3 – Putra Mulia, Tanyakan

Musim panas! Laut! Baju renang!

Dengan kata lain, Iris dan teman-temannya telah sampai di pantai!

Pantai Manyfish.

Ada cukup banyak orang di sekitar sana—wajar saja, karena ini adalah arena yang baru dibuka—tetapi hanya sekitar setengah dari pemain yang bersusah payah membeli baju renang untuk menikmati pantai realitas fiktif. Sisanya adalah para petualang yang mengenakan baju besi metalik dan kulit monster yang biasa membosankan, dan perbandingan kulit yang terbuka di antara mereka mendekati absurd.

Iris dan Felicia sama-sama mengenakan baju renang rancangan dan kreasi Iris sebelum mereka berangkat. Baju renang itu terdiri dari dua potong bermotif bunga, dan ia membuatnya setelah melakukan riset cermat terhadap semua tren terbaru. Namun, tidak ada yang menarik dari baju renang itu. Felicia memang memuji mereka, tetapi Iris menyesal karena mereka kurang terinspirasi.

Meskipun demikian…

Iris memandang ke arah pantai sambil berkacak pinggang.

Avatar pria jauh lebih banyak daripada avatar wanita. Mungkin itu mencerminkan demografi basis pemain: mudah untuk berbohong tentang gender seseorang dalam permainan, tetapi sepertinya tidak banyak pria yang cukup mesum untuk menyamar sebagai avatar wanita lalu mengenakan pakaian renang juga. Tentu saja, tidak ada wanita yang mengenakan pakaian renang orisinal yang mencolok seperti Iris dan Felicia, yang berarti kedua gadis itu mendapat banyak perhatian.

Perhatian negatif .

“Oh, Iris. Aku nggak suka… tatapan mereka…” kata Felicia sambil bersembunyi di belakang Iris.

“Y-Ya… Kurasa… ya…” Iris tergagap.

Beginikah rasanya ditelanjangi dengan tatapan mata? Di dunia nyata, Iris berusaha keras menjaga bentuk tubuhnya yang ramping dan kakinya yang indah, dan ia sudah cukup sering merasakan tatapan mata para pria di pantai atau kolam renang. Tapi di Manyfish, tatapan mata mereka jauh lebih banyak.

Tubuh Iris di dunia fiksi gim ini telah menambahkan pengubah perawakan Peri ke proporsi tubuhnya di dunia nyata, yang berarti ia lebih tinggi dan lebih ramping daripada Airi Kakitsubata di dunia nyata. Ia juga tidak terlihat seperti dirinya sendiri, jadi bukan tubuh Airi sendiri yang menjadi objek perhatian…

…tetapi tetap saja tidak enak dipandang.

“Hmm.” Sir Kirschwasser bergumam berat. Ksatria tua berambut perak itu ada di sana atas perintah tuannya, bertindak sebagai pelindung mereka sekaligus sebagai wakil pewaris muda itu. Ia mengenakan Baju Zirah Full Plate, yang jelas bukan gaya yang pantas untuk pantai di tengah musim panas. “Suasana ini… Suasana ini mengingatkanku pada… itu.”

“Hah? Dari apa?” tanya Iris.

“Acara ini diadakan setiap tahun di bulan Agustus dan awal Desember… ah, tidak, lebih baik kau tidak tahu. Anggap saja selalu ada orang yang salah paham tentang stan cosplay,” kata Kirschwasser, lalu menghunus Pedang Ksatria yang tergantung di pinggulnya. Ia berbalik ke arah para karakter yang melirik Iris dan Felicia, lalu mengarahkan ujung pedangnya ke arah mereka. “Maaf, tapi memotret dilarang. Tutup aplikasi tangkapan layar itu sekarang juga.”

Apakah dia benar-benar perlu menghunus pedang? Iris bertanya-tanya, tapi mungkin itu bagian dari permainan peran.

Sebagian besar pemain menutup panel holo mereka karena tatapan tajamnya, tetapi seorang juru kamera yang antusias menolaknya. “Sudahlah, beri kami waktu. Ini kan cuma permainan.”

Ia bergerak untuk memotret Iris dan Felicia yang mengenakan pakaian renang. Keduanya segera bersembunyi di balik Kirschwasser berlapis baja tebal.

Sang Ksatria mendesah pelan. “Memang, ini hanya permainan. Kalau kau menolak, apa aku harus menggunakan kekerasan?” Pedang Ksatria berkilauan di bawah sinar matahari pertengahan musim panas, dan semangat juang Kirschwasser pun terpancar serupa.

Iris tidak sepenuhnya yakin, tetapi ia merasa bahwa Narrow Fantasy Online adalah game yang menoleransi PvP, dan mungkin bahkan cenderung mendukungnya. Artinya, terkadang kita melihat situasi seperti ini, di mana perselisihan kecil diselesaikan dengan kekerasan.

Si tukang kamera itu mengenakan mohawk dan bantalan bahu berduri, pakaian yang sangat mencerminkan kepribadiannya. Ia mendecakkan lidahnya pelan dan mengeluarkan pisau dari ikat pinggangnya.

“Hehehehehehe ! Bagus sekali , Pak Tua! Kalau begitu aku akan membawamu ke bawah dan mengambil foto-foto seksi sebanyak yang aku mau!”

Iris bertanya-tanya karakter seperti apa yang seharusnya dia mainkan.

“Hei, adikku menghunus pisaunya… Kyee hee hee hee hee ! Sekarang kita bisa lihat darah!” Di belakang pria berpisau itu berdiri seorang punk pasca-apokaliptik yang tampak serupa, yang tertawa terbahak-bahak sambil menonton.

Sebagian besar pemain yang berjalan mondar-mandir di sepanjang pantai mulai berkumpul di sekitar apa yang tampak seperti duel. Tak seorang pun tampak bersemangat untuk menghentikan mereka.

Maka, di bawah langit biru, awan putih, dan matahari musim panas di tepi pantai, punk mohawk runcing pasca-apokaliptik dan Ksatria tua berambut perak saling berhadapan dan bersiap untuk bertempur. Mungkin karena sedikit keceriaan dari para desainer, Manyfish Beach tidak melarang pertarungan antarpemain.

“Ah, Iris, bukankah kita harus menghentikan mereka?” Felicia memberanikan diri.

“Aku tidak yakin…” kata Iris. “Aku bahkan tidak tahu apakah ini sesuatu yang bisa kita hentikan…”

Iris dan Felicia tampaknya menjadi satu-satunya yang bingung harus berbuat apa.

Pria mohawk yang berdiri di seberang Kirschwasser mulai mengancamnya dengan suara tajam sambil menjilati pedangnya seperti penjahat. “Hi hi hi hi hi ! Kuingatkan kau, pisauku berlumuran racun!”

Seketika, bayangan ungu yang mengerikan melayang dari tubuhnya, dan ia pun jatuh ke tanah bahkan sebelum senyumnya yang gila sempat memudar. Kemudian tubuhnya lenyap menjadi partikel-partikel cahaya, yang berhamburan ke langit dengan kilauan mistis yang berkilauan. Ia pun mati.

“Apa sebenarnya yang ingin dia lakukan?” seru Iris.

“Setiap orang punya cara sendiri untuk menikmati permainan…” gumam Felicia.

Saat kedua gadis itu menatap pisau beracun dan bantalan bahu berduri yang terjatuh di pantai, para pengintai yang berharap untuk bertarung bubar dengan ekspresi kecewa.

Pria mohawk lainnya mencengkeram pisau dan bantalan bahu “adik laki-lakinya” ke dadanya, lalu lari sambil menangis. Jelas dia tidak mungkin serius, tetapi bahkan sebagai permainan peran, itu sulit dipahami.

“Aku sudah mengusir para penjahat itu,” kata Kirschwasser sambil berbalik menghadap Iris dan Felicia dengan sikap tunduk.

“Kau tidak benar-benar mengusir mereka,” kata Iris. “Lebih tepatnya, mereka menghancurkan diri sendiri…”

“Kadang-kadang kita melihat pria seperti itu,” kata Kirschwasser. “Mereka senang berperan sebagai penjahat.”

“Kamu cukup kasar padanya, tapi…”

“Yah, bagaimanapun juga, dia seorang hooligan.”

Kirschwasser menyarungkan Pedang Ksatrianya dan mengangkat bahu. “Bagaimanapun, aku akan menjaga kalian tetap aman sepanjang hari, jadi pergilah dan nikmatilah diri kalian di laut. Lagipula, kalian punya baju renang baru itu. Aku akan melakukan segalanya semampuku agar kalian bisa bermain-main, bebas dari rasa khawatir akan tatapan orang-orang.”

“Tapi tahu ada orang seperti itu di sekitar…” kata Felicia sambil menggeliat.

“Kurasa agak egois juga pakai baju renang kayak gini terus bilang kita nggak mau difoto, ya?” gumam Iris.

“Itu tidak benar,” kata Sir Kirschwasser. “Kau ingin mengenakan pakaian yang indah, tapi kau tidak ingin orang-orang melirikmu. Keduanya adalah tanda hati seorang gadis yang polos. Aku sepenuhnya mengerti.”

Selalu dewasa , pikir Iris. Pria mulia yang memahami sekaligus menghormati hati perempuan. Sangat berbeda dengan pewaris muda itu. Tentu saja, dalam kasus pewaris muda itu, bukan berarti ia tidak mengerti perasaan perempuan. Ia memahaminya, tetapi ia tidak menghormatinya, yang membuatnya terasa semakin kejam.

Tapi cukup memikirkannya. Dia tidak ada di sini, untuk sekali ini. Jadi…

“Oke, Felicia! Ayo berenang!” Iris mengangkat tinjunya ke udara dan berteriak.

“Iris, apakah kamu perenang yang baik?” tanya Felicia.

“Saya pernah les renang waktu SD. Kalau kamu?”

“Saya seorang gadis yang serba bisa dalam bidang olahraga!”

“Kalau begitu, ayo kita lakukan!” seru Iris.

Iris dan Felicia berlari melintasi pantai berpasir, berdampingan. Proses rumit Miraive Gear menggunakan informasi kuantum untuk memproyeksikan sensasi berlari menembus ombak ke dalam otak mereka. Namun, mereka tidak peduli dengan aspek ilmiahnya. Saat itu musim panas, mereka mengenakan pakaian renang, dan mereka berada di pantai. Siapa yang tidak ingin menikmati setiap detiknya?

Gadis berambut merah dan gadis berambut putih sama-sama terjun ke laut, menciptakan cipratan yang menyerap sinar matahari dan berkilauan bagai ribuan permata di udara.

Mereka tidak muncul.

“Apa yang dipikirkan para pengembang itu?!”

Mereka telah ditarik keluar dari air beberapa menit kemudian, dan kini sedang beristirahat di cabana yang didirikan di dekat pantai. Iris mengomel dengan marah.

