. Lagipula, orang lemah bisa bekerja sekeras yang mereka mau,” jawab Rigel, dengan senyum percaya diri di wajahnya.

Meskipun Kerio diperlakukan tidak lebih dari sekadar anggota cadangan saat Ratu masih di asrama ini, tidak diragukan lagi bahwa dia sendiri cukup cakap. Bagi seorang pengawal biasa, Kerio pastilah lawan yang tidak mungkin dikalahkan.

Namun, bagi Rigel, Kerio sama sekali bukan tantangan yang berarti — jika dilihat dari senyum di wajahnya. Perbedaan potensi mereka terlihat sangat jelas.

Menariknya, para ksatria dari peleton lain tidak merasa kehadiran Fie terlalu mengganggu. Jadi dia dapat melanjutkan pengamatannya tanpa banyak keberatan dari siapa pun yang hadir.

Pelatihan yang mereka ikuti saat ini mirip dengan apa yang dilakukan di asrama utara, yaitu pertarungan satu lawan satu.

Akan tetapi, alih-alih mengatur sendiri pertandingan mereka dan mengubah aturan pertandingan sesuai keinginan mereka, beberapa pengawal yang bertindak sebagai wasit hadir pada setiap pertandingan, lengkap dengan instrumen untuk mengukur waktu pertandingan yang telah berlalu.

Tampaknya para pengawal asrama timur menjalani pelatihan mereka dengan sangat serius.

Fie terus mengamati Luka.

(Dia kuat…)

Dia harus mengakuinya.

Luka dengan cepat melewati lawan-lawannya, dengan pengawal yang bukan bagian dari tim duel berfungsi sebagai umpan pelatihan.

Sambil menghindari serangan dari atas dari salah satu rekan pengawalnya, Luka menyerang saat lawannya sedang mempersiapkan serangan berikutnya, dan mengakhiri pertarungan dengan serangan horizontal yang cepat. Pertarungan diakhiri dengan pukulan cepat ke perut.

Gaya permainan pedang dasar dan tradisional.

Keseimbangan yang baik antara kecepatan, kekuatan, dan teknik tidak menyisakan celah untuk dieksploitasi.

Bahkan bisa dikatakan bahwa itu adalah cara bertarung yang terkuat — karena tidak memiliki masalah kompatibilitas, sehingga bisa digunakan bahkan melawan lawan yang memiliki spesialisasi di bidang tertentu.

Misalnya, tidak seperti ledakan kecepatan Queen atau ayunan Gormus yang kuat, gaya Luka jelas normal dan tidak mencolok. Sebaliknya, gayanya tidak memiliki kelemahan atau celah yang terlihat.

Fie tidak dapat melihat cara apa pun untuk menembus ilmu pedang Luka yang sempurna — pertama-tama, kelemahan yang dicarinya hampir tidak muncul.

Meskipun Luka tahu bahwa Fie sedang mengamatinya, ia hanya melanjutkan latihannya, memukul mundur lawan dengan ekspresi santai di wajahnya.

Meskipun Fie mengira kepercayaan dirinya hanya pamer, tampaknya Luka sebenarnya memiliki keterampilan untuk mendukungnya — meskipun Fie secara pribadi berpikir bahwa Queen jauh lebih kuat.

Meski begitu, Fie tetap memperhatikan targetnya.

Luka, di sisi lain, kini berhadapan dengan lawan baru. Sambil menyerang, Luka tersenyum sekali lagi saat lawannya nyaris berhasil menghalangi ayunannya yang menurun. Sambil mendekatkan wajahnya ke lawannya, Luka berbisik mengancam.

“Oh, kamu berhasil memblokirnya dengan baik, bukan? Tapi… Kamu terlalu naif.”

Melanjutkan serangannya, Luka memutar pedangnya di bawah lawannya, melucuti senjatanya dengan pukulan ke atas yang kuat.

Seminggu telah berlalu sejak pengumuman duel antar asrama.

Fie dan teman-temannya menemukan diri mereka dalam perjalanan menuju perpustakaan kerajaan di dalam tembok kastil. Seperti asrama para pengawal, perpustakaan itu merupakan bangunan terpisah dan berdiri sendiri, dan semua orang yang bekerja di dalam tembok kastil dapat menggunakannya.

Selain itu, terdapat brankas penyimpanan terpisah untuk menyimpan gulungan-gulungan dan buku-buku berharga di istana kerajaan. Namun, hanya bangsawan, pejabat, atau orang-orang yang memiliki izin yang dapat memasukinya.

Setelah keluar dari asrama utara, para pengawal akan berbelok ke arah barat, mengitari istana kerajaan untuk mencapai perpustakaan. Dapat dikatakan bahwa perpustakaan itu terletak di arah tenggara di dalam tembok istana.

Paviliun tempat Fie dulu tinggal terlihat selama perjalanan mereka, sebuah bangunan sederhana di sebelah kanan mereka.

Kelompok itu berjalan melewati salah satu dinding bagian dalam kastil, melewati gerbang barat dan melalui taman, dan akhirnya tiba di perpustakaan.

“Ah, marlettas,” kata Fie, saat kelompok itu melewati taman.

“Marletta?”

Bunga-bunga kecil, dengan kepala putik kuning dan kelopak putih, mekar di bawah sinar matahari yang hangat. Namun, daunnya berbentuk aneh — berduri dan tampak seperti tombak, menonjol keluar pada jarak yang aneh pada batang bunga.

“Ini…” Fie menghentikan dirinya tepat waktu — tidak masuk akal baginya untuk mengatakan bahwa bunga ini berasal dari kota asalnya. “Memikirkan bahwa bunga seperti itu akan mekar di sini…”

Pernyataan Fie yang dihasilkan bersifat ambivalen.

