Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 8 Chapter 2

Sebagai perwakilan dari Perusahaan Kuzunoha yang mengunjungi Kerajaan Limia, saya—Makoto Misumi—kini telah tiba di wilayah Hopleys, yang terletak di ujung selatan kerajaan.

Kami sudah pernah mampir di sini sekali saat perjalanan masuk, jadi ini kunjungan kedua kami.

Saat kami meninggalkan ibu kota kerajaan, barisan lengkap para ksatria berbaris di depan kastil untuk mengantar kami. Membayangkan diri saya berjalan kaki menuju perbatasan selama beberapa hari dengan iring-iringan kaku dan penuh kesombongan seperti itu yang mengikuti kami saja sudah membuat kepala saya pusing.

Penyiksaan macam apa itu?

“Minggir. Jika Anda memiliki begitu banyak orang yang bisa disisihkan, Anda harus mempekerjakan mereka untuk membangun kembali kota ini.”

Berkat Mio yang melontarkan kata-kata pedas itu, sepertinya kami bisa menolak pengawalan itu dengan sopan. Sayangnya, tuan rumah kami, Hibiki dan Pangeran Joshua, tidak mudah dibujuk.

Mereka bersikeras bahwa tidak ditemani siapa pun sama sekali “akan tidak pantas,” jadi mereka menugaskan dua pengawal ke kelompok kami: Chiya, seorang gadis kuil, dan seorang bangsawan muda dari Keluarga Yuneshti.

Rupanya, keduanya ditugaskan dengan persetujuan penuh dan dapat digunakan sesuka hati, tetapi dengan catatan bahwa Chiya, secara tegas, adalah tokoh penting dari Lorel, jadi kami diminta untuk menahan diri dengan sewajarnya.

Bahkan tanpa disuruh pun, aku tidak mungkin memperlakukannya dengan santai. Dan yang satunya lagi juga seorang bangsawan. “Gunakan mereka sesukamu,” omong kosong. Aku sama sekali tidak bisa rileks. Jika ada contoh klasik dari gangguan yang bermaksud baik , inilah contohnya.

Namun, karena kita sudah sampai sejauh ini, perjalanan pada dasarnya sudah berakhir.

Setelah keluar dari Limia, kami berencana untuk mencapai kota dengan lingkaran teleportasi, langsung berteleportasi, lalu langsung kembali ke Demiplane.

Entah mengapa, suasana di wilayah Hopley terasa tegang, tajam, dan tidak nyaman.

Rasanya sama seperti saat pertama kali kami melewatinya, jadi itu bukan hal yang mengejutkan.

Lagipula, Keluarga Hopley bukannya bebas dari dendam terhadap kami, terutama setelah insiden Ilmgand. Bahkan di ibu kota, saya belum pernah benar-benar berbicara dengan kepala keluarga itu. Saya tahu ada desas-desus yang beredar bahwa perusahaan saya terlibat dalam kematian putra kedua mereka, tetapi itu bukanlah hal yang bisa dihapus begitu saja dalam satu atau dua hari.

Tenggelam dalam pikiran-pikiran itu saat kereta kami melaju dengan berisik, saya ter interrupted ketika Chiya mengeluarkan suara aneh, hampir seperti jeritan.

“Hah?”

Kalau dipikir-pikir lagi, itu mungkin suara paling tulus dan tanpa kepura-puraan yang pernah ia keluarkan selama perjalanan bersama kami.

Aku mengikuti pandangannya ke luar jendela.

Di gerbang kota pertama di wilayah Hopley, seorang pria tua berdiri sendirian.

“Raidou-dono, perwakilan dari Perusahaan Kuzunoha. Bersama Mio-dono dan Lime-dono, jika saya tidak salah. Izinkan saya memperkenalkan diri secara resmi. Saya Algrio Hopleys, penguasa tanah ini. Saya telah menunggu kedatangan Anda untuk menyampaikan permintaan maaf atas ketidaksopanan yang timbul dari kesalahpahaman yang disesalkan.”

Di belakangnya, kerumunan warga kota dan para ksatria telah berkumpul, menyaksikan dalam keheningan.

Meskipun banyak orang yang menyaksikan, pria yang menyebut dirinya penguasa wilayah itu membungkuk dalam-dalam dan menundukkan kepalanya sebagai tanda penghormatan penuh.

Gadis kuil itu benar-benar lengah. Bisa dibilang, ia membeku kedinginan .

Bangsawan lain yang bepergian bersama kami, Joy Yuneshti, buru-buru turun dari kudanya dan membungkuk lebih dalam daripada tuan yang sudah membungkuk di hadapan kami. Tidak, lebih dalam bukanlah kata yang tepat. Dia praktis telah jatuh ke posisi yang hanya bisa digambarkan sebagai dogeza, terkunci dalam posisi itu.

Bagi saya, bertemu dengan Lord Hopleys di sini sama sekali tidak terduga. Saya mengira saya tidak akan pernah melihat pria itu lagi.

Namun, berpura-pura tidak terjadi apa-apa bukanlah sebuah pilihan.

Aku turun dari kereta lebih dulu, berlutut, dan menundukkan kepala sebagai balasan. Mio dan Lime mengikuti jejakku, menunjukkan rasa hormat yang tenang dan sopan.

“Kami tidak mengharapkan permintaan maaf seperti itu dari seorang bangsawan besar seperti Anda, Algrio Hopleys-sama. Untuk memverifikasi secara menyeluruh setiap rumor dan informasi yang beredar di wilayah Anda, yang begitu jauh dari Rotsgard, akan menjadi tugas yang luar biasa bagi siapa pun. Tolong, jangan repot-repot memikirkannya.”

Itu seharusnya bisa diterima, kan?

Tata krama di Limia sangat berbelit-belit sehingga saya tidak bisa membedakan mana yang atas dan mana yang bawah. Mereka bahkan memiliki jabatan resmi yang didedikasikan khusus untuk mengajarkan tata krama—dan bangsawan yang tampaknya mencari nafkah hanya dari itu.

Itu benar-benar tidak masuk akal.

Mungkin itulah yang terjadi ketika suatu bangsa manusia diberkati dengan salah satu wilayah terkaya di sekitarnya: mereka mulai mencurahkan energi ke hal-hal yang tidak penting. Jika saya harus menyebutkan bagian Limia yang paling menjengkelkan, mungkin itu adalah bagian tersebut.

“Maukah kau memaafkan perbuatan bodohku?” tanya Algrio tanpa mengangkat kepalanya.

“Tentu saja. Kami tidak terlibat dalam kematian putra Anda. Namun demikian, memang benar bahwa kami mungkin berada dalam posisi untuk menyelamatkannya. Yang Mulia, pangeran, Anda sendiri, dan keselamatan tamu asing adalah prioritas utama saya. Pilihan itu sepenuhnya ada di tangan saya.”

“Saya berterima kasih dari lubuk hati saya yang terdalam karena telah menerima permintaan maaf saya dengan begitu murah hati,” kata Algrio. “Baru-baru ini, saya berkesempatan bertemu dengan Joshua-sama dan Hibiki-sama di wilayah saya ini. Perusahaan Kuzunoha juga dibahas panjang lebar selama pertemuan itu. Sungguh, karena dibutakan oleh perasaan pribadi, saya gagal memahami inti masalah dan menilai Anda semua dengan pandangan yang kabur. Sekalipun Anda telah mengampuni saya, ini bukanlah sesuatu yang bisa saya biarkan berakhir begitu saja. Saya mohon, berikan saya setidaknya kesempatan kecil ini untuk menebus kesalahan dengan mengizinkan saya menawarkan keramahan saya kepada Anda.”

Cara dia mendesak masalah ini, sampai merendahkan dirinya sendiri sejauh ini, sama sekali tidak normal.

Mio dan Lime membalas anggukanku, tetapi meskipun mereka tetap menundukkan kepala, mereka tidak berusaha menyembunyikan aura kecurigaan yang jelas terpancar dari mereka.

Sementara itu, mungkin karena sikap Lord Hopley yang benar-benar tak terduga, wajah gadis penjaga kuil itu menjadi kaku, matanya seolah berteriak, ” Siapakah orang ini?”

Berbeda sekali dengan reaksi waspada di sekitarnya, Joy gemetar dari ujung kepala hingga ujung kaki. Melihatnya saja sudah cukup bagi saya untuk memahami betapa dahsyatnya kehadiran Keluarga Hopley di negara ini.

“Kudengar Mio-dono adalah koki yang cukup handal,” lanjut Algrio dengan lancar. “Anda lihat, masakan Limia sangat berbeda antara utara dan selatan. Saya akan sangat senang jika Anda memanfaatkan kesempatan ini untuk mencicipi esensi tradisi kuliner Limia selatan.”

Oh? Benarkah begitu?

Masakan Limian sangatlah rumit, dengan hidangan multi-kursus dan segala macamnya. Jika saya harus membandingkannya dengan sesuatu, itu akan mendekati masakan Prancis.

Hidangan yang kami santap di ibu kota sangat luar biasa, bahkan Mio pun terkesan.

Jika yang kami nikmati sebelumnya adalah gaya utara, maka itu berarti kami dapat menantikan cita rasa selatan di wilayah Hopleys ini. Tidak banyak restoran Limian di Tsige, jadi ini benar-benar kesempatan langka.

Mio sendiri tampaknya juga sedikit gelisah sekarang. Dan karena kami tidak terburu-buru, menerima undangan itu terdengar bukan ide yang buruk.

“Mendatangi kami melalui perut, itu sungguh mengesankan, Algrio-sama,” kataku dengan ringan. “Sebenarnya, salah satu kelemahan Perusahaan Kuzunoha adalah kami tidak bisa menolak makanan enak. Karena Anda telah melakukan hal sejauh itu, kami dengan senang hati akan menerima undangan Anda.”

Tentu saja, saya tidak percaya sedetik pun bahwa perubahan sikap Algrio yang tiba-tiba itu hanyalah perubahan yang menguntungkan kita.

Namun, alasan di balik perubahan sikap yang begitu drastis dari pendiriannya sebelumnya membuat saya penasaran.

Daripada menolaknya mentah-mentah dan pergi begitu saja, tampaknya lebih bijaksana untuk menerima undangan tersebut dan mempelajari setidaknya sedikit tentang apa yang terjadi di balik layar. Pengetahuan itu bisa berguna di kemudian hari.

“Haha. Jaringan informasi seorang bangsawan memang berguna dari waktu ke waktu,” kata Algrio sambil terkekeh puas. “Ada beberapa hal yang ingin saya diskusikan dengan santai juga. Gadis Kuil-dono, dan kepala muda Keluarga Yuneshti, silakan bergabung dengan kami. Saya akan mengantar Anda ke kediaman saya. Kita akan menggunakan teleportasi dari sini; itu akan jauh lebih nyaman.”

Dengan isyarat halus dari Algrio, para ksatria dan apa yang tampak seperti para pelayan bergerak mengelilingi kami dengan ketelitian yang terlatih, secara efisien mengkonfirmasi detail satu demi satu.

Mereka mengurus kereta kuda, sementara kami diantar langsung oleh Algrio sendiri ke lingkaran teleportasi. Dalam sebuah pertunjukan kemewahan yang luar biasa, kami semua kemudian dipindahkan sekaligus ke tempat yang saya duga sebagai kediaman utama dan perkebunan utama keluarga Hopley.

Meskipun kami telah menerima undangan tersebut, Joy dan Chiya tampak jelas gelisah, bergumam pelan.

“Tak disangka Algrio-sama akan bersikap seperti ini… Seberapa banyak yang telah bocor, dan sejauh mana? Apa yang akan terjadi padaku sekarang?”

“Aku tidak percaya. Pria setua itu tidak mungkin tiba-tiba berubah dalam semalam. Tidak mungkin; dia pasti sedang merencanakan sesuatu yang mengerikan!”

…

Ya. Itu sudah jelas.

Sekalipun Algrio yang kita lihat sekarang bukanlah Algrio yang sebenarnya (dan tentu saja memang bukan), tingkah laku dan reputasinya yang biasa sudah dikenal luas. Dilihat dari reaksi Joy dan Chiya, ketika dia tiba-tiba mulai bersikap ramah dan baik hati, itu adalah pertanda buruk. Sesuatu yang tidak menyenangkan selalu akan terjadi setelahnya.

Dan Joy, khususnya, baru saja mengatakan sesuatu yang tidak bisa saya abaikan.

Segala harapan secercah pun bahwa ini adalah sifat asli Algrio sirna seketika.

“Joy, ketika kamu mengatakan berapa banyak yang telah bocor , apa sebenarnya maksudmu? Apakah kamu memiliki semacam riwayat dengan Keluarga Hopley?”

Karena dia adalah seorang bangsawan yang dekat dengan kami, Joshua mengira dia tidak berbahaya dari sudut pandang faksi.

