Front Tengah Malam: Lahan Basah Abadi.

Sebuah lahan rawa yang luas tempat manusia maupun makhluk setengah manusia tidak tinggal—tidak, tempat mereka tidak mungkin tinggal.

Seperti halnya wilayah Limia pada umumnya, tanahnya sendiri sangat subur, dengan sebagian besar wilayahnya terdiri dari dataran datar. Di masa lalu, banyak upaya telah dilakukan untuk mengembangkannya, dengan mengandalkan gagasan bahwa jika masalah air dapat diatasi, tanah tersebut akan berubah dalam semalam. Namun, meskipun sekarang berada di bawah kendali Hopleys House yang kuat, wilayah itu tetap tidak tersentuh dan berubah menjadi wilayah terlarang.

Air bukanlah satu-satunya masalah yang dihadapi tanah ini.

Bahkan bisa dikatakan bahwa, seiring waktu, sejumlah masalah telah menumpuk.

Dari suatu tempat jauh di dalam apa yang tampak seperti hutan di jantung Midnight Front, tempat yang begitu berbahaya sehingga bahkan menginjakkan kaki di sana pun sulit, sesuatu seperti kabut hitam, atau mungkin kabut tebal, mulai merembes keluar. Bahkan di siang bolong, area itu menjadi redup, jarak pandang terhambat seolah-olah malam itu sendiri telah mengambil alih.

Dahulu, wilayah ini merupakan surga bagi burung, serangga, dan tumbuhan. Namun, lamb धीरे-धीरे, makhluk-makhluk itu mulai berubah, bentuk dan perilaku mereka semakin mendekati monster, dan temperamen mereka menjadi ganas. Kini, tempat itu bukanlah tempat di mana kehidupan biasa dapat bertahan.

Selain itu, penyakit menular dengan gejala aneh merebak di antara manusia dan makhluk setengah manusia yang tinggal di dekatnya, dan menyebar dengan cepat.

Saat ini, tidak ada seorang pun yang mendekati daerah itu sama sekali. Keluarga Hopley membatasi keterlibatan mereka hanya pada membasmi monster yang berkeliaran sesekali.

Jadi, berkat penjelasan dari Lugh dan, sesekali, Joy, selama perjalanan dari desa terakhir tempat kami berhenti hingga titik ini, saya telah mendapatkan penjelasan yang lengkap.

Ya. Saya mengerti.

Saya sangat memahami betapa banyaknya masalah yang bertumpuk di sini. Dan yang lebih penting, saya memahami bahwa bagian yang krusial, penyebabnya, sama sekali tidak diketahui.

Maka, sehari setelah menerima keramahan mewah dari Keluarga Hopley, rombongan investigasi kami yang dibentuk secara tergesa-gesa—yang berpusat di sekitar Kompi Kuzunoha—tiba untuk mensurvei Front Tengah Malam.

Belum ada kelembapan di bawah kaki, tetapi bahkan dari tempat kami berdiri sekarang, kami jelas berada dalam lingkup pengaruh Midnight Front. Seperti yang telah diberitahukan kepada kami, kabut hitam mulai merayap ke pandangan.

“Bukankah ini terlihat jelas tidak wajar? Bagaimana menurutmu, Chiya-san?” tanyaku.

Jika di sini ada ahli air, seorang gadis kuil roh, maka bertanya padanya terlebih dahulu adalah hal yang logis.

Pada akhirnya, saat fajar menyingsing dan waktu keberangkatan kami semakin dekat, Chiya memilih untuk ikut bersama kami dan bergabung dalam inspeksi. Menurut laporan Mio, tidak ada kejadian khusus yang terjadi semalam, namun Chiya tampak sangat kelelahan saat bangun tidur.

Namun saat ini, dia tidak tampak seperti itu. Memang ada ketegangan dalam ekspresinya, tetapi berdiri di depan perbatasan terlarang, dia menjawab pertanyaan saya dengan fokus yang jelas.

“Ya. Ini tidak normal. Jika memungkinkan, saya rasa sebaiknya jangan menghirup kabut hitam itu.”

“Ya, sudah kuduga. Menghirup sesuatu seperti itu mungkin akan membuatmu sakit. Lime, bisakah kau menangani penyesuaiannya?”

Kami bahkan belum mulai menyelidiki, tetapi saya sama sekali tidak ingin menghirup kabut hitam itu. Sekalipun tidak terkait langsung dengan penyakit tersebut, itu tetap bisa membahayakan kesehatan kami.

“Serahkan padaku.” Lime mengangguk dan memasang penghalang di sekitar kami.

Sebuah bidang berbentuk setengah bola berkilauan muncul, mendorong kabut hitam menjauh saat terbentuk.

“Ya, kabut ini jelas terlihat memiliki efek berbahaya. Lime, terus sempurnakan. Setidaknya, pastikan Lugh dan Joy terlindungi.”

Setidaknya ini bukan jenis hal yang menyeretmu ke dimensi lain atau memicu halusinasi.

Dibandingkan dengan tingkah laku Tomoe, ini hampir terlihat lucu.

Namun, mengapa Joy ikut serta? Aku tidak bisa memikirkan satu pun alasan mengapa dia berada di sini.

“Tentu saja,” jawab Lime. “Lugh-san, apakah pintu masuk ke jalan setapak di tepi pantai masih agak jauh?”