“Mereka membuat pantai yang sangat besar, lalu membuatnya sedemikian rupa sehingga Anda tidak bisa berenang dengan benar kecuali Anda memiliki Keterampilan ‘Berenang’?!”

“Kurasa itu anugerah untuk kemampuan Berenang yang sebenarnya tak berguna, tapi memang terkesan agak ketinggalan zaman,” kata Kirschwasser sambil menyesap tehnya sambil mendesah. Membawa peralatan tehnya ke cabana memang terasa seperti pelanggaran terhadap bisnis mereka, tetapi karena meja dan kursinya sepertinya hanya ditata untuk bersantai, tak seorang pun berkomentar secara khusus.

“Untuk apa pakai baju renang kalau kita tidak bisa berenang?” Felicia mencelupkan sedotannya ke dalam es tehnya dan mulai meniup gelembung-gelembung dengan kencang.

“Serius,” gerutu Iris. “Setelah kulihat, sepertinya hanya sedikit orang yang benar-benar datang untuk berenang…”

“Sepertinya ada monster dan benda langka di dalam air, dan beberapa orang menggunakan Keterampilan Berenang untuk berburu harta karun… tapi yah, kurasa kalian tidak akan terlalu tertarik dengan itu,” kata Sir Kirschwasser.

Lagipula, mereka sedang bermain game. Tapi dunia tempat mereka tinggal itu keras, apalagi kalau mereka butuh Skill hanya untuk sekadar bermain di pantai.

Iris tidak cemberut terang-terangan, tapi ia menjatuhkan diri ke meja untuk menunjukkan bahwa minatnya pada seluruh urusan ini mulai memudar. “Sekarang aku tidak tahu harus berbuat apa.”

“Pada saat-saat seperti ini, saya yakin voli pantai adalah pilihan yang biasa,” kata Kirschwasser.

“Aku juga jago main voli pantai!” Felicia, yang mengaku serba bisa, dengan bangga membusungkan dadanya yang (kekurangan) itu.

Kalau mereka datang ke pantai dan akhirnya cuma nongkrong dan minum teh, rasanya bakal sama saja seperti yang biasa mereka lakukan. Benar-benar mubazir. Buat apa sih dia bayar iuran bulanan 980 yen itu?

“Apakah itu Tuan Kirschwasser yang kulihat?” seseorang menyapa kelompok mereka saat mereka sedang beristirahat di cabana.

“Baiklah, kalau bukan Lord Stroganoff,” jawab Kirschwasser dengan nada terkejut. “Senang bertemu denganmu lagi.”

Felicia ikut angkat bicara. “Oh, eh, dari Knights!”

Berdiri di hadapan mereka adalah seorang pria raksasa, tingginya sekitar dua meter, dengan rambut dan janggut merah yang indah serta aura yang mengesankan, yang hanya mengenakan celana renang. Mesin pencahayaan Narrow Fantasy Online yang luar biasa menampilkan otot-otot kekar pria itu dengan sangat autentik. Celana renangnya tidak berpola, tetapi skema warnanya menunjukkan matahari terbenam di atas air. Ada juga ban dalam yang tergantung di bahunya.

“Kalian saling kenal?” tanya Iris.

Kirschwasser dan Felicia mengangguk sebagai jawaban.

“Kami bertemu dengannya saat kami tidak bisa masuk karena tes,” kata Kirschwasser. “Dia pemimpin Red Sunset Knights, guild terkuat di game ini.”

“Heh…” Pria macho berambut merah itu sedikit bersemangat mendengar deskripsi itu.

Sekarang dia melihat, sepertinya banyak pemain yang mengunjungi pantai sedang menatap dari jauh ke arah pria bernama Stroganoff dan “Red Sunset Knights” yang dibawanya, dan berbisik-bisik.

Apa dia benar-benar setenar itu? Iris bertanya-tanya. Dia tidak terlalu tertarik dengan sisi Prestasi dalam permainan, jadi pengetahuannya tentang hal-hal semacam itu memang terbatas.

Dia adalah Petarung Manusia, Stroganoff si Monster, dan dia membawa serta empat wakil komandannya: “Baron” Gazpacho, “Saint” Tiramisu, “Demon” Gorgonzola, dan “Shooting Star” Parmigiano-Reggiano. Mendengar nama mereka saja sudah cukup membuatnya lapar.

Mereka semua juga mengenakan pakaian renang.

Wajar saja, sebagai guild terkuat, para Ksatria dipenuhi para gamer yang berdedikasi, dan kebanyakan dari mereka adalah laki-laki. Tiramisu cukup mencolok: baju renang sang “Santo” adalah monokini yang memperlihatkan perut, ditenun dengan benang putih dan nila yang kontras. Garis-garis yang provokatif dan terbuka itu menutupi gelar sucinya dan membuatnya sulit untuk menentukan di mana tempat yang aman untuk beristirahat. Tiramisu, perempuan yang dimaksud, tersenyum canggung, mungkin sedikit malu.

“Di mana Tsuwabuki hari ini?” tanya Stroganoff.

“Dia belum aktif,” kata Kirschwasser.

“Aku mengerti…” Stroganoff mengeluarkan suara lega samar.

“Kalian datang untuk menikmati pantai?” tanya Felicia. Mungkin pertanyaannya kurang tepat untuk ditanyakan kepada guild terkuat di game ini, tetapi dengan cara berpakaian mereka, mereka benar-benar terlihat seperti datang untuk menikmati pantai.

“Kami datang untuk mengalahkan monster bos yang muncul di lepas pantai,” kata Stroganoff sambil menjulurkan otot dada yang menonjol.

“Mengalahkan monster bos di mana-mana adalah satu-satunya keinginan para Ksatria,” salah satu dari empat sub-komandan mengumumkan.

“Tuan Tsuwabuki berhasil mencuri kill dari kita beberapa hari yang lalu, tapi kali ini dia tidak akan semudah itu,” tambah yang lain.

“Kali ini, Ksatria Matahari Terbenam Merahlah yang akan membunuh bosnya terlebih dahulu!” seru yang ketiga.

“Kami telah menyiapkan perahu pisang dengan tempat duduk yang cukup untuk semua orang,” tambah yang keempat.

Meskipun sedikit bingung, Iris bertanya dengan ragu, “Tapi, um… dengan pakaian renang itu?”

“Ini bukan baju renang biasa,” kata Stroganoff bangga. “Baju renang ini dibuat sesuai pesanan oleh Serikat Tempa Akihabara, diproduksi dengan cermat oleh Sakata si Bodoh sendiri. Pengubah pertahanannya +2.800, dan meningkatkan ketahanan sihir air. Baju zirah yang sangat bagus untuk melawan monster air.”

“Sakata si Bodoh” merujuk pada pemimpin Serikat Penempaan Akihabara, serikat pengrajin terhebat dalam game. Nama aslinya adalah Aku Bersama Bodoh →. Dari cara bicaranya, ia dan Stroganoff pasti sudah lama berteman. Ia sepertinya ingat bahwa pewaris muda itu juga pernah mengatakan hal serupa sebelumnya.

“Eh, baiklah, ah… lakukan yang terbaik,” kata Iris.

Awalnya tampak ragu bagaimana harus menanggapi, Stroganoff akhirnya tampak menganggap kata-kata itu sebagai penyemangat yang tulus. “Terima kasih. Kami akan melakukannya. Sampaikan salam kami juga untuk Tsuwabuki.”

Dia melirik ke arah orang-orang di sekitarnya, dan akhirnya, serikat pencapaian paling terampil dalam permainan tersebut, Red Sunset Knights, menaiki perahu pisang mereka dan menuju ke laut.

“Kurasa itu cara yang ‘tepat’ untuk menikmati permainan…” kata Iris.

“Yah, memang itu metode yang direncanakan para desainer,” kata Kirschwasser. “Lagipula, mereka memang menawarkan baju renang.”

“Aku kasihan pada mereka yang terlibat dalam pertarungan antara Itchy dan Kiryuhito, jadi kuharap mereka bisa bertarung dengan benar kali ini,” bisik Felicia sambil memperhatikan mereka berlayar menjauh.

“Ya ampun. Apakah itu Tuan Kirschwasser yang kulihat?”

Hal berikutnya yang mereka dengar adalah suara yang lengket, lengket, dan tidak menyenangkan. Iris memperhatikan Felicia yang sebelumnya santai meringis mendengarnya.

Ketika mereka mendongak, mereka melihat seorang pria Elf yang menarik berdiri sendirian di sana. Ia mengenakan baju rantai di balik mantelnya, yang penampilannya sama kakunya dengan pakaian Kirschwasser. Tidak seperti para Ksatria Matahari Terbenam Merah, ia tidak terlihat seperti datang ke sini untuk menikmati pantai dan pakaian renang seperti yang diinginkan para pengembang.

“…Siapa ini sekarang?” tanya Iris berbisik.

“…Tuan Matsunaga,” jawab Felicia sambil cemberut.

Sepertinya dia bukan orang yang disukainya, tetapi Kirschwasser tampaknya tidak mempermasalahkan pria itu, dan menanggapinya seperti yang dilakukannya pada Stroganoff sebelumnya. “Baiklah, baiklah. Tuan Matsunaga. Terima kasih atas bantuan Anda sebelumnya.”

“Itulah yang ingin kukatakan,” kata Matsunaga. “Apakah kamu menerima hadiahku?”

“Ya, Tsuwabuki dan aku cukup menikmatinya bersama.”

“Senang mendengarnya.” Matsunaga, tanpa rasa hormat, duduk di meja mereka. Ekspresi Felicia semakin tidak nyaman, dan ia bergeser ke arah Iris.

Mengira nama itu terdengar familier, Iris mengingat-ingat kembali, lalu teringat nama moderator blog agregat yang pernah muncul beberapa kali sebelumnya. Ia ingat blog itu pernah memuat artikel tentang insiden Edward tempo hari, dan isinya tidak berpihak pada Iris… Lebih tepatnya, isinya tidak berpihak pada pewaris muda itu. Jelas Felicia juga terang-terangan tidak menyukainya.

“Ah, jadi kamu Iris, ya?” Matsunaga memulai pembicaraan sebelum dia bisa benar-benar memikirkan bagaimana harus menanggapi.

“Ya, um… halo.” Iris bukan tipe orang yang menyimpan dendam, tapi sulit untuk bersikap ramah secara terbuka kepada orang yang menulis artikel seperti itu.

Wajah Matsunaga memang menarik, dan gaya bicaranya yang berbelit-belit—bahkan tanpa berusaha menyembunyikan nada tak menyenangkan dalam suaranya—membuat Iris gugup. Namun, ketika duduk, ia memberi jarak antara dirinya dan Iris, dan ia tidak menatap mereka seolah-olah sedang membuka pakaian mereka dengan tatapannya atau semacamnya. Entah ia memang sangat sopan, atau ia memang tidak terbiasa berada di dekat perempuan.

“Ini pertama kalinya kita bertemu langsung… Ah, sekarang aku mengerti…” Dia melirik ke arah Iris.

