Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 9 Chapter 3

Invasi mendadak pasukan iblis ke ibu kota kerajaan telah dimulai.

Berdiri di tengah-tengah aksi adalah pahlawan Kerajaan Limia, Hibiki Otonashi. Meskipun diliputi rasa cemas dan takut yang tajam, ia tetap tegar, memaksakan diri untuk memancarkan kekuatan.

Karena ibu kota Limia berbatasan dengan wilayah iblis, kota itu selalu berada di bawah ancaman invasi. Beberapa kali, Hibiki telah mengusulkan pemindahan ibu kota—atau setidaknya, fungsi-fungsi utamanya—ke tempat yang lebih aman. Namun, usulannya selalu ditentang keras oleh para bangsawan, yang berpegang teguh pada sejarah dan tradisi seperti pakaian tua lusuh. Maka, tak terelakkan, hari ini pun tiba.

Selama kampanye Benteng Stella baru-baru ini, ibu kota nyaris menjadi medan perang. Namun, bahkan dari situasi nyaris itu, kota itu tidak belajar apa pun.

Ini perang, pikir Hibiki getir. Jika kita kalah, jika kota dan kastil ini dibakar habis, apa artinya semua sejarah ini?

Hibiki tidak benar-benar memahami perang secara langsung. Bagaimanapun, ia hanyalah gadis biasa yang dipanggil dari Jepang yang damai. Dibandingkan dengan para prajurit dan bangsawan di dunia ini, ia tidak tahu apa-apa tentang kengerian perang yang sesungguhnya.

Namun, bahkan sekarang, meskipun pasukan mereka berjuang keras untuk bertahan, aura superioritas terhadap para iblis tak kunjung padam. Terutama di kalangan bangsawan tingkat tinggi dan eselon atas kepemimpinan Limia, terdapat optimisme yang mengakar kuat dan tak berdasar. Para iblis begitu inferior, pikir mereka, sehingga mustahil mereka mengalahkan Limia.

Kesombongan itu membuat perut Hibiki melilit karena frustrasi.

Ya, berkat raja dan segelintir bangsawan yang lebih progresif, kesadaran akan ancaman iblis perlahan menyebar. Pandangan kritis terhadap cara-cara lama akhirnya mulai berakar.

Itu terlalu sedikit dan terlambat.

Tidak peduli seberapa besar kemajuan yang telah dicapai, jika mereka tidak bergerak cukup cepat, semuanya akan sia-sia.

“Hibiki!”

Suara mendesak itu menyadarkannya kembali ke masa kini. Suara itu adalah Belda, sang ksatria yang telah berjuang di sisinya sejak awal.

“Mereka sudah sampai di gerbang kastil! Mereka serius ingin merebut kastil kali ini—semuanya!”

Pada saat itu, tidak ada raja di ibu kota yang dapat mengeluarkan perintah absolut.

Dia pergi untuk menghadiri festival tahunan di Academy City of Rotsgard.

Biasanya, raja tidak diharapkan menghadiri festival secara langsung, terutama ketika pasukan dikerahkan untuk merebut kembali Benteng Stella. Namun tahun ini, situasinya berbeda: Kabar telah sampai kepada mereka bahwa Putri Lily dari Kekaisaran Gritonia akan menghadiri festival tersebut.

Limia dan Gritonia adalah sekutu di garis depan melawan pasukan iblis, namun mereka juga rival. Sosok berpengaruh seperti Lily—yang kabarnya merupakan salah satu pemain terpenting dalam operasi heroik Gritonia—melakukan tindakan yang tak terduga seperti itu tentu tak bisa diabaikan oleh Limia. Setelah pertimbangan yang matang, sang raja sendiri memutuskan untuk pergi, sebagian untuk menjaga hubungan diplomatik.

Hibiki bisa saja pergi menggantikannya, tetapi mengingat keterlibatan langsungnya dalam kampanye Stella, hal itu dianggap tidak perlu. Lagipula, orang Limian-lah yang menyerang benteng tersebut.

Para iblis telah bersembunyi di balik pertahanan yang tebal, dan semua orang berasumsi bahwa para hyuman—baik Limian maupun Gritonian—dapat menentukan waktu penyerangan. Mereka memutuskan bahwa penyerangan bisa ditunda hingga setelah festival.

Nah, lihat apa yang kita dapatkan—serangan iblis. Aku bahkan tak pernah membayangkan kemungkinan ini—tapi yang terburuk adalah bagaimana kita sendiri yang memberi mereka kesempatan itu, bertengkar di antara para hyuman dan membiarkan pintu terbuka lebar.

Entah bagaimana, pasukan iblis telah lolos dari garis depan Limia dan muncul di tepi Danau Bintang.

Itu adalah langkah yang tidak terpikirkan.

Danau Bintang—yang baru saja diciptakan oleh kekuatan misterius yang hanya dikenal sebagai Si Jahat—tak jauh dari ibu kota. Danau itu muncul setelah hantaman dahsyat yang menyapu bersih kekuatan manusia dan iblis, asal-usulnya masih diselimuti misteri.

Ironisnya, serangan yang sama telah mencegah upaya awal para iblis untuk menyerang ibu kota secara tiba-tiba. Pelajaran pahit , pikir Hibiki, mengingat kehancuran itu.

Danau Bintang praktis berada di depan pintu rumah mereka; perjalanan dari sana ke ibu kota hanya akan memakan waktu beberapa jam, lebih atau kurang.

Bahwa serangan kejutan seperti itu bisa berhasil bukan di kota perbatasan melainkan di sini, di ibu kota kerajaan, membuat Hibiki tercengang.

Limia, bisa dibilang, berada dalam kondisi siap perang penuh, siap melancarkan serangan ke Benteng Stella dalam beberapa hari. Bukan berarti pasukannya lengah. Sebaliknya, mereka telah mengerahkan upaya besar untuk memperkuat pertahanan mereka.

Namun, pasukan iblis berhasil menerobosnya dengan sangat mudah.

Keahlian musuh dalam komunikasi telepati memang sudah mengesankan Hibiki, tetapi insiden ini menyadarkannya bahwa keunggulan teknologi mereka jauh melampaui itu. Mungkin tak berlebihan jika dikatakan bahwa iblis telah melampaui manusia di segala bidang.

Limia, tentu saja, telah berusaha meningkatkan kemampuan telepatinya sendiri. Namun, meskipun telah melakukan riset berjam-jam, yang tersebar di berbagai inisiatif ambisius, mereka belum melihat hasil yang berarti.

Bahkan jika manusia memiliki keunggulan dalam jumlah dan potensi mentah, pikir Hibiki, jika kesenjangan dalam teknologi benar-benar sebesar ini…

Pikirannya melayang lebih dalam ke dalam menganalisis kenyataan pahit medan perang mereka saat ini.

Sebuah suara laki-laki menarik Hibiki kembali ke masa kini. “Para petualang telah mengamankan jalur mundur. Hibiki-sama, Belda-dono, Chiya, cepatlah ke sana.”

Inilah Woody, sang penyihir istana. Tak ada penyihir di Limia, dan hanya sedikit di dunia, yang mampu menandingi bakat, pengetahuan, atau reputasinya sebagai peneliti.

“Mundur?” Suara Hibiki bergetar tak percaya. “Mundur—sekarang, dalam situasi seperti ini?”

“Hibiki-sama, tolong mengerti.” Nada bicara Woody mantap dan tegas. “Pergerakan musuh terlalu cepat. Kita perlu mundur dari ibu kota, mengkonsolidasikan pasukan kita dari sekitar wilayah ini, dan Stella. Lalu kita perlu mengepung dan merebut kembali ibu kota. Itulah tindakan terbaik.”

“Tunggu. Woody, kau serius mau menyerahkan ibu kota—kota yang kaya akan sejarah berabad-abad—kepada iblis, bahkan untuk sesaat?”

“Hibiki-sama, Anda tidak bisa serius,” balas Woody tanpa ragu. “Raja tidak ada di sini. Orang-orang bodoh yang terus-menerus membicarakan sejarah dan tradisi sudah kabur. Saat ini, di istana ini, kitalah yang memegang otoritas tertinggi. Siapa pun yang masih memperdebatkan hal ini, akan kita bungkam dengan hasil. Mempertahankan tempat ini sekarang sama saja dengan bunuh diri.”

Pernyataan berani semacam itu bisa membuat Woody kena masalah kalau sampai ke telinga yang salah. Tapi dia sama sekali tidak berkedip saat mengucapkannya.

“Itulah kenapa kubilang kita setidaknya harus memindahkan fungsi administratif Limia ke tempat seperti wilayah Hopley,” gumam Hibiki, frustrasi terasa berat di suaranya. “Tapi meskipun itu langkah yang menguntungkan para bangsawan tinggi, yang mereka lakukan hanyalah saling menjatuhkan. Melelahkan.”