Ketika orang membayangkan lahan basah, mereka sering membayangkan jalan setapak kayu yang dibuat untuk memudahkan perjalanan. Midnight Front tampaknya memiliki sesuatu yang serupa: jalan setapak sederhana dan beberapa gubuk penelitian yang hampir tidak berfungsi yang didirikan untuk penyelidikan.

Itulah tujuan pertama kami.

Karena ini pada dasarnya adalah ekspedisi ke wilayah petualang, Lime secara alami mengambil peran utama, memberikan saran, mengkonfirmasi detail dengan Lugh dan yang lainnya, mengajukan pertanyaan, dan memberikan instruksi. Mio tetap berada di dekatku.

Lugh menoleh untuk menjawab pertanyaan Lime.

“Seharusnya akan terlihat dalam beberapa menit lagi. Spanduk Hopleys berfungsi sebagai penanda, jadi kecil kemungkinan Anda akan melewatkannya.”

“Dan dari sana, jaraknya sekitar tiga puluh menit ke pondok tanpa insiden, benar?”

“Ya.”

“Kalau begitu, menurutku pendekatan terbaik adalah berpencar,” kata Lime setelah jeda singkat. “Satu tim menunggu di sini untuk pembawa perbekalan, sementara tim lainnya bergerak maju ke gubuk dan mengamankan area sekitarnya terlebih dahulu. Tuan Muda, saya akan tinggal di belakang. Ya, mari kita minta Lugh-san dan Joy-san tetap bersama saya juga.”

“Jadi, aku, Mio, dan Chiya-san akan berangkat duluan?” tanyaku.

“Jika kita menunggu di sini, berkumpul kembali, lalu bergerak bersama, semuanya akan melambat,” jelas Lime. “Dan Tomoe-san sangat jelas: atasi kabut rawa yang mencurigakan itu dengan cepat dan kembalilah. ”

“Tomoe. Wanita itu, sungguh…”

Saat aku menghela napas kesal, Mio mengangguk setuju.

“Dia tetap blak-blakan seperti biasanya, Tuan Muda. Meskipun secara pribadi, saya setuju. Terlepas dari masakan Limian, tempat ini juga tidak menarik bagi saya. Saya lebih suka kita cepat selesai.”

“Baiklah, baiklah. Maaf karena terlalu mudah setuju.” Aku menggaruk pipiku. “Kalau begitu kita lanjutkan. Lugh-san, Joy-san, bisakah kalian menunggu di sini bersama tim perbekalan dan pergi ke gubuk bersama Lime begitu mereka tiba?”

Lugh menatapku, mulutnya ternganga tak percaya.

“Anda mengatakan bahwa Anda bermaksud untuk memecah tim lebih lanjut selama penyelidikan Midnight Front dengan jumlah anggota yang sangat sedikit sejak awal?”

“Haha. Lime adalah pria yang sangat cakap, dulunya salah satu petualang terbaik di Tsige,” kataku dengan ringan. “Kita akan mengamankan jalan di depan, jadi jangan khawatir. Lagipula kau akan jauh lebih cocok untuk berkoordinasi dengan para pedagang dan pengangkut, jadi aku mengandalkanmu.”

Sejujurnya, saya bahkan tidak keberatan jika mereka hanya mengangkut perbekalan di sepanjang jalan setapak menuju gubuk dan berhenti di situ.

Melangkah lebih jauh pasti akan membawa bahaya nyata.

Ketika saya meneliti lebih dalam penggunaan Realm saya, permusuhan yang saya temukan sangat luar biasa.

Rasanya seperti radar saya dibanjiri warna merah, setiap inci berteriak “musuh!”

Anehnya… kehadiran makhluk hidup terasa sangat tipis. Jarang dan redup.

Apa pun tempat ini, pastilah tempat yang bermasalah. Tidak ada keraguan tentang itu.

“Baiklah kalau begitu, kita akan berkumpul kembali nanti di pondok penelitian. Gadis kuil, jangan berani-beraninya kau berkeliaran.”

“Aku tidak mau!” seru Chiya sambil bergegas mendekat dengan berlari kecil.

Aku sempat berpikir untuk memberi tahu Mio bahwa setidaknya dia harus menambahkan “-san” atau “-sama” saat memanggilnya, tetapi aku memutuskan untuk tidak melakukannya. Rupanya dia sudah mengenal kelompok Hibiki di Tsige, jadi mungkin tidak apa-apa.

Lagipula, tidak ada risiko nyata untuk terpisah. Jalan setapak itu hanya satu jalur. Dengan Mio di depan dan aku di belakang, Chiya tidak mungkin tersesat ke mana pun.

Mio memimpin, diikuti oleh Chiya, lalu aku, saat kami berjalan menyusuri papan kayu.

Kabut gelap dan pekat menghalangi cahaya. Meskipun matahari seharusnya berada tinggi di langit, lahan basah itu diselimuti kegelapan.

“Perasaan apa ini?” gumamku. “Bukannya seperti kita sedang diawasi. Tapi perasaan ini juga tidak menenangkan.”

Tidak ada kesan bahwa seseorang menjadi sasaran dari pihak tertentu.

Hanya rasa tidak nyaman.

Seolah merasakan ketidaknyamanan yang sama, Chiya angkat bicara dengan suara pelan.

“Tempat ini… salah.”

“Chiya-san?”

“Tidak ada jejak roh sama sekali. Di lahan basah yang kaya air seperti ini, itu mustahil.”