“Kalau ada yang ingin kau katakan, bisakah kau langsung mengatakannya?” bentak Iris. Iris punya kecenderungan menggunakan nada tajam saat menanggapi seseorang yang berbicara dengan nada menyindir. Ia tahu itu kebiasaan buruk, tetapi ia tidak berusaha menahan diri.

“Tidak, tidak ada apa-apa saat ini,” kata Matsunaga. “Saya hanya bertanya-tanya mengapa Tuan Tsuwabuki begitu menyukai Anda.”

“Aku nggak bisa ceritain. Dia memang orangnya kayak gitu,” balasnya ketus.

Meski dia tidak benar-benar memperhatikan tubuhnya, tetap saja ada sesuatu yang meresahkan dalam tatapannya, yang membuat Iris merasa makin masam.

“Tuan Matsunaga, ya?” tanyanya. “Apakah Anda punya dendam terhadap pewaris muda itu?”

“Tidak ada yang khusus,” kata Matsunaga. “Menulis artikel yang menarik membuat saya lebih banyak dikunjungi, itu saja. Ini soal hidup atau mati, lho. Blog afiliasi adalah mata pencaharian saya.”

“Hmm…” Iris teringat artikel lain tentang pewaris muda di blog Matsunaga tempo hari. Artikel itu menggambarkan sebuah peristiwa selama Grand Quest yang terjadi saat ia sedang ujian: bentrokan antara dua pemain terhebat dalam game tersebut — pewaris muda dan pemuda berbaju hitam, Raja Kirihito, yang sempat ia temui beberapa hari lalu. Artikel itu pasti juga membuatnya banyak dikunjungi.

“Dan, yah,” Matsunaga melanjutkan dengan senyum sinis, “pemimpin serikatmu memang menciptakan materi yang bagus.”

“Aku tidak semenarik dia,” kata Iris defensif.

“Aku tidak yakin soal itu,” katanya sambil tersenyum. “Aku yakin kamu punya potensi. Harapanku cukup tinggi… tapi, lupakan saja itu untuk saat ini.”

Setiap kata yang diucapkan pria itu sarat dengan sindiran. Iris, yang senang orang berkata terus terang, merasa sangat tidak nyaman berbincang dengannya.

“Jadi, apa yang kau lakukan di sini, Tuan Matsunaga?” Mungkin menyadari ketidaknyamanan Iris yang semakin besar, Kirschwasser pun turun tangan.

“Mencari materi,” kata Matsunaga. “Saya punya firasat sesuatu yang menarik akan terjadi di sini hari ini.”

Ada makna tersembunyi di balik kata-katanya. Ia pasti punya lebih dari sekadar firasat. Ia punya semacam petunjuk. Sesuatu akan terjadi di pantai ini hari ini. Iris bertanya-tanya apakah ia bisa menghindari terjerumus ke dalamnya.

“Baiklah, tapi…” Iris menyipitkan mata, menyesap tehnya, dan bertanya pada Matsunaga. “Kenapa kau mengatakan semuanya dengan nada yang begitu keras… jahat?”

“Itulah filosofi serikat kami,” kata Matsunaga dengan ringan, seolah-olah dia memang menunggu pertanyaan itu.

“Ah, hei! Kalau bukan Nona Felicia!”

Si pengganggu mungkin tidak bermaksud memotong pembicaraan, tetapi tetap saja itu yang terjadi, karena Matsunaga dan seluruh anggota kelompok mengalihkan perhatian mereka kepada pendatang baru itu.

Rombongan itu terdiri dari enam atau tujuh petarung bercelana renang hitam pendek, semuanya memegang ban dalam dan berjalan di sepanjang pasir. Mereka semua memiliki potongan rambut hitam yang serupa, dan mereka semua sama-sama tampan. Bahkan, mereka tampak memiliki wajah yang kurang lebih sama, yang membuatnya agak menyeramkan.

Iris menatap Felicia lagi, bertanya-tanya apakah dia juga mengenal mereka, tetapi ekspresi Felicia sangat canggung.

“U-Um… apakah kita pernah bertemu?” tanya Iris dengan gelisah.

“Hei, jangan bercanda! Ini aku! Kirihito!”

Pria yang memperkenalkan dirinya dengan suara riang itu tampak sangat berbeda dari Raja Kirihito yang mereka lihat kemarin, pikir Iris. Namun…

“Aku juga Kirihito!”

“Tentu saja, aku juga Kirihito.”

“Dan aku Kirihito.”

“Kirihito di sini!”

“Kirihito? Itu aku!”

“Sebenarnya, aku juga Kirihito.”

Enam orang di belakangnya juga mulai bicara, menambah kebingungan.

“Ya! Aku… kita…!”

“Gaya pengantar seperti itu sudah sangat basi, jadi sebaiknya jangan,” kata Kirschwasser.

“Cukup adil.”

Tuduhan halus Kirschwasser membuat pria yang tampak seperti pemimpin itu mengangguk, sebelum berpose dengan tepat. Enam orang di belakangnya juga berpose, dan meskipun mereka semua memiliki wajah dan bentuk tubuh yang sama, pose mereka menunjukkan individualitas masing-masing.

“Aku juga melihat wajah yang asing di sini,” kata sang pemimpin. “Kami The Kirihitters, sebuah guild yang hadir bagi mereka yang suka bermain sebagai Kirihito, protagonis dari anime favorit kami. Kami sangat menghormati Kirihito yang terkuat, Raja Kirihito, dan Nona Felicia, yang tampaknya adalah teman sejatinya.”

“Ahh, begitu…” Iris menghela napas. Ia berhadapan dengan banyak orang berkepribadian kuat hari ini, dan itu mulai terasa cukup melelahkan.

“Oh, ya. Aku baru ingat. Aku nggak kenal kamu pakai baju renang itu, itu saja…” gumam Felicia.

“Itu juga yang kami pikirkan! Tapi di sini ada laut, jadi kami harus berenang. Aku penasaran ingin tahu bagaimana rasanya dibandingkan dengan laut di Kagoshima!” Kirihito (Pemimpin) mengacungkan jempolnya, dan tersenyum secerah mungkin. “Kita akan menikmati musim panas. Nona Felicia, kalau kau bertemu Raja, sampaikan salamku untuknya!”

“Um, tentu saja.” Felicia melambaikan tangan sambil tersenyum setengah hati, dan memperhatikan ketujuh Kirihito pergi.

Melihat mereka melompat ke laut satu per satu, Iris berbisik, “Semua jenis orang bisa, ya?”

“Begitulah sifat game online,” ujar Matsunaga tanpa jeda. “Kalau boleh kubilang, kau juga aneh, Nona Iris. Mencoba mendesain armor dan aksesori asli lalu menjualnya… Pasti banyak sekali uang dan tenaga yang terbuang sia-sia.”

Kalimat itu langsung menusuknya. Ia bahkan tak perlu memikirkannya; pria itu benar sekali. Ia kini memiliki pewaris muda itu sebagai pelindungnya, tetapi sebelum bertemu dengannya, ia sudah lama menghabiskan uang sakunya yang sedikit untuk hal yang sia-sia. Jika ditanya alasannya, ia hanya bisa menjawab, “Karena aku mau.” Gaya bermainnya jauh berbeda dari gaya bermain pada umumnya, jadi mungkin ia agak aneh.

“Tapi berkat hobimu yang aneh itu, Tsuwabuki memperhatikanmu,” tambah Kirschwasser.

Iris bertanya-tanya apakah dia mencoba membuatnya merasa lebih baik.

Matsunaga hanya mengangkat bahu, seolah berkata, “Ya, aku tahu.” Ia menambahkan, “Tapi tentu saja, itu akan terjadi…”

Iris memiringkan kepalanya saat dia berbicara sekali lagi dengan cara yang dia gambarkan sebagai “filosofi guildku.” “Apa yang kau bicarakan?”

“Oh, tidak ada apa-apa.”

Bahkan di bawah sinar matahari pertengahan musim panas Pantai Manyfish, senyum tipis Matsunaga membuat hawa dingin menjalar ke seluruh tubuhnya. Mungkin itu juga bagian dari filosofi serikatnya.

Kedai kari yang dikunjungi Ichiro dan Azami itu sempit dan sepi. Harganya relatif terjangkau, yang menurut Ichiro juga cukup menyegarkan. Biasanya ia tidak sempat memasuki kedai kecil seperti ini kecuali sedang bepergian.

“Haruskah aku memilih restoran yang lebih mahal?” tanya Azami ragu-ragu saat Ichiro meneliti menu dengan rasa ingin tahu.

“Omong kosong. Aku tidak peduli soal harga. Kamu sudah mengajakku ke restoran yang menurutmu enak, jadi aku akan menahan diri untuk tidak berkomentar sampai aku bisa mencicipi makanannya dan menilainya sendiri. Benar, kan?”

Pertanyaan terakhir ditujukan kepada sang koki, yang tampaknya juga merupakan pemilik restoran, yang berdiri di belakang meja kasir.

Pria itu berwajah maskulin dan berwajah tegas. Dengan suara serius, ia berkata, “Ya, aku tidak akan membuatmu menyesal, Sobat,” dan tersenyum menawan.

“Nah, Pak. Apa yang paling Anda rekomendasikan? Ini agak menyimpang, tapi kari favorit saya adalah kari buatan koki rumahan saya. Meskipun tentu saja, kalau Azami merekomendasikan tempat ini, saya rasa rasanya juga akan sama lezatnya.”

Karena menyukai sikap percaya diri sang guru, Ichiro memutuskan untuk menyesuaikan kata-katanya untuk lebih menantangnya.

Sang koki menunjukkan kepribadiannya yang hebat, dan menuju dapur sambil mengucapkan kalimat seperti, “Heh, saatnya menunjukkan keahlianku,” dan, “Baiklah, aku akan menyiapkan senjata rahasiaku!”

Ichiro memperhatikannya pergi, lalu mengangguk setuju. “Dia tampak seperti koki yang hebat. Aku juga menantikan karinya.”

“Kamu suka memprovokasi orang, ya?” tanya Azami.

“Bukannya aku menyukainya. Tapi aku akui, jarang sekali aku menemukan orang yang mau menerima tantanganku, sehingga dalam kegembiraanku, aku sering mengucapkan hal-hal yang memprovokasi,” kata Ichiro riang, sambil meneguk air lemon yang tersedia di hadapannya.

Raja Kirihito. Edward. Iris. Mereka semua seperti itu. Bahkan Sakurako Ogi, meskipun tunduk padanya, sering menunjukkan kekuatan tak tergoyahkan yang juga dinikmatinya. Caranya membereskan pekerjaan yang diminta Ichiro yang tak masuk akal, lalu beristirahat dengan ekspresi penuh kemenangan, entah bagaimana terasa menyegarkan sekaligus menakjubkan.

