Watashi no Oshi wa Akuyaku Reijou LN - Volume 4 Chapter 2

Bab 13:
Untuk Mengubah Kekaisaran

 

“SAYA BERPIKIR KARYAWAN NUR sedang menuju kehancuran.”

Saat ini sedang istirahat makan siang, beberapa hari setelah Philine dan aku mencapai kesepakatan. Ruang kelas sangat kosong, hanya ada Claire, Philine, aku, dan segelintir siswa lainnya yang hadir. Kami bertiga sedang mengobrol saat makan siang ketika Philine mengucapkan kata-kata itu secara tiba-tiba.

“Apa maksudmu?” Claire bertanya sambil melirik ke arahku. Maksudnya jelas: Ini bisa menjadi kesempatan kita.

“Kekaisaran telah mengambil tindakan agresif terhadap banyak negara, tidak hanya Kerajaan Bauer,” kata Philine. “Kalau terus begini, kita akan dikepung oleh musuh dari segala sisi.”

Seperti yang kuduga, Philine mengkhawatirkan keadaan negaranya selama ini. Untuk saat ini, dia hanyalah seorang putri semata, tidak memiliki otoritas dan kemampuan, namun dia tetap peduli pada kesejahteraan negaranya.

“Tentu saja, kekaisaran mempunyai banyak musuh,” kata Claire. “Mereka berhasil sejauh ini berkat kekuatan

militer mereka dan fokus mereka pada industri dalam negeri, tapi itu bukan alasan yang buruk untuk berasumsi bahwa mereka akan mampu mengelolanya dengan baik di masa depan.”

“Tepat. Saya terutama khawatir tentang apa yang akan terjadi jika penguasa saat ini berubah.” Philine ragu-ragu. “Jika…jika sesuatu terjadi pada Ibu, aku khawatir kekaisaran akan kehilangan fondasinya. Saya ingin melakukan sesuatu sebelum itu terjadi.”

“Kalau begitu, menurutmu apa yang harus dilakukan?” Claire bertanya, dengan bijak menilai bahwa Philine telah membicarakan topik ini dengan harapan meminta nasihat.

Letakkan di tempatnya, pikir Philine sejenak. “Kita harus mengubah kebijakan luar negeri kekaisaran saat ini dari agresi ke fokus pada rekonsiliasi.”

Ya ya ya! Saya pikir. Jika Philine tidak menyadari masalahnya, kita tidak akan sampai ke mana-mana. Ini merupakan langkah maju yang besar.

“Aku mengerti…” kata Claire. “Tetapi perubahan seperti itu akan sulit dicapai jika kekaisaran berada dalam kondisi saat ini. Ada sejumlah masalah yang perlu diperbaiki terlebih dahulu.”

“Itu benar,” Philine menyetujui.

“Masalah apa yang kamu lihat?” Claire bertanya.

Philine berpikir sejenak sekali lagi. “Saya pikir masalah terbesarnya adalah kenyataan bahwa Ibu tidak melihat ada masalah dengan kebijakannya saat ini. Tapi di sisi lain, itu juga berarti kita bisa mengubah kebijakan kekaisaran jika kita mengubah pikiran ibuku.”

“Oh, tentu saja. Baik atau buruk, Yang Mulia memiliki pengaruh besar terhadap negara ini,” kata Claire. “Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa seluruh kebijakan luar negeri Anda bergantung padanya.”

“Tapi aku benar-benar tidak merasa dia akan berubah pikiran begitu saja,” aku menambahkan.

Bagaimanapun, ini adalah Dorothea keras kepala yang sedang kita hadapi. Tampaknya dia telah banyak memikirkan kebijakannya saat ini, berdasarkan sedikit informasi yang saya kumpulkan dari audiensi saya dengannya.

“Kami memerlukan bukti untuk mendukung kasus kami, namun dengan kondisi kekaisaran yang makmur seperti sekarang, menemukan bukti tersebut mungkin akan sulit. Namun, akan menyenangkan jika setidaknya ada lebih banyak orang yang memiliki tujuan yang sama denganku…” Philine tidak memiliki banyak sekutu yang bisa diajak bicara, terbukti dari fakta bahwa dia telah membawa kesengsaraannya kepada beberapa orang asing. “Tetap saja, bukan berarti aku tidak punya siapa-siapa di pihakku. Pelayan ibu sepertinya setuju denganku.”

Oh, pelayan tua yang bijaksana dan bijaksana itu… Saya kira namanya Josef?

“Tetapi sebagai pelayannya, dia tidak bisa menentang ibuku secara terbuka. Dia melakukan apa yang dia bisa untuk membujuknya agar tidak melakukannya… dorongan yang lebih kuat di setiap kesempatan, tapi itulah batasnya.”

Saya ingat pelayan tua itu menjadi sekutu yang dapat diandalkan Philine di Revo-Lily , tetapi saya ragu keduanya sedekat itu saat ini. Dia bukan musuh, tapi dia belum sepenuhnya berada di pihak kita.

“Ada juga kelompok tertentu yang, yah… Saya tidak tahu apakah saya akan menyebut mereka sekutu, tapi mereka tampaknya menghormati saya…?” kata Philine.

“Benar-benar? Itu hebat. Grup apa ini?” Saya bertanya.

“Yah, itu… tentara.”

” Tentara ?!” seruku. Pegang teleponnya—apakah itu berarti Philine sudah berbicara dengan atasan mereka?

“Oh maaf! Yang saya maksud dengan tentara adalah sekelompok kecil bintara dan prajurit.”

“Ohh…” Aku mengangguk. “Itu mengejutkanku.”

“Untuk alasan apa mereka menghormatimu?” Claire bertanya.

Dengan sedikit malu, Philine menjelaskan. “Sebagai bagian dari tugas kekaisaran saya, saya pernah mengamati angkatan bersenjata yang sedang bekerja. Saya melihat sekelompok bintara yang bekerja terlalu keras oleh instruktur latihan mereka. Mereka bilang padaku bahwa itu normal bagi tentara, tapi aku tidak tahan, jadi aku turun tangan…”

Pelatihan keras setara dengan kursus militer, tidak peduli di negara mana Anda berada. Untungnya, intervensi Philine ternyata merupakan tindakan yang tepat. Instruktur latihan tersebut diketahui mempekerjakan tentaranya secara berlebihan jauh melampaui batas konvensional dan kemudian dihukum berdasarkan hukum militer. Sejak itu, sebagian dari bintara dan prajurit sangat menghormati Philine, atau begitulah jelasnya.

“Wow, aku tidak menyangka kamu bisa begitu disukai,” kataku.

“Kenapa kamu harus terdengar sangat terkejut?! Saya sangat menyadari betapa tidak populernya saya. Kamu tidak perlu menggosoknya…” Philine memprotes, tapi kata-katanya langsung melewati satu telinga dan keluar dari telinga yang lain saat pikiranku berpacu untuk memikirkan cara terbaik untuk memanfaatkan informasi ini. “Tetap saja, itu mungkin tidak menjadi masalah, mengingat pengaruh Ibu paling kuat di kalangan tentara. Jika mereka adalah petugas yang ditugaskan, mungkin ceritanya akan berbeda…”

Philine tersenyum lemah saat mengatakan ini, tapi aku tidak setuju. Saya melihat potensi dalam bongkahan informasi ini, yang saya simpan dengan hati-hati di sudut pikiran saya.

“Bagaimana dengan Hilda?” tanya Claire. “Bukankah dia terlibat erat dengan Departemen Teknologi Sihir kekaisaran?”

“Ya, benar,” jawab Philine. “Jaringan Hilda sungguh menakjubkan. Pertumbuhan kekaisaran banyak dipengaruhi oleh sihir, sehingga memberikan pengaruh pada departemen tersebut, nomor dua setelah Ibu sendiri, dan Hilda memiliki pengaruh politik yang besar. Tetapi…”

“Tetapi?” Claire mendesak Philine untuk melanjutkan.

“Sepertinya dia sudah bosan padaku.” Philine tersenyum tipis. Dia mungkin memikirkan kembali apa yang terjadi di pesta itu. “Hilda hanya memperhatikan Rae saat ini. Jika ada yang meminta bantuannya, itu pasti—”

“Itu tidak benar, Nona Philine,” selaku. Dia kembali menatapku dengan terkejut. “Hilda bukan tipe orang yang tergila-gila pada seseorang. Dia hanya menyelaraskan dirinya dengan siapa pun yang menurutnya paling menguntungkannya.”

“Kamu benar-benar mengenalnya dengan baik,” katanya.

“Sekarang bukan waktunya untuk menjadi jeli.”

“Jell…maafkan aku?” Philine bertanya, bingung.

“Jangan khawatir tentang itu. Bagaimanapun, menyia-nyiakan dan berharap Hilda akan kembali padamu tidak akan menghasilkan apa-apa. Anda harus menunjukkan kepadanya bahwa Anda berharga, dan Anda harus melakukannya sendiri.”

Hilda sebenarnya tidak terlalu rumit. Dia tertarik pada mereka yang tampak berguna dan tidak lebih. Jika Philine ingin mendapatkan dukungannya, dia perlu membuktikan kemampuannya.

“Kita juga perlu bersekutu dengan pasukan pemberontak di dalam kekaisaran,” kata Claire.

“A- apa ?!” Mata Philine melebar karena terkejut. “I- pasukan pemberontak ?”

“Apa menurutmu tidak ada?” Claire bertanya. “Ada beberapa negara keagamaan di bawah kekuasaan kekaisaran, bukan? Bahkan jika mereka telah ditaklukkan secara paksa, itu tidak berarti mereka menyerah secara spiritual.”

Dorothea memberikan warga kekaisarannya kebebasan beragama dan kebebasan untuk menyebarkan agama. Meskipun ini kedengarannya bagus di atas kertas, niat sebenarnya adalah untuk mengendalikan berbagai sekte dengan mengadu domba mereka satu sama lain untuk bertengkar di antara mereka sendiri untuk mendapatkan pengaruh.

Namun dia telah meremehkan kekuatan iman.

“Aku mendengar rumor yang beredar,” kata Claire. “Mereka bercerita tentang pasukan pemberontak yang diam-diam berkumpul di bawah pimpinan orang tertentu.”

“Saya tidak tahu… Apakah menurut Anda mereka akan membantu saya jika saya bertemu dengan mereka?” Philine bertanya.

“Sebelum itu, saya perlu mengetahui apakah Anda siap, Nona Philine.”

“Jika aku… siap?”

Claire mengangguk. “Mencari bantuan Hilda adalah satu hal, karena kalian berdua mengabdi pada kekaisaran. Mendiskusikan aliansi dengan pasukan pemberontak adalah persoalan yang sama sekali berbeda. Anda, tanpa ragu, akan menentang kekaisaran…dan juga Yang Mulia Dorothea.”

“Aku…” Philine berhenti. Keteguhan hati goyah di matanya. Dia ingin memperbaiki kekaisarannya, tetapi apakah dia mampu?

“Jika Anda benar-benar ingin mengubah kekaisaran, pada akhirnya Anda harus menghadapi Yang Mulia. Apakah Anda bisa?” Claire bertanya.

Philine terdiam beberapa saat. Perlahan-lahan, dan dengan susah payah, dia menemukan kata-katanya. “Dahulu kala, Ibu membawaku ke suatu tempat.”

“Hah? Apa yang kamu-”

“Nona Claire,” aku terdiam. “Tolong, lanjutkan, Philine.”

“Saya sangat senang Ibu menghabiskan waktu bersama saya sehingga saya bahkan tidak berpikir untuk peduli ke mana kami akan pergi. Aku… aku tidak tahu, kalau begitu…”

Tatapannya jatuh ke bawah saat dia berbicara. Ini adalah kenangan yang penting—saat ketika dia mulai menyimpan keraguan terhadap kekaisaran.

“Dia mengajak saya melihat eksekusi.”

Kenangan itu adalah luka mendalam yang terukir di benaknya.

“Pria itu dieksekusi karena berkomplot melawan kekaisaran. Saya masih terlalu muda untuk mengerti apa yang dia katakan, tapi dia menentang kekaisaran sampai akhir yang pahit.”

Dan kemudian dia dipenggal, tepat di depan matanya. Sampai hari ini, dia tidak bisa melupakan pemandangan itu, yang diwarnai dengan warna merah tua.

“Saya berpegangan pada Ibu karena takut. Tapi yang kuterima darinya hanyalah kata-kata dingin dan menakutkan itu.”

“Semua yang menentangku akan menemui tujuan ini. Apakah itu membuatmu takut?”

“Saya tidak bisa menjawabnya. Saya sangat ketakutan, sangat ketakutan. Tapi bukan apa yang kulihat menimpa pria itu. Aku takut pada Ibu.”

Sejak saat itu, Philine tidak bisa lagi mengukur posisinya sehubungan dengan Dorothea.

“Ibu adalah orang yang karismatik. Namun sebagian dari karisma itu berasal dari rasa takut. Hal yang sama terjadi pada kekaisaran. Jika Anda menentang kekaisaran, Anda mati. Itu sebabnya banyak negara takut pada kita. Tapi itu tidak akan bertahan lama.”

Philine mengangkat kepalanya dan menatap mata kami dengan percaya diri.

“Seseorang harus menghentikan Ibu. Dan saya ingin menjadi seseorang itu.” Dia berbicara dengan keyakinan, matanya tidak lagi menunjukkan keraguan. “Claire, Rae. Maukah kamu membantuku menghentikannya?”

“Tentu saja,” kata Claire, mengangguk dalam-dalam. “Dan Rae juga akan melakukannya, kan?”

“Ya. Aku akan melakukan semua yang aku bisa untuk membantu,” kataku.

“Terima kasih semuanya.”

 

“Kami akhirnya membuat kemajuan, Rae.”

“Itulah kami, Nona Claire.”

Kami berbicara sambil naik ke tempat tidur bersama untuk malam itu.

“Saya akan mencoba yang terbaik. Demi May dan Aleah juga,” ujarnya.

“Ya, aku juga akan melakukannya.”

Ada beberapa komplikasi selama perjalanan, tapi sekarang kami akhirnya bisa memulai apa yang ingin kami lakukan di sini.

Sudah waktunya memulai rencana kami untuk mengubah kekaisaran.

 

***

 

“Hilda, apakah kamu punya waktu sebentar?”

“Oh, Putri Philine. Maafkan saya, saya sedikit sibuk saat ini. Izinkan saya datang nanti.”

“O-oh, oke…”

“Saya benar-benar minta maaf. Sampai Lain waktu.”

Philine menyaksikan dengan sedih saat Hilda berjalan pergi.

Saat itu hari Minggu, sekolah libur. Kami berada di koridor Istana Kekaisaran. Untuk menjalin kontak dengan Hilda, Philine telah memberikan izin kepada Claire dan aku untuk memasuki halaman istana. Claire menyarankan agar kami berbicara dengan Hilda secara berkelompok, tapi Philine bersikeras agar dia melakukannya sendiri. Senang rasanya melihat dia mengambil inisiatif, karena dia harus menjadi kekuatan pendorong di balik perubahan kebijakan luar negeri Kerajaan Nur menuju rekonsiliasi, namun hal-hal tidak berjalan dengan baik.

“Dia bersikap dingin padaku,” Philine mendengus.

“Anda harus lebih kuat, Nona Philine,” kata Claire. “Kamu adalah putri kekaisaran, dan Hilda hanyalah seorang pejabat belaka. Bersikaplah lebih tegas.”

“Tegas…” dia balas bergumam.

“Benar, Nona Philine,” kataku. “Belajarlah dari teladan Nona Claire. Dia bisa menyedot setidaknya satu jam waktu seseorang, dengan mudah—bahkan jika mereka punya urusan penting yang harus diselesaikan.”

“Aku tidak akan pernah!” Claire berseru.

Hmm…benarkah sekarang?

Meskipun dia sudah sangat melunak, di masa Revolusi yang asli , dia sering mencari Thane dan menyanderanya dengan percakapan di koridor Akademi, meskipun dia jelas-jelas kurang tertarik. Tentu saja, itu selalu berakhir dengan dia meledak begitu sang protagonis lewat dan mencuri perhatiannya.

Berjam-jam berlalu. Sekarang sudah sekitar tengah hari dan waktunya untuk melewati Hilda lagi.

“Hilda, ada yang ingin kubicarakan denganmu,” kata Philine.

“Bolehkah kita melakukannya nanti? Saya sebenarnya sedang dalam perjalanan untuk melaporkan sesuatu yang mendesak kepada Yang Mulia.”

“Oh begitu. Saya mengerti, nanti tidak masalah.”

“Sekali lagi, aku benar-benar minta maaf.”

Maka, Hilda berhasil menepis Philine lagi.

