Tsuki to Laika to Nosferatu LN - Volume 7 Chapter 4

Bab 9:
Simulasi Terakhir

 

Mata Nila

• oчи индиго •

 

PANAS MARSEILLE BARU mereda dengan angin musim gugur yang tiba di bulan November, membuat cuaca sedikit lebih tertahankan. Berbeda dengan Sangrad pada bulan Agustus, dan Irina pertama kali merasakan kerinduannya akan kampung halaman.

“Iklim LAIKA44 memang yang terbaik,” ujarnya.

Kru Misi 4 telah mencapai tujuan mereka. Data dan pengalaman berharga yang mereka peroleh dalam perjalanan mereka akan sangat membantu dalam membuat misi akhir lebih aman. Mereka telah membuka lebih banyak lagi jalan menuju bulan. Tinggal 15.000 meter lagi.

Misi terakhir masih dijadwalkan pada bulan Desember, namun para ilmuwan Proyek Soyuz belum memilih tanggal peluncuran dan pendaratan terbaik. Suhu dan sinar matahari hanya ideal untuk pendaratan berawak beberapa hari setiap bulan.

Lev, Irina, dan Nathan dijadwalkan mulai mempersiapkan peluncuran di Zirnitra pada akhir November. Mereka akan tinggal di Arnack selama mungkin untuk menggunakan fasilitas pelatihan tingkat atas.

Pedoman misi yang diperbarui dibagikan kepada staf. Beberapa bagian belum selesai, dan akan direvisi dengan data paling akurat setelah simulasi akhir sebelum peluncuran. Namun, setiap misi sejauh ini telah mendukung sistem dan perhitungan Proyek Soyuz. Misi 4 bahkan telah menyelesaikan prosedur pertemuan dan docking orbit bulan yang menantang tanpa kesalahan. Lev yakin Irina juga akan menanganinya dengan cekatan.

Bahkan setelah uji coba tersebut berhasil, tantangan terberat tetap ada: pendaratan di bulan itu sendiri. Misi 4 telah memberikan banyak informasi berharga untuk membantu tugas itu. Selain itu, mereka memperoleh wawasan tentang stabilitas dan kondisi modul bulan saat terbang. Meskipun mereka belum pernah menguji faktor-faktor tersebut sebelumnya, pilot Misi 4 mengatakan bahwa simulator Pusat Pesawat Luar Angkasa Berawak akurat. Hal ini menunjukkan bahwa tim pengembangan selama ini benar. Mengontrol Kendaraan Penelitian Pendaratan Bulan juga terasa serupa dalam hal pengurangan kecepatan dan menjaga stabilitas lateral, sehingga terbukti sangat berguna. Semakin banyak alasan bagi Lev dan Stepan cadangannya untuk mengikuti pelatihan lebih lanjut.

Langit musim gugur cerah setelah badai baru-baru ini. Lev berada di udara, berjuang untuk mengendalikan Kendaraan Penelitian Pendaratan Bulan yang tidak stabil. Dalam modul bulan sebenarnya, selama misi terakhir, Lev akan fokus pada permukaan bulan dan mengandalkan Nathan untuk mengetahui informasi terbaru tentang kecepatan dan kemiringannya. Namun di sini, dalam pelatihan, Lev sendirian, dan dia harus mengawasi semuanya sendiri. Itu sangat sulit, namun tantangan tersebut hanya meningkatkan kepercayaan diri Lev. Jika dia menguasai ini , dia akan mengatasi apa pun yang dilemparkan oleh keturunan bulan padanya.

Stepan dan kru kontrol mengawasi dari bawah, kekhawatiran menghiasi wajah mereka. Angin bertiup kencang setelah terjadinya badai, dan setiap hembusan angin, kendaraan penelitian terhuyung-huyung.

Lev tidak memikirkan para pengamat di lapangan. Saat dia terbang, dia membayangkan Mare Tranquillitatis terbentang di hadapannya. Di waktu luangnya, dia terus-menerus memeriksa foto-foto yang diambil Arachne dan Phoenix, mengukir permukaan bulan ke dalam pikirannya. Dia ingin mengetahui setiap kawah, singkapan batu, gunung, dan lembah yang akan muncul di sepanjang jalur penerbangan yang direncanakan.

Hembusan angin kencang menghantam kendaraan penelitian, dan kendaraan itu miring dengan liar. Kejutan melanda hati Lev seperti sambaran petir.

“Dia dalam bahaya!” Stepan menangis.

Tubuh Lev bertindak sebelum dia sempat berpikir, membuat kendaraannya kembali terkendali. Dia melayang di udara hingga hampir kehabisan bahan bakar, lalu membawa kendaraannya kembali ke Bumi. Mengelola tingkat bahan bakar yang rendah juga merupakan bagian dari pelatihan; jika zona pendaratan yang direncanakan terbukti tidak sesuai, Lev dan Nathan harus melintasi permukaan bulan sampai mereka menemukan zona pendaratan baru. Jika Lev merasa panik di Bumi, hal itu akan bertambah buruk selama misi sebenarnya. Tekanan itu akan menghancurkannya, dan dia tidak akan mampu berpikir jernih.

Lev dengan lembut menghentikan kendaraan penelitiannya. Stepan dan kru pengawas darat berlari mendekat.

“Hampir saja, Lev!” Stepan berkata, menyuarakan kekhawatiran semua orang.

“Tidak apa-apa,” jawab Lev dengan dingin. “Kendaraan penelitian harus terasa seperti perpanjangan dari tubuh saya. Saya harus mengendalikannya dalam kondisi apa pun.”

“Tapi kami yakin kamu akan jatuh. Kamu tidak takut?”

“Tentu saja. Hembusan terakhir itu hampir membuatku terkena serangan jantung. Seluruh tubuhku berkeringat dingin.” Dia menunjukkan telapak tangannya untuk membuktikannya sambil tertawa.

Yang lain tertawa bersamanya, dan Stepan mengangkat bahu secara berlebihan. “Kamu tidak berubah sedikit pun, Lev.”

Sementara Lev bekerja dengan peralatan pelatihan langsung, Nathan—yang tanggung jawab utamanya adalah komputer—bekerja di simulator. Setelah selesai dengan kendaraan penelitian, Lev bergabung dengannya.

Simulator ini telah disempurnakan seiring berjalannya waktu, berkat data yang diperoleh dari misi sebelumnya. Kini tampilan tersebut menunjukkan rute penerbangan yang lebih detail ke zona pendaratan, dan teknologi tersebut memperhitungkan gravitasi bulan yang tidak merata, sehingga simulasi menjadi kurang stabil jika diperlukan. Meskipun ada kemajuan, tidak ada cara untuk menciptakan kembali kenyataan permukaan bulan yang berbatu dan tidak rata. Lev tahu simulasi hanya menawarkan titik acuan, tapi dia harus menavigasinya dengan sempurna untuk mendapatkan peluang sukses selama misi sebenarnya.

Setiap simulasi seperti pertarungan antara kru dan insinyur pengawas. Tugas para insinyur adalah menciptakan masalah, dan tugas kru adalah mengatasinya. Saat ini, para insinyur menjalankan program yang menyebabkan nosel pendorong tidak berfungsi, sehingga pesawat tidak dapat berubah arah. Lev tetap tenang saat mereka kehilangan kendali lintasan, mencari solusi.

“Saya akan mencoba memiringkan modul untuk mengubah arah,” katanya kepada Nathan.

“Dipahami.” Nathan dengan cepat membacakan data yang dia butuhkan.