Ia bertanya-tanya apakah mereka sedang bersenang-senang saat ini. Bukannya mustahil mereka akan mendapat masalah, mengingat Iris Brand (atau lebih tepatnya, Ichiro Tsuwabuki) akhir-akhir ini menjadi pusat kontroversi. Namun, ia tidak terlalu khawatir. Kirschwasser mungkin bisa mengatasinya.

“Kamu orang yang agak tidak biasa,” kata Azami.

“Kurasa begitu.” Ichiro menyadari bahwa kepribadiannya sangat berbeda dari orang kebanyakan.

“Tindakan Anda dalam permainan menunjukkan bahwa Anda senang menciptakan musuh,” tambahnya.

“Itu cara yang menyesatkan,” Ichiro mengerutkan kening. “Tapi alasannya mirip dengan yang kujelaskan, jadi kuakui memang benar dalam arti tertentu. Memiliki saingan dalam hidup bukanlah hal yang buruk.”

“Bahkan jika kamu mengalahkan para pesaing itu dengan metode yang kurang matang?” tanyanya.

“Kematangan suatu metode atau tidak, dan salah atau tidaknya penggunaannya, adalah masalah subjektif, jadi saya tidak akan berkomentar. Saya hanya percaya bahwa saya harus menggunakan semua yang saya miliki, dan itu lebih berlaku lagi ketika menyangkut hal-hal yang ingin saya lakukan.”

Penjelasannya yang bertele-tele biasanya membuat Iris berkata seperti, “Anak muda, kau menjijikkan.” Namun, upayanya untuk berhati-hati dan seadil mungkin dalam pernyataannya hanyalah upaya untuk mencegah kesalahpahaman.

“Itukah sebabnya kamu membeli begitu banyak transaksi mikro?” tanya Azami. “Tentu saja, perusahaan saya sangat berterima kasih untuk itu…”

“Ya, memang,” kata Ichiro. “Uang saya memang perpanjangan dari bakat saya. Melihat seberapa jauh saya bisa berkembang dalam game daring yang dibatasi oleh batasan angka, sejujurnya, adalah cara yang cukup menyegarkan untuk menikmati sesuatu.”

Ekspresi Azami Nono campur aduk. NaroFan sempat mendapat julukan seperti “Game Online Jelek” karena keseimbangan permainannya yang buruk. Namun, sebagai kreator, ia jelas tidak bermaksud membuat orang kesal, jadi mungkin gaya bermain Ichiro yang “bayar untuk menang” juga membuatnya frustrasi.

Melihat ekspresinya, Ichiro memutuskan untuk mengganti topik. “Aku sudah mencoba menanyakan ini padamu di pesta Megumi, tapi…”

“Ya?”

“Batu yang kumakan di Gunung Berapi Volgund. Aku tak pernah mendengar jawabanmu untuk itu.”

“Oh…” Azami Nono tersenyum kecut.

Suatu ketika, Ichiro mengambil batu yang ia temukan di salah satu area permainan dan mencoba memasukkannya ke dalam mulut. Ia tidak bisa menelannya, tetapi rasa dan teksturnya terasa nyata. Mengingat keterbatasan data yang dapat disimpan server, sulit dipercaya bahwa setiap objek dalam permainan dapat memiliki data yang diprogram secara individual. Karena itulah, ia penasaran.

Azami, yang tampaknya lebih menyukai alur diskusi ini, langsung merasa lebih rileks dan menjawabnya. “Ada dua sistem: program pengenalan dan sistem kecerdasan kolektif. Kalau boleh, Ichiro, sudahkah kau membaca tesisku?”

“Sudah,” kata Ichiro. “Program pengenalan, ya? Aku ingat ada yang menyebutkan seperti itu. Sistem kecerdasan kolektif mengacu pada analisis data melalui algoritma pembelajaran mesin dan statistik, ya?”

“Itu benar.”

Dengan kata lain, sebagian besar hal dalam lingkungan permainan tidak diprogram sebelumnya. Kemampuan untuk mengirimkan data detail langsung kepada pemain tentang apa pun yang menjadi fokus perhatian mereka — perasaan “ini seperti ini” — berasal dari sistem pengenalan. Sistem kecerdasan kolektif menggunakan berbagai informasi crowdsourced untuk memperkuat kemampuan tersebut. Pemindai gelombang otak Miraive Gear dapat mengumpulkan pengenalan tersebut dari semua pemain dan menyatukannya, untuk menyusun data mengenai pandangan dunia rata-rata.

Rasa dan tekstur batu yang dicoba Ichiro bukanlah hasil pemrograman sinyal kuantum oleh para perancangnya; melainkan hasil rata-rata pengenalan bawah sadar yang diambil dari banyak pemain. Sebuah perasaan terpadu, “Aku yakin rasanya dan rasanya seperti itu.” Tentu saja, rata-rata tersebut mungkin juga mencakup pikiran beberapa orang yang benar-benar pernah mencoba memakan batu sebelumnya… Namun terlepas dari itu, kecerdasan kolektif memungkinkan orang-orang dengan mudah mengalami berbagai hal yang belum pernah disentuh oleh para pemrogram.

Kedua sistem ini bekerja sama untuk meningkatkan pengaturan Narrow Fantasy Online yang lebih besar sekaligus mengurangi beban server secara signifikan.

“Aku mengerti,” kata Ichiro.

“Kami juga memiliki sistem dewan yang dijalankan oleh AI, yang dikenal sebagai Sepuluh Orang Bijak.”

Ichiro memberikan ekspresi ketertarikan yang lembut, tetapi tulus, yang mendorong Azami untuk melanjutkan.

Mereka mempelajari kecerdasan buatan yang saya kembangkan selama di MIT. Rosemary, ketumbar, Cicely, lemon balm… Saya serahkan tugas perawatannya kepada mereka.

“Semua nama herbal?” tanya Ichiro.

“Itu plesetan yang buruk — orang bijak, orang bijak…” Azami tertawa malu-malu. “Sistem kecerdasan kolektif juga bisa mengumpulkan data tentang apa yang diinginkan pemain, dan apa yang tidak mereka sukai. Mereka mengumpulkan semuanya, lalu berdebat apakah perlu diperhatikan atau tidak. Tentu saja, jika itu sesuatu yang seharusnya melibatkan pengembang, kamilah yang membuat keputusan akhir. Kami juga akan meninjau masalah ini secara langsung jika Dewan Sepuluh Orang Bijak tidak dapat mencapai mayoritas tertentu dengan cara apa pun.”

Ini pertama kalinya Ichiro mendengar tentang kecerdasan buatan yang menjalankan sebuah gim. Namun, jurusan Azami adalah fisika kuantum, fondasi komputer kuantum, jadi mungkin wajar saja jika ia menciptakan hal semacam itu.

“Itu mengingatkanku,” kata Azami tiba-tiba terinspirasi. “Salah satu dari Sepuluh Orang Bijak, Rosemary, telah menunjukkan minat padamu.”

“AI, tertarik padaku?” tanyanya.

“Ya, dia AI pembelajaran yang kusebutkan sebelumnya… Dia punya algoritma untuk mencari informasi yang terkumpul, yang memungkinkannya memiliki minat dan penilaian pribadi. Namun, ini pertama kalinya dia tertarik pada seseorang. Kurasa tindakanmu dalam permainan ini ‘menarik’ baginya.”

“Hmm…” kata Ichiro.

Kira-kira saat itulah pemilik toko keluar dari dapur, membawa dua piring nasi kari yang darinya tercium aroma yang sungguh nikmat. Senyumnya yang gigih masih tersungging di wajah tegas dan menarik pria itu, tetapi dibandingkan sebelumnya, ada rasa lelah yang aneh, yang kemudian dibayangi aura kebanggaan atas pencapaiannya. Ia pasti sedang berjuang dalam pertempuran besar yang tak akan pernah mereka berdua ketahui.

“Ini dia.” Setelah meletakkan hidangan kari di meja, koki itu kembali ke dapur.

“Wah, kelihatannya lezat sekali,” kata Ichiro.

“Aku sudah beberapa kali ke toko ini, tapi belum pernah makan kari ini…” gumam Azami.

“Dia bilang itu senjata rahasianya .” Ichiro mengambil sendoknya dan kembali ke topik sebelumnya. “Nah, soal AI ‘Rosemary’ ini…”

“Oh, apakah kamu tertarik?” tanyanya.

“Ya, sedikit.” Ichiro adalah tipe orang yang menganggap kemajuan ilmu pengetahuan sangat menarik.

Seperti apa bentuk “minat” dalam kecerdasan buatan yang dikembangkan Azami Nono? Seberapa fleksibel pola pikirnya? Pernyataan sederhana itu telah membuatnya dipenuhi rasa ingin tahu yang begitu besar.

“Lalu setelah kita kembali ke perusahaan, mari kita ‘berbicara’ dengannya,” kata Azami.

“Apakah kamu yakin itu baik-baik saja?”

“Ya, menurutku pengalaman baru itu bagus untuk Rosemary.”

Percakapan dengan kecerdasan buatan akan menjadi hal baru, bahkan bagi Ichiro. Baru-baru ini, teknologi bot telah menghasilkan berbagai program percakapan top-down dan chatbot, yang sebagian besar dapat berinteraksi di internet melalui media sosial. Namun, ia belum pernah bercakap-cakap dengan “AI sejati” yang memiliki kecerdasan dan kemampuan penalaran.

“Kalau begitu, aku senang sekali bisa bergabung denganmu,” kata Ichiro. Membayangkan pengalaman yang tak terduga membuat jantungnya berdebar kencang. Ichiro dengan senang hati menyendok karinya.

Rasanya cukup lezat, sesuai dengan “senjata rahasia” pemiliknya.

Saat itulah pantai mulai sepi, mungkin karena banyak pemain yang keluar untuk makan siang. Seiring berkurangnya jumlah pengunjung pantai, Iris dan Felicia mulai merasa senang kembali dan memutuskan untuk menghabiskan waktu bermain bola pantai.

“Hadapi lemparan ajaib bola apiku!” teriak Felicia sambil melompat tinggi, melengkungkan seluruh tubuhnya ke belakang, dan memukul bola dengan satu tangan, melemparkannya dengan kecepatan luar biasa. Skill “Melempar”-nya yang mengesankan — yang diasah hingga tingkat tinggi atas saran seorang teman — memperkuat servisnya dengan tepat, menyebabkan lemparan “ajaib bola api” miliknya berputar dengan keras dan visual yang diliputi api (meskipun tanpa elemen yang sesuai). “Hydroooo Blasteeer!”

“Ih!” Iris nyaris mengelak. Berputar seperti bola gyro, “lemparan ajaib bola api” itu menghantam pasir di kakinya, dan terus berputar bahkan saat menggali lebih dalam, menyemprotkan partikel-partikel halus ke seluruh area di sekitarnya.

Ketakutan Iris tampak dalam visual keringat dingin yang diperbesar dalam permainan saat ia menatap hasil karya bola Felicia.