“Hmm. Jadi mereka disebut marlettas?” jawab salah satu pengawal dengan nada yang sama sekali tidak tertarik.

Lagi pula, meskipun semua pengawal tertarik pada pedang, hanya sedikit, jika ada, yang tertarik pada bunga.

Karena itu, tidak seorang pun dalam kelompok itu tahu apakah bunga itu umum di Orstoll — atau di tempat lain. Mungkin satu atau dua pengawal akan berkata bahwa mereka jarang melihatnya, dan itu akan menjadi akhir, dalam keadaan normal.

Namun, Remie hadir hari ini, dan setelah mendengar nama bunga itu, dengan bersemangat memulai percakapan dengan Fie.

“Bunga ini mekar di kampung halaman Ratu Fielle di Daeman, bukan? Aku yakin para tukang kebun menanamnya di sini untuknya. Meskipun agak polos, bunganya sangat cantik. Selain itu, sepertinya marletta sedang menjadi tren di kalangan tukang kebun di Orstoll karena bentuknya yang polos dan sederhana!”

Tampaknya Remie sangat menyukai bunga.

Meskipun antusiasme Remie terlihat jelas bagi semua orang, para pengawal lainnya tidak tampak tertarik sama sekali, dan Fie menghargai bantuan tak sengaja dari temannya.

Setelah berjalan beberapa saat, rombongan itu akhirnya tiba di tangga perpustakaan kerajaan.

Bangunan itu megah, setinggi tiga lantai — bahkan dindingnya tampak baru. Jika fakta sejarah Remie akurat, perpustakaan itu tampaknya dibangun satu dekade lalu oleh raja Orstoll saat itu.

Akan tetapi, tidak banyak orang yang berada di dalam perpustakaan tersebut. Meskipun perpustakaan tersebut dibuat dengan tujuan untuk pengembangan diri para pekerja istana, penerimaan masyarakat terhadap perpustakaan tersebut sangat biasa saja. Tampaknya hanya sedikit orang yang gemar membaca buku secara mendalam — setidaknya di antara penduduk istana kerajaan.

Namun, perlu dicatat bahwa rasio literasi secara keseluruhan di Orstoll agak tinggi. Fie telah diberi tahu bahwa hal ini terutama berlaku di kalangan orang muda — yang sebagian besar dapat membaca dan menulis tanpa masalah.

Selain itu, berbagai kelas yang mengajarkan kata-kata yang lebih sederhana dan lebih pendek juga telah didirikan. Langkah ini berdampak positif pada banyak dojo pedang yang tersebar di Orstoll, yang memungkinkan para siswanya untuk diperkenalkan pada kurikulum kata-kata yang sederhana.

Meskipun Raja sendiri ingin membuka sekolah berskala besar dan meningkatkan standar pendidikan secara keseluruhan, kombinasi sejumlah faktor termasuk perbedaan budaya dan pasar kerja membuatnya sulit untuk menerapkan lebih banyak lagi pada saat ini.

Berpikir lebih dalam tentang masalah ini, Fie menyadari bahwa bahkan Slad dan teman-temannya, yang lahir di daerah kumuh di distrik pusat kota, dapat membaca majalah. Faktanya, kelas petani yang sangat mengenal bahasa seperti bangsawan dan pedagang adalah sesuatu yang mungkin tidak akan pernah ia lihat di Daeman.

“Agak kosong, ya?”

“Yah, tidak ada majalah, jadi membosankan, tahu? Ini kedua kalinya saya ke sini.”

Kurangnya majalah tampaknya berdampak buruk pada minat masyarakat terhadap perpustakaan. Hal itu merupakan pemborosan, mengingat tingkat literasi di kerajaan tersebut yang luar biasa tinggi.

Terkait hal itu, perlu juga disebutkan bahwa Fie hanya menerima informasi di atas setelah menjadi pengawal — khususnya, informasi tentang raja yang pertama kali mengurungnya di paviliun belakang.

Saat memasuki gedung melalui pintu depan yang besar, kelompok Fie berhadapan langsung dengan apa yang tampak seperti konter.

Rupanya, seseorang bahkan dapat meminjam buku jika mereka mengajukan izin yang disahkan oleh kerajaan. Meskipun hal ini tidak umum bahkan di antara perpustakaan kecil yang dibangun untuk kaum tani, risiko buku hilang agak rendah, mengingat siapa pun yang meminjamnya bekerja di tempat itu.

Setelah mengamankan beberapa kursi di perpustakaan yang sepi, Gormus menoleh ke Fie.

“Baiklah, bawa saja ke sini. Mungkin ada di suatu tempat di rak yang berisi catatan-catatan kesatria.”

“Oke!”

Pertama-tama, kelompok Fie mengunjungi perpustakaan karena Fie belum pernah terlibat dalam duel sebelumnya, dan karenanya harus memahami aturannya.

Meskipun Fie baru saja meminta penjelasan sederhana, Gormus dan yang lainnya menjadi agak bersemangat tentang proses tersebut, yang akhirnya mengakibatkan mereka mengunjungi perpustakaan — dan Fie berlari untuk mengambil buku yang merinci aturan duel pedang dari rak tertentu.

Dengan pelat navigasi yang ditandai dengan jelas dan sistem pengaturan yang logis, perpustakaan itu jelas dibangun dengan sangat hati-hati — orang bisa melihat sejauh mana kecintaan raja terhadap pendidikan dalam berbagai detail kecil.

Saat Fie berjalan di antara rak-rak, matanya menemukan suatu pemandangan — yang dengan sempurna menggambarkan hasil kerja keras sang raja.

Dia pasti sedang istirahat, atau begitulah yang dipikirkan Fie. Duduk di kursi dengan kepala terbenam di buku, ada seorang pembantu.