Lev mencoba mengatur ulang modul untuk mengatasi kerusakan tersebut. Jika responsnya salah, dan modulnya rusak, mereka dapat mencoba lagi—itulah keuntungan dari simulator ini. Yang paling penting adalah belajar dari setiap kegagalan. Namun ketika masalah yang disimulasikan menjadi berlebihan, hal itu membuat kru frustrasi dan menurunkan semangat mereka. Mereka selalu berusaha untuk tetap berkepala dingin, namun pada akhirnya mereka hanyalah manusia, bukan mesin.

Di saat yang sama, Lev dan Nathan tidak mengeluh. Mereka mengatasi setiap tantangan, sehingga insinyur pengawas menghadapi mereka dengan berbagai malfungsi sehingga tidak ada pilihan untuk bertahan hidup.

“Ini gila,” gumam Lev saat mereka menabrak bulan. Ini tidak terasa seperti latihan sama sekali—lebih terasa seperti tujuannya adalah untuk terjatuh.

“Aku tidak keberatan kamu membuat ini lebih sulit, tapi ada batasannya,” bentak Nathan pada insinyur itu. “Kita lebih mungkin memenangkan lotre daripada melihat masalah seperti ini.”

“Maaf,” kata insinyur itu dengan perasaan bersalah, menyadari bahwa skenarionya sudah keterlaluan. “Saya mendorong simulator hingga batasnya.”

“Kami tidak punya waktu untuk itu. Ini bukan permainan. Ini latihan!”

“Saya tidak menganggapnya sebagai permainan!”

Semua orang mengerjakan pekerjaan mereka dengan serius, sehingga ketegangan pun tinggi. Lev melompat untuk memuluskan segalanya. “Nathan, jika kita bisa membayangkan suatu masalah, maka itu mungkin merupakan kenyataan. Kami harus siap untuk apa pun. Orang-orang memang memenangkan lotre, bukan?” Dia melontarkan senyuman pada rekan latihannya.

Nathan terkekeh sambil menggaruk bagian belakang kepalanya. “Kamu benar. Sepertinya aku hanya marah karena aku masih belum melakukannya.” Dia meminta maaf kepada insinyur itu dan mengulurkan tangannya. “Saya tidak pernah beruntung dengan lotere. Anda?”

Insinyur itu menjabat tangan Nathan. “Eh…sebenarnya aku membeli mobil dengan jackpot yang aku menangkan,” akunya, terlihat semakin menyesal.

“Bagaimana kalau berbagi sebagian keberuntungan itu dengan Lev dan aku?”

Suasana di sekitar tim menjadi santai.

“Ayo kita lari sekali lagi,” saran Lev. “Beri kami semua yang kamu punya!”

Menyikapi hal tak terduga benar-benar menguji kemampuan para kru. Di situlah mereka harus bersinar. Mengetahui hal itu, Lev ingin merasakan semua yang dia bisa, dan para insinyur membantunya melakukannya.

Langit ungu tua berkilauan dengan bintang-bintang saat Lev menyelesaikan latihan hari itu. Dia bersepeda ke dan dari tempat kerja sebagai latihan fisik, dan sekarang dia bersepeda melalui New Marseille, mengikuti jalan yang landai menuju rumahnya. Dia sudah terbiasa dengan perjalanan ini, dan dia sadar bahwa ini adalah bulan terakhir dia mengalaminya. Kemurungan dan dinginnya malam meresap ke dalam tulangnya.

Ketika Lev tiba di rumah, dia melihat Irina di rumah di seberang rumahnya. Dia duduk di kursi goyang di halaman depan rumahnya, mengamati bulan dengan buku catatan di tangannya. Hal itu jarang terjadi baginya—dia biasanya belajar di dalam ruangan pada malam hari. Lev merasa ada sesuatu yang tidak beres. Dia menghabiskan hari itu bersama Odette di simulator misi CSM; mungkin mereka punya masalah.

Meninggalkan sepedanya di rumahnya, Lev berlari ke seberang jalan. Irina melambai saat dia menyadarinya. Seketika, Lev tahu dia benar—ada sesuatu yang mengganggunya.

“Aku lelah,” katanya padanya. “Saya menjalankan latihan penyelamatan modul bulan sepanjang hari.” Desahannya yang panjang menunjukkan betapa sedihnya perasaannya.

Bahkan jika dia dan Nathan mencapai permukaan bulan, mereka masih belum menguji kenaikan gravitasi bulan pada modul bulan—seperenam gravitasi bumi. Belum ada kepastian bahwa modul tersebut dapat kembali ke Irina, yang telah menunggu mereka 15.000 meter dari permukaan bulan. Mereka berharap perjalanan pulang akan jauh lebih mudah daripada pendaratan di bulan. Selama pesawat ruang angkasa berfungsi sesuai desain, seharusnya tidak ada masalah. Tapi itu tidak didasarkan pada apa pun selain perhitungan.

Jika terjadi pendaratan darurat, apa yang akan mereka lakukan? Bagaimana jika modul bulan mendarat pada sudut yang buruk atau merusak pendorongnya? Mereka tidak akan tahu sampai hal seperti itu terjadi. Mereka juga mungkin menghadapi masalah sebelum pendaratan yang memaksa mereka untuk membatalkan misi dan kembali ke Bumi dalam keadaan darurat.

Irina menatap ke langit, ekspresinya bermasalah. “Jika modul bulan lepas landas dengan sudut yang aneh dan terbang ke arah yang tidak terduga, satu-satunya pilihan saya adalah mengejar Anda.” Faktanya, delapan belas rencana darurat mengharuskan CSM untuk menyelamatkan modul bulan yang hilang di orbit, dan Irina harus bekerja sendiri di setiap rencana darurat. “Aku tidak mengalami masalah simulator apa pun, tapi…” Dia menatap buku catatan di tangannya.

“Apa masalahnya? Apakah kamu takut?”

“TIDAK. Hanya saja…insinyur pengawas bertanya apa yang akan saya lakukan dalam situasi di mana saya hanya bisa menyelamatkan Anda atau Nathan. Saya tidak punya jawaban. Odette juga tidak.”

Pertanyaannya memang kejam, tapi sayangnya perlu. Pedoman misi tersebut sebenarnya memuat rincian apa yang harus dilakukan jika pendaratan di bulan berakhir dengan tragedi. Jika modul bulan tidak dapat diluncurkan dari permukaan, kru akan menyelesaikan misi dengan transmisi terakhir: “Akhiri komunikasi. Berkali-kali.” Pemimpin kedua negara kemudian akan menghubungi keluarga kru untuk menyampaikan kesedihan dan rasa terima kasih. Surat belasungkawa resmi telah disusun: “Nasib besar mereka kini terletak pada tidur nyenyak di permukaan bulan.”

Namun tidak ada instruksi apa yang harus dilakukan jika hanya satu anggota awak yang dapat diselamatkan dari modul bulan. Lev belum mempertimbangkannya, tapi dia sudah tahu bahwa yang terbaik adalah memutuskannya di Bumi.

Dia berlutut di dekat kursi goyang, menatap matanya. “Hei, Irina. Jika itu terjadi, jangan berpikir untuk mati. Mengenai siapa yang harus diselamatkan, kamu harus memilih Nathan.”

Mata Irina melebar. “Lev…”

“Kami tidak bisa membiarkan anggota awak Arnackian mati agar kedua Zirnitrans bisa bertahan. Saya kapten, dan tugas saya adalah memastikan keselamatan kru saya. Saya akan menjadi orang pertama yang menginjakkan kaki di permukaan bulan, namun kehormatan itu disertai dengan tanggung jawab yang besar. Selain itu, tempat apa yang lebih baik untuk meninggal selain di antara bintang-bintang? Itulah yang saya rasakan sejak saya masih menjadi calon kosmonot cadangan.” Dia meraih tangan Irina.