“Felicia! Aku mulai berpikir voli pantai antara kelas fisik dan kelas perapal mantra mungkin punya kelemahan fatal!” serunya.

“Aku mulai berpikir kau benar!” Felicia setuju.

Saya

“Dan bola yang menjadi milik salah satu pemain tampaknya membuat keadaan menjadi lebih tidak adil!”

“Aku mulai berpikir kau benar!”

“Ngomong-ngomong, apa itu ‘Hydro Blaster’?”

“Ini lapangan ajaib saya yang sedang dalam tahap pengembangan,” kata Felicia. “Pelatih saya yang memberi nama.”

Lapangan ajaib macam apa yang coba dikembangkan oleh pelatih softball Felicia? Tentu saja lapangan itu tidak dirancang untuk berputar dengan kecepatan tinggi, terbakar, dan menggali lubang di tanah. Iris sangat meragukan permainan ini berfungsi sebagai—seperti yang tampaknya dikatakan oleh pelatih Felicia—”latihan citra lapangan ajaib”.

Ia mendesah pelan dan mengambil bola logam itu dari tempatnya tertancap di tanah. Ukurannya persis seperti bola pantai, tetapi ketika ia mengambilnya, bola itu bergetar kecil lalu menoleh ke arahnya.

Itu adalah monster kedua yang telah “dijinakkan” oleh Beast Tamer Felicia. Rasnya adalah Iron Sphere, namanya Gobo-Two, dan ukurannya bisa berubah-ubah. Monster itu, bersama Gobo, Golem Kekuatan Felicia, adalah monster-monster mekanik gagah berani yang mendampinginya siang dan malam saat ia mengembangkan sihirnya.

“Gobo-Two, kemarilah.” Ketika Felicia bertepuk tangan, Bola Besi itu jatuh dari tangan Iris dan berguling ke arah tuannya. Bola itu memiliki semacam kepribadian terprogram, dan cara bola itu berguling-guling di sekitar kakinya seperti binatang yang berlari kencang adalah hasil dari kombinasi berbagai pola pikir.

Iris tahu itu semua hanya kode komputer, tapi dia masih sedikit cemburu pada Felicia dan hewan peliharaannya, meskipun “hewan peliharaan” itu hanyalah sebongkah logam.

“Dia kehilangan beberapa HP,” kata Felicia. “Aku akan meminta Tuan Kirsch untuk menyembuhkannya.”

“Jika dia memukulku, aku akan kehilangan lebih dari beberapa HP!” seru Iris.

Serangan langsung dari Hydro Blaster milik Felicia mungkin akan langsung menurunkan HP-nya menjadi 0, dan tidak menyisakan apa pun pada Iris kecuali pakaian renangnya, yang dijatuhkan sesuai dengan hukuman mati permainan.

Titik respawnnya adalah kamarnya di rumah serikat mereka, dan meskipun dia masih mengenakan pakaian dalam dan tidak benar-benar telanjang, pemikiran untuk mati dan meninggalkan bikini di pantai masih sangat memalukan.

Mereka membawa Gobo-Two kembali ke cabana, hanya untuk mendapati Kirschwasser dan Matsunaga saling bermusuhan di papan permainan.

“Tuan Kirsch, kami kembali,” kata Iris.

“Selamat datang kembali,” sapa Kirschwasser. “Bagaimana kalian menikmati voli pantai?”

“Menggunakan Gobo-Two sebagai bola ternyata… bermasalah,” kata Iris.

“Bisakah kau menyembuhkannya?” tanya Felicia.

“Tentu.” Kirschwasser tersenyum lembut, dan cahaya hijau berkilauan memancar dari sarung tangannya yang terentang saat ia merapal mantra “Sembuh”. Ia terutama seorang garda terdepan, jadi kekuatan penyembuhannya tidak terlalu kuat, tetapi cukup untuk Iron Sphere dengan HP rendah.

“Jadi, apa yang sedang kamu mainkan?” tanya Iris.

“Shogi,” kata Matsunaga sambil menggerakkan satu buah catur di papan. “Dan kalau boleh kukatakan, Sir Kirschwasser memang cukup terampil.”

“Ha ha ha.” Kirschwasser tertawa dan menggeser bidaknya sebagai tanggapan. “Kakak-kakakku yang melatihku bermain. Untuk permainan papan, tentu saja aku juga jago mahjong.”

“Ada papan shogi di permainan ini?” tanya Felicia.

“Aku membuatnya dengan bantuan desainer grafis,” kata Iris dengan lancar. “Semua bagiannya aslinya cincin.”

Dia sengaja melakukannya untuk mengisi waktu luangnya yang banyak sambil menunggu pelanggan memasuki rumah serikat.

Iris sendiri cukup mahir bermain shogi berkat pengaruh mendiang kakeknya, tetapi ia tetap menjadi pemain yang paling tidak terampil di antara anggota Iris Brand saat ini. Ia telah berulang kali meminta pertandingan ulang karena frustrasi, tetapi pewaris muda itu selalu berhasil mengalahkannya dengan mudah.

Ah, tetapi tidak ada gunanya berkutat pada hal-hal yang menyebalkan seperti itu.

“Nggak banyak yang tersisa di pantai, ya?” tanya Iris. “Kayaknya karena sudah jam makan siang… Lucu, aku pikir pemain MMO itu orang-orang yang lupa melakukan hal-hal seperti makan dan tidur.”

“Itu agak stereotip… meskipun saya tidak akan menyangkal kebenarannya,” jawab Matsunaga sambil mengamati papan shogi dengan saksama. “Namun, permainan ini memantau fisiologi pemain dan menggunakan sistem alarm bawaan. Jika Anda mengabaikan rasa lapar terlalu lama, sistem akan otomatis mengeluarkan Anda. Hal yang sama berlaku untuk tidur, saya rasa. Bagaimanapun, para pengembang ingin pemain mereka tetap sehat.”

Kata-katanya logis, tapi Felicia memiringkan kepalanya. “Tapi bukankah ada pemain yang katanya tidak pernah log out sejak permainan dimulai?”

“Maksudmu Tomakomai?” tanya Matsunaga. “Ya, dia memang misterius.”

“Kalau dia nggak pernah log out sejak permainan dimulai, bukankah seharusnya dia mati?” tanya Iris sambil mengerutkan kening.

Itu adalah pertanyaan yang wajar, tetapi ketiga orang lainnya tidak dapat membenarkan atau membantah saran tersebut.

“Bagaimana menurutmu, Iris, Lady Felicia?” tanya Sir Kirschwasser. “Bagaimana kalau kita makan siang juga?”

“Hmm, aku ingin bersenang-senang selagi tidak banyak orang di sekitar…” kata Iris.

“Aku juga!” Felicia setuju sambil memeluk Gobo-Two.

Felicia memang punya baju renang. Meski tidak bisa berenang, ia ingin menikmati pantai sepuasnya dengan sesedikit mungkin orang yang memperhatikan.

“Kalau begitu, mari kita santai sedikit lagi,” kata Kirschwasser. “Ah, Tuan Matsunaga, skakmat.”

Terdengar bunyi klik kecil yang memuaskan, dan Matsunaga meringis. “Ah, bagus sekali…”

“Meski begitu,” kata Iris, “kita tidak bisa bermain voli pantai, kita tidak bisa berenang… apa yang harus kita lakukan?”

“Iris, mereka punya Ramuan Minyak Matahari!” kata Felicia sambil mengeluarkan ramuan mencurigakan yang diperolehnya entah dari mana.

“Kau meminumnya? Atau mengoleskannya? Aku penasaran, apa ada efek mekanisnya…” Iris mengernyitkan hidungnya.

“Yah, kurasa berjemur di dalam game tidaklah buruk…” gumam Iris.

“Iris, kamu tidak suka kulitmu kecokelatan?” tanya Felicia.

“Tidak banyak,” kata Iris. “Memang bagus kalau kulit kecokelatan di musim panas, tapi itu membatasi pilihan pakaianmu. Bagaimana denganmu, Felicia?”

“Saya anggota klub softball, jadi meskipun saya berhati-hati, warna kulit saya bisa jadi cukup gelap,” katanya.

“Ya, kamu bilang kamu gadis yang serba bisa di bidang olahraga, kan?” Iris mengangguk.

Kedua gadis itu mengobrol dan menggambar di pasir. Mereka tidak bisa membuat gambar yang presisi, tetapi Iris begitu kecanduan dengan pekerjaannya sehingga apa pun yang ia coba gambar selalu berakhir sebagai desain pakaian.

“Hmm, desain… desain…” gumamnya.

“Iris, kamu kuliah di sekolah desain?” tanya Felicia. “Kamu perlu menggambar sketsa desain untuk PR musim panas?”

“Ya, aku mau,” kata Iris lesu. “Aku mau. Ya…”

Liburan musim panas baru saja dimulai, jadi belum ada yang terburu-buru untuk menyelesaikannya. Namun, Iris terus-menerus berjuang dengan motivasinya. Ia belum punya ide sekarang, dan belum ada jaminan ia akan segera mendapatkannya, yang membuat satu setengah bulan ke depannya terasa sangat cepat berlalu. Ketidaksabaran seperti itu memang khas kreator, yang mungkin agak sulit dipahami Felicia.

“Yah, seperti kata pepatah, ‘Kekhawatiran selalu lebih besar daripada botolnya,’” kata Felicia.

“Maksudnya ‘Kekhawatiran selalu lebih sulit daripada tugasnya,'” Iris mengoreksi. Itu pepatah lama, yang digunakan untuk menyemangati mereka yang menghadapi cobaan berat di depan, tetapi tidak berguna dalam situasi ini. Mampu menghasilkan sesuatu tanpa rasa khawatir membutuhkan keyakinan yang luar biasa pada kemampuan diri sendiri, yang merupakan bakat tersendiri.

Ya, sama seperti…

Wajah tersenyum pewaris muda itu muncul di benaknya. Ia tanpa ekspresi menghantamkan pukulan punggung ke wajahnya. Ia menginginkan kepercayaan diri, tapi bukan kepercayaan diri semacam itu.

Ya, sama seperti…

Seperti Megumi Fuyo, presiden dan kepala desainer merek fesyen ternama MiZUNO. Iris mengidolakannya. Ia tampaknya pernah mengalami masa-masa keraguan diri, tetapi ia telah mengatasinya, dan kini ia berdiri di garda terdepan dunia mode.

Di garda terdepan dunia mode, tanpa keraguan akan bakatnya sendiri. Ia menjadi sumber kecemburuan Iris, sekaligus inspirasinya.

Iris juga penggemar berat desain-desainnya. Setiap kali ada wawancara dengan Megumi Fuyo, baik di TV maupun di majalah, Iris selalu menyimaknya. Setiap kali ia melakukannya, ia merasa mimpinya — Aku ingin seperti dia! — semakin membesar di benaknya.