Lagipula, dia termasuk dalam kubu reformis Pangeran Joshua dan Hibiki-senpai. Mungkin itu saja sudah membuatnya berselisih dengan kekuatan besar seperti Keluarga Hopley?

“Ah, begitulah…”

Oh. Berarti ada sesuatu.

“Dari percakapan kita selama ini,” kataku, “aku mendapat kesan bahwa Keluarga Yuneshti tidak terlalu terlibat dalam perebutan kekuasaan, dan bahwa kau bertugas di istana dengan cukup damai?”

“I-itu… Maaf. Sebenarnya, saya punya saudara kembar perempuan.”

Pergeseran mendadak ke masalah keluarga membuatku menggelengkan kepala karena bingung.

“Saudara perempuanmu?”

Seingatku, Joy pernah mengatakan bahwa dia berusia dua puluh tiga tahun, sudah menikah, dan sudah menjadi kepala rumah tangga.

Jadi, dialah kepala keluarga itu.

Kesan jujur ​​saya adalah dia belum sepenuhnya merasa seperti kepala keluarga. Lebih seperti seorang pemuda sastrawan yang sedikit lebih tua; ramping, berpenampilan lembut, seseorang yang lebih cocok menjadi putra bangsawan daripada seorang bangsawan tinggi.

“Tidak seperti aku, dia memiliki bakat yang tinggi dalam sihir penyembuhan,” lanjut Joy. “Dan melalui usahanya sendiri, dia juga menjadi praktisi yang sangat cakap. Namun, dia baru saja bercerai.”

“Begitu. Turut berduka cita.”

Perceraian.

Ya—rikon. 1 Saya tidak mengetahui mekanisme pasti perceraian di kalangan bangsawan, tetapi saya dapat mengatakan tanpa bertanya bahwa itu bukanlah hal yang positif.

“Tidak, tidak apa-apa. Setelah kembali ke rumah, saudara perempuan saya dihubungi oleh Pangeran Joshua. Kemampuan penyembuhannya itulah yang menarik perhatiannya. Dan selama waktu itu, dia menyebutkan bahwa Perusahaan Kuzunoha telah memberinya obat rahasia. Saya bermaksud untuk menyampaikan terima kasih saya kepada Anda secara langsung atas kesempatan itu, tetapi keadaan tidak memungkinkan, dan sekarang kita berada di sini. Saya benar-benar meminta maaf untuk itu.”

Obat rahasia. Pangeran Joshua.

Ah, benar.

Sekarang aku mengerti.

Saya diminta untuk meregenerasi lengan yang telah diracuni sedemikian parah sehingga harus diamputasi. Karena Mio mampu menangani penetralan racun dan menumbuhkan kembali anggota tubuh, saya menyarankan untuk membawa pasien tersebut kepada kami. Namun, entah mengapa, usulan itu ditolak.

Sebaliknya, mereka bertanya apakah ada obat yang dapat digunakan oleh seorang penyembuh yang sangat terampil.

Dan ya. Aku sudah menyerahkan sesuatu.

Saya mengatakan bahwa siapa pun yang lulus dari akademi dengan hasil yang memuaskan seharusnya mampu mengatasinya.

Jadi, penyembuh yang dimaksud adalah saudara kembar Joy.

Hal itu juga menjelaskan mengapa Joy sendiri ditugaskan kepada kami sebagai pengawal dan pengantar.

Kalau dipikir-pikir lagi, memang agak aneh kalau Pangeran Joshua dan Hibiki memilihnya secara khusus.

“Oh, obat itu,” kataku. “Apakah pengobatannya berjalan lancar? Tunggu, tidak. Meskipun begitu, itu sebenarnya tidak ada hubungannya dengan Keluarga Hopley, kan?”

“Pengobatannya berjalan lancar,” kata Joy. “Saudari saya terkejut dengan betapa efektifnya obat itu. Dan betapa tepatnya instruksi pengobatannya. Surat-suratnya, yah, lebih dari setengah isinya intinya adalah: Apa pun yang Anda lakukan, jangan pernah kehilangan hubungan Anda dengan perusahaan perdagangan ini. ” Dia tertawa lemah.

Bahkan bagi seorang kepala keluarga, kurasa memiliki saudara kembar perempuan mengubah banyak hal.

Kakak perempuan memang menakutkan.

“Dan mengenai hubungannya dengan Keluarga Hopley…” Joy ragu-ragu, lalu melanjutkan. “Pasien yang terluka parah yang dibawa ke kastil adalah Oswald Hopleys-sama, putra sulung. Untuk perawatannya, para wanita muda dari keluarga baik dan terhormat telah dipilih dengan cermat untuk memberikan perawatan intensif.”

“Ah. Sekarang aku mengerti,” kata Chiya pelan. “Itu sebabnya kau gemetar seperti itu, Joy.”

“Memang memalukan, tapi ya,” Joy mengakui sambil menggaruk kepalanya.

Aku sama sekali tidak mengerti.

Saya mengerti bahwa dengan kepergian putra kedua, putra sulung menjadi sangat penting bagi Algrio. Itu sudah jelas. Tetapi mengapa seorang anggota Keluarga Yuneshti, seseorang yang terlibat dalam perawatan tersebut, begitu takut?

Bukankah seharusnya dia diberi ucapan terima kasih untuk ini?

“Jadi, apa maksudmu dengan ‘itulah sebabnya’?” tanyaku.

“Kurasa Joshua-sama sengaja menugaskan perempuan-perempuan yang berpihak pada faksi mereka untuk merawat Oswald-sama saat dia dalam keadaan rentan,” jawab Chiya.

“Jadi begitu.”

Chiya mengalihkan pandangannya ke arah Joy.

“Kepala keluarga Hopley berikutnya adalah Oswald. Tapi dia sangat menghormati ayahnya. Jika keadaan tetap seperti ini, bahkan setelah suksesi, dia hanya akan melanjutkan perebutan kekuasaan politik sebagai boneka Algrio-sama. Jadi, rencananya adalah untuk membujuk Oswald agar memihak mereka, atau setidaknya memastikan dia tidak lagi berada di bawah kendali ayahnya. Mereka mencoba menjebaknya.”

“Kau sungguh jeli, Yang Mulia Gadis Kuil,” kata Joy sambil tersenyum getir. “Itu benar sekali. Pangeran Joshua telah berjanji bahwa jika adikku berhasil memenangkan hati Oswald-sama, dia akan sepenuhnya mendukung pernikahan di antara mereka. Kurasa jaminan serupa juga telah diberikan kepada wanita-wanita lain yang dipilih untuk berada di bawah pengawasannya.”

Joshua itu menakutkan.

Jadi, itulah rencananya: mengelilingi seorang pria yang terluka dan lemah dengan perawat dan tabib yang mulia, lalu mengarahkannya ke dalam pernikahan.

Menikah dengan anggota keluarga bangsawan terkemuka tentu saja akan dianggap sebagai hasil yang sangat diinginkan di sini.

Dengan dukungan keluarga kerajaan, itu adalah tawaran yang tidak akan ditolak oleh siapa pun yang waras.

Sekadar spekulasi pribadi, saudara kembar Joy yang bercerai—kembali ke rumah setelah pernikahannya berantakan—mungkin merasa putus asa di dalam hatinya.

“Jadi, dari sudut pandang Lord Hopley,” kataku perlahan, “Keluarga Yuneshti bisa jadi dianggap sebagai penghalang untuk bekerja sama dengan Pangeran Joshua?”

“Tidak ada bangsawan yang bisa selamat setelah dipilihkan olehnya,” jawab Joy tanpa ragu. “Sejujurnya, aku sudah ketakutan. Dan kemudian sang bangsawan sendiri keluar untuk menyambut kami dan menawarkan keramahan… Aku bahkan tidak merasa hidup lagi.”

Putra sulung mengalami luka parah.

Jika obat kami digunakan, dia akan sembuh. Itu sudah pasti.

Algrio belum mengetahuinya. Atau setidaknya, seharusnya dia tidak mengetahuinya .

Artinya, itu bukanlah alasan di balik perubahan kepribadiannya yang tiba-tiba.

Astaga. Pikiran seorang bangsawan tinggi memang sangat sulit ditebak.

Chiya sangat mengesankan. Benar-benar dewasa melebihi usianya.

Ia mengikuti diskusi politik dengan alami, tanpa ragu-ragu. Bahkan keputusannya untuk menemani kami sekarang, sebagai permintaan maaf karena pingsan di depanku tadi, menunjukkan hal itu. Mungkin dibesarkan sebagai seorang gadis kuil—simbol hidup suatu bangsa—telah membentuknya seperti ini.

Menjadi perwujudan suatu negara sejak usia yang begitu muda?

Itu adalah dunia yang tidak mungkin dipahami oleh orang biasa.

Ya. Dia memang Chiya-san.

Tidak ada akhiran “-chan” untuknya. Pasti “-san.”

“Perawatan putra sulung. Pertemuan Pangeran Joshua. Visi Hibiki-senpai untuk reformasi…” gumamku.

Itulah bidak-bidak terpenting di papan catur saat ini.

Lime pasti akan mengumpulkan segala macam informasi di kota ini. Mio sudah sangat kelelahan di ibu kota, tetapi aku ingin dia bisa fokus sepenuhnya pada masakan Limian di sini.

“Pada akhirnya, kalimat ‘hal-hal yang ingin kubicarakan dengan santai’ itulah yang paling penting, bukan?” Aku menghela napas. “Aku hanya berharap ini akan menjadi meja tempat kita benar-benar bisa menikmati makanan.”

“Tolong jangan lengah,” kata Chiya serius. “Aku sudah bertemu berbagai macam orang dalam posisiku, tapi pria bernama Algrio itu adalah monster dalam segala hal. Makhluk yang sangat cocok untuk menjadi bangsawan, melakukan manuver sosial, dan bernegosiasi.”

“Saat kau mengatakan itu, Chiya-san, kata-katamu mengandung makna yang menakutkan,” jawabku. “Tapi aku mengerti. Aku akan berhati-hati.”

“Aku tidak tahu. Aku khawatir,” gumamnya. “Jika Hibiki-oneechan ada di sini, dia pasti akan mengatakan sesuatu yang menenangkan. Kalian berdua adalah ‘Orang Bijak,’ tetapi entah kenapa rasanya sangat berbeda.”

Komentar pelan itu menusuk hatiku tepat di tengah.

Hei, aku mengerti, oke? Dibandingkan dengan Hibiki-senpai, tentu saja, aku tampak tidak dapat diandalkan.

Tentu, kita berdua berasal dari dunia lain—Para Bijak, seperti yang Chiya sebutkan—tapi tolong jangan samakan aku dengan manusia super itu. Itu sungguh kejam.

Itu seperti membandingkan karakter maskot baru dengan tikus terkenal di dunia itu.

※※※

 

Spektakuler.

Tidak ada kata lain yang bahkan mendekati untuk menggambarkannya.

Aula yang luas itu telah diubah menjadi jamuan makan dengan kemewahan yang hampir absurd, setiap permukaan berkilauan dengan kemewahan yang berlebihan. Seperti yang dijanjikan Algrio, meja-meja dijejali dengan hidangan terbaik Limia, seolah menantang mata untuk mengikutinya. Bukan hanya makanan: perhiasan dan ornamen ada di mana-mana, menghiasi setiap sudut aula. Kemewahan yang luar biasa itu melampaui sambutan yang saya terima di ibu kota kerajaan. Tidak, itu melampaui setiap jamuan makan yang pernah saya alami dalam hidup saya.

Bahkan Mio pun berdiri di sana, matanya terbelalak karena takjub. Chiya, Joy, dan Lime pun tak kalah terkejut, ketiganya menatap dengan mulut ternganga dalam keheningan yang tercengang.

Luar biasa. Jadi, beginilah rupa “perlakuan ala selebriti sepenuhnya”.

Dengan dipandu oleh seorang pelayan, kami mengikuti dan menemukan tempat duduk yang telah ditentukan.

Di bawah lambang kebangsawanan besar yang terpasang di dinding paling ujung terdapat tempat kehormatan. Paling atas.

Di Limia, posisi ini diperuntukkan bagi individu dengan status dan kedudukan tertinggi. Di sebelah kanan tergantung apa yang kemungkinan besar adalah panji heraldik keluarga Hopley. Dan untuk alasan yang tak dapat dipahami, tepat di sebelahnya berkibar bendera yang memuat lambang toko Perusahaan Kuzunoha kami sendiri.

Bahkan aku pun bisa tahu betapa janggalnya penampilan itu.

Sebagai catatan, saya sama sekali tidak ingat pernah memesan hal semacam itu.

Artinya, seseorang telah bersusah payah membuat spanduk bertuliskan logo kita dalam waktu sesingkat ini? Berapa banyak uang yang telah mereka hamburkan, dan siapa sebenarnya yang mereka paksa untuk mewujudkannya?

Ada satu spanduk lagi, sedikit lebih kecil dari yang lain. Mungkin milik keluarga Yuneshti.