Tepatnya, pembantu itu adalah seorang pembantu yang baru saja berteman dengannya, dan salah seorang yang darinya dia memperoleh kue — Arsha.

Menurut rumor yang didengar Fie, Arsha adalah penduduk lama kastil tersebut, karena ia lahir dalam keluarga petani yang tidak terlalu kaya. Awalnya, pembantu hanya bisa berasal dari kalangan bangsawan, atau merupakan putri tertua dari keluarga pedagang kaya — seperti halnya di Daeman. Meskipun Orstoll telah mengadopsi tradisi seperti itu di masa lalu, pembantu sekarang dapat dipekerjakan dengan pemeriksaan latar belakang dan tes bakat.

Arsha adalah salah satu pembantunya. Di kehidupan sebelumnya, dia tidak akan punya banyak kesempatan untuk menyentuh buku, apalagi membacanya. Namun, sekarang dia duduk bersandar di kursinya, dengan lahap membaca buku tebal di tangannya.

Tindakan Arsha menggugah rasa ingin tahu Fie, yang mencoba melihat judul buku itu.

Ksatria dan Pembantu—

Namun, Fie tidak dapat memahami sisanya — setidaknya, tidak dari sudut pandangnya.

Sayangnya, tatapan tajam Fie telah menarik perhatian Arsha. Tiba-tiba tersipu saat menyadari dirinya sedang diawasi, mata Arsha terbuka lebar, menjatuhkan buku itu dengan bunyi keras di atas meja karena terkejut.

“H-Heath?!”

Arsha yang tak sengaja dikejutkan oleh Fie, mengeluarkan suara lebih keras dan lebih tinggi dari yang diinginkannya.

Merasa agak bersalah karena telah mengganggu Arsha yang asyik membaca, Fie tersenyum dan melambaikan tangan saat dia sekali lagi berjalan melewati berbagai rak di perpustakaan.

Akhirnya mencapai rak, Fie memulai pencariannya.

Isi rak tersebut berkisar dari buku-buku tentang sejarah ksatria, ensiklopedia ksatria terkenal, dan buku-buku lain yang sejenis.

Setelah diperiksa lebih dekat, Fie menemukan sesuatu yang tampak seperti buku catatan dan registrasi asrama utara — beberapa jilid, sebenarnya. Daftar tersebut disusun rapi berdasarkan tahun, dan daftar asrama lainnya juga ada di sana.

Fie teringat pada buku serupa di salah satu ruang istirahat asrama utara, meski masih dalam kondisi bagus, hanya sedikit tanda-tanda ada orang yang mau membacanya.

Sambil mengalihkan pandangan dari daftar tamu asrama, Fie memulai pencariannya lagi, hanya untuk segera menemukan apa yang selama ini dicarinya.

Aturan Duel dalam Seni Pedang — Untuk Ksatria

Tampaknya ada banyak aturan untuk berpartisipasi dalam duel. Buku itu agak tebal.

Setelah mengambil apa yang diinginkannya, Fie kembali ke Gormus dan anggota kelompok lainnya. Akhirnya, Fie diminta untuk menyalin dan menulis aturan duel dari buku yang dimaksud.

“Teruskan. Tulislah dengan serius.”

“Ugh… Tidak bisakah aku membaca aturannya saja?”

“Tidak. Tulis saja. Lakukan dengan benar.”

Gormus anehnya sangat bersemangat menanamkan aturan duel ke dalam pikiran Fie.

Namun, aturan dalam buku itu semuanya cukup sederhana — siapa pun dengan akal sehat dapat menebaknya. Fie dapat merasakan motivasinya menurun.

Pedang akan digunakan dalam duel. Senjata lain tidak diperbolehkan.

Itulah salah satu contoh aturan yang jelas tertulis dalam buku tersebut, antara lain.

Sementara itu, Queen, Slad, dan Remie tampak sibuk dengan berbagai cara untuk membuang-buang waktu.

Queen, setelah mengambil beberapa buku tentang kisah-kisah kesatria, dengan gembira membaca. Slad sedang mencoret-coret berbagai lembar kertas. Remie sedang meninjau kembali apa yang telah dipelajarinya selama pelajaran pagi itu.

Gormus, pada bagiannya, sedang membaca buku tentang pelatihan otot sambil mengawasi Fie.

Fie, sambil mengerutkan alisnya, disela dari menyalin aturannya oleh komentar tepat waktu dari Slad.

“Jadi, dari apa yang kudengar, tampaknya orang-orang dari Daeman menulis ‘D’ dengan cara ini…”

Mungkin karena pernikahan Raja Roy baru-baru ini dengan Ratu Fielle — penduduk Orstoll perlahan mulai tertarik pada budaya dan urusan Daeman. Namun, dari diskusi tersebut, sekitar 10% membahas bunga dan aksara bahasa Daeman, 90% membahas Ratu Fielle, dan sekitar lima menit dari sebagian besar percakapan berisi gosip negatif tentang Fie.

“Ya, aku pernah mendengarnya. Kelihatannya aneh. Tapi saat kau melihat gulungan yang ditulisi Ratu, kata-katanya terlihat cantik, meski aneh.”

“Oh, kamu menulisnya seperti itu? Sepertinya sulit.”

“’E’ dan ‘F’ tampaknya ditulis seperti ini…”

“Oh, bahkan goresannya pun berbeda…”

Fie tidak dapat menahan diri untuk menelan ludah. ​​Lagipula, rekan-rekan pengawalnya dapat dengan mudah mengetahui bahwa dia lahir di Daeman hanya dari tulisan tangannya saja.

Tepat saat pikiran itu terlintas di benaknya, Remie mengintip kertas Fie, yang penuh dengan peraturan yang telah disalinnya.