“Ilumgand cukup antusias dengan hal itu,” ujar Woody.

“Ilum-kun, ya?” Senyum kecil penuh kasih sayang tersungging di wajah Hibiki. “Ada sesuatu yang terjadi di kota akademi tempatnya berada juga… Kudengar raja dan pengiringnya sudah tahu tentang keadaan darurat ini, tapi kami akan jadi yang terakhir tahu, dan itu menyebalkan. Saat-saat seperti ini benar-benar membuatku merasakan betapa merepotkannya komunikasi telepati. Aku tidak meminta ponsel pintar, tapi setidaknya berikan aku ponsel biasa yang bisa menelepon!”

“Ponsel… Ya, baiklah,” jawab Woody sambil tersenyum kecut. “Teknologi kami memang belum setingkat tanah air Anda, Hibiki-sama. Untuk saat ini, yang bisa kami lakukan hanyalah berdoa agar semua orang selamat.”

Di istana ini, kamilah yang memegang kekuasaan paling besar… Hibiki memikirkan kata-kata Woody dalam benaknya.

Jelaslah yang dia maksud adalah Belda.

Woody mungkin mengira rahasia Belda aman, tetapi Hibiki sudah tahu bahwa ia adalah pangeran negeri ini. Lagipula, rahasia itu tidak akan pernah bisa disembunyikan sepenuhnya.

Ia tidak mendesaknya. Belda adalah sekutu yang tak ternilai—dan lagi pula, ia mengerti bahwa kehadirannya memberi mereka lebih banyak keleluasaan dalam mengambil keputusan. Mengintip, ia sudah memutuskan sejak lama, hanya akan menimbulkan kerumitan yang tidak perlu.

“Kau benar—maaf,” desahnya. “Jadi, Woody. Bagaimana peluang kita?”

Woody memandang sekeliling pada semua orang di ruangan itu sebelum mengangguk dalam.

“Cukup bagus,” jawabnya tenang. “Sulit dikatakan apakah itu karena mereka terburu-buru menyerang untuk kejutan atau karena mereka sudah mencapai batas kemampuan mereka untuk menyembunyikan sesuatu, tapi setidaknya, jumlah mereka tidak cukup untuk menguasai ibu kota sepenuhnya—lagipula, ibu kota kerajaan adalah markas kita. Kita tahu setiap lorong rahasia dan setiap rute pelarian. Setelah kita berkumpul kembali, kita pasti bisa menghabisi mereka.”

“Masuk akal,” Belda setuju, mengangguk. “Mereka langsung menyerbu kastil tanpa berpikir panjang. Akan lebih cerdas untuk menyelinap melewati mereka dan mengepung mereka nanti—menjaga agar korban kita tetap rendah. Tidak ada gunanya terseret dalam serangan bunuh diri mereka.”

Lihatlah, inilah mengapa kita membutuhkan Belda, pikir Hibiki. Ia bisa merasakan dirinya semakin tenang saat Belda berbicara.

“Tepat sekali, Belda-dono,” lanjut Woody. “Begitu mereka beralih mempertahankan istana, mereka tidak akan bisa bermanuver seperti sebelumnya. Dalam hal ini, kepergian raja justru menguntungkan kita. Yang harus kita lakukan sekarang adalah membawa Hibiki-sama dan kita semua—”

“Eh, permisi…”

Suara ragu itu datang dari Chiya—anggota termuda dalam kelompok itu.

Seorang gadis kuil dari Federasi Lorel, ia memilih untuk mengikuti Hibiki karena kagum. Meskipun kehadirannya sempat menimbulkan ketegangan diplomatik antara Limia dan Lorel, ia adalah seorang pendeta wanita yang sangat terampil yang sering mendukung kelompoknya melalui penyembuhan, buff, dan, bahkan terkadang, memberikan daya tembak ofensif.

“Ada apa, Chiya-chan?” tanya Hibiki lembut.

Chiya ragu-ragu, melirik ke arah mereka. “Kalau… Kalau kita kabur, apa yang akan terjadi pada orang-orang di kota?”

Keheningan menyelimuti ruangan. Mereka semua tahu jawabannya—tetapi tak seorang pun ingin mengatakannya dengan lantang.

Kenyataannya adalah mereka yang tertinggal akan mengalami nasib yang terlalu suram untuk dibayangkan.

“Chiya-chan. Dengarkan aku baik-baik,” Hibiki memulai, suaranya pelan dan mantap. Mungkin ia sedang meyakinkan dirinya sendiri seperti halnya Chiya. “Limia—kota ini, kerajaan ini—takkan pernah jatuh ke tangan iblis. Kita sudah kehilangan begitu banyak nyawa untuk mencegah hal itu terjadi. Kita harus membawa harapan mereka yang telah mengorbankan nyawa mereka—dan melarikan diri dari tanggung jawab itu bukanlah pilihan.”

“…”

Kita akan memenangkan perang ini. Kita akan menghentikan iblis dan membawa perdamaian ke negeri ini. Dan untuk itu, kita harus bertahan hidup, betapapun menyakitkannya.

“Apakah… apakah itu juga tentang Navarre-oneechan?” tanya Chiya.

“Ya. Itu juga sebagian. Jadi—”

“Hibiki! Kamu masih di sini? Syukurlah kamu masih di sini!”

Upaya Hibiki untuk menghibur Chiya tiba-tiba terhenti ketika seorang pria tiba-tiba masuk ke ruangan dengan napas terengah-engah. Pria itu adalah pemimpin para petualang tingkat tinggi yang bergabung dengan Hibiki selama ia tinggal di Tsige musim panas itu, didorong oleh tekadnya untuk melawan pasukan iblis bersama Limia.

“Maaf, Woody,” katanya, menoleh ke arah penyihir istana. “Ada masalah dengan rute evakuasi. Aku kehilangan kontak dengan orang-orang yang kukirim sebelumnya. Aku datang ke sini sendiri untuk memastikan semua orang baik-baik saja.”

Ekspresi Woody menjadi muram mendengar laporan petualang itu. “Bagaimana dengan evakuasi penduduk?” tanyanya. “Bagaimana?”

Meskipun yang dilakukannya hanyalah menyampaikan permintaan Hibiki, Woody punya kepentingan pribadi dalam jawabannya: Keluarganya sendiri termasuk di antara para pengungsi. Meskipun begitu, ia berhasil tidak menanyakan langsung tentang istri dan anaknya—ia masih memiliki pengendalian diri yang tinggi.

Wajah pendatang baru itu berubah frustrasi. “Sulit. Kurasa mungkin sepertiganya sudah keluar… paling banter. Kebakaran terjadi di mana-mana, dan semua orang panik. Aku masih punya beberapa orang yang berusaha menjaga orang-orang tetap bergerak, tapi meskipun begitu, kita mungkin hanya bisa melihat setengahnya saja. Satu-satunya sisi baiknya adalah…” Dia ragu-ragu lalu melanjutkan, “…disiplin para prajurit iblis.”

“Disiplin? Disiplin iblis itu ada hikmahnya?” Hibiki menatap pria itu seolah-olah dia baru saja mengklaim sapi bertelur.

“Ya. Lihat, mereka yang menyerang ibu kota—ada cukup banyak orc dan goblin di antara mereka.”

Rasa jijik dalam nada bicaranya saat mengucapkan kata “orc” dan “goblin” tidak salah lagi—dan sepenuhnya normal.

Makhluk-makhluk ini, yang seringkali dipaksa melayani iblis tingkat tinggi atau mereka yang memiliki kekuatan khusus, dikenal karena perilaku mereka yang keji dan seperti binatang. Bahkan orang-orang yang enggan membunuh monster pun biasanya tidak ragu untuk membantai orc atau goblin.

“Ya, itulah yang kuharapkan,” kata Hibiki dengan muram.

“Tapi di ibu kota ini,” lanjut pria itu, “sejauh ini saya belum melihat satu pun kasus penjarahan—atau pemerkosaan terhadap perempuan.”

“Tidak ada?!”

Hibiki telah menyaksikan sendiri bagaimana para orc dan goblin menuruti segala keinginan bejat mereka, dan ia sendiri telah membantai banyak dari mereka. Ia tahu betul seperti apa mereka nantinya.

“Ya, benar,” sang utusan membenarkan, raut wajahnya muram. “Bajingan-bajingan itu pun bergerak seperti mesin yang diminyaki dengan baik—mengabaikan apa pun yang tidak menghalangi mereka, langsung menyerbu kastil.”

“…”

“Saya tahu; saya juga terkejut. Dari sudut pandang evakuasi, ini memang mempermudah segalanya, tetapi dari perspektif militer, ini setidaknya tiga kali lebih berbahaya.”

“Kalau begitu… warga sipil seharusnya sebagian besar aman, kan?” Hibiki memberanikan diri.

