Awal Musim Semi Tahun Keenam Belas

Basis Aktivitas PC

Dalam sistem fantasi, PC bisa jadi tidak nyaman untuk terus berpindah dari satu tempat ke tempat lain, sehingga banyak pemain akhirnya menetap di semacam tempat persembunyian sentral. Selalu lucu melihat PC berebut untuk bereaksi saat GM mengungkapkan kepada pemain bahwa sesuatu yang tidak mengenakkan sedang terjadi “di dekat rumah.” Tentu saja, beberapa PC, terutama mereka yang memiliki latar belakang yang kurang ramah atau lebih banyak latar tentara bayaran, mungkin memilih untuk berkemas dan pindah ke tempat yang lebih menguntungkan. Ini adalah ujian keberanian GM untuk melihat bagaimana mereka dapat mengikat petualang yang tidak memiliki akar seperti itu.

 

Saat saya menutup surat saya dengan salam perpisahan formal seperti biasanya, ada sesuatu yang terpikir oleh saya—surat-surat orang-orang terkenal di masa lalu selalu berakhir dipajang agar bisa dibaca semua orang.

Kekaisaran Trialist di Rhine memiliki populasi perkotaan yang lebih tinggi daripada negara-negara tetangganya, dan mungkin karena itu, tingkat literasinya tinggi. Bahkan rumah tangga petani yang kaya—seperti rumah saya, yang sedikit di atas rata-rata—sering mengirim surat kepada kerabat dengan ucapan selamat musiman dan semacamnya. Karena itu, dapat dikatakan bahwa ketajaman dalam menulis merupakan bagian dari karakter nasional kita.

Tentu saja, sifat ini juga berlaku bagi kalangan bangsawan. Surat-surat umum diperlakukan dengan sangat hati-hati, pengirimnya memastikan untuk membubuhkan stempel lilin yang indah dengan lambang keluarga mereka. Akan tetapi, penerima sering kali begitu terpikat oleh tampilan dan estetika tulisan tangan di dalamnya sehingga mereka sering kali melanggar kesopanan umum dan menyimpan surat-surat itu demi menjaga kelestariannya—yang membuat pengirimnya kesal, jika mereka mengetahuinya.

Seiring berjalannya waktu, surat-surat yang dikirim antar bangsawan akhirnya disimpan di Arsip Kekaisaran, Perpustakaan Kekaisaran, dan rak-rak Sekolah Tinggi. Sementara kebanyakan orang biasa menggunakan kertas murah, para bangsawan menggunakan bahan berkualitas tinggi yang dapat bertahan lama.

Saya memiliki ingatan samar-samar tentang surat-surat di dunia lama saya dari Restorasi Meiji atau periode Heian yang diterjemahkan ulang ke dalam bahasa Jepang modern. Salah satu contohnya adalah surat-surat dari Date Masamune. Dia mencoret-coret surat-suratnya tanpa terlalu mempedulikan keindahan dan akan mengakhirinya dengan catatan tambahan yang berbunyi “Bakar setelah membaca”—pesan ironis yang masih dapat dibaca orang-orang berabad-abad kemudian. Saya kira itu adalah harga yang selalu dibayar seseorang untuk ketenaran.

Bagaimanapun, saat saya menyelesaikan surat saya sendiri, saya melihat beberapa ruang kosong di bagian bawah dan berpikir, Mungkin saya harus menyertakan catatan tambahan “tolong bakar setelah membaca”. Agak terlambat, mengingat banyaknya surat yang telah saya kirim.

“Hmm, tidak. Mungkin aku terlalu memikirkannya.”

Aku tersenyum dalam hati, membersihkan tinta di ujung pena buluku, lalu melipat surat itu.

Ini adalah surat pribadi, bukan pengumuman publik, dan aku tidak terkenal atau semacamnya. Aku hanya petualang biasa. Pangkatku naik dengan kecepatan yang cukup terhormat, ya, tetapi tidak pantas suratku disimpan untuk generasi mendatang.

Saya masih merasakan sedikit simpati bagi mereka yang pikiran batinnya terungkap. Sebuah surat cinta panjang yang dikirim Kaisar Penciptaan dari medan perang kepada istrinya kini tergantung dalam bingkai di istana Kekaisaran. Lebih menyakitkan lagi, kurirnya telah ditangkap, dan surat itu tidak pernah sampai ke penerima yang dituju. Surat itu ditemukan berabad-abad setelah wafatnya Kaisar. Tidak seorang pun berpikir untuk membuangnya—mereka malah sangat gembira karena orang yang dimaksud tidak ada di sana untuk memveto saran untuk menyimpannya.

Kalau aku? Aku mungkin akan berubah menjadi hantu agar aku bisa membakarnya sendiri.

“Sekarang, ke pokok permasalahan.”

Saya menyelesaikan surat itu dengan segel lem sederhana dan menjentikkan jari saya. Sudah waktunya untuk mengeluarkan beberapa kertas dan lilin terbaik saya, khusus untuk penerima yang terhormat, dari kotak ajaib saya. Saya selalu menyimpannya dengan penuh; tidak ada yang tahu kapan situasi mungkin menuntut surat yang tampak cerdas untuk seseorang yang berkuasa. Surat itu terlalu bagus untuk digunakan untuk keluarga saya. Sejujurnya, kertas ini hanya pernah menerima satu penerima.

Akhirnya tiba saatnya untuk mengajukan permintaan kepada mantan majikan saya.

“Mengapa ketika tenggat waktu sudah dekat, selalu lebih mudah untuk melakukan apa pun kecuali apa yang sebenarnya perlu Anda lakukan?”

Sudah lama sejak kami kembali dari labirin ichor di pohon cedar terkutuk, dan cuaca musim semi yang lembut akhirnya tiba di Marsheim. Aku membayangkan para petani sedang sibuk, menyiapkan ladang dan mengurus ternak mereka sekarang. Keluargaku sendiri tidak terkecuali, tidak diragukan lagi.

“Ugh, bagaimana aku memulainya? Aku tidak bisa hanya menulis ucapan selamat musimanku yang biasa dan mengakhirinya dengan ‘PS, aku dipanggil oleh manajer Asosiasi,’ kan?”

Kelompok kami—meskipun Siegfried masih dengan keras menyangkal bahwa itulah kami—telah keluar dari neraka alergi itu dengan cukup banyak koreng yang membuat semua kunjungan ke pemandian tertunda lebih lama. Namun, istirahat dan penyembuhan harus menunggu beberapa saat bagi saya. Marsheim, yang selalu menjadi wanita simpanan yang keras, menyambut saya pulang dengan krisis baru.

Bukan berarti kami mengacaukan sesuatu di suatu titik kritis selama perjalanan panjang kami. Kami telah menindaklanjutinya dengan penduduk desa—tidak ada hujan serbuk sari yang mematikan yang turun di wilayah itu. Hal terburuk yang pernah mereka katakan adalah bahwa beberapa petani yang bosan menyibukkan diri dengan taruhan iseng tentang apakah kami telah dimakan oleh serigala atau membangunkan beruang lebih awal.

Masalah yang dihadapi adalah panggilan yang saya terima dari manajer Asosiasi setelah menyerahkan laporan yang mengumumkan kepulangan kami dengan selamat. Itu adalah pesan resmi yang meminta kehadiran pribadi saya. Itu bukan sekadar panggilan “Hai, aku perlu bertemu denganmu!” dari seberang ruangan—tidak, dia berusaha keras untuk mengirimkannya lewat surat. Jika itu tidak cukup untuk memberi tahu saya bahwa itu urusan berat, surat itu memiliki stempel pribadinya dan dicap sedemikian rupa sehingga saya tahu dia memiliki salinannya sendiri untuk berjaga-jaga.

Surat yang paling serius dari surat yang serius ini adalah jenis surat yang akan disimpan pemerintah selama lima puluh tahun hanya sebagai asuransi—itu adalah surat terkutuk yang penuh ancaman. Aku tidak yakin apa standar surat resmi dari Asosiasi Petualang, tetapi sifat amplop yang megah itu memberitahuku bahwa itu bukanlah undangan ke pesta minum teh.

Kalau itu adalah rapat yang memberi tahu saya bahwa mereka akan membantu menyiapkan beberapa pertunjukan bagus untuk bintang yang sedang naik daun itu, atau kalau itu adalah nasihat untuk mencapai peringkat berikutnya, maka saya yakin itu akan datang dari wanita-wanita cantik di bagian penerima tamu.

Sejujurnya, semuanya bau sekali —dan bukan sekadar bau telur yang bisa Anda cubit hidung dan abaikan, tapi bau busuk yang beriak, bergolak, dan nyaris hidup yang merayapi saluran napas Anda dan menjadikan tempat itu sebagai rumahnya: jenis bau yang dengan senang hati akan saya bakar dengan sebatang thermite untuk menetralkannya, jika diberi kesempatan.

Rasa senang karena berhasil pulang dengan selamat sebagian besar hilang dari pikiranku dalam sekejap, tetapi ketika aku mempertimbangkan betapa mencurigakannya permintaan awal untuk misi ini, petunjuknya sudah ada sejak awal.

Orang-orang Zeufar tidak mengalami banyak masalah. Yang lebih parah, para penguasa lokal yang, secara halus, tidak akur dengan sang margrave, adalah inti dari masalah ini. Aku benar-benar lupa bahwa tindakanku begitu aku kembali ke kota dapat mengacaukanku sama buruknya dengan kesalahan apa pun dalam panasnya pertempuran.

Maksudku, ayolah, itu sudah dua bulan yang lalu! Kami telah berjuang untuk hidup kami melalui tantangan berat sementara tahun terus berganti. Aku tidak bisa disalahkan karena melupakan satu atau dua hal.

Saya telah memenangkan taruhan kecil yang saya buat dengan Siegfried dan mengajak seluruh geng pergi ke pemandian terbaik kedua di Marsheim; setelah itu kami menikmati makanan dan minuman yang lezat. Kami pantas mendapatkannya , untuk semua neraka yang telah kami lalui. Kami telah membersihkan megadungeon jarak jauh dalam satu serangan, mengalahkan lebih banyak perjumpaan daripada yang dapat saya hitung dengan benar. Akan lebih aneh jika seseorang benar-benar mengingat kaitan awal yang membuat mereka terlibat sejak awal!

Datanglah ke saya jika Anda mau, tetapi pertimbangkan sejenak hipotesis yang sudah tidak asing lagi: Tahun Baru telah tiba dan berlalu, dan Anda telah bekerja keras sepanjang waktu. Di tengah-tengah semua itu, Anda dikirimi beberapa tugas yang sangat penting, tetapi tugas itu baru akan jatuh tempo pada bulan Mei—apakah itu benar-benar akan menjadi hal pertama yang terlintas di pikiran Anda begitu Anda selesai mengerjakannya? Apakah Anda benar-benar percaya bahwa Anda akan mengingatnya sampai tiba-tiba tenggat waktu mendekat? Jika Anda adalah tipe makhluk super yang benar-benar berfungsi seperti itu, silakan saja dan lempar batu pertama.

Kami selalu mengatakan bahwa petualangan hanya berakhir saat Anda tiba di rumah, tetapi dalam kasus ini saya mengalami masa yang lebih sulit setelah saya aman di tempat tidur.

Tunggu dulu… Tidak, terkadang membongkar tas, mencuci pakaian kotor, dan membagikan oleh-oleh bisa lebih melelahkan daripada perjalanan itu sendiri. Mungkin ini semacam cabang dari itu.

Keadaan yang mengerikan ini telah membuatku terpuruk, tetapi aku menemukan tanganku menulis surat-surat yang indah di halaman itu. Tahun-tahun yang kuhabiskan dalam perjanjian kerja telah meninggalkanku dengan sesuatu yang layak dibanggakan, rupanya. Namun, biaya kertas ini sama dengan pendapatan setahun dari pekerjaan rumah tangga di kampung halaman. Aku benar-benar tidak mampu untuk mengacaukannya.

Setelah memeras otak dan bergulat dengan pikiran saya, hasil akhir yang saya dapatkan adalah teriakan minta tolong yang memalukan.

Saat ini saya tidak punya cukup waktu untuk ini. Jika saya memiliki jaringan informasi yang lebih baik di Marsheim, atau jika saya bisa mendapatkan bantuan dari pemain besar lainnya , maka itu akan lebih baik, tetapi saya tidak punya pilihan lain.

Maksudku, lebih dari separuh kolom koneksiku di Marsheim diisi oleh orang-orang yang pernah kuhajar atau kuancam demi mencapai stabilitasku saat ini.

Ada Klan Laurentius, tetapi separuhnya memiliki otot sebagai otak dan separuhnya lagi adalah pengikutnya yang bersemangat. Tuan Fidelio adalah yang paling dapat diandalkan, tetapi dia menjauhkan diri dari masalah politik atau pemerintahan; bahkan jika saya hanya meminta petunjuk kepadanya, saya ragu itu akan menghasilkan solusi yang ideal. Ada seorang wanita di kota itu khususnya yang mungkin memiliki beberapa hal yang cukup bagus untuk saya, tetapi saya benar-benar tidak ingin terlibat dengan bisnisnya lebih dari yang diperlukan. Tidak masalah seberapa menguntungkan operasinya—Anda tidak dapat mempercayai siapa pun yang tidak mematuhi perintah yang lugas seperti “jangan pernah mabuk karena persediaan Anda sendiri.” Sebaiknya saya membiarkan omong kosongnya sampai ke depan pintu saya, karena itu sudah biasa terjadi.

Yang saya inginkan hanyalah menjalani kehidupan petualangan yang normal! Saya tidak menginginkan semua urusan Great Game yang penuh tipu daya yang bahkan tidak menyisakan cukup energi untuk membicarakannya dengan teman-teman di kafe setelahnya—saya menginginkan kisah heroik di mana penjahat yang tak termaafkan diadili atas kejahatannya yang jahat pada akhirnya!

Perselingkuhan Klan Baldur menjadi contoh nyata dari pepatah “dosis menentukan racun.” Keterlibatan mereka bagaikan aconite—sedikit saja terlalu banyak, dan berubah dari obat menjadi pembunuh.

Saya sangat beruntung terlahir kembali di dunia fantasi—mengabaikan kesulitan duniawi dan kebutuhan ekonomi sederhana di dunia baru ini yang membuat saya ingin menangis—dan demi tujuan saya, saya ingin mempertahankan kegembiraan dan keanehan hidup yang tersisa di sini. Saya tidak akan pernah bahagia jika mendapatkan ketenaran sebagai pembunuh atau gangster kelas dua.

Itu bukan berarti aku benci memainkan peran-peran ini di meja permainan. Namun, bukan itu yang kuinginkan dari kehidupan ini. Kelompok kami sedikit tidak seimbang, tetapi di sinilah kami—sekelompok petualang muda, yang kembali dari kampanye yang sukses. Aku benar-benar menentang setiap kesalahan yang akan membawaku ke jurang kegelapan atau terperangkap dalam dunia masyarakat kelas atas.

Itu berarti saya harus menggunakan cara apa pun yang saya miliki. Cara paling ideal untuk keluar dari situasi yang tidak ideal bergantung pada pandangan yang jelas tentang situasi tersebut. Jika saya dapat melakukan itu, maka saya dapat memilih apakah akan melawan atau menjauhkan diri dari masalah yang sedang dihadapi.

Tentu, itu berarti saya mungkin harus menghadapi omelan pedas dari mantan majikan saya, tetapi obat yang pahit lebih mudah diminum bila Anda mengetahui efek sampingnya sebelumnya.

Saya menulis surat itu sementara Pemrosesan Independen saya memastikan tidak ada kesalahan ejaan atau frasa yang tidak dapat diterima oleh mata seorang bangsawan. Saya ingin memberi tepukan di punggung saya karena memilih untuk membagi kemampuan pemrosesan saya alih-alih hanya mempercepatnya. Pemrosesan Independen bukanlah sekadar mengerjakan banyak tugas—saya memiliki banyak pikiran yang berjalan secara bersamaan, yang dapat menghentikan saya bahkan sebelum saya membuat kesalahan sekecil apa pun.

Anda memerlukan kapasitas mental dasar yang tinggi untuk mulai memperoleh sifat-sifat yang muncul dalam wilayah yang secara filosofis meresahkan. Pohon bakat tertentu yang saya pilih ternyata memberi manfaat bagi saya di luar apa yang dapat saya perkirakan.

Benar, ini terlihat bagus. Tulisan tanganku tidak berkarat sejak akhir masa tugasku. Aku mengangkat surat itu dan mulai merangkai rumus untuk menyegelnya secara ajaib.

Ini bukan perangko mewah. Kertas yang saya gunakan dibuat khusus sehingga saya bisa menggunakan mantra untuk memadatkan dua halaman menjadi satu, yang berarti bahkan orang awam yang ahli sihir seperti saya dapat dengan mudah mengubahnya menjadi burung kenari kertas.

Yang tersisa hanyalah membuka portal kecil dengan sihir ruang-waktu dan mengirimkannya ke Lady Agrippina. Tentu saja saya tidak mendapat hak istimewa untuk membuka portal langsung ke bengkelnya, tetapi saya diizinkan memiliki kotak pribadi—lebih dari cukup untuk sesekali mengirim surat. Hanya butuh beberapa saat hingga surat itu sampai.

Masalahnya adalah apakah pangeran Thaumapalatine yang terhormat dan sangat sibuk akan berada di bengkelnya atau tidak.

Masalah ini benar-benar bergantung pada keberuntungan. Surat-suratnya yang sesekali ditujukan kepadaku mengungkap, dengan sangat rinci, beban yang tak tertahankan dari kecantikan, bakat, dan keterampilan yang tiada tara. Dia, pada saat tertentu, kelelahan karena segala macam tuntutan atas waktu dan perhatiannya. Perannya termasuk pemeliharaan daerah Ubiorum, tugas publiknya di Kolese, dan pekerjaan yang menyertainya sebagai seorang profesor—yaitu pengembangan pesawat terbang. Tidak peduli seberapa berbakatnya dia, beban kerjanya lebih dari cukup alasan untuk menangis, apalagi karena jika dia bekerja keras sampai mati, kemungkinan besar kontribusinya akan dianggap sangat penting sehingga Kekaisaran akan mengalokasikan sumber daya yang melimpah untuk menyeretnya kembali dari kubur hanya untuk melanjutkan pekerjaannya.

Ada banyak tugas yang harus diselesaikannya sendiri, jadi meskipun dia baru pulang ke rumah saat ini, keberuntunganlah yang menentukan kapan balasanku akan tiba.

Elisa juga tidak diizinkan membuka kotak surat pribadiku, jadi yang bisa aku lakukan hanyalah berdoa agar segera mendapat balasan.

Saat aku memohon dalam hati, Ayolah, jangan beri aku gulungan yang gagal, Jawaban Lady Agrippina datang dengan kecepatan yang mencengangkan.

Saat kertas berbentuk kupu-kupu kesayangan mantan majikanku berkibar keluar dari celah struktur ruang, aku hampir bisa mendengar GM mengumumkan, “Jika kamu tidak mengikuti ini, maka ceritanya tidak akan berlanjut” saat mereka dengan baik hati menyatukan kembali beberapa PC.

Saat jari-jariku menyentuh kupu-kupu itu, kupu-kupu itu dengan elegan terlipat menjadi selembar kertas. Surat itu hanya terdiri dari satu kata: “Datanglah.” Di bawah ini terdapat rumus tertulis yang akan memungkinkanku untuk berpindah ke bengkelnya hanya dengan mengalirkan sihirku sendiri melaluinya.

Khas… Setelah aku menghabiskan seluruh waktuku menyusun suratku dengan gaya megah…

Aku menahan gejolak perasaan campur adukku dengan tenang dan menghela napas dalam-dalam sambil membenahi penampilanku, lalu melangkah maju.

[Tips] Manusia adalah makhluk pelupa, tidak peduli seberapa keras mereka mencoba melawan sifatnya dengan memo dan catatan. Bukan hal yang jarang bagi pemain untuk benar-benar melupakan alur cerita sebelumnya jika suatu kampanye menjadi terlalu rumit.

Berbagai gelar Lady Agrippina telah bertambah banyak selama aku pergi—Pangeran Ubiorum, profesor di Sekolah Daybreak, kepala berbagai program penelitian—tetapi suasana di bengkelnya yang damai dan seperti rumah kaca tetap sama seperti sebelumnya. Begitu pula dengan cara mantan majikanku berbaring di sofa kesayangannya.