“Iris? Iris?” Saat pikiran Iris membawanya pergi, Felicia melambaikan tangannya di depannya.

Iris tersentak kembali ke masa kini. “Eh—oh! Maaf, Felicia. Ada apa?”

“Oh, bukan apa-apa,” kata Felicia. “Aku cuma berpikir, kamu menggambar banyak pakaian di pasir…”

“Oh, kau benar,” kata Iris. Sambil melamun, ia telah menggambar banyak sekali garis di pasir Pantai Manyfish. Gobo-Two turun dari gendongan Felicia untuk menyelip-nyelip di antara garis-garis itu.

“Yah, aku punya banyak hal untuk dipikirkan,” kata Iris. “Mimpi untuk masa depan dan semacamnya…”

“Itu sangat dalam,” kata Felicia.

“Kurasa begitu. Bagaimana denganmu, Felicia? Apa kau ingin jadi pemain softball kalau sudah besar nanti?”

“Hmm, pelatih saya bilang kalau menyempurnakan Hydro Blaster saja tidak akan cukup untuk masuk ke dunia profesional, jadi…”

“Seberapa beratkah softball profesional Jepang?” tanya Iris tak percaya. Ia bukan tipe orang yang bisa menerima “bakat yang kurang” sebagai alasan untuk menyerah. Ia menatap Gobo-Two yang menggelinding dengan santai, dan sampai pada kesimpulan samar bahwa ia tak punya pilihan selain terus berusaha sebaik mungkin.

Itulah saatnya hal itu terjadi.

Meskipun pantai kini sebagian besar sepi, mereka mendengar obrolan yang cukup ramai di dekatnya. Saat menoleh, mereka melihat seseorang yang bertubuh kecil berjalan ke arah mereka di seberang pantai, mengundang pandangan dari segala arah.

“Hei, aku kenal dia…” kata seseorang.

“Ya, gadis yang punya 2.000 atau 3.000 teman…” seorang teman setuju.

Tercampur dengan suara-suara itu, Iris mendengar angka-angka yang tak masuk akal diucapkan. Namun, tak lama kemudian, suara Felicia ikut bergabung.

“H-Hei, kurasa aku mengenalnya.”

“Lagi?!” Iris tak kuasa menahan pikiran itu untuk keluar dari mulutnya. “Felicia, kamu kenal banyak orang hebat!”

“Benarkah?” tanya Felicia. “Yah, aku sedang nongkrong bareng Itchy dan Kiryuhito, jadi kurasa akhirnya aku bertemu mereka, entah aku mau atau tidak.”

“Oh, aku mengerti! Sama seperti aku dengan Ed dan Bossman!” seru Iris gugup. Jika ini orang lain yang Felicia temui saat bersama Ichiro, ini pasti tidak akan mengarah ke hal baik. Iris punya firasat buruk tentang ini. Ia dikerumuni oleh orang-orang yang dikenal pewaris muda itu hari ini, dan ia merasa seperti ada masalah tak terduga yang ditimbulkan Ichiro, yang menimpanya tanpa peringatan.

Mungkin itu perasaan yang tidak berdasar, tetapi masih ada di sana.

“Eh, jadi, Felicia, siapa namanya?” tanya Iris.

“Ohhhh, Amesho! Ini aku!” seseorang memanggil.

“Kamu masih yang termanis di dunia saat ini!” teriak yang lain.

“Katakan ‘Bagaimana kabarmu’!” kata yang ketiga dengan penuh semangat.

Sekelompok pria menarik namun anonim berkumpul di pantai, tampaknya entah dari mana, hanya untuk memuji gadis itu.

Sejujurnya, pikir Iris, mereka tampak kurang seperti teman dan lebih seperti paparazzi.

“…Jadi namanya Amesho?” tanya Iris datar.

“Ya. Benar…” Felicia mengangguk.

“Amesho” merujuk pada… “American Shorthair” ya?

“Baju renang itu terlihat bagus di kamu, Amesho!” panggil seorang pria.

“Pusarmu sangat seksi, Amesho!” seru yang lain.

“Bahkan matahari musim panas pun pasti iri padamu, Amesho!” puji yang ketiga.

“Bagaimana kabarmu?” Amesho terkekeh balik.

Akhirnya, objek pujian semua pria itu terlihat.

Pemandangan itu menyambar Iris bagai sambaran petir.

Itu bukan metafora; dalam NaroFan , guncangan hebat pada sistem pemain disertai dengan visual petir yang mencolok — detail konyol lain yang membuat tim pengembang membuang-buang waktu mereka — dan jika pemain itu menyentuh orang lain setelahnya, itu menimbulkan sedikit kerusakan atribut petir.

“Ada apa, Iris?” tanya Felicia. Meskipun berdiri di sampingnya, ia berhasil menghindari kerusakan berkat Skill musuh “Lightning Rod” dari Iron Sphere miliknya.

“Eh, gadis itu Amesho…” Iris memulai.

“Ya?”

“Baju renangnya berdesain asli…”

“Ahh…”

“Dan selera modenya jauh lebih bagus daripada punyaku!” seru Iris.

“Saya setuju dengan itu…”

Ya, saat kerumunan mulai bubar dan mereka melihat gadis itu, mereka bisa melihat tubuhnya yang mungil dan ramping terbalut pakaian renang berkelas yang tampak cukup dewasa. Motif bunga matahari yang halus menunjukkan selera tinggi sang desainer. Meskipun kulitnya banyak yang terekspos, pakaian itu tidak terlihat vulgar, berkat pareo yang melingkari pinggulnya.

Sungguh-sungguh…

“Kau tampak seperti dewi musim panas, Amesho!” teriak seorang pria.

…Memang.

Iris bahkan tak bisa bicara; yang bisa ia katakan hanyalah, “Gnnngh.” Ia merasa harga dirinya telah diremukkan menjadi debu. Di saat yang sama, ia mulai merasa bersalah karena telah menempatkan Felicia dalam baju renang lain yang lebih meragukan itu.

“Oh, Felicia! Meong-hoo!” panggil Amesho sambil melambaikan tangan dengan antusias. Dilihat dari telinga kucingnya, Felicia adalah seorang Antromorf, dan ekor yang menyembul dari balik pareonya melambai-lambai seirama dengan tangannya.

“Hai-ho, Amesho!” Felicia balas melambai.

“Kau terlihat bagus,” kata Amesho riang. “Apakah ini monster baru?”

“Ya,” kata Felicia. “Itu Gobo-Two.”

“Aww, senang bertemu denganmu!” Amesho berjongkok dan menepuk “kepala” Bola Besi itu. Para groupie yang berkerumun di belakangnya mendesah iri.

Amesho tampak sama sekali tidak terganggu oleh tatapan para pria yang mengenakan pakaian renang. Mungkin karena ia sudah terbiasa, tetapi bagaimanapun juga, penampilannya menunjukkan keanggunan yang luar biasa.

Mungkin menyadari Iris dan Felicia meringis karena tatapan para pria itu, Amesho terbatuk kecil dan tiba-tiba mulai menggeliat. “Agak menyebalkan, kalian semua menatapku…”

Seketika, para pria itu bubar sambil berteriak serempak. Sungguh, para penggemarnya sudah terlatih dengan baik.

“Merasa lebih baik?” tanya Amesho.

“Ah, ya,” kata Felicia. “Terima kasih. Kurasa kamu cukup populer, ya?”

“Ya,” kata Amesho. “Mereka semua teman-temanku yang berharga! Mereka selalu memberiku barang-barang langka!”

Kata-kata itu memberikan gambaran sekilas tentang sifat penuh perhitungan Amesho.

Gadis kucing itu kemudian mengalihkan pandangannya ke Iris — yang sedari tadi diam saja — dengan senyum cerah, cukup ramah hingga membuat jantung Iris, sebagai sesama wanita, berdebar-debar.

Iris tidak berpikir ada banyak emote “senyum” dalam game, tetapi senyum Amesho pada saat itu terasa dioptimalkan untuk menembus pertahanan seseorang.

“Saya Amesho. Apakah kamu Iris?”

“Y-Ya,” kata Iris. “Eh, kamu kenal aku?”

“Mungkin,” kata Amesho. “Hei, bolehkah aku menambahkanmu ke daftar temanku?”

Itu jelas merupakan frasa yang agak umum, tetapi Iris tidak merasa keberatan. Atas desakan gadis yang tampak tulus itu, ia pun menerima permintaan pertemanan tersebut.

“Hehehe, makasih!” Amesho terkikik. “Sekarang kita berteman!”

“Ah, ya. Kurasa begitu…” kata Iris. Ada sesuatu dalam senyum Amesho yang menghilangkan kesan bahaya. Iris tahu ia sedang ditipu, tapi ia tak bisa menolaknya.

“Hei, Amesho. Kamu yang bikin baju renang itu?” Felicia menyela pertanyaan yang sulit sekali ditanyakan Iris.

“Oh, nyah. Itu dibuat untukku sebagai bagian dari biaya pencarian.”

“Dibuat untukmu ?” tanya Felicia.

“Ya,” kata Amesho.

“Eh… oleh siapa?” ​​tanya Felicia.

“Tidak.”

Kata-kata itu membuat Iris membeku.

Nama itu terdengar familiar.

Bukan sekadar familiar. Ia tak mau mengakuinya, tapi itu nama yang tak mungkin ia lupakan seandainya ia mencoba. Wanita yang, karena konflik yang ia alami dengan pewaris muda itu, datang dan memancing pertengkaran dengannya.

Iris ingat betul kata-kata Nem. Bukan apa-apa. Berbeda dengan insiden dengan Edward, Nem merujuk pada selera desainnya, yang membuat kata-kata itu semakin tajam.

Kini, dia tahu bahwa pakaian renang yang membuatnya dihantui perasaan rendah diri itu ternyata buatan Nem.

Amesho terkikik melihat perubahan ekspresi Iris. “Aku dengar apa yang terjadi antara kau dan Nem. Kau benar-benar iri dengan selera busananya yang sempurna, ya?”

“Ya…” gumam Iris. Ucapannya memang agak ketus, tapi Iris tidak sesempit itu sampai marah besar. Ia bisa mengakuinya: kemampuan estetika yang dibutuhkan untuk mendesain sesuatu seperti baju renang yang dikenakan Amesho begitu saja sangat kurang dalam dirinya saat ini.

Di saat yang sama, ia tak habis pikir mengapa seseorang dengan bakat sehebat itu mau repot-repot mengajaknya berkelahi. Pewaris muda itu mengaku ia sedang terseret ke dalam semacam baku tembak antara dirinya dan Nem. Tapi kenapa Iris?

“Sebenarnya, Iris…” bisik Amesho di telinga Iris sementara desainer muda itu mengerutkan kening, berpikir keras. “…Nem di sini, dong. Mau ngobrol sama dia?”

Mendengar kata-kata itu, Iris mendongak. “Nem ada… di sini?”

“Ya, menurutku itu yang terbaik untuk kalian berdua,” kata Amesho.