Mio pun tampaknya menyadari ketidakhadiran tersebut dan mengangguk setuju.

“Setelah kau sebutkan, kau benar. Aku juga tidak merasakan kehadiran roh di sini. Bukan hanya roh air; tidak ada roh jenis apa pun.”

“Maksudmu bahkan roh-roh tingkat rendah yang tidak memiliki kesadaran diri?”

Menanggapi pertanyaan saya, Chiya mengangguk tegas.

“Ya. Ini terlalu tidak wajar. Satu-satunya penjelasan adalah seseorang sengaja mengusir roh dari area ini.”

Karena berasal dari seorang spesialis roh seperti dia, hal itu langsung menempatkannya di urutan teratas daftar anomali.

“Sengaja mengecualikan roh, ya?” gumamku.

Namun, lingkungan itu sendiri dipenuhi dengan keindahan alam.

Apa gunanya?

Ketidaktahuan akan maksud di baliknya membuatku merinding.

Oh. Nah, ini dia. Penduduk asli pertama yang terlihat.

Seekor ular. Dan ular yang besar.

“Mio,” kataku.

“Ya.”

Beberapa detik setelah aku mengambilnya dengan Realm , ular raksasa itu menerobos keluar dari genangan air, menerjang langsung ke arah Chiya.

Dia adalah mangsa termudah di sini; mungkin itulah alasannya. Itu adalah tindakan berburu yang biasa saja. Aku tidak merasakan adanya kehendak terarah atau niat jahat di baliknya.

Satu-satunya hal yang aneh adalah ukurannya yang sangat besar dibandingkan dengan genangan air tempat ia muncul.

“Hah?! Astaga!!!”

Saat Chiya menoleh ke arah ular itu, bahaya sudah berlalu.

Dengan bunyi gedebuk ringan , Mio mendarat kembali di jalan setapak. Di tangan kanannya, tergeletak kepala ular yang terputus; tubuhnya masih menggeliat di rawa di bawah.

Terdengar suara berderak yang basah dan mengerikan saat kepala ular itu hancur, dan ular raksasa itu mati di tempat.

Mio melangkah turun dari jalan setapak dan masuk ke rawa, meraih tubuh ular itu dengan mudah dan terampil, lalu melemparkannya langsung ke Demiplane.

Bagi siapa pun yang menyaksikan, mungkin tampak seolah-olah dia melemparkannya ke dalam kegelapan dan benda itu pun lenyap begitu saja.

Ya, itu pasti akan berakhir di meja makan nanti.

Baiklah, sekalian saja kita ambil sampel kabut hitam itu juga.

Memanfaatkan momen itu, saya mengisi botol kecil dengan kabut dan mengirimkannya ke Demiplane juga.

“Untuk ukuran makhluk lahan basah, ular itu cukup akrobatik,” kataku.

“Ia menunggu di bawah rawa lalu langsung mempercepat gerakannya untuk menyerang,” jawab Mio. “Adaptasi yang bagus. Dan aku ragu itu hanya satu ekor saja. Semoga rasanya enak.”

Jadi, ular dulu, ya.

Ketika saya memikirkan satwa liar lahan basah, burung dan kataklah yang terlintas di benak saya. Saya bahkan sudah mempersiapkan diri untuk menghadapi kawanan serangga yang berdengung. Ular raksasa bukanlah salah satu makhluk yang saya harapkan ada di sini.

Tumbuhan-tumbuhan itu juga tidak biasa. Dengan begini terus, pengetahuan saya yang ada mungkin tidak akan banyak berguna sama sekali.

“Terima kasih. Kau telah menyelamatkanku,” kata Chiya sambil sedikit membungkuk.

“Tidak sama sekali. Justru itulah mengapa kami menempatkan diri di sekelilingmu,” jawabku.

Setelah itu, kami melanjutkan perjalanan melewati lahan basah, mengobrol santai sepanjang jalan. Di sepanjang jalan, kami menangkis serangan dari tumbuhan aneh dan kelompok ular berukuran normal, hingga akhirnya sampai di gubuk.

Apakah ini seharusnya menjadi pos penelitian?

“Gubuk reyot sekali. Sebenarnya kita harus melakukan apa di sini?” tanyaku.

“Aku setuju,” kata Chiya. “Akan penuh sesak kalau semua orang ada di dalam. Bagaimana kita bisa tidur?”

Kesan kami sama persis.

Itu adalah gubuk gunung kecil, dan juga sudah tua.

Tidak, menyebutnya gubuk gunung mungkin terlalu berlebihan. Gubuk pembakar arang akan lebih tepat.

Saya bisa menghargai upaya yang dibutuhkan untuk membangun apa pun di lahan basah yang aneh ini, tetapi menggunakan tempat ini sebagai basis operasi jangka panjang sungguh berlebihan.

“Tuan Muda,” Mio memanggilku, pandangannya tertuju pada pintu.

“Hm? Ada orang di dalam?”

“Ya. Atau… sesuatu.”

Aku mengangguk dan melangkah lebih dekat ke pintu.

Saat menjelajahi bagian dalam dengan Realm , saya merasakan dua kehadiran yang hidup.

Rasanya seperti ada seseorang yang diserang.

Aku memberi isyarat kepada Chiya untuk mundur. Setelah bertukar pandang dengan Mio, aku bergerak ke depan, mendekati pintu, dan mendorongnya hingga terbuka.

