Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 8 Chapter 1

“Tolong jelaskan, Joshua-sama… apa yang baru saja Anda katakan?”

“Saya menyarankan agar Anda mempertimbangkan pensiun, Lord Hopleys.”

Algrio Hopleys menatap dengan terkejut. Pangeran Kedua Kerajaan Limia baru saja memberikan jawaban yang sama kepadanya, lagi-lagi tanpa ragu-ragu atau humor.

Hari ini adalah hari keberangkatan Raidou—yang juga dikenal sebagai Makoto Misumi—dan Perusahaan Kuzunoha dari Limia. Sementara itu, di kediaman Hopley, yang terletak di bagian selatan kerajaan, seorang tamu telah tiba.

Algrio telah kembali ke wilayahnya sendiri lebih awal untuk bersiap menerima tamu tersebut. Dari sudut pandang Raidou, itu mungkin tampak sebagai pilihan yang tidak rasional; lagipula, mengatur pertemuan saat semua orang masih berada di ibu kota akan jauh lebih mudah.

Sayangnya, di Kerajaan Limia, audiensi bangsawan dan kerajaan terikat oleh labirin adat dan formalitas kecil: siapa yang harus mengunjungi siapa, siapa yang harus menerima siapa, dan dalam keadaan apa. Secara pribadi, Pangeran Joshua dan Pahlawan Kerajaan, yang menemaninya dengan kedok perlindungan, Hibiki Otonashi, sama-sama menganggap konvensi tersebut membosankan dan tidak ada gunanya.

Meskipun begitu, kali ini mereka menilai tidak bijaksana untuk menimbulkan masalah. Karena itu, mereka meninggalkan ibu kota sedikit lebih awal dari kelompok Raidou dan pergi ke wilayah Hopley dengan dalih mengantar rombongan Kuzunoha.

Kini, Algrio dan Joshua sendirian di ruangan itu; Hibiki dan para pengawal rumah tangga Hopley menunggu di luar di ruang penerimaan tamu.

Algrio akhirnya memecah keheningan yang mencekam.

“…Sepertinya ini bukan lelucon. Tapi Joshua-sama, mengapa Anda tiba-tiba mengangkat masalah seperti ini? Pensiun terlalu dini bagi saya. Tentu saja, pada waktunya nanti, saya bermaksud menyerahkan kepemimpinan keluarga kepada putra saya Oswald, yang sekarang bertempur di medan perang.”

“Sebagai bagian dari kebijakan kerajaan, saya yakin saya telah memberi tahu Anda sebelumnya bahwa tindakan jahat apa pun terhadap Raidou atau Perusahaan Kuzunoha dilarang keras,” jawab Joshua dengan tenang. “Namun Anda menentang perintah itu dan mencoba mengambil nyawa mereka di wilayah Anda sendiri. Antara itu dan kegilaan memalukan putra Anda, Ilmgand, di Rotsgard, harus saya katakan, itu mencerminkan hal yang sangat buruk pada diri Anda. Terus terang, itu menyedihkan.”

Tatapan Joshua tidak berkedip.

“Namun… ini merepotkan. Tampaknya Anda telah menghamburkan sejumlah besar uang ke segala penjuru, tetapi Anda pasti menyadari bahwa ini bukan lagi masalah yang bisa diselesaikan hanya dengan suap? Saya berasumsi bahwa, ketika Anda memilih untuk mengambil uang itu, Anda melakukannya dengan tekad yang kuat. Atau apakah saya salah?”

“Aku tidak menentangmu,” jawab Algrio dengan tenang. “Aku tidak menyentuh Raidou. Sebaliknya, ketika dia diundang ke Limia kali ini, rumahku mengizinkannya tinggal di wilayah kami dan bahkan menyediakan penginapan. Adapun uang yang ‘tersebar ke empat penjuru angin,’ seperti yang kau katakan… Itu adalah sumbangan untuk Rotsgard dan wilayah sekitarnya, sebagian sebagai permintaan maaf atas kesalahan putraku yang bodoh. Dan di Limia, itu adalah persembahan rasa terima kasih dan niat baik untuk pemulihan ibu kota kerajaan yang cepat. Dengan segala hormat, Joshua-sama, aku hanya bisa menyebut itu sebagai kecurigaan yang tidak beralasan. Meskipun demikian, jika—walaupun belum ada laporan seperti itu yang sampai kepadaku—Raidou-san memang menjadi target pembunuhan, maka itu tentu akan menjadi kelalaian di pihakku. Aku akan menyampaikan permintaan maafku yang tulus. Namun demikian, aku tetap yakin bahwa masalah tersebut tidak ada hubungannya dengan pertanyaan tentang pengunduran diriku.”

“Kami telah mengungkap dan memverifikasi berbagai tindakan bodoh yang dilakukan melalui kolusi antara Anda dan beberapa bangsawan di bawah perlindungan Anda,” jawab Joshua dengan cepat. “Ketika Perusahaan Kuzunoha menginap di sini, Anda mengirimkan pembunuh bayaran dengan niat jelas untuk membunuh mereka, bukan? Jika Anda bersikeras meminta bukti, saya akan memastikan bukti itu disajikan kepada Anda di lain waktu.”

“…”

Algrio terpaksa terdiam karena keyakinan mutlak pada kata-kata sang pangeran.

Momen itu tidak menyenangkan baginya, tetapi dia juga tahu itu berarti bahaya. Algrio segera menyadari bahwa informasi yang dimiliki Joshua, dan dasar di baliknya, bukanlah sekadar gertakan. Alih-alih memberikan penolakan secara refleks, dia memilih untuk diam dan mengamati langkah lawannya selanjutnya.

“Meskipun orang-orang Kuzunoha tampaknya telah memukul mundur serangan itu dengan mudah yang menggelikan, ini tetap menjadi masalah serius bagi Limia,” lanjut Joshua. “Para pembunuh yang Anda sambut ke wilayah Anda semuanya adalah tokoh-tokoh terkenal yang beroperasi di seluruh benua. Anda tidak hanya mengabaikan kehendak keluarga kerajaan, tetapi Anda juga secara aktif mempekerjakan penjahat internasional untuk menegakkan keadilan dengan cara Anda sendiri. Sebagai seorang bangsawan, Anda seharusnya malu telah melakukan tindakan seperti itu.”

“…Joshua-sama, bukankah itu agak kasar?” balas Algrio setelah beberapa saat. “Ada prosedur dan protokol untuk hal-hal seperti ini. Saya bertindak karena saya menilai bahwa saya telah menerima persetujuan diam-diam Anda. Anda bertugas sebagai ajudan Yang Mulia; persetujuan Anda, secara tidak langsung, adalah persetujuan raja. Apakah Anda sekarang menyarankan untuk menyangkal fakta bahwa saya telah berkonsultasi dengan Anda tentang masalah ini sebelumnya? Itu akan menentang semua akal sehat, bukan? Lagipula, ada beberapa bangsawan lain yang hadir dalam pertemuan itu, bukan hanya kita berdua.”

“Baiklah kalau begitu… saya tidak ingat pernah memerintahkan, atau memberikan izin kepada Anda untuk melenyapkan Perusahaan Kuzunoha,” jawab Joshua dengan tenang. “Dan saya dapat meyakinkan Anda bahwa saya tidak akan pernah setuju untuk ‘mengabaikan’ hal itu. Persetujuan diam-diam saya? Jika maksud Anda bahwa saya hanya membiarkan ocehan absurd Anda berlalu tanpa komentar pada pertemuan itu, maka Anda sangat keliru.”

“Jadi, kau berniat berpura-pura tidak tahu sampai akhir. Sungguh… terlalu terus terang.”

