Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 8 Chapter 7

Terbebani oleh ketidakpastian kecil namun tidak insignificant yang dikenal sebagai “proyek pemandian air panas Kaleneon,” Mio dan saya kembali ke Midnight Front sedikit lebih lambat dari yang direncanakan.

Kami terus berhubungan dengan Lime melalui telepati, tetapi meskipun begitu, ketegangan di sini cukup besar. Chiya, meskipun masih muda, tergabung dalam kelompok Pahlawan dan mampu mengatasi situasi lebih baik daripada kebanyakan orang. Tapi bagaimana dengan Joy dan para porter? Rupanya, mereka sangat gelisah.

Telepati bukanlah alat komunikasi yang umum. Hanya petualang tertentu, perusahaan dagang besar, dan negara-negara tertentu yang secara rutin menggunakannya.

Lime menjelaskan bahwa bahkan Lugh, kepala perusahaan perdagangan besar dan bukan orang asing dalam komunikasi telepati, tampak linglung dan gelisah. Mungkin Kaleneon membangkitkan kenangan rumit baginya.

Ya, aku akui itu.

Seharusnya kita kembali setidaknya sekali, meskipun hanya sebentar, pikirku setelah mendengar laporan Lime.

Saat kami mendaki gunung untuk penggalian mata air panas, sesuatu tentang Midnight Front terlintas di benak saya.

Tempat ini terasa seperti rumah hantu, dan bukan jenis rumah hantu yang menyenangkan.

Kabut hitam itu berbahaya. Serangga-serangga aneh berkerumun. Monster-monster berbentuk ular menerkam dari rawa dan air, dan mereka sama sekali tidak lemah. Tidak dapat dipungkiri, itu sangat berbahaya.

Namun, ada sesuatu yang terasa seperti direkayasa di dalamnya.

Seperti wahana berhantu di mana orang-orang benar-benar diserang dan mati.

Tunggu, bukan, itu terdengar lebih buruk.

Itu justru membuatnya mengerikan, bukan?

Aku mengerutkan kening sendiri.

Bukan berarti itu tidak mematikan. Itu benar-benar mematikan.

Namun, ada sesuatu yang terasa seperti sudah direncanakan.

Sebelum kembali ke pondok, saya melihat dari atas. Kabut hitam itu menggeliat seolah memiliki tujuan, bergelombang seperti lautan awan yang dengan gigih tertambat di daratan.

Tentu saja, medan di bawahnya tetap tertutup kabut.

Namun, karena kami telah menghabiskan malam untuk menyelidiki, kami membutuhkan sesuatu yang nyata untuk ditunjukkan, atau kecemasan semua orang hanya akan meningkat.

Jadi, saya dengan cepat menyusun apa yang bisa disebut sebagai peta medan kasar dan membentangkannya di atas meja.

Nah, itu seharusnya bisa meredakan kecurigaan.

Lime mencondongkan tubuh ke arahnya, matanya membelalak kagum.

“Bos, Mio-neesan,” katanya sambil bersiul pelan, “kalian menempuh jarak sejauh ini hanya dalam waktu sedikit lebih dari sehari? Bahkan menentukan jarak dan arah dari pondok tua ke sini? Itu kemampuan petualang profesional.”

“Izinkan saya memperjelas,” tambah Mio dengan lancar, sambil mengetuk berbagai titik di peta dengan kipas lipatnya. “Jarak dari pondok asli mencakup perkiraan. Jika jalan setapak kayu membentang di seluruh area, kembali akan mudah. ​​Namun, itu tidak mungkin.”

Dia benar.

Kembali adalah sebuah pilihan. Tetapi melakukannya berarti gagal memenuhi permintaan Algrio. Dan mengingat kami diberitahu bahwa daerah ini adalah lokasi potensial untuk diajukan kepada keluarga kerajaan sebagai calon ibu kota baru…

Aku sudah sempat berdebat agak tegang dengan seniorku soal perang dan masalah ras iblis. Jika aku bisa meredakan ketegangan, membantu dengan cara apa pun, itu tidak akan merugikan.

Pemindahan ibu kota tampaknya merupakan sesuatu yang benar-benar dia dan yang lainnya harapkan.

Mungkin ini bisa dijadikan semacam permintaan maaf kecil.

Bukan berarti aku akan mengatakan itu dengan lantang.

Mio pasti tidak akan menyukai cara berpikir seperti itu.

Joy berdeham, meredakan ketegangan.

Dia tampak pucat.

“Maafkan saya,” ia memulai dengan hati-hati, suaranya sudah bergetar, “karena saya praktis orang awam di bidang ini, tetapi bolehkah saya bertanya sesuatu?”

Kata pengantar yang ditulisnya terdengar seperti pernyataan pembuka sebuah debat akademis formal, tetapi dalam kasusnya, itu tulus.

Saat dia melanjutkan, aku bisa merasakan tatapan dari orang lain semakin dingin. Suaranya pun ikut merendah.

“Jika Anda bisa melakukan survei secepat ini di tempat seperti ini, bukankah mungkin bagi Anda, Raidou-dono, untuk memindahkan seluruh pondok ini kembali ke lokasi asalnya?”

Kesunyian.

Jika kita hanya peduli pada kelangsungan hidup, bukan hasil investigasi, maka ya.

Berteleportasi keluar tentu akan menjadi pilihan.

Semua orang di sini benar-benar ketakutan.

“Bahkan Raja Iblis pun tidak bisa melakukan aksi seperti itu,” balas Chiya datar, sambil menatap Joy dengan tatapan tak percaya.

Lugh menghela napas pendek.

Bahkan para porter pun memandang Joy seolah-olah berkata, “Apa sih yang dia bicarakan?”