Dia meremasnya. “Baiklah. Jika perlu, aku akan melepaskanmu.”

“Itu yang terbaik.”

“Tetapi saya tidak akan berhenti mencari cara agar kita semua bisa pulang sampai tidak ada pilihan lain.”

“Tentu saja tidak. Kami akan melakukan yang terbaik sebagai sebuah tim. Anda akan meminta saya, Nathan, dan kendali misi membantu Anda mencari pilihan.”

Dia mencengkeram tangannya lebih erat. “Saya tidak akan menyerah.”

“Kita bisa membayangkan semua skenario terburuk dan tragedi yang mungkin terjadi, tapi kita tidak akan pernah melihatnya terjadi. Kami tidak bisa membiarkan mereka melakukannya. Kita harus menyingkirkan ketakutan kita dan membuka jalan menuju kesuksesan.”

“Benar. Terima kasih, Lev.” Irina tersenyum sambil menempelkan buku catatannya ke dadanya. “Kita sudah sangat dekat dengan misi, saya pikir saya mulai lelah. Saya mengalami sedikit krisis kepercayaan diri.”

Lev berdiri dan menepuk kepala Irina. “Saya pun demikian. Sejujurnya saya sudah tidak bisa menghitung berapa kali rasa percaya diri saya merosot. Ada banyak hal yang perlu diingat—terkadang saya merasa saya belum siap. Saya sering bertanya-tanya apakah saya melakukan kesalahan dan melupakan sesuatu yang penting. Tapi kami bertiga menunggangi kerja keras ratusan ribu orang. Itulah yang akan membawa kita ke bulan. Mari kita percaya pada semua orang dan berdiri teguh. Anda berspesialisasi dalam menampilkan sisi yang kuat, bukan?

Hmph! Saya tidak menunjukkan sikap yang kuat. Saya kuat .” Gairah membara di mata Irina.

Lev merasa lega mendengar jawabannya. Dia tahu ketakutan mereka tidak akan pernah hilang. Mereka akan hadir selama pelatihan, dan dalam penerbangan itu sendiri, menemaninya sampai mereka menyelesaikan misi mereka.

Untuk saat ini, tugas mereka adalah mengatasi ketakutan tersebut dan terus bergerak maju.

 

***

 

Pelatihan dan persiapan peluncuran berjalan lancar. Kemudian Panitia Khusus Soyuz tiba-tiba mengeluarkan perintah yang tidak terduga: Lev dan Nathan harus menempatkan empat benda peringatan di bulan setelah mendarat.

Jennifer menyampaikan perintah tersebut, karena berkaitan dengan hubungan masyarakat. “Maaf. Saya tidak punya wewenang untuk menolak,” katanya, kepala tertunduk. Dia jelas berada di bawah tekanan yang sangat besar. Lev tidak tahu harus berkata apa, jadi dia mendengarkan Jennifer menjelaskan secara detail.

Yang pertama adalah sebuah plakat yang diukir dengan gambar Bumi terbelah menjadi Timur dan Barat, serta pesan DESEMBER 1969: MANUSIA TIBA DI SINI DALAM NAMA PERDAMAIAN DI BUMI. Plakat tersebut akan menempel pada kaki modul bulan. Setelah pendaratan mereka, Lev akan melepas penutup plakat tersebut, menjelaskannya kepada dunia, dan meletakkannya di permukaan bulan.

Barang kedua adalah piringan silikon dengan lebar 3,8 sentimeter. Ini berisi pesan-pesan yang direkam sebelumnya dari perwakilan nasional di seluruh dunia, termasuk Ratu Sundancia.

Keduanya menganggap Lev sebagai cara yang tepat untuk memperingati pencapaian mereka, dan jadwal mereka sudah termasuk waktu untuk meninggalkan benda-benda tersebut.

Apa yang dia tidak yakin adalah dua benda terakhir: sepasang bendera, satu Arnackian dan satu Zirnitran. Mereka tentu saja besar—masing-masing berukuran 100 kali 150 sentimeter. Lev dan Nathan tidak suka dipaksa untuk mengadakan upacara penanaman bendera tanpa manfaat ilmiah dan bekerja dalam waktu yang terbatas.

Bukan hanya jadwal mereka saja yang jadi masalah—tapi benderanya sendiri. Perjanjian Luar Angkasa tahun 1967 menyatakan, “Luar angkasa tidak tunduk pada perampasan nasional berdasarkan klaim kedaulatan.” Sekalipun bendera bukan merupakan pesan eksplisit tentang penaklukan, namun mereka mengisyaratkan hal tersebut. Orang-orang akan menganggapnya sebagai pernyataan tentang keseimbangan kekuatan dunia. Baik Inggris maupun UZSR tidak perlu “menaklukkan” bulan untuk menjadikannya simbol kekuatan mereka; mereka hanya perlu menunjukkan bahwa tidak ada negara lain yang mampu mencapai kekuatan ilmiahnya.

Lev merasakan bahwa NWO berperan penting dalam narasi global di balik layar, namun ia menyimpan pemikiran tersebut dalam hati. Dia tidak bisa memberi tahu Nathan atau Jennifer tentang organisasi tersebut.

“Tentunya sang ratu menentang unjuk kekuatan agresif seperti itu?” Kata Nathan, tidak terkejut.

“Saya kira begitu,” jawab Jennifer. “Namun, ini adalah keputusan antar pemerintah. Itu melewati keluarga kerajaan.”

Nathan mengangguk dengan enggan, sambil menyilangkan tangannya. “Bukannya kami punya hak untuk mengatakan apa pun. Mereka mengizinkan kita menerbangkan pesawat luar angkasa mereka. Jika itu bagian dari misi, aku akan melakukan apa yang diperintahkan.”

“Terima kasih.” Jennifer menoleh ke arah Lev dan Irina, tampak sedih.

Lev memberikan anggukan ragu-ragu. Natan benar. Mereka tidak dalam posisi untuk menolak, dan hal itu hanya akan membuat Jennifer semakin kerepotan. “Saya berharap ini bisa dianggap sebagai pencapaian global , tapi memang begitulah adanya.”

“Uh-huh,” Irina menyetujui. “Saya tahu betul bahwa petinggi melakukan apapun yang mereka suka. Ini kurang lebih sama.”

Jennifer menghela napas lega. “Terima kasih. Saya sebenarnya tidak berpikir generasi mendatang akan peduli dengan apa yang Anda tinggalkan di bulan. Mereka hanya akan berbicara tentang keberanian yang Anda tunjukkan dan tantangan yang Anda atasi. Sebagai perwakilan televisi ANSA, saya akan memastikan pekerjaan dan upaya Anda jelas.” Memberikan senyum percaya diri kepada mereka, dia meninggalkan ruang pertemuan.

Nathan berdiri dan bertepuk tangan untuk menjernihkan suasana. “Kami mengharapkan hal seperti ini. Ayo kembali berlatih.” Dia berjalan dengan susah payah keluar ruangan, meninggalkan Lev dan Irina sendirian dengan pikiran mereka.

Lev tidak pernah bermaksud memberi tahu Nathan tentang Tata Dunia Baru. Terlepas dari itu, dia bertanya-tanya apakah dia harus melakukannya, mengingat pengaruh mereka. Dia menanyakan pendapat Irina.