Sikapnya yang santai meskipun harus menghadapi banyak tugas yang sangat berat, membuatnya tidak hanya “mengagumkan” tetapi juga benar-benar menakutkan. Seharusnya dia memiliki sedikit lingkaran hitam di bawah matanya. Mungkin akan lebih menawan jika sedikit tanda kelelahan terlihat melalui riasan yang diaplikasikan dengan tergesa-gesa. Kesempurnaannya membuatku takut.

“Mohon maaf atas gangguannya. Erich dari Konigstuhl dengan rendah hati mengumumkan kehadirannya di hadapan Anda.”

“Selamat datang, pengikutku.”

Aku berlutut dengan lebih hati-hati dan tepat daripada sebelumnya.

“Ah, tentu saja. Sekarang kau seorang petualang.”

Tidak seperti sebelumnya, aku tidak berdiri di sini sebagai pelayannya. Aku tidak lagi berada di posisi yang memungkinkan komunikasi yang mudah; aku harus bersikap baik di hadapan seorang bangsawan Kekaisaran.

“Bagaimana tahun lalu?”

“Banyak hal yang terjadi dan berlalu tanpa saya duga. Namun, jika saya boleh mengatakan demikian, hari-hari terakhir ini terbukti cukup menyenangkan.”

Pidato saya yang rendah hati keluar—saya tidak bisa menahannya, bahkan ketika saya yakin tidak ada yang melihat. Dia bersikap tegas dalam hal ini—dia bukan tipe orang yang akan membiarkan pembantunya menyalakan pipa di kantor orang lain hanya karena mereka bisa melakukannya di kantor bos mereka.

“Kamu mungkin merasa tenang.”

“Dengan izin yang terhormat.”

Namun, meski melelahkan, seluruh lagu dan tarian formal ini merupakan elemen penting dalam mengubah suasana ruangan.

Tanpa semua kesopanan, jika dia membocorkan salah satu wawasan gilanya yang biasa, saya ragu saya bisa menahan diri untuk tidak menyuarakan beberapa pikiran yang selama ini saya simpan rapat-rapat di sekitarnya. Lady Agrippina agak santai dalam ruang pribadinya, jadi saya tidak ingin membuat keributan dengan tidak sengaja mengatakan sesuatu yang sinis. Mempermalukan salah satu dari kami bisa membuat saya kehilangan akal, dan itu adalah perubahan yang belum siap saya alami.

Sekarang setelah saya mendapat izinnya, saya duduk dengan santai di kursi di hadapannya…dan kemudian menyadari sesuatu yang penting.

Ini cara tidak langsungnya untuk memintaku membuatkan teh.

Tidak perlu lompatan logika yang besar untuk berasumsi bahwa gagasan Lady Agrippina tentang “bersikap tenang” adalah agar saya kembali ke hubungan kami seperti sebelum saya berhenti. Sejujurnya, saya lebih suka berinteraksi dengannya dengan cara yang sudah dikenal. Saya tidak terbiasa bersikap hati-hati di dekatnya.

Saya tahu persis apa yang harus dilakukan. Saya mengirimkan Tangan Tak Terlihat saya ke dapur untuk mulai menyiapkan teh, tanpa repot-repot bangun. Tampaknya semuanya masih di tempat yang sama seperti sebelumnya, jadi saya berhasil menyelesaikan semuanya tanpa Farsight dengan hanya menambahkan kemampuan untuk merasakan apa yang saya sentuh.

Nampan teh yang penuh itu melayang ke dalam ruangan—dalam hati aku tahu kalau nampan itu sedang dibawa, tapi tetap saja terlihat seperti sesuatu yang supranatural—dan aku mengambil cangkir-cangkir itu dengan tanganku yang berdarah daging, menyerahkan satu kepada nyonya yang lesu yang masih bermalas-malasan di sofa.

Dia mengambil cangkir teh merah dan mendekatkannya ke bibirnya dengan sangat anggun. Aku bisa merasakan mana mengalir darinya saat dia menjalankan berbagai macam tes untuk memeriksa teh itu dari bahaya duniawi dan magis, semuanya bahkan sebelum teh itu cukup dekat untuk diminum. Racun biasa tidak berpengaruh padanya, tetapi temperamennya membuatnya tidak bisa lengah di depan apa pun atau siapa pun. Kupikir aku pasti menderita semacam penyakit mental untuk merasa lega saat melihat sisi dirinya yang tidak berubah ini.

“Mm, lumayan.”

Aku menghela napas lega. Syukurlah, aku tidak kehilangan kemampuan untuk membuat wanita itu terkesan— ehm , mantan majikanku—lagi.

Selama masa akhir kami tinggal di labirin ichor, persediaan teh kami telah habis, dan kami terpaksa berimprovisasi dengan apa yang tersedia. Selain itu, Snoozing Kitten cenderung memberikan minuman yang agak kuat kepada para pelancong. Saya agak khawatir hidung saya akan rasa yang disukainya telah tumpul karena tekanan eksternal seperti itu.

“Aku agak lega melihatmu masih mampu seperti sebelumnya, Erich.”

“Kurasa aku tidak bisa begitu saja melupakan indra yang kukembangkan di bawah bimbinganmu. Lagipula, standarmu memang cukup tinggi.”

“Memang benar. Bukankah kamu senang bekerja pada seseorang yang bisa melatihmu dengan baik?”

Tusukanku dengan mudahnya ditepis. Itu menegaskan kembali pada saat itu bahwa aku bukan tandingannya.

Sudah setahun sejak terakhir kali kami bertemu, dan aku menyadari apa artinya tidak menua. Jika dia seorang pria biasa, dia akan terlihat jauh lebih lusuh dan compang-camping.

Tunggu dulu . Ada yang berbeda—kebiasaan merokoknya. Dia terkenal sebagai orang yang suka merokok, jadi masuk akal kalau dia akan menggunakan salah satu dari banyak pipa yang diberikan kepadanya sejak berpisah dengan pipa lamanya. Mantra pelindung itu tidak diaplikasikan dengan hati-hati seperti yang diberikan kepadaku, jadi ada beberapa goresan dan noda jelaga yang terlihat.

Kemungkinan besar, dia menggunakan satu pipa pada beberapa pertemuan malam sebelum membuangnya dan beralih ke pertemuan berikutnya. Tekanan pekerjaannya tidak membuatnya tertekan sampai ke titik yang membuatku khawatir, tetapi beban yang harus ditanggungnya kini terlihat jelas.

Jika pipa tidak disesuaikan untuk menangani herba yang disihir, efek sihir akan menyebabkannya rusak jauh lebih cepat dari biasanya. Anda perlu mengganti bagian kayu dari pipa yang digunakan untuk menghisap sesuatu yang terbuat dari tumbuhan Solanaceae—dengan kata lain, pipa-pipa ini juga harus dibuang setelah satu kali pemakaian.

Pipa yang saya terima dari Lady Agrippina terbuat dari kayu hitam dan dirancang dengan mempertimbangkan penggunaan jangka panjang. Pipa yang sepenuhnya terbuat dari logam menjadi terlalu panas dan terlalu konduktif; pipa ini tidak ideal untuk saat-saat ketika Anda menginginkan asap yang kuat dan tahan lama.

Jelas bagi saya bahwa ia telah memberikan formula pelindung pada pipa ini untuk mencegah segala kerusakan. Ia bermaksud untuk menggunakannya dalam waktu yang lama. Hal ini sangat kontras dengan barang-barang sekali pakai yang ia simpan secara bergantian sekarang.

“Kau cukup mampu sehingga aku tidak akan mengeluh jika kau menawarkan diri untuk kembali melayaniku, kau tahu.”

“Saat ini aku…bersembunyi di perpustakaan yang nyaman, membaca semua buku yang aku inginkan. Apakah metafora seperti itu cukup, Count Ubiorum?”

“Kalau begitu, aku tidak akan memaksamu.”

Mantan majikan saya menyadap pipanya untuk mengosongkan isinya yang sudah terpakai ke dalam asbak. Pemandangan yang tidak biasa—saya kira dia tidak secara ajaib memperbesar bagian dalam seperti yang dia lakukan dengan asbak saya. Di antara pipa-pipa yang diterimanya, tidak ada yang begitu menarik perhatiannya.

Saya agak terkejut dengan kekuatan ramuan yang sedang dia hisap saat ini. Bahkan dari aroma asap rokok bekas, saya dapat mengatakan bahwa ramuan itu telah diperkaya secara intensif dengan mantra yang melimpah. Saya yakin bahwa Lady Agrippina akan baik-baik saja, mengingat itu adalah ramuannya sendiri, tetapi jika dia membiarkan saya menghisapnya, saya yakin asap beracun itu akan membuat saya pingsan saat itu juga.

“Saya ingin memberikan Anda sebuah kenang-kenangan kecil—sebuah bukti kecil bahwa berpetualang bukanlah hal yang lucu.”

Aku memberikan kenang-kenanganku, sesuatu untuk menenangkannya sebelum kita beralih ke masalah sebenarnya.

Kami telah membagi hasil rampasan dari labirin ichor. Ini adalah bagian yang telah saya dapatkan izin untuk diambil—buku harian penelitian dari ahli tanaman obat yang telah mencoba menghidupkan kembali pohon cedar suci.

Kecintaan Lady Agrippina pada buku melampaui sekadar kecintaan seorang bibliofil. Tidak peduli genre atau isinya, apakah itu hiburan, buku harian lama, atau bahkan tesis seseorang—dia akan membaca semuanya dengan penuh semangat.

Sayangnya, catatan harian sekaligus catatan penelitian ini agak terlalu bertele-tele untuk dipublikasikan sebagai sebuah makalah—masuk akal, mengingat itu adalah catatan pribadinya—tetapi saya pikir dia akan menikmatinya sebagai bacaan sederhana. Buku itu berakhir dengan kematian mengerikan sang dukun, sehingga dapat dibaca sebagai cerita horor yang ditulis dengan gaya yang intim. Kalimat-kalimat itu, yang semakin meresahkan saat tenggat waktu yang ditetapkan oleh penjahat kejam itu semakin dekat, memancarkan aura yang cukup mengerikan hingga membuat wajah Kaya kehilangan semua warna ketika saya bertanya apakah dia ingin menggunakannya untuk penelitiannya sendiri.

“Buku harian lama, begitu. Milik siapa?”

“Seorang dukun yang akhir hidupnya kejam dan cukup pahit hingga membentuk labirin ichor. Buku ini ditulis saat para penguasa lokal Marsheim bersaing untuk mendapatkan hegemoni, sebelum mereka mulai menyebut kota tua itu Altheim.”

“Jadi begitu.”

Dia membolak-balik halamannya dan, tampak senang karenanya, mengeluarkan selembar kertas yang dapat ditukar dengan pembayaran.

“ Cedrus sancta , memang. Cukup menarik. Bagaimana dengan dua ratus?”

Itu adalah suvenir, tetapi saya tidak menyebutkan apakah itu hadiah gratis atau tidak, jadi Lady Agrippina segera memberi tahu saya berapa banyak uang yang bersedia ia keluarkan untuk itu. Ia tidak pelit dengan uang, jadi saya selalu senang berbisnis dengannya dalam jangka panjang.

Itu akan menghasilkan lima puluh drachmae per kepala. Aku yakin Siegfried, yang hampir terbakar habis untuk menyelamatkan rekannya, akan sangat gembira. Kami telah pergi dengan setumpuk besar barang rampasan, tetapi sayangnya itu semua adalah barang-barang yang sulit dikonversi menjadi uang tunai atau yang ingin digunakan oleh kelompok itu untuk kepentingan mereka sendiri. Senang rasanya mendapatkan sedikit uang tunai dari itu.

“Lebih dari cukup. Saya yakin teman-teman saya akan senang menerimanya.”

“Kau mau berbagi? Kau murah hati.”

“Kelompok petualang akan semakin kuat seiring pertumbuhan yang seimbang. Kelompok ini adalah unit yang berfungsi sebagai satu kesatuan yang lebih besar.”

“Wah, kamu bersenang-senang.”

Ya, tentu saja. Memang benar bahwa saya mencaci maki DM yang bengkok itu sepanjang perjalanan kami di labirin ichor, tetapi waktu menyembuhkan semua luka, seperti kata pepatah—sekarang itu sudah menjadi kenangan indah.

Baiklah, jika seseorang bertanya apakah saya akan melakukannya lagi, saya harus menolaknya mentah-mentah. Bagi seorang warga Kekaisaran, kehilangan kesempatan mandi dan minum teh lebih buruk daripada tertusuk jarum di bawah kuku Anda.

“Dan sekarang kamu menangis dan datang kepadaku di kotak masukku karena ada bayangan gelap yang menghantui kehidupan petualanganmu yang menyenangkan?”

“Persis seperti yang Anda katakan.”

Lady Agrippina mengangguk padaku, memintaku untuk menunggu sebentar dan mengepulkan asap sambil menatap ke kejauhan. Itu adalah tindakan yang biasa dilakukan methuselah; meskipun tidak pelupa, mereka terkadang membutuhkan waktu lebih lama daripada kebanyakan orang untuk memilah-milah ingatan mereka untuk menemukan sesuatu yang tepat. Mungkin sifat aneh dari tindakan ini yang membuat manusia biasa menjaga jarak—meskipun mereka butuh waktu lama untuk mengingatnya, mereka mampu mengingat hal-hal yang sudah lama dilupakan oleh orang biasa. Aku ragu ada orang yang suka berada dalam posisi yang tidak menguntungkan seperti itu.

“Nah, begitulah yang kuingat. Setelah kau bilang kau akan ke Marsheim, aku membiarkan diriku mengintip sedikit urusan Maxine Mia Rehmann. Dia adalah anak haram dari mantan margrave, Otto Liudolf Liutgard von Mars-Baden. Rupanya dia cukup tangguh. Reputasinya bertahan. Dia berhasil menjaga wilayah kekuasaannya yang kecil tetap sopan dan tertib.”

Demi Tuhan, wanita ini membuatku takut. Dia melakukan semua penggalian ini hanya karena mantan pembantunya pindah? Dia sudah menggali terlalu dalam.

“Dia adalah anak dari kakak perempuan Margrave Marsheim saat ini. Mantan margrave itu sangat mencintai ibunya—meskipun perlu Anda ketahui bahwa ini bukan pengetahuan umum.”

“Keterampilan risetmu luar biasa.”

Jaringan informasi para bangsawan membuatku takut. Dari luar, sepertinya Lady Agrippina hanya bersantai di sofa sambil merokok, tetapi dia menarik informasi dari otaknya yang berasal dari suatu tempat yang membutuhkan waktu satu musim untuk mencapainya.

Yang lebih penting, teori saya tentang manajer Asosiasi itu benar. Saya merasa semakin tidak perlu lagi terlibat dalam urusannya sekarang.

“Sejujurnya, saya tidak melakukan hal yang tidak pantas sehingga harus dipanggil, jadi saya agak khawatir dengan keinginannya untuk bertemu langsung dengan saya. Saya yakin bahwa perubahan warna kulit saya menjadi jingga kekuningan adalah hal yang tidak biasa.”

“Dan seperti yang Anda nyatakan, Anda khawatir bahwa Anda mungkin dipaksa melakukan pekerjaan yang meragukan dengan berurusan dengan para bangsawan lokal yang saling menendang di bawah meja.”

“Untungnya masih ada waktu sebelum pemanggilan, tapi saya tidak bisa berdiam diri dengan kekhawatiran itu.”

Saya lebih suka jika saya dipanggil untuk dimarahi. Dengan begitu, saya bisa mempersiapkan diri secara mental untuk apa yang saya tahu akan terjadi dan bahkan berpikir tentang cara menenangkannya. Yang paling saya takutkan adalah janji temu dengan atasan tentang sesuatu yang bahkan tidak dapat saya pahami dengan waktu untuk mengkhawatirkannya. Rasanya seperti hari kerja Anda diganggu oleh manajer dan lebih banyak pekerjaan ditaruh di meja Anda tanpa peringatan apa pun. Bagaimanapun, hal-hal yang tidak diketahui membuat semuanya semakin meresahkan.

Saya tidak keberatan jika ini adalah kunjungan rutin musiman dengannya, tetapi bisa jadi itu adalah bonus kecil untuk pekerjaan baik saya atau hukuman yang dikemas sebagai promosi, di mana saya akan ditempatkan di cabang baru di negara yang jauhnya bermil-mil jauhnya yang belum pernah saya dengar. Semakin saya mulai khawatir, semakin banyak hasil buruk yang mulai terbentuk di benak saya.

“Ini taktik yang umum di antara orang-orang seperti dia. Satu kesalahan kecil dan kau akan berakhir sebagai anjing margrave.”

“Kamu…berpikir begitu?”

“Kamu adalah aset yang berharga. Bahkan aku lebih suka jika kamu bekerja untukku. Tentu saja mereka menginginkanmu. Terus terang, situasi keuangan mereka saat ini tidak bagus.”

“Benar-benar?”

Saya tidak dapat menahan diri untuk tidak mengungkapkan keterkejutan saya. Marsheim dan wilayah sekitarnya merupakan garis depan melawan tetangga kami, jadi Kekaisaran menanggapi kebutuhan mereka dengan serius. Tidak masuk akal bagi saya jika mereka menderita secara finansial. Marsheim dibiayai oleh pajak impor dari Sungai Mauser dan berbagai rute perdagangan yang melewatinya—saya kira pundi-pundi margrave cukup terisi penuh. Tidak peduli seberapa rakusnya bawahannya akan pensiun, tidak peduli berapa banyak biaya yang disisihkan untuk tindakan militer guna menjaga perdamaian, ketidakstabilan finansial tampaknya tidak mungkin terjadi di mata saya.

“Mereka tidak punya cukup orang, khususnya orang-orang berpangkat tinggi—orang-orang yang bisa bertindak sebagai perwira di garis depan. Mereka bisa bertahan di masa damai, tetapi banyak yang hanya tunduk pada margrave. Para pengkhianat ini membuat segalanya sulit dijalankan.”

Lady Agrippina menjelaskan bahwa ini hanyalah teori kerja yang diekstrapolasi dari informasi yang tersedia, tetapi tampaknya kebijakan penenangan terhadap para petinggi dan penguasa lokal yang kuat lainnya telah gagal. Alasan mereka datang dari emosi, bukan logika, dan mereka terus mencibir Kekaisaran karena mereka menolak untuk patuh.

Situasinya jelas sekali—ketertiban sosial di Marsheim nyaris tak terpelihara. Keadaannya belum mencapai titik yang tak bisa kembali—tak seorang pun akan memotong tangan tetangganya hanya untuk sekadar menembak jam tangannya—tetapi akan menjadi pernyataan yang meremehkan jika dikatakan bahwa penjahat seperti Jonas Baltlinden yang dengan berani menyerang kereta bermuatan pajak tanah adalah jenis orang yang jauh di bawah standar Kekaisaran.

Marsheim tidak bersatu, dan situasinya semakin memburuk karena kurangnya upaya terkoordinasi untuk membangun kendali. Jika bangsawan kelas bawah seperti ksatria dan baron telah melakukan tugas mereka untuk menjaga perdamaian, maka keadaan tidak akan seburuk ini. Saya menduga bahwa pemerintah bersedia menanggung kerugian finansial mereka jika itu berarti mereka dapat menunda penyelesaian masalah internalnya sendiri. Tidak seorang pun ingin menjadi pihak yang memulai perang saudara, terlepas dari betapa sangat dibutuhkannya struktur kekuasaan lokal untuk dipangkas.

“Jika Anda bertanya kepada saya, Margrave Marsheim sebelumnya seharusnya mengakhiri masalah mereka dengan cepat dan permanen. Ini semua terjadi karena para petinggi lokal ini—kelompok yang dulunya memegang kendali—telah memperdalam akar mereka melalui pernikahan yang strategis.”

“Maksudmu dia lemah?”

“Seperti kelinci berbulu halus. Bahkan jika dia meminta untuk menambah personelnya sebanyak lima kali lipat dari jumlah yang dimilikinya, dalam perombakan yang dipimpin oleh penurunan jabatan, itu tidak akan berarti setengah dari kelembutan itu.”

Wah, itu baru namanya lembut. Dan saya biasanya suka yang lembut.

“Jika aku jadi dia, aku akan menyingkirkan semua orang dalam lima generasi—pada dasarnya kakek buyut mereka dan semua keturunannya. Atau aku akan menanamkan dalam sistem pendidikan mereka ketertarikan pada Kekaisaran—tidak peduli seberapa jauh hubungan mereka dengan orang-orang yang telah menyebabkan masalah.”