“I-ini sulit…” kata Philine.

“Jangan menyerah,” kata Claire. “Jika Anda tersandung di sini, pada langkah pertama, Anda bisa mengucapkan selamat tinggal pada peluang Anda untuk meyakinkan Yang Mulia.”

“Kamu benar. Oh, kamu benar sekali…” kata Philine putus asa.

Ah, astaga… Aku menepuk pundaknya. “Mengapa tidak berlatih sedikit dengan Nona Claire?”

“Hah?” kata Philine.

“Aku?” Claire bertanya.

“Kami akan memerankannya. Lady Philine akan berusaha menahan Nona Claire di sini, sementara Nona Claire akan berusaha sekuat tenaga untuk pergi. Kedengarannya bagus?” Saya bertanya.

“A-Ayo kita coba!” kata Philine.

“Kenapa aku merasa berperan sebagai antagonis di sini?” Claire menghela nafas. “Oh, tidak masalah. Mari kita mencobanya.”

Aktor, ambil tempatmu. Dan…aksi!

 

“Ya ampun, Nona Philine. Selamat siang.”

“Selamat siang, Claire. Apakah kamu ada waktu luang sebentar?”

“Aku sangat menyesal, tapi aku merasa sedikit tidak enak badan saat ini. Apakah nanti baik-baik saja?”

“O-oh, tentu saja…”

“Potong potong!” Saya berteriak. Itu sangat buruk! “Kamu tahu dia berpura-pura sakit, jadi kenapa kamu mundur?”

“Tetapi jika dia benar-benar sakit, apa lagi yang bisa saya lakukan?” Philine bertanya.

“Setidaknya ajukan pertanyaan untuk memastikan dia benar-benar sakit—bukan berpura-pura—sebelum menyerah.”

“Ya, hanya mengalah jika sudah tidak ada lagi keraguan,” tambah Claire.

“Ini lebih sulit dari yang kukira… Bisakah kamu menunjukkan contohnya padaku, Rae?”

“Tentu saja mengapa tidak?”

“Aku punya firasat buruk tentang ini,” gumam Claire.

Perubahan peran: Rae menggantikan Philine. Ambil dua. Dan…aksi!

 

“Ya ampun, Rae. Selamat siang.”

“Selamat siang, Nona Claire. Anda benar-benar luar biasa menakjubkan hari ini, sama seperti Anda setiap hari. Oh, betapa aku memujamu!”

“Te-terima kasih banyak. Kalau begitu, aku akan berangkat.”

“Tidak, tidak, tidak, ayo kita bicara lagi! Malam masih muda, bukan, nona cantik?”

“Apa yang kamu katakan, Rae?! …Maksudku, maafkan aku, tapi aku merasa sedikit tidak enak badan, jadi—”

“Itu tidak akan berhasil!”

“Eek!”

Aku tiba-tiba menarik Claire ke dalam pelukanku.

“Aku akan merawatmu hingga kamu sehat kembali, jadi tolong bicaralah padaku sebagai balasannya,” aku berbisik penuh kasih ke telinganya, wajahku hanya beberapa inci dari wajahnya.

“Berhenti! Aku bilang berhenti!” Claire berseru.

Menisik. Dan segalanya menjadi baik.

“Apakah kamu lupa inti dari latihan ini?!” serunya.

“Hm? Itu untuk menghentikan seseorang agar tidak pergi dan membuat mereka mendengarkan Anda. Aku cukup yakin aku melakukan ini dengan benar,” kataku.

“Tidak mungkin ada orang yang bisa meniru apa yang baru saja Anda lakukan!”

“Hah? Benar-benar?”

“Pertama-tama, kamu akan mendapat masalah jika melakukan hal itu kepada orang lain! Kamu jelas-jelas mendatangiku!”

“Oh, aku mengerti. Kita seharusnya membuat Hilda mendatangi kita?”

“Ya— tunggu, tidak !” Bahu Claire terangkat saat dia terengah-engah.

Yup, istriku juga lucu hari ini.

“Nah, itu dia. Cukup mudah, bukan?” kataku pada Philine.

“Sepertinya kalian berdua hanya menggodaku,” katanya.

Whoopsie.

“Orang yang salah berada dalam peran yang salah. Mari kita perankan Lady Philine sebagai Hilda, sementara saya berperan sebagai Lady Philine,” kata Claire.

“Oh, sepertinya itu ide yang bagus,” Philine menyetujui.

“Ayo kita coba,” kataku.

Enh, perubahan casting lainnya. Ambil tiga.

 

“Oh, selamat siang, Claire.”

“Selamat siang, Nona Philine. Apakah kamu bebas untuk berbicara sekarang?”

“Maafkan aku, Claire. Saya memiliki pertunangan sebelumnya yang harus ditegakkan. Apakah lain kali baik-baik saja?”

“Saya tidak keberatan menunggu Anda selesai.”

“U-umm…Aku mungkin tidak akan menyelesaikannya dalam sehari. Mungkin hari lain adalah waktu terbaik?”

“Saya mengerti. Hari apa yang paling cocok untukmu?”

“Ugh… aku menyerah…”

Claire dengan cerdik mengarahkan pembicaraan, akhirnya memaksakan janji untuk bertemu. Sebagai mantan primadona masyarakat kelas atas, hal seperti ini hanyalah permainan anak-anak baginya.

“Itu luar biasa, Claire,” kata Philine. “Seperti sihir.”

“Itu bukan apa-apa. Ingatlah untuk membuat suara Anda didengar tanpa bersikap kasar.”

“Saya mengerti, saya mengerti.”

“Jika pihak lain masih berusaha menghindari Anda sementara Anda tetap menjaga kesopanan, Anda dapat menegur mereka karena kekasarannya. Aku baru saja menyudutkanmu karena kamu menyadari bahwa tidak sopan menolakku lebih jauh.”

“Jadi begitu. Terima kasih, saya rasa saya bisa menggunakan ini.”

Claire secara terbuka bersikap antagonis terhadap protagonis dalam Revolusi asli , tetapi ketika berada di antara rekan-rekan bangsawannya, dia mengejar tujuannya melalui cara tidak langsung seperti ini. Keluarganya dan orang-orang terdekatnya tidak pernah melihat sisi jahatnya, jadi bisa dibilang sang protagonis mendapat perlakuan khusus—khusus dalam artian Claire mulai berprasangka buruk terhadap rakyat jelata.

“Ayo kita coba sendiri,” kata Claire. “Rae, kali ini kamu akan berperan sebagai Hilda.”

“Baiklah.”

“Apakah kamu siap, Nona Philine?”

“Y-ya!”

Aaand ambil empat.

 

“Oh, Ra. Apakah sekarang saat yang tepat?”

“Bukan itu.”

“Hah?”

“Maaf.” Memanfaatkan keraguannya, aku pergi.

“Apa yang kamu lakukan, Ra?!” Claire berseru. “Hilda tidak akan pernah bersikap kasar!”

“Yah, kami tidak tahu pasti. Sebaiknya kita bersiap menghadapi apa pun.”

“Kami membutuhkan Lady Philine untuk memiliki kepercayaan diri terlebih dahulu! Lihat saja apa yang telah kamu lakukan padanya!”

Aku memandang Philine dan melihatnya hampir menangis.

“Tidakkah menurutmu dia terlihat manis saat dia hendak menangis?” Saya bertanya.

“Saya tidak ! Tanggapi ini dengan serius!” Claire memarahi.

 

Pada akhirnya, kami berlatih sampai matahari terbenam. Aku tidak tahu seberapa besar manfaat latihan kami, tapi—

“Sangat baik. Kalau begitu, aku akan menemuimu di kamarmu besok siang.”

Philine entah bagaimana berhasil membuat Hilda berjanji untuk bertemu dengannya.

 

***

 

Ada ketukan di pintu, menyebabkan Philine menatap gugup ke arahku. Claire dan aku mengangguk, mendorongnya untuk mengangguk kembali sebelum memanggil pengunjung itu masuk.

“Maafkan gangguannya… Oh?” Hilda mengangkat alisnya saat memperhatikan Claire dan aku. “Aku datang karena Putri Philine meminta kita bicara, tapi aku tidak tahu kalian berdua akan hadir.”

“Pembicaraan ini juga akan menjadi perhatian kita,” kata Claire. “Saya yakin kehadiran kita tidak akan menjadi masalah?”

“Tentu saja tidak. Namun saya cukup sibuk, dan saya lebih memilih untuk menyampaikan hal ini sesingkat mungkin,” kata Hilda, sopan namun tegas.

Philine yang lama akan kewalahan dengan kata-kata itu, membiarkan kendali pembicaraan direnggut darinya. Tapi sekarang?

“Saya mengerti. Terima kasih telah meluangkan waktu dari hari sibuk Anda untuk datang ke sini. Saya akan berusaha untuk membuat ini singkat, tapi silakan duduk.” Philine dengan tenang mendesak Hilda untuk duduk.

Hilda tampak sedikit terkejut, sepertinya menyadari bahwa ini tidak akan sesulit yang dia bayangkan sebelumnya. Aku selalu yakin Philine punya keinginan untuk mengambil tindakan. Dia hanya perlu latihan saja.

Dengan pasrah, Hilda menghela nafas dan duduk di kursi. Senyuman yang selalu dia pamerkan saat di hadapan Philine telah hilang, digantikan oleh wajah dingin dan acuh tak acuh. “Jadi? Apa itu?”

“Apa pendapatmu tentang keadaan Kerajaan Nur saat ini?” Philine bertanya tanpa jeda. Dia sudah tidak lagi terpaku pada perubahan ekspresi wajah orang lain.

“Itu pertanyaan yang cukup abstrak,” kata Hilda. “Kekaisaran ini adalah negara yang menakjubkan, mungkin yang terbesar di dunia.”

“Saya setuju. Namun apakah segala sesuatunya benar-benar berkelanjutan? Tidakkah menurutmu kekaisaran mempunyai terlalu banyak musuh?” Philine tidak membiarkan jawaban pemotong kue Hilda menghentikannya, terus maju.

Wajah Hilda tetap tanpa ekspresi seperti topeng Noh. “Tentu saja, kekaisaran mempunyai banyak musuh. Namun kekaisaran juga memiliki kekuatan yang dibutuhkan untuk membawa musuh-musuh tersebut ke bawah kekuasaannya.”

“Benarkah?” Philine menantang. “Bagaimana dengan aliansi tiga negara antara Sousse, Alpes, dan Bauer? Meskipun kita berhasil melakukan manuver melawannya kali ini, jika aliansi mereka membuahkan hasil, kekaisaran akan berada dalam bahaya, bukan?”

“Hipotesis tidak akan membawa kita kemana-mana. Yang penting adalah aliansi tersebut tidak membuahkan hasil, dan kekaisaran menjadi makmur,” kata Hilda, menolak proposal Philine yang berdasarkan tinjauan ke belakang.

“Mungkin jika hipotesisnya tidak berdasar. Namun potensi ancaman yang ditimbulkan terhadap kekaisaran sangatlah nyata. Saya setuju bahwa kekaisaran sedang makmur saat ini, tetapi bukankah menurut Anda kekaisaran juga berjalan di atas es tipis?” Philine tidak memberikan satu inci pun, menegaskan validitas dugaannya.

“Jadi begitu. Tentu saja, ada unsur bahaya terhadap keadaan saat ini, namun hal serupa selalu terjadi dalam diplomasi. Tidak ada jalan maju yang sempurna. Yang bisa kami lakukan hanyalah mempertimbangkan risiko dari pilihan yang tersedia dan memilihnya secermat mungkin.” Hilda membantah argumen tersebut, sepertinya menyiratkan bahwa kekhawatiran Philine hanyalah teori kursi malas yang idealis.

“Meskipun saya tidak penting, saya masih anggota keluarga kekaisaran. Saya cukup tahu betapa rumitnya diplomasi. Namun apakah kebijakan luar negeri kekaisaran saat ini benar-benar yang paling bijaksana? Apakah kita benar-benar memilih opsi terbaik?” Philine mendorong lebih jauh lagi, mengisyaratkan alternatif lain.

“Apa yang ingin kamu katakan?” Hilda bertanya.

“Saya percaya ini saatnya kekaisaran mengakhiri pendekatan agresif terhadap kebijakan luar negeri dan mengadopsi taktik yang lebih berfokus pada rekonsiliasi.”

Philine melakukan pukulan pertama. Sekarang, bagaimana cara Hilda membalas?

“Apakah orang-orang Bauer ini menyuruhmu melakukan hal ini?” Hilda melotot ke arah kami.

“Tidak, aku selalu merasa seperti ini,” kata Philine. “Saya sendiri sampai pada kesimpulan ini.”

“Apakah Anda menyadari implikasi dari saran Anda? Anda akan menentang keputusan Yang Mulia sendiri.”

“Saya sangat sadar.”

“Anda semua harus tahu apa yang terjadi pada mereka yang menentang Yang Mulia. Apakah kamu mempunyai keinginan mati?” Salah satu sudut mulut Hilda melengkung mengejek.

“Sebagai anggota keluarga kekaisaran, adalah tugas saya untuk memikirkan masa depan rakyat saya. Saya akan mengubah kebijakan luar negeri apa pun yang membahayakan warga negara, meskipun itu berarti menentang Ibu.”

“Dan bagaimana kamu mengusulkan kamu akan melakukan itu? Maafkan kekasaran saya, tetapi sebagai anggota keluarga kekaisaran, Anda tidak mempunyai kekuatan untuk berbicara. Anda bukan pewarisnya, dan Anda juga tidak memiliki faksi besar yang mendukung Anda.”

“Aku tahu. Itu sebabnya aku ingin kamu membantuku,” kata Philine.

Hilda terdiam.

Philine tetap melanjutkannya. “Anda memiliki wawasan politik yang luar biasa, serta hubungan dekat dengan Departemen Teknologi Sihir. Jika aku memilikimu di sisiku, aku tidak akan menjadi putri yang tidak berdaya lagi.”

Hilda tetap diam, hanya menatap Philine. Bagiku, sepertinya dia mengintip ke dalam hati Philine untuk mencoba memastikan kebenarannya.

“Tolong pinjamkan aku bantuanmu—untuk kekaisaran, untuk rakyatnya.” Philine mengajukan permohonannya dengan tulus, lalu menundukkan kepalanya. Seorang putri kekaisaran menundukkan kepalanya pada suatu subjek, bahkan pejabat pemerintah berbakat seperti Hilda, bukanlah isyarat kecil.

Namun, jawaban Hilda adalah: “Apa yang saya dapatkan dari ini?”

“Hah?” Philine terkejut dengan nada bicara Hilda, yang tidak lagi formal, tapi terus terang dan kasar.

Hilda mengerutkan kening, mengeluarkan sebatang rokok, dan menaruhnya di bibirnya. “Kamu tidak benar-benar berpikir aku akan membantumu dengan sia-sia, kan, Philine? Apa untungnya bagi saya?”

“Dengan baik…”

“Apakah kamu mengharapkan aku membantumu demi kekaisaran? Orang-orang? Masa depan? Oh, betapa mulianya. Saya meneteskan air mata mendengar hal ini dari seseorang yang lahir dengan sendok perak di mulutnya.

“Hilda…?” Philine dibuat bingung dengan perubahan drastis Hilda. Tampaknya, kami telah mencapai batas yang dapat dicapai dengan latihan sehari.

lanjut Hilda. “Apakah kamu tahu apa yang diperlukan untuk sampai ke tempatku sekarang? Tahukah Anda apa yang harus saya lalui agar tidak lagi khawatir apakah saya akan punya makanan untuk dimakan keesokan harinya? Apakah kamu?”

Philine tidak berkata apa-apa, tidak bisa melakukan apa pun selain gemetar.

“Jadi? Lalu apa jadinya? Apa upahku karena telah membantumu, ya? Tentunya kamu tidak akan sebodoh itu untuk berpikir aku akan membantumu karena kebaikan hatiku?”

Philine masih tidak berkata apa-apa saat Hilda terus mencaci-makinya.

Aku hendak mengatakan sesuatu untuk mendukung Philine ketika Claire menghentikanku dengan pandangan, matanya memberitahuku untuk membiarkan semuanya berjalan lebih baik lagi.

“Jika Anda menginginkan bantuan seseorang, Anda perlu memberi mereka imbalan. Jika kamu tidak bisa melakukan sebanyak itu, maka tutuplah perangkapmu dan tundukkan kepalamu seperti perhiasan seorang putri!” Hilda menggeram.

Keheningan menyelimuti ruangan itu.

Detik demi detik berlalu. Tidak peduli bagaimana Anda melihatnya, negosiasi terhenti. Aku bertanya-tanya apakah yang terbaik adalah mengakhiri semuanya saat itu juga ketika Philine dengan berani memecah keheningan.