“Sebaiknya jangan katakan apa pun, kalau kau bertanya padaku,” katanya cepat.

“Bagaimana bisa?”

“Kami tidak punya bukti bahwa NWO mengatur hal ini. Selain itu, jika kami memberi tahu Nathan, kami juga ingin memberi tahu Ratu Sundancia. Lalu kami ingin memberi tahu Kaye dan Bart. Itu tidak akan pernah berakhir.” Dia menyampaikan pendapat yang bagus.

“Ya. Ditambah lagi, sepertinya mengatakan apa pun tidak akan ada gunanya.”

Ketika Nathan menyetujui perintah Jennifer, dia sudah menegaskan bahwa dia akan melakukan tugasnya dan menghindari tindakan yang berlebihan. Dia tidak akan merasa lebih baik jika dia tahu elit yang kuat sedang memanipulasi mereka, dan hal itu mungkin juga mengikis kepercayaannya pada UZSR. Lev memutuskan untuk tetap diam.

Nathan kembali menjulurkan kepalanya. “Apa yang kalian berdua bicarakan?”

Lev membuat alasan dengan cepat. “Saya baru saja berpikir keras… Bagaimana jika permukaan bulan sangat keras sehingga kita tidak bisa memasang tiang bendera di dalamnya?”

“Mereka bahkan mungkin patah saat kamu mencobanya,” tambah Irina.

Natan menyeringai. “Bahkan jika kita mendaratkannya di darat, pendorong modul bulan mungkin akan meledakkannya saat kita lepas landas.”

Irina terkikik. “Dan matahari akan menyinari mereka dengan cukup keras hingga memutihkannya menjadi putih. Mereka akan hancur menjadi debu.”

Ketiganya saling memandang dan tertawa.

“Kita harus merahasiakan pembicaraan ini,” kata Lev sambil menahan tawanya.

“Diterima,” jawab Nathan dan Irina serempak.

Terlepas dari siapa yang memegang kendali dan sifat ambisi mereka, tujuan dan kru misi akhir tetap tidak berubah. Penduduk bumi mengandalkan mereka untuk berhasil. Lev, Nathan, dan Irina harus memenuhi harapan tersebut. Tugas sebenarnya para kru adalah menginspirasi harapan dalam pekerjaan masa depan dan masa depan setelahnya.

 

***

 

Pada tanggal 12 November—dua minggu setelah keberhasilan Misi 4—Brian Damon, Profesor Vil Klaus, dan tim spesialis Direktur Volkov berkumpul untuk mengonfirmasi jadwal misi terakhir dan menyelesaikan tanggal peluncurannya. Modul bulan akan diluncurkan pada 18 Desember, dan pesawat ruang angkasa berawak pada 21 Desember. Pendaratan di bulan direncanakan pada 25 Desember.

Persiapan di lokasi berjalan lancar ketika ratusan insinyur selesai memeriksa bagian-bagian mesin. Kedua negara bekerja keras mempersiapkan lokasi peluncuran masing-masing. Pengendali misi mempertajam keterampilan mereka dengan simulasi. Sistem dan komunikasi pesawat ruang angkasa direvisi dan ditingkatkan berdasarkan masukan dari misi sebelumnya.

Para kru juga memulai persiapan terakhir mereka. Lev telah menghafal topografi bulan, dan dia mengemudikan Kendaraan Penelitian Pendaratan Bulan seolah-olah itu benar-benar perpanjangan dari tubuhnya. Dia, Nathan, dan Irina sempurna dalam simulator—mereka mengatasi semua masalah melalui kerja tim, ditambah pengetahuan dan keterampilan yang mereka peroleh.

Pedoman misi yang menguraikan protokol untuk semua skenario yang mungkin telah diperbarui setelah Misi 4. Hanya bagian pendaratan di bulan yang belum diselesaikan. Lev mendengarnya seharusnya direvisi setelah simulasi misi terakhir.

Satu kekhawatiran masih terasa gatal di benaknya. Pedoman misi menyatakan dengan tegas bahwa keputusan akhir untuk membatalkan selalu berada di tangan kendali misi. Hal ini berlaku pada semua misi sebelumnya, tapi apakah ini pendekatan yang tepat untuk fase penurunannya? Dia tidak berpikir begitu, tapi dia tidak bisa mengutarakan kekhawatirannya, jadi kekhawatiran itu tetap ada dalam dirinya.

 

***

 

Pada akhir bulan November, negara-negara di seluruh dunia menjadi semakin ramai seiring dengan semakin banyaknya kota yang menantikan akhir tahun. Namun personel Proyek Soyuz tetap serius dan rajin saat mereka buru-buru mempersiapkan misi terakhir. Mereka memeriksa semuanya—lokasi peluncuran, pusat kendali kedua negara, kru dan cadangan, serta staf yang bekerja di stasiun bumi di seluruh dunia. Mereka meninjau strategi untuk menjaga kesehatan kru dan apa yang akan terjadi setelah mereka kembali, serta cara menghadapi keadaan darurat. Setiap orang yang mengerjakan, meninjau, dan memperbarui elemen-elemen tersebut merasa lelah, namun hal ini mendorong mereka untuk mengetahui bahwa tempat dalam catatan sejarah sudah dekat. Misi terakhir tinggal sebulan lagi.

Setiap departemen terkait berpartisipasi dalam simulasi akhir di Pusat Pesawat Luar Angkasa Berawak New Marseille. Lev, Irina, dan Nathan memasuki simulator misi CSM dan menyentuh pangkalan dengan kendali misi sementara mereka memeriksa sistem kapal, seperti yang mereka lakukan selama penerbangan. Kerja keras Irina membuahkan hasil—dia dengan sempurna menyelesaikan pertemuan orbit bulan dan berlabuh pada percobaan pertama.

“Kerja bagus!” seru Lev. “Terlihat bagus, Irina!”

Irina mengendalikan kegembiraannya. “Terima kasih, Kapten, tapi ini hanya bagian dari pekerjaan.”

Ketika Proyek Soyuz dimulai, banyak orang di dalam dan di luar ANSA yang meragukan kemampuan Irina. Mereka mengkritik perannya dalam kru misi terakhir, menganggapnya sebagai vampir yang hanya duduk-duduk di kapal selama penerbangan pertamanya melintasi luar angkasa. Sangat sedikit orang yang mengambil risiko demi dia. Tapi Irina tidak pernah mundur, dan keberhasilannya dalam simulasi terakhir menghilangkan keraguan orang-orang.

Setelah fase simulasi penurunan dan pendaratan di bulan dimulai, tiba waktunya bagi Lev dan Nathan untuk membuktikan diri. Mereka memasuki simulator modul bulan, meninggalkan Irina.

“Kalian berdua tidak akan mengacaukannya, kan?” dia menuntut.

Lev menyeringai. “Jika ya, aku akan membelikan steak untuk semua orang.”

Simulasi berlanjut. Lev dan Nathan menjalankan pekerjaan mereka, dipandu oleh pelatihan yang telah mengasah keterampilan mereka untuk skenario ini. Tak seorang pun punya alasan untuk bersukacita atas kinerja luar biasa mereka—seperti dalam kasus Irina, keberhasilan dalam simulasi dianggap remeh. Kegagalan dalam hal ini akan menyebabkan pertemuan serius bagi semua pihak terkait.

Simulasi ini memastikan bahwa semua orang yang terlibat dalam misi akhir dapat merespons dengan cepat dan akurat terhadap kondisi apa pun yang muncul. Ini adalah kesempatan untuk mempersiapkan diri dan meningkatkan kepercayaan diri semua orang. Di sisi lain, hal ini berpotensi menimbulkan skenario yang tidak diinginkan siapa pun: menekan tombol batalkan untuk mengakhiri misi.