“Perlakuan keji terhadap sebuah perusahaan dagang yang diundang oleh keluarga kerajaan, diundang agar kami dapat menyampaikan rasa terima kasih kami, itulah yang benar-benar keterlaluan. Anda tidak perlu memaksa saya untuk menjelaskannya lebih lanjut. Seorang pria sekaliber Anda memahami maksud saya dengan sempurna. Saya meminta Anda untuk pensiun. Serahkan kepemimpinan keluarga kepada putra sulung Anda dan mundurlah dari panggung politik. Bagi kepala keluarga bangsawan, ini adalah cara yang sangat damai untuk mundur.”

Sepanjang Joshua berbicara, senyum ramah tak pernah hilang dari wajahnya.

Setiap pembunuh bayaran yang menyerang kelompok Raidou telah disewa melalui Algrio dan rekan-rekannya, dan bukti yang melacak secara tepat siapa yang mempekerjakan siapa sudah berada di tangan Joshua. Jika urusan ini terungkap, bahkan keluarga Hopley pun tidak akan lolos tanpa cedera; penyitaan wilayah atau penurunan pangkat akan menjadi hal yang tak terhindarkan.

Jika yang dibutuhkan hanyalah pergantian kepala keluarga, tanpa hukuman lebih lanjut, itu bisa disebut kesepakatan yang menguntungkan.

Namun, karena Perusahaan Kuzunoha terlibat, Algrio tidak bisa mengangguk begitu saja.

Baginya, Kuzunoha secara tidak langsung telah menyebabkan kematian putranya, Ilmgand. Dipermainkan oleh Raidou dan teman-temannya sekali lagi—hanya keluarga Hopley yang menderita—terus terang saja, tidak dapat ditoleransi.

Jadi, Algrio memilih untuk menggunakan kartu andalannya.

Sebuah rahasia yang hanya dimiliki oleh sang pangeran: kekuatan tawar-menawar utamanya.

Itu bukanlah kartu yang seharusnya dimainkan di tempat seperti ini. Namun, kebencian pribadinya terhadap Perusahaan Kuzunoha telah mengacaukan penilaiannya.

Bagi Joshua, perkembangan peristiwa ini, dalam arti tertentu, persis seperti yang diantisipasi. Algrio telah dengan mudah terjebak dalam perangkap sang pangeran atas kemauannya sendiri.

Bahkan Algrio sendiri mungkin memahami bahwa para bangsawan di bawah perlindungannya telah dibujuk atau dilumpuhkan, bahwa pertahanan luar posisinya telah sepenuhnya diperkuat. Namun demikian, meskipun mengetahui semua itu, ia tetap memilih jalan perlawanan.

“Begitu. Anda benar-benar berniat menyingkirkan saya,” kata Algrio akhirnya. “Tapi katakan padaku, Joshua-sama… apakah Anda yakin itu bijaksana?”

“Mengapa tidak?” tanya Joshua.

“Aku sangat menyadari hal yang mati-matian kau coba sembunyikan,” kata Algrio. Dia menatap Joshua dengan tatapan tajam dan tanpa berkedip, seolah menantangnya untuk menghilangkan senyum ramah yang menjengkelkan itu.

Yang mengejutkan, reaksi Joshua sama sekali tidak seperti yang dia duga.

Hanya sesaat, senyum yang hampir menyerupai penghinaan terlintas di bibir sang pangeran. Tatapannya melayang ke atas, seolah-olah ia sedang mengingat sesuatu yang sepele.

“Ah, ya. Sekarang setelah Anda menyebutkannya.”

“?”

“Aku lupa memberitahumu sebelumnya: putra sulungmu, Oswald-dono, terluka parah di medan perang belum lama ini. Saat ini dia sedang menerima perawatan intensif di kastil.”

“?!”

“Kerusakan pada tubuhnya parah, dan dia juga terkena racun. Dia masih dalam kondisi kritis, tetapi kami semua berdoa untuk kesembuhannya.”

“K-kau bodoh!” teriak Algrio, ketenangannya hancur berantakan. “Aku belum mendengar sepatah kata pun tentang ini! Dan aku berada di ibu kota sampai baru-baru ini! Bagaimana mungkin bahkan tidak ada laporan?! Itu tidak mungkin!”

“Ya, saya mohon maaf yang sebesar-besarnya,” kata Joshua dengan lancar. “Sepertinya beberapa laporan tertunda karena masalah yang melibatkan Perusahaan Kuzunoha. Saya kira pemberitahuan akan sampai ke wilayah ini besok atau lusa. Bahkan, mungkin akan tiba tepat saat orang-orang Kuzunoha melewati sini.”

“—!!! Nyawanya… nyawanya akan terselamatkan, kan?!”

Wajah Algrio memucat saat dia menerjang maju, tak lagi peduli dengan bahasa atau tata kramanya.

Setelah Ilmgand meninggal, Oswald kini menjadi satu-satunya pewaris keluarga Hopleys.

Jika ia sampai kehilangan Oswald juga, Algrio akan terpaksa mengadopsi seorang kerabat atau memulai dari awal, memiliki dan membesarkan penerus dari nol.

Kedua kemungkinan hasil tersebut akan menjadi aib yang menodai masa senja Algrio. Bagi seorang bangsawan yang menempatkan pelestarian keluarga dan garis keturunan di atas segalanya, itu adalah mimpi buruk yang harus dihindari dengan segala cara.

Itulah mengapa hilangnya ketenangan Joshua selama negosiasi dapat dimengerti. Pengungkapan yang disampaikan Joshua membawa kekuatan penghancur layaknya sebuah bom.

“Setidaknya, tampaknya semuanya bergerak ke arah yang positif,” tambah Joshua dengan santai.

“Aku tidak meminta jaminan yang begitu samar!” bentak Algrio.

“Baiklah, terserah Anda. Saya bisa menjanjikan satu langkah penting. Satu langkah yang akan membuat Oswald-dono sembuh total. Meskipun… ah, ya.”

“?”

“Kau tadi membicarakan rahasiaku , kan? Aku penasaran apa maksudmu. Aku sangat ingin mendengarnya.”

Mendengar nada bicara Joshua yang sengaja dibuat-buat, geraman amarah yang meluap keluar dari tenggorokan Algrio.

“Joshuaaa.”

“Jika Anda menyetujui beberapa syarat, saya yakin Anda akan bersatu kembali dengan putra Anda dalam keadaan sehat. Jika tidak, tidak akan ada pembahasan tentang suksesi sama sekali,” jelas Joshua dengan tenang. “Tetap tenang, Lord Hopleys. Saya percaya bahwa, sebagai seseorang yang menyandang nama besar keluarga Hopleys yang terhormat, Anda akan mengambil keputusan yang tepat.”

“…”

Di tengah keter震惊an, kemarahan, dan keputusasaan yang menggerogoti, Algrio mendapati pemahamannya tentang Joshua berubah secara mendalam.

Joshua yang dikenalnya adalah ajudan setia raja—seorang pria yang dengan sukarela melepaskan klaimnya sendiri atas takhta dan sepenuhnya mengabdikan dirinya untuk mendukung kakak laki-lakinya, Belda; keduanya telah menjalin hubungan yang ditandai dengan harmoni dan kepercayaan. Algrio tidak pernah sekalipun mendengar desas-desus tentang Joshua yang diam-diam melakukan pekerjaan politik kotor kerajaan.

Namun, tak dapat disangkal lagi, pria yang berdiri di hadapannya sekarang adalah Joshua yang sama.

Kelicikan dan kekejaman ini bukanlah sesuatu yang bisa diperoleh hanya melalui politik istana. Dihadapkan dengan sisi baru sang pangeran, Algrio akhirnya memahami betapa rumitnya dilema yang dihadapinya.