“Apa kamu sudah selesai?”

 

***

 

“Hah?” Hilda mendidih. “Cukup dengan omong kosong ini. Ya, aku sudah selesai di sini—”

“Duduklah, Hilda.”

“Tidak, sudah kubilang—”

“Duduklah,” kata Philine tegas, tidak memberikan ruang untuk berdebat.

Hilda, yang hendak berdiri, mendapati dirinya duduk kembali, tiba-tiba kewalahan.

“Saya mengerti apa yang ingin Anda katakan. Tentu saja, saya perlu menawarkan sesuatu sebagai imbalan atas layanan Anda.”

“Benar. Dan jika kamu tidak bisa melakukan itu, maka kamu hanya menyia-nyiakan—”

“Perhatikan nada bicaramu,” kata Philine. Rasa takutnya yang biasa tidak terlihat saat dia dengan tegas menegur Hilda dengan tenang dan bermartabat. “Aku mungkin tidak berdaya, tapi aku tetap seorang putri. Tentunya kamu mengerti apa artinya menghinaku?”

“Hah! Anda beralih ke otoritas sekarang? Maka lakukanlah. Coba hukum aku,” tantang Hilda.

“Aku mungkin tidak bisa menghukummu karena merendahkanku. Tapi bagaimana dengan membius seorang putri?” Philine bertanya dengan tenang.

“Apa-?!” Hilda kehilangan kata-kata.

Philine mengacu pada saat dia hampir mencekikku. Aku memberitahunya ada yang aneh dengan kondisinya setelah itu, dan aku menghubungkannya dengan kata-kata sugestif yang diucapkan Hilda kepadaku beberapa saat sebelum aku memasuki ruangan. Namun apakah bijaksana memainkan peran itu di sini dan saat ini?

“Aku tidak mengerti maksudmu,” kata Hilda.

“Jadi kamu memilih untuk berpura-pura bodoh. Wajar saja, karena Anda tidak meninggalkan bukti apa pun.”

“Kalau begitu, kita sudah selesai di sini.”

“Tapi aku ingin tahu apa yang dipikirkan orang-orang di Departemen Teknologi Sihir jika aku menuduhmu?”

“Apakah kamu memerasku?”

Betapapun terlibatnya Hilda di departemen, bukan berarti mereka menganggapnya tak tergantikan. Tidak ada jaminan bahwa seorang pejabat yang memiliki catatan buruk akan tetap berada dalam kehormatannya, dan menilai dari reaksi Hilda, dia tahu itu.

“Ancam aku sesukamu, tapi aku tidak akan menyerah,” bentak Hilda. “Bahkan jika kamu benar-benar melakukannya, aku akan membalasnya. Dengan koneksiku, aku bisa mendapatkan statusmu—”

“Tidak, Hilda. Anda tidak mengerti maksud saya.” Senyuman kembali terlihat di wajah Philine, seolah-olah cara dia berbicara sampai sekarang, mirip dengan cara Dorothea, hanyalah sebuah akting.

Hilda mengerutkan keningnya bingung.

“Yang saya tunjukkan tadi adalah cara Ibu bernegosiasi. Berlaku seenaknya dengan memaksa lawan untuk tunduk, hanya akan menimbulkan permusuhan. Tidak menyenangkan, bukan? Saya tidak ingin melakukan hal seperti itu,” kata Philine.

Hilda tidak berkata apa-apa.

“Saya melihat sesuatu yang aneh beberapa waktu lalu. Sekelompok anak kecil menindas seorang gadis yang lebih kecil lagi. Ketika saya pergi untuk menegur mereka, tahukah Anda apa yang mereka katakan?” Philine bertanya.

“Apa?”

“Mereka bilang mereka hanya meniru Yang Mulia Dorothea. Apa yang bisa saya katakan mengenai hal itu?”

Filosofi meritokrasi lengkap Kekaisaran Nur adalah pedang bermata dua. Bagi yang kuat, itu adalah surga, tetapi bagi yang lemah, itu adalah neraka. Tentu saja, kekaisaran ini mempunyai beberapa langkah bantuan bagi mereka yang kurang beruntung, namun hal tersebut tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Kerajaan Bauer, yang telah mengalami demokratisasi.

“Kekaisaran telah terlalu memaksakan kelangsungan hidup bagi yang terkuat,” kata Philine. “Seseorang perlu memperbaikinya.”

“Saya mengerti apa yang ingin Anda katakan,” kata Hilda, “Tetapi itu tidak mengubah apa pun. Kamu masih belum menawariku apa pun.”

“Aku akan menunjukmu menjadi ksatriaku. Melayani seorang putri kekaisaran akan memberimu status dan prestise yang kamu inginkan, bukan?”

Mata Hilda membelalak, begitu pula mataku. Sejujurnya, aku masih meremehkan Philine. Aku tidak menyangka dia bisa melakukan hal seperti ini.

Philine sudah memiliki chip untuk bernegosiasi dengan Hilda sejak awal, tapi dia tidak bisa memainkannya secara efektif selama Hilda memimpin percakapan. Itu sebabnya dia beralih ke pendekatan konfrontatif untuk menanamkan rasa bahaya—lalu memecah ketegangan itu dan memulai negosiasi dari awal. Kemampuannya bernegosiasi bahkan membuat Claire malu.

“Apakah menurutmu itu cukup bagiku?” kata Hilda.

“Sebaliknya, saya penasaran mengapa Anda begitu ragu bekerja untuk saya. Tentu saja, hubunganmu dengan peneliti sihir kami memberimu posisi yang cukup tinggi, tapi itu tidak stabil. Seperti yang saya catat, mereka bebas memotong Anda kapan saja.”

“Sama saja jika aku melayanimu.”

“Tidak, itu tidak akan terjadi. Kami akan menjadi semacam kaki tangan. Aku tidak akan bisa mengkhianatimu, dan kamu tidak akan bisa mengkhianatiku.”

Hilda menatap Philine dengan penuh perhatian. Dia pasti sedang mempertimbangkan pro dan kontra dengan hati-hati di dalam kepalanya.

Philine melanjutkan. “Hei, Hilda? Tidakkah menurutmu sudah saatnya kita berbicara terus terang satu sama lain? Aku sudah memberitahumu niatku yang sebenarnya, jadi tidakkah kamu akan membatalkan tindakan itu demi aku?”

Mata Hilda kembali melebar. Niat Philine jelas—dia mengabaikan pelanggaran Hilda yang sebelumnya dan bermulut kotor.

Philine tersenyum tipis. “Saya tidak bisa menawarkan banyak hal kepada Anda. Tapi aku tetap menginginkanmu di sisiku. Maukah kamu menjadi sekutu pertamaku dalam misiku mengubah kekaisaran, Hilda?”

Sekali lagi, dia meminta bantuan Hilda. Bisa dibilang, dia hanya mengulangi apa yang dia katakan sebelumnya, tapi kali ini, situasinya berbeda.

Hilda terdiam beberapa saat.

“Ha ha…ha ha ha…” Bahunya bergetar saat dia mulai tertawa. “Aha ha ha! Ya ampun… Anda menangkap saya, Putri. Pekerjaan yang luar biasa. Anda benar-benar memiliki darah Yang Mulia di dalam diri Anda.”

Air mata memenuhi mata Hilda, tapi dia tersenyum, cerah dan ceria, seolah-olah Hilda beberapa saat sebelumnya adalah orang yang sama sekali berbeda.

“Saya tidak terlalu suka dibandingkan dengan Ibu,” kata Philine.

“Oh, maafkan aku. Memang benar, Anda sama sekali tidak mirip dengan Yang Mulia. Yang Mulia akan memaksaku untuk menurut. Tapi kamu tidak melakukan itu,” kata Hilda. “Dan menurut saya perbedaan itu akan berguna.”

“Bagaimana?”

“Akan menjadi kontradiktif jika orang yang menganjurkan rekonsiliasi menggunakan cara-cara kekerasan.” Hilda tampaknya menghargai kesungguhan Philine. “Tetapi harap diingat, Tuan Putri, bahwa idealisme adalah jalan yang sulit untuk dilalui dalam dunia politik dan diplomasi. Akan ada saatnya Anda harus membuat keputusan yang bertentangan dengan keyakinan Anda.”

“Hilda…”

“Tapi aku ingin kamu tetap apa adanya. Serahkan pekerjaan kotor itu kepada mereka yang berada di bawah Anda.”

“Saya tidak akan pernah bisa!”

“Peran Anda adalah menjadi seseorang yang bersedia didukung oleh banyak orang. Anda harus tetap tanpa cela dan murni, sejauh orang lain bersedia mengotori tangan mereka demi Anda. Peran ini sama menakutkannya dengan menjadi orang yang menghadapi hal-hal yang suram dan kotor, karena tidak peduli seberapa terpojoknya perasaan Anda, Anda tidak akan pernah bisa menodai tangan Anda sendiri. Hilda menoleh ke arah kami, lalu. “Claire, Rae, terima kasih sudah mendengarkan dan menahan lidahmu. Jika salah satu dari kalian ikut campur, saya yakin saya akan segera pergi.”

“Karena jika Lady Philine ingin mencapai apa yang dia cari, dia setidaknya harus bisa meyakinkanmu sendiri, kan?” Claire bertanya.

“Memang. Saya melihat dia telah menemukan beberapa sekutu yang dapat diandalkan.” Hilda mengangguk, puas.

“Jadi, kamu mau membantu kami, Hilda?” Philine bertanya.

“Aku akan…itu yang ingin aku katakan, tapi aku tidak bisa melakukannya tanpa menuntut satu syarat,” jawab Hilda.

“Sebutkan saja,” kata Philine.

“Jika aku ingin mengabdi di sisimu, aku memerlukan sesuatu untuk menenangkan Departemen Teknologi Sihir—hadiah atau semacam penawaran.”

“Sayangnya, saya tidak tahu banyak tentang apa yang mereka teliti.”

“Aku menyadari. Tapi saya rasa saya tahu apa yang bisa Anda lakukan untuk mereka.”

“Apa itu?” Philine bertanya.

Saya tidak pernah bisa meramalkan apa yang akan disarankan Hilda selanjutnya.

“Aku ingin kalian bertiga memecahkan misteri yang ditinggalkan oleh mantan kepala peneliti, Torrid Magic—Kotak Terlarang.”

 

***

 

Dengan Hilda memimpin, kami tiba di salah satu fasilitas penelitian Departemen Teknologi Sihir. Para penjaga yang ditempatkan di pintu masuk meminta identifikasi, menandakan pentingnya pekerjaan yang dilakukan di dalam.

Begitu kami masuk, saya melihat peneliti berpakaian seperti alkemis bekerja dengan berbagai instrumen laboratorium yang tidak saya kenali. Usia dan jenis kelamin para peneliti bervariasi, tetapi saya dapat berasumsi bahwa mereka semua adalah yang terbaik, dikumpulkan sesuai dengan keyakinan meritokratis Dorothea.

Mereka melirik sebentar ke arah kami saat melihat kami, tapi mereka segera kembali ke pekerjaan mereka. Aku bertanya-tanya apakah tidak apa-apa bagi mereka untuk bersikap meremehkan orang luar, tapi mungkin itulah gunanya para penjaga, sementara mereka mengabdikan diri pada penelitian.

“Kami sudah sampai,” kata Hilda, sambil menunjuk kami ke sebuah ruangan di belakang fasilitas. Ruangan itu kecil, kira-kira seukuran satu kamar tidur, dan kosong hanya ada alas di bagian belakang, dengan apa yang tampak seperti kotak kuat kecil di atasnya. “Ini adalah Kotak Terlarang.”

Benda yang diberi nama mengesankan itu berukuran hampir dua kaki berbentuk kubus dan terbuat dari bahan yang tidak diketahui yang bukan batu atau logam. Tiga batu ajaib tertanam di bagian depannya, yang masing-masing memancarkan cahaya hitam, biru, dan merah samar.

“Anda menyebutkan bahwa seseorang bernama Torrid Magic meninggalkan ini, tapi apakah Torrid itu akan sama dengan yang ada di Bauer sekarang?” Claire bertanya.

“Memang. Torrid Magic, multi-kastor. Dia adalah anggota kekaisaran sebelum dia berangkat ke Kerajaan Bauer,” jawab Hilda.

Sebagai pengingat jika Anda lupa, Torrid Magic adalah guru sihir lama kami di Royal Academy. Dia adalah satu-satunya multi-caster di Kerajaan Bauer dan saat ini bertindak sebagai kepala sekolah Royal Academy. Di masa lalu, dia telah sangat meningkatkan pengetahuan kerajaan tentang sihir setelah mereka tertinggal, menjadi berpuas diri karena kekuatan militer mereka. Dia kemudian dianugerahi gelar kebangsawanan beberapa waktu sebelum revolusi.

Saya mengetahui keberadaan Kotak Terlarang dari bermain Revo-Lily , tetapi saya tidak pernah membayangkan Tuan Torrid berhasil melakukannya—atau bahkan dia pernah berada di kekaisaran kapan pun. Namanya tidak pernah muncul satu kali pun dalam adegan permainan apa pun yang berkaitan dengan kotak itu.

“Jadi kotak ini tidak bisa terbuka?” Philine bertanya, memeriksanya dari dekat.

“Benar. Para peneliti telah melakukan banyak upaya sejak Torrid pergi, namun mereka belum berhasil membukanya,” kata Hilda. “Kotaknya juga sangat tahan lama. Bahkan Yang Mulia tidak bisa meninggalkan bekas dengan pedangnya.”

Tidak mengherankan. Jika semuanya sama seperti di Revo-Lily , maka kotak ini terbuat dari adamantite, sebuah logam yang konon ditempa oleh Dewa Roh itu sendiri. Itu hanya bisa diproses dengan sihir dan hampir kebal terhadap kekuatan fisik.

“Dikatakan bahwa rahasia ajaib yang ditemukan Torrid terletak di dalam kotak ini,” kata Hilda. “Sebuah rahasia yang membutuhkan banyak nyawa untuk terungkap.”

“Jadi itu sebabnya disebut Kotak Terlarang.” Claire membuat wajah sedih.

“Kotak ini telah membingungkan para peneliti kami selama bertahun-tahun. Departemen Teknologi Sihir akan dengan senang hati mendukung Anda jika Anda bisa membukanya, Putri.”

“Aku mengerti…” kata Philine.

“Tetapi apakah ini baik-baik saja?” Claire bertanya dengan cerdik. “Haruskah kamu benar-benar menunjukkan kepada kami sesuatu yang sepenting ini ketika kami bahkan mungkin tidak dapat membukanya?”

“Saya tidak akan berbohong; itu pertaruhan,” kata Hilda. “Tapi aku tidak terlalu mengandalkan kalian bertiga untuk memikirkan cara membukanya sendiri.”

“Apa maksudmu?” Claire bertanya.

“Torrid sekarang adalah bagian dari Kerajaan Bauer, begitu pula kamu dan Rae. Faktanya, kamu adalah rekan kerjanya, bukan?”

“Jadi, Anda ingin kami bertanya pada Tuan Torrid bagaimana cara membukanya?” Saya bertanya.

“Kamu cepat mengerti, Rae Taylor.”

Jika Anda tidak dapat membuka sesuatu sendiri, hubungi siapa pun yang membuatnya. Cukup logis.

“Tapi bukankah dia menyegel apapun yang ada di dalam kotak ini justru karena dia ingin menyembunyikannya dari dunia? Aku sangat ragu dia akan memberitahu kita,” kata Claire.

“Itulah yang harus kamu pikirkan. Aku sudah menjulurkan leherku cukup jauh. Sekarang giliranmu.” Hilda menyeringai kecut.

“Hei, Hilda. Apa menurutmu kita bisa mengambil kotak itu—” Philine memulai,

“Tentu saja itu juga dilarang.”

“Benar. Tentu saja.”

“Tolong beri tahu aku setelah kamu mengetahui cara membuka segelnya,” kata Hilda. “Setelah aku memastikan bahwa itu terbuka dengan mataku sendiri, aku akan mengatur agar Departemen Teknologi Sihir bergabung dengan faksi Putri Philine. Hanya itu yang bisa saya lakukan untuk Anda saat ini.”

“Saya mengerti. Kamu sudah berbuat cukup banyak,” kata Philine.

“Kalau begitu, kita sudah mencapai kesepakatan. Saya mendoakan yang terbaik untuk Anda.”

 

“Semua itu dan aku masih terjebak, sepenuhnya bergantung pada kalian berdua…” kata Philine.

Kami sedang berjalan pulang dari fasilitas penelitian. Matahari sudah mulai terbenam.