“Maksudmu, jika mereka berpendidikan, mereka tidak akan melupakan sejarah?”

“Ya. Konyol, bukan? Lima ratus tahun sejak didirikan, di jantung benua tempat beberapa veteran yang suka bertengkar pertama kali berpikir untuk bekerja sama, Kekaisaran masih menyambut darah baru, dan ikatan bangsa tetap kuat. Jadi mengapa segelintir orang bodoh di pelosok terjauh ini berpikir mereka dapat menghabiskan hari-hari mereka mengeluh tentang kemerdekaan?”

“Saya tidak yakin sikap kesukuan dapat dijelaskan dengan logika. Saya kira sebagian kesalahan Kekaisaran karena tidak mendidik mereka bahwa mereka adalah bagian dari Kekaisaran.”

Lembaran sejarah dipenuhi dengan banyak negara yang membiarkan puluhan ribu rakyatnya mati demi kemerdekaan yang berlangsung selama beberapa bulan atau tahun. Sama seperti bekas Yugoslavia yang tidak bertahan lama, negara-bangsa pasti akan runtuh jika rakyatnya tidak dapat berpura-pura memiliki semacam identitas bersama.

Bahkan di Jepang, negara kepulauan kecil yang sebagian besar penduduknya berasal dari satu tempat, orang-orang suka membicarakan perbedaan yang melekat di prefektur mereka. Saya ragu bahwa memaksakan ideologi yang homogen dan terpadu pada negara yang terkurung daratan adalah tugas yang mudah.

Dalam hal itu, saya tidak dapat menahan diri untuk tidak gemetar karena kagum akan kekuatan Kaisar Penciptaan dan tiga generasi Kekaisaran yang mengikutinya. Pastilah merupakan suatu prestasi yang luar biasa untuk menyatukan kelompok multiras dan multietnis seperti itu, menanamkan dalam diri mereka identitas subjek Kekaisaran yang patut diteladani, dan memastikan bahwa bangsa itu tidak hancur berkeping-keping setelah sekian lama.

“Memang. Secara finansial, mereka sedang berjuang keras di dasar tangga. Saat mereka mulai berjuang untuk mendapatkan bagian-bagian yang berguna seperti dirimu untuk saling bersaing, mereka meletakkan dasar bagi keruntuhan mereka. Jika kau hanya ingin menikmati petualanganmu, aku sarankan untuk pindah ke utara, atau mungkin ke timur.”

“Maaf, tapi aku sudah mulai menyukai tempat itu.”

“Kau tidak ingin pindah. Aku mengerti. Kalau begitu, sebaiknya kau bersiap untuk membayar apa yang pantas kau bayar sebagai ganti rugi kepada mereka yang akan memilikimu.”

“Aku tidak ingin meminjam kekuatanmu. Aku hanya berharap bisa menerima nasihat.”

Lady Agrippina mengerang sebelum mengetuk pipanya sekali lagi di asbak. Apakah dia selalu bersikap kasar saat merokok? Saya ingat dia bersikap sedikit lebih sopan.

“Ini. Ambil ini.”

Setelah berpikir sejenak, Lady Agrippina menjentikkan jarinya dan memperlihatkan selembar kertas. Kertas itu sedikit kotor, terbuat dari bahan kasar dengan harapan akan dibuang, dan di atasnya terdapat permintaan pekerjaan untuk seorang petualang yang dikeluarkan oleh Departemen Pemulihan Tulisan yang Hilang.

Demi nama baik semua dewa di atas sana! Dia benar-benar melakukannya! Dia tidak menggunakan posisinya sebagai Pangeran Ubiorum untuk menyusun satuan tugas kecil—tidak, dia mengatur pembentukan departemen pemerintahan resmi , semua itu untuk menjaga tumpukan buku yang harus dibacanya tetap terisi!

“W-Wow, kau sudah berusaha sekuat tenaga untuk memuaskan nafsu makanmu—dan itu semua atas nama Kaisar, tidak kurang dari itu.”

“Kurasa begitu. Aku berhasil meyakinkan mereka dengan bantuan pustakawan Kampus. Aku melibatkan Perpustakaan Kekaisaran agar semuanya lebih meyakinkan, dan sekarang kita punya anggaran kecil yang menyenangkan untuk kita sendiri. Hadiah kecil untuk semua kerja keras yang telah kulakukan pantas diberikan, bukan?”

Bagaimana saya bisa menanggapi seseorang yang membuat departemen yang disetujui pemerintah dengan sikap acuh tak acuh seperti seorang pengusaha wanita yang lelah membeli perhiasan baru untuk dirinya sendiri?! Saya yakin departemen itu akan bersikap jujur ​​dan hanya melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan, tetapi saya berani bertaruh pada generasi mendatang yang menganggap bahwa Departemen Pemulihan Tulisan yang Hilang adalah badan intelijen rahasia.

“Kami sedang melakukan uji coba di Berylin untuk saat ini, tetapi saya akan memastikan Anda mendapatkan persetujuan di Marsheim.”

“Saya senang mendengar semuanya berjalan dengan baik…”

“Baiklah, tunggu sebentar.”

Lady Agrippina sama sekali mengabaikan ekspresiku yang tercengang dan menulis beberapa halaman berisi beberapa permintaan resmi. Masing-masing halaman berisi stempel Departemen Pencarian Kembali Tulisan yang Hilang dan secara eksplisit memintaku untuk mencari sejumlah buku legendaris yang konon berada di barat.

“ Pseudepigrapha dari Exilia , Ritus Apokrifa Dewa Matahari , Mazmur untuk Mengundang Kiamat … Semua ini berasal dari Zaman Para Dewa. Bukankah beberapa dari ini dikabarkan tidak ada?”

Masing-masing teks ini hanya ada dalam legenda urban.

Pseudepigrapha dari Exilia adalah sebuah tablet batu yang bertuliskan pesan ilahi yang disampaikan jauh sebelum Zaman Dewa, yang mengklaim bahwa manusia suatu hari akan berkuasa atas semua yang lain. Ritus Apokrifa Dewa Matahari adalah bagian dari kitab suci Dewa Matahari yang tidak ada di kuil utama bahkan sebagai salinan dari salinan dari salinan. Seperti namanya, keasliannya meragukan. Adapun Mazmur untuk Mengundang Kiamat , itu adalah gulungan tembaga yang ditulis oleh seorang magus besar yang buta yang berisi rincian, yang diturunkan oleh dewa luar, yang menceritakan tentang cara menghancurkan dunia. Dikatakan bahwa itu bahkan lebih aneh dan misterius daripada Kompendium Ritus Ilahi yang Terlupakan .

Dia memintaku untuk mencarinya dengan sangat serius. Jika aku bisa, aku akan mengenalkannya pada orang-orang gaduh yang mengaitkan segala macam bencana dengan ramalan Nostradamus dan menghabiskan hari-hari mereka meratapi keadaan dunia.

“Tetapi mereka dikatakan ada. Jika Anda menemukannya, saya ingin Anda membawanya kepada saya.”

“Kurasa aku bisa mengerti kenapa…”

Saya juga punya kebiasaan buruk sebagai kolektor. Jika seseorang menemukan salinan edisi pertama dari TRPG investigasi horor kosmik tertentu, atau TRPG penjelajah ruang bawah tanah utama dalam kotak merah khasnya, maka saya tidak bisa menolaknya.

“Jika Anda menunjukkan ini padanya, maka Anda dapat secara implisit memberi tahu dia bahwa Anda sedikit sibuk dan orang lain sedang memanfaatkan Anda saat ini. Saya pikir itu sedikit kurang agresif daripada menunjukkan cincin Kekaisaran.”

“Terima kasih. Saya akan menggunakannya dengan senang hati.”

“Saya tidak akan berbohong dan mengatakan bahwa saya tidak ingin mendapatkannya. Masing-masing akan menghasilkan lima ribu drachmae, minimal. Carilah dengan baik.”

Saya benar-benar bersyukur atas pekerjaan itu, tetapi saya tidak tahu bagaimana menanggapi sikapnya yang mudah tersinggung dalam mengajukan permintaan yang sangat mengerikan itu. Penting untuk diingat bahwa jika wanita ini meminta saya untuk mengambilkannya, maka itu berarti dia yakin, setidaknya sampai taraf tertentu, bahwa benda-benda itu memang ada. Kalau tidak, mengapa dia menyarankan harga hadiah di muka?

Kupikir aku mungkin harus segera memulai pencarianku sekarang setelah dia melibatkanku dalam perburuan buku yang liar ini, tetapi masing-masing dan semuanya tampak akan sangat menyebalkan…

“Kaulah yang memilih kehidupan seorang petualang, dengan segala kebebasan dan tanggung jawabnya. Jangan lupa kau memilih untuk menolak permintaanku, jadi pastikan kau memberiku pertunjukan yang bagus. Sebagai mantan bosmu, paling tidak yang bisa kulakukan adalah membayar kostum dansamu.” Ia tersenyum dan menambahkan, “Sekarang, tidak ada yang lebih menyedihkan untuk ditonton daripada pertunjukan yang tidak melibatkan hati sang aktor.”

Dia bahkan tidak repot-repot menyembunyikan bahwa dia memperoleh semacam kegembiraan gila dari ketidaknyamananku, dengan rakus melahap pemandanganku yang menggeliat. Terlepas dari semua yang telah terjadi sejak aku pergi, sisi jahatnya ini tidak berubah.

Dengan kekhawatiran bahwa saya mungkin telah berpindah dari penggorengan ke api, saya meninggalkan mantan majikan saya dan kembali ke Marsheim.

Sekarang, saya tidak akan membahas detailnya, tetapi saya menerima surat yang cukup marah dari Elisa, yang saat itu sedang menghadiri kuliah. Dia bertanya mengapa saya tidak tinggal sedikit lebih lama, dan saya terpaksa merenungkan tanggung jawab persaudaraan yang secara tidak sengaja berhasil saya abaikan…

[Tips] Departemen Pemulihan Tulisan yang Hilang merupakan badan resmi pemerintah yang didirikan di bawah Pangeran Agrippina von Ubiorum. Badan ini didirikan dengan tujuan untuk mengamankan tulisan-tulisan yang hilang, buku-buku langka, dan dokumen-dokumen yang memiliki nilai antropologis.

Karena luasnya kewenangannya, generasi-generasi berikutnya akan memiliki teori konspirasi mereka sendiri bahwa itu adalah kedok untuk jaringan intelijen Kekaisaran.

Melalui jendela kantornya, wanita ramping itu mendecak lidahnya pelan saat ia melihat seorang petualang berjalan melewati Adrian Imperial Plaza dan menghilang dari pandangan.

Namanya Maxine Mia Rehmann. Dia adalah wanita cantik yang memperhatikan penampilannya, tetapi kebanyakan orang akan melihat kelemahannya sebelum kecantikannya. Dia tinggi dan sangat kurus, pipinya yang pucat tampak pucat seperti lilin. Wajahnya yang ramping dan anggun sama kurusnya dengan tubuhnya, beban berat yang dipikulnya terlihat jelas di sana. Meskipun berada di puncak hidupnya, rambut hitamnya yang mencapai punggungnya sudah setengah dipenuhi uban. Para petualang dengan pangkat yang cukup untuk memiliki banyak alasan untuk membicarakannya memanggilnya Lady of Ash atau Last Ember—bukti ketahanannya, ya, tetapi orang tidak dapat mengabaikan sifat merendahkannya.

Kesalahannya mungkin terletak pada jabatannya sebagai manajer Asosiasi Petualang Marsheim.

Dari luar, gaji, hak istimewa, dan prestise membuatnya tampak seperti posisi yang sangat terhormat. Namun, bagi mereka yang tahu, itu sama saja dengan kursi Kaisar di pemerintahan Kekaisaran—tidak lebih dari sekadar alat penyiksaan yang didandani. Maxine menyuarakan keluhannya dari dalam kepalanya sendiri.

Asosiasi Petualang memiliki sejarah panjang yang dimulai sejak Zaman Para Dewa; asosiasi ini agak unik dalam arti budaya, karena keberadaannya melintasi batas negara. Asosiasi ini telah kehilangan pusat kekuasaannya ketika negara induknya terpecah-pecah hingga tak dapat dikenali lagi. Sekarang, asosiasi-asosiasi di seluruh negeri hanya terhubung secara longgar, hal yang mengikat mereka adalah pakta bahwa para petualang tidak akan pernah ambil bagian dalam perang antarnegara.

Itu adalah posisi yang unik—manajernya sangat dihormati, tetapi mereka bukan pejabat pemerintah. Asosiasi itu menyerupai biara, tetapi bukan kuil. Di atas segalanya, itu adalah lembaga yang membuat orang-orang yang paling tidak memiliki pekerjaan di dunia tetap bertahan dengan tenaga kerja harian yang murah dan kekerasan yang legal. Tidak mengherankan bahwa para petinggi tidak memandangnya dengan baik.

Lebih jauh lagi, hukum Asosiasi mendiktekan bahwa di dalam batas-batas Kekaisaran, manajer Asosiasi tidak boleh berasal dari keturunan bangsawan. Meskipun faktanya satu-satunya yang mampu memberikan penilaian adalah para dewa, Kekaisaran tidak berani melakukan apa pun untuk membuat marah Mereka, karena perjanjian ilahi masih berlaku dan berlaku.

Ahli pengobatan pribadi Maxine telah memintanya untuk lebih santai dalam pekerjaannya. Dengan berat hati, ia tetap memenuhi resep Maxine—pil dan bubuk untuk menenangkan perut dan meredakan tukak lambung, salep untuk kelelahan mentalnya—tetapi belum ada yang dapat meredakan pikirannya yang meradang.

“Adikku yang bodoh itu… Dia terlalu lemah lembut,” gerutunya, rasa tidak sukanya pada Margrave Marsheim—dan mungkin juga rasa jijiknya pada aturan hukum dan adat istiadat yang melarangnya mengakui ikatan keluarga mereka di depan umum.

Monster macam apa yang coba dia tangkap?

Ketegangan Marsheim mencapai puncaknya, dan bersamaan dengan itu, keinginan margrave untuk mendapatkan pion yang setia pun muncul. Ia memiliki sejumlah bawahan bangsawan yang berdedikasi, tetapi banyak yang melayaninya adalah orang-orang yang oportunis—sejumlah orang yang membutuhkan pengawasan terus-menerus, yang tidak akan ragu untuk melarikan diri dalam keadaan darurat.

Selalu ada pertikaian dengan para penguasa setempat. Akan tetapi, hingga saat ini belum pernah terjadi pertikaian yang sebenarnya—yang dalam catatan Kekaisaran dikategorikan sebagai pertempuran yang melibatkan lima ratus atau lebih pejuang—yang merupakan satu-satunya alasan mengapa keadaan tidak menjadi anarki total. Tidak membantu bahwa wilayah barat tidak dapat berpartisipasi dalam Penaklukan Timur, karena jarak fisik dan preferensi Kekaisaran untuk memiliki cadangan yang kuat dalam keadaan siaga. Hampir tidak ada prajurit tangguh yang selamat dari pertempuran di padang pasir—panas terik di siang hari, dingin mematikan di malam hari—berasal dari pinggiran barat. Dengan begitu sedikit yang berpengalaman dalam seni perang di antara kanton-kanton lokal dan hanya beberapa minggu untuk memobilisasi pasukan tempur jika terjadi kudeta sungguhan, margrave tidak memiliki harapan sedikit pun untuk menandingi kekuatan lawan. Para pengikut atau kerabat sedarahnya yang tepercaya tersebar tipis di seluruh wilayah, ditempatkan secara strategis untuk mengendalikan kekuatan yang tidak dapat dipercaya, dan sekarang hal itu mulai membakarnya.

Orang kepercayaannya awalnya ditempatkan untuk mengawasi para penguasa lokal ini dan bertindak sebagai perantara untuk memperlancar hubungan. Strateginya adalah jika mereka berhasil memperkuat pinggiran Marsheim, maka para penguasa lokal akan merasa lebih sulit untuk berhubungan satu sama lain, dan dengan demikian menghalangi mereka untuk merebut kekuasaan mayoritas. Pemerintah daerah tahu bahwa siasat ini runtuh di depan mata mereka, dan biaya untuk mempertahankannya lebih jauh sangat jelas.

Jika ketidakpuasan para penguasa lokal meledak menjadi pemberontakan, berapa banyak kekuatan mereka yang akan terkikis sebelum mereka bisa bersatu untuk bertarung sebagai satu kesatuan?

Kekhawatiran khusus adalah bahwa keluarga militer yang bersimpati kepada Kekaisaran akan menjadi sasaran pertama. Sebelum deklarasi perang resmi diumumkan, istana mereka akan dikepung, dan pasukan margrave yang paling berharga akan dihancurkan sepotong demi sepotong. Bahkan ini akan cukup untuk membakar seluruh wilayah barat.

Sudah terlambat bagi sang margrave untuk buru-buru melarikan diri ke wilayah lain—itu akan mengungkap kepanikan pemerintahan kepada siapa pun yang punya dua sel otak untuk diaduk. Musuh-musuhnya akan memiliki peluang besar untuk mengobarkan api perang saat dia mengemasi barang-barangnya.

Tidak diragukan lagi bahwa jika pemberontakan meletus sekarang, Kekaisaran akan mengklaim kemenangan pada akhirnya. Dengan waktu yang cukup, negara-negara bawahan akan datang membantu mereka. Jika Kekaisaran mengerahkan seluruh kemampuan mereka untuk berjuang, maka orang-orang bodoh provinsial ini hanya bisa menggonggong seperti anak anjing yang khawatir dengan serigala.

Namun pada akhirnya, ini hanyalah pertikaian dalam negeri. Tidak ada kejayaan yang bisa diraih, tidak ada wilayah baru yang bisa diklaim—hanya tanah yang tandus karena perang dan hilangnya nyawa yang tidak ada gunanya. Jika penguasa lokal yang tidak patuh disingkirkan, wilayah mereka akan tetap tidak stabil, dan kemungkinan besar hal itu akan menciptakan gelombang pengungsi dan orang-orang yang melanggar hukum segera setelah tentara ditarik mundur.

Satu-satunya pilihan sang margrave saat ini adalah memburu kepala. Sayangnya, ada batasan berapa banyak promosi yang dapat ia berikan kepada keluarga yang telah menjadi bawahannya, dan hal itu pasti akan menciptakan banyak masalah yang perlu ditangani setelah pemberontakan mereda.

Oleh karena itu, rencananya adalah untuk memunculkan sejumlah petualang—alat permainan sekali pakai tetapi berguna.

Merekrut petualang besar dengan klan berskala besar mereka sendiri akan menjadi langkah yang berisiko, karena mereka sudah memiliki pengaruh di Marsheim, tetapi merekrut petualang pemula adalah cerita yang berbeda. Melatih mereka dan menanamkan kesetiaan kepada margrave dengan tujuan akhir untuk menciptakan pengikut yang setia tampaknya menjadi strategi yang efisien dan tidak mahal. Tentu saja, tidak baik membiarkan mereka bekerja dengan gelar “petualang”, tetapi tentunya para dewa tidak akan mengeluh jika petualang tersebut berhenti dari bisnis dan menerima gelar bangsawan atas kemauan mereka sendiri.

Subjek tes pertama adalah Goldilocks Erich, dan hasil pertemuan mereka membuat Maxine ingin melemparkan kendi penuh anggur ke atas saudara tirinya.

“Memikirkan bahwa dia akan memahami kata-kataku dan menolak rekomendasi pribadi dari margrave… Seberapa luaskah cakupan kewenangannya?”

Maxine tidak suka membuat penilaian tergesa-gesa, tetapi ia beralasan bahwa Erich bukanlah orang yang bisa dianggap remeh. Ia cukup cerdas untuk membaca situasi politik dengan yakin. Ia juga tidak tertarik pada keuntungan cepat atau ketenaran sosial.

Setiap petualang normal akan mudah terpengaruh oleh kenaikan cepat ke warna jingga-amber dan permintaan pribadi untuk membantu margrave. Dia memiliki bakat berbicara—mampu menyampaikan maksudnya tanpa menjelaskannya—dan ini hanya membuatnya tampak lebih menjijikkan di matanya.

Maxine tidak menyia-nyiakan kesempatan dalam mencoba meyakinkannya tentang situasi tersebut, tetapi Erich tidak kehilangan muka sedikit pun. Dia tidak menyebutkan sifat mencurigakan dari pekerjaan terbarunya, atau pengaruh para bangsawan setempat di dalamnya; dia hanya berpura-pura tidak tahu dan mengatakan bahwa itu adalah petualangan yang mendebarkan. Tidak mungkin mereka bisa mengendalikan seseorang seperti itu.