Keringat dingin mulai menetes di punggung Fie.

Setelah menatap tulisan tangan Fie selama yang terasa seperti selamanya, Remie tersenyum.

“Tulisan tanganmu berstandar Orstoll, Heath. Benar-benar rapi dan bersih… hampir seperti ditulis oleh bangsawan.”

Mendengar itu, Fie menghela napas lega. Meskipun dia tidak benar-benar memahami perkembangan ini, sepertinya tulisan tangannya tidak membunyikan bel alarm apa pun.

(Hmm…?)

Namun, pikiran Fie segera dipenuhi dengan pikiran lain.

(Kalau dipikir-pikir… siapa sih yang mengajariku cara menulis?)

Fie yakin itu bukan Lynette. Lagipula, dia sudah belajar menulis sebelum bertemu Lynette.

Walau Fie mencoba mengingat, ia mendapati dirinya tidak mengingat apa pun.

“Oh. Sepertinya kau sudah selesai. Baiklah, sekali lagi.”

“Hah?!”

“Itulah persyaratan yang kita sepakati. Lanjutkan. Pastikan kamu melakukannya dengan benar.”

“Uggghhhh!”

Dan begitulah akhirnya Fie menyalin keseluruhan peraturan duel (untuk para ksatria) sebanyak tiga kali hari itu.

Dengan hanya dua minggu tersisa sebelum duel antar asrama, Fie dan teman-temannya bekerja keras.

Heslow, setelah mendengar tentang kompetisi yang akan datang, mengizinkan para pengawal untuk menggunakan waktu luang mereka sebagaimana yang mereka inginkan, selain menawarkan dukungan dan nasihatnya.

Pertama-tama, alasan utama Heslow ditugaskan ke asrama utara adalah keputusan administratif — ia ditugaskan untuk memperhitungkan perbedaan kekuatan di antara asrama pengawal. Sementara itu, ia tegas dan menjalankan tugasnya dengan baik — jika rumor itu benar, ia menjadi instruktur justru karena sifat-sifat ini.

Terkait hal itu, pengawas ksatria yang bertugas membimbing pengawal juga menjadi pemandangan yang tidak asing bagi Fie, karena beberapa kali melihatnya dari kejauhan. Dia adalah seorang ksatria yang agak gemuk, dengan mata kecil seperti celah. Namun, Fie mengingatnya karena sifatnya yang lembut.

Akan tetapi, usaha mereka bagaikan tetesan air di atas batu panas — apa pun yang mereka lakukan, hasilnya tampaknya tidak cukup.

Meskipun anggota tim duel telah dipilih, rasa takut harus berhadapan dengan asrama timur meninggalkan bekas yang cukup dalam pada moral para pengawal lainnya. Sebagian besar, mereka sekarang disibukkan dengan melayang tanpa tujuan, seperti cangkang kosong dari diri mereka sebelumnya — uap yang mengepul dari bebatuan panas tersebut.

Namun, Fie dan kelompoknya lebih banyak berdiam diri, mengerahkan segenap kemampuan mereka untuk berlatih menghadapi kompetisi mendatang.

Fie mengamati musuh sementara Gormus dan yang lainnya berlatih. Seiring berlalunya waktu, Fie semakin menyadari bahwa mungkin mustahil untuk memikirkan rencana yang mengeksploitasi kelemahan Luka yang belum diketahui.

Latihan Gormus dan Queen sebagian besar berupa duel, dengan Slad dan Remie saling berhadapan, atau Gormus dan Queen, dan seterusnya.

Sejujurnya, mereka sangat kekurangan staf.

Lagipula, di antara para pengawal di asrama utara, Gormus dan Queen adalah satu-satunya yang berada di kelompok keahlian mereka. Meskipun keduanya ingin membantu anggota kelompok mereka yang relatif lebih lemah, mereka sendiri disibukkan dengan persiapan pertandingan, dan tidak dapat memberikan banyak bantuan.

Sementara Slad dan Remie telah memperoleh cukup banyak keterampilan dari sesi latihan mereka, lawan mereka kali ini sudah kuat sejak awal — jadi situasinya tampaknya tidak membaik. Selain itu, karena taktik tempur dan bentuk tubuh Fie yang khusus, sayangnya dia juga tidak dapat membantu keduanya dengan latihan mereka.

Kelompok tersebut memahami bahwa mitra pelatihan yang tepat untuk Gormus dan Queen tidak hadir, dan mereka sekarang menghadapi kenyataan yang mengkhawatirkan tentang kurangnya variasi dalam pelatihan mereka.

Fie menemukan dirinya di perpustakaan kerajaan sekali lagi di sore hari — meskipun kunjungannya tidak lagi ada hubungannya dengan aturan atau menyalin aturan.

Menghadapi kurangnya kelemahan yang dapat dieksploitasi, Fie memutuskan untuk berkonsultasi dengan buku-buku tentang strategi militer guna memperoleh beberapa ide.

Saat Fie mengira ini akan menjadi urusan biasa yang bisa dilakukan dengan terburu-buru, dia tiba-tiba bertemu dengan wajah yang dikenalnya.

Tuan tanah lainnya segera menyadari kehadiran Fie saat dia mendekat.

“Oh? Bukankah kamu anak dari asrama utara itu?”

Wajah yang dikenal Fie tak lain adalah Luka.

“Itu Heath.”

Ekspresi Luka menunjukkan sedikit keterkejutan.

“Begitu ya. Jadi kamu lawanku.”

Aturan duel tersebut mengharuskan urutan anggota kedua tim diputuskan dalam waktu seminggu. Dengan kata lain, kedua tim kini sudah familier dengan nama lawan mereka. Tidak ada asrama yang mengajukan permintaan untuk mengubah posisi awal mereka.