Dole menjaga May dan Aleah di rumah. Mengetahui kurangnya keterampilannya sebagai ibu rumah tangga, saya curiga Aleah sedang memasak makan malam sekarang. Lagi pula, dia mungkin akan mengajak mereka makan di luar.

Kami bertiga mempercepat langkah kami saat mendiskusikan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Philine terdengar kelelahan, kemungkinan besar karena tuntutan negosiasi dengan Hilda.

“Saya tidak melihat ada yang salah dengan hal itu. Kamu sudah melakukan bagianmu dengan bernegosiasi dengan Hilda—sangat luar biasa, boleh kutambahkan—dan sekarang waktunya bagi kita untuk melakukan bagian kita,” Claire memujinya.

Harus kuakui bahwa Philine cukup keren saat itu.

“Ya,” kataku. “Saya melihat Anda dalam sudut pandang baru, Nona Philine. Lagipula, kamu bukan pengecut.”

“K-pengecut?” Philine tergagap.

“Rae! Bagaimana kamu bisa mengatakan hal seperti itu kepada seorang putri?!” Claire berseru.

“Ups. Maaf.”

“Tidak, tidak apa-apa. Seorang pengecut adalah apa yang saya lakukan sampai sekarang. Philine tertawa sedih. “Tapi aku akan berubah. Saya akan mendapatkan dukungan Hilda, dan entah bagaimana saya akan membujuk pasukan pemberontak, dan saya akan mengubah pikiran Ibu—semuanya demi masa depan kekaisaran.”

“Itulah semangatnya, Nona Philine,” kata Claire.

“Sepertinya jalanmu masih panjang , ” kataku.

“Rae!” Claire berseru.

“Ha ha ha…” Philine tertawa lemah.

Apa yang bisa kukatakan? Aku hanya tidak bisa melakukannya dengan baik dalam situasi yang serius.

“Kami akan mengirimkan surat kepada Mr. Torrid malam ini,” kata Claire.

“Terima kasih,” jawab Philine. “Beri tahu saya jika dia meminta hadiah sebagai imbalan, saya akan melakukan segala daya saya untuk mendapatkannya.”

“Itu tidak ada gunanya,” kataku. “Tn. Torrid bukanlah tipe orang yang peduli dengan imbalan. Dia tidak mau mengalah, tidak peduli umpan apa yang kita berikan di depannya.”

“ Rae! Ada apa denganmu?” tuntut Claire. “Kenapa kamu mencoba menembak jatuh Philine di setiap kesempatan?!”

aku huh. “Aku iri karena kamu hanya memuji Philine!”

“Tetapi kamu tidak melakukan satu hal pun kali ini,” katanya.

Saya akui, dia benar.

Dia melanjutkan, “Jika kamu ingin aku memujimu, kamu harus mencapai sesuatu terlebih dahulu.”

“Itu benar. Baiklah, waktuku akan segera tiba, aku yakin.”

Mungkin itu akan segera terjadi.

Soalnya, bahkan tanpa bantuan Pak Torrid, saya sudah tahu cara membuka Kotak Terlarang.

 

***

 

Sudah sekitar seminggu sejak kami menerima permintaan untuk membuka Kotak Terlarang. Kami kembali dari Akademi dan menemukan surat dari Tuan Torrid menunggu di rumah. Dengan tulisan tangan yang rapi, surat itu berbunyi:

“Dengan berat hati saya mohon Anda menyerah membuka kotak itu. Hal-hal yang ada di dalamnya lebih baik dibiarkan saja, karena berisiko melanggar hukum paling suci di dunia ini. Jika Anda tidak ingin sisa hidup Anda diawasi , Anda tidak boleh membuka kotak itu.”

“Sulit dipercaya. Dia menolak?” Cemberut, Claire mengerutkan alisnya. Dia juga menggemaskan ketika dia kecewa. “Apa yang harus kita lakukan? Apakah kamu pikir kamu bisa membukanya dengan apa yang kamu tahu?”

“Bisa, tapi aku sedikit khawatir dengan perkataannya,” jawabku.

Sebuah hukum suci dunia, yang sedang diawasi—keduanya merupakan ungkapan yang cukup meresahkan.

“Apakah kamu tahu apa yang ada di dalam kotak itu?” dia bertanya.

“Ya, alat ajaib yang dia kerjakan saat dia berada di kekaisaran, dan buku catatan yang menyusun penelitiannya.”

“Apa fungsi alat ajaib itu, dan apa yang ada di buku catatan?”

“Alat ajaibnya adalah cincin yang memperkuat sihir. Itu tidak stabil, karena belum selesai, tapi jika seseorang belajar menggunakannya, itu akan meningkatkan kemampuan sihirnya secara signifikan.”

“Jadi begitu…”

Seperti yang mungkin sudah ditebak banyak pembaca, orang yang belajar menggunakan cincin tersebut di Revo-Lily adalah sang protagonis, Philine.

“Kalau buku catatannya, saya tidak tahu banyak. Itu harus berisi data tentang eksperimen manusia yang dilakukan di kekaisaran, serta beberapa tulisan yang menyesali eksperimen manusia tersebut. Buku catatan itu hanya disebut sebagai karya beberapa peneliti anonim di Revo-Lily . Nama Tuan Torrid tidak pernah disebutkan, tetapi jika semuanya sama, maka dia kehilangan putrinya sendiri karena penelitian itu.”

“Sangat buruk…”

Saya ingat catatan penelitian cukup jelas dalam uraiannya dan banyak eksperimen yang tidak manusiawi. Saya sulit mempercayai orang yang lembut seperti Tuan Torrid bisa menulis catatan itu.

“Tapi aku tidak mengerti apa yang dia maksud dengan ‘hukum paling suci di dunia ini’ dan ‘diperhatikan’,” lanjutku. “Kita harus bertanya padanya lagi setelah kita membuka kotak itu.”

“Dia mungkin akan marah pada kita,” katanya.

Saya setuju, tapi yang sedang kita bicarakan adalah Tuan Torrid. Dia mungkin akan mengerti dan mengalah, sambil berkata, Oh, apa yang sudah terjadi, sudah selesai. Dia juga mungkin bersedia menguraikan kata-katanya yang meresahkan, karena dia bukan tipe orang yang membiarkan seseorang tidak tahu apa-apa.

“Jadi, bagaimana cara kita membuka kotak itu?” Claire bertanya dengan penuh semangat. Misteri itu membuatnya penasaran.

“Apakah kamu ingat batu ajaib di depannya?”

“Ya. Warnanya hitam, biru, dan merah, jadi pasti ada hubungannya dengan sihir tanah, air, dan api, bukan?”

“Itu benar. Untuk membuka kotak itu, Anda perlu mengirimkan atribut sihir yang sesuai ke dalam batu.”

“Itu dia?” Claire berkata, kecewa.

“Tidak terlalu. Kalau sesederhana itu, pasti sudah dibuka sejak lama. Soalnya, sumber dari ketiga atribut tersebut haruslah orang yang sama.”

“Hah? Anda tidak bermaksud mengatakan… ”

“Saya bersedia. Hanya multi-caster atau quad-caster dengan sihir tanah, air, dan api yang dapat membuka kotak itu.”

Di dunia ini, di mana dual-caster cukup langka, multi-caster dan quad-caster sangatlah sedikit. Mungkin ada lebih banyak lagi, tapi satu-satunya yang saya tahu adalah Manaria, Mr. Torrid, dan May. Di Revo-Lily , Manaria membantu membuka kotak saat berkunjung ke Kekaisaran Nur, tapi itu akan sulit, mengingat keadaan saat ini.

“Apakah kamu merencanakan seperti apa dirimu menurutku?” Claire bertanya.

“Ya. Kami harus mengandalkan May.”

“Apakah ada yang menyebutkan namaku?”

“Apakah Ibu ada urusan dengan May?”

Dua orang kembar bertelinga tajam muncul dari kamar mereka.

“Ya, tapi pertama-tama kami ingin menanyakan beberapa pertanyaan padamu, May,” kataku.

“Oke.”

“Kamu sudah belajar menggunakan sihir, kan?”

“Mm-hmm.”

“Kalau begitu, atribut apa yang bisa kamu gunakan?”

“Mereka semua!”

“Gadis kecilku jenius,” aku berseru. Bakat May masih terus berkembang, tetapi mampu menggunakan keempat atribut pada usia enam tahun sudah cukup luar biasa. “Saya mengerti, saya mengerti. Anda pasti sudah banyak berlatih. Apakah menurut Anda Anda dapat menggunakan tiga atribut sekaligus?”

“Hmm… entahlah. Saya belum pernah mencobanya.”

“Masuk akal.” Menggunakan banyak atribut sekaligus itu rumit. Aku sudah terbiasa merapal mantra majemuk seperti Meteor Air, yang aku gunakan saat melawan Manaria, tapi gagasan itu bahkan tidak terlintas di benak kebanyakan orang.

“Ayo kita coba. Mulailah dengan dua atribut: tanah di tangan kanan Anda dan air di tangan kiri Anda. Kamu pikir kamu bisa melakukannya?” tanyaku, menunjukkan maksudku. Ini hanya mengedarkan sihir, bukan merangkainya menjadi mantra.

May memperhatikan, terpesona, sebelum mencoba sendiri. Dia fokus dengan keras dan mengepalkan tangannya membuka dan menutup. “Seperti ini?”

“Wah, kerja bagus!” Seharusnya itu tugas yang cukup sulit, tapi dia melakukannya seolah itu bukan apa-apa. “Sekarang satu lagi. Kali ini, tambahkan api di antara kedua tanganmu.”

“Oke, aku akan mencobanya.”

Saya hanya memahami apa yang ada di luar titik ini secara teoritis, namun saya bersedia bekerja dengan May setiap hari sampai dia mempelajarinya.

“Oh, sepertinya aku yang melakukannya,” katanya.

“Dengan serius?” Benar saja, ada sihir api di antara kedua tangannya selain dua atribut lainnya.

Ternyata kita tidak perlu menunggu sama sekali. May bukan pembelajar yang cepat seperti kakaknya, tapi dia juga bukan pembelajar yang lambat, hanya rata-rata. Satu-satunya pengecualian tampaknya berkaitan dengan sihir.

“Sempurna. Kamu bisa berhenti sekarang, May. Terima kasih.”

“Wah… aku lelah…” kata May sambil memeluk Claire.

“Tidak adil! Saya juga!” kata Alea.

“Baiklah, baiklah, kemarilah.” Claire membuka tangannya untuk keduanya.

“Kamu juga bisa memelukku, tahu?” Saya bilang.

Alea mendengus. “Dada Ibu Rae terlalu keras.”

Ibu tidak sedih mendengarnya atau apa pun…

“Sepertinya kita bisa mengandalkan bulan Mei,” kata Claire.

“Ya. Aku akan bilang pada Hilda kalau begitu kita bisa membuka kotak itu.”

“Silakan lakukan.”

“Namun, ada satu hal yang aku khawatirkan.”

“Apa?”

“Begini…” Saya melanjutkan untuk memberitahunya tentang masalah tertentu yang mungkin terjadi.

“Kami tidak bisa menghadirkan May jika hal seperti itu bisa terjadi!” serunya.

“Tetapi kita membutuhkan May untuk membuka kotak itu.”

“Saya tidak akan mengizinkannya! Kita harus mencari metode lain!”

“Saya mengerti perasaan Anda, Nona Claire. Bahkan aku enggan menjalaninya.”

“Lalu kenapa kamu menyarankannya?!”

“Harap tenang, Nona Claire.” Aku meletakkan tanganku di bahunya dan menenangkannya. “Saya tahu ini tidak seratus persen aman, tapi saya punya rencana untuk melawannya. Sementara itu, saya ingin Anda fokus melindungi May.”

“Tapi aku juga tidak ingin kamu berada dalam bahaya.”

“Saya akan baik-baik saja. Saya memiliki pengetahuan tentang apa yang terjadi dari Revo-Lily . Saya tahu cara meredakan situasi.” Sejujurnya, aku punya beberapa kekhawatiran, tapi menyuarakannya tidak akan meyakinkan Claire. “Tolong, Nona Claire.”

Dengan sedikit ragu, dia menyetujuinya. “Baiklah.”

Akhirnya tiba waktunya untuk membuka Kotak Terlarang.

 

***

 

“Maafkan aku, aku sedikit terlambat.”

Keesokan harinya, Claire dan aku pergi ke fasilitas penelitian lagi, dan kami membawa May bersama kami. Kami bertemu dengan Philine tetapi tidak bisa masuk tanpa Hilda yang baru saja tiba.

“Saya berasumsi akan memakan waktu lebih lama untuk mempelajari cara membuka kotak itu dan saya menyibukkan diri dengan urusan lain,” kata Hilda.

“Tidak apa-apa,” kata Claire.

“Terima kasih. Siapakah anak ini?” Tatapan tajam Hilda tertuju pada May yang dengan gugup mencengkeram ujung baju Claire.

“Ini May, salah satu putri kami,” kata Claire. “Bantuannya diperlukan untuk membuka Kotak Terlarang.”

“Oh?”

“Bagaimana menurutmu, Mei?” Claire dengan ringan mendorong May ke depan.

May masih terlihat sedikit kewalahan, namun dia berkata, “Halo, nama saya May. Saya berumur enam tahun. Senang berkenalan dengan Anda.”

Dia membungkuk dalam-dalam, dan Claire memujinya.

Hilda membungkuk setinggi mata May. “Senang bertemu denganmu, Mei. Namaku Hildegard, tapi tolong panggil aku Hilda. Itu adalah perkenalan diri kecil yang luar biasa.”

Dia menampilkan senyum penipu klasiknya dan dengan lembut menepuk kepala May. Ekspresi May masih agak kaku, tapi kewaspadaannya tampak mereda.

“Kamu bilang kita memerlukan bantuannya untuk membuka kotak itu, tapi apa sebenarnya maksudnya?” Hilda bertanya.

“Izinkan aku menjelaskannya selagi kita berjalan,” kata Claire.

“Sangat baik. Lewat sini.”

Dengan Hilda sebagai pengawal kami, kami diizinkan memasuki fasilitas tersebut. Seperti terakhir kali, para peneliti seperti alkemis asyik dengan eksperimen mereka. Mereka sesekali melirik bingung ke arah May saat kami lewat. May sempat terintimidasi oleh lingkungan barunya, namun rasa ingin tahu tampaknya menang, dan dia mulai mempelajari sekelilingnya dengan penuh semangat.

“Apakah Torrid memberitahumu cara membuka Kotak Terlarang?” Hilda bertanya saat kami berjalan di koridor.

“Sayangnya, dia tidak melakukannya,” kata Claire. “Tapi kami tahu cara membukanya.”

“Eh? Tapi bagaimana kalau Torrid tidak memberitahumu?” Philine bertanya, bingung.

“Itu, kami tidak bisa menjawabnya. Maafkan kami.”

“Apa pun. Bagaimana cara membukanya?” Hilda tampak ragu sesaat, tapi dia memilih untuk memprioritaskan langkah maju.

“Itu terbuka ketika satu orang menggunakan tiga atribut sihir tertentu padanya. Itu sebabnya kami mengajak May. Dia adalah seorang quad-caster.”

“Seorang quad-caster, katamu?” Hilda bertanya, terkejut.

“Ya, dan saya sangat bangga padanya.”

May tampak senang dengan pujian Claire. Tentu saja, sebagai ibunya, saya juga bangga dengan May.

“Hmm… begitu. Makanya tidak ada yang bisa membukanya,” kata Philine.

“Apakah tidak ada multi-caster atau quad-caster di kekaisaran?” Claire bertanya.

“Sejauh yang saya tahu, tidak ada. Namun, kami memiliki beberapa kastor ganda,” kata Philine.

Tampaknya bahkan sebuah negara yang secara sihir maju seperti kekaisaran tidak dapat secara artifisial meningkatkan jumlah atribut sihir yang dimiliki seseorang. Sekarang saya mengerti mengapa Salas menganggap eksperimen rahasianya yang tidak manusiawi itu begitu penting.

“Sepertinya kita benar mendatangkan May,” kata Claire.

“Sepertinya begitu,” kata Hilda.

“Berusahalah yang terbaik, May,” kata Philine.

“Baiklah!”

Kami akhirnya mencapai ruangan dengan Kotak Terlarang.

“Silakan mulai,” kata Hilda.

“Ya Bu. Di sini, Mei.” Saya membawa May ke kotak. “Apakah kamu melihat ketiga batu ajaib itu?”

Mei mengangguk. “Mm-hmm.”

“Bisakah kamu mengirimkan sihir tanahmu ke dalam sihir hitam, sihir airmu ke dalam sihir biru, dan sihir apimu ke dalam sihir merah?”