Aku melirik Joy, dan benar saja, wajahnya pucat pasi. Sambil bergumam sesuatu seperti, “Bahkan lambang keluarga kita pun tergantung di sana,” dia tampak siap pingsan di tempat. Itu sudah cukup memastikan semuanya.

Saat kami berdiri di sana dengan tercengang, Algrio memulai pidatonya.

“Meskipun jamuan makan ini disiapkan dalam waktu singkat, dan mungkin ada beberapa kekurangan, kami telah menyelenggarakan pertemuan ini sebagai tanda keramahan kami. Kepada semua orang dari Kompi Kuzunoha, dan kepada semua rekan Anda, silakan merasa seperti di rumah sendiri tanpa ragu-ragu. Keluarga Yuneshti, yang dengan sepenuh hati mengabdikan diri untuk perawatan putra saya, Oswald… dan Chiya-sama, gadis kuil Lorel, yang telah mendukung Pahlawan yang turun ke Limia melampaui batas pangkat dan kedudukan, keluarga kami belum memiliki kesempatan untuk secara resmi menyampaikan rasa terima kasih kami. Jika Anda semua menikmati malam ini, itu akan menjadi kesenangan terbesar kami.”

Dibutuhkan seorang pembicara yang sangat terampil untuk menyisipkan, seperti yang dilakukan Algrio, peringatan yang ramah kepada keluarga Yuneshti sekaligus memberikan pujian yang secara halus mengangkat Hibiki, yang jelas-jelas sangat dikagumi Chiya. Secara keseluruhan, kata-katanya halus dan penuh hormat, jenis pidato tanpa cela yang memberikan penghormatan yang layak kepada setiap tamu yang hadir.

Dia bahkan berjanji bahwa setiap kerusuhan di wilayah tersebut yang disebabkan oleh informasi yang salah akan segera ditangani. Dari sudut pandang kami, itu adalah keramahan yang tak tercela.

Hanya dalam beberapa menit, pidato pun berakhir, dan dengan itu, jamuan makan dimulai: sebuah pertemuan mewah yang dihadiri oleh anggota keluarga Hopley, tokoh-tokoh berpengaruh di wilayah tersebut, tokoh-tokoh terkenal dan seniman, serta kami.

Dilihat dari reaksi Joy dan Chiya, sepertinya banyak tamu istimewa yang berkumpul di sini malam ini.

Aku membiarkan Mio menikmati makanan sepuasnya, dan mendorong Lime untuk menikmati dirinya sendiri sesuka hatinya. Untuk saat ini, ini adalah sambutan yang benar-benar hangat dan santapan yang menyenangkan serta santai.

Algrio menyebutkan bahwa ini adalah masakan Limia Selatan. Dan memang benar, meskipun bahan-bahannya sama dengan yang saya makan di ibu kota kerajaan, bumbu dan cara penyajiannya sangat berbeda. Secara keseluruhan, hidangan rebusan lebih sedikit, dengan fokus yang lebih besar pada hidangan goreng. Yang mengejutkan, ada juga cukup banyak hidangan yang menggunakan daging olahan seperti ham dan bacon.

Sedangkan untuk sayuran, kedua wilayah tersebut menggunakan varietas yang serupa.

Meskipun demikian, ada beberapa bahan yang unik untuk daerah ini.

Meskipun semuanya dikategorikan sebagai masakan Limia, perbedaan-perbedaan tersebut memberikan wajah baru tersendiri. Tampaknya ini adalah sesuatu yang layak dinikmati perlahan, satu hidangan demi satu hidangan.

Saat saya mengamati hidangan yang tersedia, Algrio mendekati saya, jelas sekali dalam suasana hati yang gembira.

“Ah, Raidou-dono. Apakah Anda menikmati acara ini? Kudengar Anda berasal dari Tsige, di Ujung Dunia. Saya telah menginstruksikan semua yang hadir untuk tidak bersikap tidak sopan terhadap anggota Kompi Kuzunoha, tetapi jika ada sesuatu yang menyinggung Anda, saya harap Anda akan memaafkan kami. Seandainya saja kami punya sedikit lebih banyak waktu untuk mempersiapkan diri…”

“Aku sangat menikmatinya,” aku meyakinkannya. “Ngomong-ngomong, apakah para ksatria dari wilayah Hopley juga berlatih tari?”

“Apakah Anda memperhatikan pertunjukan tadi? Di beberapa wilayah bangsawan, itu diajarkan sebagai bentuk keanggunan. Ketika tamu penting hadir, sudah menjadi kebiasaan untuk menampilkannya. Bisa dibilang semacam ritual formal.”

“Pemandangan itu cukup menarik. Namun, Algrio-sama, ketika Anda memperlakukan seseorang seperti saya dengan formalitas seperti itu, saya merasa sedikit canggung. Saya akan menghargai jika Anda berbicara kepada saya seperti biasanya.”

Diperlakukan dengan sangat sopan oleh pria ini sungguh melelahkan.

Tekanannya sangat hebat.

Bukan darinya secara langsung, tapi dari semua orang di sekitar kami. Aku hampir bisa merasakan tatapan tajam mereka. Beraninya pedagang biasa yang tak dikenal ini membuat tuan kita berbicara seperti itu? Suasana terasa begitu kental di udara.

Jelas sekali betapa berpengaruhnya keluarga Hopley di Limia. Dan dari cara penduduk wilayah itu memandang Algrio, jelas bahwa ia memerintah dengan cara yang menginspirasi niat baik yang tulus di antara warganya.

Jika desas-desus menyebar bahwa kami telah mengambil keluarganya darinya, tentu saja, orang-orang akan berbalik melawan kami.

“Hm, kurasa aku tidak memaksakan diri,” kata Algrio setelah beberapa saat, sambil mengelus dagunya. “Tapi jika keramahanku hanya membuatmu tegang, maka itu justru sia-sia. Kalau begitu, bolehkah aku berbicara kepadamu seperti saat kita berbicara sebelumnya?”

“Ya. Itu membuatku merasa tenang,” jawabku.

“Begitukah? Namun,” kata Algrio sambil berpikir, “setelah berbicara dengan Joshua-sama juga, saya menyadari betapa banyak orang yang bergantung pada Anda. Ketika saya menelitinya kembali, prestasi Perusahaan Kuzunoha terlalu banyak untuk dihitung. Karena telah memandang Anda melalui lensa yang sempit dan bias hingga saat ini, saya menyampaikan permintaan maaf saya yang tulus.”

“Itu sudah masa lalu. Kamu sudah meminta maaf lebih dari cukup.”

Ilmgand memang sangat merepotkan, tetapi dia sudah lama pergi.

Sebagai seorang ayah yang kehilangan putranya di depan matanya sendiri, wajar jika dia ingin membenci seseorang. Kenyataan bahwa targetnya adalah kami memang menyakitkan, tetapi tetap saja, jika ini adalah bentuk pemahaman, meskipun hanya di permukaan untuk saat ini, maka saya merasa ini adalah langkah maju.

“Ngomong-ngomong,” lanjut Algrio, “aku dengar di luar kota perbatasan Tsige terbentang Ujung Dunia yang sesungguhnya: tanah tandus yang secara kolektif dikenal sebagai Tanah Gersang.”

“Ya. Dibandingkan dengan Limia yang melimpah, ini adalah lingkungan yang tak terbayangkan bagi kebanyakan orang. Manusia setengah dewa, monster, dan petualang menjelajahinya, dan beberapa bahkan menjadikan tempat itu sebagai rumah mereka.”

“Begitu. Dan di negeri itu, bukankah konon ada kota fatamorgana? Sebuah kota metropolitan ilusi yang muncul dan menghilang?”

Kota Ilusi. Itu merujuk pada kota di alam setengah dimensi.

Dari waktu ke waktu, kota itu akan mengundang para petualang yang menjelajah ke Tanah Gersang dari Tsige, dengan sengaja memberitahukan keberadaannya. Saat ini, material, bahan makanan, dan peralatan yang dibawa kembali dari Kota Mirage telah menjadi semacam merek dagang, menikmati permintaan yang cukup besar.

Rencana awalnya adalah mengedarkan sejumlah kecil barang Demiplane di pasaran, secara bertahap membiasakan orang dengan nilainya dan mempermudah Perusahaan Kuzunoha untuk menjalankan bisnis.

Jadi, mengapa pria ini menyebutkan Kota Mirage?

Bahkan dengan pengaruh Hopleys House, jangkauan mereka tidak mungkin sampai ke Tsige, sebuah kota asing yang terletak di belahan dunia lain. Saya belum pernah mendengar nama Hopleys disebut di sana.

Untuk saat ini, saya telah memberikan jawaban yang diterima umum tentang Kota Mirage.

“Ya, benar. Para petualang terkadang diundang dan dikirim kembali dengan oleh-oleh. Saya tidak bisa memastikan apakah itu benar-benar ada, tetapi banyak orang mempercayainya.”

“Begitu. Jadi, kota hantu yang muncul di Tanah Gersang adalah pertanda keberuntungan, ya?”

Diberi oleh-oleh, lalu dikembalikan.

Berdasarkan penjelasan saya, memang terdengar seperti mencapai tempat itu membutuhkan sedikit keberuntungan.

“Aku tidak tahu,” jawabku. “Pada akhirnya, hanya orang-orang yang berhasil kembali yang menceritakan kisah-kisah itu. Bisa jadi mereka cukup beruntung untuk kembali, sementara kota itu sendiri bukanlah simbol keberuntungan sama sekali.”

“Jadi, maksudmu mungkin ada juga mereka yang tidak pernah kembali?” Algrio mengerutkan kening. “Itu cara penyampaian yang agak tidak romantis.”

“Ketika sesuatu tidak dipahami dengan jelas, lebih aman untuk berhati-hati. Bahkan jika seseorang terbunuh di kota itu, mereka tidak akan bisa memberi tahu siapa pun tentang hal itu. Satu-satunya hal yang dapat kita pastikan adalah bahwa barang-barang yang dibawa kembali dari Kota Mirage dijamin memiliki nilai tertentu.”

“Begitu. Itu kesimpulan yang sangat khas pedagang.”

“Yang lebih penting,” tambahku, “mengapa Kota Mirage muncul sejak awal?”

Itulah yang benar-benar mengganggu saya.

Kecuali Anda tinggal di Tsige, itu bukanlah topik yang biasanya membangkitkan banyak minat, dan mendengarnya dari seorang bangsawan besar yang kemungkinan besar tidak akan pernah menginjakkan kaki di Tanah Gersang sungguh tak terduga. Tidak mungkin saya tidak penasaran.

“Hm.” Algrio berhenti sejenak. “Ini bukan sesuatu yang bisa saya banggakan, jadi maafkan saya karena mengatakan ini, tetapi di dalam wilayah saya—tidak, di wilayah Hopleys sendiri, ada sesuatu yang serupa.”

“Hah?”

“Sebuah kota hantu, jika boleh dibilang begitu. Meskipun bagiku, itu hanyalah sakit kepala yang terus-menerus. Sebuah perwujudan mengerikan yang menyebarkan kematian dan penyakit. Kota itu sama sekali tidak menyerupai Kota Ilusimu. Itu adalah sesuatu yang jauh lebih menakutkan.”

“Kota hantu? Apakah hal seperti itu ada di wilayah Hopley?”

Ekspresi getir Algrio menunjukkan keberadaan kota hantu yang disebut-sebut itu.

Namun, bagi sebuah perusahaan seperti Hopleys, yang pastinya memiliki peta lahan yang sangat akurat, menyebut sesuatu sebagai “hantu” terasa seperti pilihan kata yang agak dramatis.

“Ya. Dulu, ketika keluarga Hopley jauh lebih kecil daripada sekarang, sebagian besar tanah yang diberikan kepada kami oleh keluarga kerajaan… bermasalah, singkatnya. Tanah terkutuk, penuh kesulitan, dengan lahan basah luas yang hampir mustahil untuk dikembangkan. Bahkan tindakan pemberian wilayah ini kepada kami pun menimbulkan gesekan yang cukup besar antara keluarga kami dan kerajaan pada saat itu. Sederhananya…”

Dia menghela napas pelan.

“…tanah itu diberikan begitu saja kepada kami.”

Dengan baik.

“Ini hamparan tanah yang luas. Memang agak bermasalah, tapi—” Atau mungkin, “Ini tanah yang sulit, tapi kamu bisa mengatasinya, kan?”

Bagaimanapun juga, menjadi pihak yang menerima dampak dari hal itu akan sangat menyiksa.

“Meskipun tidak ada sungai besar, tanahnya sendiri meresap air: rawa yang tak berujung,” lanjut Algrio. “Tempat itu tidak pernah cocok untuk pengukuran atau pengembangan yang tepat, jadi selama beberapa generasi dibiarkan begitu saja. Hingga zaman kakek buyut saya, itu tidak menimbulkan masalah berarti. Tapi kemudian…”

“Ada yang berubah?” tanyaku.