Bukan hanya itu—fakta bahwa dia tetap tenang saat berhadapan dengan orang yang telah mengendalikan situasi, dan masih sepenuhnya menyadari situasi tersebut, sangat menakutkan.

Posisi Maxine berarti dia tahu betul kekhasan kelas petualang—bagaimanapun juga, dia harus menggiring mereka. Tidak ada orang lain yang lebih memenuhi syarat untuk membuat keputusan. Seorang petualang yang dibimbing oleh logika mereka sendiri yang unik namun konsisten tidak akan pernah terpengaruh oleh seruan terhadap aksioma kekayaan dan kekuasaan yang lazim.

Marsheim punya banyak kasus seperti itu. Mereka hidup tanpa hambatan. Saint Fidelio dan gengnya yang ceria hanya melayani cita-cita mereka sendiri, tidak pernah menolak prospek menjatuhkan hukuman di tempat yang mereka rasa pantas. Laurentius the Free dan sekelompok pengagumnya menggunakan kekuatan tunggal mereka untuk menghancurkan semua tipu daya politik. Dan tentu saja, ada Smokestack Nanna dan pengikutnya yang hambar, yang metodenya tidak punya pilihan selain diabaikan Maxine saat mereka berkembang dan menyebarkan buah neraka dari pikirannya yang gila obat bius.

Maxine mencium bau yang sama dari Erich seperti yang dia rasakan dari mereka.

Mereka semua monster, sama sekali tidak fleksibel dalam keyakinan mereka dan cepat mengangkat senjata melawan halangan sekecil apa pun untuk mencapai tujuan mereka. Bahkan jika Maxine berhasil mengintegrasikan mereka ke dalam intrik margrave dengan kebaikan, bantuan, atau kewajiban, mereka tidak akan pernah melupakan penghinaan yang telah dilakukan terhadap mereka. Mereka akan menggunakan segala cara yang mereka miliki untuk memastikan tangan tuannya tidak akan lepas begitu saja, begitu tali kekangnya dicabut.

Orang-orang Maxine telah menyelidiki hubungan Erich dengan Count Ubiorum. Dia telah diberi tahu bahwa hubungan mereka telah memudar dalam beberapa hari terakhir. Jelas, ini salah. Kalau tidak, mengapa dia menerima begitu banyak tuntutan serius dari Departemen Pemulihan Tulisan Hilang milik monster itu?

Dia telah menyiapkan langkah-langkah pertahanannya sendiri terhadap jerat margrave—langkah-langkah yang terlalu duniawi untuk dilawan oleh seorang bangsawan. Dalam pertemuan itu, Erich hanya mengumumkan bahwa dia ingin fokus pada tugas pemerintahan ini, dan bahwa dia hanya akan mengambil tugas-tugas yang telah dipilihnya sendiri kecuali masalahnya cukup serius.

Maxine hanya bisa berasumsi bahwa Count Ubiorum telah melatihnya sejak kecil untuk menumbuhkan kepatuhan ini. Tali kekang di lehernya terlalu panjang sehingga dia tidak dapat melihatnya—namun, dia yakin bahwa dia akan tetap melolong sesuai perintah dengan satu jentikan sederhana dari tuannya.

Jelas dari pertemuan mereka bahwa selama ia diizinkan hidup tenang, Erich tidak akan melakukan hal-hal yang tidak diinginkan. Maxine berasumsi bahwa jika ia dibiarkan melakukan apa pun sendiri, ia akan terus menumpas para pelaku kejahatan. Bagaimanapun, sudah menjadi sifat seorang petualang untuk bercita-cita mencapai puncak kejayaan seperti itu.

Dalam kasus ini, akan jauh lebih bijaksana bagi Maxine untuk membiarkannya dan terus memupuk niat baiknya terhadap Marsheim. Mungkin saat itu, jika seorang calon penguasa separatis memutuskan bahwa sekaranglah saat yang tepat untuk perang salib yang bodoh, Erich akan memutuskan untuk membela wilayah itu dengan caranya sendiri, didorong oleh rasa keadilan pribadinya.

Maxine telah mengambil risiko, mengujinya seperti yang telah dilakukannya. Dia tahu bahwa ketika Anda meraih sarang ular, peluangnya tidak pernah nol bahwa Anda mungkin akan mengeluarkan seekor naga. Dia marah pada dirinya sendiri karena membiarkan pertemuan itu berjalan dengan sangat buruk. Akan menjadi kerugian yang tak terhitung jika dia telah membangkitkan perasaan buruk terhadap Marsheim dan mendorongnya ke pangkalan operasi baru.

Bagaimanapun, Goldilocks Erich telah mengirimkan riak-riak melalui hubungan sejumlah klan. Memang benar bahwa dia hanya satu orang, tetapi jika dia pindah ke tempat lain karena muak dengan permainan politik yang berlaku, maka celah itu akan sulit untuk diisi. Dia telah terbukti sebagai pencegah yang berharga. Ketidakhadirannya akan berisiko memancing penjahat baru dan lama.

Jaringan informasi Maxine telah menangkap sesuatu. Exilrat, yang akhir-akhir ini relatif pendiam, tiba-tiba mulai memasuki wilayah orang lain.

Kemungkinan besar, seorang penguasa lokal berada di balik masalah ini. Permukiman di luar kota merupakan perangkap sosial bagi mereka yang terusir—mereka yang telah meninggalkan negara mereka, mereka yang negaranya telah meninggalkan mereka, mereka yang tidak dapat lagi tinggal di kampung halaman mereka. Orang-orang seperti itu tidak punya banyak alasan untuk bersimpati dengan sistem yang berlaku saat ini. Setiap rencana untuk menebar kerusuhan di jantung wilayah akan dimulai di sana.

Secara pribadi, Maxine menutup mata terhadap kejahatan berskala kecil, melihatnya sebagai kejahatan yang perlu, tetapi ada saatnya dia harus bertindak. Dia mengenakan tindakan itu; dia yang memutuskan.

Keputusan untuk menjadikan Goldilocks Erich sebagai pemain liar adalah keputusan yang logis. Jelas bahwa dia menyukai Kekaisaran. Dia tidak yakin dari mana asalnya, tetapi dia dapat bertaruh dengan yakin bahwa itu akan mendorongnya untuk menghancurkan musuh yang sama yang telah dia pertimbangkan untuk ditekannya, dengan biaya yang lebih rendah untuk operasinya.

Lagipula, dia sudah pernah beradu pedang dengan Exilrat sekali. Dia akan menunjukkan lebih sedikit keraguan di kali kedua.

Selama percakapan mereka, Maxine merasakan kecintaan yang luar biasa kuat terhadap petualangan. Jika hal itu menghalanginya dan hasratnya yang menggebu-gebu, dia dapat diandalkan untuk menghentikannya. Maxine tidak berniat memaksakan kendali pada petualang yang tidak akan pernah mau membajak bajak. Ini bukanlah pertama kalinya dia menemukan dirinya dalam situasi di mana pendekatan terbaik adalah membiarkan pemain lain melakukan apa yang mereka mau.

Dan dalam kasus apa pun, dia tidak mungkin dipaksa membersihkan diri setelah Erich jika dia hanya secara kebetulan bertindak sesuai kepentingannya.

Maxine mulai berpikir tentang apa yang harus ditulisnya dalam laporan untuk saudaranya yang bodoh itu. Dia merenungkan apa yang akan benar-benar membuat bajingan itu menggeliat .

[Tips] Aturan-aturan asosiasi yang dibuat selama Zaman Para Dewa tidak selalu sesuai dengan cita-cita zaman modern. Personel dipilih di berbagai negara di seluruh negeri untuk menangkal murka para dewa.

Dalam kasus Kekaisaran Trialis Rhine, mereka menentukan bahwa seorang bangsawan saat ini—tanpa memandang kelahiran dan sejarah sebelumnya—tidak dapat ditunjuk sebagai manajer.

Pola asuh yang benar-benar berkelas abad pertengahan seperti saya cenderung menanamkan ekspektasi gender yang brutal ke dalam diri sendiri. Meskipun saya tahu dari mana semua itu berasal dan membencinya, saya tetap tidak tahan membuat orang lain menanggung hal-hal yang membebani pikiran saya. Secara akademis, saya lebih tahu, tetapi dalam hati saya benci gagasan untuk terlihat seperti seorang pengeluh.

Itu bukan berarti saya tidak bisa meminta bantuan . Saya tidak akan pernah bisa bertahan selama ini tanpa mengetahui triknya. Saya juga pernah mengalami frustrasi ketika kami tidak membahas langkah selanjutnya di meja dan support atau tank kami akhirnya benar-benar menyia-nyiakan giliran mereka. Itulah sebabnya saya harus merencanakan langkah selanjutnya dan—

Oh sial.

Aku merasakan getaran di tulang belakangku. Permanent Battlefield telah menghentikan pikiranku yang kosong tentang masa lalu dan Lightning Reflexes memperlambat persepsiku tentang waktu hingga sangat lambat.

Aku tahu pertahananku sudah runtuh, tetapi dalam hati aku mencaci diriku sendiri karena membiarkan diriku mengendur begitu pintu ditutup di belakangku. Aku sama tereksposnya seperti saat aku berada di kamar mandi atau di balik selimut. Ini adalah kamar pribadi yang terkunci di Snoozing Kitten, tetapi itu bukan alasan.

Aku merasakan dorongan membunuh yang kuat dari belakangku dan segera melepaskan energi dari kakiku, berguling ke depan untuk menghindari pukulan itu sebelum melepaskan salah satu seranganku sendiri. Aku melepaskan pisau ajaibku dari lengan bajuku menuju bayangan di sudut penglihatanku. Pisau itu tidak cocok untuk dilempar, tetapi lebih baik daripada tidak sama sekali. Aku mendarat di bahuku dan melirik untuk melihat apakah seranganku berhasil; pada saat berikutnya, kegagalanku tercatat.

Pedang itu mengenai sasarannya, tetapi sasaranku adalah jubah compang-camping. Kehadiran yang kurasakan di sebelah kiri pintu adalah umpan untuk menarik perhatianku—kehadiran yang tiba-tiba dan kuat yang menghilang dalam sekejap dan membuat seranganku tak berdaya.

Mereka tidak hanya memancing saya untuk melakukan serangan balik yang tidak ada gunanya—mereka telah mengambil indra saya yang sudah terasah dan mengarahkannya kepada saya dengan membagi dan mengalihkan fokus saya. Saya telah dipaksa untuk kalah dalam dua putaran penuh!

Langkah mereka selanjutnya tidak lagi haus darah seperti sebelumnya. Tubuh mereka terbang dari titik butaku saat mereka menabrakku, menjepitku ke tempat tidur.

“Nggh…”

Benturan di dadaku membuatku kehabisan napas. Aku mengerang kaget. Saat aku menyadari apa yang terjadi, kakiku sudah tidak menyentuh lantai dan aku tidak bisa menghentikan jatuhku. Manusia tidak berdaya lagi setelah kau menjatuhkan mereka—aku bahkan tidak punya cukup akal untuk mengucapkan mantra. Saat aku mengatur napas dan merasa sedikit tenang, aku menggunakan Tangan Tak Terlihat untuk menyingkirkan apa pun yang menempel di punggungku.

Tangan-tangan mencengkeram kepalaku, memaksa wajahku terangkat dari tempat tidur. Mengenakan pakaian biasa, leherku sama sekali tidak terlindungi. Aku memasang Penghalang Isolasi beberapa milimeter dari kulitku untuk terus melindungi diriku, tetapi seberapa kuat serangan langsung itu?

Lalu pukulan terakhir dilancarkan—garis merah tua mengiris tenggorokanku…

“Kau berhasil menangkapku.”

“Hehe, kita bisa menang satu kali lagi.”

…ditinggalkan oleh ujung jari Margit yang berlipstik.

Di sanalah aku, tertekuk tengkurap di tempat tidur, dengan partnerku Margit mengangkangi punggungku.

Ugh, aku sama sekali tidak memperhatikannya! Siapa yang mengira dia akan berbaring rendah di langit-langit, siap menerkam begitu aku sampai di rumah?

Kalau bukan karena pramuka cantikku, aku pasti sudah mati sekarang. Bukan saja aku akan dipisahkan secara paksa dari tubuhku, aku juga akan menyebabkan insiden di penginapan seniorku.

“Ekspresimu memang muram selama ini, tapi bagaimanapun keadaan pikiranmu, itu tidak berarti kau bisa lengah sebanyak ini.”

“Aku tidak bisa menyembunyikan apa pun darimu, bukan?”

Keahlian Margit berkembang pesat di bawah tekanan beban kerja baru kami yang lebih mematikan, dan kini rasio kemenangannya menjadi tiga banding tujuh yang menguntungkannya. Keahlian apa yang telah ia gunakan untuk melewati mantra penghalangku?

Tidak ada yang lebih menyebalkan daripada jika seluruh ekonomi aksi Anda berhenti. Tentu saja, tidak semua musuh dapat memaksa Anda ke dalam kondisi seperti itu, dan butuh banyak sekali pengalaman untuk melakukannya, jadi saya cenderung mengesampingkannya, tetapi di-OHKO benar-benar mengerikan.

Aku tak percaya aku berakhir seperti ini, bahkan dengan tindakan pencegahan yang kulakukan sendiri.

“Apakah aku benar-benar terlihat begitu gelisah? Aku mencoba untuk bersikap normal.”

“Apa kau benar-benar berpikir aku tidak akan menyadarinya? Keinginanmu untuk memperbaiki semuanya sendiri tidak berubah sama sekali.”

Margit menjentik dahiku dengan nakal. Aku pasti baik-baik saja, jika saja dia tidak menggunakan ibu jarinya sekuat yang biasa digunakan untuk melempar koin secara dramatis. Pembaca, aku sangat menderita.

Hmm? Biasanya dia sudah merangkak turun sekarang… Kakinya melingkariku, dan aku tidak bisa bergerak sedikit pun… Dengan berat badannya di punggungku, aku bahkan tidak bisa menggeser pusat keseimbanganku.

“Apakah kamu siap untuk menceritakan apa yang terjadi? Aku melihatmu dipanggil.”

“Oh, ya, baiklah… Um…”

Dengan implikasi diam-diam Margit bahwa setiap upaya untuk berbohong atau berkelit agar tidak mengungkapkannya secara langsung akan menjadi risiko saya sendiri, saya berterus terang tentang pertemuan saya dengan Maxine Mia Rehmann.

Pertemuan itu menegangkan, tetapi berakhir seperti yang kuharapkan. Saat pertama kali melihat jaring yang hendak ia lemparkan ke arahku, aku menanggapinya dengan setiap gerakan retorika yang licin, tidak menjawab, dan tipuan dalam repertoarku.

Sederhananya, dia telah memberi saya cukup ruang untuk percaya bahwa saya dapat menerima atau menolak permintaannya sesuka hati, menyamarkan serangkaian jebakan sosial, prosedural, dan finansial yang mengerikan. Tidak ada kasus serupa sebelumnya; dia membuatnya sangat sulit untuk menolaknya. Jika saya tidak membaca peraturan dari awal sampai akhir, atau jika saya tidak memiliki “perjanjian sebelumnya,” saya mungkin telah terjerat dalam sesuatu yang mengerikan.

“Kasus itu tampaknya cukup rumit dan pelik. Dan kau sama sekali tidak berpikir untuk membicarakannya denganku atau yang lainnya?”

“Aku sudah memikirkannya, tetapi aku tidak ingin memberitahumu apa yang merupakan prediksi yang tidak berdasar. Maksudku, kau tahu seperti apa Siegfried…”

“Dia cenderung melakukan hal-hal yang tidak bisa dia lakukan, itu benar.”

Margit mencibir. Aku tidak punya bantahan. Maaf, Sieg .

Mimpi terbesar Siegfried adalah menjadi pahlawan. Salah satu alasannya adalah begitu dia minum beberapa teguk, dia akan mulai menulis cek dengan mulutnya yang tidak dapat diuangkan oleh apa pun di dunia ini. Itulah sebagian alasan mengapa aku menyuruhnya meninggalkan Golden Deer. Dia tidak pernah mengatakan berapa harga kepala Baltlinden yang kami dapatkan, tetapi dia membocorkan bahwa kami telah mengirimnya hidup-hidup dan bahwa kami telah dipuji atas kerja keras kami. Itu adalah alasan yang cukup untuk benar-benar membuat marah rekan-rekan kami yang kurang terhormat. Jika orang-orang tahu bahwa Anda akan menerima sedikit hadiah uang tunai dari seorang bangsawan, maka orang yang paling rakus di antara mereka mungkin berpikir untuk menyingkirkan Anda terlebih dahulu.

Dengan cara yang sama, menerima pujian atau surat rekomendasi dari orang-orang di kalangan atas bukanlah hal yang bisa Anda ungkapkan kepada semua orang. Jika semua orang tahu Anda ada di kantong siapa, itu akan memudahkan musuh pelindung Anda untuk mencari Anda.

Jadi ya, aku mencoba menangani situasi ini sendiri. Itu bertentangan dengan prinsipku, tetapi aku punya latar belakang dalam perawatan dan penanganan bangsawan agar semuanya berjalan lancar, dan semakin sedikit orang tahu apa yang kulakukan, semakin aman kami semua.

“Saya sadar bahwa saya tidak dapat membantu di bagian itu, tetapi saya berharap Anda setidaknya memberi tahu saya sesuatu.”

Aku menahan lidahku sejenak.

“Maaf,” kataku. “Aku sangat percaya padamu, tapi ada kalanya sesuatu bisa saja terjadi, bahkan jika kamu tidak melakukan kesalahan apa pun.”

“Apakah menurutmu aku akan membiarkan semuanya berlalu begitu saja? Atau aku akan membiarkan diriku tertangkap?”

Margit bergeser di atasku. Aku merasakan dagunya menekan kepalaku. Ketidakpuasannya sudah bisa diduga. Namun, mengutip seorang bijak dari dunia lamaku: adalah mungkin untuk tidak melakukan kesalahan dan tetap kalah. Itu bukan kelemahan; itu adalah kehidupan.

“Jika musuh memiliki magus berbakat di bawah mereka, maka saya pikir Anda akan merasa sulit untuk melawan. Saya tidak ragu Anda dapat bertahan dalam banyak hal, tetapi orang-orang yang kita hadapi, kita tidak dapat mengabaikan mereka untuk menggunakan metode tabu seperti sihir psiko. Saya telah mempelajari metode mereka, tetapi bahkan saya tidak akan dapat melawan balik terhadap seorang profesional sejati.”

Di sini, seperti di Bumi, kemungkinan sesuatu menabrak hidup Anda seperti truk yang lepas kendali dan mengotori trotoar itu kecil, tetapi tidak pernah nol . Bagaimanapun, tidak ada gunanya bersikap acuh tak acuh saat kaum bangsawan setempat dilanda kepanikan seperti ini.

Anda bisa menyalahkan saya karena terlalu protektif atau mudah khawatir, tetapi saya sudah pernah mengalami kematian yang tiba-tiba dan tidak bermartabat sebelumnya; apa yang harus saya lakukan? Kanker pankreas saya datang tiba-tiba di usia tiga puluhan dan merenggut hidup saya sebelum saya menyadarinya. Saya tidak dapat menahan diri untuk tidak memendam kecemasan ini.

Suatu hari nanti orang-orang yang saya cintai mungkin akan menjadi mangsa musuh yang tidak bisa saya pukul begitu saja. Waktu, predator puncak alam semesta, menghantui kita semua. Waktu menjanjikan perpisahan yang kejam di akhir setiap cerita. Anda tidak bisa mengatasi rasa takut sebesar itu.

Jika saya mati setelah terjun ke dalam cobaan yang mengerikan, dan sudah sepenuhnya menerima takdir saya, saya tidak akan keberatan. Itu sepenuhnya salah saya. Hal ini juga berlaku untuk Margit dan dua kawan baru saya. Namun, tiba-tiba sesuatu menghancurkan apa yang telah kita miliki, hanya karena dadu menunjukkan angka mata ular? Itu keterlaluan. Saya mendapatkan kecintaan saya pada nilai-nilai tetap dengan jujur. Peluang satu banding sejuta untuk tertipu tampak seperti peluang yang bagus sampai Anda mempertimbangkan betapa kecilnya peran Anda dalam mesin besar itu, dan berapa banyak orang yang sama seperti Anda. Hasil yang tidak pasti itu bukanlah ancaman—bagi beberapa bajingan malang di luar sana, itu adalah jaminan . Agak terlambat, tetapi saya menyadari bahwa inilah akar dari keinginan saya untuk menulis takdir saya sendiri sebanyak yang saya bisa kali ini.