“Saya akan mencoba.” May meletakkan tangannya di atas kotak dan memejamkan mata untuk berkonsentrasi.

“Dia sudah belajar cara menggunakan tiga atribut sekaligus?” Aku mendengar Philine bertanya pada Claire dengan bisikan yang nyaris tak terdengar.

“Memang. Dia juga telah belajar menggunakan keempat atribut tersebut. May jenius dalam hal sihir,” sesumbar Claire.

“Itu luar biasa,” kata Philine dengan kagum.

“Ibu Rae?” Mungkin bertanya.

“Hm? Ya, Mei?” Saya membalas.

“Bolehkah memecahkan kotak itu?”

“Hah?”

“Saya pikir kotak itu akan pecah jika saya menuangkan sihir lagi ke dalamnya. Apakah itu tidak apa apa?”

Sambil terkejut menyadari May bisa merasakan hal itu, aku mengangkat alis ke arah Hilda.

Hilda mengangguk. “Selama isinya aman, kotaknya boleh rusak. Silakan buka.”

Aku tersenyum pada putriku. “Itu dia, Mei.”

“Okeaay. Saya akan mencoba membukanya tanpa merusaknya, ”ucapnya ringan. “Aku akan menjadi sedikit serius sekarang.”

Ruangan itu langsung dipenuhi sensasi sihir yang dahsyat.

“A-apa ini?”

“Ini keajaiban May,” jawab Claire. May melepaskan sihirnya begitu padat, kamu tidak akan mengira sumbernya adalah seorang gadis berusia enam tahun. Sihirnya tetap tidak terstruktur dan karena itu tidak membentuk mantra, tapi jumlah kekuatan mentahnya saja sudah menakjubkan. Terpikir olehku bahwa suatu hari nanti, sihirnya mungkin akan menyaingi keganasan Sinar Ajaib milik Claire.

“Ledakan!” Saat May mengatakan ini, tiga warna cahaya ajaib bersinar lebih terang, menyelimuti ruangan dengan cahaya.

Semua orang menutup mata mereka ketika tiba-tiba, kami mendengar suara mesin yang keras.

“Ini terbuka!” Mei menyatakan.

Begitu cahayanya meredup, kulihat Kotak Terlarang masih utuh, bagian atasnya terbuka. May berdiri di sampingnya, tersenyum bahagia.

“Terbuka…” gumam Hilda.

“Bagus sekali, May,” kata Claire.

“Bagus sekali,” ulangku.

Philine berdiri diam, mulutnya ternganga.

“Tolong konfirmasi isinya,” kata Claire.

“B-benar.” Hilda mendekati kotak itu. “Itu… sebuah cincin dan beberapa dokumen?” Dia mengambil kertas-kertas itu dan memindainya. “Sepertinya… itu adalah laporan penelitian tentang amplifikasi sihir.”

Dokumen-dokumen itu sepertinya sejalan dengan apa yang saya ketahui dari Revo-Lily . Saya agak penasaran dengan detail lebih lanjutnya tetapi ragu Hilda mengizinkan saya membaca laporannya. Saya hanya perlu bertanya pada Tuan Torrid nanti.

“Kalau begitu… ini pasti Cincin Terlarang yang dirumorkan…” kata Hilda sambil mengulurkan tangan ke cincin itu dengan tangan gemetar.

“Mohon tunggu, Nona Hilda,” kataku. “Lebih baik jika kamu tidak menyentuhnya.”

“Mengapa demikian?”

“Anda akan mengerti setelah Anda membaca catatan penelitian lebih detail. Cincin itu adalah artefak yang belum selesai. Itu akan membuat siapa pun yang tidak layak memakainya kewalahan.”

Hilda menarik tangannya. “Dan bagaimana kamu mengetahui hal seperti itu?”

“Seperti bagaimana saya tahu cara membuka kotak itu, saya tidak bisa menjelaskannya. Tapi saya yakin itu benar.”

Lalu siapa yang cocok memakainya?

“Itu rumit. Bahkan Tuan Torrid sendiri tidak mengetahui syarat-syarat yang diperlukan untuk memakainya.”

“Jadi tidak ada yang bisa melakukannya untuk saat ini?”

“Tidak terlalu. Ada satu orang yang saya kenal pasti yang bisa memakainya: Lady Philine.”

“Hah? Aku?” Philine tidak menyangka akan mendengar namanya.

Di saat yang sama, Hilda merengut. “Sulit dipercaya.”

“Hilda?” Philine bertanya dengan khawatir.

“Kenapa selalu seperti ini? Mereka yang mempunyai kekuasaan, uang, dan status akan terus mendapatkan lebih banyak keuntungan, sementara mereka yang berada di bawah kekuasaan mereka akan selalu dibiarkan bekerja keras untuk mendapatkan sedikit uang yang mereka miliki.” Hilda menyapu cincin itu dan hendak memakainya.

Aku meraih lengannya untuk menghentikannya. “Saya pikir kamu lebih pintar dari ini.”

“Lepaskan aku, Rae Taylor,” tuntutnya.

“Saya tidak akan. Kamu tidak layak memakai cincin ini,” desakku. “Saya jamin itu akan membuat Anda kewalahan.”

“Kalau begitu bunuh aku jika itu terjadi. Ini seharusnya tidak sulit bagimu.” Hilda mencibir, dirinya yang sebenarnya memunculkan kepalanya yang jelek. Namun, ada sesuatu pada ekspresinya yang tampak sedih.

“Saya tidak akan pernah bisa melakukan hal seperti itu,” jawab saya.

“Dan kenapa begitu?”

“Saya tidak akan pernah bisa membunuh seorang kawan. Kita bertarung melawan iblis itu bersama-sama, bukan? Bukankah itu membuat kita semakin dekat?”

Meskipun Socrat hampir dikalahkan sendirian oleh Dorothea, Hilda masih mempertaruhkan nyawanya untuk bertarung bersama kami.

Hilda tidak berkata apa-apa.

“Nona Hilda—tidak, Hilda. Anda tidak membutuhkan kekuatan itu. Akalmu tidak dimaksudkan untuk disia-siakan seperti ini. Musuhmu bukanlah Nona Philine. Anda tahu hal ini.” Aku menatap matanya saat aku berbicara, setulus mungkin. Hilda pintar. Dia tidak akan menyerah pada ledakan emosi sesaat.

“Heh. Kamu pikir kita kawan hanya karena kita pernah bertarung bersama sekali?”

“Kami akan bertarung bersama lebih sering lagi mulai saat ini.”

“Apa, kamu berharap aku mengikuti rencanamu?”

“Hm? Apakah kamu lupa? Anda berjanji untuk membantu kami dengan imbalan membuka kotak itu.”

“Benar. Ya, janji tetaplah janji…” Lengan Hilda menjadi kendur—tepat sebelum dia menjentikkan cincin itu dengan ibu jarinya. Ia menelusuri busur tinggi di udara, mendarat di tangan Philine.

“Hah?” Philine kaget, lengah.

“Serahkan kepada kepala peneliti untuk saya,” kata Hilda.

“T-tapi, bukankah kamu harus melakukan itu?”

“Saya butuh udara segar. Permisi.” Dengan itu, Hilda meninggalkan ruangan.

Hilda! Philine berusaha mengikutinya keluar.

“Beri dia waktu, Nona Philine,” kata Claire. “Dia akan baik-baik saja.”

“Tetapi…”

“Dia perlu mengatur perasaannya.”

Philine menyetujui. “Oke…”

Diam-diam, aku menghela nafas lega. Dalam skenario persis ini versi Revo-Lily , Hilda mengenakan cincin dan mengamuk. Jika tingkat kasih sayang Hilda terhadap Philine cukup tinggi, Philine akan menghentikannya dengan menggunakan kekuatan cinta (apa pun itu), tapi itu jelas tidak akan berhasil saat ini.

Tingkat kasih sayang Hilda saat ini terhadap Philine jelas tidak cukup tinggi, dan meskipun demikian, aku tidak ingin mempertaruhkan nyawa demi kekuatan yang tidak jelas itu. Aku sudah bersiap untuk menjatuhkan Hilda jika perlu, tapi untungnya, dia menyerah atas kemauannya sendiri. Saya memilih untuk tidak melakukan kekerasan di depan May.

“Sepertinya semuanya berhasil, Nona Claire,” kataku.

“Itu terjadi cukup dekat untuk sesaat di sana. Aku harus menghukummu saat kita sampai di rumah.”

“Hukumanmu hanyalah hadiah bagiku.”

Bagaimanapun, kami sekarang mengharapkan dukungan dari Departemen Teknologi Sihir. Rencana kami untuk mengubah kekaisaran sudah selangkah lebih dekat untuk membuahkan hasil.

 

***

 

Kami memperoleh dukungan dari Departemen Teknologi Sihir dengan relatif lancar. Menyelesaikan kekhawatiran terbesar mereka, Kotak Terlarang, berhasil, tetapi hal ini membantu Hilda menepati janjinya—dan beberapa orang di departemen sudah menyadari bahayanya membiarkan kemakmuran Kekaisaran Nur bergantung sepenuhnya pada pundak Dorothea.

Departemen Teknologi Sihir berada dalam situasi yang sulit. Meskipun kehadiran Dorothea menghalangi mereka untuk mendapatkan pengaruh politik yang lebih besar, kekaisaran itu sendiri kemungkinan besar tidak akan bertahan tanpa dia, sehingga mereka tidak memiliki pilihan yang lebih baik selain mempertahankan status quo. Itulah sebabnya mereka sangat senang mendukung Philine, yang menawarkan mereka kesempatan untuk mengurangi ketergantungan kekaisaran pada Dorothea sekaligus menjadi pemain politik yang lebih besar melalui pengaruh yang lebih besar pada kebijakan luar negeri. Namun, apakah semuanya akan berjalan sesuai harapan mereka, akan bergantung pada upaya Philine mulai saat ini.

“Dan begitulah: Kami memiliki sekutu baru di tim,” kata Philine. “Tolong beri sambutan hangat pada Hilda.”

“Perkenalan seperti apa itu, Putri?”

Yang saat ini berkumpul di kamar Philine adalah Philine, Hilda, Claire, dan aku. Yu dan Misha tidak ada di sana—untuk alasan yang akan saya ungkapkan nanti.

“Saya ingin menjalin aliansi dengan kelompok baru sekarang,” Philine melanjutkan.

“Apakah kamu punya pemikiran seperti itu?” Claire bertanya.

“Saya berpikir mungkin orang yang Anda sebutkan beberapa waktu lalu—pasukan pemberontak.”

“Ohh, mereka.”

“Ya. Aku sudah mengambil keputusan. Saya akan melakukan apa pun demi masa depan kekaisaran.” Philine benar-benar menjadi lebih bisa diandalkan akhir-akhir ini.

“Mohon tunggu sebentar,” sela Hilda. “Anda ingin bekerja dengan pemberontak? Ini adalah berita baru bagi saya. Saya bahkan belum pernah mendengar tentang kelompok seperti itu sebelumnya.”

“Tentu saja belum,” kata Philine. “Mereka mempertaruhkan hidup mereka hanya dengan keberadaan mereka. Jika seseorang yang dekat dengan pemerintah, seperti Anda, mengetahui keberadaan mereka, mereka akan disingkirkan.”

“Saya seharusnya…”

Keadaan di sini berbeda dengan apa yang dialami oleh Perlawanan di Bauer. Perlawanan mampu beroperasi secara terbuka karena kerajaan lemah dan pemerintah kehilangan dukungan rakyat jelata. Sebagian besar calon kekuatan revolusioner direkrut secara rahasia, mengumpulkan jumlah sehingga suatu hari nanti mereka bisa menyerang sebelum pemerintah mengetahui apa yang menimpa mereka—dan karena jika tidak, mereka akan dihancurkan.

“Saya menentang aliansi ini,” kata Hilda.

“Hilda…” Philine mengerutkan kening.

“Tindakan seorang putri harus selalu adil, dan kekuatan anti-pemerintah adalah kebalikannya. Bergandengan tangan dengan mereka hanya akan—”

“Aku ingin tahu tentang itu,” potong Philine.

“eh?”

“Meskipun caramu mengatakannya—’pasukan anti-pemerintah’—terdengar buruk, Claire memberitahuku bahwa mereka sebenarnya adalah sekelompok orang dari negara-negara beragama yang dihancurkan oleh kekaisaran. Apakah menurut Anda mereka akan menganggap kekaisaran yang mengambil alih negara mereka ‘adil’?”

“Itu…” Hilda ragu-ragu.

“Mereka mempunyai keluhan dan gagasan mereka sendiri tentang keadilan. Saya tidak berniat bergandengan tangan dengan kejahatan untuk meraih kesuksesan, namun saya dapat dengan yakin mengatakan bahwa mereka tidak jahat.”

Karena terpuruk, Hilda tetap diam.

“U-um, Hilda? Apakah saya mengatakan sesuatu yang salah?” Philine bertanya dengan hati-hati.

“Sama sekali tidak. Saya hanya terkejut. Kamu sudah berubah…” Hilda menggelengkan kepalanya. “Tidak, mungkin kamu selalu seperti ini, tapi sekarang kamu bisa mengutarakan pendapatmu.”

“Apakah kamu memujiku?”

“Saya. Anda benar—kelompok pemberontak mempunyai rasa keadilannya sendiri, dan perang yang melahirkan kelompok tersebut bukanlah perang keadilan melawan kejahatan, namun perang keadilan melawan keadilan. Saya senang Anda mengerti.” Hilda tersenyum.

“Y-Yah, tidak ada gunanya bagiku untuk tetap menjadi putri tak berguna selamanya. Itu sebabnya aku meminta Claire dan Rae melatihku.”

“Memang? Anda harus memberi tahu saya tentang hal itu nanti.

“Sangat.” Philine tersenyum. “Oh, kita sedikit melenceng dari topik, bukan? Claire, bolehkah aku menyerahkan penjelasan tentang pasukan pemberontak padamu?”

“Tapi tentu saja,” kata Claire. “Saat ini ada tiga kelompok pemberontak yang aktif di kekaisaran. Melica, Dana, dan Kiko: semua negara dengan agama negara yang dihancurkan oleh kekaisaran.”

“Jadi mereka bertiga…” Hilda bergidik.

Selain itu, Claire mengetahui informasi ini karena aku telah menanamkan semua pengetahuan Revo-Lily padanya sebelum kami berangkat ke kekaisaran. Aku sangat bangga padanya.

“Agama di ketiga negara tersebut merupakan sekte Gereja Spiritual yang berbeda, sehingga doktrin dan penafsirannya berbeda,” jelas Claire.

Hal ini mirip dengan ajaran Buddha di dunia lama saya, di mana terdapat berbagai sekte dengan landasan yang sama yang pada suatu waktu pernah bercabang satu sama lain. Sekte tertua dan paling berpengaruh adalah sekte yang berbasis di Gereja Bauer, namun banyak sekte lain yang cukup berpengaruh untuk mengklaim seluruh negara sebagai milik mereka.

Saya tidak mengundang Yu dan Misha karena topik ini agak sensitif, mengingat ikatan keagamaan mereka dengan Katedral Bauer, jantung sekte Bauer. Saya bermaksud meminta persetujuan mereka nanti, setelah semuanya berjalan. Untuk saat ini, lebih baik merahasiakannya.

“Ketiga kelompok tersebut awalnya bertindak sendiri-sendiri,” lanjut Claire. “Tetapi akhir-akhir ini mereka mulai menggabungkan upaya mereka—mungkin karena usulan aliansi tiga negara antara Sousse, Alpes, dan Bauer.”

“Kami pikir mereka memanfaatkan kesempatan ini untuk menyerang kekaisaran,” kataku.

Informasi khusus ini telah dikumpulkan oleh Dole, yang memiliki jaringan informasinya sendiri bahkan di kekaisaran ini.

“Kelompok yang memimpin sepertinya yang paling berpengaruh, dari Melica. Jemaat dari Kiko dan Dana sepertinya sudah menyerahkan wewenang kepada mereka,” kata Claire.

Daripada bertengkar satu sama lain, mereka memutuskan untuk bekerja sama untuk menyerang balik kekaisaran bersama-sama. Mungkin mereka percaya peluang yang diciptakan oleh aliansi ini adalah kesempatan terakhir mereka untuk membalas dendam pada tanah air mereka.

“Jadi kita hanya perlu bertemu dengan masyarakat Melica dan mendapatkan dukungan mereka?” Philine bertanya.

“Saya berharap semudah itu, tapi saya ragu hal itu akan terjadi,” kata Claire.

“Mengapa demikian?”