Tidak ada yang langsung menerkam kami.

Untuk berjaga-jaga, aku membentuk cahaya magis dan mengirimkannya ke arah kehadiran yang telah bereaksi di dalam Alamku . Saat cahaya itu menerangi bagian dalamnya, situasinya menjadi jelas.

Seorang manusia, dan seorang monster. Ukurannya kurang lebih sama.

Aku tidak bisa memastikan siapa orang itu, tetapi mereka telah diserang oleh sesuatu yang berwarna merah terang, sesuatu yang jelas mengerikan, dan sepertinya mereka saling menghancurkan satu sama lain…

Tidak. Itu tidak benar. Ini—

“Kutu?! Sialan—ini gawat!!!”

Bereaksi seketika terhadap pergerakan benda merah itu, yang dipicu oleh cahaya atau suaraku, aku membuat penghalang.

Sesaat kemudian, kutu yang tampak berbaring di samping manusia itu meledak.

Gelombang kejut dan semburan isi perut menghantam gubuk itu, memercik basah ke dinding pembatas. Dampak ledakan itu terlihat jelas di permukaan dinding.

“Ugh, itu menjijikkan. Dan, tunggu, apa?!”

Aku sempat merasa ngeri melihat cairan merah yang menempel di pembatas itu ketika aku menyadari ada sesuatu yang salah.

Itu bergerak.

Setelah melihat lebih dekat, saya menyadari itu sama sekali bukan darah.

Itu adalah ribuan larva kutu .

Itu bukan penghancuran diri; itu adalah pemijahan?!

Tidak, dilihat dari banyaknya yang sudah menggeliat, pasti hewan itu mengerami telur-telur tersebut di dalam tubuhnya lalu melepaskannya sekaligus.

Saya memeriksa sisa-sisa kutu induk itu. Sebagian besar tubuhnya telah hancur berkeping-keping; tidak diragukan lagi bahwa ia telah mati.

Adapun manusia yang terbaring di sampingnya, aku sudah menduga jawabannya.

Terlambat.

Mereka kemungkinan besar hanya bisa bertahan hidup hingga saat ini berkat berbagai cara, dan ledakan baru-baru ini telah menghabisi mereka sepenuhnya.

“Tch.”

Dinding, lantai, dan langit-langit gubuk itu dipenuhi— benar-benar dipenuhi —larva. Ukurannya bervariasi, dari sebesar biji wijen hingga sebesar ujung ibu jari saya.

Tidak ada keraguan sedikit pun. Tempat ini benar-benar terkontaminasi.

Kutu betina itu kemungkinan besar telah menghisap darah manusia hingga membengkak sebesar inangnya.

Hanya ada satu pilihan, kalau begitu.

Bakar semuanya.

Untungnya, Chiya dan Mio berdiri tidak jauh dari situ.

Saya tidak merasakan keberadaan kutu di luar gubuk.

Aku menciptakan bola api yang cukup besar untuk menyelimuti seluruh bangunan, lalu secara bertahap menambahkan lebih banyak panas dan daya hancur ke dalamnya, meningkatkan daya keluarannya tanpa ragu-ragu.

“T-tunggu, Raidou-san, apa yang kau lakukan?!” tanya Chiya.

“Perhatikan saja dengan tenang,” kata Mio menenangkan. “Gubuk itu toh tidak berguna. Tidak ada masalah jika kita menyingkirkannya.”

“Memang kondisinya sudah hampir hancur, tapi memiliki sesuatu tetap lebih baik daripada tidak memiliki apa-apa, kan?!”

“Tidak perlu khawatir. Kami memiliki pengrajin yang sangat handal.”

“?”

Sambil mendengarkan percakapan mereka, aku membiarkan bola api besar itu menghanguskan gubuk itu sepenuhnya, menghapusnya hingga tak tersisa jejak terakhir.

“Mio, panggil para eldwar. Suruh mereka membangunnya kembali dengan benar,” perintahku.

“Ya.”

Seolah-olah dia sudah tahu apa yang akan kukatakan, Mio segera memanggil beberapa pengrajin kurcaci tua melalui gerbang Demiplane yang tersembunyi dalam bayangan.

Saat sosok-sosok kekar itu muncul, aku mengangkat jari ke bibirku. Mereka langsung mengerti, mengangguk tanpa suara sebelum menunggu di sisi Mio.

Maaf soal ini, tapi lebih baik jika kalian berpura-pura bahwa kalian hanya dipanggil sementara. Dengan begitu, akan lebih mudah.

“Pangkalan sementara yang dapat menampung sekitar sepuluh manusia,” kataku kepada mereka, “dengan ruang untuk menyimpan persediaan.”

Para kurcaci tua mengangguk tegas dan langsung mulai bekerja.

“E-eh?”

Dengan memanfaatkan pengalaman mereka dari pekerjaan konstruksi yang telah mereka lakukan di Rotsgard dan Demiplane, para eldwar merakit struktur tersebut persis seperti yang diminta, sama sekali mengabaikan reaksi terkejut Chiya.

Dalam waktu singkat, mereka telah mendirikan sebuah pondok kokoh yang membuat gubuk tua itu tampak seperti lelucon jika dibandingkan. Sebuah dek kayu lebar menghubungkannya ke jalan setapak di tepi pantai sebagai bonus tambahan.

Mengingat kondisi tanah yang rawa-rawa, mereka menancapkan tiang pancang dan balok penguat dalam-dalam ke pondasi, kemudian mengaplikasikan lapisan pelindung di seluruh struktur.