“Tidak bisa memastikannya.” Suara pria itu berubah lebih serius. “Mereka tidak menjarah atau… atau lebih buruk lagi. Tapi siapa pun yang melintasi jalan mereka akan dibantai. Jika mereka bersembunyi, mereka punya peluang bagus untuk bertahan hidup. Tapi jika mereka ketahuan—maka tidak, aku ragu mereka akan berhasil.”

“…”

Hati Hibiki mencelos membayangkan penduduk kota menjadi mangsa para goblin. Ia menundukkan pandangannya, tak sanggup membayangkannya.

“Pokoknya,” lanjut pria itu, suaranya tiba-tiba tegas, “Aku masih berpikir satu-satunya cara untuk keluar dari situasi ini adalah dengan keluar dari ibu kota dan mengepung mereka. Kita harus keluar.”

“Tapi… bagaimana dengan rute mundurnya?”

“Itulah sebabnya aku datang untuk bertanya pada Woody.” Ia mengalihkan tatapan tajamnya ke arah penyihir itu. “Lihat—adakah kemungkinan ada jalan rahasia keluar dari kastil dan masuk ke kota? Saat ini, mungkin lebih baik kita menerobos kekacauan ini sekaligus. Aku ingin kalian semua keluar.”

“Begitu,” kata Woody, ekspresinya termenung sambil mempertimbangkan pilihan mereka. “Itu akan meminimalkan variabel. Dan dengan Hibiki-sama dan Chiya di pihak kita, kita akan memiliki keuntungan atas semua orc, goblin, dan iblis yang berkeliaran di kota.”

Kehilangan kontak dengan tim yang mengamankan rute retret utama belum tentu berarti bencana—tetapi mereka tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa para iblis sengaja mengganggu komunikasi telepati. Mereka harus berasumsi bahwa rute yang telah ditetapkan telah dibobol.

“Ya,” lanjut pria itu. “Begitu kita keluar dari ibu kota, aku akan menggunakan telepati untuk menyampaikan kabar kepada para pembela—suruh mereka berpencar dan mundur juga. Kita harus bergerak cepat.”

“Baiklah.” Woody mengangguk tegas. “Akan kutunjukkan jalannya. Juga, suruh unit-unit garis depan mundur sedikit demi sedikit. Aku akan menghubungi detasemen lain sendiri. Setelah itu, mari kita semua berkumpul kembali di ruang audiensi. Ruangan ini diperkuat dengan sangat baik—lebih kuat dari dinding biasa mana pun—dan penghalang penyangga di sini sangat kuat. Kita bisa bertahan di sini sebentar.”

“Terima kasih. Akan kusampaikan.”

Saat keduanya mulai mengeluarkan instruksi telepati, Hibiki meletakkan tangannya di bahu Chiya yang gemetar, menenangkannya, dan menunggu dalam diam saat yang tepat untuk memulai pelarian mereka.

Tiba-tiba, Hibiki merasakan lantai di bawah kakinya bergetar sedikit.

Belda juga merasakan ada yang tidak beres. “Ada yang salah,” katanya, sambil mengubah posisi bertarungnya. “Hibiki, tetap waspada. Aku merasakan getaran.”

Getaran itu tak kunjung berhenti; malah semakin kuat. Hibiki secara naluriah bergerak untuk melindungi Chiya, menghunus pedangnya dan memunggungi Belda, siap menghadapi apa pun.

Mata Woody terfokus pada rekan-rekannya saat ia menyelesaikan komunikasi telepatinya. Awan mendung menutupi wajahnya saat ia memandang ke tengah tangga megah menuju mimbar raja.

“Tidak… Tidak mungkin.”

Kemudian-

Titik yang ditatap Woody meletus dalam ledakan memekakkan telinga, menerbangkan puing-puing ke mana-mana. Pecahan-pecahan beterbangan ke arah rombongan Hibiki, tetapi ia dengan cekatan mencegatnya dengan pedangnya. Namun, bayangan yang muncul dari kepulan asap membuatnya tegang, seluruh tubuhnya menegang karena khawatir.

Dia tahu persis apa itu.

“Biasanya, saat kau memberi musuhmu jalan keluar, mereka akan berebut seperti tikus putus asa. Tapi dalam kasus ini—sepertinya aku seharusnya mengharapkanmu untuk tetap bertahan, Pahlawan Hibiki.”

Suara yang familier itu, dibumbui nada geli yang menghina, membuat bulu kuduknya merinding. Ia mengerutkan kening melihat asap saat sosok itu menampakkan diri.

“Jangan bilang… Io,” gumamnya getir. “Kau mengosongkan Stella hanya untuk ini?”

Debu yang berputar-putar menghilang, menampakkan sosok besar berlengan empat yang kuat. Kehadirannya langsung meningkatkan ketegangan di ruangan itu.

“Serangan dan pertahanan itu sangat cair, ya?” kata Io dengan tenang. “Hanya karena satu pihak menguasai benteng, bukan berarti mereka wajib bertahan selamanya.”

“Lalu bagaimana kalau kita menyerbu Stella sekarang?” balas Hibiki, suaranya setajam pisau. “Kau akan kehilangan markasmu yang berharga. Apa kau tidak keberatan?”

“Kau pikir kau menggertak?” Senyum Io melebar. “Pasukan yang kau kirim ke Stella sudah berebut untuk kembali. Aku melihat semuanya.”

Ada perbedaan yang sangat besar dalam kesadaran situasional—Hibiki bahkan tak mampu melakukan satu gertakan pun yang efektif. Rahangnya terkatup rapat, rasa frustrasi yang pahit mencengkeram bibirnya.

“Jadi, apa maksudmu?” gerutunya. “Kau muncul begitu saja seperti tikus tanah sialan—apa maumu?”

Sebelum Io dapat menjawab, Woody menjawab, suaranya ragu-ragu tetapi pasrah.

“Hibiki-sama, itu adalah rute pelarian yang kami rencanakan untuk digunakan.”

“!”

Io tertawa kecil. “Memang. Aku sudah menunggumu cukup lama, tapi kau tak kunjung datang. Jadi, aku memutuskan untuk datang kepadamu.”

“Seharusnya ada tentara yang menjaganya,” balas Hibiki, rahangnya terkatup rapat karena marah.

“Oh, ada.”

“Dan?”

“Kau benar-benar bertanya begitu padaku?” Suara Io dipenuhi rasa kasihan yang dibuat-buat.

“Kau—Io, kau membunuh mereka? Orang-orangku!” Suara Hibiki bergetar karena marah.

“Tuduhan yang sangat keliru, Pahlawan,” kata Io. Suaranya tenang, tetapi nadanya seolah berkata, ” Hati-hati bicaramu .” “Mereka petualang dari Tsige, kan? Kaulah yang menyeret mereka ke dalam perang ini, bukan aku. Pria itu—dia juga dari Tsige, kan? Kami tidak terlalu peduli ketika orang-orang sepertimu terus menjelajahi perbatasan.”

Yang menyebalkan, ada kebenaran pahit yang terpendam dalam kata-katanya. Memang bukan haknya untuk mengatakannya, tapi kata-katanya tidak salah.

“Oh, betapa baiknya dirimu, Io—begitu tolerannya kita terhadap para petualang Tsige?”

Pria dari Tsige itu, dengan keringat bercucuran di dahinya, memberi isyarat berlebihan kepada Io, memaksakan senyum meskipun lututnya hampir lemas di bawah tekanan kehadiran iblis yang begitu dahsyat. Namun, saat itu, ia tahu. Bahkan dari kejauhan, itu jelas. Io bukanlah seseorang yang bisa kau lawan—kau lari darinya. Ia berada di level yang bahkan menghadapinya secara langsung sama saja dengan bunuh diri.

Ekspresi Io tetap tenang, nyaris sopan. “Sebagian besar petualang dari Tsige adalah penjelajah Wasteland yang tangguh. Yang Mulia sangat menghormati mereka—begitu pula saya. Selama mereka tidak menghunus pedang pada kami, kami tidak akan menyakiti mereka.”

“Ah… betapa murah hatinya,” kata lelaki itu, suaranya bergetar meski mengandung sarkasme.

“Ada di antara kalian yang tidak berprasangka buruk terhadap iblis, manusia setengah, atau monster. Itu saja sudah cukup untuk membuatmu dihormati. Sayang sekali—seandainya mereka tetap di Tsige, mereka pasti masih hidup. Sungguh disayangkan.”

“Anda tahu, kami datang dari arah yang punya banyak pelanggan yang sangat tangguh,” kata pria itu, suaranya tegang.

“Mereka kuat,” aku Io, hampir dengan hormat. “Harus kuakui aku sangat terkesan dengan taktik terkoordinasi mereka. Sudah lama sejak bawahanku belajar hal baru. Aku tidak sanggup membayar pemakaman di tengah operasi, tapi aku bersyukur atas keterampilan mereka.”