“Mereka menyembunyikan latar belakang mereka dan siap melakukan bunuh diri jika mereka terungkap sebagai bagian dari pemberontakan.”

“I-mereka akan berbuat sejauh itu?” Philine merintih.

Hal-hal yang didorong oleh iman untuk dilakukan oleh orang-orang kadang-kadang tidak dapat dipahami oleh mereka yang tidak memilikinya. Sulit bagi saya untuk memahaminya, sebagai seseorang yang dibesarkan di negara yang tidak beragama, namun beberapa orang lebih menghargai keyakinan mereka daripada kehidupan mereka sendiri. Dulu ketika penyakit virus tertentu merajalela di dunia lamaku, beberapa pendeta mempertaruhkan nyawa mereka untuk memberikan pemakaman yang layak kepada orang-orang yang tidak bisa bersama keluarga mereka di saat-saat terakhir mereka. Mereka yang hidup dengan iman kadang-kadang lebih menghargai iman daripada kehidupan mereka sendiri.

“Kalau begitu, apakah itu tidak mungkin?” Hilda bertanya, tampak siap untuk menyerah.

“Ada jalan, tapi itu akan sulit,” kataku.

“Apa itu?” desak Hilda.

“Kita perlu menemukan seseorang dari Melica yang tidak dalam posisi untuk bunuh diri. Seperti…mantan anggota keluarga kerajaan, misalnya,” jawabku, berhenti sejenak untuk memberikan efek dramatis.

Beberapa pembaca mungkin sudah mengetahui siapa yang ada dalam pikiran saya. Tapi bagi Hilda, kata-kataku sepertinya terdengar seperti menggenggam sedotan.

“Ya, itu mungkin berhasil. Tapi orang seperti itu pasti akan berhati-hati untuk tetap bersembunyi. Bagaimana Anda menemukannya?” dia bertanya.

“Tidak perlu mencari siapa pun. Saya sudah tahu di mana mereka berada.”

“Aku sudah memikirkan hal ini sejak insiden Kotak Terlarang, tapi sebenarnya dari mana kamu mendapatkan informasimu?”

“Aku bisa memberitahumu, tapi kalau begitu aku harus membunuhmu,” candaku. Maksudku, aku tidak bisa begitu saja mengatakan kepadanya bahwa kenyataannya adalah permainan yang pernah kumainkan.

“Cukup mengudara, Rae. Siapa orang ini?” Philine bertanya dengan tidak sabar.

Hei, aku tidak sedang mengudara! Aku meliriknya. “Itu adalah seseorang yang sangat Anda kenal, Nona Philine.”

“Hah?”

“Frieda.”

“Ohh, Frieda… begitu.” Philine membeku. “Apa?!”

Ekspresi kaget di wajahnya memberitahuku orang seperti apa dia mengira Frieda.

 

***

 

“Kamu ingin berbicara dengan diriku ?” Frieda meletakkan nampan berisi lima cangkir teh di atas meja. Sedikit kebingungan melintas di wajahnya yang periang.

Kami berada di tempat Frieda, sebuah kamar di sebuah rumah kos. Kesan pertamaku terhadap kamarnya adalah terlalu biasa, seolah-olah sengaja dibuat menyerupai ide kamar warga pada umumnya. Tidak ada desain keagamaan, altar, atau objek upacara di dalamnya, yang hanya membuatnya terasa lebih artifisial, karena Iman Spiritual secara praktis bersifat universal di dunia ini.

“Saya dengan tulus meminta maaf karena mampir tanpa pemberitahuan. Kami sangat membutuhkan bantuan Anda,” kata Claire.

“Tidak, tidak,” kata Frieda. “ Wanita cantik seperti kalian selalu diterima! Claire, Rae, Philine, terima kasih sudah datang! Dan di antara semua orang, Lilly juga!”

“Te-terima kasih sudah menerimaku,” kata Lilly.

Memang benar—Claire, Philine, dan aku tidak lain dan tidak bukan adalah Lilly. Anda mungkin berpikir membawa seseorang dari sekte agama lain hanya akan menjadi resep bencana, dan saya cenderung setuju, tapi ini perlu. Mengapa? Anda akan segera melihatnya.

“Tolong, minumlah teh. Itu dari tanah airku. Saya harap Anda menyukainya,” kata Frieda sambil membagikan cangkir tehnya. Tehnya memiliki warna yang aneh dan mengeluarkan aroma manis. Kelihatannya itu teh hitam, tapi saya tahu tidak ada teh hitam dengan aroma seperti ini. Mungkin itu diberi rasa?

“Oh, enak sekali,” komentar Claire.

“Memang. Rasanya cukup unik,” kata Philine.

“I-Enak sekali,” Lilly tergagap.

Mereka bertiga tampak menikmati tehnya. Aku memberikan sihir detoksifikasi pada milikku, lalu menyesapnya.

1. Itu sangat bagus.

“Saya senang Anda menikmatinya. Apakah kamu ingin yang manis-manis?” Frieda menawarkan.

“Tidak apa-apa. Kami sudah terlalu memanjakan keramahtamahan Anda,” kata Claire.

“Oh itu terlalu buruk.” Frieda tampak benar-benar kecewa. Aku bertanya-tanya seberapa besar bagian dirinya yang hanya sekedar fasad.

“Izinkan kami langsung saja. Nona Philine, silakan.” Claire, yang memimpin pembicaraan sampai ke titik ini, menyerahkan tongkat estafet kepada Philine.

“Terima kasih, Claire.” Philine tampak sedikit gugup saat dia berdiri dan menarik napas dalam-dalam. “Frieda, tolong pinjami kami bantuanmu!”

“Tentu saja, Philine sayangku! Wah, aku mungkin akan melakukan apa pun demi gadis cantik sepertimu!” Frieda memenuhi permintaan tulus Philine dengan kegembiraannya yang biasa. Dari betapa cerahnya senyumnya, Anda tidak akan pernah mengira dia memiliki sisi yang lebih gelap dalam dirinya.

Dan lagi-

Philine melanjutkan, “Kami ingin menggunakan koneksi Anda dengan warga Melica untuk—”

Suara logam yang menghantam logam terdengar.

Sesaat kemudian, Philine membeku, baru saja menyadari pedang itu hanya beberapa inci dari lehernya, terhenti oleh pedang lain.

Frieda, senyum cerah yang sama masih terpampang di wajahnya, telah mengayun ke arah Philine—hanya pedangnya dihadang oleh pedang Lilly.

Saya telah memperkirakan akan terjadi kekerasan, namun kejadian yang tiba-tiba itu hampir membuat saya terkena serangan jantung.

“F-Frieda, tolong dengarkan dulu apa yang ingin saya katakan,” kata Philine.

“ Tidak . Saya menolak.” Frieda memutar pedang pendeknya, menangkis pedang Lilly dan mengayunkannya lagi ke leher Philine.

Lilly kehilangan keseimbangannya untuk sesaat, tapi dia langsung melangkah maju untuk memulihkan keseimbangannya dan memblokir pedang yang masuk dengan pedang pendeknya yang lain. Dia kemudian mendorong pedang Frieda menjauh, menciptakan jarak antara Frieda dan Philine. Meski begitu, kami berada di dalam ruangan, dan berada di ruangan yang cukup sempit. Frieda bisa dengan mudah menyerang lagi. Claire dan aku sudah bangun dan siap bertarung.

“Bagaimana kamu tahu?” Frieda bertanya, menguatkan pedang pendeknya dengan senyum yang sama masih di wajahnya. Keterputusan antara tindakan dan ekspresinya sedikit menakutkan… Tidak, itu benar-benar menakutkan. “ Ah, hukuman! Apakah seseorang mengkhianatiku? Katakan padaku sekarang, siapa orang itu?!”

Pedangnya berkilau saat dia melompat ke depan. Dia pernah membual bahwa dia ahli dalam pertarungan jarak dekat, dan sepertinya dia tidak berbohong. Aku akan terpotong-potong dalam hitungan detik jika aku menjadi lawannya, dan aku merasa Claire tidak akan bernasib lebih baik. Untung saja kami membawa Lilly, yang terbukti cukup kuat untuk mencegah Frieda.

“Frieda, tolong dengarkan kami! Kami ingin membantu Anda!” Philine memohon, menyebabkan Frieda berhenti. Melihat ini, Philine tersenyum, tapi senyuman itu segera hilang.

“Tolong aku?”

Senyuman Frieda hilang—tidak, itu kurang tepat. Wajahnya masih membentuk senyuman , tapi rasa dingin di punggungku memberitahuku bahwa itu sama sekali bukan senyuman.

“ Salleté de princesse dari negara yang menghancurkan tanah airku mengatakan dia ingin membantuku ? Lelucon apa ini?” Wajah Frieda dipenuhi dendam yang telah menumpuk selama bertahun-tahun, yang kini merembes melalui topeng senyumannya.

“F-Frieda…” kata Philine lemah.

“Sekarang setelah kamu mengetahui rahasiaku, kalian semua harus mati.” Frieda menyiapkan pedangnya sekali lagi.

“Apakah Anda benar-benar akan membiarkan kemarahan mencuri kesempatan untuk menghidupkan kembali negara Anda?” Saya bertanya.

Wajah Frieda berubah. “Menjelaskan.”

“Lady Philine bertujuan untuk mengubah kebijakan luar negeri kekaisaran,” kataku. “Sebagai imbalan atas bantuan Anda, dia juga dapat mengupayakan pemulihan negara Anda.”

Frieda tidak menurunkan pedangnya, tapi satu alasan kembali muncul di wajahnya. “Menurutmu kebohongan itu akan menipu diriku ?”

“Itu tidak bohong,” kata Claire. “Nyonya Philine bermaksud mengubah kekaisaran.”

“Jika itu tidak bohong, maka saya mempertanyakan kewarasannya. Dorothea adalah ibu Philine, bukan?”

“Tolong, dengarkan aku, Frieda…tidak, Friedelinde Ur Melica!” kata Philine.

“Apa?! Bagaimana kamu tahu nama itu?!” Frieda menatap, terkejut. Identitas aslinya dirahasiakan bahkan dari sebagian besar sekutunya. “ Sacrebleu … Siapa yang mengkhianatiku?!”

“Tidak ada yang melakukannya,” desak Philine. “Saya yakin Anda pernah mendengar rumor tentang pahlawan revolusi? Ya, Claire dan Rae punya kekuatan untuk meramalkan masa depan.”

“Mustahil…”

Kalau begitu, aku bertanya padamu, apakah kamu yakin ada di antara rekanmu yang akan mengkhianatimu?

Frieda tidak berkata apa-apa, matanya masih ragu-ragu.

Philine melanjutkan. “Saya berencana menantang Ibu untuk naik takhta. Saya akan memaksanya turun tahta, dan kemudian saya akan mengubah kekaisaran itu sendiri. Itu tidak lagi menjadi kekuatan yang menyiksa. Aku akan menjadikannya tempat yang lembut, di mana tak seorang pun perlu menangis lagi.”

“Kamu benar-benar berpikir kamu bisa melakukan itu?” Frieda mendengus. Kupikir aku mendengar nada mengejek diri sendiri dalam suaranya, tapi itu bisa saja merupakan penyesalan atas bagaimana dia dan sekutunya tidak mencapai apa pun, bahkan setelah sekian lama.

“Tidak sendiri. Tapi aku tahu aku bisa melakukannya dengan bantuanmu, Frieda.”

Frieda terdiam lagi.

“Silakan. Saya membutuhkan bantuan Anda.” Philine memohon dari hatinya.

Tapi itu tidak cukup.

“Saya tidak bisa mempercayai kata-kata Anda saja,” kata Frieda.

Claire menyela. “Aku merasa kamu mungkin akan mengatakan hal seperti itu. Lili?”

“Y-ya!” Lilly mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti surat dan meletakkannya di lantai.

“Apa ini?” tanya Frieda.

“I-Itu adalah pesan rahasia dari Gereja Spiritual. T-tolong, bacalah.”

Frieda tampak ragu sesaat, tapi dia dengan hati-hati mendekat dan mengambil surat itu. “Ini adalah… segel keaslian seorang kardinal!”

Pesan rahasia di dalamnya berisi jaminan Gereja bahwa perkataan Philine adalah asli. Seperti yang telah saya singgung sebelumnya, bersumpah demi Tuhan di dunia ini memiliki arti yang sangat penting. Janji lisan antara rakyat jelata sudah cukup mengikat, namun perkataan seorang kardinal Gereja Spiritual bahkan lebih mengikat lagi.

Tentu saja, kardinal yang mengeluarkan pesan ini adalah Yu. Setelah yakin kami akan mencari aliansi dengan pasukan pemberontak, kami pergi dan meminta bantuan Yu. Tentu saja dia terkejut. Dia dan Misha awalnya keberatan tapi akhirnya mengalah. Mereka adalah warga negara Bauer sebelum mereka menjadi anggota Gereja.

“Frieda, maukah kamu setidaknya mendengarkan kami?” Philine menatap langsung ke mata Frieda.

Frieda mengamati ekspresi Philine beberapa saat, tapi akhirnya, dia menghela nafas panjang. “Oke. Saya akan mendengarkan beberapa. Tapi sebaiknya itu bermanfaat.”

Akhirnya, dia menurunkan senjatanya.

 

***

 

“Anda mungkin mendapat dukungan Gereja, tetapi itu tidak berarti saya dan umat saya akan membantu Anda.”

Kami akhirnya membuat Frieda mendengarkan, tapi kami masih jauh dari mendapatkan dukungannya.

“Tapi kenapa? Apa lagi yang diinginkan rakyat Anda selain kebangkitan negara Anda?” Philine bertanya dengan naif.

Itu adalah pertanyaan bodoh yang tidak mempertimbangkan perasaan Frieda.

Fried masih menunjukkan senyum hampanya. “Kekaisaran itu sendiri menghancurkan negaraku. Betapa sombongnya kamu, meminta bantuanku sebagai balasan atas perbuatanmu sendiri.”

“Saya minta maaf. Saya kurang pemahaman,” kata Philine.

Frieda ada di sebelah kanan sini. Memintanya untuk memperlakukan Philine sebagai penyelamatnya sama saja dengan mengharapkan hadiah karena telah memadamkan api yang Anda mulai.

Lanjut Frieda. “Meskipun demikian, saya bersedia menutup mata terhadap beberapa hal demi negara saya.”

“Benar-benar?! Kemudian-”

“Diam. Saya belum selesai berbicara.” Frieda memotong kata-kata Philine dengan singkat. “Saya kira Anda tahu siapa saya sebenarnya jika Anda tahu nama asli saya?”

“Memang,” jawab Claire. “Anda adalah Friedelinde Ur Melica, pemimpin tertinggi dan dewa hidup dari negara Melica yang ditaklukkan.”

“Kita juga tahu mantan anggota Melica bergandengan tangan dengan Kiko dan Dana untuk mengumpulkan kekuatan pemberontak,” aku menambahkan.

Saya telah menyebutkan agama negara Melica adalah sekte Gereja Spiritual sebelumnya, namun saya belum menjelaskan perbedaannya dengan sekte yang paling tersebar luas, yang berbasis di Katedral Bauer. Dalam agama Melica, satu orang dipuja sebagai penjelmaan dari Dewa Roh itu sendiri. Saat ini, orang itu adalah Frieda.

“Bagaimana kamu tahu itu, aku bertanya-tanya…? Tapi ya, saya adalah penguasa Melica. Warga negara akan melakukan apa pun yang saya katakan.”

“Kalau begitu—” kata Philine.

“ Tapi itu hanya berlaku untuk warga Melica,” lanjut Frieda. “Dan saat ini, aliansi tiga sekte kita mempunyai masalah, yang mengancam runtuhnya koalisi kita.”

“Hm?” Kata-katanya mengejutkanku. Tidak disebutkan aliansi tiga sekte mengalami masalah seperti itu di Revo-Lily . Tentu saja, ada beberapa perselisihan antar sekte tetapi tidak sampai pada tingkat di mana seluruh aliansi berisiko berantakan.

“Seorang pengikut Melica dibunuh, dan pelakunya belum ditemukan. Ini mungkin juga bukan suatu kebetulan, karena yang terbunuh adalah orang penting,” kata Frieda.

“Tolong, lanjutkan,” desak Claire.

“Banyak orang di Kiko dan Dana tidak senang dengan peran utama Melica, dan karena itu mereka mungkin punya alasan untuk melakukannya. Tentu saja, mereka menyangkal hal ini, tapi saya tidak mempercayai mereka.”

“Apa yang kamu ingin kami lakukan?” Saya bertanya, melihat ke mana arahnya.

“Temukan pembunuhnya untukku. Jika itu kesalahpahaman, maka semuanya baik-baik saja. Aliansi akan ditegaskan kembali, dan jika saya bisa, Kiko dan Dana akan membantu Anda juga.”