“Kau tidak akan tahu sampai hal itu terjadi, bukan?”

“Tergantung siapa yang Anda hadapi, Anda bisa menjadi sasaran apa saja. Beberapa mantra mengorek permukaan pikiran Anda, tetapi mantra lain yang lebih baik dapat membaca pikiran Anda tanpa Anda sadari.”

Kepala Sekolah Daybreak, satu-satunya orang yang berdiri berhadapan langsung dengan mantan majikanku—dia begitu hancur sampai-sampai Lady Agrippina memilih kerja lapangan yang tiada habisnya alih-alih berduel dengannya—tahu mantra yang akan merenggut setiap rahasia dari otakmu, menanamkan benih dalam jiwamu, merusak setiap ujung syarafmu, meninggalkanmu dengan segenggam sifat kepribadian baru yang melemahkan, dan kemudian membuatmu menjalani harimu seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Dulu, saya pernah mendapat ceramah singkat darinya tentang tindakan anti-sihir psiko. Meskipun benar bahwa orang cabul itu adalah ancaman yang tidak dapat diselamatkan, dia memiliki sedikit hati nurani, jadi meskipun dia telah menggunakan sihirnya pada saya, dia belum menyelidiki langsung ke kedalaman jiwa saya. Sebaliknya, dia mengungkapkan bahwa dia dapat mengungkap semua pikiran dangkal saya. Dia dapat dengan sempurna melafalkan angka dua belas digit yang ada di kepala saya. Selama interogasi, dia secara tidak sadar dapat mengarahkan monolog batin saya ke jawaban yang dicarinya.

Jika kita menjadikan hantu mengerikan itu sebagai standar emas bagi seorang magus, maka sembilan puluh sembilan persen magia di dunia akan digolongkan sebagai orang-orang bodoh. Meskipun begitu, penting bagi Margit untuk mengetahui kengerian yang mengintai di dunia sihir. Ini bukanlah jenis pengawasan pikiran yang menurut para ahli teori konspirasi dapat diperbaiki dengan topi aluminium foil—ini adalah hal yang nyata.

Di dunia bangsawan kelas atas, tindakan pencegahan sama lazimnya dengan membersihkan rumah sebelum tamu datang. Saya ingin bersikap bijaksana.

Maxine adalah musuh yang sulit dikalahkan; bahkan sang margrave pun kesulitan menghadapinya. Keluarga Baden dan cabang-cabangnya merupakan garis keturunan yang tangguh, tetapi sang margrave mendapati dirinya terbebani dengan—kalau dipikir-pikir—perut Kekaisaran yang terbuka. Bodoh sekali jika berpikir untuk meremehkan musuh seperti itu.

Itulah sebabnya saya ingin menunjukkan kepada semua orang bahwa saya tidak tahu apa-apa selain apa yang sebenarnya saya ketahui. Itu semua untuk menjaga pasangan saya tercinta dan kedua teman saya agar tidak menjadi sasaran tembak.

“Kau benar-benar bodoh.”

Aku merasakan sengatan lain di kepalaku. Rasanya seperti dia baru saja menggigitku.

“Apa yang kau harapkan dariku jika kau sendiri menjadi target musuh kita dan akhirnya diserbu oleh pasukan yang tak dapat kau kalahkan? Hanya dengan mengumpulkan informasi yang kubutuhkan untuk membalaskan dendammu, tanganku akan ternoda oleh darah puluhan orang.”

“Saya tidak ingin melihat itu.”

Margit benar. Saya tidak bisa menjalani hidup di mana saya menggelengkan kepala menentang setiap kesulitan yang tampaknya tidak dapat diatasi, terutama ketika saya telah memilih untuk menjalani kehidupan seorang petualang berdasarkan rasa sayang saya terhadap sistem yang kontradiktif dan mencintai nilai-nilai yang tetap.

“Dan kurasa kau juga berpikir untuk meninggalkan Marsheim?”

“Aku benar-benar tidak bisa menyembunyikan apa pun darimu.”

Saya terbiasa menjadi buku terbuka di hadapan Margit, tetapi saya merasakan campuran aneh antara kesenangan dan ketakutan saat dia berhasil mengenai sasaran berkali-kali. Memiliki seseorang yang memahami Anda adalah hal yang langka dan berharga, tetapi hati saya dikocok seperti ini menegaskan kepada saya bahwa bentuk tubuh ideal yang saya impikan masih jauh dari kenyataan.

Saya menyukai gagasan untuk menjadi sangat OP dan pada akhirnya cukup efisien untuk menyelesaikan apa pun sendiri, tetapi itu lebih sulit daripada yang terlihat di atas kertas. Dengan berat badan Margit yang hangat di atas saya, saya mulai merasa bahwa titik akhir seperti itu akan sangat membosankan. Pikiran adalah makhluk yang sangat berubah-ubah.

“Itu hanya sebuah pikiran.”

Ketika saya mempertimbangkan rute yang tersedia bagi saya, memindahkan basis aktivitas kami dari Marsheim tentu saja terlintas dalam pikiran saya. Tinggal di sini bisa membuat kami semakin terjerumus dengan semua tuan tanah terkutuk ini. Jika saya mengambil jalan yang salah dan berakhir di jalan yang mengharuskan saya menyerah pada kehidupan yang penuh petualangan, jiwa saya mungkin hancur.

Berapa banyak pilihan yang telah aku buang selama ini demi kehidupan ini?

Saya yakin bahwa saya akan menemukan cara untuk terus maju meskipun impian saya terhalang, tetapi itu tidak akan menjadi meja menyenangkan yang sama seperti yang saya duduki saat ini. Itu akan menjadi sekuel yang dibuat berkat suatu kewajiban yang tidak akan dinikmati siapa pun. Maksud saya, jika keadaan menjadi seburuk itu, mungkin saya akan… Bukan salah saya bahwa pesimisme seperti itu akan muncul.

“Kau benar-benar luar biasa, Margit. Apakah kau sudah menjadi magus selama ini?”

“Kalau menyangkut dirimu, aku bisa melihat segalanya,” kata Margit, bibirnya menempel erat di telingaku sambil melingkarkan lengannya di leherku.

…Mengapa rasanya begitu nikmat terjerat begitu erat hingga aku terdiam seperti mayat?

“Karena aku mengenalmu, aku bisa berkata dengan yakin bahwa ke mana pun kamu pergi, apa pun pekerjaanmu, kamu akan berakhir menonjol dan memikul kekhawatiran yang sama persis.”

“Gack…”

“Apakah prospek kehidupan penuh petualangan membuatmu begitu putus asa?”

Begitu Margit mengucapkan kata-kata ini, rasanya kabut yang menutupi pandanganku tiba-tiba menghilang. Persis seperti yang dikatakannya. Aku perlu mengingat apa yang telah kulakukan di meja makan di dunia lamaku lagi dan lagi—memusnahkan segala sesuatu di sekitarku yang membatasiku untuk menjadi penguasa nasibku sendiri. Tidak peduli seberapa gilanya aku, tidak peduli seberapa keras kepalaku, aku akan membiarkan lidahku dan kedua tanganku membawaku menuju kebebasan.

Tidak masalah seberapa banyak masyarakat luas mengkritik kami karena tidak berperasaan—sebaliknya, kami harus membusungkan dada, memasang senyum lebar, dan mengumumkan bahwa begitulah cara pemain sejati bergerak. Saya begitu terpesona dengan kehidupan ini sehingga saya telah membuang semua yang tidak saya perlukan untuk sampai di sini. Bagaimana saya bisa begitu buta?

“Jika sekarang kau mengatakan bahwa kau telah melupakan janji kita, mungkin aku akan menangis. Aku mungkin tidak tahu seberapa kuat aku harus memelukmu.”

“Kau benar sekali. Kami berjanji tidak akan setengah-setengah dalam hal ini.”

Meskipun detailnya akan berbeda, masalah ini akan mengikuti kita ke mana pun kita pergi. Sungguh bodoh bagi seorang petualang yang suatu hari ingin menyelamatkan satu atau dua dunia untuk mundur sekarang. Suatu hari kita akan mengalahkan pemimpin ordo ksatria—tidak, raja iblis yang sebenarnya. Karakter pemain sejati akan melemparkan diri mereka ke setiap kait petualangan yang mereka lihat dengan seluruh hati mereka terbuka!

Kematian mendadak? Kalau begitu, datanglah. Bukan hanya aku yang bisa mati kapan saja—mantan majikanku, Kaisar, petani terendah, dan dewa tertua dan paling menakutkan yang bisa disebutkan namanya, semuanya sama di mata peluang yang lapar. Aku tidak bisa duduk di sini, memutar-mutar ibu jariku dengan alis berkerut karena khawatir—itu tidak akan menyenangkan.

“Kamu selalu memegang tanganku dan menarikku maju di saat-saat seperti ini. Setiap kali aku mulai berkompromi, kamu selalu mengingatkanku tentang diriku yang dulu.”

“Sudah kubilang, kan? Aku akan selalu mengawasimu, agar bayangan-bayangan berbahaya tidak akan menginjakmu. Termasuk bayanganmu sendiri .”

Wah… Sahabat masa kecilku ini begitu manis, tetapi begitu menakutkan—sangat tegas, tetapi penuh kasih sayang. Dia menenangkan hatiku yang bimbang dan memaksaku mengingat apa yang sebenarnya kuinginkan.

“Sampai ke ujung bumi di barat. Ke seberang Laut Selatan.”

Saat aku melafalkan kata-kata itu, rasa rindu yang hangat memenuhi dadaku (apakah aku benar-benar baru mengatakannya setahun yang lalu?), Margit menjawab dengan ramah.

“Ke puncak gunung bersalju di utara. Ke padang pasir yang menutupi timur. Itulah janji kami.”

Kami tertawa bersama. Rasanya seperti angin musim semi yang tiba-tiba menggelitik padang bunga yang disinari matahari.

“Ah, tapi…”

Kata-kataku tak mampu berkata apa-apa. Saat suara Margit yang menggoda menggelitik telingaku, sebuah kejutan menjalar ke otakku dan tubuhku menegang sebagai respons. Aku merasakan sesuatu yang basah .

Margit. Sedang. Menjilati. Telingaku.

“Anak-anak nakal yang sudah kehilangan semangatnya perlu diberi sedikit pelajaran tambahan.”

“Tahan— Apa yang kau lakukan?!”

Saya tidak yakin apakah itu hanya berlangsung beberapa detik, menit, atau bahkan jam—sensasi yang menggetarkan dan tidak diketahui yang mengalir dalam diri saya membuat saya tidak dapat berpikir jernih. Saya tidak yakin apakah matahari masih tinggi di langit, atau apakah senja telah tiba; perasaan geli dan menyenangkan mengalir dalam otak saya, membuat saya mati rasa terhadap hal-hal lain.

“Sekarang, jika ingatanku benar, aku ingat kau pernah membanggakan Siegfried tentang betapa pentingnya ‘tubuh’ pertama seseorang.”

“Y-Ya, tapi itu tentang pertempuran!”

“Kau masih goyah ! Jelas kejantananmu butuh penyesuaian yang lebih lama …”

Wajah Margit saat dia mencondongkan tubuh tampak secantik sekaligus menakutkan seperti biasanya.

[Tips] Sekalipun wanita yang memulai tindakan tersebut, anehnya sebagian besar bahasa dan budaya masih menggambarkan pria sebagai pihak yang “mencuri” keperawanannya.

“Hei, kawan. Wah, ada apa denganmu?”

“Aku juga bisa menanyakan hal yang sama padamu, Siegfried.”

Keesokan harinya, setelah melewati waktu yang intim, manis, dan melelahkan bersama Margit, kami mampir ke tempat Siegfried dan Kaya.

Sang calon pahlawan yang biasanya energik tampak kurus kering dan benar-benar kalah.

“Oh tidak…” kataku. “Kau tidak—”

“D-Dengar! Kau harus mendengarkanku!”

Satu pandangan pada dukun yang tampak kesal itu sambil bersiap di depan peralatan barunya, memberitahuku semua hal yang perlu aku ketahui.

“Aku hanya memikirkan Kaya!”

“Ya, tapi menurutku agak aneh kalau kau membeli peralatan dan kain sutra baru tanpa berkonsultasi padaku, Dee.”

Wajar saja jika kawan saya bahkan tidak punya nyali untuk melawan penolakannya menggunakan nama samaran. Kali ini dia benar-benar ikut campur. Wajar saja jika Kaya marah.

“Aku tidak percaya kamu langsung berfoya-foya setelah mendapat gaji lagi …”

Tentu saja, aku tidak akan bertengkar di pihaknya. Sepertinya dia sudah menerima banyak ceramah, jadi aku tidak akan memperparah keadaan, tetapi aku juga tidak akan memberikan simpati palsu.

“T-Tidak, kamu salah! Aku ingin berbicara dengannya! T-Tapi aku ingin melihat beberapa sampelnya dulu…”

“Kamu tidak bisa meminta mereka untuk membawa begitu banyak dan kemudian berkata kamu tidak menginginkannya, Dee.”

Bagi orang lain, Kaya akan terlihat sangat normal, tetapi cara dia menekankan nama Sieg membuktikan bahwa dia hampir meledak . Nasib buruk macam apa yang kita alami sampai dimarahi oleh rekan kita di hari yang hampir bersamaan? Dua kacang dalam satu polong, ya…

“Oh, Sieg… Kau adalah satu dari sejuta orang.”

Aku mendapati diriku menutupi wajahku dengan tangan dan mendesah panjang.

Ia seperti ayah pada umumnya yang ingin bermurah hati kepada anak-anaknya dan tidak tahu bagaimana caranya . Anda dapat menggantungnya dalam bingkai untuk anak cucu, dan generasi demi generasi wanita akan mengangguk dan meringis melihat contoh klasik seorang pria dewasa yang masih membutuhkan pengasuhan.

Sepertinya dia telah belajar satu atau dua pelajaran. Dia telah memberikan Kaya kendali penuh atas pengeluaran dan menerima uang saku darinya—itulah kemajuan. Namun, membeli hadiah untuk seseorang langsung dari pedagang tanpa meminta bantuan perantara adalah kesalahan pemula.

“Y-ayolah, aku hanya ingin melihat sampelnya! Serius! Aku akan membayar, dan jika kamu tidak menyukainya, aku akan menjualnya!”

“Kaulah yang mengatakan mereka mencoba menarik orang masuk. Jika kau mengatakan tidak membutuhkan barang mereka setelah menyuruh mereka mengeluarkannya, maka reputasi mereka sebagai pedagang akan tercoreng. Sungguh luar biasa bahwa mereka mau melayani kita. Kita baru saja membersihkan diri…”

Kaya tidak mendongak sedikit pun saat ia menggiling beberapa herba. Ia tidak berusaha menyembunyikan kemarahannya.

Sieg tidak tahu apa-apa tentang toko-toko mewah dan dia juga tidak menyadari beratnya meminta bertemu langsung dengan pedagang. Mengetahui apa yang diinginkan seseorang adalah informasi yang sederhana namun penting—dalam penjualan atau dalam mata-mata.

“Hufeland Trading dan toko utama Acronym biasanya tidak melayani para petualang. Bahkan jika kami berkunjung, mereka agak berada di atas stasiun kami.”

“Wah, kamu tidak bercanda—mereka adalah nama-nama besar …”

Hufeland Trading adalah toko farmasi; mereka tidak hanya memperdagangkan bahan mentah, tetapi juga peralatan kelas atas. Seluruh bisnis itu didukung oleh Klan Baldur sehingga mereka memiliki vendor yang sah untuk diajak bekerja sama, dan hubungan kami dengan mereka mungkin telah membantu negosiasi Sieg. Kami berdua telah membeli katalis dari grosir Nanna, jadi tidak mengherankan mereka tahu nama kami.

Namun, Acronym adalah toko veteran yang sah dengan gerai di ibu kota. Itu bukan sekadar merek mewah yang ditujukan untuk pelanggan berkantong tebal—tidak, itu adalah salah satu pedagang pakaian utama Marsheim, dan mereka umumnya hanya berurusan dengan para bangsawan. Mereka terkenal karena secara langsung berurusan dengan sutra berkualitas tinggi, yang dibuat dengan metode tradisional dari Hierarki.

Saya ingin memuji Siegfried karena berani masuk begitu saja. Jelas bagi siapa pun bahwa tempat itu hanya melayani kaum bangsawan! Saya pernah melewati tempat itu sebelumnya dan kagum bahwa bisnis dengan sejarah yang terhormat seperti itu dapat ditemukan di Marsheim juga.

Orang itu memilih saat-saat yang paling aneh untuk menjadi seorang yang sungguh berambisi.

“K-Kamu harus mengerti! Resepsionis wanita itu mengatakan bahwa semua orang ingin memiliki kain itu sekali dalam hidup mereka!”

“Tepat sekali! Begitu hebatnya stok mereka! Begitu mahalnya sampai-sampai kau hanya mampu membeli satu dengan seluruh tabunganmu! Kain termurah mereka adalah lima drachmae, Dee. Itu lebih mahal dari tombakmu!”

Aku bertanya-tanya apakah katalis di tangan Kaya seharusnya bersinar seberbahaya itu…atau apakah itu bereaksi terhadap jantungnya yang bergejolak.

Ini tidak bagus.

Joy mudah dikalahkan oleh amarah yang wajar. Butuh sedikit waktu agar debu bisa tenang di sini. Fakta bahwa dia menyibukkan diri dengan obat-obatannya untuk menenangkan diri sudah cukup menggambarkan betapa hal ini mengguncangnya. Dia tidak membawakan teh karena dia mencintai Siegfried dan tidak ingin membiarkan perasaannya yang sebenarnya terungkap saat kami duduk dan mengobrol.

Sungguh kejadian yang merepotkan. Aku meletakkan tanganku di dahiku sambil memikirkan cara terbaik untuk melanjutkan pembicaraan, ketika Siegfried, yang juga canggung, mengajukan pertanyaan kepadaku dengan ekspresi penasaran.

“Ngomong-ngomong…kenapa kalian berdua tidak duduk? Dan kenapa kalian malah menggendong Margit alih-alih membiarkannya bergantung seperti biasa?”

“Aku bisa memberitahumu, tapi kemudian aku harus membunuhmu.”

Suara Margit jauh lebih rendah dan lebih lesu dari biasanya; hal itu membuat Siegfried terdiam. Dia bergantung padaku seperti yang selalu dia lakukan, tetapi hari ini aku menahan tubuh laba-labanya dengan tanganku. Itu salahku, sungguh—aku sedikit terbawa suasana. Bagaimanapun, Margit tidak lagi memiliki energi untuk bergantung dengan kekuatannya sendiri seperti biasanya, dan dia tidak bisa berjalan dengan mudah. ​​Itu adalah kebutuhan yang tidak menguntungkan.

Saya bertanya apakah dia ingin mengambil cuti, atau setidaknya setengah hari, tetapi dia berkata bahwa menengok Kaya dan Siegfried adalah masalah yang mendesak. Dia benar mendesak masalah itu. Jika kami menundanya lebih lama, tidak ada yang tahu perusahaan mana lagi yang mungkin membuat teman-teman kami marah.

“Ngomong-ngomong,” kataku, “ada sesuatu yang harus kita bicarakan. Kupikir itu sesuatu yang bisa kuselesaikan dan tidak perlu mengganggu kalian semua, tapi sayangnya masalah ini menyebar lebih luas dari yang diharapkan.”

“Lebih lebar? Apa maksudmu?”

Seorang GM yang baik bisa saja memoles hal-hal yang sudah diketahui semua orang di meja; saya pun berharap bisa melakukan hal yang sama. Bahkan jika keterampilan pribadi saya berasal dari buku pegangan TRPG, ini adalah dunia yang sama nyatanya dengan dunia lainnya.

Erich menjelaskan situasinya kepada Siegfried dan Kaya, dan mereka pun mulai memikirkan langkah selanjutnya. Dulu, sangat mudah untuk langsung melompat ke depan! Itu sebenarnya adalah metagaming, tetapi hanya pemain yang benar-benar menyebalkan yang akan mempermasalahkan penyederhanaan semacam ini. Selain itu, selama GM tidak melewatkan hal baru , kebenarannya tidak lebih dan tidak kurang dari apa yang mereka katakan.