Namun, karena dia sudah menyatakan bahwa dia mengetahui rahasia pangeran, tidak ada bedanya apakah dia mengatakannya dengan lantang atau tidak.

Bahkan, jika ia membiarkan ini berakhir tanpa mengatakan apa pun, hal itu justru dapat mendatangkan kerugian yang lebih besar. Jika ia gagal mendapatkan konsesi sekecil apa pun, maka menggunakan kartu truf terbesarnya melawan Yosua akan menjadi sia-sia (begitulah alasan Algrio). Sebenarnya, ia sedang dimanipulasi persis seperti yang diinginkan lawannya.

Bahkan Joshua pun tidak bisa dengan mudah memanipulasi kepala keluarga Hopley, seorang pria yang statusnya setara dengan bangsawan.

Serangan ini hanya mungkin terjadi karena ia telah mengumpulkan kartu-kartu yang begitu lengkap hingga hampir sempurna.

Joshua juga gagal menyadari kesalahan kecilnya sendiri.

Mengingat betapa teguhnya ia telah bertekad untuk mengarahkan konfrontasi ini menuju hasil yang diinginkannya, mungkin hal itu memang tak terhindarkan. Itu adalah kesalahan yang lahir dari kekeliruan dalam menilai betapa pentingnya nama Hopley bagi Algrio sendiri.

“Jika Anda tidak punya hal lain untuk dikatakan, maka berikanlah jawaban Anda,” Joshua mendesak dengan tenang. “Anda akan pensiun setelah menunggu kesembuhan putra sulung Anda, bukan begitu, Lord Hopleys?”

“Saya bersedia.”

“Silakan, lanjutkan.”

“Kalau begitu, Pangeran Joshua—tidak, Putri Joshua.”

“…”

“Putri yang dikandung Yang Mulia dengan seorang wanita jalanan, yang entah bagaimana menjadi adik laki-laki Belda-sama ,” lanjut Algrio dingin. “Seandainya kau lahir dari seorang selir, itu akan menjadi hal lain. Tapi kau membawa darah rendahan seorang rakyat jelata.”

Joshua mendengarkan dalam diam, ekspresinya sulit dibaca.

“Jika masalah ini sampai diketahui secara luas di dalam kerajaan, itu jelas akan menempatkanmu dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Rakyat menghormati apa yang disebut darah istimewa raja dan bangsawan. Seorang putri yang memiliki darah yang sama dengan mereka—lebih buruk lagi, seseorang yang menipu seluruh bangsa dengan menyamar sebagai pangeran—tidak akan pernah diterima.”

“…”

“Jadi? Bagaimana menurutmu jika kita menangani ini… dengan terampil , demi kebaikan kita berdua? Aku tidak akan pensiun untuk sementara waktu, tetapi ketika saatnya tiba, aku akan segera menyerahkan kepemimpinan keluarga kepada putraku. Sebagai imbalannya, Joshua-sama akan menahan diri dari campur tangan yang tidak perlu lagi di rumahku. Jika kau setuju, aku bersumpah demi hidupku bahwa rahasiamu akan ikut denganku sampai ke liang kubur.”

“Heh.”

Sudut bibir Joshua sedikit terangkat.

“Joshua-sama?” Algrio bertanya.

“Ufufu… ahahaha!” Joshua hanya berusaha menahan tawanya sejenak. “Membawanya sampai mati? Kau , yang baru saja menggunakannya sebagai ancaman? Negosiasi macam apa yang kau bayangkan sedang kau lakukan dengan kata-kata yang sama sekali tidak kredibel? Baiklah. Jika kau benar-benar gagal memahami betapa terikatnya dirimu, maka silakan. Ungkapkan. Lakukan apa pun yang kau suka.”

“Aku harus mempertanyakan kewarasanmu. Aku jamin, Joshua-sama, kau tidak akan keluar dari sini tanpa cedera.”

“Berpegang teguh pada sesuatu yang bahkan tidak layak disebut sebagai alat tawar-menawar. Sungguh menyedihkan.”

“—!”

“Kau benar,” lanjut Joshua dengan tenang. “Aku seorang wanita. Dan ibuku adalah rakyat biasa. Jika ini sampai bocor, ibu kota kerajaan akan jatuh ke dalam kekacauan, dan Limia akan membuka celah besar, baik bagi bangsa lain maupun bagi para iblis.”

“Jadi, Anda memahami situasinya dengan cukup jelas. Karena itulah, Joshua-sama, Anda tidak punya pilihan selain menerima usulan sederhana saya. Bukankah begitu?”

“Fakta bahwa kau hanya butuh beberapa saat untuk menjawab sudah menjelaskan segalanya,” kata Joshua lembut. “Kau dan aku sama-sama bisa melihat lebih jauh ke depan. Jika kebenaran tentang jenis kelaminku tersebar ke seluruh dunia, siapa yang akan paling menderita? Kita, keluarga kerajaan, dan kalian para bangsawan juga.”

“Ini mungkin menjadi masalah bagi pemerintah,” balas Algrio, “tetapi belum tentu bagi kami.”

“Kau mengerti sepenuhnya, namun kau berpura-pura sebaliknya. Di era damai, informasi ini akan sangat berharga. Tetapi di dunia di mana perang antarspesies berkecamuk dalam skala global, nilainya berkurang setengahnya. Terutama sekarang, karena kita terpaksa berada dalam posisi defensif.”

“…”

“Dan sekadar informasi,” tambah Joshua dengan santai, “jika hal itu terungkap , saya akan menjelaskan dengan sangat jelas bahwa sumber informasinya adalah keluarga Hopley.”

Mendengar itu, alis Algrio berkedut.

“Negara-negara di sekitarnya akan mulai bermanuver untuk merebut wilayah Limia.” Wajah Joshua menunjukkan ekspresi berpikir. Dia menikmati membayangkan masa depan ini. “Para iblis mungkin juga akan memanfaatkan kekacauan ini. Jika Pahlawan Kekaisaran Gritonia mengetahui bahwa aku seorang wanita, dia mungkin akan mencoba untuk membawaku pergi menggunakan Mantranya . Uni Lorel bisa mencoba untuk merebut kembali gadis kuil mereka—mungkin bahkan mengirimkan ksatria naga daripada hanya mengandalkan diplomasi. Bagaimanapun, keempat kekuatan besar itu hampir tidak bersahabat. Umat manusia bukanlah satu kesatuan yang utuh.”

Mata Joshua menyipit, dan senyumnya menjadi sangat tipis.

“Nah, menurutmu apa yang akan terjadi padaku—dan pada keluarga Hopley—setelah kekacauan seperti ini terjadi?”

“Jadi, begitulah,” gumam Algrio, memaksakan kata-kata itu keluar seolah-olah memerasnya dari tenggorokannya. “Terlepas dari kenyataannya, begitu banyak manusia masih percaya bahwa tidak mungkin kita kalah dalam perang melawan iblis biasa. Bahwa kemenangan adalah sesuatu yang sudah pasti.”

Dia bukanlah orang bodoh. Tidak mungkin seseorang yang begitu tidak kompeten bisa menjabat sebagai kepala keluarga bangsawan besar.

Algrio telah berkali-kali berdiri di medan perang melawan iblis. Dia termasuk di antara sedikit orang yang benar-benar memahami bahwa perang ini adalah perjuangan berat untuk kelangsungan hidup spesies mereka. Itulah mengapa dia mengirim putra keduanya, Ilmgand, ke Akademi Rotsgard: agar anak itu mengasah kemampuan kepemimpinannya dan kehebatan tempurnya hingga tingkat tertinggi. Ilmgand cenderung mabuk oleh retorika idealis yang muluk-muluk; Algrio bermaksud agar dia bekerja di medan perang. Sebagai gantinya, dia akan menarik putra sulungnya, Oswald, dari garis depan dan memberinya pendidikan yang layak sebagai pewaris.