Lugh menunjuk beberapa titik di peta dan berbicara kepadanya dengan tenang.

“Bahkan jika seseorang dapat memindahkan bangunan dan semua orang di dalamnya kembali ke lokasi asalnya melalui teleportasi,” katanya dengan tenang, “maka seseorang dapat dengan mudah bergeser dengan jarak yang sama ke arah yang berlawanan dan lolos dari Midnight Front sepenuhnya.”

“Ah.”

Joy tampak kehilangan semangat.

Meskipun peta tersebut memiliki skala yang tidak sempurna, logikanya tetap jelas. Jika kita memiliki kemampuan relokasi jarak jauh seperti itu, melarikan diri dari wilayah tersebut sepenuhnya akan jauh lebih rasional.

“Lebih lanjut,” lanjut Lugh, “sejauh yang saya ketahui, sejarah tidak mencatat preseden teleportasi dalam skala sebesar ini. Di Limia, pernah ada percobaan pemindahan sebuah bangunan sejauh beberapa kilometer. Bangunan itu tiba dalam keadaan utuh.”

Dia terdiam sejenak.

“Namun, separuh dari mereka yang berada di dalam tidak pernah terlihat lagi.”

Joy menelan ludah dengan suara terdengar.

“Begitu…begitu. Kalau begitu, kecuali kita mengatasi… masalah itu, dan mengutamakan keselamatan terlebih dahulu—”

“Melarikan diri tidak akan mungkin,” Lugh menyimpulkan dengan serius. “Pada tahap ini, sekadar bertahan hidup saja sudah cukup untuk melapor kepada Algrio-sama. Tapi makhluk itu tidak memberi kesan akan membiarkan kesimpulan sesederhana itu.”

Benda itu.

Wajah itu.

Bagiku, tempat itu masih memiliki nuansa seperti wahana taman hiburan yang aneh dan menyeramkan.

Ah, itu dia.

Ini bukan tentang apakah orang mati atau tidak.

Seluruh tempat itu terasa mekanis.

Rumah geser itu. Wajah yang sangat besar itu.

Seperti sebuah alat.

Itulah mengapa rasa takut itu tidak pernah benar-benar menetap di dadaku.

Sekalipun Anda bukan penggemar film horor, Anda tahu bahwa atmosfer itu penting.

Saat aku merenungkan hal ini dalam diam, Chiya mengumpulkan keberaniannya dan berbicara.

“Um, Raidou-san,” tanyanya hati-hati, “apakah Anda sudah mengetahui sesuatu tentang kabut itu… atau wajah itu? Tentang siapa pun yang mencoba membunuh kita?”

Sebenarnya aku mengharapkan ada pergerakan dari wajah itu saat aku dan Mio pergi.

Jika kami meninggalkan pondok itu, akan lebih mudah untuk mengutak-atiknya. Saya pikir sesuatu mungkin akan terjadi.

Anehnya, benang-benang seperti jaring milik Mio, yang tersebar secara radial di sekitar pondok sebagai jaring pendeteksi, tidak bereaksi sama sekali. Menurut Lime, tidak ada gangguan di dalam maupun di luar.

“Sayangnya, tidak ada yang menyebutkan tentang wajah,” aku mengakui. “Lime bilang tidak ada serangan saat kami pergi. Tapi apakah ada yang mengalami sesuatu yang menakutkan? Bisikan pribadi? Upaya negosiasi rahasia?”

Kesunyian.

Semua orang menggelengkan kepala.

Sesuai dugaan.

Tidak perlu meminta Tomoe memverifikasinya; tidak ada yang berbohong.

Saat pertama kali kami melangkah keluar dari pondok, sudah ada pemahaman bersama: kita semua berada dalam situasi yang sama.

Dengan dukungan yang teguh dari Chiya dan Lime, perasaan itu semakin mendalam. Kini bahkan ada sedikit rasa persaudaraan di antara mereka.

“Soal kabut itu, kami sudah memastikan apa itu,” kataku. “Meskipun harus kuakui, ini bukan kabar baik sepenuhnya.”

Chiya berkedip.

“K-Kau yang mengidentifikasinya?”

Dia tampak lebih terkejut dengan hal itu daripada hal lainnya.

Sebenarnya, pujian sesungguhnya diberikan kepada analisis Shiki. Aku hanya mengirimkannya ke Demiplane dan menerima hasilnya.

“Ya,” aku mengangguk. “Kabut di luar itu? Itu terdiri dari serangga-serangga yang sangat kecil.”

“Serangga?!”

“Mikroskopis. Dimodifikasi oleh seseorang. Secara tegas, mereka mungkin memenuhi syarat sebagai organisme magis.”

Ketegangan yang tenang menyelimuti ruangan.

“Tidak diragukan lagi, ada sesuatu di sini.”

“Apakah itu… aman?” tanya Joy lirih. “Jika serangga masuk ke dalam tubuh—”

“Tidak,” jawabku jujur. “Itu berbahaya. Menghirup terlalu banyak menyebabkan kerusakan. Ketidakstabilan mental. Dalam kasus terburuk, kematian.”

Aku menghembuskan napas perlahan.

“Sepertinya mereka dirancang untuk menggerogoti dari dalam. Secara bertahap mengikis tubuh dan akhirnya pikiran.”

Dan bahan-bahan yang digunakan untuk membuatnya adalah… Haruskah aku memberi tahu Chiya-san?

Namun, mungkin akan lebih baik jika dia mengetahuinya.

“Baru-baru ini, sesuatu yang serupa muncul di Lorel,” lanjutku. “Awan ungu seperti gas. Detailnya tidak sepenuhnya jelas, tetapi itu juga merupakan makhluk hidup magis. Lime, kau tahu itu.”