Seolah-olah dia menganggap situasi itu agak lucu, Luka terkekeh.

“Wah, wah. Bukankah ini sesuatu? Apakah para pengawal asrama utara begitu pengecut? Mengalahkan pertandingan dengan memaksa seseorang sepertimu bertanding melawanku… Ha.”

“Saya seumuran denganmu. Kau tampak santai, ya?” Fie melotot ke arah pengawal lainnya.

“Oh, benarkah? Kupikir ada semacam kesalahan, menjodohkan seorang anak kecil denganku. Begitu ya. Jadi begitulah adanya. Jadi… dengan pertandingan yang sudah dekat, apa yang kau lakukan di perpustakaan?”

“Mencari cara untuk mengalahkanmu. Apa yang kau lakukan di sini?”

Fie memutuskan untuk menyampaikan alasannya dengan lugas, tanpa sedikit pun keraguan. Dia tidak berniat menyembunyikan apa pun — dia juga tidak terintimidasi oleh lawannya.

“Wah, wah. Bukankah menyenangkan jika kamu menemukan sesuatu?”

Luka menatap Fie, menahan tawa saat berbicara. Namun, perhatian Fie tertuju pada buku di tangan Luka. Buku itu tampaknya berisi petunjuk tentang dansa ballroom.

“Sangat disayangkan bahwa aku harus melawan lawan yang tidak layak sepertimu. Mengenai pertanyaanmu — aku hanya sedang menikmati waktu luang dengan membaca. Yah, bagaimanapun juga aku adalah putra dari keluarga bangsawan. Tidak baik menghabiskan waktu luangku dengan kesenangan yang tidak bertujuan. Aku agak iri pada Rigel dan Persil — lagipula, mereka memiliki lawan yang nyata.”

Luka, menatap lurus ke arah Fie, telah menyebutnya tidak layak. Dia jelas tidak memandang Fie sebagai ancaman — apalagi lawan yang sah.

“Baiklah, jika kau pikir kau bisa menemukan cara untuk mengalahkanku dengan menggali di sini, berikanlah semua yang kau punya, bukan? Bahkan jika kau kalah, pasti kapten peletonmu akan merasa senang karena kau telah melakukan apa yang kau bisa dalam situasi seperti ini.”

Dengan kata-kata perpisahan itu, Luka meninggalkan Fie.

Namun, tampaknya dia berubah pikiran, dia tiba-tiba berhenti dan berbalik menghadap Fie.

“Ah. Aku lupa menyebutkannya. Tolong jangan menyita terlalu banyak waktuku dalam pertandingan yang sebenarnya.”

Dalam sekejap, Luka sudah berada di hadapan Fie, sekali lagi menopang dagunya dengan tangannya yang bebas.

Dengan senyum penuh percaya diri, Luka menatap mata Fie.

“Lagipula… Sekalipun kamu seorang pria, sayang sekali jika wajah imutmu itu terluka. Wah, aku malah bisa merasa bersalah!”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Luka pergi sekali lagi, seringai tidak menyenangkan tergambar di wajahnya.

Fie berdiri diam, menatap punggung Luka saat ia berjalan pergi.

Pada saat itu, kilasan inspirasi melingkupi pikiran Fie, sebuah ide cepat terbentuk di kepalanya.

Saat kembali ke asrama utara, dia melihat sejumlah besar pengawal memegang pedang kayu berkumpul di tempat pelatihan.

Selama seminggu terakhir, para pengawal ini tampak seperti orang maut, dan telah kembali ke asrama mereka setelah menjalani pelatihan yang sangat minim.

Namun, ekspresi mereka hari ini sangat berbeda. Entah bagaimana, karena satu dan lain hal, wajah mereka kembali ceria.

“Semua orang memutuskan untuk membantu kami dalam pelatihan!” kata Remie dengan gembira kepada Fie, yang baru saja kembali dari tamasya ke perpustakaan.

“Kesalahan kita. Kita membiarkan diri kita sampai pada kondisi yang menyedihkan.”

“Tapi kami sudah memutuskan bahwa sudah cukup! Meskipun kami tidak akan ikut dalam duel, kami akan membantu kalian dengan sekuat tenaga!”

Namun, Fie menyampaikan tanggapan yang relatif datar terhadap para kesatria yang baru dihidupkan kembali.

“Bukankah kalian mengatakan itu hanya karena anggota duel telah terkunci dan tidak bisa diubah lagi?”

“Aduh…”

“K-Kau berhasil menangkap kami…”

Deduksi Fie yang blak-blakan itu langsung menghujam jantung para pengawal, beberapa di antara mereka terpaksa duduk sambil memegangi dada mereka akibat hantaman itu.

Namun, Fie tertawa cekikikan.

“Saya hanya iseng-iseng saja. Terima kasih atas kesediaan Anda, ini sangat membantu!”

“O-Oh… Kalau ada yang kauinginkan dari kami, kami akan melakukannya! Kami akan melakukan apa pun yang kami bisa!”

Maka dari itu, para pengawal asrama utara sepakat untuk bekerja sama dengan rencana pelatihan dan permintaan kelompok Fie.

Namun, di antara mereka, pelatihan Fie unik.

“Eh… kamu yakin nggak apa-apa dengan ini…?”

“Ya, bolehkah aku minta satu putaran lagi?”

Fie sedang berlatih untuk menangkis pukulan lawannya.

Bagi Fie, yang menghabiskan sebagian besar waktunya untuk menghindar, melarikan diri, atau menghindar dari serangan tepat waktu, pelatihan yang berfokus pada pertahanan ini merupakan permintaan yang sangat tidak biasa.