Tak ada harapan, pikir lelaki dari Tsige.

Ini adalah kekuatan dalam skala yang berbeda—keyakinan yang tenang dan tak tergoyahkan. Bahkan sekarang, di tengah percakapan yang menegangkan ini, ia tak menemukan celah sedikit pun. Jadi, ini jenderal iblis, pikirnya, dan ia benar-benar terkagum.

“Hibiki,” katanya akhirnya, suaranya tegang, matanya terpaku pada Io. “Ini pertarungan yang sia-sia. Bahkan dengan penghalang pendukung di sini, kita tidak bisa menang jika kita melawan orang ini secara langsung.”

“Oh? Sayang sekali,” jawab Io dengan lancar, keempat lengannya bergerak sedikit saat kegelapan di sekitarnya semakin pekat. “Pahlawan Hibiki, kau akan melawanku di sini—dan mati. Jangan khawatir; pertimbangkan bagian penghalang dari medan ini.”

Suara itu, dingin dan tenang, membangkitkan rasa getir dalam diri Hibiki. Ia membangkitkan kenangan—kenangan berat dan menyakitkan—tentang hari itu di Benteng Stella, ketika ia menyaksikan Navarre jatuh.

Duka, rasa bersalah, amarah yang tak terbendung—semuanya melonjak bersamaan. Namun ia memaksakan diri untuk bernapas perlahan, menahannya.

“Maaf,” katanya sambil menyeimbangkan pedangnya. “Aku di sini bukan untuk melawanmu.”

“Kau tak punya pilihan,” kata Io, suaranya mengeras. “Kalau kau lari sekarang, aku takkan mampu menahan pasukan yang mempertaruhkan nyawa mereka untuk sampai di sini. Saat kau akhirnya kembali mengepung tempat ini, kau takkan menemukan satu jiwa pun. Dan jika mereka yang melarikan diri ikut mengepungmu, aku terpaksa memburu mereka juga.”

Napas Hibiki tercekat.

“Jadi begitu,” gumamnya getir. “Trik kotor. Dasar iblis! Mereka bahkan tidak tahu arti malu.”

“Tentu saja aku tahu apa itu rasa malu,” kata Io dengan nada dingin dan tegas. “Sebagai seorang pejuang, itu kodeku. Tapi saat ini, aku di sini sebagai jenderal pasukan iblis. Itu berarti mengambil keputusan yang akan membawa kita pada kemenangan.”

“Membunuh warga sipil? Itukah yang membuatmu jadi tentara?!”

“Ini bukan sekadar perang antarbangsa, Hibiki. Ini perang antarspesies. Satu-satunya kemungkinan hasilnya adalah pemusnahan total satu pihak atau penaklukan pihak lain, tanpa masa depan tersisa. Jauh di lubuk hati, pasti kau juga tahu itu. Atau kau pura-pura tidak menyadari bahwa kau tak pernah memikirkan apakah monster yang kau bantai itu tentara atau warga sipil?”

“…”

Mata Io berbinar penuh tekad. “Inilah realitas perang. Sekarang, apa yang akan kau lakukan? Lari dan biarkan aku mengejarmu? Atau bertaruh pada peluang tipis untuk mengalahkanku di sini? Pilih cepat. Apa pun pilihanmu—aku akan mulai.”

Kegelapan di sekitar Io semakin pekat, dan ia pun maju ke arah mereka. Keempat lengannya dipenuhi sarung tangan yang dirancang dengan sangat buruk, masing-masing merupakan senjata mematikan.

Pikiran Hibiki berpacu. Sebuah keputusan harus diambil—sekarang juga.

※※※

 

Mio berlutut.

Lawannya adalah Jenderal Iblis Kiri, tubuh bagian bawahnya melingkar seperti ular.

Kimononya compang-camping, memperlihatkan bercak-bercak kulit yang terbuka lebar. Namun, di wajahnya tak tampak panik atau marah—hanya senyum gembira saat ia bangkit, perlahan menjilati bibirnya.

“Aku tidak mengerti,” gerutu Kiri, ekornya yang bersisik berkedut. “Seranganmu tidak lagi mempan padaku. Bahkan sekarang, kau masih berpikir kau bisa mengalahkan Refleksiku?”

“Oh, begitu. Awalnya kukira kau cuma makhluk buas yang gampang dibunuh, tapi sekarang kulihat kau sudah menganalisis seranganku. Aku akan menghargaimu untuk itu,” Mio mendengkur, senyumnya semakin tajam.

“Aku tidak mengerti maksudmu,” aku Left. “Kau sudah tidak punya cara menyerang lagi: pelurumu, tebasanmu, seranganmu—semuanya terpantul. Tapi kau masih berdiri. Kemampuan regenerasimu sungguh di luar batas normal.”

Left telah menerima setiap serangan yang dilontarkan Mio, mempelajarinya, menghafalnya. Ia telah mencatat setiap teknik yang Mio gunakan dan menyusunnya dengan rapi menjadi kekuatan pertahanannya. Kini ia mencoba menilai Mio sebagai pribadi—tetapi perilakunya luput dari perhatiannya.

Ia terus mengulangi serangan yang sama, seolah tak menyadari serangan itu akan terpantul. Keras kepala seperti anak kecil, namun ia tak menunjukkan sedikit pun rasa frustrasi.

Tak mampu menahan rasa penasarannya, Left akhirnya bertanya dengan lantang. “Kenapa kau terus menyerang? Apa sebenarnya yang kau cari?”

“Senjata pilihanku adalah Walther dan Smith & Wesson,” jawab Mio ringan, sambil membersihkan debu di pipinya. “Selain itu, mungkin beberapa tebasan tak terhentikan yang bisa menembus baja. Kelincahanku masih perlu diasah.”

“Saya tidak mengerti apa yang kamu bicarakan.”

“Enam di Walther, delapan di Smith & Wesson—total empat belas tembakan.” Ia menghitung angka-angka itu dengan jarinya. “Pedang pada dasarnya tak terbatas, tapi…”

“Apakah itu… relevan dengan penolakanmu untuk menyerah?”

“Oh, ya!” Nada suaranya berubah cerah, seolah baru saja teringat sesuatu. “Walther—masih ada satu lagi, kan?”

Left mendesah jengkel. “Mencoba memahamimu adalah sebuah kesalahan. Cukup. Kalau kau berniat terus berjuang sampai mati—biarlah begitu.”

“Mm. Kurasa aku masih punya satu lagi di ruangan ini. Kita lihat saja nanti.”

Sambil berkata demikian, Mio mengangkat tangan kirinya, jari telunjuk dan tengah menunjuk tepat ke arah Kiri.

“Lagi-lagi dengan yang itu.” Left tidak terkesan, bahkan saat peluru hitam berputar dari tangan Mio dan mengenai dadanya.

Pukulannya tepat sasaran. Namun, di detik berikutnya, Mio sendirilah yang terpental mundur. Sebuah lubang tajam menembus dadanya sendiri, tepat di tempat ia membidik ke arah Kiri.

“Tidak pernah membosankan,” katanya sambil tertawa kecil dan gembira, sudah berdiri. “Sangat rumit, aku sendiri pun tak pernah bisa melakukannya. Tapi itulah kelemahanmu—kamu harus terus-terusan mengerjakan semua matematika yang rumit itu.”

Luka di dadanya hampir seketika tertutup. Mata Left terbelalak—melihat ketangguhannya, ya, tetapi lebih terbelalak lagi melihat implikasi dalam kata-katanya.

“Kau sudah menemukannya? Tapi regenerasi itu… kau bukan manusia biasa, kan? Jadi kenapa kau mengkhianati Raja Iblis?”

“Semua tembakanku habis,” kicaunya, merdu. “Aku akan mengisi ulang, lalu aku akan kembali ke kekuatan penuh. Kita lihat saja nanti—sembilan tembakan di kiri, enam di kanan, dan tebasanku. Bisakah kau memantulkan semuanya lagi?”

“Tidak ada gunanya,” geram Kiri. “Tidak peduli berapa kali—”

“Hanya ini yang akan kulakukan,” potongnya, tersenyum manis. “Demi menghormatimu, aku tak akan menggunakan serangan lain. Kau bilang, ‘Berapa pun seringnya’—dan aku bilang, ‘Setiap saat.’ Tapi apa kau masih belum sadar? Pertarungan ini bukan tentang membiarkanmu menikmati rasa superioritas.”

Dia tertawa kecil pelan dan berbahaya.

Left telah beradaptasi dengan tiga jenis serangan yang digunakan Mio—peluru gelap yang diberi nama berdasarkan dua senjata ikonik yang pernah didengarnya dari Makoto, ditambah teknik serangan pedang yang pertama kali dipelajarinya.