Chiya melirik Lime sekilas sebelum kembali menatapku.

“Anda percaya mereka berbeda,” katanya hati-hati, “karena mereka sengaja diciptakan ?”

“Itulah asumsi kami,” jawabku sambil mengangguk.

Dia mengerutkan kening.

“Aku tidak mengerti. Menciptakan serangga yang sangat kecil hingga tak terlihat—bagaimana mungkin? Apa yang bisa digunakan sebagai dasar untuk hal seperti itu?”

Wow, dia pintar sekali.

Menjadi seorang gadis kuil jelas bukan hanya sekadar upacara.

“Sejauh penyelidikan kami berjalan,” saya memulai dengan hati-hati.

“Ya?”

“Tampaknya produk-produk itu diproduksi menggunakan minuman beralkohol sebagai bahan baku.”

Gelombang kejutan menyebar ke seluruh ruangan.

Saya menyebutnya “serangga,” tetapi itu tidak sepenuhnya akurat. Mereka lebih mirip konstruksi berbentuk serangga. Tentu saja, nanomesin akan menjadi perbandingan yang paling tepat, tetapi kata itu hanya akan membingungkan masalah.

“Apa?!” seru Joy kaget.

“Kami tidak percaya roh-roh tingkat tinggi terlibat,” tambahku cepat.

“K-Kau bilang roh-roh itu diubah menjadi makhluk-makhluk mengerikan itu?!” tuntut Chiya, suaranya bergetar.

“Saya mengerti ini sulit untuk didengar,” kataku lembut. “Tetapi berdasarkan temuan kami, terutama roh air dan bumi tampaknya yang digunakan.”

Saya hampir mengatakan “diproses” , tetapi menghentikan diri saya sendiri di detik terakhir.

Dahulu kala, Shiki pernah melakukan eksperimen yang agak tidak lazim di Gurun dan daerah terpencil lainnya. Setiap kali dia berbicara tentang roh, ada tingkat kredibilitas yang mengkhawatirkan di balik kesimpulannya.

Jika roh-roh tingkat tinggi atau bahkan menengah sama sekali menghindari tempat ini, itu akan menjadi hal yang berbeda. Tetapi jika bahkan roh-roh tingkat rendah yang paling tidak berakal—makhluk yang secara alami terbentuk di mana pun alam berkembang—benar-benar tidak ada di sini?

Di negeri seperti Limia, yang dikenal dengan kekayaan alamnya?

Itu tidak normal.

Masuk akal jika roh-roh tingkat rendah yang muncul secara alami dipanen dan digunakan kembali menjadi kabut hitam.

Itu adalah logika yang suram, tetapi tetap saja logika.

“Makhluk gila macam apa yang tega melakukan hal sekeji ini?” bisik Chiya, menggigit bibirnya hingga pucat pasi. “Ini gila.”

“Kedengarannya agak mengada-ada bagi kami juga,” akuku. “Tapi kemudian aku ingat pengamatanmu bahwa kau tidak merasakan kehadiran roh apa pun di area tersebut. Itulah petunjuknya. Jika kita menyelidiki lebih lanjut, kita mungkin menemukan jejak roh api atau angin yang juga digunakan.”

Hampir pasti, memang begitu.

Jika tidak, mustahil bagi setiap jenis kehadiran roh untuk lenyap sepenuhnya.

“Apakah ini juga perbuatan para iblis?” tanya Chiya tiba-tiba.

“Tidak,” jawabku langsung.

Mungkin terlalu cepat, tetapi saya tidak akan membiarkan asumsi itu begitu saja.

Matanya membelalak.

“Bagaimana kamu bisa begitu yakin?”

“Karena iblis juga menggunakan sihir roh, kan?”

Dia berkedip.

“Apa?”

“Aku sendiri pernah melihat pengguna roh api dan bumi di antara mereka. Kau pernah bepergian dengan Hibiki-senpai, kan? Pasti kau pernah menemui kasus seperti itu.”

“…Ya,” akunya setelah jeda. “Beberapa kali.”

“Jika mereka melakukan sesuatu yang mirip dengan genosida roh,” lanjutku dengan tenang, “bukankah roh-roh akan meninggalkan mereka sepenuhnya? Mereka tidak akan bisa menggunakan sihir roh sama sekali.”

“Tentu saja tidak!” bentaknya.

“Tepat sekali. Jadi, saya rasa kita bisa mengesampingkan kemungkinan adanya setan.”

“Lalu siapa yang akan melakukan hal seperti ini?!” tuntutnya.

“Itu, kita masih belum tahu.”

“Baiklah.” Bahunya terkulai. “Maafkan aku.”

Bagi Chiya, roh—terutama roh air—adalah suci. Mengetahui bahwa roh-roh itu dimanipulasi menjadi senjata yang melukai manusia tentu akan membuatnya marah.

Tapi aku memang berbohong, hanya sedikit.

Ketika dia bertanya siapa yang mungkin bisa menentang roh-roh itu dengan begitu hebatnya, tidak banyak kandidat di dunia ini.

Secara umum, setan bekerja sama dengan roh-roh jahat.

Beberapa makhluk setengah manusia mungkin menyimpan dendam terhadap roh. Tetapi menciptakan wilayah terkutuk sebesar Midnight Front? Sesuatu yang mampu mengubah sebagian Limia menjadi wilayah iblis?

Hal itu mempersempit jumlah tersangka secara signifikan.

Naga.

Naga-naga Agung khususnya dikenal tidak menyukai roh. Jika ada yang bisa melakukan sesuatu yang begitu berani, merekalah orangnya. Dan di Limia, Naga Agung yang dimaksud adalah Lyca, Sang Air Terjun.