“Tidak apa-apa jika kamu tidak melakukan latihan menyerang? Jika kamu mendapat terlalu banyak peringatan, kamu akan kalah dalam pertandingan!”

“Jangan khawatir. Aku di sini untuk menang.”

Gormus, yang khawatir dengan pandangan Fie yang terfokus pada latihan pertahanan, hanya mendapat senyuman darinya.

Hari kompetisi duel pun tiba.

Pertarungan itu diadakan di sebuah bangunan khusus di ibu kota, yang telah menjadi tuan rumah bagi banyak acara. Bangunan bundar dan besar itu dibangun dengan mempertimbangkan acara berskala besar, lengkap dengan deretan kursi penonton.

Meski sebagian besarnya sepi saat tidak ada perlombaan yang diadakan, cukup banyak ksatria yang terlihat berjalan melewatinya hari ini.

Meskipun acara yang dimaksud disebut Duel Antar Asrama Timur-Utara, hak untuk menonton tidak terbatas pada pemimpin peleton asrama masing-masing. Ksatria dari peleton lain juga diizinkan untuk menonton.

Di antara para kesatria yang hadir untuk menyaksikan junior mereka bertempur, para anggota dari kedua asrama, dan pihak-pihak lain yang berkepentingan, jumlah penonton yang hadir tidaklah sedikit.

Di salah satu sudut arena bangunan itu, para pengawal asrama timur berbaris dalam satu baris, dengan seorang kesatria yang sangat berisik berdiri di hadapan mereka.

Dengan rambut pirangnya yang disisir ke belakang dan ditata dengan gel rambut yang banyak, sang ksatria berdiri, tertawa dan berteriak di waktu yang sama.

“GA HA HA HA HA! Akhirnya tiba saatnya! Hari ini adalah hari di mana aku akan membuat orang-orang asrama utara membayar tiga kekalahanku berturut-turut! Ini baru langkah pertama! Kalau dipikir-pikir, banyak sekali hal buruk yang terjadi sejak saat itu! Setelah kalah dari utara, aku dicampakkan oleh Elizabetta, gagal dalam transferku ke Ksatria ke-1 sebanyak lima kali, gagal dalam jumlah yang sama pada kencan berikutnya — dan karena aku masih lajang di usia 35, bahkan orang tuaku baru-baru ini mulai mendesakku untuk menikah dengan gadis sembarangan! Ini SEMUA karena tiga kekalahan berantai terkutuk itu! Itu sebabnya… hari ini, aku akan membiarkanmu merasakan sakitku! Aku akan membiarkanmu merasakan malu karena tiga kekalahan berturut-turut! HARI INI ADALAH HARI AKU MENGAMBIL KEMBALI DIRIKUU …

“Ahh. Sepertinya Sir Carnegis sudah mengamuk lagi.”

“Tahun demi tahun. Anda kira dia akan bosan pada suatu saat nanti?”

“Kau tahu, selain itu, dia sebenarnya pria yang sangat baik…”

“Wah… melihat itu membuatku merasa tua.”

Para ksatria yang lewat hanya bisa memandang rekan senegaranya dengan berbagai wajah jengkel.

Akan tetapi, tampaknya tidak satu pun suara mereka yang sampai ke Carnegis.

“BAIKLAH! Kalian adalah para elit yang berkumpul untuk satu tujuan hari ini! Majulah dan penuhi takdir kalian! Lalu buat orang-orang asrama utara itu MEMBAYAR atas rasa malu yang telah mereka timpakan kepadaku!”

Meskipun pernyataan Carnegis disampaikan dengan banyak gerakan yang bersemangat, tak satu pun pengawal yang hadir menuruti instruksinya — bahkan pengawal di asrama timur hanya bisa berdiri dan menatap kosong ke arah tontonan itu.

Namun, Luka dan Rigel mencibir saat mereka berjalan perlahan menuju arena.

“Kenapa dia repot-repot mengatakan semua itu, aku bertanya-tanya? Lagipula, kita akan dengan mudah mengalahkan mereka.”

“Tidak mungkin kita bisa kalah.”

Dengan penuh percaya diri, keduanya berjalan di depan. Persil mengikuti di belakang mereka, sambil membetulkan kacamatanya sambil berjalan ke arah yang sama. Kerio, Jerid, dan pengawal lainnya mengikutinya.

Di kursi penonton, berbagai kapten peleton dan ksatria mulai berkumpul.

Di antara mereka ada seorang ksatria bertopeng. Yore juga hadir. Karena identitas asli Yore merupakan rahasia umum bagi para kapten peleton, kehadiran Raja di tribun membuat mereka agak gugup.

Namun, dari semua ksatria yang hadir, ada satu yang menonjol. Dia tampak berusia sedikit di atas 40 tahun — tampak lebih tua dari kapten peleton lainnya. Meskipun wajah dan raut wajahnya yang beruban menunjukkan sikap tegas, wajahnya malah dipenuhi seringai kekanak-kanakan.

“Sudah lama, Yore.”

Ketika melihat kesatria tua ini, Yore dan seluruh kesatria lain yang hadir berdiri.

“Sudah terlalu lama, Tuan Zephas.”

“Haha. Hentikan basa-basinya. Kita semua kapten di sini. Sebenarnya, akulah yang seharusnya menggunakan formalitas, ya. Tapi, kalau aku terlalu formal denganmu saat kau berpakaian seperti itu, itu akan mencurigakan, bukan? Maafkan aku.” Bagian terakhir kalimatnya hampir setengah berbisik, tidak terdengar kecuali oleh kapten peleton di dekatnya.

“Saya tidak keberatan. Saya rasa, itu malah membantu.” Yore, di sisi lain, tetap bersikap formal seperti biasa.

