Tsuki ga Michibiku Isekai Douchuu LN - Volume 14 Chapter 1

Wawancara untuk ” jiwa-jiwa pemberani dalam arti kata yang sebenarnya” yang ingin pindah ke laut baru Demiplane berakhir tanpa insiden, dan sebelum saya menyadarinya, saya—Makoto Misumi—telah tiba di hari wawancara terakhir mereka.

Untungnya, kunjungan saya ke Kerajaan Limia ditunda karena keadaan di pihak mereka, sehingga kami dapat menyelesaikan wawancara ini terlebih dahulu.

Saya sudah menerima laporan wawancara sebelumnya dan telah mempelajarinya dengan saksama, jadi saya cukup siap. Tidak seperti sebelumnya, saya memiliki pemahaman yang kuat tentang bagaimana segala sesuatunya berjalan, yang membuat saya rileks saat menunggu tamu kami.

Sekali lagi, duduk di sampingku adalah Ema, orc dataran tinggi yang mengelola urusan sehari-hari Demiplane. Aku tidak akan pernah bisa membalas semua yang telah dia tangani di balik layar.

“Kalau begitu, kita akan mulai,” kata Ema dengan tenang, dan dengan itu, wawancara dengan ras penghuni laut pun dimulai.

Yang pertama masuk adalah sahagin.

Mereka adalah makhluk setengah manusia yang eklektik—setengah ikan, setengah manusia—dengan piring dangkal seperti mangkuk di atas kepala mereka, mengingatkan pada kappa, memadukan ciri-ciri Jepang dan Barat dalam harmoni yang unik. Mereka dapat hidup di darat maupun di air, tetapi habitat utama mereka terletak di bawah laut.

Menurut laporan Sari, mereka menghabiskan seluruh masa percobaan dengan hidup damai di laut. Mereka mahir berburu dan mengumpulkan makanan, dan bahkan telah bereksperimen dengan sesuatu yang mirip dengan budidaya perairan.

Kesan pertama saya? Mereka adalah orc dataran tinggi di laut.

Para sahagin adalah pelamar yang ideal. Mereka tidak pernah mengalami konflik dengan ras lain dan dengan jelas menyatakan keinginan mereka untuk pindah. Selain itu, mereka mendukung kerja sama dengan kota pelabuhan yang direncanakan, sehingga kami tidak punya alasan untuk menolak mereka.

Wawancara kami dilakukan dengan kepala suku dan istrinya. Sisik hijau menandakan laki-laki, sedangkan sisik merah terang menandai perempuan. Para pria bertugas sebagai prajurit, mengkhususkan diri dalam pertempuran unit terkoordinasi, dan mereka juga mahir dalam sihir berbasis air. Adapun gaya bertarung mereka, itu sangat mengingatkan saya pada kaum kadal berkabut.

Semuanya berjalan lancar, dan Ema tersenyum sepanjang waktu. Itu adalah diskusi yang sangat damai, dan awal yang bagus untuk hari kami.

“Jadi, siapa selanjutnya?”

“Para duyung,” jawab Ema dengan santai.

Jawaban itu memunculkan sebuah pertanyaan di benak saya.

“… Bagaimana mereka bisa sampai di sini?”

Lagipula, ketika Anda mengatakan makhluk duyung , itu berarti bagian bawah tubuh mereka sepenuhnya berupa ikan.

Kami sedang duduk di dalam sebuah bangunan yang didirikan di sepanjang garis pantai; kami sudah membuat rencana untuk menangani perlombaan apa pun yang tidak dapat dilakukan di darat, di tempat terpisah.

“Rupanya, mereka menggunakan sesuatu yang disebut ‘ramuan dengan harga mahal’ untuk sementara waktu berubah menjadi wujud manusia,” kata Ema. “Karena itu, mereka bilang tidak memerlukan bantuan dari kami kali ini.”

“Apa ini, semacam dongeng tragis?”

Ramuan dengan harga yang harus dibayar. Harga seperti apa yang dimaksud? Kehilangan suara? Berubah menjadi buih laut?

Itu tidak lucu. Serius, kalau memang begitu, kita bisa langsung pergi ke pantai saja.

“Um, harganya tampaknya acak, tapi tidak parah. Kasus terburuk yang dilaporkan adalah demam ringan.”

Oke, itu hampir tidak lebih dari efek samping obat bebas.

“Kau memang tidak menyebutnya ramuan rahasia atau semacamnya, tapi entah kenapa aku tetap merasa tertipu,” gumamku.

“Haruskah saya mempersilakan mereka masuk, Tuan Muda?”

“Ah—ya. Silakan.”

“Baik sekali.”

Meskipun situasi ramuan itu meninggalkan kesan buruk, begitu wawancara benar-benar dimulai, menjadi jelas bahwa para duyung sendiri sama sekali tidak memiliki masalah dalam hal karakter.

Malahan, mereka terlalu cinta damai. Mereka menerima undangan untuk tinggal di Demiplane justru karena mereka membenci pertempuran.

Dengan semakin meluasnya wilayah penangkapan ikan manusia akhir-akhir ini, mereka mulai khawatir tentang gesekan antar ras dan mulai mencari tempat tinggal baru. Saat itulah tawaran kami sampai kepada mereka.

Kaum duyung adalah pengguna sihir yang sangat cakap. Meskipun mereka hampir secara eksklusif mengkhususkan diri dalam sihir penyembuhan, kemahiran mereka dikatakan luar biasa.

Mereka juga menyukai seni pertunjukan dan sangat menyukai bernyanyi. Karena itu, mereka sudah dekat dengan para harpy dan lorelei, yang memiliki antusiasme yang sama terhadap musik.

Ramuan membantu mereka beradaptasi dengan kehidupan di darat, tetapi laut adalah rumah sejati mereka. Secara tradisional mereka tinggal di desa-desa bawah laut yang terorganisir berdasarkan ras dan ingin melanjutkan cara hidup yang hampir sama di Demiplane.

Bagi kami, tentu saja, itu adalah jawaban “ya” yang mudah.

Interaksi mereka dengan ras lain proaktif dan ramah, dan mereka juga berjanji untuk membantu proyek kota pelabuhan. Setelah kami membahas semua ini, Ema membalas tatapan persetujuan saya dan mengangguk dengan jelas merasa puas.

“Bayangkan mereka akan mengundang kita untuk mendengarkan penampilan mereka sebentar lagi! Sungguh menyenangkan,” katanya.

Rupanya, para duyung dan harpy akan menangani bagian menyanyi, sementara para lorelei akan menyediakan iringan instrumental.

“Ya. Karena ini acara spesial, kenapa kita tidak mengadakan festival besar di tepi pantai?” tanyaku. “Benar-benar meriahkan semuanya.”

“Sebuah perayaan untuk menandai pertemuan kita dengan kerabat baru? Saya rasa itu ide yang bagus. Saya akan mulai merencanakannya sekarang juga.”

“Terima kasih. Aku tahu kamu akan melakukannya dengan baik.”

Dengan itu, Ema memanggil kandidat relokasi berikutnya, dan yang muncul adalah sebuah gunung kecil berwarna biru laut.

Cahaya menerobos masuk saat pintu besar itu terbuka lebar, hanya untuk kemudian ditelan oleh bayangan yang menjulang. Diterangi cahaya latar itu, permukaan gunung berkilauan biru seperti permata.

Kami sedang melihat cangkang kura-kura raksasa yang persis seperti dalam film tokusatsu, seekor kura-kura biru.

Ini adalah pertama kalinya saya bertemu langsung dengan salah satu dari mereka, dan… ya. Ukurannya sangat besar.

Untuk wawancara hari ini, kami menggunakan struktur besar mirip gimnasium yang telah kami rancang agar dapat berfungsi ganda sebagai aula pertemuan di masa mendatang. Pintu masuknya sendiri sangat besar, dilengkapi dengan salah satu mekanisme kebanggaan para eldwar (kurcaci tua): sebuah pintu yang menyesuaikan bukaan sesuai dengan siapa pun yang mendorongnya.

Selama makhluk seukuran kita menggunakannya, pintu itu hanya tampak seperti ilusi pintu besar yang dilukis dengan cerdik. Tetapi ketika sesuatu yang benar-benar besar menekan pintu itu, pintu itu terbukti sangat nyata.

Ema berdiri dengan mulut sedikit terbuka, menatap kosong ke arah bulan biru. Aneh melihatnya kehilangan kata-kata; biasanya dia begitu cerdas dan tenang.

Entah bagaimana, wujud bulan biru itu melayang dengan lembut, seolah tanpa bobot. Ditambah dengan ukurannya yang sangat besar, semuanya terasa sedikit menakutkan. Namun, saya bersyukur tidak perlu khawatir setiap langkah akan menghasilkan suara gemuruh yang memekakkan telinga.

Bagaimana mereka bisa memasukkannya ke sini?

Sekali lagi, saya diingatkan betapa gila dan tidak masuk akalnya kemampuan desain para eldwar. Tentu saja, dalam arti yang paling positif.

“Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, O Raja. Saya Hua, dari bulan biru.”

Tunggu, apa?

Sungguh mengejutkan, kata-kata yang keluar dari mulut makhluk itu adalah dalam bahasa umum.

Mendengar makhluk mitos sebesar ini berbicara terasa anehnya menyegarkan.

Mungkin tersadar setelah dipanggil “Raja,” Ema menegakkan postur tubuhnya dan menghadapinya dengan ekspresi tenang.

“Senang bertemu denganmu, Hua,” kataku. “Aku Makoto Misumi. Ini bawahanku, Ema.”

“Sungguh menakjubkan bahwa sesuatu yang begitu kecil dapat melahirkan lautan yang begitu luas… Dunia ini memang sangat luas. Katakan padaku, apakah aku akan diizinkan untuk terus tinggal di samudra yang melimpah ini?”

“Tentu saja. Yang ingin kami konfirmasi hari ini hanyalah tempat tinggal Anda secara umum dan apakah Anda berniat untuk tinggal di sini dalam jangka panjang. Setelah itu, tinggal menjelaskan beberapa peraturan dasar.”

“Terima kasih. Bulan biru ada dalam persekutuan dengan laut, meninggalkan keturunan. Aku mendapati diriku… tidak cocok dengan lautan dunia Dewi, kau tahu, dan itu sangat menggangguku. Aku belum bisa mengatakan apakah aku dapat sepenuhnya berharmoni dengan laut ini, tetapi aku merasa sangat nyaman di sini.”

Ah, jadi dia—aku cukup yakin ini laki-laki dari suara beratnya—tahu bahwa tempat ini bukan sekadar sudut Dunia Dewi, melainkan alam yang sama sekali berbeda.

Ketika dia mengatakan mereka “berkomunikasi dengan laut,” dia benar-benar bermaksud demikian secara harfiah. Bulan biru tidak membutuhkan pasangan untuk bereproduksi; mereka benar-benar melahirkan anak-anak mereka dari laut itu sendiri.

Meskipun memiliki kepribadian maskulin, Hua tidak akan merasa canggung sama sekali menjadi pihak yang bertelur.

Mungkin bulan biru adalah spesies yang bagi mereka konsep gender itu sendiri pada dasarnya ambigu.

Namun, tetap saja aneh. Tidak seperti naga besar favorit semua orang, Luto, aku mendapati diriku mampu memandang Hua dengan rasa hormat yang tulus.

Mungkin karena tidak ada perasaan tidak nyaman karena merasa menjadi sasaran . Ya. Pasti itu alasannya.

Hua juga merupakan satu-satunya anggota spesiesnya yang meminta relokasi.

Kali ini, hanya dua pelamar yang meminta untuk bermigrasi ke Demiplane sepenuhnya sendirian, dan dia adalah salah satunya. Secara logis, itu seharusnya tidak menimbulkan masalah bagi kedua spesies, tetapi aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah kesepian pernah terlintas di benaknya.

Menurut Hua sendiri, hidup di hamparan laut yang luas tidak memberi ruang bagi perasaan seperti itu.