Namun, dia telah menjalin semacam hubungan kerja sama dengan Hibiki, dan dia tidak mengucapkan sepatah kata pun tentang Midnight Front.

Lalu ada Luto. Si mesum itu. Dia benar-benar tampak seperti tipe orang yang melakukan eksperimen rahasia tanpa memberi tahu siapa pun. Mengunjunginya mungkin bukan ide yang buruk.

Namun, ada gambaran lain yang terbentuk secara diam-diam di benak saya.

Seseorang yang tidak akan ragu menggunakan minuman beralkohol sebagai bahan mentah.

Seseorang yang tidak akan peduli jika roh-roh itu meninggalkannya.

Itu adalah kita.

Bukan Perusahaan Kuzunoha secara khusus.

Namun “kita” sebagai entitas asing.

Orang luar.

Penghuni dunia lain.

Orang Jepang.

Atau seperti yang disebut oleh penduduk Lorel, para Bijak.

Jika seseorang seperti kita dipanggil ke sini dalam keadaan yang mengerikan—jika mereka sampai membenci dunia ini—mereka mungkin akan membenci segalanya.

Minuman keras.

Naga.

Manusia.

Setan.

Itu tidak akan menjadi masalah.

Dan perasaan mekanis ini.

Suasana rumah berhantu ini.

Aku tak bisa menghilangkan firasat itu.

Jika memang demikian, mungkin ini adalah sesuatu yang harus dipahami dengan benar oleh seorang Pahlawan—atau saya sendiri.

“Tenang, tenang,” Lugh menyela dengan halus, merasakan ketegangan yang meningkat antara Chiya dan yang lainnya. “Jika pertempuran pecah di tempat ini, satu-satunya yang dapat kita andalkan adalah Kompi Kuzunoha dan gadis kuil. Mari kita tetap bersatu. Perpecahan itu sendiri mungkin merupakan rencana musuh.”

Dia memulihkan suasana dengan mudah dan terampil. Mungkin Front Tengah Malam menyimpan sesuatu yang Chiya lebih suka tidak lihat. Tapi, dia punya Hibiki. Dia tidak akan membiarkan bahaya menimpa teman-temannya.

Chiya akan aman.

Selesaikan ini.

Kembalikan Gadis Kuil dengan selamat kepada Sang Pahlawan.

Untuk saat ini, itu sudah cukup.

Setelah sedikit berbincang, kami memeriksa persediaan, kondisi fisik, dan moral, kemudian sepakat untuk berkumpul kembali saat makan malam dan bubar.

Saya meminta Lime untuk terus berpatroli di luar dan meminta Lugh untuk tetap berada di ruang makan. Dia adalah orang yang paling dekat dengan keluarga Hopley dan, secara sosial, yang paling jauh dari kami. Jika saya mengamankannya dengan benar, kami dapat melanjutkan perjalanan melalui Midnight Front dengan percaya diri.

“Apakah ini tentang Kaleneon?” tanya Lugh segera.

“Bukti atas hal itu,” jawabku.

Alisnya sedikit terangkat.

Saya meletakkan satu tongkol jagung berwarna merah cerah di atas meja.

Jagung Bakar.

Lalu, di sampingnya, terdapat seikat kecil rambut perak.

Warna rambut Orc Mangarl sangat bervariasi antar individu, tetapi ini adalah warna yang paling umum.

“Kalian… Bukan. Kalian sebenarnya siapa?” ​​gumam Lugh.

Beberapa saat yang lalu, dia dengan percaya diri berbicara tentang ketidakmungkinan teleportasi skala besar. Bahkan jika saya menyebutkan Kaleneon sebelumnya, dia mungkin berasumsi bahwa bukti apa pun akan muncul setelah kita selamat dari Midnight Front.

Menyampaikannya sekarang jauh lebih berdampak.

Kejutan menyenangkan selalu terasa lebih bermakna jika datang dengan cepat.

Lalu, Mio menyela.

“Jagung merah itu,” katanya dengan tenang, sambil memeriksanya dengan mata menyipit, “ternyata sulit untuk disiapkan. Jika Anda tahu sesuatu tentangnya, beri tahu saya.”

Oke. Itu salahku.

Seharusnya aku menyuruh Mio untuk diam. Tepat setelah aku melancarkan serangan pembuka yang bersih, kami kembali ke titik awal.

Baiklah, dari mana saya harus mulai membujuknya untuk bekerja sama?

“Heh.”

Lugh tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.

“?”

Fufu.fuha.hahahaha!

Ini bukan cemoohan atau tawa licik seorang pedagang. Tidak, ini adalah kegembiraan yang tulus. Bahunya bergetar, sudut matanya berkerut, dan senyum yang terpancar di wajahnya benar-benar tanpa kepura-puraan. Emosi meluap dengan jelas, jujur, seolah-olah dia telah melupakan semua topeng yang biasanya dia kenakan.

Namun, Mio mengerutkan kening melihat pemandangan itu.

“Sepertinya saya keliru berkonsultasi dengan seorang pedagang biasa. Saya kira Anda setidaknya memiliki pemahaman yang cukup tentang masakan berkualitas tinggi.”

“Jangan panggil dia ‘sekadar’. Dan mungkin kita tunda dulu pembicaraan soal makanan untuk sementara waktu.”

“Ya. Saya mohon maaf.”

Mio menggembungkan pipinya sedikit, tampak agak cemberut.

Aku tidak bisa sepenuhnya menyalahkannya. Stove Corn terbukti menjadi tantangan yang berat; aku mengerti harga dirinya dipertaruhkan. Setelah negosiasi selesai, kita bisa membahas kembali perdebatan kuliner ini.