“Jadi, haruskah aku mulai dengan membentakmu karena melibatkanku dalam masalah ini?” jawab Siegfried.

“Hei, kita semua berada di labirin ichor itu bersama-sama, jadi ini bukan sepenuhnya salahku. Apa kau tidak ingat apa yang kita bahas di kamp saat itu?”

“Agh, ya, benar… Aku benar-benar lupa. Akan sangat tidak heroik jika aku meledak sekarang…”

Sehari sebelum kami menemukan labirin ichor, aku memberi tahu Siegfried bahwa ketika seorang petualang yang berpikiran jernih terjebak dalam perangkap, mereka akan menghindarinya dan memukul pelakunya dengan keras, atau berjuang mati-matian untuk lolos dari perangkap dan kemudian memukul pelakunya dengan keras. Siegfried telah memarahiku, mengatakan bahwa itu biadab, tetapi pada akhirnya dia melihat logikaku.

Siegfried menggaruk kepalanya dengan ekspresi putus asa sebelum duduk kembali dan menendang-nendangkan kakinya ke atas meja.

“Baiklah, kau mengerti. Entah kita menghindarinya atau langsung terjun ke dalamnya, kita akan memberikan ‘balasan’ kepada siapa pun yang melemparkan kita ke dalamnya.”

“Apa?”

“Ah, maaf!”

Calon pahlawan itu segera menyingkirkan kakinya dari meja sebelum ia dimarahi lagi—jelas kebiasaan lamanya. Ia tidak membantu posisinya dengan Kaya. Kita tidak menaruh kaki di tempat makanan kita diletakkan, anak muda.

“Yah, yang terburuk pun terjadi, kau bisa pindah markas sampai keadaan tenang. Kau juga target yang sama sepertiku. Kurasa Acronym bersikap baik padamu karena mereka ingin menerimamu.”

“Eh, terima kami masuk?”

“Menurutmu apa kelemahan terbesar seorang petualang?”

“Wanita dan minuman keras.”

Aku mengangguk tanda setuju, tapi bergegas melanjutkan pembicaraan—aku melihat telinga Kaya berkedut.

“Ya, tetapi tidak ada satu pun dari kami yang berjiwa petualang seperti itu. Jadi, mereka telah menetapkan target mereka di tempat lain. Dalam kasus saya, mereka telah mempermainkan konservatisme saya dan kelemahan saya yang terus-menerus terhadap otoritas.”

“Uhh, jadi aku tidak menerima pendidikan yang baik, tapi…apa? Aku tidak ingat kata-kata itu berarti apa pun yang kau pikirkan!”

Si anu yang kasar… Saya sangat berhati-hati dengan citra publik saya dan ingin keluar begitu situasi mulai tampak relevan secara politik. Kalau itu bukan “konservatif,” apa lagi?!

“Oh, Erich. Aku tidak yakin apakah harus tertawa atau khawatir dengan gagasan bahwa siapa pun yang menekuni pedang dan tombak untuk mencari nafkah adalah orang yang menghindari risiko ,” kata Margit sambil terkekeh. “Ah! Sakit rasanya tertawa…”

“Kamu tidak meyakinkan kalau kamu adalah orang yang menghabiskan waktu bergaul dengan klan-klan yang menyeramkan,” kata Siegfried.

“Maaf, Erich—mereka tidak salah ,” Kaya menambahkan.

Aku mendengus di hadapan mereka bertiga yang menolakku dengan mudah, tetapi jika aku bertengkar sedikit sekarang, kami tidak akan pernah sampai ke mana pun. Aku menahan lidahku, setidaknya untuk saat ini. Bukannya aku tidak mempertimbangkan bahwa aku terlihat berbeda di mata orang lain dibandingkan dengan diriku sendiri. Aku hanya berpikir bahwa niatku cukup jelas.

Bagaimanapun, aku sudah dewasa di sini, jadi aku tidak akan marah. Aku sudah dewasa dua kali sekarang! Tidak akan menjadi dewasa dua kali jika aku menyimpan dendam.

Saya hanya, Anda tahu, tidak akan melupakan momen ini selama saya hidup. Mungkin lebih lama, tergantung pada apakah seluruh kesepakatan reinkarnasi saya hanya terjadi sekali saja atau tidak.

“Kita lanjut saja,” kataku, “kurasa kita semua setuju bahwa Siegfried suka drama dan tidak bisa berhemat demi menyelamatkan hidupnya.”

Menjadi pendendam juga bukan hal yang dewasa bagiku. Itu sama sekali bukan yang kulakukan. Sieg mengeluarkan suara “oof” yang terdengar .

Kawan baikku telah diajak jalan- jalan ke toko-toko itu. Dia bukan orang yang paling mengerti selera wanita, jadi aku bisa dengan mudah melihatnya meminta nasihat dari resepsionis wanita yang baik hati itu. Lagipula, tidak perlu waktu setengah hari untuk menyelidiki dan mengetahui bahwa koneksi kami sangat lemah. Siegfried tidak punya banyak teman lain untuk dimintai nasihat, dan aku tahu dia tidak akan datang kepadaku untuk hal-hal semacam ini. Ini adalah sesuatu yang bisa digali siapa pun darinya. Akan mudah untuk membawanya ke jalan yang salah dengan sedikit menekan titik lemahnya.

“Saya tahu Anda datang atas kemauan Anda sendiri, tetapi saya pikir mereka telah menetapkan berbagai cara untuk menarik Anda ke sana. Lalu mereka memberi Anda tawaran yang tidak dapat Anda tolak.”

“Jadi mereka menjebakku?”

“Aku tidak bisa memikirkan hal lain. Aku tahu warna kulitmu sekarang oranye-kuning, tetapi mereka tidak akan menjualnya kepadamu jika tidak. Kecuali kamu memiliki undangan, seorang petualang pemula akan ditolak di pintu—termasuk aku, tentu saja.”

Baik Siegfried maupun aku adalah anak-anak nakal yang kurang makan, yang usianya masih kurang dari dua puluh musim panas—toko mewah seperti itu jauh di atas standar kami. Kecuali ada orang yang dapat dipercaya yang mengundang kami untuk berbelanja, mereka bahkan tidak akan memberi kami sehelai kain kecil untuk dibawa pulang. Bukan masalah apakah Anda sanggup membayar atau tidak. Dunia penjualan berada di luar jangkauanku, tetapi bahkan aku tahu bahwa reputasi sebuah toko bergantung pada siapa yang mereka izinkan masuk.

“Hm? Tunggu sebentar…”

“Kurasa selanjutnya adalah seorang penjual perhiasan,” kataku. “Kaya, kamu tidak punya banyak aksesori. Aku yakin mereka akan mendatangimu dan mengatakan bahwa lehermu terlihat sangat kesepian.”

“Aku bilang tunggu sebentar! Bisakah kau—”

“Atau Acronym mungkin akan mendekat lagi dengan daya tarik musim kain baru mereka.”

“Astaga! Aku bilang tunggu dulu ! Apa kau baru saja mengatakan warna kulitku sekarang oranye-kuning?!”

Siegfried melompati meja dan mencengkeram kerah bajuku saat ia memotong pembicaraanku. Aku mengangguk pelan, seolah-olah ingin menarik perhatiannya sesaat. Tunggu, tidak, bukan “seolah-olah”—aku benar-benar membuatnya kesal.

Aku sudah mengetahuinya saat aku menemui manajer kemarin. Surat pengakuan atas keberhasilan menjatuhkan Jonas Baltlinden akhirnya dikeluarkan, dan Maxine mengatakan bahwa dia sedang mempertimbangkan promosi Siegfried, melihat suasana masyarakat umum. Aku menduga bahwa rencana dia dan margrave adalah inti dari semua itu. Aku bisa mengerti bahwa mereka tidak ingin membuat terlalu banyak “pengecualian” musim gugur lalu, tetapi aneh bahwa dia akan membicarakannya sekarang, dari semua waktu. Aku menduga bahwa promosi itu adalah bagian dari perangkap yang telah dia persiapkan untuknya.

Dalam kasus ini, jika permintaan seorang bangsawan datang dari tempat lain, maka tidak ada kekhawatiran bahwa kedudukan sosial mereka sendiri akan dirugikan. Aku tidak yakin apakah dia ingin menciptakan keretakan dalam kelompok atau mendekatkan kami, tetapi aku tahu bahwa ada motif tersembunyi di sana, karena dia telah repot-repot membicarakannya langsung kepadaku.

Sejujurnya, jika seorang teman saya berhasil, saya lebih cenderung memberi selamat daripada mulai kesal. Saya bukan orang yang terlalu kecil untuk menyimpan rasa cemburu atau keterasingan. Itu tidak berarti saya tidak bisa membenci mereka selamanya jika saya akhirnya terjebak dalam kampanye panjang yang tidak menghasilkan apa-apa.

Kesampingkan hal itu, saya ingin Siegfried dan Kaya tahu bahwa promosi ini merupakan wortel sekaligus tongkat.

“Dengar baik-baik, kawan. Kalian akan dipaksa menghabiskan terlalu banyak uang sampai-sampai kesuksesan petualangan kalian tidak akan mampu mengimbanginya. Seperti yang dikatakan Kaya. Jika kalian menolak pedagang itu, maka mereka akan mencoreng nama kalian dan menganggap kalian sebagai petualang yang tidak sopan.”

“Dan untuk mendapatkan uang tunai, mereka memaksakan permintaan yang tidak akan saya terima jika tidak demikian?”

Bingo. Aku senang dia cepat mengerti. Dia memang sedikit impulsif, tetapi dia adalah bukti bahwa kurangnya pendidikan tidak membuat seseorang menjadi idiot.

“Tepat sekali. Setelah Anda melakukan satu pembelian, selesai sudah. ​​Anda akan mendapati diri Anda berada di pangkuan Margrave Marsheim sebelum Anda menyadarinya, tidak dapat menolak permintaan kotor apa pun yang dimintanya dari Anda. Catatan promosi Anda akan sampai ke Asosiasi lain, dan setelah Anda melunasi utang yang cukup besar, Anda tidak akan punya tempat untuk lari.”

“Graaaah! Ledakan keras!”

Saya bertanya-tanya apakah D100 milik Sieg mendarat dengan sangat buruk, karena begitu dia menyadari apa yang saya tuju, dia meletakkan kepalanya di atas meja dan memegangi kepalanya. Saya tahu dia orang yang ulet, tetapi mungkin ini terlalu berlebihan. Saya berharap itu hanya kegilaan sementara.

“Gn…’s…ld…”

“Permisi?”

“Emas Gnitaheidr…” katanya, suaranya penuh dengan kebencian sehingga Anda bisa melihat lintasannya langsung ke ruang bawah tanah neraka.

Frasa tersebut berasal dari kisah Siegfried yang asli—panutan Sieg.

Jika saya ingat dengan benar, itu adalah nama cerita di mana Siegfried, yang putus asa untuk menyeberangi perairan yang mematikan, ditipu oleh tukang perahu agar menyerahkan semua harta rampasan dari petualangan berikutnya. Episode itu berakhir dengan Siegfried membersihkan labirin yang penuh dengan emas terkutuk, dan mengangkat tukang perahu itu dengan petasan miliknya.

“Begitulah adanya. Aku tidak akan dimanfaatkan dan disingkirkan. Tidak mungkin. Aku akan membalas dendam dengan cara tertentu.”

Itu adalah salah satu episode langka yang sebagian besar tidak berubah dari kisah-kisah Sigurd prototipikal dalam versi revisi untuk masyarakat umum. Itu adalah alur cerita yang disukai—siapa yang tidak suka melihat seorang penipu mendapatkan balasan yang setimpal? Saya yakin ada satu perbedaan kecil—dalam versi selanjutnya, Siegfried menawarkan tangannya kepada tukang perahu, yang hancur oleh emas terkutuk, dan memberinya kesempatan kedua; dalam versi aslinya, Sigurd pergi begitu saja dengan perahu tukang perahu itu. Selama perjalanan pulang dengan perahu curian inilah Sigurd ditelan ombak dan menemui ajalnya di air.

Barangkali kawan saya telah memilih suatu cerita yang agak tidak menguntungkan untuk diproyeksikan.

“Bagian dari tujuan terjun ke bisnis pahlawan adalah untuk menunjukkan kepada orang-orang di kampung halaman apa yang bisa saya lakukan. Jika saya berkemas dan pindah ke tempat lain, saya tidak bisa melakukan itu.”

Sieg sama percayanya dengan petualang sejati, jadi saya agak ragu apakah akan menyebutkan akhir cerita Sigurd yang tidak mengenakkan. Suaranya tetap bersemangat seperti biasa, bahkan dengan wajahnya yang tertunduk di atas meja.

“Kampung halamanku masih sangat berarti bagiku. Makam Kakek ada di sana. Aku akan melakukan pekerjaan tambahan demi Illfurth.”

“Rencana balas dendammu sepertinya lebih dari sekadar pekerjaan tambahan.”

“Bajingan-bajingan itu…berusaha mempermalukanku. Aku akan membalasnya, sama seperti Siegfried. Mereka akan menyesali hari ketika mereka mengkhianatiku.”

Agak kurang menggembirakan mendengar saat wajah dan mejanya masih begitu akrab, tetapi dia memiliki semangat yang tepat. Sepertinya dia telah berhasil melewati pemeriksaan kewarasan ini.

“Pokoknya, kita sedang membicarakanmu. Aku yakin kau sudah punya rencana. Ayo, ceritakan saja. Aku akan melakukan apa saja jika itu berarti menjadi petualang yang bangga.”

“Oh, kamu bilang kamu akan melakukan apa saja ?”

“Eh, ya, aku melakukannya?”

Siegfried akhirnya mengangkat kepalanya, menatapku seolah bertanya-tanya apakah aku sudah tuli. Aku terbatuk dan mencoba mengalihkan topik pembicaraan.

Ugh, kenapa aku bilang begitu? Aku bahkan tidak ingat apa referensi aslinya, tapi itu salah satu hal yang aku ungkapkan. Tidak mungkin dia tahu! Aku kira itu dari semacam meme populer, tapi bukan meme yang bisa aku banggakan untuk kukatakan bahwa aku tahu.

“Ngomong-ngomong, ya, aku punya ide. Ide itu akan melindungi harga diri kita, membuat kita terus bertualang, dan melindungi Marsheim dengan menciptakan situasi yang akan menunjukkan kepada orang-orang kuat setempat apa yang sebenarnya terjadi.”

Sebenarnya, aku senang dengan tekad Siegfried untuk membantuku. Jalan yang harus kami lalui mungkin tidak sehebat beberapa legenda, tetapi kami hidup di zaman modern—dia harus menerimanya.

Aku berusaha sekuat tenaga untuk tersenyum lebar dan mengutarakan ideku.

[Tips] Terkadang kata atau frasa masuk ke dalam bahasa sehari-hari kita tanpa kita ingat bahwa kata atau frasa tersebut berasal dari meme internet. Hal ini lebih mudah terjadi ketika frasa yang lebih umum digunakan dalam “materi sumber”.

Kekuatan kata-kata yang secara sengaja dapat mengubah posisi seseorang—dengan kata lain, keberadaan seseorang—dapat dimanfaatkan untuk tujuan politik yang lebih mematikan daripada sepuluh ribu pedang.

“Oooof…”

Sang dukun muda merasakan sensasi aneh saat melihat anggota kelompoknya mengerang di tempat tidur. Jika Kaya mengerang karena rasa malunya sendiri, Margit tampaknya menderita sakit fisik.

“Apakah kamu merasa baik-baik saja? Kamu tampak agak tidak enak badan sejak kamu tiba. Aku masih seorang herbalis pemula, tetapi jika kamu memberi tahuku gejala-gejalamu, aku dapat menyiapkan sesuatu untukmu.”

“Mmf… Tidak, tidak apa-apa. Aku kesakitan, tapi tidak separah itu. Lebih seperti… perasaan lesu. Berat, seperti tulang belakangku telah diganti dengan timah.”

Mereka berdua berada di kamar pribadi Kaya, beristirahat sejenak setelah para lelaki itu keluar untuk melaksanakan rencana mereka. Ketika berita tentang besarnya hadiah yang dimenangkan Kaya membuatnya terhuyung-huyung karena stres, Margit-lah yang menjaganya . Sekarang keadaan telah berubah; laba-laba itu tergeletak telentang, dada di bawah, mencengkeram bantal erat-erat di lengannya. Kaya merasa lebih rentan daripada yang mungkin dia duga.

Biasanya, semua anggota kelompok akan berangkat bersama-sama. Mereka tidak terlalu rentan terhadap serangan kota jika mereka berkelompok, dan meskipun tidak ada bahaya yang berarti, lebih masuk akal bagi kelompok untuk bergerak bersama-sama selama negosiasi. Namun, pengintai mereka—yang paling cocok untuk mengawasi mereka dalam posisi rahasia—tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk bekerja, apalagi berdiri, jadi Erich dan Siegfried berangkat sendiri.

Kaya menyadari ada yang tidak beres dengan Margit saat ia masuk melalui pintu. Pendidikannya tentang bagaimana menjadi wanita yang beradab mungkin hanya diwariskan dari ibunya, tetapi Kaya telah mengembangkan tata krama sosialnya melalui belajar mandiri. Ia bekerja dengan sabar dan murah hati, mampu menghilangkan kehadirannya seperti bara api dupa terakhir jika situasinya mengharuskan.

Ia merenungkan apa yang mungkin terjadi pada si pemburu. Itu tidak mungkin sebuah pekerjaan—Erich dan Margit telah berkata bahwa mereka ingin setidaknya sepuluh hari untuk sekadar menemukan kegembiraan sederhana dalam hidup, dan karena itu telah bersumpah untuk tidak bekerja selama masa jeda ini.

Pada saat itulah Siegfried mengalami pertemuan yang tidak mengenakkan dengan beberapa pedagang yang terlalu persuasif. Kaya sangat senang bahwa sahabat karibnya adalah tipe orang yang suka mengobrol terbuka tentang apa yang mungkin ingin ia terima alih-alih memaksakan hadiah kepadanya dengan harapan akan mendapat ucapan terima kasih, tetapi meskipun ia ada di sana, semuanya berjalan terlalu cepat sehingga ia tidak dapat menghentikannya. Setelah melihat tagihan, tidak mungkin Kaya bisa tetap tenang.

Selama pertemuan dengan Erich dan Margit, Kaya meluapkan rasa frustrasinya di depan semua orang, meluapkannya sedikit demi sedikit agar tidak meluap sekaligus. Sekarang, dengan Margit di depannya, tampak sehat dan sangat lelah, ia tidak dapat menahan diri untuk tidak kembali ke pola pikirnya yang biasa.

“Kau tampak sangat lelah. Itu bukan karena pekerjaanmu, kan? Oh! Kau tidak mengalami masalah, kan?”

“Oh, tidak, bukan hal semacam itu. Bagaimana ya menjelaskannya… Saya belum pernah merasa lelah seperti ini sebelumnya, jadi sulit bagi saya untuk mengungkapkannya dengan kata-kata.”

“Dengan…cara apa?”

Margit mengernyitkan dahinya beberapa saat, tetapi menyimpulkan bahwa tidak ada gunanya menyimpan rahasia di antara teman-teman. Dia memutuskan bahwa dia senang bisa mengobrol dengan Kaya seperti teman perempuan lainnya. Mereka telah saling mengungkapkan isi hati mereka sebelumnya—sedikit rasa malu yang mereka rasakan hanya akan berujung pada ejekan ringan di bar nanti.

“Aku hanya berasumsi, tapi kalian berdua belum melakukannya, kan?”

“Sudah melakukan apa?”

Itu belum semuanya—meskipun Margit dan Kaya berasal dari ras yang berbeda, si pemburu merasa bahwa pengalamannya sendiri mungkin berguna bagi temannya. Karena tidak dapat mengungkapkan apa yang telah dilakukannya dengan kata-kata tanpa eufemisme yang tak berujung yang mengotori air, Margit melakukan gerakan kecil dengan tangannya—gerakan yang, di dunia lama Erich, akan disensor dengan ketat.

Kaya masih hijau dalam hal-hal duniawi, tetapi dia telah menghabiskan satu tahun hidup di tengah-tengah komunitas petualang Marsheim; berkat orang-orang asing yang kasar di jalan, dia tidak sepenuhnya naif terhadap makna isyarat itu. Memang butuh beberapa saat baginya untuk menyadari apa yang Margit maksud, tetapi ketika dia menyadarinya, wajahnya menjadi merah padam.