Secara keseluruhan, perlombaan yang benar-benar tenang dan tidak mudah terpengaruh.

Tentu saja, tidak ada masalah sama sekali.

Disetujui.

Tepat sebelum pergi, Hua berbalik dan menanyakan sesuatu padaku. Jika dia berhasil bertelur, bolehkah aku ada di sana untuk menonton?

Rupanya, siklus reproduksi mereka hanya terjadi sekali setiap lima ratus hingga seribu tahun. Peluang yang dibutuhkan hampir seperti keajaiban.

Saya mengatakan kepadanya bahwa saya akan merasa terhormat untuk hadir jika hari itu tiba, tetapi jujur ​​saja, saya tidak bisa membayangkan berada di sana ketika itu terjadi.

Saat bulan biru itu berlalu, Ema menghela napas panjang.

“Sungguh,” gumamnya, “dia bagaikan gunung.”

“Ya,” jawabku singkat.

“Konon katanya dia dijuluki bulan biru karena cangkangnya bersinar samar-samar di bawah sinar bulan di malam hari. Tapi bahkan di siang hari pun, dia sangat menakjubkan.”

“Mm. Alamatnya… tidak disebutkan, tetapi dia menyebutkan akan menanggapi telepati. Jadi, jika ada sesuatu yang terjadi, aku atau salah satu ras lain di dekat sini dapat menanganinya.”

“Untuk saat ini, saya berpikir untuk memintanya melaporkan sumber daya yang tidak biasa yang kebetulan dia perhatikan.”

“Kedengarannya bagus. Karena dia mengembara dan berenang ke mana pun suasana hatinya membawanya, dia mungkin saja menemukan sesuatu yang tak terduga.”

Terlepas dari ukurannya, bulan biru itu memiliki kehadiran yang lembut dan tenang yang tak dapat disangkal.

Kesan itu mungkin dipengaruhi oleh setiap penggambaran kura-kura yang pernah saya lihat, tapi tetap saja.

“Pelamar berikutnya adalah permohonan relokasi perorangan lainnya,” Ema mengumumkan.

Aku menundukkan pandanganku ke arah dokumen-dokumen itu.

“Ah, dia,” kataku sambil mengangguk. “Seekor Scylla, kalau aku ingat dengan benar?”

“Ya. Dia memang menimbulkan beberapa kekhawatiran,” jawab Ema. “Jika saya jadi Anda, saya akan menggunakan wawancara itu untuk menentukan kesesuaiannya.”

“Mengerti.”

“Kalau begitu, aku akan mempersilakan dia masuk.”

Tak lama setelah Ema berbicara, seorang gadis yang tampak seusiaku memasuki ruangan.

Scylla.

Bahkan di lautan dunia Dewi, ras ini relatif langka… dan, sayangnya, terkenal agresif terhadap manusia. Meskipun scylla mampu hidup tenang di pulau-pulau terpencil di tengah samudra, mereka sengaja menyerang kapal, terkadang pindah ke lokasi yang sangat dekat dengan pemukiman manusia hanya untuk bersenang-senang mengganggu mereka.

Pelaut mana pun akan mengatakan bahwa Scylla adalah monster terkuat di laut.

Sejujurnya, ras ini hampir tidak punya alasan untuk datang ke Demiplane sama sekali. Namun, entah mengapa, hanya ada satu dari mereka di sini.

“Senang bertemu denganmu, Raja Demiplane,” kata gadis itu sambil membungkuk dengan anggun. “Aku Levi dari Scylla.”

Seragam pelaut?

Wow. Benda itu ada di sini? Dan dia memakainya?

Untuk sesaat, aku merasakan gelombang nostalgia yang aneh, seolah-olah aku sedang melihat seorang siswi SMA Jepang dari kehidupan lain.

“Senang bertemu denganmu, Levi,” jawabku. “Aku Makoto Misumi. Dan ini Ema, salah satu bawahanku.”

Ema membalas sapaan itu, meskipun ekspresinya terlihat kaku.

“Makoto-sama,” lanjut Levi dengan lancar, “Saya diberitahu bahwa ini adalah wawancara terakhir. Artinya, penampilan saya hingga hari ini sudah cukup untuk lulus, benar?”

“Ya,” jawab Ema.

“Terima kasih!” kata Levi dengan riang. “Setiap lawan yang kuhadapi benar-benar tangguh. Aku sangat menikmatinya.”

Laporan-laporan tentang Scylla (yaitu, Levi) hampir seluruhnya terdiri dari catatan pertempuran. Dan bukan hanya pertempuran kecil dengan kandidat relokasi lainnya.

Rupanya, Levi secara proaktif mencari makhluk-makhluk kuat yang hidup di laut Demiplane dan menantang mereka secara langsung.

Terkadang, bahkan makhluk darat pun menjadi sasarannya.

Tidak diragukan lagi: dia memang sangat suka bertengkar.

“Kalau Anda tidak keberatan,” kata Ema dengan tenang sambil melipat tangannya, “saya juga punya beberapa pertanyaan, Levi-san.”

“Tentu saja, Ema-san,” jawab Levi tanpa ragu. “Tanyakan apa saja yang Anda inginkan.”

“Kaum seperti kalian dikenal gemar menyerang manusia. Namun, tidak ada manusia di sini. Mungkin ada yang berpendapat bahwa Makoto-sama termasuk di dalamnya, tetapi itu masih bisa diperdebatkan. Terlepas dari itu, apa tujuan kalian pindah ke sini?”

Permisi?

Saya ditempatkan dalam kategori apa tepatnya, Ema-san?

“Kau benar,” kata Levi dengan tenang. “Dan bagi sebagian besar dari jenisku, jawaban atas pertanyaanmu adalah tidak ada sama sekali. Justru karena itulah tidak ada orang lain di sini.”

Dia membusungkan dadanya, tersenyum main-main.

“Singkatnya, aku orang aneh di antara yang lain.”

“Kalau begitu, aku akan berterus terang,” kata Ema, tatapannya menajam. “Apakah kau menyimpan permusuhan atau niat jahat terhadap Makoto-sama?”

Itu memang ciri khas Ema: terlalu berhati-hati. Dia pasti merasa tidak nyaman dengan cara bicara Levi yang bertele-tele dan memutuskan untuk langsung ke intinya.

“Sama sekali tidak,” jawab Levi.

“Karena kamu orang aneh?” Ema mendesak, nadanya sedikit bernada ironi.

Levi mengangguk tanpa sedikit pun menunjukkan rasa tersinggung, sambil tersenyum lebar dan polos.

“Tepat sekali. Manusia sama sekali tidak menyenangkan.”

“Bukankah ini menyenangkan?” Ema menimpali.

“Tidak. Kebanyakan dari mereka lemah. Namun, semua orang di sekitarku terus berlomba-lomba tentang berapa banyak manusia yang telah mereka bunuh. Mengendap-endap, menghindari tatapan Dewi, membual tentang betapa cerdiknya mereka melakukannya—jujur ​​saja, itu membuatku sangat bosan.”

“…”

“Sungguh sia-sia,” Levi menjelaskan. “Maksudku, terlahir dengan tubuh yang begitu kuat.”

Ema membiarkan keheningan berlangsung sejenak sebelum melanjutkan.

“Jadi, alasanmu ingin pindah ke Demiplane,” katanya perlahan, “adalah karena ada individu-individu kuat di sini?”

“Ya!” Mata Levi berbinar gembira. “Tempat ini luar biasa! Ada lawan yang belum pernah kulihat sebelumnya—dan aku bahkan melihat beberapa tokoh kuat di antara para penguasa laut yang sudah lama ingin kutantang. Kalian para orc dataran tinggi, para lizardfolk berkabut, bahkan arach itu—semua orang di sini benar-benar hebat!”

Scylla menjadi semakin bersemangat saat ia mulai menyebutkan kekuatan militer Demiplane sepenuhnya melalui sudut pandang antusiasmenya sendiri.

Itu mengesankan. Bahkan mengkhawatirkan.

Saat saya mendengarkan, sesuatu dalam kata-katanya membuat cara berpikir tertentu menjadi masuk akal.

“Eh, Levi,” sela saya. “Maaf mengganggu, tapi jika memang begitu, meskipun kau tidak memiliki permusuhan atau niat buruk, kau tetap ingin berkelahi denganku suatu hari nanti?”

“Belum,” jawabnya setelah jeda singkat. “Tapi pada akhirnya, saya ingin meminta pertandingan. Pertama, saya berharap dapat berpartisipasi dalam Peringkat Demiplane.”

Peringkat Demiplane adalah sistem simulasi pertempuran yang diprakarsai oleh pengikut saya, Tomoe.

Tentu saja, sejauh ini kelompok tersebut seluruhnya terdiri dari ras-ras yang hidup di darat. Tak satu pun dari ras yang telah kami wawancarai hingga saat ini menyebutkan keberadaannya.

Entah bagaimana, Levi tidak hanya mengetahuinya, tetapi dia juga sudah berencana untuk bergabung.

Ema memiringkan kepalanya, keraguan terlihat jelas di wajahnya. “Sistem itu sama sekali tidak dirancang untuk ras penghuni laut.”

“Tidak apa-apa,” kata Levi dengan santai. “Dan saya tidak berniat meminta agar peraturan diubah.”

“Apakah itu berarti kau berencana membangun markasmu di darat?” tanya Ema.

“Hm… tidak juga. Lagipula, ada pertempuran yang hanya bisa kau alami di laut. Aku tidak ingin membatasi diriku hanya pada satu pertempuran.”

“Nah, itu dia, ” pikirku. “ Baginya, segalanya memang berputar di sekitar pertengkaran.”

Sejujurnya, dia mungkin akan sangat cocok dengan seseorang di Demiplane.

Dia bukanlah seorang petarung tanpa akal sehat, tetapi dia jelas-jelas haus akan pertempuran. Aku belum bisa memastikan itu, tetapi rasanya hampir seperti itu.

“Jadi, tunggu,” kataku, “kau sudah melawan hiu raksasa, landak laut, krustasea, bahkan belut moray? Kenapa kau belum mencoba melawanku?”

Menurut laporan (yang memang berdasarkan laporan sendiri, tetapi tetap saja), rekam jejaknya dalam pertempuran laut sangat luas, penuh dengan kemenangan dan kekalahan. Dia tampaknya tidak terlalu selektif dalam memilih lawannya.

Beberapa catatan bahkan menyebutkan upaya mundur yang putus asa. Dan entah mengapa, dia kembali menantang lawan yang sama sebanyak tiga kali lagi setelah itu.

“Aku benar-benar tidak bisa membayangkannya,” jawabnya setelah jeda berpikir. “Bertarung melawanmu, Makoto-sama. Tapi itu juga tidak terasa membosankan. Dari pengalaman, ketika itu terjadi, biasanya berarti aku menghadapi seseorang yang sama sekali tidak bisa kulawan saat ini.”

Dia tersenyum tipis.

“Jadi, untuk sekarang, aku akan menunggu. Omong-omong,” tambahnya dengan santai, “aku merasakan hal yang sama dari Tomoe-sama, Mio-sama, dan Shiki-sama.”

Sayangnya, demi ketenangan pikiran saya, penilaiannya mungkin akurat.

“Begitu,” kataku. “Kalau begitu, selama kamu mengerti bahwa tinggal di sini ada aturannya, dan kamu bersedia menerimanya, apakah aman untuk mengatakan bahwa kamu ingin pindah?”

Dia langsung mengangguk. “Ya. Mungkin aku akan menimbulkan sedikit masalah pada awalnya, tetapi aku sungguh ingin tinggal di sini. Mengenai hal-hal seperti mata uang, aku akan mempelajarinya sambil jalan.”

Baik, mata uang.

Berkat Tomoe yang melakukan beberapa aksi nekat, aku tak pernah menyangka akan melihat hari ketika koban 1 diedarkan sebagai alat pembayaran yang sah di Demiplane.