Setelah menyelesaikan pekerjaan mereka tanpa berkeringat sedikit pun, mereka kembali ke Demiplane. Penghormatan serempak yang mereka berikan di akhir benar-benar mengesankan.

Terima kasih.

“Ada kutu yang mengganggu di dalam,” kataku. “Mio, hati-hati juga.”

“Baiklah,” jawabnya.

“Baiklah kalau begitu, Chiya-san. Mari kita tunggu yang lain di dalam.”

“…”

Dia masih terdiam sepenuhnya ketika saya memanggilnya.

“Chiya-san, kita masuk.”

“Ah, ya.”

Dengan lembut mendorong seorang gadis kuil yang tampaknya bisa kehilangan kesadaran di tengah rawa yang menyeramkan, saya membimbingnya masuk ke dalam pondok.

Kelompok Lime seharusnya baik-baik saja. Tingkat ancaman seperti ini tidak akan menjadi masalah baginya.

Wah.

Selidiki penyebab korupsi di tempat ini. Jika dapat dihilangkan, kembalikan tanah tersebut kepada keluarga kerajaan sebagai kandidat untuk ibu kota baru.

Namun saat itu, “Tolong menyerah untuk tinggal di sini” tampaknya menjadi satu-satunya kesimpulan yang masuk akal.

Aku tidak bisa memastikan seberapa besar dari ini adalah niat tulus Algrio dan seberapa besar adalah rencana licik yang tersembunyi, tapi tetap saja.

Dia benar-benar mengerahkan seluruh kemampuannya untuk proposal ini.

※※※

 

Lime dan yang lainnya tiba di pondok tanpa insiden, tidak ada penyergapan di sepanjang jalan, semua orang selamat dan sehat.

Lugh tampak terkejut melihat bangunan yang berdiri di sana, sementara Joy terlihat lega.

Saya mengira ketiga pria dan wanita yang membawa perbekalan itu akan langsung dikirim kembali. Namun, Lugh dengan santai menyatakan bahwa mereka akan ditugaskan untuk mengurus kami sementara waktu.

Itu terasa tidak benar.

Jelas sekali ada motif tersembunyi di balik itu.

Ungkapan “lokasi kandidat untuk ibu kota kerajaan baru” langsung terlintas di benak saya.

Hal ini membawa kita ke masa sekarang.

Setelah makan malam, saya memanggil Lugh ke samping untuk mengklarifikasi kekhawatiran yang mengganggu itu.

“Anda tidak bermaksud mengatakan bahwa mereka digunakan sebagai burung kenari , kan?”

Sistem alarm hidup, atau lebih buruk lagi, subjek uji coba manusia secara harfiah untuk melihat apakah orang dapat bertahan hidup di sini.

Itu meninggalkan kesan buruk bagi saya.

“Burung kenari?” Lugh mengedipkan mata dengan polos. “Bukan, bukan. Mereka hanya petugas. Pesuruh untuk menangani kebutuhan sehari-hari.”

“Saya bertanya apakah lahan ini digunakan sebagai uji coba untuk menentukan apakah lahan ini cocok untuk ibu kota kerajaan,” desak saya.

“Dan jika memang demikian,” jawab Lugh dengan lancar, “apakah itu akan menimbulkan ketidaknyamanan bagi Anda, Raidou-sama?”

“Menurut saya, ini bukan pendekatan yang elegan.”

“Begitu. Mengingat Anda dapat membangun gedung sekaliber ini hampir sesuka hati, saya kira Anda tidak memerlukan kehadiran mereka untuk memverifikasi apakah orang dapat tinggal di sini dengan aman.”

Dia baru saja mengakui, tanpa ragu-ragu, niat yang justru membuatku khawatir.

Baiklah. Jika memang seperti itu, maka tidak apa-apa.

Tidak perlu melakukan eksperimen pada manusia untuk menentukan apakah penyakit akan menyerang atau apakah kehidupan normal mungkin terjadi. Sekalipun pengujian semacam itu tidak dapat dihindari, hal itu harus dilakukan setelah penyelidikan yang tepat oleh kita.

“Ya.”

“Kalau begitu, haruskah kita mengirim mereka kembali besok?” Lugh bertepuk tangan ringan, ekspresinya cerah. “Mereka dipekerjakan dengan upah yang sangat tinggi, termasuk tunjangan risiko. Jika kita bisa menyelesaikan ini dengan biaya murah, itu akan sangat melegakan saya.”

“Murah… Jadi, menghabiskan beberapa hari di sini adalah bagian dari kontrak mereka?”

“Ya. Jika kita bisa menghapus klausul itu, saya akan sangat senang. Anda, Raidou-sama yang humanis, juga akan puas. Tidak ada yang dirugikan. Saya akan segera mengatur semuanya.”

“ Hhh. Sebenarnya apa maksudmu, Lugh-san?”

Cara dia menikmati hal ini dengan begitu antusias membuatku curiga ada sesuatu yang lain terjadi. Bukan karena aku menjadi lebih cerdas, tapi karena dia tidak berusaha menyembunyikannya.

Kamu sedang bermain apa?

“Oh, saya tidak bermaksud menyinggung hal tertentu.”

“Lalu, haruskah saya bertanya apa yang terjadi pada para porter itu jika kita tidak mengubah kontrak?” tanyaku.