“Ya. Kabut tebal mulai menyelimuti daerah itu, dan flora, fauna, serta makhluk ajaib yang belum pernah terlihat sebelumnya mulai muncul. Selain itu, penyakit aneh menyebar ke seluruh wilayah sekitarnya.”

Itu jelas merupakan masalah.

Suatu ekosistem tidak berubah begitu saja dalam semalam tanpa alasan. Dan jika kabut mulai menyelimuti secara terus-menerus, itu menunjukkan adanya perubahan pada lingkungan alam itu sendiri. Ini tidak terasa seperti kasus sederhana di mana monster datang dari tempat lain.

“Aneh sekali,” gumamku.

“Memang benar. Orang-orang berhenti mendekati daerah itu sama sekali. Beberapa desa ditinggalkan atau terpaksa pindah. Sebagian besar ksatria dan petualang yang kami kirim untuk menyelidiki tidak pernah kembali. Dan mereka yang kembali hidup-hidup mengoceh tentang hal-hal yang tidak masuk akal. Bahwa ada kota di dalam kabut. Bahwa sebuah rumah besar dihuni oleh vampir. Setiap orang dari mereka telah kehilangan kewarasannya. Hingga hari ini, kebenaran tetap terkubur dalam kegelapan, tak terpecahkan. Dan karena itu, desas-desus menyebar bahwa lahan basah menyembunyikan kota hantu, kota orang mati.”

Dia menghela napas pahit.

“Sungguh kejadian yang menyedihkan.”

“Kabut, perubahan mendadak dalam ekosistem, kota orang mati,” aku menceritakan perlahan. “Ya, itu memang terdengar seperti masalah yang sangat meresahkan.”

Untuk sesaat, bayangan petugas perawatan gigi saya, Tomoe, muncul di benak saya.

Keberadaan Demiplane dan Mirage City sangat bergantung pada kekuatannya.

Namun, fenomena ini sudah dimulai sejak beberapa generasi lalu. Gagasan bahwa Tomoe telah datang jauh-jauh ke Kerajaan Limia sebelum bertemu denganku, dan menyebabkan hal seperti ini, sulit dibayangkan.

Meskipun begitu, terdapat sejumlah kesamaan yang mengejutkan dengan Mirage City kita .

Sekarang saya mengerti. Itu pasti alasan mengapa Algrio sangat tertarik padanya.

Setidaknya, hal itu masuk akal.

Algrio menatap lurus ke wajahku, ekspresinya serius saat ia tenggelam dalam pikirannya.

“Algrio-sama?”

Ketika aku memanggilnya, dia mulai bergumam, wajahnya tiba-tiba dipenuhi dengan pemahaman.

“…Begitu. Mungkin ini pun merupakan pertemuan yang diatur oleh Sang Dewi.”

Aku mengerutkan kening. “Aku tidak percaya Dewi ada hubungannya dengan ini. Apa maksudmu?”

Saat namanya disebut, aku hanya bisa merasakan masalah akan datang. Naluri pertamaku adalah menyangkal hubungan apa pun dengannya. Ironisnya, mengingat hubunganku dengan Limia, itu pun tidak sepenuhnya salah.

“Raidou-dono. Jika saya boleh mengesampingkan harga diri saya sejenak, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda.”

“J-jangan bilang begitu. Kota hantu itu—”

Anda ingin saya menyelidikinya?

K-kau pasti bercanda.

“Ya. Maukah kau menyelidikinya untuk kami? Tanah yang sekarang disebut perbatasan terakhir Limia yang belum dijelajahi. Setidaknya untuk melihat-lihat. Dengan banyak prestasimu, sebagai seseorang yang bahkan dipercaya oleh Joshua-sama dan Hibiki-sama, dan sebagai seseorang yang akrab dengan lingkungan unik Gurun Tandus, kau mungkin dapat melihat sesuatu yang baru.”

“Saya tidak tahu tentang itu.”

“Menyelesaikan masalah tanah itu adalah keinginan lama keluarga Hopleys. Saya akan menjelaskan lebih lanjut nanti, tetapi ada alasan mengapa kita harus bertindak cepat. Saya mohon, bisakah Anda setidaknya mengizinkan saya menjelaskan detailnya?”

Sekali lagi, Algrio membungkuk dalam-dalam.

Lagipula, dialah tuan rumah seluruh jamuan makan ini, dan melihatnya menundukkan kepala seperti itu membuatku sangat tidak nyaman.

Dia memang seorang negosiator yang handal.

“Baiklah,” kataku akhirnya. “Aku akan mendengarkan apa yang ingin kau sampaikan. Namun, kami sedang dalam perjalanan pulang ke Tsige, jadi aku tidak bisa menjanjikan seberapa banyak yang bisa kusampaikan.”

“Ya. Itu lebih dari cukup.” Algrio mengangguk serius. “Tempat itu merenggut banyak nyawa setiap tahunnya. Sebagai seorang bangsawan, saya tidak dapat membenarkan pengiriman ksatria berulang kali ketika hasilnya diketahui sia-sia. Namun, jika pendekatan baru, yang mungkin disebut secercah harapan, telah muncul, maka saya ingin mengejarnya. Masalah ini terkait langsung dengan kehidupan dan mata pencaharian rakyat saya.”

Apakah itu perasaan sebenarnya, atau hanya sandiwara?

Aku tidak bisa memastikan dengan tepat. Tapi aku bisa merasakan bahwa itu bukan sepenuhnya kebohongan.

Ia tak diragukan lagi memiliki kesombongan yang pantas dimiliki seorang bangsawan. Namun pada saat yang sama, ia benar-benar peduli dengan keamanan wilayahnya dan kesejahteraan rakyatnya. Dari pendahulunya, atau mungkin pendahulu dari pendahulunya, mereka jelas telah mengirimkan ksatria dan petualang berkali-kali dalam upaya sungguh-sungguh untuk menyelidiki daerah tersebut. Cukup sering untuk mengetahui bahwa hasilnya tidak akan berubah. Dan ia tidak berniat memperlakukan ordo ksatria sebagai sesuatu yang bisa dibuang begitu saja. Ia menghargai bawahannya dengan sepatutnya.

Sekalipun ada motif tersembunyi di baliknya, saya tidak bisa menyangkal bahwa hal itu patut dikagumi dengan caranya sendiri.

Mungkin aku sedikit meremehkan Algrio.

“Lalu, mengenai detailnya—” saya memulai.

“Ya. Mari kita bicara dengan lebih baik setelah Anda, gadis kuil, dan kepala keluarga Yuneshti berkumpul. Saya akan segera menyiapkan ruangan pribadi. Sampai saat itu, maukah Anda mengizinkan kami menikmati lebih banyak makanan, minuman, musik, dan tarian?”

“Tentu saja.”

Mio sepertinya tidak berniat berhenti dalam waktu dekat, jadi aku memutuskan untuk bergabung dengannya lagi dan menghabiskan waktu.

Lime juga makan dan minum dengan efisiensi yang mengesankan.

Chiya mampu beradaptasi dengan sangat baik di tengah kerumunan bangsawan berpangkat tinggi. Bahkan Joy tampak sangat tenang; entah dia sudah terbiasa dengan pertemuan seperti ini, atau dia hanya pandai menyembunyikannya.

Sebuah investigasi tentang lahan basah, ya.

Di Jepang, lahan rawa yang luas sering dilindungi di bawah hal-hal seperti Konvensi Ramsar sebagai habitat penting bagi burung migran dan satwa liar lainnya. Namun di dunia ini, lahan rawa tersebut diperlakukan tidak lebih dari sekadar gangguan berupa rawa.

Kalau dipikir-pikir, Danau Maylis dan Gurun Putih itu sama saja. Bahkan di wilayah negara-negara besar sekalipun, sepertinya tidak ada yang namanya taman nasional: tempat di mana alam sengaja dilestarikan.

Wilayah vulkanik di wilayah iblis sebagian besar juga tidak tersentuh, tetapi itu lebih terasa seperti pengabaian daripada perlindungan.

Mungkin saja kekayaan alam di sini terlalu melimpah sehingga tidak ada yang menyadari nilainya.

Ketika akal sehat berubah, nilai-nilai pun ikut berubah.

Saya tahu betul bahwa saya tidak memiliki prospek yang jelas untuk kembali ke Jepang, dan bahwa terjebak dalam keadaan limbo mental ini tidak sehat. Meskipun begitu, mengambil tindakan itu sulit. Terutama di bidang-bidang di mana saya tidak percaya diri.

Aku menghabiskan waktu menunggu dengan menikmati masakan Limia bersama Mio, dan sebisa mungkin mengabaikan pikiran-pikiran itu.

※※※

 

Setelah beberapa saat, seorang utusan tiba dan membawa Mio, Lime, dan aku ke sebuah ruangan pribadi.

Tidak lama kemudian, Chiya dan Joy pun masuk.

Begitu melihat wajahku, Chiya langsung angkat bicara.

“Raidou-sama.”

“Anda tidak perlu menambahkan -sama , Chiya-san.”

“Kurasa aku sudah memperingatkanmu untuk waspada terhadap Algrio-sama,” katanya tajam. “Itu belum lama. Apa kau sudah lupa?”

“Aku belum lupa. Aku masih berhati-hati; bahkan sangat berhati-hati.”

“Kamu terseret arus dengan kecepatan yang mengkhawatirkan, bukan?!”

Ayolah, yang dia lakukan hanyalah mengadakan jamuan permintaan maaf yang agak mewah dan mengundang kita ke ruangan pribadi.

Nah, jika ada ranjang besar yang menunggu saya, wanita-wanita cantik, alkohol berlimpah, dan beberapa obat-obatan mencurigakan yang ditawarkan, bahkan saya pun akan menyebut itu sebagai jebakan madu yang sempurna.

Namun, dia sudah menjelaskan situasinya secara garis besar. Aku tahu ini bukan pertemuan yang didorong oleh nafsu atau ambisi pribadi.

Namun demikian, fakta bahwa Chiya begitu curiga mungkin lebih banyak mengungkapkan tentang para bangsawan Limia daripada hal lainnya.

Secara statistik, Kerajaan Limia adalah negara adidaya yang luar biasa mumpuni. Ketika Hibiki dipanggil ke sini, aku sempat berpikir, Wah, bahkan keberuntungan pun berpihak padanya. Tapi kenyataan tampaknya jauh berbeda dari harapan itu.

Aku bisa mengatakan ini hanya karena aku masih hidup, tapi mungkin itu adalah berkah bahwa aku terlempar ke Tanah Gersang alih-alih ke Limia.

Sebuah negara besar di mana kebanggaan, uang, tanah, dan kekuasaan terus-menerus terkunci dalam tarik-menarik yang sengit di balik layar? Tidak, terima kasih.

“Tidak, saya tidak sedang dipancing atau semacamnya,” kataku. “Sepertinya Lord Hopleys memiliki beberapa masalah serius di wilayahnya. Rupanya, dia ingin meminta nasihat tentang hal itu.”

Entah mengapa, Chiya menatapku dengan tatapan tak percaya.

“K-kau serius? Raidou… san, kau bekerja sama dengan Pahlawan Hibiki dan Pangeran Joshua, kan? Dan kau juga bersedia mendengarkan keluarga Hopley? Itu sungguh—”

Aku memiringkan kepalaku. “Aku tidak mencoba memberi sinyal sikap tertentu sebagai Perusahaan Kuzunoha. Dalam perang atau perebutan kekuasaan, kami tetap netral. Setidaknya untuk saat ini.”

“…”

Aduh.

Tatapan itu jelas mengatakan, Apakah orang ini serius?

Maksudku, setidaknya, aku tidak berniat untuk berpihak sepenuhnya pada Kerajaan Limia.

Saya juga tidak berniat memperlakukan Limia sebagai musuh.

Akhir-akhir ini, saya mulai memahami betapa sulitnya cara berpikir seperti itu untuk diterima oleh orang lain.

Untuk sementara waktu, saya pikir saya punya ide cerdas yang mungkin bisa menyelesaikan perang antara manusia dan iblis dengan rapi, tetapi ide itu langsung ditolak mentah-mentah oleh senior saya.

Satukan tiga orang dan faksi-faksi akan terbentuk. Bahkan seseorang seperti Hibiki pun bisa ditelan oleh emosi.

Dan aku? Aku cukup yakin aku tidak akan bisa menjauhkan diri dari semua ini selamanya.

Ini memang sulit.

Setelah jeda singkat, pintu ruangan terbuka dengan tenang.

“Mohon maaf atas keterlambatannya.”

Algrio masuk, membawa serta seorang pria lain yang seusia dengannya.

Melihatnya, Joy mengeluarkan erangan kecil.

“Itu tidak mungkin. Lugh Embray? Pedagang besar itu?”

Oke, orang ini adalah seorang pedagang.

Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah bertemu satu orang pun di Limia yang sekaligus bangsawan dan pedagang. Aku juga belum pernah berurusan dengannya di ibu kota kerajaan.