Itu masalah untuk nanti. Untuk saat ini, Levi jelas bersedia beradaptasi.

“Kalau begitu, relokasi Anda disetujui,” kataku. “Selamat datang di Demiplane.”

“Terima kasih banyak!”

Levi membungkuk dalam-dalam, lalu berputar dan menuju pintu keluar dengan langkah riang.

Sementara itu, aku bertanya-tanya apakah kerabatnya—mereka yang dengan gembira memburu manusia lemah dan mengatakan hal-hal seperti “Berhasil! Sepasang telinga lagi!” —merasa terlalu jinak.

Jika yang Anda pedulikan hanyalah menghadapi lawan-lawan yang kuat, maka Demiplane mungkin benar-benar surga.

Tepat saat ia sampai di pintu keluar, Levi tiba-tiba berhenti dan mengeluarkan suara kecil “Ah…” yang membuatnya terdengar persis seperti seorang gadis SMA.

Sampai dia membuka mulutnya lagi.

“Tapi kalau kalian sampai berperang dengan seseorang,” katanya riang, sambil berbalik menghadap kami, “pastikan untuk memberi tahu saya. Maksud saya, kalau itu perang, boleh saja membunuh sebanyak mungkin orang, kan? Kalau begitu, permisi!”

Dia tersenyum tanpa sedikit pun niat jahat, melambaikan tangan dengan riang, lalu pergi. Aku merasakan hawa dingin menjalar di sekujur tubuhku.

Sebagai sebuah spesies, scylla menyimpan kebencian yang mendalam terhadap manusia, meskipun laporan Sari tidak pernah menjelaskan alasannya. Tetapi dalam kasus Levi, mungkin akan lebih akurat untuk menyebutnya sebagai pecandu pertempuran yang senang membunuh apa pun, manusia atau bukan.

Bukan hanya pertempuran yang dia sukai; tetapi juga ruang itu sendiri . Lingkungan berbahaya tempat darah berhamburan dan daging berceceran.

Bagaimanapun Anda melihatnya, dia benar-benar sebuah anomali.

“Dalam artian ambisinya hanya tertuju pada pertempuran, dia adalah anak yang relatif aman,” kata Ema dengan hati-hati. “Tapi apakah Anda yakin ini dapat diterima, Tuan Muda?”

“Dia mungkin bahkan tidak akan keluar dari peringkat menengah jika bergabung dengan Peringkat dalam waktu dekat,” jawabku. “Kurasa tidak akan ada masalah.”

“Tipe-tipe seperti itu cenderung berubah begitu lingkungannya tepat,” balas Ema. “Mungkin menjadi lebih kuat. Atau haruskah saya katakan, menjadi lebih ganas? Atau bahkan… tidak waras.”

Entah mengapa, setiap kata itu sangat cocok.

Namun, Peringkat Demiplane adalah sistem yang dikontrol ketat, dirancang untuk mencegah hal-hal berubah menjadi pertumpahan darah yang sebenarnya. Saya merasa sedikit lega dengan hal itu.

Dan bagaimana jika Levi butuh melampiaskan emosinya?

Dengan baik.

Aku selalu bisa meminta Shiki atau orang lain untuk membantunya dalam hal itu.

Tidak, tentu tidak. Berurusan dengan seorang gadis SMA yang tubuhnya bermutasi dan menyerbu sambil melepaskan sihir tanpa pandang bulu adalah sesuatu yang lebih baik saya hindari, setidaknya dari segi psikologis.

“Um, mari kita lihat. Selanjutnya adalah…”

Kelompok selanjutnya adalah para harpy: wanita manusia dari pinggang ke atas, dan burung dari pinggang ke bawah.

Aku selalu membayangkan harpy memiliki sayap yang tumbuh dari punggung mereka, tetapi harpy yang berdiri di hadapan kami memiliki lengan yang berubah menjadi sayap, desain yang sangat condong ke sisi burung. Sebagai suatu ras, mereka memancarkan aura energik dan ceria. Sejujurnya, terkadang mereka bahkan terlihat agak kekanak-kanakan.

Ema sebelumnya pernah menyebutkan bahwa mereka pernah berkonflik dengan ras berbasis darat yang memiliki temperamen serupa, jadi saya sedikit khawatir tentang suasana hatinya menjelang ini.

Para harpy pada dasarnya hidup bukan di laut, melainkan di sepanjang laut; pantai berpasir dan terumbu karang berbatu adalah habitat pilihan mereka. Di Demiplane, mereka tampaknya menyukai sebuah pulau tebing curam yang agak jauh dari pantai.

Tidak ada masalah dengan mengizinkan mereka menetap di sana, jadi saya menyetujuinya tanpa ragu-ragu.

Seperti halnya kaum duyung, mereka pada dasarnya adalah ras yang cinta damai; kecintaan mereka pada bernyanyi adalah kesamaan lainnya.

Di sisi lain, komplikasi yang muncul karena menjadi ras yang seluruhnya terdiri dari perempuan mencerminkan komplikasi yang dialami para gorgon, yaitu, kebutuhan akan laki-laki dari ras lain untuk melahirkan anak.

Selama masa percobaan, beberapa ras yang mengetahui keadaan para harpy telah mendiskusikan masalah tersebut di antara mereka sendiri. Hal itu tidak berubah menjadi masalah, dan selama semuanya dilakukan atas persetujuan bersama, saya pribadi tidak keberatan.

Lime mungkin akan merasa lega mendengar hal itu.

Jika, karena suatu kebetulan yang aneh, dia akhirnya menjadi target… yah, dengan pengalamannya, dia mungkin hanya akan menyeringai dan berkata “ayo, hadapi saja.”

Aku sebenarnya tidak berniat membantu, tapi—semoga beruntung, kawan.

Mereka juga membicarakan rencana untuk tampil bersama para duyung dan lorelei, jadi selagi topiknya masih hangat, saya menyebutkan ide festival yang baru saja saya gagas.

Reaksi mereka langsung dan penuh semangat: mereka bersorak gembira, berkelebat seolah-olah mereka akan terbang dalam hitungan detik. Di akhir wawancara, para harpy membungkuk sopan dan meminta kami untuk menjaga baik-baik para lorelei, yang dijadwalkan untuk wawancara berikutnya.

Keharmonisan antar tetangga adalah hal yang indah, pikirku penuh rasa haru saat mereka pergi.

“Itu tadi… kelompok yang sangat meriah,” komentar Ema.

“Aku hanya senang kau tidak marah,” jawabku, mengingat kejadian ketika al-elemera menginjak ranjau darat kiasan milik Ema.

“Itu sepenuhnya karena mereka sangat tidak sopan,” balas Ema dengan kesal. “Sebaliknya, para harpy tadi berperilaku cukup pantas, bukan? Yang berarti mereka bisa berperilaku baik dan hanya memilih untuk tidak melakukannya saat itu. Justru karena itulah aku marah!” Aku sebenarnya tidak dalam posisi untuk mengkritik orang lain, tetapi tetap saja, mengharapkan makhluk liar berperilaku seperti makhluk terlatih hanya karena mereka bisa, terasa seperti menuntut seekor singa liar melompat melalui lingkaran api hanya karena seekor singa sirkus bisa melakukannya.

“Apa?” tanya Ema dengan tajam.

“Um, tidak ada apa-apa.”

Bagaimanapun, perilaku para harpy masih dalam batas yang dapat diterima oleh Ema.

Krisis berhasil diatasi.

“Apakah kita akan mengundang kelompok berikutnya?” tanya Ema.

“Ya.”

Lorelei.

Mereka tampaknya merupakan subspesies iblis, tetapi jujur ​​saja, hampir tidak ada yang ingin saya tanyakan kepada mereka. Semua yang ingin saya ketahui sudah ada di dalam dokumen.

Ketika saya meminta Sari, mantan anak Raja Iblis yang telah bergabung dengan Demiplane, untuk menangani penyelidikan dan penyusunan data, dia terjun ke tugas itu dengan antusiasme yang luar biasa—dan menghasilkan hasil yang mengesankan.

Dia bahkan menyertakan lampiran yang berjudul kurang lebih “Pertanyaan-Pertanyaan yang Mungkin Diajukan Tuan Muda (beserta jawabannya).”

Dengan begitu, saya pikir wawancara bisa sesederhana ini:

“Bagaimana kabarmu akhir-akhir ini?”

“Sama seperti biasanya.”

“Bagus, saya menantikan untuk bekerja sama dengan Anda.”

Berbeda dengan Tomoe dan anggota tim saya lainnya, Sari adalah tipe orang yang menyiapkan dokumentasi sempurna jauh-jauh hari. Dengan kata lain, dia tidak mengatur semuanya agar saya bisa mengalami sesuatu secara langsung sebagai bagian dari pelajaran.

Berkat dokumen-dokumen itu, wawancara dengan lorelei benar-benar berjalan seperti yang saya harapkan. Obrolan santai.

Kami menelaah dokumen-dokumen itu secara singkat. Sedikit berbicara tentang Sari.

Lorelei jelas bergantung padanya, dan Sari tampaknya juga benar-benar menyukai mereka, berinteraksi dengan mereka secara sungguh-sungguh dan penuh perhatian.

Fakta bahwa dia pernah menginap di desa mereka beberapa kali menunjukkan dengan jelas ikatan tersebut.

“Oh, benar. Kalau dipikir-pikir,” kata Ema, “aku dengar kalian semua sangat mahir memainkan alat musik.”

“Ya,” jawab salah satu lorelei dengan lancar. “Kami ahli dalam membuat instrumen dan memainkannya. Demiplane memiliki begitu banyak material yang belum pernah kami temui sebelumnya. Kami sudah tidak sabar untuk bereksperimen.”

“Dan kami menantikan untuk mendengarkan musikmu,” kata Ema sambil tersenyum lembut.

“Kami yakin kami akan dapat tampil bersama ras lain dalam waktu dekat,” lanjut lorelei. “Kami berlatih dengan tekun agar semua orang benar-benar dapat menikmatinya.”

Bagi seseorang seperti saya, yang sama sekali tidak mahir memainkan alat musik, membuat musik terasa seperti kekuatan super yang sesungguhnya. Seandainya seluruh ras mereka memiliki bakat itu…

Bagi mereka, melodi dan ritme tidak terbatas pada hiburan. Rupanya mereka menyisipkan frasa musik ke dalam sihir mereka selama pertempuran, menerjemahkan keterampilan mereka dalam memainkan alat musik menjadi efektivitas di medan perang. “Um,” tanyaku, “apakah Anda kebetulan juga mahir menari?”

“Ya,” jawab lorelei dengan cepat. “Kami sendiri jarang bernyanyi, tetapi selama ritual dan festival, tarian selalu disertakan.”

Oh, itu sangat cocok!

“Kalau begitu,” kataku, “saya ingin sekali melihatnya selama pertunjukan mendatang.”

“Ah, sebenarnya,” kata lorelei dengan nada meminta maaf, “tarian akan ditangani oleh para penguasa laut. Tarian mereka kelas atas. Mereka dengan baik hati telah setuju untuk mengambil peran itu.”

Baiklah, sang tuan laut.

Saya pernah melihatnya sebelumnya, dan kesan saya tentang spesies itu masih tetap sama sekali tidak dapat dipahami .

Jadi, seperti apa tarian mereka nantinya?

Otakku langsung membayangkan seekor tuna dan seekor kepiting raja sedang memerankan semacam musikal Istana Naga yang terkutuk.

Aku tidak bisa menghentikannya.

Jika mereka digambarkan sebagai “kelas atas,” saya mungkin seharusnya mengharapkan sesuatu yang luar biasa. Benar kan?

Semakin saya dengar, semakin terdengar bahwa nyanyian dan musiknya diposisikan sebagai bagian utama, sementara tarian berperan sebagai bagian lucunya.

Ini bukan pertunjukan komedi. Kami tidak membutuhkan lelucon penutup.

“Aku… mengerti,” kataku, mendengar suaraku meninggi. “Aku menantikannya.”