Itu adalah bentuk paling lugas dari kekuatan yang ia peroleh musim panas itu. Seandainya pertempuran di Kaleneon berjalan buruk, ia pasti sudah meninggalkan semua kepura-puraan dan membantai kaum Kiri dengan segala cara.

Untungnya, keadaan di Kaleneon sangat menguntungkannya.

Seratus orang dari Pasukan Demiplane dengan mudah mengalahkan dua ribu pasukan iblis. Bala bantuan yang berdatangan dari daerah sekitar dengan cepat dikalahkan.

Kemudian, Mio memutuskan untuk mengungkap teknik licik namun aneh yang digunakan Left. Left-lah yang percaya bahwa dialah yang menganalisisnya, padahal sebenarnya, Mio-lah yang mengamatinya. Ia bukan sekadar menolak untuk diam—ia menunggu waktu yang tepat, mengamati setiap detail.

Dalam duel ini, Kiri lah yang merasa terpojok.

“Apa?”

“Teruslah pertahankan keanggunanmu itu,” kata Mio, senyumnya menantang. “Kalau kau tak bisa mempertahankannya, di situlah kau kalah. Hasil di luar sudah ditentukan, kau tahu.”

“Mustahil,” gerutu Left. “Kita kalah dalam waktu sesingkat itu—konyol!”

“Kamu bahkan tidak akan melihatnya. Baiklah, bagaimana kalau kita mulai?”

“Sialan kau… Setidaknya aku akan membawamu bersamaku! Kau tidak bisa beregenerasi selamanya! Aku akan membalas setiap serangan—sepuluh, seratus, aku akan menangkis semuanya!”

Hati-hati—kalau gagal memantulkan satu pun, tamatlah riwayatmu. Semoga berhasil. Oh, dan kalau kamu bisa bertahan melewati beberapa ribu ini, mungkin kamu punya kesempatan menang.

Peluru hitam dan tebasan Mio menembus ruang yang kini melebar, setiap kali menembus tubuhnya sendiri dan membantingnya ke dinding.

Namun, serangannya tak kunjung berhenti. Pertempuran yang aneh dan timpang itu terus berlanjut.

“Astaga.” Tomoe mendesah dari tempatnya di puncak bukit terdekat. “Aku lupa kapan terakhir kali aku melihat Mio benar-benar menikmati pertarungan. Apa dia berencana menguasai teknik refleksi itu?”

Pertempurannya sendiri merupakan pembantaian yang membosankan dan berat sebelah. Para orc dataran tinggi dan manusia kadal berkabut telah dengan kejam menginjak-injak barisan musuh, hanya menyisakan mayat-mayat.

Kini, karena tidak lagi punya lawan, Tomoe sempat mempertimbangkan untuk ikut campur dalam pertarungan Mio, tetapi raut wajah Mio menunjukkan bahwa ikut campur mungkin hanya akan membuatnya kesal di kemudian hari.

“Hmm… menuju Tuan Muda mungkin bagus, tapi—yah, karena aku sedang bebas sekarang, mungkin aku akan mengurus beberapa tugas.” Ia terkekeh. “Membagi perbatasan di sekitar sini mungkin akan mempermudah segalanya nanti. Tidak sulit untuk membangun satu atau dua jembatan, dan batas yang lebih jelas mungkin akan membantu. Ya, mari kita lakukan itu.”

Dengan itu, Tomoe lenyap dari puncak bukit, tak meninggalkan apa pun kecuali segunung mayat.

※※※

 

“Item untuk menyamarkan dirimu, ya?” Shiki memiringkan kepalanya dalam kegelapan setengah gelap.

“Ya,” kataku. “Karena kalau aku muncul di Limia seperti ini, mereka akan langsung tahu aku Raidou, si pedagang, kan?”

“Itu benar…”

“Dan kalau itu terjadi, semua kerja keras Tomoe dan semua orang di Rotsgard akan sia-sia. Mana mungkin dewi itu cukup perhatian untuk mengabaikannya.”

“Mengingat bagaimana keadaannya sekarang, mungkin sulit untuk tetap berpegang pada rencana awal kita, tapi…”

“Shiki, kamu bisa pakai saja formulir pra-Kontrakmu, kan? Kamu sudah pernah pakai. Tomoe dan Mio bilang mereka tidak bisa kembali ke bentuk mereka, tapi kamu lebih serba bisa daripada mereka.”

“Hmm… ya, benar. Aku bisa melakukannya. Tapi bagaimana denganmu, Tuan Muda?”

Di tengah massa bayangan yang menyerbu ibu kota, aku berdiskusi dengan Shiki bagaimana aku bisa menyembunyikan penampilanku.

Aku tidak membawa topengku, dan menunjukkan wajah asliku akan jadi masalah. Tapi kami tidak bisa membuang waktu—situasi ini sudah kacau. Dewi itu tidak memberiku waktu untuk bersiap, membuatku dalam kesulitan besar.

“Apakah kamu punya ide?” tanyaku.

“Sebenarnya, aku punya sesuatu,” jawab Shiki sambil tersenyum.

“Pada titik ini, aku akan menerima apa saja.”

“Kalau begitu, gunakan ini.” Dia merogoh sakunya dan mengeluarkan benda ramping seukuran telapak tangan.

“Ap— Kenapa kau punya itu, Shiki?!”

“Kupikir sayang kalau dibuang begitu saja, jadi waktu kamu membuangnya, aku yang mengambilnya.”

“Kamu sangat— Tunggu, sebenarnya, itu cukup penting, ya?”

“Itu bukan hal yang buruk untuk dimiliki.”

Itu adalah item transformasi yang diberikan Mio dengan gembira kepadaku beberapa waktu lalu—item itu bisa mengubah penggunanya menjadi pahlawan tokusatsu 2 yang lengkap dengan menekan sebuah tombol.

Karena kurang cocok dengan kemampuan saya, saya belum pernah menggunakannya. Tapi, kalau ada yang menjualnya lagi di Jepang, mungkin akan laris manis.

Dulu di Demiplane, ketika aku tanpa sadar menekan tombol di tengah perhatian semua orang, aku langsung bertransformasi, terpaksa memamerkan kostum cosplay konyolku agar semua orang bisa melihatnya. Orang-orang di Demiplane terkesan, mengira itu adalah armor seluruh tubuh jenis baru. Tapi aku tahu persis seperti apa armor itu, dan rasanya seperti penyergapan yang menghancurkan.

Setelah itu, aku membuangnya sekuat tenaga, setengah karena malu dan setengah karena marah. Aku tak pernah membayangkan Shiki akan mengambilnya.

“Tuan Muda, temboknya akan runtuh,” Shiki memberi tahu saya, kini kembali ke wujud lich lamanya. “Bersiaplah.”

Kurasa aku tidak punya pilihan.

Dengan adanya pahlawan di sekitar, ini akan terasa lebih memalukan. Tapi ini lebih baik daripada mengungkap identitas asliku.

Aku menguatkan diri, menggenggam perangkat kecil itu—yang bentuknya agak mirip pulpen pendek—dan menekan tombolnya.

“Baiklah. Hah? Warnanya…”

Kostum metalik yang terbentuk di sekelilingku tampak seperti berasal dari abad berikutnya, dengan bagian-bagian mekanis tebal yang menutupi bahu dan kakiku. Desain keseluruhannya meneriakkan “pertunjukan pahlawan”, tetapi wajah lucunya begitu janggal sehingga membuat semuanya tampak tidak seimbang. Kostum itu sama dengan yang kupakai di Demiplane—kecuali warna dasarnya yang berubah.

“Dulunya biru, tapi sekarang putih. Sepertinya kemampuan kostum ini tidak banyak berubah,” ujar Shiki.

Putih? Serius… Putih… Entah kenapa, itu malah lebih memalukan daripada biru.

Bagi saya, efek kostum itu adalah peningkatan kekuatan serangan tetapi penurunan pertahanan. Sejujurnya, saya lebih suka yang sebaliknya.

Maksud saya, siapa yang diuntungkan dari transformasi yang justru mengurangi pertahanan mereka?

Seperti yang dikatakan Shiki, sebuah retakan besar muncul di dinding hitam yang melingkupi kami, lalu retak sepenuhnya.

“Ayo pergi,” kataku.

“Baik, Tuanku. Aku akan melindungimu dengan segenap kekuatanku!” Shiki melirikku dengan penuh semangat, dan aku melangkah maju.

Kali ini bukan cuma Shiki. Aku juga di sini untuk bertarung. Dalam hal itu, ini mungkin medan perang sungguhan pertamaku.

Pokoknya, di sinilah aku, seorang pahlawan tokusatsu berkulit putih, ditemani oleh kerangka dalam jubah mewah bersulam hitam dan emas, melangkah ke medan perang.

Saya kira kami akan berada di luar, tetapi ternyata kami terkurung oleh tembok.