“Lugh adalah seorang pedagang yang sangat dipercaya oleh keluarga kami,” lanjut Algrio. “Di dalam Kerajaan Limia, dia adalah pedagang yang terkenal tidak bermoral dan memiliki pengaruh yang cukup besar.”

“Ya ampun, kejam sekali,” jawab pendatang baru itu dengan lancar. “Semuanya, panggil saja aku Lugh. Aku diberitahu bahwa Algrio-sama ada urusan mendesak dan datang segera. Lagipula, seperti yang semua orang di sini tahu, keluarga Hopley terkenal di seluruh Limia sebagai sarang bangsawan korup.”

Pedagang itu membungkuk dengan anggun, setiap gerakannya halus.

Lugh, huh.

Senyum ramah dan sikap lembutnya terasa bukan bawaan lahir. Hampir pasti itu adalah polesan yang diperoleh melalui bertahun-tahun berkecimpung dalam perdagangan. Aku merasakan aura yang sama darinya seperti yang kurasakan dari Rembrandt, pedagang cerdik di Tsige dulu.

Berdasarkan perkenalan Algrio, keduanya pasti sudah saling mengenal sejak lama.

Tidak diragukan lagi bahwa dia adalah seorang pedagang yang sangat cakap jika dia dipercaya oleh salah satu keluarga bangsawan paling berpengaruh di negara itu. Saya belum mengerti mengapa dia hadir dalam diskusi tentang penyelidikan lahan basah, tetapi saya berasumsi itu akan segera dijelaskan.

“Aku ingin pulang. Sekarang juga.” Chiya menggumamkannya begitu pelan hingga hampir tak terdengar.

Dia mungkin terlalu terbiasa dengan dunia yang tidak normal dan keadaan yang luar biasa; kehati-hatiannya terkadang berlebihan.

“Baiklah,” lanjut Algrio, tanpa terpengaruh, “malam ini awalnya dimaksudkan sebagai jamuan permintaan maaf. Permintaan maaf atas ketidaksopanan yang tidak masuk akal yang dilakukan keluarga saya terhadap Perusahaan Kuzunoha. Perwakilan Raidou-dono dengan ramah telah menerima permintaan maaf itu, dan dengan demikian pertemuan ini menjadi sebuah perayaan. Sekali lagi, saya berterima kasih kepada Anda, Raidou-dono.”

“Tidak sama sekali. Saya menerima permintaan maaf yang sangat tulus,” jawab saya.

“Namun,” lanjutnya, nadanya berubah menjadi seperti orator berpengalaman, “perang antara manusia dan iblis semakin intensif setiap harinya. Baru-baru ini, kobaran api perang bahkan mencapai ibu kota kerajaan. Memang ada sedikit kegembiraan. Tetapi ketika seseorang mempertimbangkan keadaan dunia, bangsa, dan wilayah ini, tidak dapat dipungkiri bahwa masa depan sama sekali tidak dijamin akan cerah.”

Saat Algrio berbicara, Joy dengan ragu-ragu mengangkat tangannya.

“Ya, Joy-dono?”

“Tentu saja, situasi perang saat ini tidak menguntungkan. Namun, bagi seseorang dengan kedudukan seperti Anda untuk berbicara begitu pesimistis tentang keadaan negara kita saat ini, saya sulit mempercayainya. Apa yang membuat Anda begitu putus asa?”

Tidak, situasi perang jelas buruk bagi umat manusia.

Saat ini, para iblis terus melancarkan taktik baru satu demi satu, sementara manusia terjebak dalam posisi bertahan. Aku tidak mengetahui sejarah lengkap setiap konflik masa lalu antara kedua ras tersebut, tetapi kali ini, terasa jelas sekali bahwa keadaan berpihak pada para iblis.

Atau mungkin itu hanya karena saya telah melihat kedua sisi?

Mungkin manusia memiliki kartu truf tersembunyi yang tidak saya ketahui.

Ataukah satu-satunya dukungan sejati mereka adalah Sang Dewi?

“Hmm.” Algrio mengangguk perlahan. “Seperti yang kau ketahui, keluarga kami mengalami kerugian besar. Putra sulung dan pewaris kami terluka parah. Putra kedua kami telah meninggal. Serangkaian kemalangan menyusul, dan aku sendiri membuat beberapa keputusan yang disesalkan. Terkadang aku bertanya-tanya apakah aku menjadi terlalu penakut. Namun ketika anak seseorang terluka, ketika itu benar-benar terjadi, bebannya sangat menghancurkan. Aku diberitahu bahwa di bawah perlindungan Joshua-sama, segala upaya sedang dilakukan, tetapi tetap saja, aku ingin kau menyampaikan salamku kepada kakak perempuanmu juga.”

“Y-ya. Tentu saja,” jawab Joy. “Dia pergi dengan tekad yang kuat untuk menyelamatkannya, jadi saya yakin perawatan putra Anda akan berhasil diselesaikan.”

Algrio berbicara lagi, kata-katanya terukur, seolah-olah dia dengan hati-hati menyusun setiap kata pada tempatnya.

“Kata-kata itu sangat melegakan. Terima kasih juga. Nah, meskipun kau telah menunjukkannya, aku akui penderitaan putraku sangat membebani akar pesimismeku. Tapi itu bukan satu-satunya alasan. Para iblis adalah musuh yang tangguh, bahkan bagi kita manusia yang memiliki Pahlawan. Aku bisa merasakannya di lubuk hatiku. Ini bukan musuh yang bisa kita remehkan. Ya, aku benar-benar takut bahwa jika kita berpegang teguh pada cara-cara lama pemerintahan yang mulia, kita bisa saja kehilangan bahkan sebuah bangsa yang bersejarah seperti Limia itu sendiri.”

“?!”

Saat mendengar kemungkinan kejatuhan Limia, aku melihat wajah Chiya dan Joy berubah kaget.

“Jangan bilang begitu!” seru Chiya tajam. “Apakah kau mengatakan bahwa kau berniat untuk secara aktif mendukung Joshua-sama dan Pahlawan Hibiki sendiri? Bahwa kau telah berubah pikiran sepenuhnya?”

Ah. Saya mengerti.

Dari sudut pandang perebutan kekuasaan, pria ini dan senior saya berada di pihak yang berlawanan.

Dan apa yang baru saja dia katakan sama saja dengan mempertanyakan bagaimana seharusnya kaum bangsawan itu ada.

Dengan kata lain, hal itu dapat dengan mudah diartikan sebagai pernyataan bahwa ia beralih kesetiaan kepada keluarga kerajaan.

Bagi Chiya, yang selama ini mengamatinya dari sisi Hibiki, kata-kata itu pasti sama sekali tidak terduga.

“Joshua-sama mengunjungi kami baru-baru ini,” lanjut Algrio, “dan menyarankan saya untuk pensiun.”

Wow. Joshua-san benar-benar menyerang balik.

Jika Algrio mengundurkan diri, penerus berikutnya adalah putra sulungnya: yang saat ini sedang menjalani perawatan di kastil. Singkirkan veteran yang merepotkan itu dan bernegosiasilah dengan pewaris yang lebih muda. Strategi yang bersih dan efisien.

“Cara berpikir saya sudah ketinggalan zaman,” lanjut Algrio. “Ada banyak hal yang membuatnya tidak lagi sesuai dengan zaman yang akan datang. Kadang-kadang saya membiarkan diri saya dikuasai oleh emosi. Karena itu, saya memilih untuk menerima rekomendasinya.”

Oh. Sebuah pengumuman pensiun.

Itu sangat menentukan.

“Begitu,” kata Chiya pelan.

“Anda bertanya apakah saya bermaksud berpihak pada keluarga kerajaan,” lanjut Algrio. “Tetapi para bangsawan ada untuk melayani dan mendukung mahkota sejak awal. Bahkan penentangan kita di masa lalu terhadap Sang Pahlawan tidak pernah bertujuan untuk menggulingkan atau menghancurkan negara. Itu adalah benturan keyakinan, di mana masing-masing pihak mempertanyakan bentuk negara yang seharusnya, dan bertindak sesuai dengan keyakinan tersebut.”

“T-tapi—”

“Apakah kau benar-benar percaya,” Algrio menyela dengan tenang, “bahwa di antara kita para bangsawan ada orang-orang yang ingin melihat rakyat, tanah, dan keluarga kerajaan hancur?”

“Anda-”

“Tidak ada satu pun. Sayangnya, ada orang-orang bodoh yang didorong oleh kepentingan diri yang berlebihan, tetapi bahkan mereka pun menginginkan kemakmuran di wilayah kekuasaan mereka. Dan kemakmuran bagi suatu wilayah adalah kemakmuran bagi bangsa. Tidak ada orang mulia yang bermimpi berdiri telanjang di tanah asing yang hancur, mengibarkan bendera.”

Ya. Masuk akal.

Namun, cara dia mengatakannya terasa licin, seperti asap di udara. Aku tidak merasakan ketulusan di situ.

“Bentuk negara yang sebenarnya,” ya.

Itu hanya obrolan dangkal.

Menilai seseorang berdasarkan cita-cita atau keyakinan yang mereka klaim anut adalah hal yang bodoh sejak awal. Yang benar-benar penting, satu-satunya hal yang layak dievaluasi secara serius, adalah tindakan yang sebenarnya mereka lakukan.

“Memang tadi saya menggunakan sedikit tipu daya,” Algrio mengakui dengan tenang. “Namun seperti yang Anda sarankan, Yang Mulia Pendeta Kuil, saya benar-benar berniat untuk membujuk para bangsawan dan memberikan dukungan saya kepada Joshua-sama dan Hibiki-dono mulai sekarang.”

?!

Tentu saja, dia pasti berbicara tentang setelah mengundurkan diri sebagai kepala keluarga; setidaknya, itulah satu-satunya cara yang dapat kami, di sini, menafsirkannya secara masuk akal.

Seperti yang telah diperingatkan Chiya, dia bukanlah orang yang bisa dihadapi begitu saja.

Berpikir seperti ini sangat melelahkan.

Sejujurnya, hal semacam ini bukanlah bidang keahlian saya.

Ugh, aku lelah. Bisakah kita langsung ke intinya saja?

“Jika itu benar,” kata Joy dengan suara bergetar, “maka ini adalah perkembangan yang luar biasa.”

Eh, apakah ini benar-benar masalah besar?

“Memang benar,” kata Algrio tegas. “Justru karena itulah aku memanggil kalian semua ke sini. Sebagai saksi, dan sebagai kaki tangan.”

Kolaborator?

“?”

“Izinkan saya menjelaskan secara berurutan. Ketika saya memutuskan untuk mengubah haluan ini, hal pertama yang terlintas dalam pikiran saya adalah masalah memindahkan ibu kota kerajaan.”

“Rencana itu gagal hanya karena faksi kalian menghalanginya dengan segala cara! Setiap lokasi yang diusulkan ditolak sampai tidak ada yang tersisa!” Chiya menatap Algrio dengan tajam dan menuduh.

Benar. Setelah para iblis menyerang ibu kota, Hibiki-senpai dan yang lainnya mengusulkan pemindahan ibu kota karena risiko strategisnya.

Sayangnya, bagi Limia, meninggalkan ibu kota bersejarah karena serangan iblis adalah hal yang tak terpikirkan. Itu akan dikenang sebagai tindakan pengecut yang memalukan: bukti bahwa bangsa itu telah menundukkan kepalanya kepada kaum barbar. Dengan penentangan keras seperti itu, rencana tersebut telah dibekukan.

Aku melirik Lime, dan dia mengangguk kecil, membenarkan perkataan Chiya.

“Tenangkan dirimu,” kata Algrio dengan tenang. “Memang benar bahwa lokasi yang diusulkan oleh Joshua-sama dan Hibiki-dono memiliki kekurangan serius. Sayangnya, tidak ada satu pun lokasi yang sepenuhnya memenuhi syarat yang dibutuhkan untuk sebuah ibu kota kerajaan.”

“Itu cuma mencari-cari kesalahan!” bentak Chiya.

Algrio menggelengkan kepalanya.

“Jika itu benar-benar hanya masalah sepele, dan jika ada satu lokasi pun yang jelas cocok untuk tugas tersebut, rencana itu pasti sudah berjalan maju sekarang. Justru karena setiap lokasi kandidat memiliki masalah, konsensus tidak dapat dicapai, dan banyak yang memilih untuk mempertahankan status quo sebagai penghormatan terhadap sejarah. Atau apakah Anda mengklaim,” tambahnya dengan tenang, “bahwa mereka berdua mendukung satu lokasi tertentu sebagai yang ideal? Seingat saya, bahkan Joshua-sama mengakui perlunya kompromi.”

“Jika lokasi dengan kondisi yang benar-benar sempurna itu ada di dunia nyata, kami pasti sudah mengusulkannya sejak lama!” seru Chiya.

Ya. Tepat sekali.