“Ya. Kalau begitu, setelah itu beres,” kata lorelei dengan sopan, “bolehkah kami terus tinggal di tanah ini mulai sekarang?”

“Ya. Saya ingin kalian semua menjadi salah satu ras pendiri kota pelabuhan ini.”

“Terima kasih banyak! Kami akan bekerja sama dengan Sari-dono dan berjuang dengan segenap kekuatan kami sebagai warga negara ini.”

Bagus. Karena makhluk-makhluk ini awalnya berevolusi dari iblis yang hidup di darat, mereka akan menjadi jembatan yang sempurna antara lingkungan darat dan laut.

“Saya memang bermaksud agar Sari terus bekerja sama dengan Anda,” jelas saya, “tetapi saya juga akan memintanya untuk mengawasi dukungan bagi semua ras yang pindah kali ini. Karena itu, dia mungkin tidak dapat sering berkomunikasi seperti sebelumnya. Saya harap Anda mengerti.”

“Berarti saya dapat promosi. Itu kabar yang luar biasa.”

“Dia sendiri yang mengatakan kepada saya bahwa pekerjaan ini bermanfaat, dan dia benar-benar mampu. Lagipula, jika saya menugaskan Ema untuk mengelola dua kota, dia akan pingsan karena kelelahan.”

“Tuan Muda!” seru Ema.

“Aku lebih suka dia masih punya energi untuk marah seperti itu,” kataku dengan santai. “Itulah mengapa aku berencana meminta Sari untuk maju. Terima kasih sebelumnya atas dukungan kalian untuknya.”

Sari tidak mengatakan pekerjaan itu “memuaskan” hanya untuk mencari muka denganku. Aku tahu dia benar-benar bersungguh-sungguh. Jadi, aku memutuskan untuk membiarkannya fokus pada sisi maritim ke depannya.

Sejujurnya, berdasarkan kepercayaan dan hasil yang terbukti, saya sempat mempertimbangkan untuk menyerahkan semuanya kepada Ema—tetapi mengingat beban kerjanya saat ini, itu jelas tidak realistis. Saya tidak ingin terlalu membebaninya.

Nah, meskipun saya membuatnya terdengar seperti keputusan yang tenang dan terkendali, kenyataannya Demiplane selalu kekurangan personel.

Lagipula, akar penyebab kekurangan itu adalah masalah yang sangat mengkhawatirkan: penduduk Demiplane sendiri terus mengusulkan proyek-proyek baru satu demi satu.

Dengan serius.

Semua orang perlu istirahat lebih lama.

“Tak kusangka, setelah memutuskan hubungan dengan ras iblis, kita bisa hidup di tempat yang begitu berlimpah…” Perwakilan Lorelei itu terhenti, matanya berkaca-kaca. “Sungguh, kita tak pernah tahu apa yang akan terjadi di dunia ini.”

Beberapa orang lainnya mengangguk, sambil menyeka air mata yang menggenang di mata mereka.

Setelah meninggalkan tanah yang keras untuk mencari harapan di laut, kaum Lorelei tampaknya menemukan bahwa bahkan di sana pun, kehidupan tidak pernah terlalu baik kepada mereka.

Kemalangan bertumpuk di atas kemalangan.

Tidak heran jika Lautan Demiplane tampak seperti surga bagi mereka sekarang.

Nah, kalau mereka bahagia, maka aku pun bahagia.

“Benar,” kata Ema sambil berpikir. “Ras iblis sedang dalam mode ekspansi, dan mereka lebih kuat dari sebelumnya saat ini. Tapi mereka juga sedang berperang dengan manusia. Sementara itu, kau akan memulai pembangunan kota secara damai di sini. Kita tidak pernah tahu bagaimana semuanya akan berakhir.”

“Kami menantikan kerja sama dengan Anda, Tuan Muda.”

“Juga.”

Dengan membungkuk dalam-dalam lagi, para lorelei pun berpamitan.

“Subspesies iblis, ya?” gumamku.

Menurutku, perbedaan antara lorelei dan iblis lainnya tampak seperti perbedaan ras. Mungkin ada perbedaan genetik yang lebih dalam? Tapi secara visual, aku tidak yakin apakah aku akan menyebut mereka sebagai subspesies .

“Mengingat lingkungan keras yang telah mereka alami,” kata Ema pelan, “mereka tampak seperti orang-orang yang sangat sabar dan tangguh.”

“Ras iblis yang berdiri di samping Raja Iblis dan berperang melawan manusia dan Dewi, dan kaum Lorelei, yang terdampar di Demiplane ini,” kataku. “Menurutmu, mana yang lebih bahagia?”

“Itu sepenuhnya bergantung pada bagaimana seseorang mendefinisikan kebahagiaan,” jawab Ema.

“Benar juga. Omong-omong, Ema, apakah kamu menyimpan dendam terhadap lorelei? Atau terhadap ras iblis secara umum?”

Para orc dataran tinggi pernah hampir punah akibat konspirasi iblis.

Tidak semua orang tahu tentang itu, tetapi Ema tahu. Dan itulah yang membuatku khawatir.

“Tidak, aku tidak punya perasaan tersisa terhadap lorelei,” jawab Ema tanpa ragu. “Sedangkan untuk ras iblis, aku akui memang ada beberapa. Tapi memang benar juga bahwa aku bertemu denganmu karena semua itu.” Nada suaranya sedikit melunak saat tatapan sendu muncul di matanya. “Seperti yang pernah dikatakan Tomoe-sama kepadaku, ‘Semua akan baik-baik saja pada akhirnya.’ Kurasa aku akhirnya mulai merasakan hal itu.”

“Begitu. Kalau begitu baguslah.”

“Kalau begitu, haruskah saya memanggil kelompok berikutnya?”

Dan kelompok selanjutnya adalah—

Mereka ada di sini.

Para penguasa laut.

Tiga orang.

Atau tiga makhluk laut?

Eh. Keduanya sama-sama bagus.

Seekor tuna.

Kepiting berduri. Kepiting raja, kalau saya harus menebak.

Lalu, seekor paus.

Tapi dia… dia kecil sekali!

Apakah ini semacam lelucon visual?

Seekor paus yang tingginya hanya sekitar dua meter? Itu jelas tergolong kecil, bukan?

Aku berdiri lebih tegak. Mengingat betapa berbedanya kelompok ini dibandingkan dengan yang lain, aku merasa harus menyapa mereka dengan lebih hati-hati.

“Senang bertemu dengan Anda, Tuan Laut yang terhormat. Saya Makoto Misumi. Ini Ema dari orc dataran tinggi, bawahan saya.”

Sebagai respons, ikan tuna di sebelah kiri dan kepiting di sebelah kanan berlutut dan menundukkan kepala. Gerakan mereka anggun, hampir seperti gerakan seorang ksatria.

Paus mini yang berdiri di antara mereka melangkah maju, lalu memberi hormat dengan anggun.

Meskipun jelas-jelas seorang manusia paus dengan anggota tubuh, dia memiliki aura martabat yang tak terbantahkan.

“Salam, Raja Alam Setengah Dimensi, Makoto-sama.”

Setelah berbicara, paus itu mundur selangkah, dan manusia tuna yang menunggu di sisinya pun angkat bicara.

“Saya bertugas sebagai orang yang gesit, menangani distribusi dan logistik. Saya Tsuna dari Klan Tuna. Senang berkenalan dengan Anda, Makoto-sama.”

… Tuna. Bernama Tsuna.

Jadi, dia langsung menggunakan nama yang mengandung permainan kata sejak awal.

Selanjutnya, manusia kepiting itu berbicara, suaranya dalam dan tenang.

“Saya adalah seorang Gōriki —ahli teknik sipil, konstruksi, dan pekerjaan lain yang membutuhkan kekuatan. Saya Hana Saki dari Klan Kepiting Taraba. Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda, Makoto-sama.”

Kamu bilang Kepiting Taraba, kan?! Lalu kenapa namamu Kepiting Hanasaki?! Yang mana yang benar?!

Dan akhirnya—

“Akulah yang dikenal sebagai Ganen , 2 “Saya bertugas menjaga keselamatan semua orang, dan saya juga menjabat sebagai pemimpin delegasi ini.” Pria paus itu berbicara dengan tenang dan penuh percaya diri. “Saya Selgei dari Klan Paus. Diberi kesempatan untuk bertemu dengan Anda hari ini membuat saya sangat gembira.”

… Selgei. 3

Ya Tuhan?! Apa yang kau pikirkan saat membuat ini?

Tidak—sebenarnya, jika mempertimbangkan dirinya, tingkat… kekacauan kreatif ini mungkin menjadi poin yang bertentangan dengan asal usul ilahi. Malahan, mereka terasa terlalu berbeda, terlalu aneh dan halus.

Mungkin mereka adalah ras kuno yang telah ada jauh sebelum kekuasaan Sang Dewi.

Jika demikian, maka sejarah mereka akan menyaingi sejarah naga-naga yang lebih besar.

Kalau dipikir-pikir lagi…

Tidak ada naga yang lebih hebat yang menguasai lautan, bukan?

Tunggu.

Nama Sealord.

Mereka sebenarnya bukan penjaga lautan, kan? Tidak. Mustahil. Benar kan?

“Kau bilang ganen , kan?” tanyaku hati-hati. “Maafkan ketidaktahuanku, tapi setahuku, ganen merujuk pada petugas pemadam kebakaran. Dan, yah, itu bukan kata yang memiliki citra terbaik?”

Maksudku, sungguh.

Memiliki ganen sebagai profesi memang aneh sejak awal.

Kamu tinggal di laut.

Tidak ada kebakaran.

Tidak ada kebakaran berarti tidak ada pemadaman kebakaran.

Ketika saya mendengar kata ganen , itu membangkitkan gambaran tentang brigade pemadam kebakaran kota di zaman Edo. Kedengarannya terhormat, tentu saja, tetapi dari yang saya tahu, mereka pada dasarnya adalah kelompok yang tugasnya saat terjadi kebakaran adalah merobohkan rumah-rumah secara keseluruhan. Dan ketika tidak ada kebakaran, mereka… yah. Praktis seperti yakuza.

Jadi, apakah para penguasa laut itu semacam kelompok “keluarga anu” ?

Peran sebagai kurir, baiklah. Itu bisa saya terima.

Dalam benakku, gōriki lebih tepat diterjemahkan sebagai “pengangkut barang/pemandu gunung.” Jelas pekerjaan manual, tapi tetap saja.

Selgei, yang menyebut dirinya sebagai ganen , menanggapi dengan kesopanan yang sempurna.

“Anda cukup berpengetahuan. Memang, bahkan di antara orang-orang kami, ganen adalah istilah yang berarti petugas pemadam kebakaran, dan konotasinya tidak baik. Namun, saya harus mengakui keterkejutan saya. Anda tampaknya sudah familiar dengan peran kurir dan gōriki , dan Anda juga tahu tentang ganen ? Makoto-sama, Anda sangat berwawasan luas.”

Fakta bahwa hanya gelarnya yang ditulis dalam on-yomi murni mungkin adalah sesuatu yang seharusnya tidak terlalu saya pikirkan.

Namun, dipuji sebagai “berwawasan luas” terasa berlebihan. Saya hanya sedikit lebih berpengetahuan daripada orang rata-rata.

Courier, gōriki , ganen —siapa pun yang menonton drama periode pasti langsung mengenali istilah-istilah itu. Jika saya mulai menjelaskan hal-hal seperti torikaebee , mungkin saya pantas mendapatkan pujian itu.

“Selgei-sama sepenuhnya menyadari implikasi dari gelarnya,” sela Tsuna, “namun tetap memilih untuk menyandang nama ganen .”

“Tidak ada seorang pun yang lebih mulia jiwanya daripada Selgei-sama,” tambah Hana Saki.

Ya, mungkin aku sebaiknya tidak menyelidiki lebih dalam tentang orang ini.