Untuk sementara waktu, saya fokus menenangkannya, memberikan jaminan dengan lembut, menyelipkan beberapa kata terima kasih atas semua yang telah dia lakukan. Setelah beberapa usaha, sikapnya yang keras mulai melunak.

“Fuuu…”

Akhirnya, Lugh, yang telah menatap Jagung Bakar dan tertawa sendiri untuk beberapa waktu, mengalihkan pandangannya kembali kepada kami.

“Kepada Raidou-dono, dan Kompi Kuzunoha, saya menyampaikan rasa terima kasih yang tulus. Seperti yang telah dijanjikan, mulai saat ini, saya akan mendedikasikan seluruh kekuatan yang dimiliki kompi saya dan saya untuk tujuan Anda, dalam bentuk apa pun yang Anda butuhkan.”

“Hah?”

Ekspresinya benar-benar serius.

Ya, memang, kami sudah membahas hal seperti itu sebelum berangkat. Syarat-syarat akuisisi, detail-detail penting negosiasi… bukankah kita masih perlu membahasnya lagi?

Tunggu.

Mengapa negosiasi berakhir begitu kami meletakkan barang-barang di atas meja?

A-Apa sebenarnya yang sangat mempengaruhinya?!

Aku sudah mempersiapkan diri untuk diskusi yang melelahkan dan berlarut-larut. Aku sudah dengan hati-hati menyusun strategi dalam pikiranku tentang apa yang harus diungkapkan, apa yang harus ditutupi, dan di mana harus berkompromi. Namun—

“Tak kusangka kau bisa bertahan hidup di Tanah Gersang dan menepati janjimu. Itu saja sudah melampaui pemahamanku. Dan kemudian—memasak Jagung Bakar? Hah… Sungguh, sepertinya tak ada yang luput dari pandangan jauhmu.”

???

Tunggu.

“Apakah kau akhirnya menyadari betapa bodohnya menganggap Tuan Muda tidak lebih dari seorang pedagang? Pengalamanmu yang dangkal bahkan tidak mencapai ujung jari kelingkingnya. Tidak, bahkan tidak sampai ke ujung kukunya—”

“Mio. Serius. Hentikan saja,” kataku.

Sekali lagi, dia mulai berbicara tanpa memahami situasi sekitar.

“Memang benar, Mio-dono mengatakan yang sebenarnya,” kata Lugh. “Kekaguman saya telah melampaui pemahaman. Tidak ada yang tersisa selain kekaguman. Kalau begitu, karena kita cukup beruntung memiliki Jagung Bakar yang begitu berharga dan penuh nostalgia di hadapan kita, bolehkah saya mendemonstrasikan cara pembuatan yang dikenal sebagai Burst Ruby?”

“Hah?”

Tunggu. Sejak kapan ini berubah menjadi percakapan tentang memasak?

Entah bagaimana, meskipun tidak sepenuhnya sinkron, Mio tampaknya berkomunikasi dengannya jauh lebih lancar daripada saya.

A-Apa yang sedang terjadi?

“Kalau dipikir-pikir, kau memang punya hubungan dengan Kaleneon, kan?” tanya Mio. “Luria juga merasa gelisah. Baiklah, tunjukkan pada kami.”

“Saya merasa terhormat,” jawab Lugh sambil sedikit membungkuk. “Persiapannya akan memakan waktu. Anda dipersilakan menunggu di ruang tamu. Atau, jika Anda lebih suka, dengarkanlah kisah seorang lelaki tua.”

“Kami akan mengawasi semuanya,” kata Mio. “Bicaralah sesukamu, tetapi kamu harus menjawab dengan sopan jika aku mempertanyakan metodemu.”

“Kalau begitu,” tambahku cepat, “aku akan tetap di sini dan mendengarkan sambil kita menunggu.”

Lugh tampak sangat senang.

Dia melangkah ke dapur dan, dengan sesuatu seperti sikat, dengan lembut menyapu kotoran dari permukaan jagung bakar. Kemudian, dengan mudah dan terampil, dia mulai melepaskan biji jagung dari tongkolnya, dengan hati-hati dan cekatan memisahkannya dengan bersih dari intinya.

Tunggu, apakah memasak adalah hobi rahasianya?!

Itu tidak mungkin benar.

“Biasanya, orang akan menggunakan biji jagung kering,” jelas Lugh sambil menggulung lengan bajunya. Setelah mencuci tangannya hingga bersih sampai siku, ia meletakkan wajan besi besar di atas api yang besar. “Tapi hidangan ini menyimpan kenangan pribadi bagi saya. Hari ini, saya akan mendemonstrasikan cara menggunakan biji jagung segar. Sejujurnya, cara pembuatannya sederhana. Panci yang dalam seperti ini, minyak goreng dengan viskositas tinggi, dan jagung bakar. Hanya itu yang dibutuhkan.”

Setelah memeriksa beberapa jenis minyak, Lugh memilih salah satu yang tampak dan berbau mirip minyak wijen dan meletakkannya di tempat yang mudah dijangkau.

Pondok apa sebenarnya ini?

Sekalipun dibangun oleh para kurcaci yang dipanggil Mio, bukankah dapur ini dilengkapi terlalu bagus? Peralatannya, tata letaknya, kualitas peralatan besinya, semuanya menyaingi sebuah tempat usaha profesional.

Namun, bagi seseorang seperti Lugh, yang jelas memiliki pengalaman kuliner yang sesungguhnya, hal itu tampaknya menguntungkannya. Diterangi oleh panas kompor yang semakin meningkat, ia tersenyum seperti seorang pria yang bertemu kembali dengan teman lamanya.

Kemudian dia menambahkan sejumlah besar minyak ke dalam wajan besi tersebut.

Oh. Itu takaran yang terlalu banyak.