“T-tunggu! T-tapi bagaimana kalau pembunuhnya sebenarnya dari Kiko atau Dana? Bukankah aliansi ini akan berantakan?” Lilly bertanya. Dia benar—menemukan pelakunya mungkin tidak memberikan hasil yang kita inginkan.

“Jika begitu?” Frieda mengangkat bahu. “Kamu harus mengutuk keberuntunganmu dan menyerah.”

“Itu… tidak adil,” kata Lilly.

“Tetapi pada kenyataannya, aliansi ini akan berantakan. Itu juga akan menjadi masalah bagimu, bukan? Pilihan apa yang kamu punya?” Meski biasanya bersikap kurang ajar, ternyata Frieda memiliki kemampuan negosiasi yang layaknya seorang penguasa suatu negara. “Lalu akan jadi apa ini?”

“Saya mengerti. Kami akan mencari pembunuhmu,” jawab Philine.

“Tapi, Nona Philine…” kata Claire.

“Terlepas dari apakah hal itu berakhir dengan mendapatkan dukungan mereka, pembunuhan di kekaisaran adalah sesuatu yang tidak dapat saya abaikan.”

Diucapkan seperti bangsawan sejati. Bahkan jika Philine berupaya mencapai tujuan yang lebih besar, dia tidak akan mengabaikan masalah yang ada di hadapannya. Saya terkesan dengan kebangsawanannya.

I-itu tidak dihitung sebagai curang. Oke?!

“Oh? Anda bahkan mengasihani mereka yang menentang kekaisaran?” tanya Frieda.

“Tindakan kekaisaran sendirilah yang membuat mereka menentang kita. Selain itu, sebagai anggota keluarga kekaisaran, saya mempunyai kewajiban untuk menjamin kesejahteraan setiap warga negara, bahkan mereka yang berkomplot melawan kami.”

Frieda menatap kata-kata Philine, terjebak antara rasa hormat dan keraguan.

“Apakah Anda punya petunjuk yang bisa kami gunakan?” tanyaku pada Frieda. Kemungkinan besar kasus ini tidak akan selesai begitu saja, karena jika memang demikian, Frieda dan orang-orangnya pasti akan menyelesaikannya sendiri. Setidaknya aku ingin petunjuknya keluar.

“Nama korban adalah Arnaud Jannsen, warga biasa kesultanan,” kata Frieda. “Dia pernah menjadi pedagang Melica.”

Usia: 21. Pekerjaan: Bekerja sebagai pedagang yang kompeten di Kekaisaran Nur sambil diam-diam membeli perbekalan untuk pasukan pemberontak. Penyebab kematian: Luka pisau.

“Kami sudah mengerucutkannya menjadi tiga tersangka. Kami belum periksa langsung, tapi hanya mereka yang punya motif,” jelas Frieda. Dia meraih mejanya dan mengeluarkan kertas, kemungkinan besar laporan investigasi. “Tersangka pertama adalah Achim Baltzer, seorang pedagang terkemuka di ibu kota.”

Umur: 60. Bos korban, Arnaud. Sebuah rumor menyebutkan dia membunuh Arnaud karena terlalu sukses, mengancam untuk mewarisi perusahaan perdagangan atas putra satu-satunya Achim.

“Tersangka kedua adalah Ilsa Gröllmann, seorang pejabat administrasi,” kata Frieda.

Usia: 25. Bekerja di kantor kotamadya di ibu kota. Pernah mengalami komplikasi pekerjaan sebelumnya dengan Arnaud.

“Tersangka ketiga adalah seseorang yang kalian kenal baik. Anna Gesner, murid Akademi Kekaisaran,” kata Frieda.

“Anna adalah tersangka?!” seru Philine.

Anna adalah salah satu dari sedikit teman Philine, dan juga orang yang bisa melaporkan tingkat kasih sayang dari minat cinta Philine kepada kami. Rupanya, dia pernah menjalin hubungan dengan Arnaud dan terlihat bertengkar dengannya setelah mereka berpisah.

“Hanya itu informasi yang bisa saya berikan,” kata Frieda. “Sisanya terserah padamu.”

“Dimengerti,” kata Claire.

“Ada pertanyaan lain?” tanya Frieda.

Sebenarnya ada sesuatu yang ingin kutanyakan—sesuatu yang menggangguku sejak aku bermain Revo-Lily .

“Frieda, kamu adalah dewa yang hidup. Dengan kata lain, tokoh terpenting dalam agama Melica, kan?”

“Ya.”

“Apakah diperbolehkan bagi orang penting seperti itu untuk tinggal sendirian di tempat seperti ini? Tidak ada keamanan atau apa pun?” Saya selalu bertanya-tanya mengapa tidak ada setidaknya satu atau dua petugas keamanan yang tinggal di sini dengan menyamar sebagai teman sekamar. Tentu saja, kurangnya keamanan itulah yang membuat kami sampai pada titik ini.

“Oh itu. Ya, tahukah Anda… Saya sangat kuat, ”jawabnya.

“Kamu memang hebat dalam pertarungan jarak dekat, tapi bukankah kamu sedikit ceroboh?” Claire bertanya.

“Saya tidak ingin mengatakannya. Biarkan saja.” Frieda tampak gelisah dan bahkan kurang terbuka untuk berdiskusi dibandingkan saat dia mengayunkan pedangnya sebelumnya. Aku penasaran kenapa, tapi aku ragu dia mau bicara.

“Semoga berhasil dalam penyelidikanmu. Selamat beristirahat .”

Dengan perasaan masih ada urusan yang belum selesai, kami meninggalkan tempat Frieda.

 

***

 

“Kamu membutuhkan sesuatu? Tolong lakukan dengan cepat. Aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi aku orang yang cukup sibuk.”

Jadi kami disambut oleh Achim Baltzer, tersangka pertama kami.

Kami diundang ke ruang tamu Baltzer Trading. Kursi-kursi yang dibuat dengan indah disertai dengan meja yang dibuat dengan indah, lukisan menghiasi dinding, dan vas-vas berdiri tegak di sudut-sudutnya. Semuanya tampak antik. Perusahaan itu jelas berjalan dengan baik.

Achim adalah seorang lelaki tua dengan janggut yang gagah. Menurut Frieda, usianya enam puluh tahun, tapi jelas dia tampak lebih muda.

“Kami minta maaf telah merepotkanmu selama hari sibukmu,” kata Claire. “Kami ingin bertanya padamu tentang Arnaud.”

“Arnaud? Bagaimana dengan dia?”

“Dia sudah mati,” kata Philine.

“A-apa? Benarkah, Putri?” Achime sepertinya tidak percaya. “Itu tidak mungkin… Sejak kapan?”

“Baru tiga hari yang lalu,” kata Claire. “Apakah kamu tidak diberitahu? Saya mendapat kesan dia bekerja untuk Anda.”

“Arnaud seharusnya keluar dari ibu kota, membeli lebih banyak produk. Dia akan kembali minggu depan. Aku tidak percaya dia pergi…”

“Apakah kamu tahu mengapa seseorang ingin membunuhnya?” Claire bertanya.

“Seseorang membunuhnya ? Luar biasa… Saya mengenal pria itu dengan baik. Meskipun kadang-kadang dia membuatku kesal, sejauh ini dia adalah karyawan terbaikku. Namun dia tidak pernah membiarkan hal itu terlintas dalam pikirannya, dan dia selalu bekerja dengan baik dengan orang lain. Saya tidak bisa memikirkan alasan mengapa ada orang yang ingin membunuhnya.”

“Saya mendengar kalian berdua berselisih paham mengenai pewarisan bisnis. Mau menjelaskannya?” Saya bertanya.

Pertanyaan sulit ini membuat dia cemberut.

“Untuk sementara, ya. Namun dia menegaskan bahwa dia tidak berminat mengambil alih bisnis tersebut. Putraku Bruno akan mengambil alih kendali. Persiapannya sudah selesai.” Achim terlihat tidak nyaman, tapi dia menjawab dengan tenang.

“K-Anda terlihat masih terlalu muda untuk pensiun, Pak,” kata Lilly.

“Kamu merayuku. Saya sudah menjadi orang tua. Ingatanku buruk akhir-akhir ini, sebuah bencana bagi seorang pedagang,” jawabnya lagi dengan tenang. Sepertinya dia ingin mewariskan sesuatu kepada generasi berikutnya selagi dia masih cukup sehat untuk melakukannya dengan kompeten.

“Bolehkah saya bertanya apa yang Anda lakukan pada saat kematiannya?” Saya bertanya.

“A—apa kamu mencurigaiku?!” dia bertanya, sekarang tidak begitu tenang. Reaksi yang normal, menurutku. Tak seorang pun senang dicurigai melakukan pembunuhan.

“Kami hanya ingin membersihkan nama baik Anda, Tuan. Tolong,” kata Claire.

“Sangat baik. Kapan dia dibunuh?” tanya Ahim.

“Oh? Apakah kamu sudah lupa? Kami bilang dia dibunuh tiga hari lalu,” godaku dengan sengaja.

Dia mencibir. “Dan sudah kubilang, aku orang yang sibuk. Saya bertemu banyak orang dan mengunjungi banyak tempat setiap hari. Apakah Anda ingin saya menceritakan semua yang saya lakukan tiga hari lalu?”

Jam belum ditemukan di dunia ini, jadi kita hanya bisa mengetahui waktu secara kasar, bukan menit. Mudah-mudahan itu cukup.

“Arnaud dibunuh tiga hari yang lalu, sekitar pukul lima dan enam pagi,” jawab Claire.

“Saat itu saya sedang keluar ibu kota untuk ada rapat,” kata Achim. “Seorang pedagang yang telah saya hubungi selama beberapa waktu. Saya membutuhkan bantuan mereka untuk sesuatu yang berkaitan dengan suksesi.” Seolah memutar ulang ingatannya, dia melihat ke kanan atas.

“Bolehkah kita punya nama?” Saya bertanya.

“Gadis yang skeptis, bukan? Namanya Kato. Itu sudah cukup, bukan? Silakan pergi.”

Dengan itu, kami meninggalkan perusahaan itu.

 

“Ya, ada sedikit komplikasi di antara kami.”

Tersangka kedua kami, Ilsa Gröllmann, langsung mengakui bahwa ia mempunyai masalah dengan Arnaud.

Kami berada di ruang tunggu salah satu kantor kota kekaisaran. Perabotannya sederhana, tidak ada yang menonjol kecuali vas bunga yang ditempatkan dengan cermat. Kami berempat duduk di sofa di seberang Ilsa, yang bertubuh tinggi dan langsing, dengan rambut panjang yang dibundel dengan gaya profesional.

“Komplikasi apa ini?” Claire bertanya.

“Tidak ada apa-apa sebenarnya,” kata Ilsa. “Saya pikir ada kesalahan pada formulir pembayaran pajaknya dan menanyakannya. Ternyata itu adalah kesalahpahaman di pihak saya, dan saya meminta maaf, namun dia tidak pernah memaafkan saya karenanya. Saya kira, hal-hal seperti itu biasa terjadi dalam pekerjaan ini.” Dia menghela nafas dalam-dalam.

“Apakah itu benar-benar kesalahpahaman?” Saya bertanya.

“Saya minta maaf?”

“Mungkin dia melakukan penggelapan pajak dan Anda mengabaikannya karena suap?”

“Sama sekali tidak. Kami pekerja kota telah dipercayakan pekerjaan ini oleh Yang Mulia Dorothea sendiri. Kami tidak akan pernah melakukan ketidakadilan seperti itu.”

Saya harus menyebutkan bahwa menanyakan pertanyaan-pertanyaan sulit ini adalah peran saya sebagai polisi jahat. Anda tahu, polisi melakukan hal ini dalam interogasi yang disebut “polisi baik/polisi jahat,” di mana salah satu petugas bersimpati dengan tersangka sementara yang lain memusuhi mereka. Atau setidaknya, itulah yang terjadi di novel misteri yang pernah kubaca.

“Apakah kamu sadar Arnaud dibunuh?” Claire bertanya.

“Ya. Saya mendengarnya dari seorang rekan kerja. Sungguh disesalkan.” Bertentangan dengan kata-kata Ilsa, aku melihat sedikit kelegaan di wajahnya.

“Bisakah kamu memikirkan alasan mengapa ada orang yang ingin membunuhnya?” Philine yang berikutnya bertanya.

Ilsa berpikir sejenak. “Sebesar apapun perusahaan Baltzer Trading, saya yakin dia punya banyak musuh. Mungkin salah satu dari mereka melakukan sesuatu? Saya benar-benar tidak tahu.” Ketidakjelasan jawabannya menunjukkan ketidakpeduliannya.

“Apa yang kamu lakukan pada saat kematiannya, tiga hari yang lalu, antara pukul lima dan enam pagi?” Claire bertanya.

“Saya pasti sudah tertidur saat itu. Sayangnya, saya tidak punya cara untuk membuktikannya. Tapi sumpah, bukan saya pelakunya,” tegas Ilsa, wajahnya tanpa ekspresi.

 

“A-Arnaud…mati?”

Anna menutup mulutnya karena terkejut saat kami menyampaikan berita itu. Kami berada di rumahnya, yang bagian dalamnya dihiasi dengan pernak-pernik kecil yang lucu—persis seperti yang diharapkan dari rumah seorang gadis muda. Kami telah pindah ke ruang tamu untuk duduk dan berbicara.

Dia mulai menangis, dan Claire, yang duduk di sebelahnya, dengan lembut mengusap punggungnya.

“Apakah kamu dan Arnaud sedang menjalin hubungan?” Claire bertanya setelah Anna sedikit tenang.

“Ya. Kami adalah teman masa kecil. Ada perbedaan usia di antara kami, tapi kami dibesarkan seperti saudara kandung… Saya sudah mencintainya sejak lama, jadi saya menyatakan perasaan kepadanya, dan kami mulai bertemu satu sama lain. Tapi akhir-akhir ini, dia bertingkah agak aneh…”

“Bagaimana?” Philine mendesak.

“Dia tidak menyediakan waktu lagi untukku. Dia bilang itu karena dia punya masalah di tempat kerja, tapi…Aku mulai berpikir mungkin dia jatuh cinta dengan orang lain. Arnaud bilang itu salah paham, bahwa dia masih ingin bersamaku, tapi aku bingung dan…menyarankan kita istirahat… Kalau aku tahu ini akan terjadi, aku tidak akan menyimpan semuanya di dalam! Masih banyak yang ingin kukatakan padanya, hubungannya dengan dia, aku, aku…”

Anna mulai menangis lagi, dan Claire memeluknya untuk menghiburnya.

“Anna, tahukah kamu mengapa seseorang ingin membunuhnya?” Saya bertanya.

“Tidak… itu tidak mungkin. Arnaud sangat baik. Semua orang mencintainya. Mengapa ada orang yang ingin membunuhnya…?” katanya dengan mata berkaca-kaca.

“Saya hanya bertanya karena itu bagian dari prosedur kami, tapi bisakah Anda memberi tahu saya apa yang Anda lakukan tiga hari lalu antara jam lima dan enam pagi?” Saya bertanya.

“Kamu butuh alibi, kan? Kalau begitu, aku akan berlarian di sekitar lingkungan itu. Saya berlari setiap hari, Anda tahu. Seseorang mungkin pernah melihatku, tapi aku tidak yakin. Maaf saya tidak bisa membantu lebih lanjut,” katanya lemah. “Tolong temukan pembunuh Arnaud.”

Dia melihat kami pergi dengan mata sedih.

Dengan itu, kami telah bertemu dengan masing-masing tersangka. Tapi siapa di antara mereka yang menjadi pelakunya?

 

***

 

Dua hari setelah kunjungan awal kami ke para tersangka, sesosok tubuh menyelinap keluar dari ibukota kekaisaran untuk mengunjungi pedagang tertentu di tengah malam. Mata mereka memandang berkeliling, paranoid.

“Bagaimana ini bisa terjadi?” Sosok itu sepertinya menggumamkan sesuatu dengan ketakutan.

Sebuah suara mencapai telinganya.

“Mengapa… Tuan. mencapai…”

“T-tidak, tidak, itu tidak mungkin…” Sosok itu, Achim Baltzer, mendengar suara yang bukan lagi berasal dari dunia ini. “A-Arnaud, kamu seharusnya mati!”

“Ya… kamu membunuhku.”

“Aku-aku tidak punya pilihan! Jika tidak, anakku akan… Agh!” Achim menutup telinganya untuk menghindari suara itu, menggelengkan kepalanya sebagai tanda penolakan. Tapi suara itu tidak mau berhenti.