Sejujurnya, saya hampir tidak tahu apa itu kepiting hanasaki selain namanya. Saya pernah melihatnya disebutkan di acara perjalanan, sebagai makanan, tetapi mengenai ekologinya atau bagaimana perbedaannya dengan kepiting raja? Sama sekali tidak tahu.

Mengesampingkan penampilan mereka yang aneh dan susunan pasukan yang lebih aneh lagi, para penguasa laut secara umum dihormati di antara ras-ras lain. Dan yang lebih penting, mereka sangat kooperatif dengan kami.

Bukan hanya Sari; Tomoe, Mio, dan Shiki juga memberikan pujian yang tinggi kepada mereka.

Semua dokumen menunjukkan bahwa para pemilik kapal adalah orang-orang yang disiplin dan jujur. Tidak ada tanda-tanda mencurigakan.

Namun, cara Tsuna dan Hana Saki menunjukkan perhatian yang begitu cermat terhadap Selgei sedikit mengganggu saya. Jika ada sesuatu yang terjadi, saya ingin mendengarnya di sini dan sekarang.

“Apakah ada hal tertentu yang perlu saya ketahui?” tanyaku dengan lembut.

Saat itu, Selgei menatapku dengan ekspresi serius.

“Aku datang ke sini hari ini dengan maksud untuk membicarakan hal ini denganmu, Makoto-sama. Ini adalah masalah yang memalukan bagi kita para penguasa laut, tetapi maukah kau mendengarkan?”

“Tentu saja. Jika kau akan tinggal di Demiplane, maka kau adalah keluarga bagi kami. Aku ingin menerima segalanya, termasuk keadaan tersebut.”

Pria pemburu paus itu sedikit menundukkan kepalanya sebelum melanjutkan.

“Para penguasa laut adalah makhluk yang mengatur lautan di dunia; kita bisa disebut penjaga laut. Meskipun penampilan kita berbeda, kita semua memiliki kemampuan luar biasa, dan sejak zaman kuno kita telah berupaya menjaga ketertiban di lautan.”

“Penjaga laut…”

Ya, benar.

“Meskipun aku berbicara dengan lantang tentang peran penjaga,” lanjut Selgei, “kita tetaplah sebuah ras, dan sebagai ras kita telah mengalami berbagai gesekan dan konflik internal. Ada kalanya faksi-faksi terbentuk, menyeret ras lain ke dalam perang yang membelah lautan. Peristiwa-peristiwa ini tidak pernah tercatat dalam sejarah manusia. Tetapi di luar daratan, lautan telah mengalami banyak pertempuran sendiri.”

“Jadi begitu.”

Jadi, laut pun pernah mengalami peperangan besar, sama seperti daratan.

“Saat ini, konflik semacam itu telah mereda, dan kita hidup di zaman damai. Namun, satu masalah muncul. Sejujurnya… saya kembar. Saya punya kakak laki-laki. Kembaran saya.”

“Lalu takhta akan beralih ke saudaramu?” tanyaku.

“Sudah terjadi,” jawab Selgei. “Saya tidak pernah berniat untuk memperebutkan tahta. Keinginan saya adalah untuk mendukung saudara saya dan melayani rakyat kita. Tanpa adanya oposisi, suksesi berjalan lancar.”

Baik, itu terdengar sangat bagus.

“Memecah belah bangsa melalui konflik akan menjadi tindakan bodoh. Saya berharap dapat mendedikasikan hidup saya untuk menjadi seorang jenderal, mempersembahkan tubuh ini kepada bangsa dan rakyatnya. Namun, tampaknya melampaui saudara saya dalam kemampuan individu tertentu dan posisi saya di pucuk pimpinan militer terbukti bermasalah. Lambat laun, suasana beracun mulai terbentuk antara saya dan saudara saya.”

Situasinya cepat menjadi kacau.

Bagaimana mungkin sebuah grup yang tampak seperti barisan pelawak berjalan bisa menceritakan kisah yang begitu berat dan serius? Jujur saja, para penguasa laut, pilihlah jalur yang tepat.

“Jadi, yang Anda maksud,” saya bertanya dengan hati-hati, “adalah karena Anda memiliki kemampuan yang lebih besar untuk memerintah, ada orang-orang yang merasa kesal karena saudara Anda menjadi raja.”

“Tidak ada perbedaan di antara kami dalam hal bakat kerajaan,” jawab Selgei. “Aku hanya melampauinya di bidang seperti kemampuan bela diri dan kemampuan sihir. Meskipun begitu, memang benar ada orang-orang yang merasa seperti yang kau gambarkan.”

Tentu, ada.

Jika memang demikian, saya merasa bukan hanya kemampuan bertarung yang menjadi masalah. Pengetahuan, kompetensi, hasil, mungkin semuanya condong ke arahnya.

Dukungan publik juga… kemungkinan besar.

“Saudara laki-laki saya mulai melihat kenyataan bahwa saya memimpin militer secara bebas sebagai suatu bahaya,” lanjut Selgei. “Dia mulai mengkonsolidasikan faksi-nya, berusaha untuk membawa angkatan bersenjata di bawah otoritas kerajaan langsung. Kami para penguasa laut telah lama mempraktikkan desentralisasi yang disengaja untuk mencegah konsentrasi kekuasaan seperti itu. Biasanya, saudara laki-laki saya memahami dan menghormati sistem ini.”

“Wah, jadi rasmu memiliki struktur politik yang cukup maju,” ujarku.

Desentralisasi. Kapan terakhir kali saya mendengar kata itu di dunia ini?

Bukan soal mana yang lebih baik, sentralisasi atau desentralisasi; fakta bahwa ada berbagai filosofi kekuasaan sama sekali sudah mengesankan.

Sejujurnya, baru setelah datang ke sini saya akhirnya mulai memahami konsep-konsep seperti pemisahan kekuasaan atau keseimbangan antara otoritas pusat dan daerah. Di kampung halaman, itu hanyalah kata-kata ajaib yang harus saya hafalkan untuk ujian.

“Terima kasih,” kata Selgei sambil mengangguk. “Aku juga berusaha mencegah sentralisasi berlebihan yang dapat menabur bencana di masa depan, sekaligus memperbaiki hubunganku dengan saudaraku. Tetapi pada akhirnya, kita tidak dapat menghindari jalan menuju perang saudara. Aku hanya bisa merasa malu atas ketidakmampuanku sendiri.”

“Perang saudara?”

“Semua orang percaya tidak ada cara lagi untuk mencegahnya. Namun, secercah cahaya masih tersisa. Pengasinganku dari negara penguasa laut.”

“… Mengasingkan.”

“Saudaraku mungkin bermaksud mengucapkan kata-kata itu sebagai pernyataan permusuhan. Tetapi bagiku, itu adalah penyelamatan. Aku menerima pengasingan, mengambil gelar Ganen , dan menjadi pengembara lautan.”

Dan begitu saja, apa pun babak dari Legenda Selgei ini, rasanya seperti telah mencapai kesimpulannya.

“Um, jadi setelah itu, Anda berkelana dari satu tempat ke tempat lain, dan akhirnya Anda tinggal bersama para penguasa laut di berbagai wilayah?”

“Tidak. Baik prajurit maupun warga sipil mengikutiku ke pengasingan. Namun, saudaraku mengejar kami. Kami berhasil melarikan diri dengan pertempuran minimal dan mendirikan pemukiman tersembunyi, tempat kami hidup dalam pengasingan. Saat itulah Demiplane menghubungi kami.”

“Itu… waktu yang sangat tepat.”

“Kami semua sangat bersyukur atas mukjizat ini. Mulai sekarang, kami berniat menjadikan laut ini rumah kami. Untuk bergandengan tangan dengan semua yang tinggal di sini, dan untuk melayani Anda, Makoto-sama. Itulah tekad kami.”

Intensitas tatapan mata Selgei sangat mencolok.

Seperti yang telah ia katakan, ia telah melewati badai yang tak henti-hentinya. Namun, bahkan seseorang yang setenang dirinya pun tidak dapat menghentikan perjuangan politik begitu perjuangan itu telah mendapatkan momentum. Itu adalah kebenaran yang berat untuk dihadapi.

“Para penguasa laut sangat dihormati oleh ras lain,” kataku setelah beberapa saat, “dan kau sudah menyetujui peraturan kami. Jadi, ya, kau dipersilakan untuk terus tinggal di sini. Kau mendapat dukungan kami. Apakah kau punya permintaan?”

“Terima kasih,” kata Selgei dengan lega. “Dan ya. Ini mungkin terlalu lancang, tetapi kami memiliki dua permintaan. Pertama, kami ingin meminta izin untuk berpartisipasi dalam pertemuan para yang kuat yang Anda sebutkan—Peringkat Demiplane? Kedua, mengenai apa yang baru saja saya katakan, jika terjadi konflik dengan faksi saudara saya, kami tidak akan dapat ikut serta dalam pertempuran apa pun.”

“Tidak mampu bertarung,” ulangku sambil mengangguk.

Jika mempertimbangkan semuanya, itu terdengar masuk akal.

Sejujurnya, saya tidak akan terkejut jika dia meminta kami untuk tidak memihak sama sekali.

Ema mengerutkan kening. Saat ia berbicara selanjutnya, suaranya terdengar tajam.

“Apakah maksudmu bahwa bahkan jika mereka menyerang, para penguasa laut di sini akan menolak untuk berperang?”

Dia ada benarnya; bahkan sebagai sebuah hipotesis, itu adalah hal yang sulit diterima.

“Jika situasi seperti itu terjadi,” kata Selgei, wajahnya meringis getir, “kami akan bunuh diri. Kami tahu itu tidak akan menebus kesalahan apa pun. Tetapi membebani ras lain dengan menolak berjuang atas nama mereka? Itu adalah sesuatu yang tidak dapat kami toleransi.”

Aku memahami perasaan itu, tapi bukan berarti aku bisa menerimanya.

“Tidak,” kataku tegas. “Itu tidak bisa diterima. Bunuh diri bukanlah pilihan. Kamu harus mencari solusi lain.”

“Makoto-sama… tapi—”

Ekspresi Selgei tetap sedih.

“Saya minta maaf,” Ema memotong dengan cepat. “Saya berbicara gegabah dan mengajukan hipotesis yang tidak pantas. Mari kita anggap masalah ini sebagai pekerjaan rumah dari Tuan Muda kepada para penguasa laut.”

Hmm, sepertinya Ema tidak mengharapkan jawaban yang begitu intens terhadap eksperimen pemikirannya.

“Ema-dono,” kata Selgei sambil menggelengkan kepalanya. “Masalah bunuh diri adalah kesimpulan yang dicapai setelah diskusi di antara semua—”

“Selgei-dono,” Ema menyela dengan tegas. “Tolong dengarkan akal sehat. Jika tidak… ada beberapa orang di Demiplane ini yang akan mempertimbangkan untuk menghilangkan kemungkinan itu sepenuhnya.”

Saat bertemu dengan tatapan Ema yang tak berkedip, Selgei sepertinya langsung memahami sesuatu. Dia menarik napas tajam.

“Menghilang sepenuhnya? Maksudmu…?”

“Serahkan itu pada imajinasimu,” jawab Ema dengan tenang. “Baik Tuan Muda maupun kami semua tidak menginginkan kematianmu. Silakan diskusikan masalah ini lagi, dengan saksama.”

Menghilang sepenuhnya. Hah.

Ya. Saya mengerti.

Jika kamu melenyapkan para penguasa laut lainnya, maka skenario terburuk tidak akan pernah terjadi.

Bukan berarti invasi ke Demiplane kemungkinan besar akan terjadi sejak awal. Tetapi jika kita berbicara tentang mengurangi peluang hingga nol mutlak, itu adalah salah satu caranya.

“Saya mengerti,” kata Selgei akhirnya. “Kalau begitu, kami pamit. Tuan Muda, Ema-dono, terima kasih. Kami berharap dapat bekerja sama dengan Anda.”

“Begitu juga saya,” jawab saya.