Di dalam simulator, bel keras berbunyi. Lampu peringatan DSKY menyala kuning, menandakan masalah HGC.

“Nathan, tolong kode kesalahannya.”

“Di atasnya.”

Nathan menggunakan DSKY untuk menentukan kode kesalahan, dan layar memberikan nomor. Tak seorang pun tahu apa yang ditunjukkan nomor tersebut, tapi itu bukan masalah.

“Marseille baru, kami melihat kode kesalahan 1001,” kata Lev kepada kendali misi. “Minta definisi.”

“Sedang menyelidikinya sekarang,” jawab Aaron Fifield, yang menjabat sebagai CAPCOM. “Tetapi jika tidak ada masalah lain, Anda boleh melanjutkan.”

Kontrol misi dengan cepat menyelesaikan masalah ini. Setelah Lev mengikuti arahan CAPCOM, lampu peringatan berkedip.

Ada sekitar seratus kode kesalahan. Beberapa menunjukkan masalah kritis yang mengharuskan mereka segera dibatalkan, namun kendali misi dapat menyelidiki sebagian besar, kemudian memperbaikinya atau mengatasinya. Itu berarti Lev tidak perlu mengingat semuanya sendiri. Akan lebih baik jika dia melakukannya, tetapi para kru sudah mempunyai terlalu banyak hal untuk diingat. Yang terbaik adalah bergantung pada orang lain jika memungkinkan.

Saat simulator modul bulan terus turun ke permukaan bulan, bel peringatan lainnya berbunyi. Kali ini, kode kesalahannya berbeda. Lev menghubungi kendali misi lagi.

“Itu karena kerusakan mesin,” kata CAPCOM. “Menggugurkan. Saya ulangi, misi dibatalkan.”

Meski keputusan itu memprioritaskan nyawa kru, itu adalah hal terakhir yang ingin didengar siapa pun. Lev sekarang harus menekan tombol batalkan dan mengembalikan modul bulan ke Irina, menunggu di orbit bulan. “Saya tahu ini hanya simulasi, tapi ini sangat menyedihkan,” katanya sambil menghela nafas.

Dia hendak menekan tombol ketika Nathan menoleh padanya. “Entah apa kesalahannya, tapi data mesin terlihat baik-baik saja,” gumamnya. “Apakah ini masalah simulator?”

Rasa takut yang tiba-tiba dan tajam menusuk Lev. Ketidakpastian yang selama ini mengganggunya tiba-tiba menjadi jelas. Jika ini terjadi dalam misi, apa yang akan kita lakukan?

Data yang ada di modul bulan memungkinkan terjadinya pendaratan, tetapi pusat kendali misi yang berjarak ratusan ribu kilometer jauhnya memutuskan untuk dibatalkan. Pikiran itu membuat Lev putus asa. Rasanya seperti dilempar ke dalam kegelapan luar angkasa.

Nathan menyikutnya. “Tekan tombolnya, Lev.”

Hal itu membuat Lev kembali sadar. “Oh, benar.” Dia menekan tombol, meninggalkan misinya. Modul bulan membuang tahap penurunannya dan meninggalkan bulan.

Lev berkeringat dingin. Jika mereka tidak mengubah pedomannya sekarang, akibat buruk ini bisa terjadi. Misinya akan berakhir, dan Lev bahkan tidak mempunyai suara dalam keputusan itu. Ketika simulasi berakhir, dia berlari dari simulator ke pusat kendali misi. Dia ingin berbicara langsung dengan Brian Damon, orang yang bertanggung jawab atas seluruh misi, dan merekomendasikan revisi pedoman tersebut.

“Saya datang sebagai kapten penerbangan ini untuk meminta agar fase penurunan bulan—dan hanya fase itu—Anda memutuskan untuk membatalkannya di tangan kru.”

“Apa?” Damon mengerutkan kening.

Saran Lev segera membuat gelisah petugas pengawas darat di dekatnya, dan mereka berbisik-bisik di antara mereka sendiri.

“Tolong jangan salah paham.” Lev sangat ingin meyakinkan Damon. “Saya percaya pada tim pengendali darat, tapi bulan berada 380.000 kilometer dari lokasi ini. Penilaian Anda murni berasal dari data, dan pertukaran pesan serta balasan memerlukan jeda hampir tiga detik. Nathan dan aku akan menatap bulan dari atas. Kalau aku merasa kita punya peluang besar untuk mendarat, tapi kamu menyuruhku membatalkannya, aku harus menyerah. Saya tidak ingin berada dalam situasi itu. Aku berjanji tidak akan melakukan hal yang gegabah. Jika kita mendapat peringatan kritis bahwa hidup kita dalam bahaya, atau jika Anda menyadari bahwa pesawat tersebut jelas-jelas tidak berfungsi, saya akan mengikuti perintah Anda dan membatalkannya.”

“Begitu… atau, baiklah, aku tahu dari mana asalmu.” Damon tidak sepenuhnya yakin. Dia menyilangkan tangannya, berpikir.

Lev mengalihkan perhatiannya ke petugas. “Dengar, kami sering salah menilai. Segala macam hal bisa saja terjadi. Mungkin kesalahan komunikasi. Atau data dari pesawat itu mungkin tidak mencapai Bumi dengan baik. Atau sistem alarm itu sendiri mungkin tidak berfungsi. Jika upaya pendaratan di bulan berakhir di sana, hal itu akan menghantui saya selamanya.”

“Lev, izinkan aku menanyakan satu hal,” kata Aaron, yang diam-diam mendengarkan.

“Teruskan.”

“Apakah kamu sadar bahwa, terus terang, kamu bisa mengabaikan perintah kendali misi dan terus turun?”

Lev mengangguk. “Ya. Sejujurnya, saya mempertimbangkan hal itu. Tapi aku ingin menghindarinya. Pergi ke bulan dengan pemikiran seperti itu sama saja dengan mengkhianati seluruh tim pengendali darat. Pendaratan yang berhasil karena saya melanggar perintah tidak akan memuaskan kami semua. Saya ingin semua orang senang dengan hasil misi ini.”

“Sama disini.” Harun menoleh ke Damon. “Dari sudut pandang kru, Lev benar. Dibandingkan dengan pemandangan yang dia dan Nathan dapatkan dari modul, personel di Bumi akan melihat bulan yang sama sekali berbeda.”

Bart, yang duduk di barisan depan ruang kendali, berdiri. “Saya setuju. Kita juga harus mempertimbangkan sisi lain dari contoh Lev. Maksudku, kita mungkin memberi perintah untuk melanjutkan ketika kru merasa lebih baik untuk membatalkannya. Pedomannya harus fleksibel.”

Damon meluangkan waktu mempelajari ekspresi setiap orang. Kemudian dia bangkit, berjalan perlahan menuju Lev hingga mereka saling berhadapan. “Kami akan mengutamakan nyawa kru kami. Bisakah Anda berjanji tidak akan melakukan pendaratan sembarangan?”

“Ya. Tujuanku bukan untuk jatuh di bulan. Kami akan membatalkannya jika situasinya berbahaya.”

“Baiklah. Kemudian kami akan memperbarui pedomannya sehingga kami berdua memiliki wewenang untuk memutuskan apakah akan membatalkan selama fase penurunan bulan.” Damon mengulurkan tangannya pada Lev. “Kami mempercayai astronot kami.”