Rasanya seperti aula yang cukup luas, dan dilihat dari dekorasi dan perabotannya yang mewah—yah, sisa-sisanya—kemungkinan besar aula itu berada di dalam kastil. Di sampingnya, terdapat panggung tinggi yang mungkin dulunya merupakan singgasana… kini hanya tumpukan puing.

Jadi, ini mungkin semacam ruang pertemuan.

Di belakang, segelintir hyuman dikepung oleh sepasukan iblis. Mereka tampak dalam kesulitan besar.

Tapi, apa yang akan dipikirkan orang-orang kalau ada yang muncul dengan pakaian seperti ini di tengah pertempuran? Kalau aku, aku pasti bakal ngakak. Ya, tentu saja.

“…”

Sudah bisa ditebak, meskipun kerumunannya tidak besar, setiap orang menatapku, tanpa berkata sepatah kata pun. Dari mereka semua, yang tampak paling waspada adalah raksasa berlengan empat—dia mungkin anggota pasukan iblis, dan dia tampak penting. Seorang jenderal berpangkat tinggi, kukira.

Ada pula yang lain di sekitar—beberapa setan humanoid, seperti centaur, minotaur, segelintir prajurit, dan raksasa berlengan empat itu.

Ya… dia pasti bosnya.

Jadi, pasukan iblis merupakan gabungan kekuatan manusia setengah dan monster, dan tampaknya, bahkan pemimpin mereka adalah manusia setengah, bukan iblis seutuhnya.

Maksudku, iblis secara teknis juga setengah manusia, tapi tetap saja—ini cukup mengesankan. Di pasukan hyuman, setengah manusia biasanya diperlakukan seperti pasukan kejut yang bisa dikorbankan.

Pria.

Melihat ini saja membuatku ingin mendukung para iblis. Aku bahkan belum bertemu Raja Iblis, tapi aku sudah cukup menghormati mereka.

Iblis memang jauh lebih progresif daripada manusia.

Tetap saja, aku sudah berjanji pada Dewi. Aku harus berpihak pada para pahlawan, apa pun perasaanku.

Aduh…

Dengan memanfaatkan tata letak pasukan musuh, aku memusatkan perhatian pada orang yang kemungkinan besar adalah pahlawannya. “Pahlawannya… ada di sana,” kataku pada Shiki.

Wah.

Pakaian itu…

Dia mengenakan sesuatu yang tampak seperti bikini yang terbuat dari bulu dan kulit, memperlihatkan lebih banyak kulit daripada yang pernah saya bayangkan.

Bahkan bulunya pun tampak kurang imut dan lebih seperti dimaksudkan untuk menonjolkan daya tarik seksualnya. Apakah ini… versi dewasa dari “furries” yang pernah kudengar?

Rasanya seperti cosplay yang berlebihan. Tapi…

Tunggu sebentar.

Mustahil.

Pada saat itu, yang lebih menarik perhatianku daripada pakaiannya, apa yang membuatku terpaku padanya seperti lem, adalah wajahnya .

“Tuan Muda?” tanya Shiki.

“Tidak mungkin,” gumamku. “Tidak mungkin.”

Seorang wanita yang terluka menatap ke arahku.

Wajah itu… Mirip sekali dengan ketua OSIS di kampung halaman.

“Presiden Otonashi?” gumamku pelan, sejenak lupa di mana kami berada. “Senpai?”

Dulu di sekolahku, dia selebritas lokal. Kami hanya pernah bicara beberapa kali tentang anggaran klub atau semacamnya. Tapi wajahnya—

Bukan, bukan cuma karena dia mirip. Kalau dia pahlawannya, berarti dia juga dari duniaku. Jadi, itulah yang Tsukuyomi maksud ketika dia bilang, “Salah satu dari mereka lebih dekat dari yang kau kira.”

Senpaiku… adalah seorang pahlawan?

※※※

 

Benarkah itu dia? Otonashi?

Saya ingin mengonfirmasinya, tetapi itu bisa menunggu.

Kalau memang dia, mungkin dia akan melambaikan tangan dan memanggilku begitu melihatku. Rasanya seperti bertemu teman di luar negeri—tak terduga tapi familiar.

Tetap saja, saya terkejut dengan betapa tenangnya perasaan saya, cara saya mampu memisahkan pikiran saya.

Mungkin atmosfer di sini yang membuatku tetap membumi.

Aku melihat sekeliling tempat aku mendarat.

Dilihat dari kerusakannya, sepertinya ada pertempuran serius di sini. Sebagian besar orang di ruangan itu tampak terluka.

Sejauh yang dapat kulihat, satu-satunya yang kurang lebih tidak terluka adalah gadis kecil dari kelompok pahlawan dan… raksasa di pihak iblis.

“Tuan Muda, saya yakin dialah pahlawannya,” bisik Shiki, suaranya rendah. “Haruskah kita prioritaskan untuk menyelamatkannya?”

Sialan, aku sudah susah payah bertransformasi, tapi entah aku dipanggil Raidou atau “Tuan Muda”, orang-orang mungkin akan segera tahu siapa aku sebenarnya. Dan dengan dia di sini, akan lebih buruk lagi kalau Makoto ketahuan.

Haruskah saya membuat nama baru?

Tidak, tidak—itu akan mempersulit keadaan.

Baiklah, lagipula aku tidak akan punya banyak kesempatan untuk memperkenalkan diriku dengan pakaian konyol ini, jadi kurasa apa pun bisa dilakukan.

“Shiki, jangan sebut namaku kalau bicara,” kataku padanya. “Ucapkan saja yang penting-penting saja. Apa pun nama yang kupilih, mereka bisa tahu siapa aku.”

“Dimengerti,” katanya. “Kalau begitu… untuk saat ini, aku akan memanggilmu ‘Master’. Dan kau boleh memanggilku ‘Larva’. ‘Shiki’ bisa mengungkap rahasia kita.”

“Kamu yakin? Rona juga nggak bakal kenal ‘Larva’, kan?”

“Dia mau, tapi dia tidak begitu percaya aku sudah berjanji setia padamu. Kupikir aku akan memanfaatkan kesalahpahaman itu untuk keuntungan kita. Orang seperti dia lebih mungkin tertipu oleh ini daripada kebohongan yang lebih mengada-ada.”

“Baiklah, kuserahkan padamu. Untuk saat ini, aku ingin menguji apakah aku benar-benar bisa berkomunikasi dalam bahasa umum di sini. Jadi, aku akan pergi menemui sang pahlawan. Jenderal iblis… yah, dia terlihat cukup masuk akal.”

Kepalaku masih terasa agak berat.

Jika saya bahkan tidak bisa berbicara dalam bahasa umum di sini…itu akan menjadi bencana.

“Aku mengerti. Baiklah,” kata Shiki, suaranya tertahan.

“Kau akan punya kesempatan untuk bersinar nanti, jadi tunggu saja dulu,” aku meyakinkannya. Sosok berkepala tengkorak itu sedikit menundukkan kepalanya karena kecewa, tapi aku tahu dia akan mendapatkan kesempatannya. Situasinya hampir menjamin itu.

“Terima kasih atas perhatian Anda,” jawabnya.

Dengan kostum gila ini, setidaknya sihirku terpusat di dalam kostum, jadi aku tak perlu khawatir menyembunyikannya dengan penghalang. Artinya, untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku bisa memaksimalkan kemampuan sensorik dan kesadaran lingkunganku.

Andai saja kostum itu tidak disertai cosplay yang berlebihan—kostum itu pasti cocok untuk kehidupan sehari-hari. Namun, satu kekurangan fatalnya adalah, betapa pun bagusnya kegunaannya, kostum itu terlalu mencolok untuk disamarkan.

Sekitar lima puluh meter di depan, sang pahlawan dan raksasa berdiri berhadapan, hanya berjarak sekitar sepuluh meter. Aku terus memperhatikan gerakan mereka sambil melangkah maju dengan hati-hati.

“—!”

“…”

Gerakanku seolah memicu ketegangan baru di antara mereka. Keduanya memusatkan perhatian padaku, tak mampu mengalihkan pandangan. Aku dengan hati-hati memperluas medan sensorikku, menjaga tingkat detail yang tak akan membuatku kewalahan. Sepotong demi sepotong, tata letak kota terbentang di benakku. Dari kastil ke luar, aku bisa melihat pertempuran pecah di banyak titik. Aku mulai menyimpan peta mentalku dalam ingatan.

Bagus sekali. Aku bisa mengerjakannya.

Pasukan iblis terdiri dari manusia buas, monster, dan iblis sejati—campuran yang cukup seimbang, meskipun jumlah monsternya lebih sedikit dari yang kuduga. Peralatan mereka sangat canggih—persis seperti yang kuharapkan dari prajurit profesional.