Perlu dicatat bahwa pria ini adalah kapten peleton dari 1st Knights, dan juga bertanggung jawab untuk membangun kembali Kerajaan Orstoll setelah pemerintahan raja sebelumnya. Di antara para petani, Sir Zephas, begitu ia dikenal, dianggap sebagai pahlawan.

Ia juga murid Kaizer lainnya, yang bertanggung jawab melatih anggota keluarga kerajaan dalam ilmu pedang. Bagi Yore, Zephas adalah senior dan mentornya.

Tanpa diketahui banyak orang, Yore merasa bahwa pelatihan yang diterimanya sebagai seorang pangeran tidaklah cukup, dan akhirnya meminta Kaizer untuk menjadikannya murid resmi. Selain itu, ia menolak diperlakukan seperti bangsawan selama masa magangnya. Kaizer dan teman-teman sekelasnya, pada gilirannya, menerima Yore sebagai salah satu dari mereka.

Karena itu, bagi Yore, Zephas lebih dari sekadar seorang kesatria di bawah komandonya — ia adalah seseorang yang telah berlatih dan merawatnya. Seorang senior dalam ilmu pedang, dan seorang pria yang layak dihormati.

“Maaf saya terlambat. Mungkin Anda sudah mendengar, tapi kami akan mengalami hal yang sama lagi. Saya pergi ke dokter bersama Melissa. Sepertinya ibu dan anak dalam keadaan sehat.”

“Saya sudah mendengar kabar dari Finn. Saya senang Melissa dalam keadaan sehat.”

Sir Zephas, terlepas dari semua tindakan heroiknya di masa lalu, kini sudah lebih tua, menikah, dan memiliki keluarga — bisa dikatakan bahwa ia sudah setengah pensiun. Sebagian besar tugasnya ditangani oleh letnannya, Finn.

Zephas telah menikahi kekasih masa kecilnya, dan meskipun usianya sudah lanjut, baru-baru ini ia telah dikaruniai anak ketiga dengan istrinya.

“Hahaha. Pernikahan itu bagus! Dan, Yore, bagaimana kabarmu dengan Ratu Fielle?” Zephas merendahkan suaranya diam-diam, mencondongkan tubuhnya seolah memastikan tidak ada orang lain yang bisa mendengar. Ekspresinya sedikit khawatir.

Namun, Yore menanggapi dengan nada suaranya yang biasa, tanpa sedikit pun keraguan.

“Ya. Semuanya berjalan dengan sangat baik.”

Mendengar jawabannya, Zephas tidak dapat menahan rasa ngeri.

“Definisi Anda tentang ‘sangat baik’ sedikit….” kata ksatria yang lebih tua, suaranya melemah.

Akan tetapi, dia tidak menyelesaikan kalimatnya, malah menyeringai nakal dan mengganti topik pembicaraan sekali lagi.

“Kalau dipikir-pikir, bukankah pengawal yang kamu bawa ikut serta dalam duel hari ini? Apakah dia anak yang baik?”

Mengakui pertanyaan Zephas, senyum mengembang di wajah Yore.

Kilatan lembut di mata Yore membuat Zephas benar-benar terkejut. Namun, Yore tidak menyadari reaksi ksatria tua itu.

Kebaikan yang ditunjukkan Yore sering kali merupakan kebaikan seorang raja atau pemimpin, yang ditunjukkan kepada warga negaranya yang setia. Namun, kebaikan yang berasal dari perasaan dan niat pribadi bukanlah pemandangan umum di Yore — kecuali untuk orang yang telah dikenalnya secara pribadi dalam waktu yang cukup lama.

“Ah. Ya. Dia adalah individu dengan bakat luar biasa, dan memiliki watak yang sopan. Bakat bawaannya membuatnya lebih cocok untuk tugas-tugas yang berhubungan dengan Grass, dan karena itu aku belum dapat secara resmi menugaskannya untuk apa pun selain tugas-tugas rahasia. Namun, aku berharap suatu hari dia akan mengambil tempatnya yang sah di atas panggung sebagai salah satu dari banyak kesatria yang membawa Orstoll di punggung mereka.”

Mengingat bakat Heath, seharusnya tidak ada masalah dalam melatihnya dengan cara-cara Grass — dia akan bekerja keras terlepas dari sifat pelatihannya. Namun, fakta bahwa dia tetap menjadi seorang pengawal, menunjukkan bagaimana perasaan Yore terhadap Heath.

Zephas tersenyum melihat ekspresi Yore.

“Baiklah. Kurasa pertandingan hari ini layak untuk dinantikan.”

“Ya. Sangat,” kata Yore sambil mengangguk.

Setelah akhirnya tiba di tempat pertarungan, Fie dan kelompoknya mendapati diri mereka berdiri di hadapan seorang pria — pria itu sama sekali tidak asing; bahkan, Fie telah melihatnya beberapa kali sebelumnya. Pria itu adalah pengawas ksatria yang bertugas membimbing pengawal asrama utara.

Namun, dia tidak sesuai dengan gambaran stereotip seorang ksatria — tidak dengan tubuhnya yang gemuk dan matanya yang sipit. Namun, dia meninggalkan kesan dengan wataknya yang lembut.

Fie berusaha keras mengingat namanya. Jika dia benar, itu adalah Trokko.

Dengan postur tubuh yang sedikit membungkuk, Trokko berdiri di hadapan kelompok Fie, berbicara kepada mereka dengan suara yang tenang dan menenangkan — tidak ada sedikit pun nada jahat dalam kata-katanya. Perlahan, ia mulai berbicara, meskipun dengan nada meminta maaf.