Lev menjabat tangan Damon, rasa terima kasihnya jelas. “Berkat kalian semua kru dapat melakukan apa yang mereka lakukan. Kami tidak akan mengecewakanmu.”

Dia meninjau peraturan seputar pembatalan misi dengan petugas kontrol darat. Lalu, sebelum meninggalkan pusat kendali, dia berbicara dengan Bart.

“Terima kasih atas dukungan Anda.”

Bart tampak agak malu, tapi dia berdiri tegak. “Jangan sebutkan itu. Saya pikir Anda benar.”

“Ngomong-ngomong, kalau kamu punya waktu luang dalam beberapa minggu ke depan, bagaimana kalau makan malam? Irina dan aku ingin kau dan Kaye datang ke salah satu rumah kita sebelum kita kembali ke Zirnitra.”

Mata Bart berbinar. “Kami ingin sekali melakukannya! Saya akan berbicara dengan Kaye, dan kami akan mengatur jadwal kami.”

Kegembiraan insinyur itu membuat Lev senang dia bertanya. Segalanya akan menjadi sedikit lebih tenang dengan simulasi terakhir di belakangnya; mereka semua akan memiliki lebih banyak waktu luang.

 

***

 

Dengan semakin dekatnya perjalanan kru ke UZSR, Bart dan Kaye menyelesaikan pekerjaan di Pusat Pesawat Luar Angkasa Berawak dan menuju ke perbukitan tempat tinggal Lev dan Irina.

Mereka berempat berkumpul di halaman belakang rumah Lev untuk makan malam sederhana. Meja itu penuh dengan hamburger, sup seafood, dan hidangan lain yang mereka beli di kota. Marseille Baru hangat sepanjang tahun, tetapi suhu turun pada malam musim gugur. Tetap saja, tidak ada yang keberatan makanan mereka menjadi dingin. Mereka ingin makan di bawah bintang-bintang.

Lev biasanya minum-minum di pertemuan seperti ini, tapi kali ini dia memilih untuk menundanya. Peluncurannya sudah dekat, jadi para kru merawat tubuh mereka secara khusus. Dia juga berencana untuk belajar setelah makan malam. Bart, seperti Irina, tidak bisa menahan alkoholnya, dan Kaye tidak ingin minum sendirian, jadi semua orang minum segelas air soda dengan irisan lemon. Makan malam berlangsung singkat dan sederhana; seperti Lev, yang lain berencana untuk belajar sesudahnya.

“Terima kasih banyak telah meluangkan waktu untuk bertemu saat Anda sangat sibuk.” Lev mendekatkan gelasnya ke bulan. “Untuk keberhasilan misi terakhir!”

“Bersulang!” Keempat suara mereka terdengar di udara, bergema di langit berbintang.

Lev meminum air sodanya dalam sekali teguk. Itu menyegarkan pikirannya, dan aroma lemon meredakan stres hari itu. “Persiapan makan malam agak terburu-buru,” akunya. “Kami akan mengadakan pesta sesungguhnya setelah misi berhasil!”

“Saya masih tidak percaya hal ini terjadi,” kata Bart. “Pendaratan di bulan secara kooperatif hanyalah impian belaka sejak lama. Sekarang hampir menjadi kenyataan. Benar kan, Kay?”

Kaye mengangguk dengan bijaksana. “Melihat komputer kita di pesawat luar angkasa sungguh menakjubkan. Mungkin tim teknik Zirnitran tidak akan mempercayai hal ini, namun ketika kami mulai, para insinyur komputer ANSA ditempatkan di ruang bawah tanah kecil yang hanya memiliki kotak kayu untuk diduduki saat rehat kopi.”

Lev benar-benar merasa tidak percaya bahwa Kaye diperlakukan dengan sangat buruk. Komputer kini menjadi inti misi mereka. Dia bertanya-tanya apakah warisan dhampirnya berperan dalam hal ini.

Irina menatap iri ke arah Arnackian. “HGC adalah alasan utama saya bisa menerbangkan pesawat luar angkasa sendirian. Saya bukan satu-satunya yang merasa seperti itu. Kosmonot lain setuju, kan, Lev?”

“Itu benar. Jika Anda meminta saya untuk mengemudikan modul bulan sepenuhnya secara manual, menurut saya itu tidak mungkin. Kami akan mengandalkan bantuan Anda dengan kode kesalahan apa pun, Bart.” Lev menundukkan kepalanya dengan hormat ke arah rekannya.

Dada Bart membusung karena bangga. “Diterima! Saya akan siap memberi Anda jawaban atas apa pun yang muncul! Kami baru saja menambahkan program untuk menghentikan bug yang membekukan komputer!”

Dia melontarkan penjelasan yang penuh semangat. Jika HGC kelebihan beban selama penerbangan, bel peringatan akan berbunyi, dan setiap program akan mati secara otomatis sehingga komputer dapat memprioritaskan tugas yang paling penting. Setidaknya, itulah yang dipahami Lev dan Irina.

Irina duduk ternganga sampai Kaye masuk untuk menyelamatkan mereka. “Sudah cukup,” katanya sambil menepuk bahu Bart dengan lembut. “Selama kita memahami cara kerjanya, tidak apa-apa.”

Bart membeku sesaat, lalu meringis saat dia sadar kembali. “Eh, maaf. Saya sedikit terbawa suasana.”

Lev mengabaikannya, menyuruhnya untuk tidak khawatir. “Kami tidak bisa membuat HGC seperti itu di Zirnitra. Sungguh luar biasa. Semua orang membicarakannya seperti sihir yang inovatif.”

Sayang sekali Korovin tidak ada di sini untuk melihatnya. Jika dia yang memimpin, dia akan terpesona oleh teknologi komputasi Arnack, dan Lev merasa kemitraan negara-negara tersebut akan melampaui apa pun yang mereka bayangkan.

Pada saat itu, sesuatu berkembang di hati Lev: keinginan agar Bart dan Kaye mengetahui tentang Korovin. Dia dengan cepat menghilangkan perasaan itu. Korovin masih menjadi rahasia nasional, dan Lev tidak ingin Kru Pengiriman curiga terhadap teman-temannya. Mungkin dia tidak bisa memberi tahu mereka sekarang, tapi dia yakin nama Slava Korovin pada akhirnya akan terungkap ke dunia. Terlebih lagi, Lev telah menyusun rencana untuk membantu nama kepala desainer itu bergema secara diam-diam di seluruh dunia hingga saat itu.

“Pokoknya, bantulah dirimu sendiri,” katanya kepada mereka.

Bart dan Kaye dengan takut-takut meraih makanan. Percakapan terasa kaku dan canggung pada awalnya, namun lama kelamaan menjadi santai dan menjadi lebih natural. Tentu saja mereka mendiskusikan misinya, tetapi juga banyak topik lainnya. Hal ini menyegarkan bagi Lev, yang hidupnya berkisar pada pelatihan dan studi sejak Proyek Soyuz dimulai. Dia menanyakan kesan Bart dan Kaye tentang Zirnitra. Pasangan itu mengatakan kepadanya bahwa kurangnya kebebasan mengejutkan mereka. Tak satu pun dari mereka merasa bisa tinggal di sana, meskipun perjalanan bisnis tidak masalah. Ketika mereka menanyakan kesan Lev tentang Arnack, tanggapannya serupa. Dia pikir kebebasan itu luar biasa, tapi dia tidak bisa menahan perasaan bahwa kadang-kadang kebebasan itu terlalu berlebihan.