“Ya,” jawab Joshua. “Namun, aku berniat untuk mengayunkan pedang melawan banyak bangsawan, termasuk dirimu. Dalam waktu dekat, aku akan mengungkapkan rahasia ini kepada mereka yang berkedudukan cukup tinggi, lalu meninggalkan kastil dan melepaskan status kerajaanku sepenuhnya. Dengan kata lain, kita menyelesaikan ini sebagai kehancuran bersama. Kau dan aku, akan jatuh bersama. Bagaimana menurutmu?”

Algrio tak bisa menahan diri; mulutnya ternganga. Joshua telah bekerja sama dengan Hibiki selama ini untuk mengubah Limia, sebuah negara di mana para bangsawan dan keluarga kerajaan terus-menerus berebut kekuasaan satu sama lain.

“Anda akan meninggalkan reformasi yang baru setengah jalan—tidak, bahkan baru dimulai?” tanya Algrio dengan nada menuntut.

“Bagaimanapun juga, keberadaanku merupakan beban dalam melaksanakan reformasi besar-besaran,” jawab Joshua dengan tenang. “Itulah mengapa aku telah mempercayakan peran mengubah negara ini kepada seseorang yang jauh lebih cocok untuk itu. Selain itu, mengungkapkan jenis kelaminku bukannya tanpa keuntungan. Jika semuanya berjalan lancar, itu akan memaksa Belda untuk mempersiapkan diri menghadapi apa artinya menjadi raja.”

“…Sang Pahlawan, Hibiki.”

Percakapan ini sudah memasuki wilayah yang berbahaya dan penuh gejolak. Namun, ini bukanlah jenis diskusi yang memerlukan kehadiran seorang Pahlawan sebagai pengawal.

Itulah sebabnya Algrio mulai menelaah lebih dalam makna di balik kehadiran Hibiki di sisi Yosua dengan dalih perlindungan.

“Baiklah,” kata Joshua dengan santai, “itu adalah sesuatu yang lebih saya sukai jika Anda konfirmasi bukan dari atas panggung, melainkan dari tempat duduk di antara penonton.”

Sepanjang proses itu, Joshua sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda gelisah. Bahkan ketika berbicara tentang pengunduran dirinya sendiri, nadanya tetap tenang.

Algrio memahami bahwa baik garis keturunannya maupun jenis kelaminnya menempatkannya pada posisi yang seharusnya tidak pernah mengizinkannya berdiri di samping raja sama sekali. Dari cara bicara Joshua, maksud tersebut telah tersampaikan dengan cukup jelas kepada Algrio.

Lebih dari itu, dia memahami tekadnya yang teguh: tidak peduli bagaimana dia melawan, tidak peduli taktik apa pun yang dia coba, dia siap mengakhiri ini dengan kehancuran bersama atau lebih buruk lagi.

Setelah hening sejenak, ekspresi Algrio tiba-tiba cerah, seolah kutukan telah dicabut. Dengan nada tenang yang sama seperti yang Joshua pertahankan selama ini, dia berbicara.

“Hah. Aku mengakui kekalahan. Tidak, justru aku yang memujimu. Tak kusangka kau menyembunyikan taring setajam ini selama ini. Ini kekalahan total.”

Itu adalah pernyataan penyerahan diri.

“Saya senang Anda akhirnya mengerti, Tuan Hopleys,” jawab Joshua.

“Nah, sekarang usiaku sudah semakin lanjut. Anggap saja ini kesempatan yang tepat waktu untuk kehidupan kedua. Jika kepergianku dapat disambut oleh seseorang, terutama oleh seorang pangeran, maka aku tidak bisa meminta lebih. Namun, jika boleh meminta hadiah pensiun, mungkin Anda akan menghormatiku dengan satu tarian. Tentu saja, dengan Anda sebagai pemeran wanita.”

“Jika hanya itu saja,” jawab Joshua dengan ringan, “saya akan dengan senang hati melakukannya.”

“Kalau begitu, katakan padaku,” lanjut Algrio, nadanya sedikit menajam, “sebagai imbalan atas perawatan Oswald, apa sebenarnya yang kau inginkan dariku?”

“Oh, itu? Ini cukup sederhana. Ketika Anda diminta untuk membantu mereka , saya ingin Anda bersikap dengan sikap yang sesuai. Itu saja.”

“Jangan bilang begitu.”

“Ya. Kartu ini tidak digunakan—tetapi putra Anda telah kehilangan lengan kanannya.”

“?!”

“Namun, saya diberitahu bahwa itu bisa disembuhkan. Oleh mereka .”

“Yang kau maksud dengan mereka adalah Kuzunoha.”

Kepahitan terpancar dari wajah Algrio.

Namun, tidak ada pilihan lain yang tersisa.

Dia tidak bisa memilih masa depan di mana Oswald hilang.

“Jika Anda lebih memilih ahli waris bertangan satu daripada pemulihan penuh karena keterlibatan Perusahaan Kuzunoha,” tambah Joshua dengan lembut, “saya dapat merevisi rencana tersebut bahkan sekarang.”

“Benar-benar terkepung dari segala sisi, terikat tangan dan kaki. Jadi, inilah artinya,” kata Algrio sambil tertawa hampa. “Kau datang langsung kepadaku karena kau sudah mengamankan kemenangan mutlak. Sekarang aku mengerti. Tidak, kau adalah orang yang menakutkan. Sampaikan salamku kepada anggota Kompi Kuzunoha.”

“Saya pasti akan menyampaikan hal itu. Kemudian, karena kita telah mencapai kesepakatan, saya permisi dulu. Sampai jumpa lagi.”

Dari sudut pandang Joshua, itu adalah hasil yang sempurna: tidak kurang dari kemenangan total.

Dia telah memancing Hopleys dengan Kuzunoha, mendapatkan janji bahwa dia tidak akan pernah lagi menyentuh mereka, dan memaksa makelar kekuasaan yang merepotkan, Algrio Hopleys, untuk pensiun. Meskipun demikian, masalahnya tidak berakhir di situ.

“Namun, jika dipikir-pikir, mereka benar-benar kelompok yang menakutkan,” ujar Algrio, dengan topeng ramah seorang bangsawan tua yang baik hati tetap terpasang. “Kudengar bahkan di ibu kota, salah satu eksekutif wanita mereka membersihkan banyak puing dengan satu tangan bebas.”

Kesalahan kecil Joshua terletak tepat di sini.

Dia mengingatkan Algrio tentang siapa dirinya: kepala keluarga Hopley, keluarga bangsawan terbesar di Kerajaan Limia.

Garis keturunan yang telah berdiri bahu-membahu dengan keluarga kerajaan selama beberapa generasi. Sebuah keluarga yang, dalam banyak hal, merupakan sejarah hidup Limia.

“Ya. Berkat itu, tampaknya pemulihan akan selesai jauh lebih cepat dari yang diperkirakan,” jawab Joshua dengan hati-hati. “Justru karena itulah Limia, sebagai sebuah bangsa, tidak ingin berselisih dengan mereka.”

“Benar sekali. Dan lebih parahnya lagi, mereka bahkan ikut menyumbang biaya pengobatan putra saya yang bodoh itu, meskipun dia berperan dalam merencanakan upaya pembunuhan tersebut.”

“…”

“Membalas hanya dengan pesan terima kasih yang disampaikan secara tidak langsung akan sangat tidak sopan kepada mereka.”