“Halo, para pengawal. Senang sekali kalian datang. Karena kalian berdiri di hadapanku, kukira kalian mengerti keadaan seputar duel ini. Aku minta maaf atas hal ini… Menyeret para pengawal yang tidak terkait seperti kalian ke dalam masalah ini…”

Alis Trokko berkerut dalam di wajahnya, tampak semakin gelisah dari menit ke menit.

Setelah akhirnya mendapatkan kembali ketenangannya, Trokko kembali berbicara dengan suaranya yang tenang.

“Seperti yang kalian ketahui, motto asrama utara ‘Bekerja keras setelah ditugaskan!’ bukanlah kebohongan. Kalian semua bagaikan berlian yang belum dipoles — persis jenis berlian yang kami di asrama utara harapkan. Kami percaya bahwa pada saat kalian lulus dan mengangkat senjata sebagai ksatria, kalian akan bernasib lebih baik daripada ksatria dari asrama lain.”

Trokko melirik para pengawal di hadapannya.

“Pertarungan antar asrama ini dimaksudkan untuk mengevaluasi keterampilan yang telah kalian peroleh di tahun pertama pelatihan pengawal. Jika kalian semua bekerja keras, kalian dapat dengan mudah mengejar ketertinggalan di tahun kedua dan ketiga — setidaknya, begitulah biasanya.”

Trokko menatap para pengawal yang berkumpul di hadapannya sekali lagi, kali ini tanpa membungkuk atau terdengar meminta maaf. Ia tersenyum, menyapa para pengawal itu sambil tersenyum.

“Dari raut wajah kalian, sepertinya kata-kata penghiburan tidak diperlukan. Ekspresi kalian menunjukkan bahwa kalian akan mengerahkan segenap kemampuan kalian dalam duel hari ini. Sebagai senior yang tidak dapat diandalkan, ini saran saya: tunjukkan kepada orang-orang yang berkumpul di sini seberapa besar kekuatan kalian. Saya akan mendukung kalian. Kalau begitu, maju terus.”

Kata-kata perpisahan yang lembut dari Trokko entah bagaimana memancing tanggapan yang nyaring dan bersemangat dari para pengawal asrama utara.

Saat para pengawal berjalan menuju lapangan duel, Trokko mengantar mereka pergi, sambil menonton dari kejauhan.

Saat pengawal terakhir menghilang di kejauhan…

“Ahh. Mereka anak-anak yang baik. Malah, aku merasa malu berdiri di hadapan mereka dan membuat pidato yang begitu sombong. Pertama-tama, situasi hari ini mungkin disebabkan olehku yang terlalu mengabaikan banyak hal. Sejujurnya… Aku seharusnya tidak bersikap lunak padanya hanya karena dia seorang teman.”

Mata Trokko yang seperti celah terbuka sedikit demi sedikit, tatapannya tajam. Lalu, dengan suara yang lebih tegas dari sebelumnya, Trokko berkata, entah kepada siapa:

“Sudah saatnya kita bertanggung jawab sebagai orang dewasa atas tindakan kita… Carnegis…”

Dengan itu, Trokko berangkat ke arah yang berlawanan dengan arah keberangkatan para pengawal.

Sepuluh menit telah berlalu sejak kelompok Fie memasuki lapangan duel.

Tampaknya persiapan duel memakan waktu cukup lama.

Di sebelah kiri kelompok mereka, di kursi penonton paling dalam, duduk para anggota asrama utara. Sudah dapat diduga, yang duduk di kursi penonton paling dalam di seberang mereka adalah para anggota asrama timur.

Kursi-kursi di tengah, yang dari sana orang dapat memperoleh pandangan terbaik terhadap duel tersebut, ditempati oleh para kapten peleton; sedangkan kursi-kursi lainnya ditempati oleh para kesatria yang memutuskan untuk menonton karena tertarik atau penasaran.

Saat mengenali sosok Yore di antara para kapten yang duduk, gelombang kebahagiaan membuncah dalam hati Fie.

“Hei, Slad! Kami akan menonton! Lakukan yang terbaik!”

“Senior! Kalian datang untukku?! Terima kasih banyak!”

Slad, yang para seniornya tampaknya datang untuk menyemangatinya, melambaikan tangan dengan gembira kepada mereka. Rupanya daftar anggota duel tersebut sudah diketahui publik saat ini.

“Remie! Jangan takut pada orang seperti mereka!”

“Ya, tentu saja!”

Remie juga memiliki banyak pendukung — dan ia menanggapi sorakan mereka dengan senyuman lembut.

Fie, yang iri pada rekan satu timnya, memandang ke arah Yore, dan mata mereka bertemu sejenak.

Dia melambaikan tangan, agak malu-malu. Meskipun Yore tidak membalas lambaian itu, dia mengangguk — dan bagi Fie, itu adalah respons yang berarti.

Sikap Yore membuat Fie merasa bahagia.

Akan tetapi, Fie tidak tahu harus berkata apa terhadap pria tua di belakang Yore, yang melambaikan tangan sekuat tenaga.

“Baiklah, kami akan mengonfirmasikan prosesnya sekali lagi. Setelah wasit ksatria memasuki lapangan, semua anggota akan turun dari tribun ke arena dan saling memberi salam. Setelah itu, mereka akan kembali ke tempat masing-masing, dan barisan depan kedua tim akan memasuki arena — lalu pertandingan akan dimulai.”

Setelah Trokko pergi dari arena pertarungan, Heslow mengambil alih dan memberi pengarahan kepada para pengawal mengenai prosedur yang tepat.

Di ujung asrama timur, seorang kesatria berambut pirang, disisir ke belakang, dan digel tebal sedang membuat keributan besar. Sepertinya semua tindakannya, sampai batas tertentu, berisik.

Fie dan rekan-rekannya, setelah berkumpul untuk menerima pengarahan dari Heslow, mengangguk tegas pada kata-katanya.