Waktu berlalu, dan makan malam mereka hampir berakhir. Tiba-tiba, Bart dan Kaye menjadi gugup dan ragu-ragu. Kaye, wajahnya memerah, berbisik di telinga Bart. Sambil memegang hot dog, Lev dan Irina bertukar pandang bingung.

“Kami ingin memberi tahu kalian berdua sesuatu hari ini.” Bart mengumpulkan keberanian untuk terus berbicara. “Setelah misi terakhir…Kaye dan aku akan menikah.”

“Hah?!” Teriakan terkejut Lev dan Irina membubung tinggi secara harmonis.

Bart menggaruk bagian belakang kepalanya, ekspresi malu di wajahnya. “Ini sebuah rahasia. Satu-satunya orang yang tahu adalah saudaraku. Kami tidak memakainya di tempat kerja, tapi kami punya ini.”

Bart dan Kaye mengeluarkan cincin indah dari saku mereka dan memakainya.

Saat Irina melihat mereka, dia meletakkan tangannya di jantungnya. Senyuman indah muncul di wajahnya. “Mereka menakjubkan!”

Ada sesuatu yang mengepal di hati Lev saat melihat ekspresinya. Irina tidak pernah memakai aksesoris apa pun selain kalungnya, tapi dia bahkan menganggap cincin ini penting—sebagai simbol janji.

Ujung telinga Kaye memerah, dan dia terkikik. “Aku tahu kami sedang melontarkan hal ini padamu, tapi kami tidak yakin kapan kami bisa memberitahumu jika tidak malam ini.”

“Selamat,” kata Lev. “Saya yakin itu akan menjadi topik hangat saat Anda mengumumkannya.”

Wajah Bart menjadi sedikit bermasalah. “Itu akan terjadi, jika kita bisa .”

“Hm? Maksud Anda, Anda tidak ingin media terlalu heboh mengenai hal ini?”

“Yah, itu kaleng cacingnya sendiri, tapi bukan. Hanya saja…ada alasan lain.” Bart dan Kaye bertukar pandang, sedikit kesedihan di bibir mereka yang tegang. “Aaron senang dengan kami, tapi orang tua saya tidak menyetujuinya. Keluarga Fifield memiliki sejarah luar biasa yang membentang dari generasi ke generasi. Kakak saya menikah dengan wanita dari keluarga yang sama. Saya pikir mereka mungkin menolak Kaye karena dia seorang dhampir.”

Senyuman telah hilang dari wajah Kaye. Dia melihat ke tanah, kesedihan di matanya.

Lev tertekan karena berpikir bahwa sejarah Arnack telah mengarah pada skenario ini. Dia tahu setiap keluarga memiliki keadaan yang unik, dan bukan tempatnya untuk mengkritik jika dia tidak mengetahui cerita lengkapnya. Namun dia sadar bahwa situasi Bart dan Kaye bertepatan dengan kekhawatiran Irina. Dia melirik ke arahnya.

“Sayang sekali,” kata Irina. “Maksudku, kita semua penduduk bumi, kan?”

“Penduduk bumi?”

“Ya. Kami berempat di meja ini berbeda, tapi jika dilihat dari luar angkasa, kami semua sama. Kamu tahu?”

Kaye melirik ke arah Bart, dan pasangan itu terkekeh.

“Terima kasih, Irina,” kata Kaye sambil berseri-seri.

“Oh, aku mencuri kalimat itu dari Lev,” jawab Irina.

Lev merasa malu karena tiba-tiba menjadi pusat perhatian. “Irina dan aku baru saja berbicara satu kali tentang kesamaan hati.”

“Bagaimana dengan kalian berdua?” Kaye bertanya tiba-tiba.

Lev memiringkan kepalanya, bingung. “Kita berdua?”

“Maaf. Aku selalu mengira kamu dan Irina akan menikah. Saya bertanya-tanya apakah Anda punya rencana pasti untuk itu.”

“Oh. um…”

Lev tidak yakin bagaimana menjawabnya. Tampaknya baik-baik saja membicarakan hal ini dengan Bart dan Kaye, tapi dia ingin mengutamakan perasaan Irina. Dia menoleh padanya. Saat mata mereka bertemu, dia mengangguk; tidak apa-apa untuk memberitahu mereka.

“Saya benci mengecewakan Anda setelah mendengar kabar baik Anda, tetapi mengingat keadaannya, kami tidak akan menikah. Meski begitu, kami telah memutuskan untuk menghabiskan hidup kami bersama.”

“Oh… keadaannya,” gumam Kaye dengan canggung. “Jadi begitu.”

“Keputusan ada di tangan saya.” Irina tersenyum pada Kaye. “Agak egois—dan sedikit berat—tapi apakah Anda keberatan jika saya menjelaskannya? Itu tidak ada di Howling at the Moon , tapi itu karena masa lalu dan sejarahku.”

Bart dan Kaye mengangguk.

Irina menarik napas dan berbicara. Dia bersikap objektif terhadap fakta-fakta yang ada, dan menegaskan bahwa dia tidak menginginkan simpati. Dia memberi tahu mereka bagaimana orang tua dan desanya menderita di tangan umat manusia, bagaimana dia meninggalkan Anival sendirian untuk mewujudkan mimpinya, dan bagaimana dia hampir dibunuh setelah peran subjek tesnya berakhir. Dia mengakui bahwa dia belum pernah pulang ke rumah bahkan sampai saat ini, karena dia pikir dia telah mengkhianati rakyatnya dengan mencapai mimpinya menggunakan teknologi manusia.

Kaye menangis saat mendengarkan semua yang dialami Irina. Bart dengan lembut meletakkan tangannya di punggungnya. Mungkin warisan dhampir Kaye datang dengan kenangan menyakitkan tersendiri.

“Ras kami, yang oleh umat manusia diberi label ‘vampir’, tidak diperlakukan dengan bermartabat,” lanjut Irina. “Kami tidak memiliki daftar keluarga atau kewarganegaraan. Kita bukan manusia atau binatang, sehingga menjadikan kita orang luar. Pada hari aku diturunkan menjadi kosmonot pertama dalam sejarah, aku dijadikan warga negara Zirnitran, tapi itu sungguh sebuah kemudahan. Pemerintah ingin menggunakan saya untuk tujuannya sendiri. Karena kewarganegaraan itu dipaksakan pada saya, saya menganggapnya palsu. Saya hanya bisa menikahi Lev dengan memilih menjadi warga negara Zirnitran penuh dan berpihak pada negara yang menindas rakyat saya. Hatiku tidak mengizinkan hal itu, jadi kubilang pada Lev bahwa kami tidak bisa menikah.”

Irina memandang Lev, mencari pengakuan. Dia tersenyum padanya.

Itu membuatnya nyaman, dan dia melanjutkan. “Di Zirnitra, pria dan wanita menghadapi banyak kesulitan jika mereka memutuskan untuk menghabiskan hidup bersama tetapi tidak menikah. Misalnya, mengasuh anak lebih sulit. Saya mengerti alasannya—pernikahan adalah bagian dari kehidupan sehari-hari di Zirnitra. Saya membayangkan di Arnack sama seperti di Anival. Tidak ada pasangan yang belum menikah tinggal bersama di sana. Namun Lev dan saya berbicara banyak tentang apa yang harus dilakukan, dan pada akhirnya, kami mencapai kesimpulan yang sama.”