“Kenapa kamu membunuhku…setelah semua yang kulakukan untuk Baltzer Trading…?”

“Saya melakukan apa yang harus saya lakukan! aku—aku…”

“Pembunuh… Pembunuh…”

“Tidak… Tolong, jangan lagi…!”

Achim melarikan diri dari suara itu, meninggalkan ibu kota lebih jauh. Dia berlari lurus menuju sebuah gedung yang tidak jauh dari sana, tapi sebelum dia bisa mencapainya—

“Maukah kamu menjelaskannya sendiri?” Sebuah suara yang tajam menembus kegelapan, tidak lain adalah milik Claire tercinta.

Suara yang didengar Achim telah diproyeksikan melalui sihir angin oleh Misha, yang juga hadir.

“Ke-kenapa kamu ada di sini?” dia tergagap.

“Kami di sini untuk menangkap Anda atas pembunuhan Arnaud Jannsen,” kata Philine.

“Putri Philine…” gumam Achim. Matanya membelalak saat menyadari apa yang baru saja terjadi.

“Perkataanmu tadi akan dianggap sebagai pengakuan,” lanjutnya. “Apakah kamu mengaku bersalah?”

Di negara-negara demokratis di duniaku, melakukan penangkapan berdasarkan pengakuan saja adalah hal yang tidak masuk akal, tapi ini bukan duniaku. Di sini, sebuah pengakuan sama memberatkannya dengan bukti.

“Bagaimana kamu tahu itu aku?” Dia bertanya.

“Kata-katamu sendiri telah mengkhianatimu,” kataku. “Anda mengaku sebagai pedagang yang sibuk dengan jadwal yang padat.”

“Ya, dan apa yang salah dengan itu?” dia bertanya, bingung.

“Saat kami menanyakan alibi Anda, Anda langsung menjawab, tanpa perlu memeriksa.”

“Itu saja? Tapi bukankah lebih wajar jika aku percaya bahwa aku punya ingatan yang kuat? Bagaimanapun juga, aku adalah seorang pedagang.”

“Kamu sendiri yang mengatakan bahwa ingatanmu melemah akhir-akhir ini,” kataku. “Saya juga sulit percaya bahwa Anda tidak akan memeriksa ulang keakuratan alibi Anda dalam penyelidikan pembunuhan, terutama sebagai pedagang.”

Claire menindaklanjutinya. “Pria yang mengaku kamu temui, Kato, juga mengaku. Anda menyuap dia agar berbohong.”

“Jadi begitu. Kalau begitu, kalian berdua tidak disebut sebagai pahlawan revolusi. Mungkin aku bisa mempercayakan masalah ini padamu…” katanya samar.

“Apa maksudmu?” Philine bertanya.

“SAYA-”

“Oh? Tuan Achim?” Seseorang muncul dari dalam gedung. Itu adalah Kato, pria yang mengaku menerima suap untuk memalsukan alibi Achim. “Apa yang membawamu jauh-jauh ke sini?”

“Kato! Selamatkan aku!” Achim—yang masih tenang sampai saat ini—berbalik arah dan tanpa malu-malu menempel pada Kato, memohon bantuan.

Hah? Apakah dia masih berpikir dia bisa keluar dari kekacauan ini?

“Saya mengerti apa yang terjadi. Jangan sentuh aku, manusia rendahan.”

“Ah! Hati-hati semuanya!” Claire bersiap untuk bertarung setelah menyadari perubahan nada suara Kato.

Atas peringatannya, kami melakukan hal yang sama.

“Kalau begitu, sepertinya rencanaku gagal.”

Wujud Kato mulai bergeser di depan mata kami. Kulitnya meleleh menjadi zat logam yang halus, cair, satu mata besar terbentuk di wajahnya, dan sayap kelelawar tumbuh dari punggungnya. Tidak ada keraguan tentang hal itu. Dia adalah—

“Setan!” Aku dihubungi.

“Panggil aku Kato, manusia.”

Apa yang sedang terjadi? Apakah ada setan yang terlibat dalam kasus pembunuhan ini?

“Manusia busuk, aku akan membunuhmu di tempatmu berdiri. mencapai! Berapa lama kamu ingin bergantung padaku, kamu gagal?!” Kato mencibir pada Achim seolah-olah dia adalah orang kotor, mengangkat lengannya yang pada suatu saat berubah menjadi pedang panjang.

Aku buru-buru bersiap menembakkan panah es, meski tahu aku tidak akan tiba tepat waktu.

Saat itulah Achim berkata: “Semua sesuai rencana.”

“Apa?”

“Kato, kamu dalang di balik semua ini!” Begitu kata-kata itu keluar dari mulut Achim, tubuhnya mulai terbakar.

“Graaah! Kamu bodoh!” seru Kato.

“Pahlawan revolusi! Aku meninggalkan surat di mejaku! Sisanya terserah padamu!” Achim berteriak sambil menempel pada Kato, terbakar sepanjang waktu.

Itu jelas bukan nyala api biasa, karena tubuhnya habis terbakar dalam sekejap. Kami tidak tahu apa yang sedang terjadi, tapi itu tidak masalah. Hanya ada satu hal yang harus dilakukan.

“Nona Claire, ayo kalahkan orang ini!” Saya berteriak.

“Ya! Lilly, ambil bagian depan. Misha, Rae, mundur! Aku ambil bagian tengahnya!”

“Y-ya!”

“Di atasnya.”

Saat kami berpindah ke formasi pertempuran, Kato kembali berdiri. “Manusia rendahan… Jangan remehkan aku!”

Sayapnya telah compang-camping karena api Achim. Aku tidak mengerti kenapa Achim melakukan itu, tapi berkat dia, Kato tidak bisa melarikan diri.

“Cedera setingkat ini tidak akan menghentikanku untuk membunuh kalian semua!” Lengan Kato terentang. Ujungnya meruncing hingga tajam seperti tombak, ditujukan pada Claire dan Lilly.

“T-tidak, jangan!” Lilly mengelak dan menangkis tombak itu sebelum menutup jarak dengannya dengan kecepatan yang membutakan. Misha pasti pernah menggunakan sihir angin padanya suatu saat.

“Oh, tapi menurutku begitu, Saint!” Lengan Kato yang terulur menjadi lemas saat Lilly melewatinya, lalu berbalik menyerangnya dari belakang.

“A-ah!”

“Tidak di jam tanganku!” Claire melepaskan tombak api, menyerang dan melelehkan lengan Kato.

“Gaaah?!”

“Sekarang, Lily!”

“B-benar!” Lilly bergerak tepat di depannya dan mengayunkan pedang pendek kanannya.

“Seolah olah!” Wajah Kato memelintir kegirangan saat bentuk seperti tombak muncul dari dadanya, mengarah ke Lilly. “Apa?!”

Tapi tombak itu hanya mengenai udara, karena aku telah mengangkat kepalanya sepenuhnya dari tanah dengan mantraku, Uplift. “Ini sudah berakhir.”

Dalam sekejap mata, Lilly sudah berada di belakangnya dengan pedang pendeknya berkedip-kedip. Sesaat kemudian, Kato diiris menjadi empat bagian, jantungnya berada di tengah-tengah X.

“Manusia bodoh… Kenapa kamu tidak menerima takdir kehancuranmu?” dia meludah, kepalanya jatuh ke tanah.

“Pertanyaan apa?” tanyaku, masih dijaga. “Entahlah, mungkin aku tidak ingin bunuh diri?”

“Rae Taylor… Suatu hari nanti, kamu akan tahu.”

“Tahu apa, mohon beritahu?”

“Apa artinya menginginkan suatu tujuan.” Meninggalkan kata-kata firasat itu, dia layu menjadi debu.

Apa maksudnya? Aku menggelengkan kepalaku. “Ada yang terluka, Nona Claire, Nona Lilly?”

“Tidak ada, Rae.”

“T-tidak ada juga di sini.”

Kami telah membunuh iblis tanpa satu luka pun kali ini. Tampaknya iblis biasa tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Tiga Iblis Agung.

“Sepertinya pada akhirnya aku tidak terlalu dibutuhkan,” kata Misha.

“Itu tidak benar. Jika kamu tidak berada di sini, kami tidak akan mampu memojokkan Achim,” kataku.

“Tentang Achim… Dia mengatakan sesuatu yang aneh, bukan?” Claire bertanya.

“Y-ya, sesuatu tentang menyerahkan sisanya pada kita…?” Lilly bertanya.

Kami semua saling berpandangan, bingung.

“Pokoknya, ayo kita kembali ke ibu kota sekarang,” kataku.

Misteri masih tetap ada, tapi yang bisa kami lakukan saat ini hanyalah kembali.

 

***

 

Ada surat di meja Achim, seperti yang diklaimnya. Di dalamnya terdapat penjelasan atas segala sesuatu yang telah terjadi, beserta sebuah pengakuan.

Seperti yang mungkin tidak perlu saya ingatkan kepada Anda, setan adalah makhluk yang kuat. Jika mereka menyerang kota dengan kekuatan penuh, tidak banyak yang bisa dilakukan manusia untuk melawan. Namun kota-kota manusia tetap bertahan—bahkan kota kekaisaran, karena letaknya yang dekat dengan wilayah iblis. Ini semua berkat hambatannya.

“I-Gereja memberikan penghalang yang kuat ke semua kota besar. Tidak ada iblis yang dapat melewatinya, tidak peduli seberapa kuat mereka.”

Menurut penjelasan Lilly, penghalang itu dibentuk oleh alat sihir tersembunyi yang dipasang di sekitar kota. Setan tidak punya harapan untuk masuk tanpa menemukan alat ajaib dan menghancurkannya. Percobaan pembunuhan Socrat terhadap paus adalah pengecualian, karena sihir teleportasi yang dilemparkan dari dalam penghalang telah digunakan untuk membawanya masuk.

Dengan kata lain, kami aman selama kami tetap berada di dalam Ruhm. Tidak heran Dorothea bisa bersikap begitu ceroboh.

“Kami adalah pedagang, Anda tahu,” tulis Achim. “Kita tidak bisa selalu bersembunyi di balik tembok kota, tapi kita harus berani menghadapi bahaya di luar untuk keluar.”

Pada suatu kesempatan, putra Achim disandera oleh setan.

“Kato mengambil anakku dan mengancamku untuk meracuni makanan asrama Bauer.”

Ini adalah berita baru bagiku, tapi ternyata makanan di asrama Bauer disediakan oleh Baltzer Trading. Khawatir diracuni oleh kekaisaran, kami telah melakukan sihir detoksifikasi pada semua yang kami makan, tetapi Achim telah menemukan jalan keluarnya dengan secara bertahap mencampurkan pala ke dalam makanan kami—bumbu yang menyebabkan kegagalan organ jika dikonsumsi dalam jumlah besar. Sebagai bumbu biasa, pala tidak terpengaruh oleh sihir detoksifikasi. Metode ini memiliki tujuan ganda, yaitu mengelabui Kato.

“Ini akan memakan waktu, tetapi pada akhirnya racun akan menumpuk dan menyebabkan organ mereka berhenti berfungsi.”

Itulah kata-kata yang dia gunakan untuk mengulur waktu dari Kato. Selama waktu yang diberikan, kami datang untuk menginterogasinya. Ternyata, kesalahan bicaranya memang disengaja. Dia bermaksud membawa kita ke Kato tanpa mematahkan kutukan yang diberikan padanya.

“Jangan ganggu aku, Achim. Jika kamu terlalu banyak bicara tentang siapa aku atau menyerangku, tubuhmu akan dilalap api.”

Meski terikat dengan geas ini, Achim tidak takut mati. Dia hanya ingin menyelamatkan putranya. Meskipun jauh di lubuk hatinya dia curiga bahwa putranya sudah meninggal, dia tetap berpegang teguh pada harapan dan terus meracuni asrama. Arnaud telah memergokinya sedang beraksi dan, setelah pertengkaran, dibunuh oleh Achim.

“Aku…membunuh pria yang sudah seperti anak kedua bagiku.”

Meskipun ada konflik mengenai siapa yang akan mewarisi bisnis tersebut, Achim menganggap Arnaud seperti putranya sendiri. Dia sangat menyesali kematiannya.

“Iblis itu mengatakan dia mengambil anakku, tapi dia tidak pernah mengatakan sepatah kata pun tentang menjaganya tetap hidup, atau mengembalikannya. Kalau dipikir-pikir, itu sangat jelas… Anak-anakku tersayang, istriku tercinta, maafkan aku. Aku akan segera bergabung denganmu…”

Achim sudah tidak rela untuk tetap menari di telapak tangan iblis itu. Dia memiliki tekad dan kemarahan untuk menyerang balik.

“…tapi bukan tanpa membawanya bersamaku.”

Dan sisanya adalah sejarah. Achim telah menggunakan hidupnya untuk melemahkan Kato dan menyerahkan sisanya kepada kami. Kejahatannya tidak bisa dimaafkan, tapi saya bisa bersimpati, mengingat situasinya. Setelah kejadian itu, terungkap bahwa putranya memang telah terbunuh. Satu lagi korban setan.

Kami memberi tahu surat kabar bahwa iblis sedang mencari cara untuk merusak ibu kota tanpa melewati penghalang. Tentu saja kami tidak mengatakan apa pun tentang pasukan pemberontak.

Pada akhirnya, kami membuktikan bahwa pembunuhan tersebut tidak ada hubungannya dengan ketegangan internal di antara pasukan pemberontak. Investigasi kami telah berakhir.

“Bagus sekali. Kami akan mendukung Anda seperti yang dijanjikan,” kata Frieda.

Setelah itu, Frieda mengatur agar kami bertemu dengan petinggi sekte Melica, Dana, dan Kiko. Philine memperdebatkannya dengan bermartabat, setelah dengan jelas mengasah argumennya, dan dia bahkan berjanji bahwa mendiang Arnaud akan menerima upacara pemakaman yang layak. Tampaknya dia sedang dipertimbangkan untuk kanonisasi oleh sekte-sekte tersebut.

Dengan ini, Philine berhasil mendapatkan dukungan dari Departemen Teknologi Sihir dan pasukan pemberontak.

 

“Selamat datang, Rae Taylor, Claire François.”

Beberapa hari setelah kejadian itu, Dorothea memanggil Claire, Philine, dan aku. Ini adalah pertama kalinya barisan khusus ini dipanggil sebelum dia. Kenapa kita bertiga, aku bertanya-tanya?

“A-Aku juga di sini, Bu!” Philine menegaskan kehadirannya.

“Mm-hmm, memang. Selamat datang, Philine.” Dorothea menyapa putrinya dengan datar. Ini sepertinya cukup bagi Philine, yang tersenyum. “Aku akan memberimu hadiah karena menghentikan iblis itu. Sebut saja.”

Seperti biasa, Dorothea berbicara dengan angkuh, sikunya bertumpu pada singgasananya dan menopang dagunya. Di sampingnya ada Josef, wajahnya tampak muram. Dia selalu sedih melihat tingkah laku Dorothea yang jorok—atau tidak? Saya mendapat kesan ada hal lain yang ada dalam pikirannya.

“Aku tidak punya permintaan khusus apa pun,” jawab Claire. “Namun, aku akan sangat menghargai jika kamu terus melatih Aleah dalam seni pedang.”

“Ah, ya, Alea. Gadis itu punya bakat. Dia bahkan mungkin orang yang mewarisi pedangku. Ada makna dalam mengajarinya; Saya akan melanjutkan meskipun Anda tidak memintanya. Saya bahkan mengatakan bahwa pelatihannya telah menjadi sebuah hobi.”

Aku tidak terlalu suka dia menyebutnya sebagai “waktu luang”, tapi aku senang mendengarnya memuji Aleah. Claire tampak senang juga, sambil tersenyum.

“Aku juga tidak butuh apa-apa,” jawabku. Anggap saja kamu berhutang satu padaku.

“Prospek berhutang padamu sungguh menakutkan, Rae Taylor. Tapi baiklah… Aku akan mengabaikan apa yang telah kamu lakukan kali ini.”

Hm? Apa yang dia maksud dengan itu?

“Philine,” kata Dorothea.

“Ya ibu. Saya dengan rendah hati meminta Anda—”

“TIDAK. Aku tidak punya imbalan untukmu.”

“Hah?”

Philine bermaksud menggunakan kesempatan ini untuk meminta ibunya mengubah kebijakan luar negeri Kekaisaran. Tapi itu tidak dimaksudkan untuk terjadi.

“Philine Nur,” wajah Dorothea tetap tanpa ekspresi saat dia menyebut nama putrinya, suaranya yang bermartabat bergema di seluruh ruang audiensi. “Dengan ini Anda diasingkan karena pengkhianatan tingkat tinggi.”