“Apakah itu mengganggumu?” tanya Lugh. “Kaulah yang mengusulkan untuk mencabut kompensasi mereka, bukan?”

“Saya hanya mengkhawatirkan keselamatan mereka,” jawab saya. “Saya tidak berniat mengambil bayaran mereka.”

Saya tidak menyadari bahwa bonus risiko mereka dihitung dengan maksud seperti itu, tapi tetap saja.

“Seperti yang Anda ketahui, penyelidikan terhadap Midnight Front dikatakan sebagai perjalanan satu arah,” lanjut Lugh. “Mereka yang kembali hidup-hidup diyakini akan kehilangan kewarasannya.”

“…”

“Baiklah, aku, Joy-dono, para anggota Perusahaan Kuzunoha, dan gadis kuil semuanya berpartisipasi dengan kesadaran penuh akan risikonya, jadi itu bukan masalah,” katanya dengan nada datar, lalu melanjutkan, “Justru karena itulah aku mempekerjakan mereka dengan harga yang sesuai. Jika mereka menyelesaikan pekerjaan ini dan kembali hidup-hidup, imbalannya akan cukup bagi mereka untuk membeli kembali kebebasan mereka sendiri.”

“Mereka budak?”

Mereka semua manusia, jadi paling buruk aku hanya mengira mereka petani miskin, mungkin gelandangan. Tapi budak?

Anda sering mendengar tentang mereka, namun entah mengapa jarang melihatnya secara langsung.

“Ya. Mereka adalah orang-orang yang telah mengalami banyak kemalangan. Jika saya menawarkan kesempatan seperti ini, saya lebih suka memilih orang-orang yang saya anggap pantas. Meskipun, mengingat keterbatasan waktu, saya tidak bisa mengatakan bahwa saya telah menyeleksi mereka secara menyeluruh.”

“Jika mereka kembali sekarang, apa yang akan terjadi pada mereka?” tanyaku.

“Tentu saja, kompensasi mereka akan dikurangi hingga delapan puluh persen. Jadi, tidak, mereka tidak akan bisa mengubah hidup mereka.”

“…”

“Oh, jika Raidou-sama yang humanis ingin menanggung selisihnya dari kantong pribadinya, silakan saja. Saya tidak akan keberatan sedikit pun.”

Ya. Cowok ini sepertinya tidak menyukaiku, ya?

Mungkin cara saya berbisnis yang menurutnya tidak menyenangkan.

Atau mungkin dia sedang menguji saya, menyelidiki saya, dan secara tidak langsung perusahaan saya, melalui langkah-langkah yang semakin berani untuk melihat seberapa dalam hubungan kami sebenarnya.

Aku masih belum bisa memahami niat sebenarnya.

Dia dengan mudah terlibat dalam percakapan, dan jawabannya lugas, hampir tulus. Untuk sementara waktu, saya, Algrio, dan secara tidak langsung, keluarga Hopley, berada di pihak yang berlawanan.

Mungkin masih ada sisa-sisa permusuhan itu. Mungkin hanya itu saja.

Lugh menunggu jawabanku dengan tenang.

“Aku tidak bilang kau tidak manusiawi,” kataku. “Aku sendiri bukan orang suci. Aku tidak punya hobi memberikan sejumlah besar uang kepada orang-orang yang belum melakukan pekerjaan apa pun.”

“Oh?”

“Kalau begitu, besok kami akan mengkonfirmasi keinginan mereka secara langsung dan menghormati keputusan apa pun yang mereka buat. Bagaimanapun, mereka adalah orang-orang yang Anda pilih untuk diberi kesempatan kedua.”

“Tak disangka Anda begitu memperhatikan orang seperti saya. Saya merasa tersanjung.”

Lugh menundukkan kepalanya. Dari sudut pandangku, aku tidak bisa melihat ekspresinya, dan aku juga tidak bisa membaca apa yang dipikirkannya.

Sebagai pedagang terkenal di seluruh Limia, dia tak diragukan lagi mahir dalam memainkan perebutan kekuasaan dengan para bangsawan dan keluarga kerajaan. Untuk saat ini, ini mungkin satu-satunya jalan keluar.

Wah, ini melelahkan.

Tepat ketika pikiran suram itu terlintas di benakku, lantai berguncang hebat. Lugh menoleh dengan cepat.

“A-apa itu?!”

Gempa bumi?

Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku merasakannya. Aku hampir merasa nostalgia saat memikirkannya. Tanah itu sendiri bergetar, getarannya langsung terasa di dalam gedung. Bukan guncangan vertikal yang tajam, melainkan goyangan ke samping.

Gerakan berguling bercampur dengan pantulan bolak-balik: getaran halus dan terus-menerus yang terasa di seluruh tubuh.

Itu tidak berhenti.

Aku bisa mendengar jeritan: jeritan Chiya, Joy, dan para porter.

Mungkin gempa bumi jarang terjadi di Limia.

Namun, Mio dan Lime tetap tenang.

Tidak ada tanda-tanda musuh, tidak ada serangan dari luar. Hanya guncangan.

Kecuali jika itu bersifat lokal. Jika demikian, campur tangan magis masih mungkin terjadi.

Aku memperluas Realm untuk memindai lingkungan sekitar kita.

“Apa?”

Apa yang saya temukan sama sekali tidak terduga.

Sederhananya, ini bukanlah gempa bumi.