“O-Oh, t-tidak, t-tidak ada apa-apa! Aku belum…dengan D-Dee, aku…”

“Baiklah, baiklah, cukup itu saja. Kepolosanmu membuatku sakit hati.”

Margit menyeringai saat melihat Kaya mengepakkan tangannya di depannya dalam upaya putus asa untuk menjelaskan situasinya.

“Oh! A-Apa itu artinya…?” Dengan jantung berdebar-debar dan telinga yang panas, Kaya memahami arti senyum malas Margit. Ekspresi yang lebih romantis adalah bahwa dia sekarang adalah seorang wanita. Untuk mengatakannya dengan lebih kasar dan langsung, dia benar-benar telah melakukannya di kota .

“Ke-kenapa s-sekarang dari semua waktu?!”

“Kenapa, katamu? Aku hampir berusia sembilan belas tahun. Kurasa akan aneh jika aku tidak tertarik sama sekali, bukan begitu?”

Bagi dukun muda, yang hatinya murni dan polos memilih untuk menafsirkan percintaannya dengan Siegfried sebagai sesuatu yang berasal dari “tekad,” kebenaran di balik kelesuan laba-laba itu terlalu berat. Ia menutupi wajahnya dengan kedua tangannya, tidak mampu menatap mata temannya. Tidak masalah bahwa Kaya tidak melihat satu hal pun terjadi. Sikap dan keterbukaan Margit berarti bahwa ia tidak bisa tidak memikirkannya. Pikirannya menjadi begitu kacau sehingga otak kecilnya hampir menyatu di bawah panasnya semua itu. Kaya hampir menyesali kedekatannya dengan Margit dan Erich—ia tidak bisa menahan diri untuk tidak membayangkan adegan yang disinggung Margit dengan begitu halus.

“Ada beberapa alasan lain juga. Pertama-tama, anak laki-laki itu menjadi sangat gelisah tentang seluruh situasi ini. Itu, dan saya menyadari bahwa hidup adalah hal yang tidak menentu dalam bidang pekerjaan kita—mengapa tidak mengambil risiko? Lagi pula, saya telah bersiap untuk mati kelaparan berkali-kali di labirin ichor.”

Meskipun Kaya sangat malu, Margit tetap melanjutkan. Pipinya memerah seperti air mendidih, jadi mengapa dukun muda itu harus menyesuaikan jari-jarinya agar bisa mengintip Margit dengan sebelah mata?

“Tidak seorang pun—pria atau wanita—ingin meninggalkan dunia ini dengan penyesalan. Itulah sebabnya aku berpikir untuk memberanikan diri dan mengambil tindakan. Aku menduga bahwa tindakan itu akan membuatnya sedikit lebih segar seperti aku. Kurasa tidak ada salahnya untuk melupakan penyesalanku sekarang, sebelum aku berada di ambang kematian.”

Setelah semua ini, Kaya akan menjadi wanita muda yang benar-benar unik dan luar biasa jika dia memilih untuk mengubah topik pembicaraan sekarang.

“J-Jadi kau yang memulai langkah pertama?”

“Memang benar. Dan inilah yang harus saya tunjukkan.”

“Apakah itu…sakit? Maksudku…kamu dalam kondisi yang cukup parah.”

Temperamen Kaya yang biasa tidak akan pernah berani mengizinkannya menanyakan hal yang memalukan seperti itu, tetapi rasa ingin tahunya terlalu kuat. Margit bukan lagi sekadar lebih tua darinya; bahkan penampilan Kaya yang biasa dan sopan tidak dapat mencegahnya untuk menyelidiki lebih dalam.

“Yang menarik, ternyata tidak sama sekali. Kurasa itu karena aku seekor laba-laba. Bahkan jika dibandingkan dengan manusia setengah lainnya, kami, ah, ditata sedikit berbeda .”

Kaya benar-benar bingung, sangat kecewa. Sekarang, akan sangat tidak sopan untuk menyelidiki detail tentang apa yang telah terjadi di antara kedua sejoli itu, tetapi harus diketahui bahwa meskipun arachne dan mensch memiliki susunan kewanitaan yang berbeda, kenikmatan dari tindakan itu sama.

“Masalahnya, menurutku, adalah melakukannya tujuh kali dalam satu malam.”

“Tujuh kali?!”

Kaya tidak bisa menahan diri untuk tidak sedikit mencicit. Meskipun belum selevel ibunya, Kaya tetaplah seorang penyembuh. Hasil pembacaan anatominya telah memberinya pemahaman yang lumayan tentang fisiologi kebanyakan orang di Kekaisaran—akademisi Rhinian menyukai pembedahan yang bagus—jadi dia cukup memahami sisi “tab A ke slot B” reproduksi mensch. Tentu saja, dia paham dengan fakta bahwa mensch tidak memiliki musim kawin, sehingga dapat meningkatkan jumlah mereka hampir kapan pun mereka mau. Tamu bulanan yang mengerikan itu memperjelas hal ini dengan sangat menyakitkan.

Ini tidak berarti mensch memiliki potensi seksual yang tak terbatas. Menurut penelitian ekstensif dari seorang dokter terkenal dalam sejarah—seorang pria yang telah mendapatkan ketenaran sebagai dewa medis Laut Selatan di Zaman Kuno—mensch pada umumnya hanya dapat mempertahankan dua hingga empat sesi berurutan, rata-rata selama siklus aktivitas normal. Melupakan kritik publik yang telah diterimanya sebagai “orang mesum yang menjijikkan,” hasil penelitiannya menunjukkan bahwa pada tingkat fisik semata, seorang mensch dapat melakukan sejauh itu dan tidak lebih dari itu. Ini seharusnya dihitung dua kali lipat untuk dua kekasih yang tidak berpengalaman.

“Sejujurnya saya tidak tahu bagaimana semuanya berakhir seperti ini. Pertama kali berjalan baik. Saya yang memimpin—Anda tahu, memainkan peran wanita tua yang lebih berpengalaman, memberi tahu dia betapa beruntungnya dia memiliki pemandu seperti saya.”

“Kau m-memimpin…” Kaya bergumam pada dirinya sendiri, wajahnya masih memerah hebat.

“Saya berhasil mempertahankan akting itu sampai kami mengakhiri yang kedua kalinya, dan saat itu saya terlalu asyik dengan sisa-sisanya untuk bisa menenangkan saraf saya.”

“Kau berhasil melakukannya dua kali begitu saja?!”

Kaya tak dapat menyembunyikan wajahnya lebih lama lagi. Sekarang ia mencengkeram jubahnya erat-erat, mencondongkan tubuh ke depan untuk mendengar kata-kata Margit selanjutnya.

 

“Tetapi kurasa Erich sudah melupakan semua rasa gugupnya saat itu. Itu berubah menjadi adu mulut yang tidak bisa dihentikan oleh kami berdua. Kami mencoba berbagai hal, dan saat kami selesai dan aku tidak yakin sudah berapa kali aku mencapai puncak, aku benar-benar kelelahan.”

Seolah ingin menyamai minat Kaya, pemburu itu tak menyia-nyiakan detail dalam mengungkap kejadian sehari sebelumnya.

Tidak ada cara bagi Margit untuk mengetahui hal ini, tetapi kondisi mental Erich telah terbawa oleh hasrat tubuhnya yang lebih muda, yang telah mendorongnya untuk melakukan sejumlah “pembelian” yang mengejutkan. Kenikmatan dalam seks datang dari cinta dan gairah bersama, tetapi juga dari keakraban dan teknik yang cekatan. Ya, bahkan aktivitas ini akan diuntungkan dari keberhasilan DEX roll. Maka dari itu, pemuda yang stres di puncak masa mudanya yang kedua itu berusaha mengatasi tekanan pekerjaannya dan kemunduran yang masih ada tentang kinerjanya di bidang itu melalui pesta belanja uniknya sendiri.

Goldilocks telah mencapai Kemurahan Hati Ilahi di kamar tidur. Tidak hanya itu, berbagai sifatnya telah memungkinkannya untuk melakukan lebih banyak tindakan, bisa dikatakan begitu—maka dari itu Margit berada dalam kondisi seperti ini. Melihat kekasihnya yang seperti laba-laba, spesies dengan indra yang lebih tajam dibandingkan dengan manusia, menanggapi dengan senang hati pasti telah menyentuh hati Erich.

“Anda lihat, laba-laba pemburu yang sering kali menunggu sebelum bergerak dan menyelesaikan pekerjaannya dengan cepat. Itu berarti daya tahan kami tidak seberapa. Saya telah menghabiskan lima hari berburu tanpa makan, semua itu demi menangkap mangsa saya—tetapi meskipun begitu, saya belum pernah mengalami kelelahan seperti sekarang.”

“W-Wooow…”

“Otot perut saya berdenyut-denyut. Saya tiba-tiba merasa pusing, dan perut saya mulai berdenyut-denyut. Tubuh saya terasa sangat berat, dan membuat saya bertanya-tanya apakah kelelahan ini akan hilang.”

“Wow…”

“Aneh sekali orang-orang mendapatkan kesenangan dari sesuatu yang bisa sangat menyakitkan. Seprai-sprei itu dalam kondisi yang cukup buruk setelahnya, jadi sulit untuk mencucinya tanpa diketahui siapa pun.”

“Wooow…”

Sang dukun hanya bisa mengulang-ulang jawaban yang hanya terdiri dari beberapa suku kata. Nada berat dari percakapan sulit sebelumnya telah sirna. Ketika Siegfried pulang ke rumah hari itu juga, ia melihat ekspresi di wajah rekannya yang tidak seperti yang pernah dilihatnya sebelumnya.

[Tips] Ada sejumlah TRPG yang menyertakan dukungan mekanis untuk hubungan seksual sebagai metode negosiasi. Sayangnya, orang-orang di masa sulit yang menawarkan layanan murah diketahui membiarkan keserakahan mengambil alih dan mengakhiri kisah petualang bodoh sebelum sempat mencapai kesimpulan.

Siegfried baru sadar dirinya berkeringat ketika butiran asin itu mencapai bibirnya.

Setelah petualangan musim dingin yang lalu, sang calon pahlawan akhirnya mengembangkan kepercayaan diri bahwa dia adalah pria sejati, bukan hanya seorang yang sok jagoan yang banyak bicara. Meskipun begitu, dia tidak bisa menahan gelombang ketakutan yang mengalir dalam dirinya saat ini. Keberanian yang telah dia perkuat dalam kobaran api pertempuran tampaknya menyusut saat dia menerima tatapan tajam dari setiap preman di tempat paling mencurigakan di lingkungan itu. Sayangnya bagi Siegfried, dia masih belum teruji dalam hal ini. Saat mereka duduk di Inky Squid, Siegfried mengutuk Erich—rekan seperjuangannya dan, dia mulai mengakui, rekannya —karena telah membawanya ke tempat yang mengerikan seperti itu. Semua itu dilakukannya dalam monolog internalnya, perlu diingat.

Otak Siegfried bekerja keras untuk memahami situasinya. Ya, dia telah mengatakan akan melakukan apa saja. Dia bermimpi menjadi pahlawan yang dapat melompat untuk menjawab panggilan tindakan apa pun. Namun, ini berbeda! Dia berada di tempat persembunyian yang terkenal bagi para petualang yang haus darah; tidak ada seorang pun yang terlihat yang tidak tampak akan dengan senang hati menggorok lehernya begitu melihatnya. Bagaimana mungkin Erich bisa masuk ke sini tanpa membuat janji?!

Kalau saja petualang muda itu punya cara untuk mengabaikan tekanan yang datang padanya, dia akan mencengkeram kerah baju Erich dan membacakan perintah kerusuhan saat itu juga.

Kita perlu membangun koneksi yang cukup supaya kita tidak kalah dari organisasi mana pun —itulah yang dikatakan Erich, jadi mengapa demi nama para dewa mereka ada di sini, di salah satu tempat paling mengerikan bukan hanya di Marsheim, tetapi di seluruh Ende Erde?!

Logikanya terbukti. Ia sedikit kesal melihat Erich menegaskan maksudnya seolah berbicara kepada anak kecil, tetapi bahkan Siegfried mengerti apa artinya menjadi begitu kuat sehingga tidak ada yang ingin mengganggumu.

Siegfried mengagumi gagasan untuk melakukannya sendiri, seperti nama heroik epik yang dimilikinya, tetapi pilihan ini telah ditutup sejak ia memutuskan bahwa ia dan Kaya akan melakukan hal ini bersama-sama. Tidak hanya itu, ia bukanlah seorang pemimpi sepenuhnya—ia tahu bahwa mereka tidak dapat segera memperoleh jenis kekuasaan dan pengaruh yang akan melindungi mereka dari permainan politik para penggerak dan pengguncang kota. Menurutnya, metode tercepat untuk mengasuransikan diri mereka adalah dengan menemukan semacam dukungan politik yang kuat atau menjadi petinggi kelompok yang dijauhi orang. Mereka mulai merencanakan karena mereka tidak menyukai pilihan pertama, jadi di sinilah mereka, mencoba untuk mencapai pilihan kedua.

Meskipun kedua petualang muda itu tidak ingin memulai klan, mereka menyadari bahwa mereka perlu membentuk semacam koalisi longgar untuk meningkatkan status mereka. Siegfried telah memutuskan untuk ikut dengan Erich dalam rencananya untuk mendekati seorang petualang senior guna meminta nasihat, tetapi dia tidak pernah dapat meramalkan bahwa mereka akan berakhir di Inky Squid.

Baunya seperti darah dan minuman keras murahan. Di setiap sudut gelap—tempat itu penuh dengan sudut gelap—para pelanggan mengasah belati dan memoles mata panah. Tempat itu tampak seperti sarang ular berbisa, dari atas sampai bawah. Tempat-tempat lain, seperti Golden Deer, mungkin menggambarkan suasana yang lebih suram dengan para pemabuk yang cerewet dan putus asa serta kasus-kasus yang sangat menyedihkan, tetapi tidak ada yang seseram ini.

“Jadi kamu masih hidup. Rumor yang beredar mulai mengatakan sebaliknya, kamu sudah lama menghilang.”

Orang yang paling menakutkan di ruangan itu adalah raksasa yang duduk tepat di belakang kedai. Siegfried belum pernah bertemu dengan makhluk berpikir sebesar dia . Dia cantik—postur tubuhnya yang santai di kursinya membuatnya tampak lebih seperti patung perunggu daripada manusia—tetapi dia memancarkan aura ancaman yang membuatnya merasa seperti buah zakarnya mundur ke tempat yang lebih tinggi. Dia yakin dia bukan orang pertama yang merasakan hal itu, juga bukan yang terakhir. Dari kilau biru kulitnya di bawah cahaya lilin, Siegfried tahu bahwa bahkan tombak barunya yang berharga tidak akan pernah bisa menembusnya. Bahkan rambut tembaganya memiliki aura militer yang canggih: tidak terawat, tetapi tidak berantakan.

Kelelahan dan kebosanannya telah meninggalkannya. Bisikan-bisikan tentang kelelahan itu dan bayangan lingkaran hitam di bawah matanya masih ada, tetapi kekuatan raksasa itu terasah sekali lagi, semua jejak karat dipoles dengan cermat—dia lebih dari cukup untuk membuat seorang petualang pemula yang hanya melakukan beberapa pekerjaan besar gemetar ketakutan.

“Lagi pula, aku tahu kau bukan tipe orang yang akan bunuh diri, jadi tidak ada satu pun dari kita di sini yang peduli dengan rumor yang beredar. Benar kan?” lanjutnya, sambil menunjuk ke bawahannya.

Tawa keras terdengar dari kelompoknya; mereka terkekeh dan bersorak pada Goldilocks. Siegfried tidak habis pikir bagaimana temannya, pria yang pernah berbagi semangkuk bubur hambar di labirin ichor, bisa berdiri dan menerima semua tawa ini.

“Saya harus minta maaf atas keterlambatan yang sangat lama dalam menyampaikan ucapan selamat tahun baru,” kata Erich. “Saya terjebak salju karena pekerjaan yang cukup banyak.”

Bagaimana mungkin Goldilocks bersikap begitu tenang di hadapan wanita cantik yang lesu ini? Setiap orang biasa akan mendapati diri mereka terkapar di lantai memohon ampunannya, terlepas dari apakah mereka telah melakukan sesuatu atau tidak. Siegfried menganggap Goldilocks aneh seperti biasanya saat dia beralih dari sikapnya yang biasa, setengah menyeringai, menjadi dialek metropolitan yang sangat elegan dan santun. Siegfried tidak dapat menjelaskan dengan kata-kata mengapa kesopanan Goldilocks tampak begitu mencurigakan baginya. Seolah-olah ada kengerian yang tak bernama dan mencengkeram, bentuknya tidak mungkin dijelaskan, bersemayam di bawah permukaan bayangannya.

Sebenarnya, Erich tidak jauh berbeda dari Siegfried—seorang bocah bodoh dan sentimental yang hanya punya mata untuk berpetualang.

“Oh, kupikir kau tampak sedikit lebih berbudi luhur daripada sebelumnya—kau sedang dalam perjalanan, begitu. Dan, mohon beri tahu, apa yang menjadi kemenanganmu yang terhormat?”

“Tidak ada yang istimewa. Kami hanya mengakhiri dendam yang telah berlarut-larut selama bertahun-tahun.”

“Tidak, tidak, tidak, itu sama sekali tidak akan berhasil. Kerendahan hatimu hanya akan menipu orang! Setidaknya berikan musuh yang kau kalahkan itu pujian yang bermartabat. Kalau tidak, lebih baik kau meludahi wajahku!”

Rasa dingin menjalar ke seluruh tubuh Siegfried mendengar kata-kata terakhir ini. Apakah dia mendengarnya dengan benar? Setelah menyusun konteks yang tak terucapkan, Siegfried hanya bisa berasumsi bahwa Goldilocks telah mengalahkan prajurit perkasa ini…

“Itu adalah petualangan yang berlangsung sepanjang musim dingin. Hah—saya lebih khawatir kami akan mati kelaparan daripada tertusuk pisau di jantung.”

“Ahh, perang yang melelahkan. Ya, sungguh sulit untuk dihadapi. Kami juga tidak akan berarti apa-apa tanpa perbekalan kami. Seperti yang bisa Anda lihat, kami semua pemakan besar. Medan perang di rumah cukup mengerikan, saya katakan. Kami akhirnya menyerbu musuh untuk mencuri kuda mereka untuk diambil dagingnya.”

Si raksasa tertawa terbahak-bahak, lalu menyikut lututnya dan meletakkan kepalanya di telapak tangannya, dan menatap Siegfried dengan tajam. Petualang muda itu merasa tatapan keemasannya itu mencabik-cabiknya, seolah-olah dia adalah mangsa di rahang elang besar. Dia secara naluriah menurunkan pusat gravitasinya—lutut sedikit ditekuk, beban di pinggulnya: posisi yang dia ambil saat memegang tombaknya. Mengira mereka hanya datang untuk berbicara, dia bahkan tidak membawa belati.

“Sekarang kau tampak seperti seorang pejuang . Nama?”

Dia tersenyum; itu menunjukkan asal usul gerakan itu bukan sebagai tanda kegembiraan, tetapi menunjukkan taring seseorang. Taringnya besar bahkan untuk seekor raksasa.

“Nama… Namaku Siegfried dari Illfurth.”

Jawabannya datang tanpa berpikir, tanpa jeda. Sieg tahu, di kedalaman otak primitifnya, bahwa membeku sekarang hanya akan mengundang binatang buas di hadapannya untuk menerjang. Terjebak dalam bayangannya yang panjang, dia mendapati sikapnya yang biasa kasar tergantikan dengan semua kesopanan yang bisa dia ekspresikan. Ketiga orang yang sekarang paling banyak menghabiskan waktu bersamanya semuanya menggunakan bahasa yang sopan, dan dia tanpa sadar telah menyerap beberapa hal mendasar.

“Bagus sekali. Saya Laurentius Sang Pembebas, dari Suku Raksasa. Saya harap kita bisa terus berkenalan.”

“T-Tentu saja.”

Tampaknya sang calon pahlawan telah lulus ujian sang raksasa. Jika ini adalah Laurentius Erich yang pertama kali ditemuinya—predator puncak yang lesu melahap makanan lezat yang dibawakan bawahannya—Siegfried akan berteriak-teriak di halaman dalam beberapa menit.

“Saya senang Anda telah menemukan seseorang yang layak memegang kendali di samping Anda di medan perang. Ah, bukan berarti raksasa itu tahu apa pun tentang perasaan seekor kuda di pelana. Kita hanya tahu mereka akan berderak-derak .”