Memang benar Iris harus mencari tahu sekali untuk selamanya apa sebenarnya yang Nem benci darinya. Dilihat dari perilaku wanita itu, sepertinya bukan masalah jika mereka bisa bicara langsung, tetapi tetap saja, rasanya meresahkan memiliki seseorang yang menyimpan dendam padanya tanpa tahu alasannya. Ada juga kemungkinan besar bahwa Nem hanya salah paham.

Tetapi saat dia tengah memikirkan itu…

“Itu dia,” kata sebuah suara. “Aku sudah mencari ke mana-mana.”

Iris bahkan tidak perlu bertanya-tanya siapa orang itu.

“Wah, bicara tentang iblis,” kata Felicia.

“Permisi,” tegur wanita itu kepada Felicia karena seruannya yang kasar.

Itu Nem. Ia berdiri di sana, tangan terlipat. Meskipun rupanya ia yang merancang baju renang Amesho, ia sendiri masih berpakaian seperti yang biasa ia kenakan di rumah serikat sebelumnya. Bagaimanapun, baju zirah rancangannyalah yang menonjolkan seleranya, dan itu cukup untuk mengobarkan rasa rendah diri Iris.

“Meong-hoo, Nem!” teriak Amesho. “Aku suka baju renangnya!”

“…Saya senang mendengarnya,” jawab Nem singkat menanggapi seruan Amesho yang ceria dan terang benderang.

“Nem, kamu tidak akan memakai baju renang?” tanya Amesho.

“Ya, aku lebih suka tidak melakukannya,” kata Nem.

“Tapi dua orang di belakangmu memakainya…”

Seperti yang diamati Amesho, ada seorang pria dan seorang wanita berdiri di belakang Nem dengan pakaian renang yang tampak seperti rancangannya. Seorang pria Antromorf dan seorang gadis Manusia. Gadis itu membawa payung dan mengenakan bikini renda bermotif bunga, sementara pria itu mengenakan celana bumerang bermotif putih dan nila. Meskipun kainnya sedikit, selera desain Nem tetap terpancar.

Mereka bahkan belum bertanding, tapi Iris merasa kalah. Ia hanya bisa tetap waras dengan memfokuskan pandangannya pada ban dalam hiu yang dipegang pria itu di sampingnya.

“Taker dan Sorceress, kalian berdua terlihat sangat serasi!” seru Amesho.

“Ketua serikat kami menyuruh kami memakainya,” kata Taker datar. “Apa yang bisa kami lakukan?”

“Yah, aku suka punyaku,” kata Penyihir. “Bagus. Aku jarang punya kesempatan memakainya di dunia nyata.”

Kedua pemain yang berdiri di belakangnya, bertukar candaan ringan, tampak lebih seperti “teman” Amesho. Dengan ragu, Iris mengulangi satu kata yang menarik perhatiannya.

“Guild?”

“Ya, guild,” Nem membenarkan. “Aku merasa perlu punya guild untuk menyelesaikan masalah denganmu, Iris.”

“T-Tunggu sebentar…” Iris panik saat melihat tantangan di mata Nem. “A-aku, um, aku tidak melihat apa yang telah kulakukan sehingga pantas mendapatkan… amarahmu…”

Bukannya dia ingin mundur. Jika wanita ini hendak melempar tantangan, dia tak punya pilihan selain menerimanya. Tapi dia tak akan melakukannya tanpa memahami alasannya.

Tidak, itu bohong , pikir Iris sambil menganalisis dirinya sendiri secara objektif. Ia memang ingin mundur sedikit. Sejujurnya, melihat selera desain Nem terpampang seperti ini—dengan baju renang Amesho, pakaian Nem, baju renang Taker, dan baju renang Sorceress berjajar rapi—membuatnya semakin menyadari betapa jauhnya prospek kemenangan baginya.

“Aku sama sekali tidak merasa marah kepadamu,” Nem bersikeras.

Sulit dipercaya. Ada sesuatu yang sangat gelap dalam tatapan wanita itu setiap kali ia menatap Iris. Apa itu, selain amarah atau kebencian?

“Lalu apa masalahmu?” tanya Iris. “Ini ada hubungannya dengan pewaris muda itu, kan?”

Saat Iris mengatakan itu, Nem terdiam, dan emosi dalam tatapannya menjadi semakin intens.

“Apa yang sebenarnya dia lakukan padamu?” desak Iris.

“Dia…” Nem memulai, menatap tajam baju renang Iris. “Dia suka banget bros dan baju rancanganmu, ya?”

“Y-Ya,” kata Iris. “Yah… Ya.”

Jawaban Iris yang acuh tak acuh muncul dari perasaannya yang campur aduk tentang hal itu. Fakta bahwa pewaris muda itu menyukai rancangannya adalah salah satu dari sedikit hal yang bisa dibanggakan Iris; di saat yang sama, ia malu karena satu-satunya yang menyukainya pastilah seseorang yang begitu menjijikkan. Ia lebih suka mendapatkan persetujuan dari dunia, tetapi bukan berarti ia tidak senang dengan persetujuannya. Perasaan itu rumit.

Namun, apa sebenarnya masalah yang dialami Nem dengan hal itu?

Iris menunggu jawabannya dengan sabar, tetapi Nem tidak mengatakan apa-apa lagi.

Tepat ketika ia mulai merasa tak tertahankan dalam keheningan itu, Felicia akhirnya memiringkan kepalanya dan berbicara menggantikan Iris. “Eh, begitu?”

Nem mendongak dengan tatapan tajam, melotot ke arah Felicia, lalu ke Iris. “Ini masalah yang sangat serius bagiku!” Teriakannya yang riuh menarik perhatian para pria yang sedang bermain-main di pantai. “Lagipula, ini aneh! Dan aku bukan tipe orang yang suka mengkritik karya desain orang lain!”

“Tapi kamu pernah bilang ‘Bukan apa-apa’ sebelumnya, kan?” tanya Iris.

“Karena itu bukan apa-apa!” teriak Nem.

Namun, kenyataan bahwa dia mengatakan hal itu sama sekali bukan omong kosong.

Iris menyadari perbedaan antara rancangannya dan rancangan Nem bagaikan perbedaan antara genangan lumpur dan awan. Namun, melihat perempuan itu menyeringai seperti itu di hadapannya sungguh mengejutkannya. Kekuatannya hanya membuatnya menganga tak berdaya.

“Um…” Felicia akhirnya berbicara mewakilinya. “Jadi maksudmu, kau tidak mengerti kenapa Itchy suka desain Iris?”

Nem menatapnya tajam, lalu mengangguk tegas.

“A-aku t-tidak tahu apa yang kau inginkan dariku tentang itu…” Iris membutuhkan seluruh ketenangan pikirannya hanya untuk mengeluarkan kata-kata itu dari tenggorokannya.

Sial, dia mengumpat dalam hati.

Nem benar-benar tidak masuk akal. Seharusnya itu membuatnya marah, tetapi ketika ia mencoba merespons, hanya itu yang bisa ia lakukan. Menyedihkan memang, tetapi fenomena yang sering ia lihat di manga pertarungan—di mana perbedaan kekuatan yang luar biasa menguras semangat bertarung seorang pahlawan—tampaknya ada benarnya. Setelah diperlihatkan naluri desain Nem yang tajam, dan mendengar kata-kata seperti itu, jiwanya tak mungkin tak hancur.

Nem mungkin mendapat pengakuan dari lebih banyak orang daripada Iris. Ia punya bakat untuk mendapatkan penerimaan dari dirinya sendiri dan orang lain. Mengapa ia harus begitu peduli dengan pendapat pewaris muda itu? Mengapa ia begitu terobsesi dengan pria itu, sampai-sampai ia ingin berkelahi dengan seseorang yang jauh di bawahnya?

“Dinilai berdasarkan bakatmu adalah hal yang mengerikan dan kejam…” kata Amesho, seolah menjawab pertanyaan Iris.

Saat itulah Iris menyadari sifat sejati emosi yang ia lihat di mata Nem. Ia mengira kegelapan di tatapannya adalah kebencian atau kemarahan, tetapi jika dipikir-pikir secara rasional, itu adalah emosi yang jauh lebih dekat di hati Iris.

Kecemburuan.

Di sekolah, Iris sendiri pernah memandang perempuan-perempuan yang seangkatan, tetapi menghasilkan karya yang lebih baik darinya, dengan cara yang sama. Di saat-saat seperti itu, orang-orang kehilangan kemampuan untuk melihat karya mereka secara objektif dan menjadi terobsesi dengan prasangka mereka, “Aku seharusnya lebih baik darimu.”

Oh, tidak, pikir Iris. Insiden Edward terulang lagi. Tapi kali ini berbeda. Kali ini, Nem benar-benar jauh, jauh lebih baik daripada dirinya…

“Iris,” kata wanita itu.

“Y-Ya?!” Iris melesatkan tongkatnya tepat di bawah tatapan tajam Nem. Ia tahu betapa menyedihkan penampilannya saat ini. Ia hanya senang pria itu tidak ada di sini untuk melihatnya.

“Yang ingin kutanyakan adalah, apa yang Ichiro sukai darimu?” tanya Nem.

“B-Bagaimana aku tahu? Tanya saja dia!”

Sial, dia mengumpat dalam hati sekali lagi.

Sialan pewaris muda itu. Sejak dia bilang kenal perempuan ini, dia sudah punya firasat buruk tentang apa yang akan terjadi. Tapi dia tidak menyangka akan separah ini. Dia tahu apa ini, sekarang: semacam kegilaan.

Kau ambil alih kendali wanita gila ini! dia ingin menangis.

Tentu saja, asumsi itu murni berasal dari bias dan prasangka Iris sendiri, tetapi mengetahui bahwa itu adalah akibat dari sikap Ichiro yang terlalu acuh tak acuh terhadap semua orang menunjukkan bahwa ia tidak mungkin sepenuhnya salah. Sungguh, kedua perempuan itu adalah korban di sini.

Pikiran Iris terus berputar, berusaha mencari jalan keluar dari api ini, entah dengan berlari atau menerobosnya, ketika…

“A-Amesho…” Felicia bertanya pada gadis bertelinga kucing itu, dengan nada ragu.

“Ya?”

“A-apakah suasana ini terasa sedikit berbahaya bagimu?” tanya Felicia.

“Mm, kurasa begitu.”

Situasi seserius ini, dikesampingkan dengan, “Hmm, kurasa begitu”? Iris menatap Amesho dengan dengki. Dialah yang mengusulkan untuk “membicarakannya”, namun di sinilah dia, mengamati situasi itu dengan sedikit rasa tertarik.

Amesho tidak akan membiarkan Nem tetap di jalurnya. Bahkan tidak ada cara untuk mengetahui apa yang sedang dipikirkannya.