Faktanya, itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah Anda lihat di Jepang. Sebuah fenomena yang langsung keluar dari dunia fantasi.

Kami pindah.

Lebih tepatnya, pondok tempat kami berada, dan lahan di sekitarnya, sedang bergerak melalui lahan basah.

Seperti panel geser dalam sebuah teka-teki, hanya saja dalam skala yang jauh lebih besar dan tidak masuk akal.

Di wilayah seluas Rawa Kushiro, kami terseret semakin dalam dengan kecepatan tinggi.

Ya. Pantas saja terasa seperti guncangan menyamping.

Namun, siapa yang pertama kali mencetuskan ide ini?

Sekalipun ada insinyur Jepang yang liar dan nyeleneh yang menciptakan hal seperti ini, bagaimana manusia atau makhluk setengah manusia bisa memikirkannya?

Sembari kami menahan guncangan dan tetap waspada terhadap kemungkinan serangan, pergerakan itu akhirnya berhenti. Getaran mereda, meninggalkan keheningan yang mencekam.

Aku masih berdiri, bersandar pada sebuah kursi.

Sementara itu, Lugh berlutut dengan keempat anggota tubuhnya menempel di lantai, kedua tangannya menutupi kepala.

Hei, itu sebenarnya respons yang cukup standar.

Aku memperluas Realm lagi untuk memeriksa posisi kita.

Jika hutan yang tampak samar-samar di bagian dalam menandai batas lahan basah, maka kita telah bergeser hampir sampai ke sisi yang berlawanan.

Karena tidak ada kasus yang diketahui mengenai masuknya ke Midnight Front dari arah ini, Anda dapat menyebut ini sebagai kedalaman terdalam.

“Getaran tadi, apakah itu Murka Gront yang pernah kudengar?” tanya Lugh.

Gront… ah, yang lebih tua—tidak, kakak perempuan tertua di antara Naga-Naga Agung.

Sebenarnya, dia adalah naga pasir, tapi mungkin dia juga bisa dianggap sebagai naga bumi?

Gempa bumi sebagai kemarahan naga. Ya, itu masuk akal. Dan itu juga menjelaskan mengapa gempa bumi bukanlah pengetahuan umum di Limia.

“Sulit untuk mengatakannya,” jawabku. “Di tempat asalku, itu disebut gempa bumi. Tapi ini terasa berbeda.”

“?”

“Lugh-san, bisakah kau berdiri?”

Dia mengangguk dan perlahan-lahan berdiri.

“Ya. Saya terkejut, tetapi saya memasuki tanah ini dengan siap mempertaruhkan nyawa saya. Saya baik-baik saja.”

Bersiap mempertaruhkan nyawanya…

Ya. Begitulah keadaannya.

Joy masih belum banyak bicara, tetapi jelas dia punya alasan sendiri.

Chiya juga.

Bagi penduduk Limia, tempat ini adalah perbatasan terlarang: sama sekali tidak dapat diprediksi. Diperintahkan untuk memeriksanya hampir sama dengan diperintahkan untuk bersiap menghadapi kematian.

“Kalau begitu, mari kita keluar dulu,” kataku. “Sepertinya Front Tengah Malam telah memberi kita sambutan yang cukup… antusias.”

“Baik sekali.”

Saat kami tiba sebelumnya, jalan setapak dari pintu masuk ke pondok masih utuh, dan terus berlanjut hingga melewatinya.

Artinya, fenomena ini belum pernah terjadi di dekat pintu masuk, setidaknya belum pernah terjadi sebelumnya.

Dengan kata lain, ini bukanlah perkembangan yang sepenuhnya buruk.

Aku meninggalkan ruangan dan memasuki ruang tamu-ruang makan.

Lime sudah mengumpulkan Joy, Chiya, dan para porter di sana.

Mio juga hadir.

Di ujung ruang makan, dia terlibat pertarungan sengit dengan sepotong besar daging ular.

Ya. Sama seperti biasanya.

Entah mengapa, hal itu terasa menenangkan.

“Bos,” lapor Lime, “Saya pikir ini keadaan darurat, jadi saya mengumpulkan semua orang yang tidak bisa berkelahi dan membawa mereka ke sini.”

“Keputusan yang bagus, Lime. Senang mendengar semuanya selamat.”

Mereka semua tampak pucat, tetapi tidak ada yang hilang.

“Jadi… apa yang tadi terjadi?” tanya Joy.

Rupanya, bahkan Murka Gront pun bukanlah pengetahuan umum.

“Itu jelas gempa bumi,” kata Chiya dengan tegas. “Aku pernah merasakan getaran serupa di Lorel sebelumnya. Tapi yang sebesar dan berlangsung lama seperti ini, ini pertama kalinya.”

Jadi, dia memang tahu tentang gempa bumi. Itu berarti gempa bumi adalah fenomena yang dikenal di Lorel.

Mio menatapnya dengan kekesalan yang terang-terangan.

“Sungguh. Kamu, gadis kecil—itu bukan gempa bumi.”

“Tapi guncangannya terasa persis seperti itu,” kata Chiya.

“Tuan Muda, bolehkah saya menjelaskan?”

Oh? Jadi, Mio juga mengerti apa yang telah terjadi.

Aku mengangguk memberi isyarat agar dia melanjutkan.