Tepat ketika Selgei berbalik untuk pergi, sesuatu yang ingin saya tanyakan muncul di benak saya.

“Oh tunggu, Selgei-san!”

“Ya, Tuan Muda?”

Baiklah, jadi saya sudah menjadi Tuan Muda.

“Soal mengambil gelar Ganen karena Anda diasingkan—itu terasa kurang tepat bagi saya. Lagipula, tidak ada pekerjaan pemadam kebakaran di laut, bukan?”

“Ah, itu,” kata Selgei sambil tersenyum kecil. “Sebelum masuk militer, saya menangani penanggulangan letusan gunung berapi.”

“Gunung berapi. Maksudmu, di laut?”

“Ya. Ada gunung berapi bawah laut. Penampilannya berbeda, tetapi mereka meletus seperti gunung berapi di darat. Skalanya tidak terlalu besar, tetapi suatu kali, saya menghentikan letusan semacam itu sendirian. Setelah itu, saya dikenal sebagai Selgei dari Standar Pertama .”

“Gunung berapi bawah laut. Oh, begitu. Jadi, itu sebabnya Ganen ada di sana .”

“Memang.”

Sambil membungkuk dalam-dalam, ketiga bangsawan laut itu akhirnya pergi.

Pertama Standard dan sekarang Ganen, ya.

Jadi, dia menyamakan letusan gunung berapi bawah laut dengan kebakaran. Itu masuk akal.

Aku mengangguk-angguk sendiri, mencoba menyusun kepingan-kepingan puzzle itu, ketika Ema tiba-tiba berbicara kepadaku dengan suara gemetar.

“Tuan Muda? Apa dia baru saja mengatakan bahwa dia menghentikan letusan gunung berapi dengan tubuh sekecil itu?”

“Oh. Ya. Dia memang melakukannya.”

Bahkan letusan gunung berapi “kecil” pun bukanlah hal yang main-main. Maksudku, bukan berarti aku pernah melihat gunung berapi bawah laut sendiri, tapi gunung berapi tetaplah gunung berapi, kan?

“Jadi, bahkan di antara ras penghuni laut,” gumam Ema dengan kagum, “ada kekuatan yang tak terhitung jumlahnya. Kita perlu memberi tahu semua orang.”

“Ya,” aku setuju. “Terlepas dari kenyataan bahwa nama mereka benar-benar lelucon, mereka adalah orang-orang yang serius. Para penguasa laut itu jelas tidak boleh diremehkan.”

Dan dengan itu, kami melanjutkan untuk mewawancarai beberapa ras lainnya. Bagi mereka yang tidak bisa meninggalkan laut, kami mendatangi mereka sebagai gantinya.

Pada akhirnya, setiap relokasi telah disetujui.

Populasi Demiplane (jika itu memang kata yang tepat) telah melampaui dua ribu.

Hah.

Jadi, lebih dari dua ribu makhluk sekarang menganggapku sebagai ‘Tuan Muda’. Sejujurnya, aku akan sangat senang jika hanya dipanggil sebagai pemilik rumah.

※※※

 

Ruang Resepsionis Lantai Dua, Perusahaan Kuzunoha.

Pada saat yang sama, Makoto sedang melakukan wawancara dengan ras penghuni laut, sementara pengawalnya, Shiki, sedang bertemu dengan empat siswa.

Jin, Abelia, Shifu, dan Yuno dari Akademi Rotsgard, tempat Makoto mengajar dengan nama Raidou. Keempatnya berharap suatu hari nanti dapat bekerja di Perusahaan Kuzunoha.

“Shiki-san. Bagaimana reaksi Raidou-sensei?”

Jin berbicara dengan hampir tak cukup tenang untuk mengangkat teh yang disajikan kepadanya. Kegugupannya terlihat jelas di wajahnya.

Tentu saja, Shiki menjawab dengan ekspresi lembut yang selalu ia tunjukkan kepada para siswa.

“Sejauh yang kau ketahui, Jin, dia cukup positif. Meskipun begitu, dia menyebutkan bahwa gajinya tidak akan terlalu tinggi.”

“Benar-benar?!”

“Ya. Namun demikian, ini adalah tempat kerja di mana beban kerja sangat berat dibandingkan dengan kompensasi yang diterima. Anda harus siap menghadapi hal itu.”

“Aku tidak peduli soal uang,” jawab Jin tanpa ragu. “Asalkan aku bisa makan dan tidur, itu sudah cukup. Perusahaan memang menyediakan senjata dan peralatan bagi karyawannya jika diperlukan, kan?”

“Bila diperlukan. Dan sesuai dengan kemampuan individu.”

“Ya! Baiklah—ya!!!” seru Jin sambil mengepalkan tinjunya. Tak seorang pun dari mereka pernah melihat kegembiraan seperti itu meluap dari dirinya. Tiba-tiba, dengan sangat jelas, betapa menariknya Kuzunoha baginya, dan betapa teguhnya visinya untuk masa depannya.

“Shiki-san, bagaimana dengan kami?” tanya Shifu dengan cemas.

Dia memiliki koneksi. Lagipula, ayahnya adalah Patrick Rembrandt, salah satu pedagang paling berpengaruh di Tsige dan seseorang yang bersahabat dengan Makoto. Tetapi baik dia maupun saudara perempuannya, Yuno, tidak merasa aman.

Keduanya percaya bahwa kegagalan Yuno memenuhi harapan Raidou selama kuliah baru-baru ini sangat merugikan mereka.

“Tentang kalian berdua…” Shiki memulai.

Jeda yang menyusul hanya berlangsung beberapa detik, tetapi terasa cukup lama untuk mendengar suara menelan yang menggema di ruangan itu. Ekspresi Yuno terlihat kaku.

“Ayahmu sendiri yang memintanya, dan aku bisa melihat betapa bertekadnya kalian berdua untuk lulus ujian Persekutuan,” lanjut Shiki. “Mungkin kami tidak bisa menugaskan kalian ke posisi yang sangat berbahaya, tetapi… kurasa mempekerjakan kalian bisa diterima.”

“Yuno!”

“Kak!”

Kakak beradik Rembrandt saling berpelukan, kegembiraan mereka meluap seperti siswa yang baru saja menerima surat penerimaan mereka.

“Ada satu syarat,” tambah Shiki dengan tenang. “Gajimu juga tidak akan mendapat perlakuan khusus. Jika itu tidak dapat diterima—”

“Sejak awal kami tidak pernah mempedulikan gaji!” kata Shifu langsung. “Saat ini, aku ingin menguji batas kemampuanku sendiri. Dan untuk itu, aku percaya tempat terbaik adalah berada di dekat Raidou-sensei dan kau, Shiki-san.”

“Dia benar!” Yuno menimpali sambil mengangguk dengan antusias. “Aku ingin mendorong diriku lebih keras. Jauh lebih keras. Suatu hari nanti, aku ingin melangkah ke Gurun Tandus sendirian. Perusahaan Kuzunoha menawarkan pengalaman yang tidak bisa kudapatkan di tempat lain!”

Saat itu, tiga dari empat siswa tersebut kini tersenyum lebar dan lega.

Hanya satu yang tersisa.

“Shiki-san,” tanya Abelia pelan, “apa kata profesor tentangku?”

“Hmm.” Shiki berhenti sejenak, lalu berkata dengan lembut, “Jin, Shifu, Yuno, bolehkah kalian keluar sebentar?”

“!”

Mereka langsung mengerti apa maksudnya.

Begitu juga Abelia.

Dia memejamkan mata, menundukkan kepala, dan menghela napas perlahan dan teratur. Kemudian dia mendongak lagi, tatapannya tegas.

“Shiki-san. Itu tidak perlu,” katanya dengan tenang dan pasrah. “Tolong beritahu aku, di sini, di depan semua orang.”

“Apa kamu yakin?”

“Ya.”

“…”

Tiga lainnya terdiam, ekspresi mereka tegang seperti saat menunggu hasil tes mereka sendiri.

Sejujurnya, ini tidak menyangkut mereka, tetapi Abelia bukan hanya anggota partai. Dia benar-benar salah satu dari mereka.

“Abelia,” kata Shiki akhirnya. “Dari sudut pandang Tuan Muda… kau tidak memiliki kemampuan yang luar biasa. Pertumbuhan individumu sudah hampir mencapai batasnya. Jika dinilai hanya dari keadaanmu saat ini, kau kompeten secara keseluruhan. Namun, dalam jangka panjang, kau adalah arketipe dari orang yang berkembang lebih cepat. Orang lain pada akhirnya akan menyusulmu… dan kemudian melampauimu.”

“—!”

Kesungguhan penilaian itu membuat wajah Abelia menjadi kaku.

“Tidak diragukan lagi bahwa dengan pengalaman, Anda dapat terus berguna di berbagai peran,” lanjut Shiki. “Namun…”

Dia tidak melunakkan kata-katanya.

“Perusahaan Kuzunoha tidak membutuhkanmu.”

“!!!”

“Itu saja.”

“Mustahil.”

Kata-kata itu terucap begitu saja dari mulut seseorang di dekatnya sebelum mereka sempat menahan diri.

Abelia sendiri tampak terkejut. Diberitahu dengan begitu lugas— kau tak dibutuhkan —adalah sesuatu yang tak bisa ia sembunyikan. Matanya yang terbuka lebar berkilauan samar-samar dengan air mata yang belum tertumpah.

Ini mungkin pertama kalinya mereka melihat Abelia menangis.

“…!”

Sekilas pandang dari Shiki memberi tahu Jin persis apa yang perlu dia lakukan. Tanpa ragu sedikit pun, dia dengan lembut mengantar Shifu dan Yuno keluar dari ruangan.

Pintu tertutup perlahan di belakang mereka.

Saat ditinggal sendirian bersama Shiki, Abelia akhirnya berbicara.

“Jadi, Sensei benar-benar mengetahui jati diriku,” katanya pelan. “Bahwa aku bukan siapa-siapa.”

“…”

Makoto tidak menyadari tipu dayanya.

Orang yang melakukan itu adalah Shiki.

Dialah yang menilai sifatnya yang berkembang lebih awal, yang menyimpulkan bahwa pertumbuhannya di masa depan akan terbatas. Dan dialah yang menyampaikan vonis tanpa ampun itu: tidak dibutuhkan .

Namun, ia mengucapkan kata-kata itu seolah-olah itu adalah kata-kata Makoto.

Biasanya, dia tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.

“Aku sudah tahu,” lanjut Abelia, sambil memaksakan senyum tipis. “Dibandingkan dengan yang lain, aku tidak memiliki kekuatan yang menonjol. Aku bukan spesialis, tapi aku juga bukan orang yang serba bisa. Jadi, aku mencoba mengembangkan kemampuan kepemimpinanku. Mencoba membuat diriku berguna melalui pengetahuan. Aku melakukan apa yang bisa kulakukan untuk mengimbanginya.”

“Ya,” Shiki mengangguk pelan. “Kau memang sudah berusaha.”

“Shiki-san,” desak Abelia. “Jika aku mendapatkan sertifikasi serikat pedagang, apakah itu akan memberiku kesempatan? Adakah sesuatu yang bisa kulakukan agar aku bisa bergabung dengan Perusahaan Kuzunoha? Misalnya—”

“Seperti Shifu dan Yuno?” tanya Shiki lembut.

“Shifu memiliki bakat luar biasa dalam sintesis sihir. Yuno memiliki kecocokan dengan kostum aneh itu. Tapi jika aku bekerja cukup keras, aku juga bisa mencapai level mereka. Aku bisa berusaha lebih keras, mendorong diriku lebih jauh—”

“Kau sudah tahu jawabannya, Abelia. Kedua wanita itu adalah putri Rembrandt. Tuan Muda akan mempekerjakan mereka meskipun kemampuan mereka lebih rendah dari kemampuanmu.”

Dengan perawatan dan pertimbangan yang tepat, tambahnya dalam hati.

“Jadi, itulah yang disebut nepotisme,” kata Abelia dengan getir.