Tempat-tempat yang membuat Anda berpikir bahwa ini adalah satu-satunya pilihan yang mungkin sangatlah langka.

Dalam kasus kita, wilayah yang cocok untuk menstabilkan musim di Demiplane, meskipun hanya secara tidak teratur, berada di wilayah iblis Kaleneon. Dan bahkan itu biasanya akan langsung ditolak sebagai usulan yang mustahil karena kondisi yang tidak sesuai.

“Tapi sudah ditemukan,” kata Algrio.

“Apa-”

“Hah?”

Mendengar kata-katanya, baik Chiya maupun Joy terdiam tanpa kata.

“Di wilayah Hopley,” lanjut Algrio, “terdapat lahan yang lebih cocok untuk ibu kota kerajaan daripada lahan lainnya. Tidak, lahan itu sudah ada di sana sejak lama.”

“…”

Kedua perwakilan Kerajaan Limia menatap Algrio. Atau lebih tepatnya, mereka terpaksa menatapnya karena bobot pernyataan yang diucapkannya.

Sebaliknya, Lugh tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut sama sekali.

Jadi, keterlambatan membawanya ke sini bukanlah suatu kebetulan.

Mereka pasti butuh waktu untuk berkoordinasi sebelumnya.

“Tepi barat laut wilayah Hopley,” jelas Algrio, “sangat luas, mudah dihubungkan oleh jalan ke setiap wilayah, dan bahkan memberikan akses mudah ke laut. Selain itu, terdapat banyak benteng alami di antara wilayah tersebut dan ibu kota saat ini, memungkinkan garis pertahanan yang tangguh untuk dibangun. Ini berlaku tidak hanya terhadap iblis, tetapi juga terhadap negara-negara asing.”

Wow.

Jika tanah tersebut benar-benar ada, dan jika Hopleys mengusulkannya sebagai lokasi ibu kota kerajaan yang baru, maka mereka siap menyerahkannya kepada negara.

Menawarkan wilayah sendiri sebagai dasar bagi ibu kota baru?

Ya. Itu adalah wujud kesetiaan yang paling terang-terangan yang bisa kita lihat.

“Tidak mungkin ada lahan yang begitu strategis. Ujung barat laut wilayah Hopley? Menghadap ke laut… Maksudku, jika memang tempat itu benar-benar ada, tentu saja, tetapi lokasi itu tidak pernah termasuk dalam daftar pilihan kakakku.”

Jadi, Chiya tidak tahu apakah Hibiki akan mencantumkan tanah milik bangsawan yang secara terbuka menentang sebagai lokasi kandidat.

Dia pasti akan melakukannya. Tanpa ragu.

Apakah dia benar-benar akan melakukannya adalah masalah lain, tetapi dia pasti akan memasukkannya ke dalam daftar.

Tunggu.

Lokasi yang mungkin untuk ibu kota kerajaan. Tanah?

Jangan bilang: lahan basah yang mereka minta kita selidiki? Tidak, itu tidak mungkin, kan?

Tidak mungkin Anda membangun kota besar di rawa.

Benar?

Joy tampaknya berpikiran sama, bergumam sendiri.

“Tidak, apakah benar-benar ada tanah seperti itu? Wilayah Hopley memang luas, tetapi jika ada lokasi yang begitu luar biasa, seharusnya sudah ada kota besar di sana, atau setidaknya kediaman utama tuan tanah.”

Tepat.

Jika itu benar-benar lahan utama, pasti sudah dimanfaatkan dalam beberapa bentuk. Seluas apa pun wilayahnya, Algrio pasti akan menguasai setiap inci wilayah tersebut.

Artinya, dalam kondisi saat itu, lahan tersebut tidak dapat digunakan karena suatu alasan atau, lebih buruk lagi, menjadi beban.

Oh tidak, ini mulai sangat mirip dengan masalah lahan basah itu.

“Area ini, khususnya.”

Lugh, yang selama ini tetap diam, membentangkan selembar kertas di atas meja.

Ah, ini lagi.

Peta wilayah Hopley yang sangat detail.

Hal semacam itu jelas-jelas bersifat rahasia; hal semacam itu seharusnya tidak kita lihat.

Lugh melingkari suatu bagian dengan jarinya, menunjukkan lokasi yang disebut ideal.

Mata Chiya membelalak.

“Lokasinya memang luar biasa. Tapi mengapa masih belum dikembangkan? Jika tanahnya sebagus ini, mengapa belum ada bangunan yang didirikan di sana?”

Saya tidak bisa menentukan ketinggiannya hanya dari peta, tetapi ada sungai yang cukup besar mengalir di sana.

Dilihat dari daerah aliran sungai dan percabangannya, bahkan secara kasar, volume airnya pasti sangat besar. Bahkan mungkin seperti Sungai Tenryū atau Sungai Chikugo di Jepang: yang oleh orang-orang di negara asal mereka disebut sebagai sungai yang deras .

Chiya menyebutnya sebagai hutan belantara terbuka, tetapi mengingat adanya hutan yang bercampur di dalamnya, mungkin lebih baik menganggap seluruh wilayah itu ditelan oleh lahan basah yang sama.

Ini sangat besar, ya?!

“Ah,” gumam Joy pelan, seolah-olah sesuatu baru saja terlintas dalam pikirannya.

Algrio mengangguk dan melanjutkan.

“Jadi, kau sudah menyadarinya, Joy-dono. Ini kisah yang terkenal, meskipun sudah cukup lama. Kau telah mempelajarinya dengan tekun.”

“Kisah Tanya Jawab Raja Bijak, ya,” jawabnya. “Peristiwa yang umumnya diwariskan sebagai kesalahan besar keluarga Hopley…”

“Hm. Di dalam rumah kami, itu dikenang sebagai tindakan keberanian yang benar. Tetapi bagi dunia luar, itu diceritakan sebagai kegagalan yang memalukan, dan sebagai bukti kemenangan strategis raja pada saat itu.”

Jadi, tanah itu sendiri membawa semacam stigma.

“Tetapi jika memang demikian, bukankah menjadikan tempat ini sebagai ibu kota kerajaan adalah hal yang mustahil? Saya tidak tahu seberapa akurat cerita tersebut mencerminkan kebenaran, tetapi apa yang diberikan kepada Hopleys House saat itu memang berupa lahan yang luas: datar, dengan sedikit perubahan ketinggian, dan diberkati dengan sungai yang memiliki volume air yang melimpah. Namun…”

“Suatu negeri di mana air terus-menerus merembes ke permukaan,” kata Algrio pelan, “sehingga tidak cocok untuk dihuni.”

“Ya.”

“Dan di balik itu semua, tanah terkutuk tempat penyakit menyebar tanpa henti, membuat pemerintahan menjadi mustahil.”

“Ya.”

“Sebuah tempat yang bahkan monster cerdas pun hindari. Wilayah terakhir Limia yang belum dijelajahi: sebuah wilayah di luar jangkauan manusia yang dikenal sebagai Midnight Front .”

Tunggu, apa yang terjadi dengan “lahan basah”?!

Ini langsung berubah menjadi wilayah “perbatasan terlarang”!

Jadi, begitulah kejadiannya. Seperti yang dikhawatirkan Chiya, Algrio telah membawa kita langsung ke dalam perangkap.

Atau benarkah begitu?

Maksudku, mereka menyebutnya daerah perbatasan, tapi kita dibesarkan di Tanah Gersang.

Danau Maylis juga indah.

“Meskipun begitu,” kata Chiya dengan tegang, “mengusulkan untuk menjadikan tempat seperti itu sebagai ibu kota kerajaan yang baru? Itu pasti lelucon.”

“Dalam keadaan normal, kau akan benar,” kata Algrio dengan tenang. “Namun, setelah menyaksikan kontribusimu selama penyerangan ke Rotsgard dan pemulihan ibu kota kerajaan, aku menyadari sesuatu. Ada seorang individu yang kemampuannya telah mendapatkan kepercayaan penuh dari Yang Mulia Raja dan Pangeran Joshua. Bahkan Pahlawan Hibiki sendiri konon dengan sungguh-sungguh meminta kesempatan untuk berduel dengannya secara rahasia.”

“T-tunggu, Raidou-san yang melakukan itu?” bentak Joy.

Ah. Jadi, aku memang sudah terkenal sekarang, ya.

Dan jujur ​​saja, Joy, ini mungkin momen yang tepat untuk sedikit berpura-pura bodoh.

“Pikirkan baik-baik,” lanjut Algrio. “Jika, jika, semua malapetaka dihapus dari tanah itu, atau bahkan jika jalan menuju penghapusan itu terungkap, betapa suburnya wilayah Midnight Front nantinya? Bayangkan betapa besarnya cekungan ekonomi yang akan terbentuk.”

“…”

Joy kembali menatap peta, sambil menarik napas dalam-dalam hingga terdengar jelas.

Bahkan baginya pun itu sudah jelas.

Nilainya tak terukur.

“Setelah berpikir sejauh itu, aku sampai pada keputusanku,” kata Algrio. “Aku akan menundukkan kepala kepada Perusahaan Kuzunoha. Aku akan berpegang teguh pada kekuatan mereka sebagai secercah cahaya, dan meminta mereka untuk mengungkap kutukan tanah itu. Mengingat skala pencapaian mereka yang luar biasa, ada kemungkinan mereka akan menyadari sesuatu yang tidak pernah kita, yang membiarkannya terbengkalai dalam ketidakberdayaan begitu lama, sadari. Dan karena itu, di hadapan semua orang yang berkumpul di sini hari ini, aku bersumpah: jika upaya ini berhasil, aku, Algrio Hopleys, akan mengembalikan seluruh wilayah Midnight Front kepada keluarga kerajaan.”

Jangan dijual, kembalikan saja.

Dan bukan sembarang lahan, melainkan wilayah kelas satu yang telah direhabilitasi sepenuhnya, yang diserahkan secara utuh.

Itu terlalu murah hati.

Pasti ada rencana lain yang dia miliki, tetapi meskipun begitu, ini kemungkinan besar juga merupakan upaya putus asa darinya.

Mencoba membaca seluruh tulisan tangannya di sini akan menjadi hal yang mustahil.

“Jadi,” kata Algrio sambil menatapku, “bagaimana menurutmu, Raidou-dono? Itulah keseluruhan situasi kita. Beberapa hari saja sudah cukup. Apakah Perusahaan Kuzunoha bersedia mengunjungi lahan yang dimaksud dan melakukan inspeksi pendahuluan?”

Mendengar kata-kata itu, ekspresi Chiya mengeras, amarah terpancar jelas di wajahnya.

“Kau sungguh kurang ajar! Setelah terang-terangan membenci Raidou-san, sekarang kau berbalik dan melakukan ini? Pada akhirnya, kau hanya mencoba memanfaatkannya, bukan?! Mengeksploitasinya demi kepentingan para bangsawan. Sama sekali tidak!”

Aku bersyukur atas caranya membela diriku, atau lebih tepatnya, menyerang Algrio. Tapi diberitahu bahwa aku dimanfaatkan terasa agak janggal.

Dalam kasus seperti ini, lebih tepat disebut saling membantu. Atau setidaknya, begitulah usulan tersebut dirumuskan.

“Menyebut ini sebagai ‘eksploitasi’ dan langsung mengaitkannya dengan niat egois agak berlebihan, Tuan Pendeta,” jawab Algrio dengan tenang. “Lalu dengan logika yang sama, bukankah Yang Mulia dan Pangeran Joshua juga harus dikutuk? Selama penyerangan ke Rotsgard, mereka mengandalkan kekuatan Raidou-dono untuk bertahan hidup. Mereka memanggilnya ke Limia dengan dalih rasa terima kasih, dan akhirnya meminta bantuannya dalam pembangunan kembali ibu kota juga.”

Ya. Aku juga berpikir begitu.

Baik manusia maupun setengah manusia bukanlah makhluk yang begitu sempurna sehingga dapat hidup dengan integritas tanpa cela sepanjang waktu.

“Itu namanya tipu daya!” bentak Chiya.

“Kau masih muda,” kata Algrio dengan tenang. “Ada hal-hal yang belum bisa kau lihat. Ketika orang tahu bahwa semua orang akan mendapat manfaat, mereka terkadang akan minum bahkan dari cangkir beracun. Kau, aku, kita semua. Sama seperti Yang Mulia dan Pangeran Joshua yang memilih untuk tidak pergi sendiri ke Perusahaan Kuzunoha untuk mengucapkan terima kasih, tetapi malah memanggil mereka ke ibu kota. Ada saat-saat ketika seseorang harus menilai masalah dari perspektif yang lebih luas. Itu adalah sesuatu yang kupercaya bahkan kau pahami dengan baik, gadis kuil–sama.”

“Meskipun begitu!” balas Chiya dengan tajam. “Justru karena aku seorang gadis kuil, ada hal-hal yang bisa kulihat! Apa kau tahu betapa berbahayanya memperlakukan Raidou-san dengan begitu enteng? Apa kau benar-benar berpikir kau mengerti orang seperti apa dia?!”