“Mereka adalah perusahaan perdagangan luar negeri,” kata Joshua setelah jeda. “Mereka tidak terlalu mempermasalahkan etiket formal.”

“Oh tidak, tidak!” kata Algrio sambil melambaikan tangan dengan acuh. “Justru karena saya seorang lelaki tua yang sudah memilih pensiun. Meminta maaf dengan benar, dan menyampaikan terima kasih secara langsung, itulah tata krama sejati seorang bangsawan.”

“Maaf?”

“Kudengar mereka akan melewati wilayahku besok,” lanjut Algrio dengan lancar. “Algrio Hopleys ini bermaksud untuk memberikan keramahan sepenuhnya kepada Perusahaan Kuzunoha dan untuk bersujud, jika perlu, untuk menebus ketidaksopananku di masa lalu. Saya yakin Anda tidak keberatan, Pangeran Joshua? Lagipula, Anda sendiri baru saja menyatakan bahwa menjaga hubungan baik dengan mereka adalah masalah kepentingan nasional.”

“Tuan Hopley, Anda—”

“Yakinlah, tidak akan ada permusuhan, tidak ada halangan,” Algrio menyela dengan riang. “Meskipun begitu, saya meminta Anda untuk tidak hadir. Jika mereka adalah individu-individu yang sangat dihargai oleh keluarga kerajaan, maka wajar jika Keluarga Hopley juga menerima mereka sebagai tamu kehormatan. Saya baru menyadari hal itu, meskipun agak terlambat. Ah, betapa tumpulnya pikiran seiring bertambahnya usia. Sungguh, saya harus mengatakan bahwa menyerahkan kepemimpinan keluarga kepada Oswald telah datang tepat pada waktunya. Hah! Hah! Hah!”

“Kumohon,” kata Joshua dengan nada tegas, “pastikan Anda tidak melakukan apa pun yang akan merepotkan mereka.”

“Haha. Serahkan saja padaku.”

Untuk sesaat, kepahitan muncul di wajah Joshua, hanya untuk segera disembunyikan di balik senyum sopan saat dia bangkit dari tempat duduknya.

Algrio pun bangkit, dengan senyum yang tak kalah menawan, untuk mengantar sang pangeran pergi.

※※※

 

“Kerja bagus, Joshua,” Hibiki memberi selamat kepada sang pangeran.

Dia sedang menunggu di ruangan terdekat ketika Joshua kembali dari pertemuannya dengan Algrio.

“Terima kasih. Aku lelah sekali,” aku Joshua. “Tapi keluarga Hopley telah setuju untuk melanjutkan proses peralihan kepemimpinan. Itu saja seharusnya sudah cukup untuk membuat keretakan besar dalam faksi bangsawan yang berpegang teguh pada tradisi lama.”

“Tidak ada bangsawan yang waras yang akan secara terbuka menentang kehendak mahkota sekarang setelah begitu banyak keluarga bangsawan bersekutu dengannya,” jawab Hibiki dengan tenang. “Jika kita mengawasi dengan cermat campur tangan pihak luar, pengaruh mereka akan terkikis dengan sendirinya.”

Rasa hormat yang biasanya ditunjukkan Hibiki kepada sang pangeran sama sekali tidak terlihat. Suasana di antara mereka telah berubah: bukan lagi antara penguasa dan bawahan, melainkan lebih seperti teman dekat dan rekan seperjuangan.

“Akan ada cukup banyak rumah yang diwariskan kepada ahli waris yang dipengaruhi oleh cita-citamu, Hibiki,” kata Joshua sambil tersenyum tipis. “Segalanya akan berjalan jauh lebih lancar mulai dari sini.”

“Jadi,” tanya Hibiki sambil melipat tangannya, “bagaimana kabar lelaki tua itu?” Joshua terdiam sejenak.

“Joshua?” tanya Hibiki, bingung.

“Sebenarnya kami tidak perlu mengungkapkan banyak hal seperti yang saya duga,” kata pangeran itu akhirnya. “Bukti kesalahannya terhadap Perusahaan Kuzunoha, fakta bahwa putra sulungnya, Oswald, dalam kondisi kritis, syarat bahwa perusahaan akan terlibat dalam perawatannya sehingga tidak ada lagi campur tangan, dan, tentu saja, fakta bahwa saya seorang wanita. Hanya itu yang saya ungkapkan.”

“Bukankah akan lebih baik jika kamu menekannya dengan penumpukan kekayaan ilegal daripada rahasiamu?”

“Dia memaksa saya dengan mengungkitnya sendiri. Dan mengungkapkannya tidak akan menguntungkan Limia. Lagipula, dia juga tidak akan lolos tanpa cedera.”

“Tetap saja,” gumam Hibiki sambil menghela napas, “orang tua itu seharusnya sudah mundur saja. Bicara tanpa menyadari apa yang bukan merupakan alat tawar-menawar.”

“Kurasa dia memahaminya, sampai batas tertentu,” kata Joshua sambil berpikir. “Aku hanya mendorongnya ke dalam situasi di mana dia tidak punya pilihan lain. Mungkin aku sedang dalam momentum yang bagus. Mengisyaratkan bahwa kita sudah menghancurkan sejumlah bangsawan dengan… kantong tebal mungkin juga membantu. Secara keseluruhan, hasilnya hampir persis seperti yang diharapkan.”

“ Hampir ?”

“Seperti yang Anda duga dari seorang bangsawan besar. Dia tampaknya masih merencanakan sesuatu. Dia menerima kekalahan, setuju untuk pensiun, dan memasang ekspresi segar dan tercerahkan; namun, jelas ada lebih banyak hal yang terjadi di balik permukaan.”

“Seekor rubah tua, ya. Itu merepotkan.”

“Besok, ketika Kuzunoha melewati sini, dia bermaksud untuk menghentikan mereka,” lanjut Joshua. “Dia bilang dia ingin meminta maaf atas seluruh kejadian itu dan menawarkan keramahannya kepada mereka. Karena mereka diperlakukan sebagai tamu kehormatan oleh keluarga kerajaan, Hopleys seharusnya melakukan hal yang sama, begitulah alasannya. Rupanya, dia ingin meminta maaf secara langsung atas banyak ketidaksopanannya.”

“T-tunggu, itu gawat,” kata Hibiki tiba-tiba. “Jika dia memprovokasi mereka dengan cara yang salah, ini bisa berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih buruk daripada perang dengan para iblis.”

“Dia secara khusus meminta agar kami tidak hadir.”

“Apa?! Itu sangat mencurigakan!”

“Menurutnya, itu karena dia berencana melakukan dogeza (upacara perpisahan sebelum pernikahan) secara terbuka dan akan terlalu malu untuk melakukannya di depan kami,” kata Joshua dengan tegas.

“D–dogeza?! Kau tahu apa, lupakan apa yang kukatakan tadi. Orang tua itu bukan hanya merepotkan, dia adalah mimpi buruk.”

“Rubah” adalah kata yang tepat untuk Algrio. Dia berhasil membereskan semuanya dengan rapi, mempersenjatai dirinya dengan alasan-alasan yang tidak bisa ditolak Joshua dan Hibiki dengan mudah, semua itu agar dia bisa bertemu rombongan Kuzunoha tanpa kehadiran mereka.

Untuk saat ini, membaca niat sebenarnya hampir mustahil, tetapi baik pangeran maupun sang Pahlawan tidak percaya bahwa jalannya peristiwa menguntungkan mereka.

“Tepat sekali,” Joshua setuju dengan tenang. “Aku bermaksud memojokkannya saat dia masih gelisah. Sebaliknya, dia langsung berubah menjadi sikap yang lentur dan penuh perdamaian. Itu saja sudah membuat kita tidak mungkin lengah. Rasanya seperti dia menyatakan, tanpa benar-benar mengatakannya, bahwa dia berniat untuk terus meronta sampai akhir.”