“Itu benar.”

“Itu tidak adil.”

“Tidak, bukan.”

“Mengapa,” bisiknya, suaranya bergetar. “Mengapa harus aku? Mengapa hanya aku?”

Saat Abelia terus mendesak, berjuang mati-matian untuk menahan sesuatu, Shiki menanggapi dengan ketenangan yang tampak di luar.

“Tidak apa-apa. Kamu boleh menangis. Kamu terlalu memaksakan diri, Abelia. Kemampuan untuk tetap tegar dan terus berjuang adalah salah satu bakatmu, tetapi ada kalanya itu saja tidak cukup untuk bertahan. Kamu perlu belajar bagaimana menangis. Bagaimana bertekuk lutut. Kamu telah terus maju tanpa pernah mempelajari hal itu.”

Kata-kata itu, yang diucapkan oleh pria yang ia sayangi, akhirnya melonggarkan belenggu terakhir.

Abelia pun menangis tersedu-sedu.

Saat ia meluapkan semua frustrasi dan kepahitan yang terpendamnya dengan air mata, Shiki tidak berkata apa-apa. Ia hanya menerimanya, menariknya mendekat dan memeluknya.

Dia tidak memarahinya karena menyebut Raidou tidak adil.

Dia tidak marah bahkan ketika emosi wanita itu tertuju padanya.

Karena dia mengerti.

Dia tahu bahwa kata-kata itu mencerminkan perasaan sebenarnya, tetapi tidak semuanya.

Kita bisa mengagumi seseorang dengan sepenuh hati namun tetap menyimpan perasaan negatif terhadap mereka. Dan ketika hanya sisi gelap itu yang muncul, bukan berarti kekaguman itu sendiri telah lenyap.

Setelah Abelia menangis dan menangis hingga suaranya akhirnya reda, tubuhnya masih bersandar padanya, Shiki berbicara dengan lembut.

“Abelia. Kumohon dengarkan.” Tidak ada jawaban, hanya getaran kecil yang menjalar di tubuhnya.

Dia tetap melanjutkan.

“Sejujurnya, saya setuju dengan penilaian Tuan Muda.”

“…!”

Bagi Makoto, masalahnya sederhana: dia sama sekali tidak tertarik pada Abelia. Jika Abelia memohon dengan sungguh-sungguh, kemungkinan besar dia akan tetap mempekerjakannya. Memang begitulah tipe orangnya. Tetapi mempekerjakannya tidak berarti mengawasinya.

Dia akan diperlakukan seperti orang lain: diberi tugas dan diharapkan mengerjakannya dengan baik. Dan jika, seperti keadaan sekarang, Abelia meninggal suatu hari nanti dalam pekerjaan berbahaya… ada kemungkinan besar Makoto bahkan tidak akan mengingatnya dengan jelas. Dia akan memberikan kompensasi yang memadai kepada keluarganya, dan itu akan menjadi akhir dari semuanya.

Bagi Shiki, masa depan itu terlalu kejam untuk dibayangkan.

Itulah mengapa dia menyampaikan penilaiannya sendiri seolah-olah itu adalah penilaian Makoto.

“Kau lemah,” kata Shiki terus terang. “Perusahaan Kuzunoha menangani banyak tugas berat. Kau dan Jin pasti akan terlibat dalam tugas-tugas itu suatu hari nanti.”

“…”

“Dan ketika itu terjadi, kamu akan mati. Aku tidak bisa mengatakan berapa tahun yang dibutuhkan, tetapi aku yakin akan hal itu.”

“—!”

“Hanya sedikit ruang tersisa bagimu untuk menjalani transformasi dramatis. Sayangnya, itu adalah sebuah fakta. Namun, jika kau terus melihat ke atas, maka transformasi adalah satu-satunya jalan yang tersisa bagimu. Sulit dipercaya, tetapi Tuan Muda sendiri telah bertransformasi meskipun peluangnya kecil. Justru karena itulah tidak ada jalan keluar. Kematian, atau kebangkitan. Itu adalah pertaruhan yang sangat tidak menguntungkan.”

“Saya dengar Kuzunoha juga memiliki posisi yang lebih aman.”

“Memang benar,” Shiki mengakui. “Tapi baik Jin, Tuan Muda, maupun aku, tidak akan berada di sana.”

“!!!”

“Itulah sebabnya, Abelia,” lanjutnya dengan tenang, “meskipun mengetahui bahayanya, kau memilih untuk tetap bersama Kuzunoha. Dan kau akan kehilangan nyawamu. Aku bisa melihat hasil itu dengan jelas, jadi aku setuju dengan Tuan Muda. Bahkan tanpa datang ke sini, ada banyak tempat kerja yang jauh lebih cocok untukmu.”

“Aku tidak peduli dengan tempat kerja yang memiliki kondisi bagus,” kata Abelia, suaranya tegas meskipun berlinang air mata. “Satu-satunya tempat aku ingin bekerja adalah di sini.”

Sambil berbicara, dia mencengkeram pakaian Shiki.

Dia sudah menyadari perasaannya. Dan sekarang dia tahu bahwa dia mengetahuinya.

“Kau sudah menerima tawaran konkret dari Kekaisaran Gritonia, bukan?” tanya Shiki. “Sebuah kekuatan besar yang tak diragukan lagi.”

“Aku benci tempat dingin,” jawab Abelia langsung. “Dan aku benci para Pahlawan yang suka mempermainkan wanita.”

“Dan Kerajaan Limia pada akhirnya juga akan mendekatimu.”

“Kau serius?” balas Abelia dengan tajam. “Akulah yang membunuh anak seorang bangsawan besar di sana. Mithra, Izumo, Daena—kita tidak akan pernah pergi ke Limia. Kecuali kau benar-benar idiot, atau seseorang yang diberkahi dengan optimisme yang absurd dan keberuntungan yang ajaib.”

Atau seseorang yang tanpa sadar meniadakan setiap rintangan, pikir Shiki. Seperti Tuan Muda.

Abelia tidak bisa melihatnya, tetapi saat mendengar kalimat tentang “orang bodoh yang mutlak,” Shiki teringat pada gurunya. Dia tersenyum kecut.

“Lalu bagaimana dengan Lorel?” tanyanya pelan. “Aku bisa mengatur perkenalan di sana.”

“Berikan kesempatan itu kepada Izumo,” kata Abelia pelan. “Dia berpura-pura baik-baik saja, tetapi dia telah memikul banyak beban sendirian, terutama tentang keluarganya.”

“Saya akan mempertimbangkannya.”

“Shiki-san. Saya ingin menjadi bagian dari Perusahaan Kuzunoha. Dan bukan karena alasan yang terpuji seperti ketiga alasan itu,” tambahnya, sambil menunjuk ke pintu. “Alasan saya mungkin yang terburuk dari semuanya.”

Shiki tidak berkata apa-apa, hanya menatapnya.

“Tapi aku serius. Aku teguh pada pendirianku, dan aku tidak akan mundur. Aku akan melakukan apa saja. Sungguh apa saja. Jadi, tolonglah.”

Shiki telah mengganti kata-katanya sendiri dengan kata-kata Makoto, tetapi pilihan itu mengandung risiko. Jika ditangani dengan buruk, hal itu dapat menanamkan permusuhan terhadap Makoto di hati Abelia.

Apakah permusuhan semacam itu benar-benar dapat membahayakan Makoto adalah masalah lain. Tetapi sebagai seseorang yang melayaninya, ini adalah sesuatu yang seharusnya tidak pernah dilakukan Shiki dengan enteng.

Alasan dia tetap melakukannya sangat sederhana.

Dia tidak membenci siswa yang telah dekat dengannya itu.

Dia lebih memilih menjauhkan wanita itu daripada melihatnya mati.

Mungkin karena dia sendiri pernah menempuh jalan kehidupan abadi, dia tidak sampai pada titik berpikir ” Aku akan melindunginya jika dia tetap tinggal” . Tetapi perasaannya terhadap Abelia jelas berbeda dari perasaannya terhadap murid-murid biasa. Atau terhadap banyak wanita yang menyatakan kasih sayang mereka kepadanya.

“Ada apa saja?” gumam Shiki, hampir kepada dirinya sendiri.

“Ya.”

“Bahkan berhenti menjadi manusia?”

“Apa?”

Abelia mendongak, meneliti wajahnya. Bukan kesedihan yang dilihatnya di sana, melainkan tekad yang teguh dan tak tergoyahkan.

“Jika kau memaksakan diri hingga batas maksimal,” lanjut Shiki dengan suara tenang, “dan menderita lebih dari yang kau bayangkan dan tetap gagal, bisakah kau menutupi kekurangan itu dengan meninggalkan kemanusiaanmu?”

Saat Abelia bertatapan dengannya, dia mengerti.

Ini adalah kesempatan terakhir.

Seandainya dia tidak pergi ke Perusahaan Kuzunoha, seandainya dia tidak tetap berada di sisi Shiki saat ini…

Tidak akan pernah ada kesempatan lain.

Abelia selalu merasa bahwa, seperti semua wanita lainnya, dia pada akhirnya akan dilupakan oleh Shiki.

Didorong oleh keinginan putus asa untuk melepaskan diri dari kerumunan tanpa wajah itu—untuk menjadi seseorang , bukan siapa-siapa —dia telah menetapkan tujuannya untuk bekerja di Kuzunoha.

Bahkan setelah kata-kata yang hampir merupakan pengakuan keluar dari bibirnya, tidak ada jawaban.

Namun, hati Abelia tidak mengizinkannya untuk melepaskannya sekarang.

“Jika memang itu yang diperlukan,” jawabnya pelan. “Jika itu berarti aku bisa tetap berada di sisimu.”

“…”

“SAYA-”

“Kurasa Lime sedang mencari bawahan,” Shiki memotong perkataannya. “Posisi itu melibatkan pekerjaan intelijen, teknik khusus, sihir, dan kemampuan tempur yang tinggi. Dia kesulitan memutuskan siapa yang akan direkomendasikan…”

“Aku akan melakukannya!!!”

“Masa tenggang sebelum aku memperkenalkanmu akan berlangsung sampai kau lulus,” lanjut Shiki dengan tenang. “Aku harus memperingatkanmu: pertarungan antar tim sampai sekarang akan terasa seperti permainan anak-anak. Hidupmu mungkin hanya akan terdiri dari kelas, istirahat singkat, dan kemudian latihan setiap sore.”

“Saya tidak peduli!”

“Anda akan mempertahankan nilai Anda, melanjutkan pekerjaan paruh waktu Anda, dan menjalani pelatihan formal sebagai karyawan penuh waktu.”

“Tentu saja!!!”

“Baiklah,” kata Shiki akhirnya. “Aku akan mempersiapkan lingkungannya. Lakukan segala yang kau bisa untuk mendapatkan persetujuan Tuan Muda, Abelia.”

Dia menyebut namanya dengan lembut di akhir kalimat, lalu tersenyum, seolah-olah dia akhirnya menyerah.

Sejujurnya, dia tidak pernah menentang untuk mempekerjakan Abelia.

Meskipun sudah mengatakan semua itu, mempekerjakannya di Kuzunoha hampir tidak akan menjadi masalah, pikir Shiki. Lalu apa yang kuinginkan darinya? Jika aku siap memanfaatkannya, bahkan sampai merampas kemanusiaannya, seberapa banyak yang harus kuungkapkan, dan seberapa dalam aku harus terlibat?

Ini konyol. Aku yakin akan sifat dinginku sendiri. Namun, mungkin karena aku pernah menjadi manusia, ada saat-saat ketika aku tidak bisa seperti Tomoe-dono atau Mio-dono. Abelia hanyalah seekor kucing liar yang kutemui. Seekor kucing yang kadang-kadang menarik perhatian orang lain, tetapi selain itu tidak berarti apa-apa. Apakah aku mulai merasa sulit untuk melepaskannya? Aku bahkan belum menunjukkan sifat asliku padanya. Apa yang sedang kulakukan?