Pertempuran-pertempuran kecil itu membentuk segitiga sama kaki yang sempit, dengan kastil berada di puncaknya. Tampaknya musuh telah maju hampir dalam garis lurus dari titik masuk mereka ke kastil.

Baiklah, itu memberi saya gambaran yang solid tentang medan perang saat ini. Mari kita perluas cakupannya sekarang—lebih sedikit detail, lebih banyak jangkauan.

Ketika aku mengarahkan indraku ke tembok luar ibu kota kerajaan, aku menemukan dasar segitiga, area terjauh dari istana.

Jadi, di situlah mereka menerobos. Pasti butuh mesin pengepungan atau sihir yang hebat.

Pihak iblis mungkin berjumlah beberapa ribu. Meskipun serangan mendadak, rasanya terlalu sedikit untuk menaklukkan sebuah kota. Di sisi lain, pasukan pembela Limia berjumlah setidaknya sepuluh ribu.

Ini bukan pertempuran lapangan terbuka tempat kita bisa menyusun pasukan dan menghitung jumlah korban. Jika selisihnya tidak sepuluh atau dua puluh kali lipat, itu mungkin bukan keuntungan yang menentukan.

Para iblis telah menyusup ke kota dan bergerak dalam formasi terkonsentrasi. Pasukan Limian yang tersebar—karena gagal membangun pertahanan yang terkoordinasi—dihancurkan. Dilihat dari api yang berkobar di seluruh kota, sepertinya para iblis mungkin telah menyiapkan kaki tangan atau mata-mata sebelumnya. Persis seperti insiden di Rotsgard…

Saya menurunkan akurasi medan sensorik saya untuk hanya mendeteksi kerumunan orang, lalu memperluasnya ke luar. Saya merasakan orang-orang berusaha melarikan diri dari ibu kota—dan, sebaliknya, saya juga merasakan kelompok-kelompok besar menuju ibu kota dari kota-kota sekitarnya.

Mungkin bala bantuan.

“Sepertinya Limia berencana meninggalkan ibu kota untuk saat ini.” Aku bicara agar hanya Shiki yang bisa mendengar. “Pasukan berkumpul dari luar—mereka mungkin sedang mengoordinasikan pengepungan.”

“Agar Limia membuat keputusan yang fleksibel seperti itu… Mungkinkah itu pengaruh sang pahlawan?” jawabnya.

Shiki tampak sedikit terkejut, tapi aku bisa merasakan aura intens seseorang yang mendambakan pertarungan terpancar dari sekujur tubuhnya. Kalau ada orang lain yang berdiri di sampingku, mereka mungkin akan pingsan karena tekanannya saja.

Belum lagi, setiap kali dia berbicara dalam wujud ini, cahaya merah di mata cekungnya menyala dan meredup dengan intensitas yang menakutkan. Aku tertawa kecil, bersyukur kostum itu menyembunyikan ekspresiku, lalu mengalihkan pandanganku ke depan.

“Siapa pun kau—berhenti di situ.” Suara raksasa itu penuh wibawa, sangat cocok dengan ukurannya. Bahkan salah satu jarinya tampak sebesar seluruh lenganku.

Aku takkan berhenti. Tidak di sini. Aku harus lebih dekat jika ingin melindungi sang pahlawan, yang hanya berdiri di sana, menatapku dalam diam.

Kalau saja aku bisa mendengar suaranya, aku akan tahu lebih jelas apakah itu benar-benar Senpai.

Kalau begitu, aku harus beralih ke rencana yang lebih lembut untuk sang pahlawan. Aku tidak mungkin memperlakukannya dengan kasar.

Melihatku terus maju tanpa menjawab, raksasa itu memberi isyarat halus dengan matanya. Para prajurit yang bersembunyi di balik pilar di kiri dan kananku tiba-tiba menyerbu ke arah kami.

Abaikan peringatannya, dan mereka akan langsung menghabisi Anda. Mengesankan.

Aku bisa merasakan napas sang pahlawan tercekat di tenggorokannya. Kurasa dia tidak tahu mereka ada di sana. Para penyerang ini sudah terdeteksi melalui Alamku, jadi itu bukan kejutan bagiku.

Dari atas, dari tanah, dari kiri dan kanan—empat serangan terkoordinasi datang kepada kami.

Mereka terlatih dengan baik, itu sudah pasti.

“…”

Tepat saat aku hendak mencegat mereka, Shiki mengulurkan satu tangannya, menahanku. Di tangannya yang lain, ia memegang tongkat hitam pekat—yah, lebih mirip tongkat daripada tongkat penyihir pada umumnya. Tidak ada permata seperti yang biasa kau lihat; ini adalah senjata khusus, khusus untuk Shiki.

Aku berharap bisa sedikit menghangatkan diri dengan pakaian ini, tapi kurasa aku akan membiarkan dia menangani yang ini.

“Akhirnya, kesempatan untuk berguna dalam pertempuran. Terima kasih, kalian rakyat jelata yang tak berguna. Binasa tanpa penderitaan.” Ia berbicara dengan dingin, mengetuk-ngetukkan tongkatnya pelan ke lantai.

Dia selalu menyukai gaya aktivasi itu.

Detik berikutnya, dua makhluk terbang seukuran manusia yang menyerupai semut di atas kami langsung meledak. Tanpa jeda, Shiki bergerak tanpa suara ke kananku, tempat iblis berjubah hitam mengintai. Dari ujung tongkatnya terjulur sebilah pedang melengkung besar yang berayun ke samping, dengan rapi memotong leher iblis itu.

Sabit, ya.

Dengan jubah berkerudungnya dan sosok kerangka, dia tampak seperti Malaikat Maut.

Penyerang terakhir nampaknya mengalihkan sasarannya dari Shiki ke saya, sambil memegang pedangnya siap sedia saat ia menyerang.

Shiki, bisakah kau menanganinya tepat waktu?

Aku menoleh sedikit—dan punggung Shiki sudah ada di garis pandanganku.

Siapa Takut.

Shiki selalu pandai dalam pergerakan instan, setidaknya dalam jarak pendek.

Awalnya kupikir dia mungkin lebih baik daripada Mio… tapi ternyata dia kesulitan di jarak yang lebih jauh. Entah kenapa.

Penyerang terakhir terangkat dari tanah saat tangan kerangka Shiki meremukkan kepalanya. Ia mengenakan tudung sehingga aku tak bisa melihat wajahnya, tetapi kulitnya yang hitam menunjukkan bahwa ia seorang elf—mungkin dark elf. Pedangnya, yang masih tergenggam erat, membentur tulang dada Shiki, kini tak berdaya.

“Guh…”

Hanya itu yang mampu ia lakukan sebelum Shiki menguras tenaga hidupnya, dan tubuhnya hancur menjadi tulang putih.

Itulah yang terakhir dari mereka.

Aku mengangguk pelan, lalu mulai berjalan lagi. Shiki membersihkan debu dari jubahnya dan mengikuti langkahku. Aku sampai di titik antara sang pahlawan dan iblis.

“Bolehkah aku berasumsi… kau musuh?” Raksasa itu berbicara dengan nada mengancam, meskipun terdengar seperti sebuah pertanyaan.

“Apakah kau… sekutu?” sang pahlawan bertanya dengan nada tulus.

Desahan tertahan dari bibirku saat mendengar suara yang familiar itu. Itu memang dia.

Kenapa kamu di sini? Seharusnya kamu hidup aman dan nyaman.

Dengan pakaian ini, mustahil aku mudah dikenali. Tapi kalau aku mulai bertanya, “Kenapa kamu berakhir di dunia lain?”, pasti akan menimbulkan kecurigaan.

Saat itu, aku masih misteri—sosok tak dikenal yang tak terikat dengan faksi mana pun. Hal itu memberiku keuntungan yang signifikan.

Tidak ada gunanya membuang waktu itu sekarang untuk bertanya, tidak peduli betapa inginnya saya mengetahuinya.

“Berdasarkan perjanjian dengan Dewi, aku di sini untuk melindungi sang pahlawan. Selain itu, para iblis harus segera meninggalkan Benteng Stella. Dengan komunikasi telepatimu, kau seharusnya bisa menyampaikan perintah itu dari jarak sejauh ini.”

Karena Mio bersikeras pada desain tertentu untuk pakaian itu, suaraku yang terkirim melalui pakaian itu muncul dengan resonansi dingin dan mekanis yang sama sekali tidak terdengar seperti suaraku sendiri.

“Jadi, ternyata kau musuh,” gerutu raksasa itu, suaranya penuh kecurigaan. “Zirahmu itu—aku belum pernah melihat yang seperti itu. Apakah itu peninggalan kuno? Atau mungkin, mengingat suara mekanis itu, semacam golem? Sepertinya Dewi memiliki lebih banyak bidak di papannya daripada yang kita ketahui.”