“Sungguh merepotkan,” gumam Hibiki. “Memberikan jalur pelarian itu kepada putra sulungnya benar-benar keputusan yang tepat.”

Joshua mengangguk setuju.

“Jika Hopleys kehilangan satu putra lagi, hasilnya akan berupa kehancuran bersama yang sesungguhnya antara dia dan saya—menyeret seluruh negeri ke dalam kekacauan total.”

“Saya sempat mempertimbangkan untuk membiarkan Oswald mati saat itu juga, dan memainkan strategi jangka panjang sampai lelaki tua itu meninggal,” Hibiki mengakui dengan jujur. “Tetapi untuk seorang bangsawan setingkat Hopley, dia mungkin telah menyebarkan keturunannya ke mana-mana. Antara kerabat dan garis keturunan tidak sah, ahli waris akan terus bermunculan tanpa henti. Itulah mengapa saya memutuskan akan lebih baik untuk menyelamatkan putra sulung dan mengikatnya dengan rasa tanggung jawab.”

“Itu adalah keputusan yang sangat tepat. Dia sangat terobsesi untuk memiliki ahli waris langsung yang akan menggantikannya. Menyerahkan rumah itu kepada kerabat hanya akan meninggalkan kebencian dan ketidakstabilan yang berkepanjangan.”

“Lalu anak selingkuhan itu akan muncul, dan semuanya akan meledak, kan?” tambah Hibiki sambil bercanda.

Joshua menggelengkan kepalanya.

“Itu meremehkan Algrio Hopleys,” jawabnya. “Memang benar dia punya banyak selir, dan banyak anak kandungnya.”

“Wah, mendengar itu justru membuat pendapatku tentang dia semakin menurun,” kata Hibiki datar. “Aku merasa selama ini aku terlalu melebih-lebihkan kemampuannya.”

“Meskipun begitu, itu sudah menjadi pengetahuan umum. Satu-satunya anak yang pernah diakuinya sebagai ahli waris sah adalah almarhum Ilmgand, dan Oswald, yang bertugas di medan perang. Setiap kali seorang selir melahirkan anak, dia membayar pesangon yang sangat besar dan langsung mencampakkannya.” Hibiki tidak mengatakan apa pun, tetapi ketegangan samar dalam ekspresinya menunjukkan bahwa dia tidak menganggap tindakan mencampakkan selir satu demi satu sebagai perilaku yang terpuji. Selain itu, dia tidak menyukai cara Joshua berbicara tentang perilaku Algrio yang tidak berperasaan, seolah-olah itu tidak penting.

“Kemudian, beberapa anak yang terbuang mencoba menggunakan hubungan darah mereka sebagai alat tawar-menawar untuk menyusup ke keluarga Hopley,” lanjut Joshua. “Algrio menyingkirkan setiap anak, baik ibu maupun anak. Baginya, kemewahan adalah kemewahan. Pewaris haruslah keturunan yang tidak diragukan lagi. Dia membiarkan selir-selirnya melahirkan anak, tetapi tidak pernah mengizinkan mereka terlibat dengan keluarga atau memiliki ambisi yang berlebihan.”

“Kau pasti berpikir dia akan menahan diri dari hal-hal seperti itu sejak awal,” kata Hibiki sambil mengangkat bahu. “Namun, sekarang aku mengerti. Dalam hal melindungi rumah Hopley, dia benar-benar tidak mau berkompromi. Dari sudut pandangku, itu hampir seperti obsesi patologis terhadap garis keturunan.”

“Baik dan buruknya, dia adalah seorang yang mulia,” jawab Joshua. “Dia adalah penguasa yang toleran terhadap rakyatnya yang taat, dan dia jarang melakukan pelanggaran hukum secara terang-terangan. Pada tahun-tahun panen buruk, dia mengurangi pajak atau memberikan perpanjangan pembayaran. Ketika populasi bertambah, dia menggunakan uangnya sendiri untuk membuka lahan pertanian baru atau menciptakan lapangan kerja bagi mereka.”

“Tentu saja, dengan syarat pajak yang seharusnya ia setorkan ke negara dilaporkan kurang dari seharusnya. Dan uang yang ia ‘belanjakan’ pada akhirnya tetap berasal dari rakyat. Semuanya demi memperkaya dirinya sendiri.”

“Itulah mengapa saya katakan, baik dan buruk. Secara praktis, mustahil bagi keluarga kerajaan dan para pejabatnya untuk memerintah wilayah Limia yang luas sendirian. Bahkan, di antara banyak wilayah bangsawan yang makmur, tanah Hopleys secara luas dianggap sangat layak huni. Dan Lord Hopleys dipuji sebagai penguasa yang cakap.”

Dengan reputasi yang begitu cemerlang, wilayah Hopleys menarik banyak migran, dan hanya sedikit yang ingin mening离开.

Selama rakyat tetap patuh, Algrio memastikan mereka diberi imbalan berupa pemerintahan yang baik hati.

Tentu saja, menurut Hibiki, perbedaannya hanyalah apakah eksploitasi itu terang-terangan atau disembunyikan dengan cerdik.

Meskipun demikian, di wilayah yang berada di bawah kekuasaan Hopley, reputasi Perusahaan Kuzunoha buruk.

Desas-desus beredar bebas tentang perusahaan itu, masing-masing dihiasi dengan berbagai bumbu. Dalam setiap cerita, perusahaan itu digambarkan sebagai penjahat, dan Hopleys sebagai teladan kebajikan.

Bagi rakyat jelata, tuan mereka bukanlah masalah; sebaliknya, dia adalah penguasa yang baik hati yang melindungi mereka. Orang seperti Algrio tidak mungkin menjadi penjahat.

Selain itu, meskipun ia terlibat dalam korupsi dan tidak melaporkan pajaknya secara benar, jumlah absolut yang dibayarkannya kepada kerajaan tetap melebihi jumlah yang dibayarkan oleh wilayah lain mana pun. Dalam keadaan seperti itu, wajar jika banyak bangsawan dan rakyat jelata memandang negatif perusahaan dagang yang menentang Hopleys, meskipun perusahaan tersebut diundang oleh keluarga kerajaan sendiri.

Hibiki dan Joshua memilih untuk menggunakan kenyataan itu sebagai senjata untuk menghancurkan pola pikir supremasi aristokrat yang telah lama berakar di Limia.

Dimulai dengan serangan terhadap Raidou, mereka dengan teliti mengidentifikasi setiap individu yang telah melakukan tindakan permusuhan terhadap Perusahaan Kuzunoha selama para delegasinya berada di kerajaan. Nama-nama tersebut kemudian dipasangkan dengan bukti korupsi yang telah mereka kumpulkan, dan satu demi satu bangsawan diam-diam ditenggelamkan.

Terus terang saja, mereka menggunakan Perusahaan Kuzunoha sebagai umpan.

Dengan bantuan Lime Latte, makelar informasi perusahaan, rencana tersebut berjalan lancar dan menghasilkan hasil yang substansial. Hibiki meyakinkan Lime bahwa pembalasan atas upaya pembunuhan dan permusuhan lainnya sudah pasti akan terjadi, dan Lime sendiri menyimpan kemarahan yang mendalam atas tindakan antagonis tersebut. Yakin bahwa kerja sama tidak akan merugikan perusahaan, ia memberikan dukungan penuhnya.