Tidak cukup untuk menggoreng, tetapi cukup untuk membentuk genangan yang cukup besar di bagian bawah.

“Bahan ini,” jelas Lugh, “terkenal di kalangan koki. Bukan hanya karena langka, tetapi juga karena memiliki beberapa ciri khas yang unik. Misalnya, jika digigit mentah, rasanya sangat pedas hingga membuat mata berair. Namun, jika digiling menjadi pasta, rasa pedasnya hilang sepenuhnya, bersamaan dengan rasa dan aromanya. Yang tersisa hanyalah bubur merah, bahkan kualitasnya lebih rendah daripada jagung biasa.”

Apa sebenarnya itu?

Apakah bahan ini rapuh? Mudah berubah-ubah? Jenis bahan yang membutuhkan perawatan ekstra sehingga tidak cocok untuk amatir tanpa panduan yang tepat?

Aku mencuri pandang ke arah Mio.

Meskipun yang dilakukan Lugh sejauh ini hanyalah memanaskan minyak, ekspresinya sudah menajam melebihi kesiapan bertempur. Matanya tertuju pada wajan dan tangan Lugh dengan fokus yang begitu intens sehingga Anda hampir bisa menyentuhnya. Dia mengangguk tegas pada setiap penjelasan Lugh, seolah menerima ajaran suci.

Suasana di sana lebih mirip seorang guru yang mewariskan teknik rahasia kepada murid pilihannya daripada sebuah pertemuan bisnis.

Namun pada akhirnya, perilaku Mio-lah yang melunakkan hatinya dan mengubahnya menjadi sekutu, bukan?

“Meskipun begitu,” lanjut Lugh, “para koki Kaleneon menghabiskan waktu bertahun-tahun secara bertahap mengungkap rahasia Jagung Bakar.”

Setelah jeda singkat, dia menuangkan seluruh isi mangkuk berisi biji jagung ke dalam minyak.

“!”

“Ketika jagung segar bertemu dengan minyak kental,” jelasnya, “minyak tersebut menempel pada setiap butir jagung, melapisinya seolah-olah diperlakukan secara terpisah. Jagung tersebut tidak digoreng. Sebaliknya—ketika Anda mengaduknya seperti ini—jagung tersebut memasuki kondisi unik, mirip dengan dipanggang kering.”

Mio langsung menyela, suaranya tenang namun sangat tajam.

“Waktu pemasakan jagung barusan. Apakah ada signifikansi pada suhu minyak tertentu itu?”

“Ah. Ya, tentu saja,” jawab Lugh. “Mio-dono, Anda jelas seorang juru masak yang terampil. Sudahkah Anda memperkirakan suhunya?”

“Jelas sekali. Jenis wajan, pola gelembung, dan perilaku minyak. Mengamati hal-hal seperti itu sangat mendasar. Sangat mendasar.”

“Mungkin bagi mereka yang diberkahi bakat. Kebanyakan jauh lebih membosankan. Karena terlalu banyak orang menjadi sombong hanya karena mereka bisa memasak sedikit lebih baik daripada orang lain dan memutuskan untuk menekuni keahlian itu.”

“Hmph. Memang benar. Bukan hal yang aneh jika seseorang menjadi terkenal hanya dari satu ide cemerlang.”

“Ya. Jika suatu hidangan kebetulan sangat lezat, orang-orang akan berbondong-bondong datang. Dan sang koki sendiri salah memahami kemampuannya.” Tatapannya melembut saat tertuju padanya. “Kau, Mio-dono, pasti telah menghadapi keahlianmu dengan kerendahan hati, tanpa tenggelam dalam bakatmu. Itu sungguh luar biasa.”

“Entah itu kerendahan hati atau tidak, saya tidak pernah sekalipun merasa puas dengan kemampuan saya sendiri.”

“Sebaliknya, saya termasuk di antara mereka yang salah memahami diri sendiri. Di masa muda saya, saya merasa bisnis keluarga saya sangat membosankan. Berbekal hanya keterampilan yang belum matang dan kepercayaan diri yang tanpa dasar, saya meninggalkan Limia dan pergi ke Kaleneon untuk berlatih sebagai juru masak. Keluarga Hopley dan Aensland sangat memperhatikan saya selama waktu itu. Jika mengingat kembali, saya menyadari itu adalah kebaikan. Sebuah upaya untuk menunjukkan kepada saya realitas dan membimbing saya kembali untuk mewarisi usaha keluarga. Saya terlalu manja untuk pantas menerima kemurahan hati seperti itu.”

Jadi, bahkan pria yang beradab dan cakap ini pun pernah tersandung di masa mudanya…

Terlahir sebagai pewaris sebuah keluarga pedagang besar. Memberontak dalam ledakan kesombongan masa muda untuk mengejar impian menjadi seorang koki. Gagal, dan akhirnya kembali untuk mewarisi dan mengembangkan bisnis keluarga hingga menjadi sukses seperti sekarang.

Itulah cerita yang terbentuk di benakku, dan pada intinya, itu benar. Tapi ada beban di balik senyumnya. Beban yang menunjukkan bahwa butuh waktu sangat lama sebelum dia bisa membicarakan hari-hari itu dengan begitu ringan.

Lagipula, dia baru saja kembali dari Kaleneon pada awal invasi iblis.

Dan tidak lama kemudian, Kaleneon sendiri jatuh.

Dengan kata lain, hampir semua orang yang telah merawatnya, mulai dari sesama koki magang hingga keluarga pedagang yang dia sapa sebagai putra seorang pemilik rumah dagang, kini telah meninggal.

Namun, Lugh sendiri selamat. Berkat garis keturunannya, tangan-tangan berpengaruh telah bergerak di balik layar untuk memastikan kepulangannya dengan selamat ke Limia.