Lev menjemput Irina. “Saya tidak yakin tentang hubungan kami atau kehidupan masa depan kami. Namun kami menyadari bersama bahwa sebenarnya tidak ada yang perlu diubah. Irina dan saya telah berkeliling dunia sejak keduanya menjadi kosmonot. Dalam retrospeksi, saya melihat perbedaan pernikahan tergantung pada waktu dan tempat. Kita tidak perlu menyerah pada tekanan sosial dari orang-orang di sekitar kita. UZSR telah menyulitkan Irina, kami tidak membutuhkan mereka untuk mengakui hubungan kami secara resmi. Apa yang menjadi praktik umum dan akal sehat saat ini mungkin tidak akan pernah terdengar di masa depan, jadi kita sendiri yang akan memilih di mana dan bagaimana kita akan hidup.”

Lev tidak memberi tahu orang-orang Arnackian bahwa dia dan Irina juga setuju bahwa, jika pemerintah memerintahkan mereka untuk menikah, mereka tidak akan melakukannya tanpa alasan. Mereka akan menemukan cara untuk mengeksploitasi situasi tersebut.

Bart dan Kaye terdiam.

“Maaf,” kata Lev. “Kami mungkin seharusnya tidak memulai hal itu segera setelah Anda menyampaikan berita pertunangan Anda. Namun posisi kami berbeda, dan kami ingin jujur. Saya harap Anda mengerti.”

“Saya sangat senang mendengar kalian berdua menikah!” Irina menambahkan, sedikit panik. “Saya bersemangat untuk kalian berdua. Maksudku itu dari hati. Sikapku terhadap hubunganku dengan Lev agak mementingkan diri sendiri dan tidak menyenangkan, tapi jangan biarkan hal itu membuatmu khawatir. Saya minta maaf merusak momen ini.”

Bart menggelengkan kepalanya. “Tolong, jangan minta maaf. Itu membuatku sedikit lengah. Saya pikir melakukan apa yang Anda sukai adalah pilihan terbaik Anda.”

Kaye mengangguk. “Sama disini. Saya belum pernah mendengar seseorang mengajukan alasan untuk tetap bersatu tanpa menikah. Sikapmu benar-benar menyentuhku.”

Bart dan Kaye telah menerima keputusan mereka. Lev melirik ke arah Irina, dan mereka menghela napas lega.

Sesuatu muncul di benak Kaye saat itu. “Jika Anda sendiri yang memilih jalur tersebut, apakah hal tersebut akan mendorong lebih banyak orang untuk melakukan hal yang sama?”

Itu mungkin benar. Lev memikirkan kembali apa yang Lyudmila katakan padanya. “Mengunjungi luar angkasa, mengunjungi dunia yang benar-benar baru, memberi Anda kekuatan untuk memimpin manusia. Sukses dalam revolusi Anda, dan Anda adalah pahlawan; gagal, dan kamu adalah pengkhianat.”

Dia tidak akan memimpin revolusi apa pun, namun mengunjungi bulan adalah sebuah pencapaian yang akan menarik perhatian dunia. Cara dia hidup setelahnya mungkin mempengaruhi orang. Hal ini memang merupakan tanggung jawab yang berat, namun hal ini juga memberikannya kekuasaan yang lebih langsung dibandingkan dengan hantu yang tidak kasat mata dari Tata Dunia Baru. Lev merasa lebih yakin bahwa, selama dia hidup jujur ​​pada dirinya sendiri dan tidak terpuruk di bawah tekanan, masa depannya cerah. Untuk mencapai masa depan itu, tidak ada yang lebih penting daripada masa kini.

“Yah, yang pertama dan terpenting, kita harus menyelesaikan misi terakhir,” katanya.

“Saya yakin kami akan melakukannya,” jawab Irina.

“Aku juga,” kata Bart.

“Aku bertiga,” tambah Kaye.

“Kami akan berhasil mencapai bulan dan kembali ke Bumi,” kata Lev, didukung oleh keyakinan mereka.

Keempatnya memandang ke arah langit malam. Beberapa awan melayang dalam kegelapan dekat bulan, yang membagikan cahayanya yang luar biasa indahnya kepada dunia.

“Setelah pendaratan di bulan, perjalanan luar angkasa berawak mungkin akan terjadi selanjutnya,” renung Irina, matanya masih tertuju ke langit.

“Sebelum mereka membatalkan Proyek Hyperion, eksplorasi ruang angkasa seharusnya dilanjutkan setelah pendaratan di bulan,” kata Bart. Dia menambahkan dengan sedikit kesedihan, “Namun, sejauh yang saya tahu, tidak ada rencana lebih lanjut untuk itu.”

Nilai eksplorasi berawak telah diperdebatkan dengan sengit sejak pengembangan ruang angkasa dimulai. Setelah kru misi terakhir berperan sebagai pembawa bendera dan mengakhiri perlombaan ke bulan, fokusnya mungkin beralih ke pesawat ruang angkasa tak berawak.

“Saya berharap perjalanan luar angkasa ‘kue planet’ menjadi kenyataan suatu hari nanti.” Cahaya bulan bersinar di mata Kaye. “Bahkan jika kita tidak pernah melihatnya seumur hidup, saya ingin menjadi bagian dari fondasinya.”

Lev sangat setuju. “Itulah yang saya harapkan juga.”

Jika masyarakat dunia menuntut perjalanan luar angkasa berawak, hal itu pasti akan terus berlanjut. Persaingan pengembangan ruang angkasa Arnack dan Zirnitra akan memunculkan alat dan teknologi baru. NWO juga menginginkan hal itu, karena akan memajukan ilmu pengetahuan dan umat manusia.

Lev tahu bahwa memimpin jalan menuju masa depan adalah tugas personel program luar angkasa. Meskipun hubungannya dengan Irina dapat mempengaruhi dunia, pengembangan luar angkasa secara keseluruhan jauh lebih kuat. Pemerintah dan konglomerat berkuasa atas Bumi, namun Lev masih bisa berbagi pentingnya pengembangan ruang angkasa dengan masyarakat. Ruang lebih besar dari semuanya.

Dia tidak bisa berbuat banyak sendirian, tapi di sekelilingnya ada teman-teman yang bisa dipercaya. Keempatnya dilahirkan dan dibesarkan dalam keadaan yang sangat berbeda, namun itu berarti mereka dapat menjangkau lebih banyak orang. Delapan tahun telah berlalu sejak mereka pertama kali bertemu di 21st Century Expo, dan banyak hal telah berubah, mulai dari posisi dan pangkat mereka hingga keadaan dunia. Namun, ada satu hal yang tetap sama: kecintaan mereka terhadap ruang angkasa. Sekarang terserah pada mereka untuk memastikan gairah itu semakin membara.

Lev mengambil gelasnya, tersenyum pada teman-temannya. “Di Zirnitra, kami bersulang sepuasnya. Jadi, bagaimana kalau bersulang untuk masa depan setelah misi terakhir?” Irina, Bart, dan Kaye mengangguk dan mengangkat kacamata mereka. Lev mengangkat tinggi-tingginya sambil berteriak, “Untuk masa depan pengembangan luar angkasa!”

“Bersulang!”

Dari sudut kecil Bumi, mereka mengangkat kacamata mereka ke arah luar angkasa. Ketika misi terakhir berakhir, mereka akan bertemu lagi dan lagi untuk bersulang untuk petualangan baru, penemuan baru, dan kegembiraan atas pencapaian tersebut.

Mereka berempat membayangkan masa depan yang berubah, masing-masing dengan cahaya berbeda di mata mereka saat menatap bulan. Mereka semua mendambakan hari-hari yang lebih cerah, namun tidak ada satu pun yang mau menerima harapan tersebut. Mereka akan melangkah maju dan menghadapi hal-hal yang tidak diketahui, mengambil masa depan di tangan mereka sendiri.