Aduh.

Pukulan itu tepat mengenai sasaran.

Tidak menyangka akan terjadi serangan kritis dari sudut itu.

Jadi, aku diklasifikasikan sebagai bahan berbahaya yang tidak boleh disentuh, ya?

“Raidou-dono. Izinkan saya menyampaikan permintaan maaf atas nama gadis kuil atas ucapan tidak sopannya. Saya mohon maaf.”

“Ah, m-maaf…”

Chiya tampak tersadar kembali setelah mendengar kata-kata Algrio dan membungkuk dengan ragu-ragu.

“T-tidak, sungguh, tidak apa-apa. Kalian berdua punya posisi masing-masing yang perlu dipertimbangkan. Tolong jangan khawatir,” kataku.

Aku melirik Mio dan Lime untuk memberi tahu mereka bahwa aku baik-baik saja, lalu tersenyum kecil, berusaha sebaik mungkin untuk meredakan situasi.

“Aku tidak bermaksud memperlakukannya dengan sembarangan seperti yang kau tuduhkan,” kata Algrio. “Namun, tanah ini sangat terkait dengan air. Kalau begitu, mengapa tidak mengajak gadis kuil itu menemani kita? Dia bisa mendukung Raidou-dono secara langsung. Itu pasti akan menguntungkan Joshua-sama dan Pahlawan Hibiki juga. Jika kau benar-benar merasa tidak nyaman dengan tindakan mereka di Front Tengah Malam, aku akan menganggap ini sebagai usulan yang masuk akal. Bagaimana menurutmu?”

Perubahan arah yang tak terduga itu membuat jantungku berdebar kencang, dan aku segera memotong jalan.

“Tuan Hopleys. Gadis kuil itu juga anggota Sen—dari kelompok Pahlawan. Pemisahan ini tampaknya sudah menjadi pengecualian. Kita tidak bisa membebaninya lebih jauh lagi.”

Rasanya tidak tepat jika saya membiarkan anak seperti dia diikat lebih lama dari ini.

Aku ingin mengembalikannya kepada senpai yang dia puja dan panggil “oneechan” sesegera mungkin.

Lagipula, kita tidak membutuhkan kehadirannya untuk menuju ke Midnight Front.

Selama aku punya Mio, Lime, dan cara untuk tetap berhubungan dengan Demiplane, kita akan baik-baik saja.

“Namun,” balas Algrio, “bukankah akan sulit baginya untuk kembali ke sisi Sang Pahlawan sebagai gadis kuil Lorel setelah menyakiti Raidou-dono? Rasa terima kasih dan penebusan harus ditunjukkan melalui tindakan. Begitulah cara saya melihatnya.”

“Kumohon,” kata Chiya pelan, “beri aku sedikit waktu.”

Tidak, sungguh, kamu tidak perlu datang.

Kedengarannya cukup berbahaya, dan kami baik-baik saja sendirian.

“Bantuanmu tidak dibutuhkan,” Mio menyela dengan tenang. “Sebaiknya kau segera kembali ke Hibiki.”

“Mio!”

“Saya mohon maaf.”

Saat aku menegurnya, dia langsung mundur. Tapi tetap saja, jangan tiba-tiba mulai memprovokasi seperti itu!

Memang benar bahwa diskusi itu berlarut-larut, dan saya hanya ingin kembali dan beristirahat.

Ugh. Aku tidak berguna. Apa terlihat di wajahku?

Mungkin itu sebabnya Mio membela saya. Kalau dipikir-pikir, kata-kata blak-blakannya sebenarnya hanya mengungkapkan apa yang selama ini saya pikirkan jauh di lubuk hati.

Jika memang demikian, jujur ​​saja itu agak menyedihkan.

Untungnya, baik Algrio maupun Chiya tampaknya tidak tersinggung, dan diskusi berlanjut tanpa insiden.

“Mio-dono cukup galak,” ujar Algrio dengan ringan. “Gadis kuil itu meminta waktu, tetapi anggota Perusahaan Kuzunoha semuanya sangat sibuk. Saya hanya meminta inspeksi pendahuluan, paling banter. Tentu saja, saya bermaksud agar mereka berangkat ke negeri itu besok. Itu berarti kita hanya punya waktu satu malam. Apakah itu cukup?”

“Tidak apa-apa,” jawab Chiya.

“Begitu. Joy-dono, sebagai kepala keluarga Yuneshti, tugasmu sebagai pengawal berakhir di sini. Tidak perlu bagimu untuk menemani kami ke Midnight Front. Aku akan menjelaskan seluruh situasinya kepada Joshua-sama sendiri, jadi kau bisa kembali tanpa khawatir. Kau telah menempuh perjalanan panjang ke kediaman kami. Terima kasih atas usahamu.”

“Ya. Terima kasih.”

Joy masih tampak sedikit gelisah.

Algrio menambahkan bahwa dalam hal mengantar kami pergi, dia sudah melakukan lebih dari cukup.

Sejujurnya, saya tidak bermaksud mengatakan, “Hei, kamu masih di Limia. Tetaplah di sini dan temani kami.”

Kami sudah menyerahkan obatnya kepada Pangeran Joshua, lengkap dengan instruksi terperinci. Hibiki tidak akan mengalami kesulitan dalam hal itu. Tugas Joy yang tersisa hanyalah kembali dengan selamat.

Namun, masih ada satu hal lagi yang mengganggu saya.

“Tuan Hopley, bolehkah saya mengajukan satu pertanyaan?”

“Tentu saja, Raidou-dono.”

“Lugh tampaknya adalah salah satu pedagang terkemuka di Limia. Aku tidak bisa membayangkan kau memanggilnya hanya untuk membentangkan peta untuk kita…”

Berdasarkan semua yang telah terjadi sejauh ini, tidak ada alasan yang jelas mengapa dia harus berada di sini.

“Saya bermaksud agar Lugh menemani Anda,” katanya.

“A-apa?! Dia kepala perusahaan dagang, kan? Kenapa dia ikut dengan kita ke wilayah perbatasan terlarang?” tanyaku.

“Meskipun ini mungkin keputusan yang diambil secara spontan, ini adalah keputusan yang mendesak,” kata Algrio. “Untuk perjalanan ke Midnight Front, kami berencana untuk mengandalkan teleportasi untuk meminimalkan waktu perjalanan, dan persiapan sudah dimulai. Namun, dengan waktu yang sangat terbatas, pasti ada hal-hal yang tidak dapat kami persiapkan sepenuhnya.”

Itu memang benar.

Bahkan bagi keluarga bangsawan besar sekalipun, mengumpulkan personel dan perbekalan secara sempurna besok adalah hal yang mustahil, terutama jika tujuannya adalah daerah perbatasan yang terkenal berbahaya.

“Sayangnya, aku tidak bisa menemanimu kali ini,” lanjut Algrio. “Aku sangat menyesalinya. Tapi aku masih kepala Keluarga Hopley, dan ahli warisku masih terbaring sakit karena luka-lukanya. Selain itu, kekuatan tempurku sendiri sangat terbatas. Namun demikian, nama keluarga ini tetap memiliki pengaruh.”

Ya, itu memang benar.

Di wilayah mereka, keluarga Hopley menikmati tingkat dukungan yang sangat tinggi. Jika orang-orang tahu bahwa tindakan-tindakan tersebut diambil atas kehendak Tuhan sendiri, kerja sama akan jauh lebih mudah terwujud.

“Oleh karena itu, saya bermaksud agar Lugh, yang saya percayai sebagai pedagang rumah tangga saya, menemani Anda menggantikan saya. Banyak orang di wilayah ini mengetahui hubungan antara dia dan saya. Selain itu, tidak pantas bagi Anda untuk berulang kali mengeluarkan uang sendiri setiap kali dibutuhkan sesuatu di sepanjang jalan. Semua pengeluaran yang diperlukan harus dibayarkan atas nama Lugh dan Perusahaan Embray. Terlepas dari bagaimana hasil penyelidikan Front Tengah Malam, saya sepenuhnya berniat untuk memberikan kompensasi apa pun yang diinginkan Raidou-dono.”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan tenang, “Bahkan gelar bangsawan, jika itu yang Anda inginkan.”

“?!”

Yang itu mendarat dengan keras.

Bahkan Lugh tampak benar-benar terkejut dengan pernyataan itu. Sementara itu, Chiya dan Joy tampaknya sudah lama mencapai batas keterkejutan mereka setiap malam. Keduanya tampak sedikit basah oleh keringat gugup.

Ya, bagi warga Limia, ini adalah hal yang sangat penting.

Saya pribadi tidak menginginkan gelar apa pun. Sama sekali tidak.

Namun, kenyataan bahwa dia bersedia memberi saya apa yang pada dasarnya adalah cek kosong tetap mengejutkan. Saya berasumsi kompensasi akan dinegosiasikan setelah masalah ini selesai, tergantung pada hasilnya.

Awalnya saya berencana agar mereka setidaknya menanggung biaya, tetapi tampaknya kami bahkan tidak perlu mengeluarkan biaya sendiri. Sungguh, perlakuan yang sangat murah hati.

Jika saya akan bepergian untuk sementara waktu dengan seseorang yang dikenal sebagai “pedagang besar,” sejujurnya saya ingin mendengarkan, mengamati, dan belajar.

Hal itu saja sudah memberi saya banyak hal untuk dinantikan.

“Saya mohon maaf telah menyita banyak waktu Anda,” kata Algrio. “Mari kita selesaikan urusan malam ini di sini.”

Setelah mengkonfirmasi jadwal pagi berikutnya dan berbagai detail kecil lainnya, kami akhirnya dibebaskan.

Rombongan Kuzunoha, gadis kuil Lorel, dan keluarga Yuneshti berpisah, masing-masing diantar ke kamar mereka sendiri.

Aku tidak berpikir ada yang berniat mencelakai kita, tetapi untuk dua orang lainnya, latar belakang mereka tidak sepenuhnya jelas, dan mereka terang-terangan berselisih dengan Algrio. Tidak ada salahnya untuk tetap waspada terhadap gerakan mencurigakan.

Aku melirik Mio, dan dia mengangguk tegas, seolah berkata serahkan saja padaku .

Tetap dapat diandalkan seperti biasa.

Itu tinggal menunggu besok.

Jika itu adalah zona perbatasan seperti Danau Maylis atau Gurun Putih, maka entah masalahnya penyakit, kutukan, atau air, saya merasa kita akan menemukan penyebabnya dengan cukup cepat. Rasanya seperti hal semacam itu hanya akan menjadi pengalihan rute singkat.

Astaga, aku lelah sekali.

Saya menghubungi beberapa orang di Demiplane yang dapat membantu penyelidikan dan analisis, dan meminta mereka untuk tetap siaga besok.

Pada titik ini, pergantian personel bukanlah pilihan, jadi Mio dan Lime harus terus menemani saya.

Kumohon, semoga ini benar-benar berakhir dalam beberapa hari saja, aku berdoa dalam hati.

Dan begitulah, malam semakin gelap di wilayah Hopleys.

※※※

 

“Apa saja langkah-langkah penanggulangan yang telah diterapkan?”

Larut malam itu juga, di ruang kerja kediaman Hopleys, Algrio dan Lugh melanjutkan percakapan mereka secara pribadi. Ini bukanlah reuni teman lama yang mengenang kenangan bersama. Mereka sedang mengkonfirmasi rencana besok dan rencana-rencana selanjutnya.

“Hanya untuk beberapa hari ke depan, tidak ada informasi yang akan bocor di luar wilayah Hopley,” kata Lugh.

“Dan telepati juga?” tanya Algrio.

“Ya. Tetap saja… Algrio-sama. Ini adalah pertaruhan yang sangat berbahaya, Anda tahu?”

“Hahaha. Lugh, ‘berbahaya’ tidak cukup menggambarkan situasinya. Ingat ungkapan yang pernah kau ajarkan padaku? ‘Menguleni bubuk mesiu di dekat api,’ kan? Ini hampir sama seperti itu.”

“Saya yakin saya memperkenalkan ungkapan itu sebagai contoh kebodohan yang tak terbantahkan.”

“Situasinya memang separah itu. Malam ini, mungkin aku mempertaruhkan bukan hanya Limia, tetapi seluruh umat manusia sebagai taruhanku.”

“Yah, kau tampaknya cukup khawatir dengan peluangnya, jadi itu sedikit menghibur. Tapi aku sendiri juga terseret ke dalam urusan yang sangat berbahaya. Sungguh, Algrio-sama, kau bisa sangat kejam.”

“Maksudmu gadis kuil itu?”

“Ya. Kau yang mengatur agar dia ikut serta dalam Kompi Kuzunoha, kan?”

“Lagipula, dia adalah seorang gadis kuil roh air. Dia akan berguna di Front Tengah Malam.”