Menyimpulkan semua itu hanya sebagai “kemunduran masa muda” terasa sangat tidak memadai. Beban yang ditimbulkannya jauh lebih besar daripada sekadar kegagalan.

Setelah kembali ke Limia dan pasrah untuk belajar sebagai pewaris Perusahaan Embray, Lugh rupanya menemukan sesuatu yang tak terduga.

Pekerjaan sebagai pedagang sangat mudah, bahkan menakutkan.

Dan sangat membosankan.

Bagian itu saya pahami, setidaknya sampai batas tertentu.

Tidak, jangan salah paham. Bagiku, bisnis itu sangat sulit. Dan menjadi penguasa Demiplane? Aku masih merasa sangat tidak pada tempatnya hampir sepanjang waktu.

Namun jika saya mengganti “bisnis” dengan “pertempuran,” maka kalimatnya menjadi sangat cocok.

Lugh mengatakan bahwa itu adalah pertama kalinya dia benar-benar memahami apa artinya memiliki bakat.

Atau mungkin “bakat” adalah kata yang lebih tepat.

Sayangnya, kami memiliki ironi yang sama: kami masing-masing tidak memiliki bakat yang diperlukan untuk mengejar minat sejati kami.

Itulah titik empati di antara kami.

Dari sudut pandang saya, kisahnya patut dic羡慕. Namun bagi Lugh, naluri seorang pedagang—kemampuannya melihat peluang, cara dia berurusan dengan orang lain, kemampuannya membaca arus perdagangan dan menggunakan uang secara strategis—adalah sesuatu yang alami seperti bernapas.

Kalau dipikir-pikir, Rembrandt-san juga memberikan kesan yang sama.

Dia pernah bercerita beberapa hal tentang perjuangannya di masa muda. Tapi aku merasa dia melewati sebagian besar masa mudanya dengan mudah, seperti Lugh.

Dia adalah pedagang kelas atas, tidak perlu diragukan lagi. Dan fakta bahwa aku merasakan aura yang sama dari keduanya? Yah, itu mungkin sudah cukup menjelaskan semuanya.

Mereka adalah spesies yang sama sekali berbeda.

Bukankah itu sama saja dengan bagaimana saya disebut monster di medan perang mana pun, terlepas dari situasinya?

Sembari pikiranku melayang tanpa tujuan, Lugh terus memasak.

“Setelah lapisan minyak pada jagung menipis, naikkan api secara drastis. Dan jangan berhenti; terus goyang wajan seolah-olah Anda memutar seluruh adonan secara merata.”

“Aku hanya melihat akhir cerita ini di dalam popcorn.”

“Bukankah itu hanya popcorn?”

Saya dan Mio sampai pada kesimpulan yang sama pada waktu yang bersamaan.

Lugh tertawa.

“Hahaha, Anda benar sekali. Sehebat apa pun nama ‘Burst Ruby’, pada dasarnya yang kami buat adalah popcorn Stove Corn.”

Dan ternyata memang ada. Konfirmasi.

“Meskipun begitu, baik Luria maupun saya tidak dapat menjalankannya dengan baik,” aku Mio.

“Kuncinya terletak pada langkah pelapisan minyak awal itu,” jawab Lugh dengan lancar. “Saat menggunakan biji jagung kering, kita harus terlebih dahulu membiarkannya menyerap sesuatu yang lain. Jagung bakar membutuhkan langkah tambahan itu. Dan rasanya bisa berubah menjadi pedas, sepat, asam, pahit, manis, umami, atau bahkan asin. Terlepas dari penampilannya yang mencolok, jagung ini adalah juara serbaguna yang mampu menjadi rasa apa pun sambil tetap menjadi biji-bijian. Tanaman yang luar biasa. Seandainya saja bisa dipanen dalam jumlah yang cukup, itu akan menjadi sesuatu yang ajaib.”

Itu melegakan. Kedengarannya seperti Stove Corn benar-benar bisa menjadi penyelamat bagi Kaleneon.

Aku penasaran apa yang akan terjadi jika aku memberitahunya bahwa kita berencana untuk membudidayakannya segera.

“Bukankah seharusnya sebentar lagi akan meletus?” tanya Mio.

“Ya. Seharusnya akan dimulai sebentar lagi. Jika saya boleh merepotkan Anda, Mio-dono, bisakah Anda menyiapkan beberapa wadah dan menangkapnya?”

“Yah, karena aku sudah belajar resep baru, kurasa aku bisa mengatasinya.”

“Terima kasih. Akan saya kirimkan kepada Anda.”

Susunan kalimat itu agak aneh—

Dan kemudian terjadilah.

Pop.

Suatu suara yang familiar terdengar sekali.

Lalu satu lagi. Dan satu lagi.

Serangkaian ledakan cerah dan tajam bergema di seluruh dapur saat popcorn merah mengembang melesat ke udara, melengkung rapi ke arah Mio.

Satu demi satu.

Lugh mengatur wajan dengan gerakan halus, perubahan sudut dan waktu yang hampir tak terlihat. Apakah itu saja cukup untuk mengendalikan arah gerakannya?

Setiap bagiannya terbang dengan mulus ke dalam wadah yang dipegang Mio.

Meskipun ia sedikit mengubah posisinya, pemandangan itu tetap mengesankan.

“Oh? Menarik sekali. Bukan hanya gerakan wajannya saja, ya? Apakah ada pola tertentu dalam cara wajan itu meledak?”

“Bagian itu adalah ciptaan saya sendiri,” Lugh mengakui. “Sebuah trik yang tidak ada hubungannya dengan rasa.”

“Memang benar. Tapi sebagai cara untuk menarik pelanggan ke kios pinggir jalan? Itu sudah lebih dari cukup.”