Raidou tetap tidak menyadari bahwa ada niat jahat yang pernah ditujukan kepadanya. Dia hanya menyaksikan rekonstruksi Limia dengan santai, sedikit khawatir tentang runtuhnya kuil wanita dari Lorel, sambil dengan santai mengabaikan diskusi bisnis yang datang dan pergi.

Pengawalnya, Mio, merasakan sesuatu yang samar-samar mencurigakan, tetapi dia menahan diri dari tindakan proaktif apa pun, hanya menangkis percikan api yang mengarah ke mereka. Dia memiliki tujuan lain dalam pikirannya: untuk membuat Raidou mengerti bahwa Hibiki pada dasarnya tidak cocok dengannya. Sebagai bonus, dia juga bermaksud mengirimkan peringatan yang jelas kepada Limia, salah satu kekuatan besar umat manusia, dengan menunjukkan kekuatan sejati Raidou dan kelompoknya.

“Meskipun begitu,” gumam Hibiki, “membuatnya berhutang budi kepada kita dengan menyelamatkan putra sulung mungkin tidak akan cukup untuk sepenuhnya melibatkan keluarga Hopley. Sepertinya kita masih harus bersiap menghadapi perjuangan yang berkepanjangan.”

Ia teringat pada pewaris Hopley yang telah ia selamatkan dari ambang kematian di medan perang: seorang pria yang sangat setia kepada ayahnya, dan sangat dewasa untuk usianya. Bahkan jika ia menggantikan Algrio sebagai kepala keluarga, Hibiki yakin pengaruh lelaki tua itu akan tetap kuat.

Sakit kepala itu sepertinya tidak akan hilang dalam waktu dekat.

Meskipun demikian, berkat Perusahaan Kuzunoha, situasinya telah membaik secara signifikan. Secara keseluruhan, ini merupakan hal yang positif.

Namun, tidak ada ruang untuk berpuas diri.

Dengan itu, Hibiki menguatkan dirinya dan mengalihkan fokusnya ke depan.

“Meninggalkannya hanya sebagai boneka Lord Hopley tidak akan berarti banyak, bahkan jika kepemimpinan berubah,” kata Joshua pelan. “Itulah sebabnya…”

“?”

Hibiki hendak mengangguk setuju, tetapi cara Joshua berhenti bicara membuat dia mengerutkan kening karena curiga.

“Aku memutuskan untuk membuatnya berubah.”

“Anda sudah melakukannya? Dan bagaimana tepatnya Anda berencana untuk melakukannya?”

“Seperti yang selalu terjadi,” jawab Joshua tanpa ragu, “laki-laki diubah oleh perempuan.”

“Menurutku itu bukan sekadar kearifan kuno, melainkan lebih karena terlalu banyak mengonsumsi fiksi.”

Joshua menanggapi kekesalannya dengan ekspresi yang sangat serius.

“Benarkah? Saya akui usia saya sendiri sudah lanjut, tetapi saya benar-benar percaya ini adalah metode yang efektif. Setidaknya, ini sangat layak untuk dicoba.”

“Kurasa tidak ada salahnya kita mencoba, tapi…”

“Saat ini, dia sedang menatap kehilangan lengan kanannya dan tubuhnya yang kurus kering, tenggelam dalam keputusasaan,” lanjut Joshua dengan tenang. “Ada pepatah lama yang mengatakan bahwa waktu terbaik untuk menghancurkan seseorang adalah ketika hatinya terluka.”

“Anda berencana untuk bertindak segera?”

Itu adalah strategi yang kejam; memanfaatkan kerentanan seseorang. Tetapi Hibiki sengaja menghindari mempertanyakan aspek itu dan malah fokus pada waktu yang tepat. Dia setuju bahwa selagi dia masih menjalani perawatan, waktu itu kemungkinan besar adalah yang paling efektif.

“Saya sudah mulai,” kata Joshua. “Setiap perawat yang merawatnya adalah wanita muda dari keluarga terhormat, masing-masing kompeten dan berpengalaman. Saya juga meneliti hubungan masa lalunya dan memilih sekitar enam kandidat yang penampilan dan usianya sesuai dengan preferensinya.”

Hibiki terdiam melihat betapa jauhnya rencana itu telah berjalan.

Ia sempat mempertimbangkan untuk mengunjungi Oswald sendiri, berharap pria itu mungkin memahami cita-citanya. Namun sekarang, ia sangat lega karena tidak melakukannya. Diam-diam, ia menghela napas yang selama ini ditahannya.

Jika dia pergi, dia mungkin malah akan menghalangi jalan Joshua.

“Pada akhirnya, tampaknya satu-satunya kerusakan yang benar-benar tidak bisa kita perbaiki adalah lengannya,” lanjut Joshua dengan nada datar. “Dengan enam wanita yang menangani perawatan dan pengobatannya, begitu kakinya pulih dan tubuhnya bisa bergerak normal lagi, bukankah menurutmu dia akan kembali melakukan kekerasan ? ”

“Jadi, lengan itu benar-benar sudah tidak bisa diselamatkan lagi,” Hibiki menghela napas. “Tapi Joshua, bahkan jika dia mencoba mendekati salah satu gadis yang merawatnya, kemungkinan itu berkembang menjadi hubungan serius, apalagi pernikahan, sangat kecil, bukan? Jika kau ingin mengubahnya , kurasa kau membutuhkan sesuatu yang jauh lebih dalam dari itu.”

Ketika Hibiki menyelamatkan Oswald di medan perang, lengan kanannya sudah membusuk, racun menyebar dengan cepat ke seluruh tubuhnya. Kedua kakinya hampir putus sepenuhnya; dari semua tanda yang ada, dia sudah tidak bisa diselamatkan lagi.

Bahwa dia bisa selamat sama sekali sebagian besar berkat keberuntungan semata.

Hibiki langsung memotong lengan kanannya di tempat kejadian, hanya melakukan perawatan darurat seminimal mungkin, dan membawa kembali anggota tubuh yang terputus itu bersama mereka.

Justru, fakta bahwa kakinya yang hampir putus telah pulih merupakan bukti dari upaya putus asa para penyihir penyembuh yang telah mencurahkan seluruh kemampuan mereka untuk pengobatan tersebut.

“Jika keenam petinju itu berhasil memikat hatinya, itu akan lebih baik,” kata Joshua dengan tenang. “Dan bahkan jika dia hanya mempermainkan mereka dan kemudian pergi, saya telah mempersiapkan seorang penantang sejati.”

“Seorang pesaing sejati ?”

“Secara resmi, aku memperkenalkannya sebagai penyihir penyembuh kelas atas. Pada kenyataannya, dia adalah kandidat nomor satu untuk menjadi istrinya.”

“Bukan Chiya-chan,” canda Hibiki.

“Jika kita melakukan itu, bukan hanya akan memicu masalah diplomatik dengan Lorel,” kata Joshua dengan nada datar. “Itu akan langsung meningkat menjadi perang.”

“Oke, bagus. Berarti dia bukan orang yang kukenal?”

“Tidak. Dia anak perempuan kedua dari keluarga yang statusnya sedikit di bawah keluarga Hopley. Pernah bercerai sekali. Tidak punya anak.”

“Apakah itu memang tipe pria idamannya?”

“Wanita yang sudah menikah, janda, dia tidak pernah pilih-pilih. Meskipun begitu, dia tampaknya memiliki preferensi yang jarang ditemukan terhadap wanita yang lebih tua.”

“Memang benar. Para bangsawan Limia cenderung berpikir nilai seorang wanita anjlok drastis begitu dia melewati usia remaja. Padahal justru saat itulah wanita baru memulai kariernya. Bodoh sekali mereka semua. Jadi, putri kedua itu pasti juga sangat putus asa, ya?”