Ia menegang dalam posisi bertarung. Kulitnya berkilau bagai obsidian yang dipoles, bergerak lincah seiring ia bergerak—sangat siap untuk bertempur.

Gayanya jelas seni bela diri.

Senjata raksasa itu tidak biasa: sarung tangan yang terpasang di keempat lengannya, hampir mencapai bahunya—pastinya dibuat khusus. Bahkan, menyebutnya “sarung tangan” mungkin tidak tepat; sarung tangan itu lebih mirip baju zirah tempur khusus, yang ditempa untuk pertempuran jarak dekat.

“Ini salah paham, Raksasa,” jawabku dengan suara tenang. “Aku tidak berniat melawan iblis di sini. Jika kau mundur dari tempat ini dan meninggalkan Benteng Stella, aku bersumpah tak akan ada manusia yang mengejarmu.”

“Mustahil,” serunya datar. “Pahlawannya akan mati di sini. Aku dan para prajuritku telah mempertaruhkan nyawa kami untuk momen ini, dan kami tidak punya alasan untuk menyerahkan Stella tanpa syarat.”

“Bahkan para Orc pun tak akan mau menjarah atau memperkosa perempuan. Sekuat apa pun mereka, kehilangan pasukan yang begitu disiplin akan menjadi pukulan berat bagi pasukan iblis, bukan?”

Dia tertawa pelan. “Aneh dipuji musuh, tapi aku tetap akan menerimanya. Lagipula, ada perbedaan besar antara kehilangan satu unit dan meninggalkan benteng strategis. Dua syarat yang kau ajukan itu mustahil kami terima.”

Menyadari aku belum menghunus senjata atau mengambil posisi, dia tidak menyerang. Bukan karena sopan santun, melainkan karena dia sedang mengamatiku.

Pria ini adalah seorang pejuang dan prajurit.

Entah karena alasan apa—mungkin naluri—saya tahu siapa di antara mereka saat ini—seorang prajurit.

“Memalukan,” gumamku dengan penyesalan. “Aku selalu berpikir pasukan iblis itu mengesankan karena menyambut para demi-human dan monster tanpa prasangka dan menjaga ketertiban dengan ketat. Mereka jauh lebih progresif daripada hyuman dalam banyak hal.”

“Sungguh memalukan,” sang raksasa setuju. “Mendengar kata-kata seperti itu dari seseorang yang melayani garda depan Dewi. Sekalipun kita merangkul segala macam ras, kita tetaplah pedang raja. Pedang harus bermartabat dan menimbulkan rasa takut. Jika tidak, pedang itu tak layak berada di tangan raja. Karena itu, kita harus menempa diri. Perilaku kasar hanya akan menodai pedang, merendahkan kehormatan raja dan negara.”

Saat dia berbicara, gelombang aura pertempuran yang tenang dengan cepat berkobar di sekelilingnya.

“Apakah kau benar-benar akan membiarkan dirimu hancur dalam satu pukulan?” tanyaku, suaraku lirih.

“Ya,” jawabnya tanpa ragu. “Raja kita menanggung beban setiap tindakan yang kita ambil. Sekalipun kita hancur dalam sekejap, kita akan mengalahkan musuh dan membuktikan diri kita layak mendapatkan kepercayaannya. Usulanmu ditolak. Minggirlah. Aku tidak akan mengalahkanmu kecuali kau melindungi sang pahlawan. Dan jika kau sudah memikirkan sejauh ini, maka kau pasti sudah mulai melihat bayang-bayang yang mengintai di balik kekuasaan Dewi di dunia ini.”

Suaranya mengeras, dan dia melangkah maju, menghancurkan keseimbangan rapuh di antara kami.

“Pembayarannya sudah di muka,” gumamku sambil tersenyum kecut. “Kurasa itu membuatku terdengar seperti penjahat, ya? Tapi aku di pihak pahlawan hari ini. Sekalipun itu janji dengan seseorang yang tak bisa kupercaya, aku tak akan mengingkarinya.”

“Kalau begitu, sudahlah,” jawab raksasa itu dengan nada muram. “Aku akan menghabisi sang pahlawan—dan kau bersamanya. Akulah Io, Jenderal Iblis Io.”

“…”

“Apa, tanpa nama?” Ia terkekeh pelan. “Sudah dua kali si putih ikut campur ketika aku mencoba membunuh Hibiki. Mungkin ini juga takdir sang pahlawan.”

Hibiki… Jadi begitulah dia memanggilnya. Itu cukup menegaskan bahwa dia senpai-ku. Bahkan pahlawan Gritonia punya nama yang terdengar seperti bahasa Jepang. Jepang sepertinya sedang populer di dunia lain akhir-akhir ini.

Saya hampir tidak punya waktu untuk memproses pikiran itu sebelum pertempuran meletus.

Io memulai dengan pukulan dahsyat. Aku menegangkan tubuh bagian bawahku sedikit dan menangkis tinjunya dengan tangan kiriku.

“Kau… menghentikannya?!” Suara kaget Hibiki terdengar di belakangku. Mengingat perbedaan ukuran tubuh kami, aku tidak bisa menyalahkannya.

“Pahlawan Limia,” teriakku dari balik bahu. “Bawa sekutumu dan kembali. Larva, bawa dia keluar dari sini.”

“Tadi… kau memang tidak terdengar seperti sekutu. Tapi… bisakah aku mempercayaimu sekarang?” Suara Hibiki bergetar saat ia mempertimbangkan untuk pindah.

“Tentu saja,” aku meyakinkannya dengan tegas. “Aku tidak akan membiarkan mereka menyentuhmu. Larva.”

“Ya! Lewat sini!” desak Shiki.

Akhirnya, Hibiki dan kelompoknya mulai mundur, tetapi mata mereka masih menunjukkan kewaspadaan.

“Hati-hati,” teriaknya dari balik bahu. “Io luar biasa kuat. Apa pun yang kau lakukan, jangan coba-coba mengalahkannya dengan kekerasan. Anggap itu nasihat terakhir dari seorang pecundang yang tak mampu mengimbanginya.”

“Aku akan mengingatnya,” jawabku. Aku serius… meskipun sebenarnya, aku mungkin akan mencoba menang dengan kekuatan.

Tepat pada saat itu, serangan Io berikutnya melesat ke arahku, dan aku menangkapnya dengan tangan kananku.

“Beraninya kau—?!” Suaranya bergemuruh karena marah. “Tapi—!”

Raksasa itu menegang saat ia mengeluarkan teriakan perang yang tajam, bahkan saat cengkeramanku menjepit dua lengannya.

“Ah, begitu,” gumamku. “Kau kurang beberapa lengan.”

“Itu—tepat sekali!!!” Raungannya diselingi pukulan keras ke tulang rusukku, tumpul namun kuat. Lalu ia melancarkan pukulan lain ke lengannya sendiri, mengenai rahangku dengan gerakan yang presisi dan terlatih.

Dia memang hebat. Tapi itu tidak akan cukup hari ini. Kekuatan di balik pukulan-pukulan itu… Terlalu ringan.

“Apa?!” Mata Io terbelalak kaget saat menyadari kesia-siaan serangannya. Ia melompat mundur, langsung menilai kembali situasi.

“Cepat beradaptasi,” aku mengakui, sambil menutup jarak di antara kami tanpa ragu. Dia tampak gugup—mungkin aku bisa mendaratkan pukulan.

“Kau bajingan?!”

Aku memutar tubuhku, menyelinap ke belakangnya sejenak, lalu berbalik dan melancarkan pukulan punggung yang kuat. Dia berhasil menangkisnya dengan keempat tangannya, tetapi dari caranya meringis, aku tahu pukulan itu meninggalkan bekas.

“Itu adalah pukulan punggung pembunuh naga,” kataku sambil menyeringai tipis.

“Kedengarannya sama sekali bukan lelucon,” geram Io. “Jangan bilang kau sudah punya Tanda Mawar sekarang… Aku mungkin lebih menikmati ini daripada Hibiki.”

Nggak bercanda, ya? Aku terus menatapnya, tatapannya menyiratkan perhitungan dingin sementara auranya berkobar penuh kekerasan.

Dalam kondisi aneh ini, daya serangku meningkat, tetapi pertahananku melemah. Aku bertanya-tanya apakah ini berkah atau kutukan.

Aneh. Aku tahu aku sedang berada di medan perang, tapi pikiranku jernih. Tak panik. Tak takut. Hanya ketenangan yang tak tergoyahkan.

Lucu sekali bagaimana perubahan pola pikir bisa mengubah segalanya. Malah, saya mungkin merasa lebih tenang daripada saat mengajar mahasiswa di akademi dulu.

Io mengamatiku dengan waspada, mencari celah. Aku pun berhadapan dengannya.

Pertarunganku di ibu kota kerajaan Limia telah dimulai.