Mio benar-benar langsung ke intinya dalam hal rasa.

“Sebuah kios penjual Burst Ruby di pinggir jalan? Hahahaha! Hari ini sungguh menyenangkan. Dan di sinilah kita, terisolasi di jantung Midnight Front! Satu kantong saja harganya tidak kurang dari satu koin emas. Sebuah kios yang mematok harga setinggi itu…”

“Sebenarnya, di Tsige sekarang kita punya cukup banyak,” jawabku. “Makanan jalanan setingkat koin emas, maksudku. Mereka menggunakan bahan-bahan dari Gurun untuk para petualang. Kebanyakan barang-barang unik. Terkadang harganya agak gila.”

“…Begitu ya. Tsige, kota perbatasan Aion, ya? Tak kusangka barang-barang seperti itu dijual begitu saja di sana. Aku harus mengakui ketidaktahuanku. Sebelum meninggal, aku sangat ingin berjalan-jalan di kota itu dan mencicipinya sendiri.”

“Kalau begitu, Perusahaan Kuzunoha akan merasa terhormat untuk mengawal Anda. Kami akan menunggu kontak Anda.”

“Kalau begitu,” Lugh terkekeh, “aku mendapatkan alasan lain untuk tidak mati.”

Biji-bijian itu terus meletus. Dan meletus lagi.

Tunggu, ini terlalu banyak.

Untuk popcorn yang dibuat dari satu tongkol jagung, volumenya jelas tidak normal. Mio telah mengganti wadah dan kembali menatap wajan dengan mata menyipit. Jadi, itu bukan imajinasiku.

Jumlahnya terlalu banyak.

“Wow! Ini indah!”

“?!”

Aku menoleh ke arah sorakan yang tiba-tiba itu.

Chiya dan yang lainnya berkumpul di belakang kami pada suatu waktu.

Ah.

Aku benar-benar larut dalam percakapan itu.

Dari tangan Lugh, bunga-bunga merah tua melayang di udara menuju Mio dalam semburan yang berkilauan. Pemandangan itu sungguh indah.

Oke, tidak perlu diragukan lagi, pertunjukan di kios jalanan seperti ini pasti akan menarik banyak orang.

“Oh, astaga,” kata Lugh ringan. “Sepertinya suara-suara dramatisku telah mengganggu istirahat semua orang. Ah, Mio-dono. Dua wadah lagi seharusnya cukup.”

“Jadi totalnya lima?! Jumlah ini sungguh menakjubkan. Dan penyajiannya sangat indah. Teknik Anda luar biasa.” Kata-kata kekaguman itu terucap dari mulutku sebelum aku menyadarinya.

“Saya merasa terhormat atas pujian Anda, Raidou-sama. Silakan, cicipi. Setelah itu, dengan izin Anda, saya ingin menyajikannya kepada semua orang.”

“Itu memang hadiah dari kami sejak awal. Tentu saja.”

Maksudku, pada akhirnya, itu cuma popcorn, kan?

Aku memasukkan sepotong ke mulutku tanpa banyak basa-basi.

Kegentingan.

Ya: harum, tekstur yang familiar, dan kemudian—

Sensasi pedas yang kuat, berpadu dengan rasa asin yang jelas?!

Aku mengunyah beberapa kali lagi. Saat meleleh, rasa umami yang kaya dan pekat muncul di bagian belakang lidahku.

Dia hanya menggunakan minyak dan jagung rebus. Namun, penjelasan tentang peralihan antara tujuh rasa itu sama sekali tidak berlebihan.

Benarkah ada butiran seperti ini? Itu luar biasa.

“Bagaimana rasanya?” tanya Lugh.

“Saya tidak pernah menyangka akan mendapatkan cita rasa sedalam ini tanpa tambahan bumbu apa pun. Dan bahkan tidak ada sedikit pun rasa pedas yang ekstrem seperti yang Anda sebutkan saat memakannya mentah. Transformasi rasanya sungguh menakjubkan.”

“Ah, lega sekali.” Wajah Lugh berkerut membentuk senyum tulus yang dalam. “Sepertinya tanganku masih mengingat apa yang dipelajari saat itu.”

Itu adalah jenis senyum yang berpotensi menular kepada siapa pun yang melihatnya.

“Lime, bantu aku membawa ini,” perintah Mio. “Siapa pun yang ingin makan, silakan duduk di meja.”

“Segera!”

Mio dan Lime menyajikan Burst Ruby di meja.

Minuman pun disajikan, termasuk alkohol, air buah, dan air putih, yang diletakkan secara berurutan. Karena makanan itu dimaksudkan untuk dimakan dengan tangan, sapu tangan bersih segera diletakkan di samping setiap sajian.

Warga Limia pun duduk. Mereka tampak gelisah, dan aku tidak bisa menyalahkan mereka; setelah menyaksikan pertunjukan itu, dengan aroma dan suara letupan tajam yang memenuhi udara, menolak akan menjadi hal yang mustahil.

“Kemarilah, Tuan Muda,” panggil Mio.

“Terima kasih, Mio,” jawabku.

Menyantap sesuatu yang lezat adalah salah satu kenikmatan sederhana dalam hidup.

Jika ini bisa memberi Chiya dan yang lainnya dari Limia sedikit saja energi baru, saya akan sangat berterima kasih.

Masa menginap kami di Midnight Front masih jauh dari selesai, jadi momen-momen di mana kami bisa tertawa bersama sangatlah berharga.

Dari lubuk hatiku yang terdalam, aku menyampaikan terima kasih dalam hati kepada Lugh—dan kepada harta karun merah cemerlang Kaleneon—karena telah menciptakan ruang ini.