“Tidak diragukan lagi. Jika keadaan memburuk, dia mungkin terbukti jauh lebih berguna daripada orang-orang Kuzunoha sendiri. Saya tidak akan terkejut jika dia sendiri sudah cukup.”

Kata-kata Lugh mengandung sedikit nada geli yang kering, tetapi Algrio membalas tatapannya tanpa sedikit pun rasa humor.

“Lugh.”

“Ya?”

“Itu tidak akan terjadi. Perusahaan Kuzunoha adalah zat berbahaya. Sebuah penyimpangan yang begitu jauh melampaui akal sehat kita sehingga membuatnya tidak berarti.”

Melihat ekspresi Algrio yang sangat serius, Lugh menunjukkan sedikit keraguan.

“Begitukah? Menurutku, perwakilan mereka tidak tampak begitu istimewa. Malahan, kedua pengiringnya lebih menonjol. Mio adalah wanita yang sangat memesona, dan pria bernama Lime itu—kemungkinan mantan petualang—menurutku memiliki bakat yang langka. Bakat yang jarang kita temui.”

“Itulah kesalahan yang saya buat,” kata Algrio datar. “Meremehkan mereka. Menganggap mereka tidak penting. Dan hampir hancur karenanya.”

“!”

“Joshua dan Hibiki sama-sama menggunakan Perusahaan Kuzunoha sebagai racun terhadap musuh-musuh mereka. Dan lihat hasilnya: di ibu kota, dan di sini juga. Mereka mencapai hasil di luar nalar.”

“Benar. Sejak orang-orang itu diundang, memang terasa seolah faksi Pangeran Joshua telah mendapatkan momentum yang luar biasa.”

“Itulah intinya. Pada akhirnya, kita mencari di tempat yang salah. Seharusnya kita menilai Kuzunoha dengan benar. Menyelidiki mereka secara menyeluruh. Mereka mengklaim netralitas terhadap perang ini dan perebutan kekuasaan antara kekuatan-kekuatan besar.”

“Kebodohan,” kata Lugh dengan tenang. “Netralitas tidak membawa manfaat apa pun. Seseorang menyatakan kubunya, memperjelas posisinya, dan berjuang untuk kemenangan. Pedagang mana pun yang memiliki pandangan luas akan melihat hal itu sebagai sesuatu yang jelas.”

“Namun, Perusahaan Kuzunoha menghasilkan keuntungan yang sangat besar,” lanjut Algrio. “Dan untuk siapa? Untuk diri mereka sendiri, dan untuk mereka yang menjaga hubungan baik dengan mereka.”

“…”

“Kalau begitu jawabannya sederhana. Sama seperti yang dilakukan Joshua, aku hanya perlu menjadi sekutu mereka. Aku meminta maaf atas ketidaksopananku, memperlakukan mereka dengan hormat, dan menceritakan masalahku secara terbuka. Dan apa hasilnya? Mereka setuju untuk memeriksa dan menyelidiki Midnight Front. Katakan padaku: apakah perusahaan dagang seperti itu ada di tempat lain di Limia?”

“Tidak,” Lugh mengakui. “Pedagang mana pun yang sudah memiliki informasi tentang tanah itu tidak akan pernah menerima permintaan seperti itu. Lagipula, bisnis hanya berarti jika Anda masih hidup.”

Saat kata-kata Algrio mulai terdengar sedikit bernada marah, Lugh masih belum sepenuhnya mempercayainya.

Perbedaan itu muncul dari perbedaan waktu yang dihabiskan untuk berbicara dengan Raidou, dan dari perbedaan mendasar antara seorang bangsawan dan seorang pedagang.

Dari sudut pandang Lugh, Raidou adalah sesama pedagang, tetapi pedagang yang lebih rendah. Dilihat dari standar Lugh sendiri, Raidou sama sekali tidak tampak seperti pemimpin seperti yang digambarkan Algrio, sahabat lamanya dan orang yang setara dan terpercaya.

“Namun mereka tetap pergi,” desak Algrio. “Perusahaan Kuzunoha pergi. Raidou pergi. Ketika aku menyadari itu, aku mengerti. Betapa pun berbahayanya mereka, daya tariknya terlalu besar. Jika mereka benar-benar memiliki kemampuan untuk menerima dan menyelesaikan masalah apa pun yang ada di hadapan mereka… maka aku bahkan tidak akan ragu untuk menjilat telapak sepatunya.”

“Algrio Hopleys menjilati sepatu seorang pedagang akan menjadi tontonan sekali seumur hidup,” kata Lugh dengan nada datar. “Jika hari itu tiba, pastikan untuk mengundang saya.”

“Heh heh heh. Ya, Lugh, kau akan mengatakan itu. Kau akan melihatnya seperti itu. Dan itu tidak apa-apa, untuk saat ini. Kau akan bertindak sebagai wakilku dan bergerak atas nama mereka di seluruh wilayah. Jangan pelit. Adapun keselamatan mereka, aku akan mempercayakannya kepada mereka. Tinggalkan pengawalmu sendiri.”

“Kau serius?” Lugh menegang. “Kau bermaksud mengirimku ke Front Tengah Malam hanya dengan sebuah perusahaan dagang asing dan seorang gadis kuil Lorel sebagai kekuatan tempur kita?”

“Tentu saja. Izinkan saya membuat prediksi, Lugh. Saat kau kembali, kau akan berlutut di hadapanku dan berterima kasih karena telah memberimu kesempatan ini. Dan hal pertama yang akan kau lakukan setelah itu adalah menjalin hubungan dengan kota perbatasan Tsige di negara Aion. Kau juga akan menginginkan hubungan yang dalam dan tak terputus dengan Perusahaan Kuzunoha. Hahahahaha.”

Lugh menghela napas berat. “Aku belum pernah bertemu orang seperti itu selama beberapa dekade. Baiklah. Kali ini, aku akan mempertaruhkan nyawaku. Aku akan percaya pada hubungan panjang kita, dan hutang budi yang kumiliki padamu.”

Lugh tidak mengerti mengapa Algrio sangat menghargai Perusahaan Kuzunoha.

Namun, ada hasilnya. Sebuah sejarah yang ada secara independen dari Kuzunoha. Sebuah sejarah antara Keluarga Hopley dan Perusahaan Embray.

Lugh belum pernah sekalipun melihat Algrio gagal ketika ia bersikap dengan penuh percaya diri seperti ini.

“Ya. Aku mengandalkanmu. Oswald harus mewarisi Hopleys dengan cara yang semestinya,” kata Algrio pelan.

“Aku dengar Oswald-sama terluka parah.”

“Hal itu dirahasiakan.”

“Informasi yang saya dapatkan mengatakan dia kehilangan satu lengan. Dari yang saya pahami, itu adalah racun yang sangat ganas.”

“Begitu yang kudengar. Tapi itu bukan masalah.”

“?”

“Mereka akan menyembuhkannya. Dengan obat dari Perusahaan Kuzunoha.”

“Menyembuhkannya, seperti mengembalikan lengan yang hilang ?”

Lugh menarik napas tajam. Bagi seseorang yang berpengetahuan luas tentang farmakologi, klaim itu hampir tidak masuk akal.

“Itu menghemat waktu saya untuk bertanya kepada Anda,” tambah Algrio dengan santai.

“Dengan segala hormat, Lord Hopleys,” kata Lugh hati-hati, “racun di medan perang ada dalam berbagai macam jenis. Memperbaiki lengan yang sudah rusak hingga harus diamputasi bukanlah perkara mudah. ​​Terus terang, bahkan jika saya mengerahkan semua sumber daya yang saya miliki, saya tidak dapat menjanjikan pemulihan penuh. Dalam sembilan dari sepuluh kasus, saya akan mencurigai Perusahaan Kuzunoha melakukan penipuan.”

Hal ini bukan dikatakan karena permusuhan terhadap perusahaan, melainkan karena kepedulian yang tulus.

Berdasarkan semua informasi yang dikumpulkan Lugh, lengan Oswald telah diamputasi untuk menyelamatkan nyawanya setelah racun tersebut bereaksi.

Terlepas dari apakah residu racun masih tersisa di bahu atau tidak, meregenerasi atau memperbaiki anggota tubuh yang hilang berada di luar kemampuan biasa.

Betapapun aneh dan kayanya sumber daya Tsige, betapapun banyaknya material baru yang dilaporkan setiap hari dari kota anomali itu, hal ini sama sekali tidak mungkin. Prestasi seperti itu akan membutuhkan upaya gabungan dari pengobatan nasional, sihir, dan alkimia. Itu bukanlah sesuatu yang seharusnya dicoba oleh satu perusahaan dagang saja.

“Namun,” kata Algrio dengan tenang, “Joshua menyatakan dengan keyakinan mutlak bahwa dia akan pulih. Aku melihat sisi dirinya yang belum pernah kulihat sebelumnya, dan itu sangat mengesankan. Oswald akan sembuh. Dengan kekuatan Perusahaan Kuzunoha.”

“Ini sungguh sulit dipercaya,” kata Lugh pelan. “Saya sendiri memiliki keahlian di bidang ini, yang membuat akal sehat menjadi semakin menghalangi.”

“Akal sehat, hm,” jawab Algrio. “Suatu hal yang merepotkan. Ia muncul saat tidak dibutuhkan, dan gagal total saat dibutuhkan. Ya, bahkan alasan di balik netralitas Perusahaan Kuzunoha pun tidak dapat dijelaskan hanya dengan akal sehat.”

“Dan Anda yakin Anda memahaminya, Algrio-sama? Bagiku, itu tampak seperti tindakan bodoh belaka.”

“Tidak jelas. Hanya firasat. Perusahaan Kuzunoha, Anda tahu, saya rasa mereka sama sekali tidak tertarik.”

“Tidak tertarik?”

Dalam hal apa, tepatnya?

Lugh memiringkan kepalanya. Ada sesuatu tentang Algrio malam ini yang terasa sangat berbeda dari teman lamanya yang ia kenal. Kadang-kadang, kilatan berbahaya muncul di matanya.

“Dalam perang. Di Limia. Dalam kemanusiaan itu sendiri. Hidup atau binasa sesukamu. Itulah kesan yang Raidou berikan padaku.”

“Kalau begitu, dia seorang nihilist.”

Ia tidak mengerti mengapa orang seperti itu repot-repot menjalankan perusahaan perdagangan, tetapi bagaimanapun juga, ia tidak terdengar seperti orang yang baik. Dan mulai besok, Lugh diharapkan menemaninya. Kepalaku sudah pusing, pikirnya.

“Tidak,” kata Algrio tegas. “Raidou bukan seperti itu. Kurasa dia memiliki semacam keyakinan bahwa apa pun yang terjadi pada dunia, mereka akan terus melanjutkan seperti biasa. Itulah mengapa mereka menundukkan kepala jika perlu, tetapi tidak pernah bersumpah setia. Itu semua hanya sikap untuk menghindari masalah. Dan jika tuntutannya menjadi tidak masuk akal, mereka mungkin percaya bahwa mereka dapat dengan mudah menghilangkan masalah tersebut dan pergi begitu saja.”

“M-melakukan itu padamu, Lord Hopleys? Itu akan menjadi—”

Kerutan di dahi Lugh semakin dalam, tetapi Algrio memotong perkataannya.

“Bukan hanya aku. Sang raja. Sang Pahlawan. Bahkan Raja Iblis. Siapa pun. Mereka adalah racun yang menakutkan, obat yang menakutkan. Joshua… Sejujurnya aku terkejut dia berani meraihnya. Pria itu punya nyali, dan Hibiki juga. Aku tidak pernah mengira dia hanya seorang gadis naif yang mengutarakan cita-cita luhur. Mungkin itulah yang disebut jenius.”

“…”

“Saya akui kecemerlangan mereka. Cita-cita mereka. Tapi saya menolak untuk menjadi satu-satunya yang dikalahkan. Jadi, saya akan membalasnya, dengan sedikit sentuhan khas saya sendiri. Joshua. Hibiki. Nikmati serangan balasan saya. Heh, sebut saja ini balasan Raidou .”

Lugh menghela napas pelan.

Apa sih yang dia bicarakan?

Jika teori Algrio benar, maka Perusahaan Kuzunoha adalah sesuatu yang mampu menaklukkan atau menyatukan dunia sesuka hati, tetapi hanya memilih untuk tidak melakukannya karena ketidakpedulian semata.

Mereka mendirikan perusahaan perdagangan karena mereka merasa ingin melakukannya, dan membantu orang lain sebagai hobi.

Omong kosong macam apa itu? pikir Lugh.

Itu terlalu gegabah. Terlalu tidak bertanggung jawab.

Namun, setelah merasa sangat gelisah dengan gagasan tentang Perusahaan Kuzunoha, Lugh mendapati dirinya benar-benar khawatir. Akankah semua rambutku masih utuh setelah beberapa hari ke depan? pikirnya.

Dengan pikiran gelisah yang terus menghantui, malam pun berlalu, berat dan sunyi.