Lalu bagaimana dengan dua orang yang dibawa Nem? Iris menatap kedua avatar itu, yang tampaknya bernama Taker dan Sorceress. Seperti biasa, Taker berdiri tegak, memegang ban hiunya dengan raut masam di wajahnya yang aneh dan mirip binatang. Sorceress dengan santai memutar-mutar payungnya, menyesap Ramuan Tropis yang ia ambil dengan sedotan. Sejujurnya, mereka berdua memang tak bisa diandalkan. Mereka memang berpihak pada Nem sejak awal.

“Sepertinya situasinya menjadi agak rumit,” kata sebuah suara.

Iris baru saja mulai berpikir, jika keadaan benar-benar memburuk, ia bisa saja keluar dari sistem, ketika bantuan datang dari sudut yang sebelumnya benar-benar ia lupakan. Ternyata itu adalah rubah perak penyaji teh, Ksatria Sir Kirschwasser.

Iris menoleh padanya, ekspresinya tiba-tiba cerah. Bahkan melihat zirah Full Plate miliknya yang begitu pengap di bawah terik matahari musim panas, tidak mengubah rasa tenangnya melihat senyum lembutnya.

Nem menatapnya dengan pandangan curiga.

“Maaf saya menyela, tapi saya khawatir saya tidak bisa membiarkan ini terus berlanjut,” jawab Kirschwasser.

“Kita pernah ketemu di rumah serikat Iris, kan?” tanya Nem. “Kamu siapa?”

“Saya pelayan keluarga Tsuwabuki. Nama saya Kirschwasser.” Genggaman tangannya yang berbalut sarung tangan diiringi dentingan logam yang keras. Kemudian ia tersenyum, senyum menggoda yang jarang dilihat Iris dan yang lainnya, lalu melanjutkan. “Oh, dan saya juga pelayannya yang tinggal di dunia nyata.”

Nem benar-benar terkejut mendengar kata-katanya. Matanya terbelalak lebar, dan ia menatap Kirschwasser sekali lagi.

Reaksi ini… ya, jelas-jelas tergila-gila. Iris merasa agak lelah dengan semua ini. Pertama Felicia, sekarang Nem… apa mereka tidak punya selera yang tepat untuk pria?

Bagaimanapun, Kirschwasser adalah laki-laki, dan tidak mungkin menjadi saingan yang layak baginya. Namun, Iris sedikit terkejut; ia tidak menyangka akan melihat Kirschwasser mengatakan sesuatu yang akan semakin memperkeruh suasana.

“Me- wow ,” seru Amesho. “Kirsch, kau seperti kepala pelayan?”

“Memang.” Entah ia menyadari keterkejutan Iris atau tidak, Kirschwasser menjawab pertanyaan Amesho dengan tenang. “Tapi terlepas dari itu semua…” Ia kembali ke pokok bahasan saat melangkah di antara kelompok Iris dan Nem. “…kalau kita mau bicara, rasanya lebih baik kita mendinginkan kepala dulu. Sepertinya kalian berdua gagal berkomunikasi satu sama lain.”

“Ini bukan urusanmu,” bentak Nem.

“Itu tidak benar. Tsuwabuki sendiri yang bilang kalau terjadi apa-apa, aku yang harus mengendalikan keadaan menggantikannya.” Kata-kata Kirschwasser sepertinya ditujukan khusus kepada Nem, yang terus-menerus mencoba melabelinya sebagai orang luar.

Emosi di mata Nem semakin kuat saat ia memelototi sang Ksatria. Peran tempur Kirschwasser dalam game utamanya adalah sebagai tank, dan meskipun itu kurang lebih tidak relevan di sini, ia tampak cukup ahli dalam memancing aggro interpersonal juga.

“Untuk saat ini, baru sekitar tengah hari,” kata Kirschwasser. “Bagaimana kalau kita makan siang dulu? Kurasa kita perlu mendinginkan kepala, Nyonya Nem.”

Sarannya yang tenang agar mereka bubar selama satu jam tampaknya merupakan upaya untuk meredakan situasi. Iris meletakkan tangannya yang lega di dada, berterima kasih kepada Kirschwasser. Seandainya pewaris muda itu ada di sini, ia mungkin akan menambah panas api. Betapa senangnya memiliki pria dewasa di dekat kita!

Nem tampak kurang antusias dengan saran Kirschwasser, yang mungkin lebih terdengar seperti rencana pelarian baginya. Wajar saja; jika ia membiarkan mereka pergi sekarang, tidak ada jaminan mereka akan masuk lagi.

Tetapi…

“Ayo kita lakukan apa yang dia katakan, Pemimpin.” Pria yang sedari tadi diam saja — dengan kata lain, si Antromorf aneh, Taker, yang sedang memeluk ban dalam hiu — berkata kepada Nem, tanpa basa-basi.

“Aku juga setuju,” jawab Penyihir, sambil melepaskan sedotan Ramuan Tropis di mulutnya cukup lama untuk menyetujui. “Kalau mereka cuma mau kabur, mereka bisa langsung log out dengan menekan tombol. Kurasa kita seharusnya bersyukur mereka mau menawarkan diri.”

Kedua rekan guild-nya tampak jauh lebih tenang daripada Nem. Jika ditelusuri lebih dalam, mereka mungkin tidak terlalu dekat dengan Nem — mereka berada di guild yang sama, tetapi mereka kurang seperti teman, melainkan lebih seperti pekerja upahan.

“…Baiklah.” Sepertinya kedua tentara bayaran Nem berhasil meyakinkannya untuk menahan diri. “Aku setuju dengan tawaranmu. Kita bertemu lagi di sini satu setengah jam lagi. Apa itu bisa diterima?”

“Tentu saja,” kata Sir Kirschwasser. “Apakah itu terdengar menyenangkan, Iris?”

“Eh, y-ya. Ya. Aku akan di sini.” Iris agak terkejut dengan pertanyaan itu, karena Kirschwasser sudah sepenuhnya menguasai diskusi tadi, tapi ia setuju.

Nem kembali mengalihkan pandangannya, masih dipenuhi kebencian, ke arahnya, lalu berkata, “Kalau begitu, aku pamit dulu. Selamat siang, Iris, Kirschwasser.”

“Aku kenapa?!” teriak Felicia histeris, masih memegang Gobo-Two. Tentu saja, ia tidak mendapat respons karena Nem, Taker, dan Sorceress sudah log out.

Satu-satunya yang tersisa di pantai sekarang adalah Iris, Kirschwasser, Felicia (dengan Gobo-Two), dan Amesho.

Yah, dan juga beberapa orang yang penasaran bertebaran di sana-sini yang telah menyaksikan jalannya pertandingan. Lagipula, melihat perempuan dalam permainan saja sudah cukup langka, dan di sini sudah ada banyak perempuan berkostum renang di satu tempat.

“Aku punya firasat ini tidak akan hilang…” kata Iris segera setelah Nem pergi.

“Memang,” kata Kirschwasser. “Dan dari cara Lady Amesho dan Lord Matsunaga bertindak, aku curiga mereka memang menginginkannya.” Kirschwasser melirik Amesho, yang hanya mengacungkan tanda perdamaian kepada mereka tanpa peduli. “Apakah Nem juga temanmu?”

“Hmm, belum dapat teman, kurasa,” kata Amesho. “Nem itu tipe orang yang harus hati-hati memilih teman. Aku memutuskan untuk tidak ikut-ikutan.”

Nada bicaranya datar, tetapi juga menyiratkan adanya pertimbangan untuk Nem. Bagian mana yang lebih mencerminkan sifat asli kucing itu? Iris, yang baru menjadi “teman”-nya sekitar setengah jam, tidak bisa menjawabnya.

“Tuan Kirsch… Um, ap-apa yang akan kita lakukan?” tanya Felicia ragu-ragu. Iris juga penasaran, tapi Kirschwasser hanya mengangkat bahu.

“Aku tidak bisa mengatakannya. Kalau sampai terjadi, akulah yang akan menanggung beban amarahnya. Tapi pertama-tama, kurasa kita harus mendengarkannya. Benar, kan, Tuan Matsunaga?” Kirschwasser menatap Peri yang tersenyum jahat, yang sedang menikmati Ramuan Es Serut di dekat cabana.

“Nah, kenapa kau bertanya begitu?” tanya Peri itu. Seperti biasa, ada sesuatu yang lengket di senyumnya. Ramuan susu stroberi itu terasa sangat tidak cocok untuknya.

“Apakah dia menerima bukan hanya dukungan dari Lady Amesho, tetapi juga dari Anda?” tanya Sir Kirschwasser.

“Aku tidak akan bilang dia tidak melakukannya,” dia mengangkat bahu. “Tapi tidak banyak yang bisa kukatakan padamu… Pada akhirnya, ini urusan Nem dan Iris.”

Iris ingin sekali mengajukan keberatan. Salah pewaris muda itu kalau Nem ngajak ribut dengannya, jadi bagaimana dia bisa tahu harus berbuat apa? Kalau Nem punya masalah dengan apa pun, dia seharusnya bertanya pada pewaris muda itu.

Itu semua adalah bisnis yang tidak jelas.

Melihat Iris cemberut, Kirschwasser tersenyum kecut. “Apakah kau terganggu dengan sikap Lady Nem?”

“Ya…” kata Iris. “Maksudku, siapa peduli kalau pewaris muda itu menyukaiku?”

“Aku peduli!” Felicia bersikeras sambil memeluk Gobo-Two.

Iris tentu saja bisa memahami perasaan itu, tapi… “Dia sangat berbakat dibandingkan denganku. Kenapa dia mengkhawatirkan hal sepele itu?”

“Itulah alasan lain mengapa aku ingin kalian berdua merenungkan masalah ini dengan kepala dingin,” kata Kirschwasser. “Sama seperti insiden Lord Edward. Kalian tidak bersalah, dan karena itu, kalian boleh bersikap percaya diri. Begitu pula yang dirasakan Tuan Ichiro.”

“Jadi siapa yang salah?” tanya Iris.

“Bukan hak saya untuk mengatakannya,” jawab Kirschwasser. “Terlepas dari siapa yang salah, saya akan mengikuti perintah saya.”

“Kukira kau akan mengatakan sesuatu seperti itu…”

Penolakan Kirschwasser untuk menjelek-jelekkan tuannya berakar dari kesetiaannya yang tak tergoyahkan—sebuah sifat yang patut dikagumi, mungkin. Namun, mengetahui Kirschwasser akan melindunginya—secara harfiah—membuat Iris merasa lebih baik.

“Sekarang, kurasa sudah hampir jam makan siang,” kata Kirschwasser. “Ayo kita keluar dan makan. Meski mungkin terdengar klise, kita tidak bisa berperang dengan perut kosong.”

“Kau pikir akan ada perang?” tanya Felicia dengan sedih.

“Akan lebih baik jika kita mempersiapkan diri untuk satu hal, meskipun aku bertanya-tanya apakah itu bisa dihindari…” gumam Kirschwasser, sambil terus menatap ke kejauhan, penuh arti.