“Kalau begitu, maafkan kelancangan saya,” kata Mio. “Dengarkan baik-baik. Apa yang Anda alami barusan adalah getaran yang disebabkan oleh bangunan ini, ditambah tanah di sekitarnya, yang digerakkan oleh semacam kekuatan.”

“?”

Tak seorang pun mengerti. Sejujurnya, aku tidak bisa menyalahkan mereka; itu bukan hal yang mudah untuk dibayangkan. Senyum masam muncul tanpa kusadari.

“Izinkan saya menjelaskannya dengan lebih sederhana,” lanjut Mio. “Wilayah ini—Front Tengah Malam, begitu?—tertarik jauh ke dalam tanah yang tergenang air ini.”

Sebuah bangunan yang bergerak.

Keabsurdan gagasan itu masih terus berputar-putar di benak setiap orang, menolak untuk meresap.

Tempat itu tidak memberi kami waktu untuk mencernanya. Karena tepat saat itu, terdengar ketukan di pintu pondok.

“!!!”

Kapan tepatnya inspeksi ini berubah menjadi kisah horor?!

Jujur saja, itu membuatku merinding.

Semua mata tertuju pada pintu masuk.

Kemudian-

Ketuk. Ketuk.

Sebagai catatan, tidak ada kehadiran siapa pun di balik pintu.

Tidak ada permusuhan sama sekali.

Haaaaaah…

“Mio. Lime. Barriers.”

Keduanya mengangguk.

Bukan berarti hal itu perlu dikatakan; hambatan-hambatan sudah terpasang.

Baiklah kalau begitu. Mari kita lakukan.

“T-tunggu, Raidou-dono?!” seru Joy panik saat aku menuju pintu.

Tapi mereka sudah mengetuk, dan hasil pemindaian saya tidak menunjukkan apa pun di luar sana. Pada titik ini, membukanya adalah satu-satunya pilihan.

Lebih baik merespons daripada membiarkan apa pun itu menentukan langkah selanjutnya.

“Baiklah, karena mereka cukup sopan untuk mengetuk,” kataku, mencoba meredakan ketegangan, “kita bisa menyambut mereka saja. Aku akan menjaga keselamatan semua orang, jadi cobalah tarik napas dalam-dalam dan tenangkan diri. Jujur saja, kalian semua terlihat mengerikan sekarang.”

Sayangnya, tidak ada yang tertawa.

Malahan, udara terasa semakin berat.

Tragis.

“Datang.”

Dengan itu, aku menghilangkan mantra pengunci yang telah kupasang sebelumnya dan membuka pintu ke dalam.

“—!”

Angin berhembus kencang.

Tidak. Kabut hitam itu .

Itu padat. Tebal.

Namun, tak seorang pun melakukan kesalahan dengan menghirupnya. Penghalang tetap kokoh di sekitar kita semua.

Kabut berputar-putar di dalam ruangan, lalu berkumpul menjadi satu gumpalan di jarak yang tidak terlalu jauh.

Aneh. Gerakan ini jelas disengaja, namun aku tidak merasakan kehendak dalam angin, tidak ada niat dalam kabut.

Ada sesuatu yang janggal.

Kemudian ruangan itu dipenuhi dengan keter震惊an kolektif.

“?!”

Kabut hitam itu berubah menjadi wajah manusia raksasa.

Entah laki-laki atau perempuan, sulit untuk dipastikan. Bentuknya juga tidak menyerupai orang tertentu, lebih seperti tiruan kasar dari wajah manusia.

Aku mendengar seseorang tersentak.

Wajah yang terbentuk dari kabut itu membuka matanya.

Merah.

Kedua mata itu bersinar dengan cahaya yang suram dan menakutkan.

Lalu mulutnya melebar membentuk seringai.

Perlahan, satu suku kata demi satu suku kata, wajah itu berbicara.

“…Sakit

membunuh

Anda

semua.”

Minagoroshi.

Begitu selesai berbicara, wajah itu tertawa terbahak-bahak dengan keras dan mengerikan: sebuah kekacauan yang tidak menyenangkan yang terdengar seperti suara orang muda dan tua, pria dan wanita, semuanya bercampur menjadi satu. Dan kemudian menghilang.

Bahkan di saat-saat terakhir, bahkan ketika ia tertawa, aku tidak merasakan apa pun.

Tanpa emosi. Tanpa niat. Sama sekali tanpa apa pun.

Hal yang sama tidak bisa dikatakan untuk semua orang lainnya.

Terutama kelompok Limia, dan gadis kuil Lorel. Mereka tampak seolah ketakutan itu terukir langsung di tubuh mereka. Apa pun itu, hal itu telah meninggalkan kesan yang mendalam.

Mencari tahu apa sebenarnya yang menyebabkan perasaan tidak nyaman itu bisa ditunda.

Saat ini, menjaga orang lain adalah prioritas utama.

Terlepas dari semua pembicaraan dramatis tentang pembantaian, tidak ada tanda-tanda bahwa mereka bermaksud menyerang segera. Tidak ada kehadiran. Tidak ada gerakan permusuhan. Tidak ada apa pun.

Pagi pasti akan tiba. Tetapi dengan kabut tebal ini, siapa yang tahu seberapa terang sebenarnya hari itu nanti?

Meskipun begitu, tindakan terbaik saat ini sudah jelas: tenangkan semua orang, beri mereka istirahat, dan tunggu hingga fajar.

Dan begitulah, hari pertama di Midnight Front berakhir—secara tiba-tiba, dan di tengah kekacauan.