Bahkan ketika keraguan seperti itu berkecamuk dalam dirinya, Shiki menyadari, dengan perasaan bingung yang hampir berubah menjadi cemas, bahwa sebagian dari dirinya memang menginginkan hasil ini sejak awal.

※※※

 

Sesosok figur sendirian memasuki dapur tempat Mio, salah satu pengikut Makoto, dengan tekun menyiapkan makanan.

“Ya ampun, Tomoe-san,” kata Mio. “Apa yang membawamu ke dapur? Itu jarang terjadi.”

Pengunjung itu memang Tomoe, pengikut setia Makoto lainnya.

“Jangan beri aku alasan itu,” balas Tomoe. “Kau sedang merencanakan sesuatu, kan?”

“Merencanakan sesuatu? Apa maksudmu?”

“Aku sudah menyuruh semua orang pergi hanya untuk menanyakan ini padamu. Jangan pura-pura bodoh.”

Saat itu sedang tengah-tengah persiapan makan malam.

Biasanya, akan ada beberapa orang yang sibuk di sekitar, tetapi hari ini, Mio sendirian. Sebenarnya, orang lain telah berada di sana sebelumnya, tetapi Tomoe secara bertahap menugaskan mereka tugas di tempat lain, satu per satu, sampai hanya Mio yang tersisa.

“Meskipun begitu, aku benar-benar tidak bisa memikirkan apa pun,” jawab Mio dengan ringan.

“Ini menyangkut pengawalan Tuan Muda.”

Mendengar kata-kata itu, pisau Mio berhenti bergerak.

Sampai saat ini, dia belum pernah sekali pun menatap Tomoe, hanya mengenalinya dari kehadirannya saja. Sekarang, Mio perlahan berbalik.

“Apakah ini tentang masalah saya menjadi satu-satunya pendamping Limia?”

“Benar. Aku tidak bilang kau tidak boleh pergi,” jawab Tomoe. “Tapi ada Hero yang menyebalkan di sana. Aku tidak tahu apa yang kau pikirkan, tapi aku juga akan pergi.”

Hibiki Otonashi, sang Pahlawan Limia, ternyata berasal dari kampung halaman Makoto. Bahkan, ia adalah seorang senior baginya.

“Saya harus menolak,” jawab Mio dengan tenang.

“Dan atas dasar apa?” ​​tanya Tomoe. “Aku juga ingin mendengar rencana di baliknya.”

“Hibiki sama sekali tidak menimbulkan ancaman. Malah, Anda terlalu berhati-hati, Tomoe-san.”

“Jika kita hanya berbicara tentang kemampuan bertarung, Anda benar. Tapi bukan itu yang membuatnya merepotkan. Melainkan intuisinya, caranya bermanuver. Kita tidak bisa membiarkan dia terlalu terlibat dengan Tuan Muda.”

“Aku tidak mengerti maksudmu dengan ‘intuisi.’ Bahkan jika Hibiki mempelajari sesuatu, apa bedanya…”

Mio berhenti sejenak, lalu melanjutkan dengan suara yang sangat lemah hingga hampir seperti bisikan.

“Jika dia benar-benar sepintar itu, aku tidak perlu pergi sendiri sejak awal.”

“Ini bukan tentang apa yang dia pelajari,” kata Tomoe. “Ini tentang apa yang mungkin dia ceritakan kepada Tuan Muda. Sekalipun itu hanya sebuah kemungkinan, kita tidak bisa mengatakan itu nol.”

“Biasanya kau sangat tidak ikut campur,” balas Mio. “Namun begitu Tuan Muda mengetahui sesuatu yang tidak menguntungkanmu , kau menjadi terlalu protektif.”

“Dasar kau—jadi begitu caramu memandangku?!” kata Tomoe, suaranya meninggi. Dia tidak terbiasa dengan Mio yang berbicara begitu tajam.

“Bukankah itu benar?” Mio mendesak. “Ada banyak hal yang belum kau ceritakan pada Tuan Muda, bukan? Kau bahkan menyuruhku merahasiakan pembunuhan penjahat yang bangkit kembali di Rotsgard itu.”

“Ada hal-hal yang kita pelajari terlalu dini,” jawab Tomoe kaku, “dan ada hal-hal yang lebih baik dibiarkan tidak diketahui. Hal-hal seperti itu tak terhitung jumlahnya di dunia ini.”

“Aku baru mengetahuinya sendiri baru-baru ini. Pedagang yang sangat dipuji Tuan Muda itu. Rembrandt. Di masa mudanya, dia adalah pria yang cukup kejam, bukan? Seseorang yang bisa membaca ingatan sepertimu pasti tahu itu. Namun, kau tidak memberi tahu Tuan Muda apa pun.”

“Dan jika aku memberitahunya , apa akibatnya? Tuan Muda hanya akan menderita. Lebih baik menunggu sampai dia cukup dewasa untuk menanggungnya. Bukankah itu sudah cukup?”

“Aku tidak setuju dengan cara berpikir itu. Gagasan bahwa mengawasinya adalah yang terbaik .”

“Lalu apa yang Anda ingin saya lakukan?”

“Itu akan kutunjukkan padamu begitu aku sampai di Limia. Justru karena itulah kehadiranmu di sana akan merepotkan. Aku ingin kau beristirahat sejenak. Masih banyak pekerjaan lain yang perlu dilakukan.”

“Jadi, memberikan senjata yang identik dengan senjata yang kita berikan kepada Tuan Muda kepada putri Rembrandt—apakah itu juga bagian dari filosofi Anda?” tanya Tomoe. “Itu menyebabkan dia sangat menderita, Anda tahu.”

“Ya. Dan aku ditegur karenanya. Aku sudah meminta maaf, dan aku sudah dimaafkan.” Mata Mio berbinar dengan cahaya berbahaya. “Sampai sekarang, aku jarang ikut campur dengan apa yang kau lakukan, Tomoe-san. Apakah kau mengatakan kau berniat ikut campur dengan tindakanku ? Apakah kau percaya aku akan menyakiti Tuan Muda?”

Meskipun serangan itu mengenai sasaran dengan cukup keras, Tomoe tetap tenang.

“Tidak. Aku tahu pengabdian dan kesetiaanmu kepadanya. Aku tidak pernah sekalipun percaya kau akan bertindak dengan niat untuk menyakiti. Yang kutakutkan adalah hilangnya kendali dirimu. Kau sangat menyayangi Tuan Muda sehingga kau akhirnya meremehkan orang lain. Selama dia terus peduli pada banyak orang, kita pun harus menghormati keinginannya. Kau juga mengerti itu, bukan?”

“Ya.”

“Itulah mengapa saya bilang akan menemani Anda. Untuk mengawasi Anda.”

“Dan justru karena itulah saya harus melakukan ini.”

Mereka bukannya berbicara tanpa mendengarkan satu sama lain, melainkan bertabrakan secara langsung.

“Apa yang tadi kamu katakan?”

“Yang kau khawatirkan adalah Tuan Muda,” kata Mio dengan tenang. “Namun, orang-orang bodoh yang bahkan tidak menyadari bahwa kontes sudah diputuskan terus mengganggu hatinya. Mengapa dia harus menderita karena mereka lagi dan lagi?”

“…”

“Jadi, saya hanya akan membantu mereka memahami seperti apa sebenarnya Tuan Muda itu. Itu saja.”

Mendengar kata-kata itu, Tomoe akhirnya menerima bahwa membujuk Mio adalah hal yang mustahil.

Memang benar, sampai saat ini, baik Mio maupun Shiki umumnya mengikuti arahannya.

Mengingat hal itu, Tomoe mengajukan satu pertanyaan terakhir.

“Kau melakukan ini dengan sepenuhnya menyadari kemampuan Chiya, bukan?”

Gadis kuil Chiya, yang menemani rombongan Hibiki, konon memiliki kekuatan yang bukan sihir: kemampuan untuk melihat menembus sesuatu yang terdalam di dalam diri orang lain. Tomoe dan Shiki baru saja mulai mempertimbangkan tindakan balasan, berdasarkan laporan dari Lime.

“Tentu saja,” jawab Mio. “Aku sangat menyadarinya.”

“Dan meskipun tahu itu, Anda tetap bersikeras menemani Tuan Muda sendirian?”

“Kali ini, aku tidak akan menyerah.”

Tidak ada sedikit pun nada bercanda dalam sikap Mio saat dia mengarahkan ujung pisau dapurnya ke arah Tomoe.

“Baiklah,” kata Tomoe.

Tanpa meraih pisaunya sendiri, dia mengangkat kedua tangannya sebagai tanda menyerah.

“Sungguh menyenangkan, tak disangka,” ujar Mio dengan ringan. “Kupikir kau akan lebih melawan.”

“Fakta bahwa kamu mulai menyiapkan makan malam lebih awal dari biasanya berarti kamu sudah memperkirakan akan jadi seperti ini, kan?”

“Ya. Aku tidak ingin waktu makan Tuan Muda tertunda. Bahkan jika kita sampai berkelahi.”

Sekali lagi, irama mantap pisau yang beradu dengan talenan memenuhi dapur.

“Aku mengerti bahwa kau tidak ingin menyakiti atau merepotkan Tuan Muda,” kata Tomoe. “Tapi ketahuilah ini: perasaan itu juga kurasakan, dan mungkin juga dirasakan oleh Shiki. Tak seorang pun dari kita ingin melihatnya jatuh. Atau hancur.”

“Tentu saja,” kata Mio dengan tenang. “Siapa pun yang menginginkan hal itu, aku tidak akan memaafkannya.”

“Kau bilang kali ini kau tak akan menyerah,” lanjut Tomoe. “Kalau begitu, aku akan meminjam kata-kata itu darimu, Mio.”

“Apa?”

“Setidaknya, ajak Lime bersamamu. Dia berguna dengan caranya sendiri. Dia tidak akan menghalangimu, dan dia akan cukup membantu sebagai pesuruh di sisi lain.”

“Tetapi-”

Sebelum Mio sempat protes, Tomoe menatap matanya langsung dan menggelengkan kepalanya sekali.

“Ini satu-satunya hal yang tidak akan kubiarkan, Mio. Tuan Muda akan merasa perjalanan lebih mudah jika ditemani setidaknya oleh seseorang. Sesuai keinginanmu, baik Shiki maupun aku tidak akan pergi. Hanya Lime.”

“Tuan Muda…”

“Silakan.”

Setelah jeda singkat, Mio menghela napas pelan.

“Baiklah. Aku izinkan Lime ikut. Tapi kau dan Shiki dilarang keras mengikuti kami secara diam-diam.”

Tomoe mendengus kesal. “Aku tidak akan melakukan hal yang begitu kasar. Lagipula, kita tidak tahu apa yang akan mereka coba lakukan. Selama dia di Limia, aku sudah meminta Tuan Muda untuk menghindari perjalanan bolak-balik ke Demiplane sebisa mungkin. Kau bebas melakukan apa pun yang kau suka.”

“Aku akan mempercayai perkataanmu.”

“Dan saya akan menghormatinya.”

“Tuan Muda tidak perlu membebani dirinya sendiri dengan mengkhawatirkan seluruh dunia,” gumam Mio. “Dia tidak perlu melindungi kota-kota sambil dikritik dari segala arah. Dan setiap negara di dunia ini terlalu bodoh untuk menyadarinya.”

“Jangan berlebihan, Mio,” Tomoe memperingatkan dengan suara pelan.

Tomoe takut pada Hibiki (atau lebih tepatnya, pada variabel-variabel tak terduga yang mungkin muncul jika Hibiki dan Makoto menghabiskan terlalu banyak waktu bersama).

Sementara itu, Mio sangat marah melihat dunia di sekitar Makoto.

Shiki, Shiki jauh lebih peduli pada murid-muridnya daripada yang disadari Makoto.

Tanpa menyadari semua ini, Makoto berangkat menuju Kerajaan Limia, ditem ditemani oleh Mio dan Lime.