“Dia sudah berumur dua puluh tiga tahun,” jawab Joshua. “Aku membayangkan tekanannya sangat besar. Rupanya, dia belum menerima satu pun lamaran pernikahan dalam setahun terakhir, jadi ketika kami menyampaikan tawaran itu, dia langsung menerimanya. Mengingat perjodohan itu dengan Keluarga Hopley, baik dia maupun orang tuanya tidak keberatan. Mereka langsung menerimanya; bahkan, mereka hampir memohonnya.”

“Aku harap ini berhasil,” gumam Hibiki.

“Kami akan menyediakan pementasan dan dukungan. Saya rasa peluangnya menguntungkan.”

“Hm…”

Meskipun begitu, Hibiki tetap merasa itu adalah langkah yang lemah.

Di Limia, seorang wanita berusia dua puluh tiga tahun dengan catatan perceraian dianggap telah kehilangan banyak nilainya. Memenangkan hati pria itu sendiri mungkin saja, tetapi membujuk orang tuanya adalah masalah yang sama sekali berbeda. Dengan ukuran yang masuk akal, peluangnya sangat kecil.

“Nah, dia sendiri memiliki motivasi,” lanjut Joshua, “dan dia akan dengan penuh pengabdian merawat lengan kanan pria itu yang hilang dan memulihkannya. Itu saja seharusnya sudah meninggalkan kesan yang kuat. Selain itu, usianya sesuai dengan selera pria itu, dan status keluarganya tidak menjadi masalah. Bahkan dalam skenario terburuk, saya yakin dia bisa mendapatkan posisi sebagai selir, atau setidaknya sebagai selir kesayangan.”

“Tunggu,” kata Hibiki tajam. “ Memulihkan lengannya? Kau bilang sebelumnya itu tidak mungkin.”

“Itu tidak mungkin bagi kami ,” Joshua mengklarifikasi. “Tapi saya sudah berbicara dengan Raidou—jangan khawatir, saya tidak menyebutkan House Hopleys—dan dia dengan santai mengatakan bahwa menumbuhkan kembali lengan akan cukup mudah.”

“Oh, itu sebabnya tadi kau menyebutkan penggunaan Kuzunoha untuk pengobatan. Tapi menumbuhkan kembali lengan dari luka di bahu itu? Yang warnanya berubah menjadi ungu kehitaman?”

“Dia menawarkan untuk mengirim Mio langsung ke sana dan menanganinya dengan sihir, tetapi jika kami mengizinkan itu, akan jelas bagi siapa pun yang menyaksikan bahwa Keluarga Hopley terlibat. Jadi, saya menolak. Ketika saya bertanya apakah pengobatan yang berpusat pada obat-obatan akan cukup, dia mengatakan itu juga tidak masalah. Tentu saja, mengingat sifat barang itu, harganya mahal, tetapi kami membelinya. Setelah dia sepenuhnya menguasai penggunaannya, kami akan mengirimnya untuk menyembuhkan lengannya.”

Namun, penerima obat ajaib ini adalah Keluarga Hopley, keluarga yang sama yang telah menghalangi Perusahaan Kuzunoha di Rotsgard dan bahkan mengirimkan pembunuh bayaran untuk melawan mereka. Joshua tidak bisa tidak berpikir bahwa jika Raidou mengetahui kebenarannya, bahkan dia mungkin akan menolak.

“Obat,” Hibiki mengulangi dengan suara pelan. “Untuk menumbuhkan kembali lengan…”

“Tablet dan salep,” jawab Joshua. “Ini masih membutuhkan bantuan magis, tetapi teknologinya sendiri tidak masuk akal. Praktis bagi kita saat ini, meskipun merepotkan dalam hal lain.”

“Jadi, hal seperti itu bisa menyebar ke seluruh dunia,” gumam Hibiki. Ia memasang ekspresi bimbang saat menyadari betapa bermanfaat sekaligus berbahayanya perkembangan seperti itu.

“Jika semuanya berjalan sesuai rencana, dan Oswald menikahi salah satu dari tujuh gadis itu sambil menjadikan beberapa lainnya sebagai selir atau kekasih, segalanya akan jauh lebih mudah diatur,” kata Joshua dengan tenang. “Mereka semua adalah gadis-gadis yang mengerti apa yang diharapkan dari mereka.”

Saat berbicara, Joshua teringat salah satu pilihan yang awalnya dia pertimbangkan dan tersenyum kecut.

Sejujurnya, pikirnya, langkah yang lebih kusukai adalah secara resmi mengakui putri haram Algrio, Abelia, dan membawanya masuk sebagai Abelia Hopleys. Mengganti bukan hanya kepala tetapi seluruh tubuh, bisa dibilang begitu. Jika seseorang tanpa ikatan sebelumnya di dalam kerajaan menjadi kepala, kita bisa mengisi rumah tangga dengan para pengikut yang sepenuhnya selaras dengan keinginanku dan Hibiki. Tapi dia terhubung dengan Perusahaan Kuzunoha. Lebih tepatnya, dia adalah muridnya. Terlalu banyak variabel yang tak terkendali. Aku tidak punya pilihan selain meninggalkan jalan itu. Kerja sama dari perusahaan akan ideal, tetapi jika kita menyinggung mereka dan mendorong mereka untuk mendukung negara lain, semuanya akan runtuh.

Setelah hening sejenak, Hibiki berbicara.

“Kau tahu, jujur ​​saja, kupikir kau akan menjadi raja yang hebat. Atau ratu, kalau boleh dibilang begitu. Kenapa tidak menjadi Ratu Joshua saja? Jika Belda keberatan, aku akan membujuknya.”

“Tolong jangan bercanda soal itu,” jawab Joshua segera. “Aku tidak pantas menjadi raja. Seorang penguasa membutuhkan karisma yang kuat, sesuatu yang menarik orang. Semakin besar bangsanya, semakin penting hal itu. Lebih dari sekadar kemampuan administrasi pribadi, takhta seharusnya dimiliki oleh seseorang yang ingin diabadikan oleh rakyat dan para pengikutnya sebagai simbol. Administrator dan ahli taktik yang cakap selalu dapat dipilih dengan cermat.”

“Jadi, menjadi seseorang yang ingin dipeluk orang; itulah yang membuat seseorang menjadi raja,” renung Hibiki. “Namun, seorang ratu akan meninggalkan kesan yang kuat. Saya pikir itu saja sudah cukup sebagai kualifikasi.”

“Itu hanya akan menjadi hal yang baru. Belda memiliki pesona yang membuat orang ingin membantunya, mendukungnya. Dan orang yang melampaui pesona itu, sekaligus memiliki kemampuan praktis, adalah kamu, Hibiki.”

“Saya bukan keturunan bangsawan. Didiskualifikasi sejak awal.”

“Ada caranya . Memang membutuhkan satu langkah tambahan, tetapi itu mungkin dilakukan. Sejujurnya, itu akan menjadi hasil yang ideal. Jika Limia akan menyambut seorang ratu, seharusnya kamu, bukan aku.”

“Halo? Teman dan rekan kerja saya yang dapat diandalkan dan brilian menyarankan agar saya menikahi adik laki-lakinya. Apa yang harus saya lakukan?”

“Saya sangat berharap Anda akan menerima tawaran ini. Saya akan memastikan jalan terbuka lebar untuk Anda. Dan setelah itu, saya akan mengamati dari jauh.”

“Kumohon, ampuni aku.”

Di kerajaan yang masih diliputi masalah-masalah yang belum terselesaikan, faksi reformis yang dipimpin oleh Hibiki terus menguat seiring dengan pembangunan kembali ibu kota kerajaan.

Sayangnya, House Hopleys belum berhenti bergejolak secara diam-diam.

Jalan di depan masih belum jelas.