Tawa Laurentius menggema tinggi hingga ke langit-langit. Setelah selesai menilai sekutu Goldilocks, prajurit raksasa itu menusukkan dagunya ke pelayan yang berdiri dengan ekspresi bosan di balik meja bar— keluarkan minuman keras.

“Jadi, kalau begitu. Aku ragu kau datang berkunjung untuk menghilangkan kebosananku sekarang, kan?” katanya pada Erich.

“Intuisimu tajam seperti biasanya.”

“Sepertinya kau tidak ingin berdansa lagi. Kau butuh prajurit untuk bertempur? Aku bisa mengirim beberapa prajurit jika perlu.”

Laurentius tidak perlu menjelaskan kesepahaman bersama bahwa pembayaran yang pantas akan dibutuhkan. Si pelayan bar datang dan menuangkan minuman untuk mereka bertiga. Mug-mug itu besar, tetapi saat Laurentius mengangkatnya, mug itu tampak seperti botol obat kecil di tangannya. Di sisi lain, bagi kedua mensch itu, minuman itu cukup nikmat.

“Aduh…”

Siegfried tidak bisa menahan diri untuk tidak tersentak saat mencium bau asap yang mengepul dari minuman itu. Dia memiliki toleransi rata-rata untuk rakyat Kekaisaran, dan bukan berarti dia tidak suka minuman keras; tetap saja, ini adalah pertama kalinya dia berhadapan dengan minuman keras jenis ini.

Erich menyesap cepat tanpa bergeming sebelum mengeluarkan suara puas.

“Mmm… Enak sekali. Gin dari pulau utara, kurasa?”

“Saya telah menerima lebih banyak pekerjaan untuk membangunkan tubuh saya yang berkarat ini. Saya merasa lebih kuat dari sebelumnya, jadi saya telah berinvestasi kembali pada pilihan tempat lama ini. Sekarang mereka terkadang mengejutkan saya dengan minuman seperti ini.”

Mungkin tampak aneh bagi banyak orang bagi seorang pelanggan untuk memberikan uang tunai kepada toko fisik untuk meningkatkan kualitas secara umum, tetapi itu bukanlah hobi yang aneh bagi seorang bon vivant dengan pundi-pundi yang melimpah. Berinvestasi pada sesuatu yang lokal dan memanfaatkan nama seseorang untuk memasarkan produk telah ada sejak Zaman Para Dewa.

Laurentius tidak secara khusus menanamkan modal, tetapi dia menyalurkan uangnya kepada pemilik bar agar dia dapat menambahkan variasi pada stok Cumi-cumi sesuai keinginannya—metode yang tepat untuk orang eksentrik seperti dia.

“B-Bagaimana caranya agar kau bisa menelan semua ini, kawan? Aromanya saja sudah membuatku tidak suka,” kata Siegfried.

“Hanya penggemar berat alkohol yang minum ini langsung,” kata Erich dengan tenang. “Jujur saja, saya hanya bisa minum beberapa teguk. Boleh saya tambahkan air sebagai campuran?”

“Hah? Ah, benar juga, kurasa itu agak terlalu kuat untukmu, mensch. Maafkan aku—kadang-kadang aku menganggapmu sebagai raksasa yang lebih kuat dariku!”

Goldilocks mengangkat bahunya karena heran mendengar tawa terbahak-bahak si raksasa, sedangkan Sieg meletakkan kembali cangkirnya, senang karena dia belum menyesapnya.

Siegfried tahu batas kemampuannya sendiri. Ketika mereka membawa Jonas Baltlinden, para pengunjung pesta memberinya minuman demi minuman, yang membuatnya meringkuk di atas ember keesokan harinya, menggumamkan permintaan maaf tanpa perasaan yang tidak akan dijawab. Siegfried tidak bisa melupakan kekesalan Kaya—jauh lebih pahit daripada teh yang diberikannya untuk meredakan mabuknya.

“Anda lihat, saya berada dalam situasi yang jauh lebih berat daripada minuman ini. Sebagai senior saya dalam bisnis ini, saya ingin meminjam sedikit kebijaksanaan Anda, agar saya dapat melakukan pembelaan yang lebih baik.”

“Benarkah? Baiklah, satu-satunya hal berharga yang bisa kuberikan padamu adalah pedangku.”

“Ya, tapi kau memimpin klan yang beranggotakan puluhan orang. Aku ingin bertanya rangkaian kejadian apa yang membawamu ke posisi seperti itu.”

Laurentius membuat ekspresi aneh saat menanggapi ucapan tak terduga Goldilocks sebelum meneguk gin dalam-dalam langsung dari botolnya. Dia kemudian mengambil cangkir Siegfried—dengan asumsi bahwa itu terlalu banyak untuknya—dan menghabiskannya juga.

“Hmm… Jadi kamu ingin memulai klan?”

“Tidak juga. Menjadi seperti Santo Fidelio, seseorang yang urusannya tidak diusik karena pemahaman kolektif tentang konsekuensinya, bukanlah tugas yang bisa diselesaikan dalam hitungan hari atau minggu. Saya hanya ingin meningkatkan koneksi dan jaringan informasi saya; saya tidak menginginkan uang atau kekuasaan.”

Meskipun Erich hanya meneguk satu teguk alkohol, dia jelas jauh lebih mabuk daripada siapa pun di ruangan itu—mabuk karena daya tarik petualangan.

“Saya berharap Anda bisa memberi saran berdasarkan pengalaman Anda sendiri dalam membangun fondasi yang aman bagi diri Anda sendiri, mengingat Anda membangun salah satu klan Marsheim yang paling ditakuti.”

“ Penasihat , katamu…”

Erich jauh lebih muda darinya, seorang petualang pemula yang telah menyadarkannya dari kejenuhannya—seorang pria yang masih bersikeras bahwa ia kalah dalam duel itu—dan Laurentius merasa sedikit malu karena dimintai nasihat. Ia menatap ke kejauhan sambil merenungkan pertanyaan itu.

“Saya tidak yakin. Itu terjadi begitu saja.”

“Ayolah, bos, itu sama sekali tidak benar!” Salah satu pengawal lama Klan Laurentius, seorang gnoll yang bertugas sebagai ajudan dan akuntan, berteriak menanggapi. “Apa kau tidak ingat hari pertamaku di sini?!”

“Tentu saja! Tapi…hmm, aku cukup mabuk. Kurasa aku hanya mengikuti arus saja?”

“Kau menghancurkan hatiku!”

Jika jenis kelaminnya dibalik, ini akan menjadi pertengkaran lucu antara pasangan tua—Kevin yang malang tampak sangat terkejut mendengar berita ini. Dia jatuh berlutut di lantai bar, penuh noda minyak dan debu. Meskipun minuman kerasnya sudah membaik, mereka tidak pernah merasa perlu untuk menyewa petugas kebersihan yang lebih baik.

“J-Jadi, bos, apakah Anda tidak ingat kapan saya bergabung?” Ebbo, orang tua lain yang seusia dengan Kevin, angkat bicara sambil menunjuk wajahnya sendiri.

Laurentius jelas tidak ingin menjawab. Dia mengalihkan pandangannya dari pria yang gemetar itu, tetapi kesunyiannya berbicara banyak.

“T-Tunggu dulu, semuanya! Tarik napas dalam-dalam! Kalian semua adalah bawahanku yang berharga! Aku tidak ingat bagaimana semuanya berakhir seperti ini ; aku tidak ingat saat kita berubah dari gerombolan menjadi klan!”

Si raksasa berusaha sekuat tenaga untuk menenangkan bawahannya yang penuh kasih, yang menangis satu per satu. Melihat sekawanan petarung berahang persegi meratap di dada raksasa pemimpin mereka membuat Sieg dan Erich benar-benar bingung.

“Kami tidak mengadakan pesta untuk merayakan terbentuknya kami atau semacamnya. Kami hanya berakhir di sini! Bagi saya, klan ini terbentuk begitu saja tanpa saya benar-benar melakukan apa pun!”

Erich menyesap minumannya. “Nasihat” ini tampak penting sekaligus tidak berguna. Sederhananya, klan itu terbentuk karena daya tarik Laurentius (atau, dalam istilah yang kurang baik, mereka hanya berbondong-bondong ke tempat tertinggi yang terlihat)—hanya itu yang ada di sana.

Para lelaki yang bekerja di bawahnya telah melihat kelelahannya, keputusasaannya, dan pelariannya ke tempat minum sebagai cermin kehidupan mereka sendiri. Petualangan telah menguras semangat mereka dan menghancurkan ambisi mereka, dan rasa lapar mereka untuk menang mengikat mereka tak terpisahkan. Hal ini saja telah memungkinkan mereka untuk bersatu dan menghindari tangan besi hukum, bahkan saat klan tersebut tumbuh menjadi sangat besar.

“Hei, Erich… Haruskah kita keluar?”

“Ah, akan lebih kasar jika aku melarikan diri dari situasi ini. Tapi sungguh , Sieg—apakah kau punya nyali untuk berdiri dan pergi saat semua ini terjadi?”

Siegfried berpikir sejenak dan menyadari bahwa Erich benar.

Terhanyut dalam suasana tegang di bar, kecantikan raksasa yang luar biasa, dan kini kekacauan aneh ini, Siegfried benar-benar lupa pertanyaan yang terngiang di bibirnya—bagaimana Erich bisa masuk ke dalam kelompok yang beraneka ragam ini? Pertanyaan itu sudah terlanjur keluar dari otaknya saat itu.

[Tips] Berbeda dengan cara yang lebih disengaja yang digunakan seseorang untuk membentuk sebuah perusahaan, hubungan longgar antara para petualang dapat berkembang dan berubah, mendirikan sebuah institusi sebelum seseorang menyadarinya.

Ketika situasi menjadi tidak terkendali, orang selalu dapat mengandalkan opsi nuklir untuk menghilangkan kekhawatiran banyak orang sekaligus: mengadakan pesta dan membiarkan semua orang minum-minum di bawah meja.

Adegan semacam itu telah terjadi di Inky Squid.

Melihat para pelanggan pingsan di tempat mereka berdiri, para pelayan bar itu mengabaikan upah harian dan membiarkan tempat itu tetap seperti semula: hancur berantakan. Sedangkan pemiliknya, ia hanya menerima kekacauan itu sebagai bagian dari biaya menjalankan bisnis dan mabuk-mabukan hingga tertidur pulas.

Siegfried dan saya tetap terjaga—kami bersembunyi di sudut untuk menghindari baku tembak—begitu pula dengan Nona Laurentius sendiri.

“ Heh …”

Bahkan dia punya batas. Mengikuti langkah seluruh klannya saat mereka tenggelam dalam kesedihan telah menguji mereka. Dia duduk tegap di kursinya, tiga lembar kain tertiup angin, wajahnya memerah menjadi warna biru yang lebih dalam dan segar.

“Ugh… Jam berapa sekarang?”

“Sudah lama sejak bel senja berbunyi.”

“Oh, benarkah? Kita sudah minum…selama hampir setengah hari.”

Sejujurnya, saya agak lega saat kami pertama kali tiba. Sekilas, dia tampak jauh lebih baik—bermata lebih cerah, berkulit lebih baik—kemungkinan besar karena dia mulai mengurangi asupan alkohol akhir-akhir ini. Dengan kata lain, jelas dia telah kembali ke kehidupan seorang pejuang yang sehat.

Rambutnya yang dulunya sulit diatur kini telah dirapikan—dia pernah meminta saya untuk memotongnya setelah rambutnya tidak sesuai keinginannya. Di sisi lain, pakaiannya sama seperti sebelumnya: pakaian sederhana yang tidak pas di badan. Beberapa sisa dari penampilannya sebelumnya masih ada, tetapi secara keseluruhan dia jauh lebih rapi daripada sebelumnya.

Pesta itu ditutup dengan beberapa komunikasi nonverbal untuk menebus kesalahannya dengan bawahannya—perkelahian, perkelahian, hal-hal semacam itu yang tampaknya disukai para kepala berotot itu—yang, dikombinasikan dengan kesenangannya yang singkat terhadap botol, telah membuatnya dalam kondisi yang cukup buruk.

“Maafkan aku… Aku tidak pernah memberimu nasihat yang layak.”

“Sama sekali tidak. Saya telah belajar banyak.”

Saya tidak bersikap sopan—pengalaman ini mencerahkan dengan caranya sendiri. Saya telah menemukan bahwa kecantikan dan kekuatan bela diri dapat membuat orang bertekuk lutut tanpa benar-benar berusaha keras untuk membangun koneksi. Bahkan kejenuhan Nona Laurentius akan dunia dapat menjadi daya tarik tersendiri. Mungkin hal itu dibantu oleh fakta bahwa komunitas petualang tidak kekurangan orang-orang yang menyedihkan dengan lebih banyak keberanian daripada otak.

Ini adalah informasi yang sangat berguna. Dalam kehidupan ini dan sebelumnya, saya tertarik pada struktur formal, norma sosial, otoritas, dan disiplin kelembagaan. Saya telah melakukan pekerjaan mencari kerja seperti yang dilakukan lulusan universitas Jepang dan mendapatkan pekerjaan di sebuah perusahaan yang namanya sudah lama saya lupakan; di sini, saya diundang oleh Lady Agrippina untuk bekerja untuknya. Dalam kedua kehidupan itu, saya tidak pernah berpartisipasi dalam kelompok organik seperti ini — ya ampun, saya hampir tidak tahu ada yang seperti itu! Bahkan dalam hobi saya sebelumnya, saya telah berupaya menciptakan ruang itu bagi kami dengan pergi menyewa kamar di sebuah apartemen sehingga saya dan teman-teman saya memiliki tempat untuk bertemu dan bermain. Ada variasi dalam siapa yang memilih untuk muncul, karena orang-orang sering kali akhirnya keluar, tetapi mereka memilih untuk bergabung atas kemauan mereka sendiri dan semua dengan senang hati berkontribusi untuk membayar tagihan ruang bersama yang telah kami bangun bersama. Dan kemudian ada Siegfried dan Kaya. Saya telah merekrut mereka—semuanya, tetapi memaksa mereka masuk ke dalam lingkaran pertemanan saya, sungguh.

Melihat Klan Laurentius dengan pemahaman bahwa mereka telah terbentuk dengan sendirinya sungguh membuka mata. Para petualang, yang menjalani hidup dari waktu ke waktu, memiliki cara untuk berayun liar antara mengejar impian dan kebutuhan praktis mereka. Anda hampir tidak memerlukan permainan pikiran atau trik murahan untuk menyatukan kelompok—Anda hanya perlu menemukan sesuatu yang dapat Anda semua kejar, jalan untuk dilalui sebagai satu kesatuan.

“Sudah lama aku tidak merasakan hal ini… aneh sekali, harus berjuang untuk tetap membuka mata setelah berpesta semalaman… Hik …”

Nona Laurentius menyingkirkan rambutnya dari wajahnya dan tertawa kecil. Tangannya meraih botol, tetapi setelah ragu sejenak, ia malah mengambil kendi air.

“Saya minum untuk menghilangkan rasa lapar . Saya pikir…jika saya menumpulkan indra saya dengan… hik …minuman keras, saya bisa melupakan nafsu saya untuk berperang.”

Setelah menenggak setengah teko, dia menumpahkan sisanya ke atas kepalanya. Dihadapkan lagi dengan kecantikannya yang unik dan lesu, saya bisa mengerti mengapa klub penggemarnya yang terdiri dari para bajingan pemabuk begitu tertarik padanya. Melihat seseorang yang sangat jauh di luar jangkauan Anda dalam hal kekuatan tetapi juga menghadapi kekecewaan total terhadap dunia membuat Anda ingin mengagumi dan mendukung mereka. Ya, ini benar-benar alasan mengapa bintang rock yang tidak punya uang selalu memiliki penggemar.

“Rasa terbakar karena memaksakan tubuh hingga batas maksimal jauh lebih hebat daripada cara minuman keras membakar… tetapi meskipun tiruannya samar, itu membuat saya terkecoh untuk sementara waktu. Kemudian saya mendapati diri saya berada di dasar tong… malas dan putus asa.”

Prajurit raksasa itu menjentikkan aliran air dari alisnya, meskipun kabut alkohol tidak dapat dengan mudah disapu, dan berdiri. Meskipun ucapannya goyah, kadang-kadang terganggu oleh cegukan, postur tubuhnya tidak menunjukkan tanda-tanda kelemahan. Aku tercengang melihat betapa banyak yang bisa berubah dalam waktu sesingkat itu. Jika aku melawannya lagi dengan kekuranganku yang tidak memiliki sihir, aku yakin aku akan kalah. Aku tidak bisa tidak memikirkan Nona Lauren—seberapa kuat dia sehingga membuat spesimen prajurit yang mengerikan ini melarikan diri darinya? Rasa ngeri kembali menjalar dalam diriku saat memikirkan ini.

“Tapi itu tidak ada gunanya… Jika aku mengingat api itu… neraka yang menantiku di batas kemampuanku… aku merasa ingin darah… dan kematian.”

Pikirannya tumpul karena minuman keras, nafsu makannya yang seperti monster mulai terlihat. Sama seperti manusia yang tidak mampu menahan rasa lapar dan haus yang sesungguhnya, para raksasa juga mendambakan sensasi pertarungan sungguhan. Itu bukanlah jenis sensasi abstrak yang mungkin ditemukan ras lain dalam kekerasan—kegembiraan karena telah mencapai keunggulan atas yang lain atau persetujuan dari para penyintas. Nafsu raksasa untuk bertempur mendorong mereka lebih dalam daripada dorongan untuk mengejar makanan, seks, atau tidur. Semakin tinggi mereka mendaki, semakin sulit menahan rasa lapar—atau memuaskannya.

“Ya…itu kembali padaku. Aku melihatnya lebih jelas sekarang… Kemenangan bukanlah tujuanku…hanya pertarungan.”

Bagi orang biasa, pertempuran adalah sesuatu yang harus dilalui untuk meraih kemenangan atau kematian, tetapi bagi para raksasa, ini hanyalah bonus yang ditambahkan di akhir. Daya tarik sebenarnya adalah beban emosional dan fisik dari hal itu; jika seseorang lebih suka kematian atau kemenangan, itu hanya seperti seseorang lebih menyukai minuman keras daripada bir.

“Yang kuinginkan…adalah melepaskan semua yang kumiliki…dan dibantai dalam pertempuran begitu aku merasa puas. Heh…aku selalu menjadi kambing hitam di sukuku.”

Nona Laurentius melangkah dengan langkah lesu dan tenang, lalu mengambil dua pedang kembar besar yang tergeletak di kursinya tanpa kesulitan. Ia mengikatkannya ke ikat pinggang kulitnya dan menyeringai lebar lagi.

“Api… Aku butuh api. Tanpanya aku tidak bisa hidup. Api yang berkobar yang berasal dari orang lain yang mendorongmu maju. Kupikir itu…adalah esensi dari sebuah band seperti kami.”

Mendengar ini, segala sesuatunya tampak berjalan sebagaimana mestinya.

Dunia ini penuh dengan orang-orang yang dapat kita hargai dengan berhubungan dengan mereka. Orang-orang seperti itu telah membangun negara. Liu Bang, Kaisar Gaozu dari Han, berbeda dari Nona Laurentius dalam banyak hal, tetapi cara mereka mengumpulkan pengikut tetap sama. Mereka memiliki kekuatan untuk menarik orang dan membuat mereka ingin hidup dan mati bersama mereka.

Mudah diucapkan, tetapi tampaknya mustahil untuk ditiru. Karisma seperti itu tidak dapat muncul begitu saja—itu adalah sesuatu yang Anda miliki sejak lahir.

“Tapi kamu, Erich…kamu menyalakan api di dalam diriku. Kamu punya…bakat.”

Si raksasa menyeret tubuhnya yang mabuk alkohol menuju tangga. Sayangnya, dia tidak punya tenaga lagi untuk mengurus klannya dalam keadaan seperti itu.

“Kelaparan dan api. Orang-orang akan pindah jika mereka diingatkan tentang apa arti hal-hal ini bagi mereka. Heh… hik. ”

Tangga kayu itu berderit menahan beratnya, gema kekosongan yang dipendam Nona Laurentius dalam hatinya sendiri.

“Banggalah. Pedangku adalah milikmu…jika perlu. Aku akan selalu siap melindungi kemampuanmu agar tidak pernah dirampas. Jangan lupa…bahwa kaulah yang melakukan ini padaku.”

Sambil tertawa serak, Nona Laurentius menghilang dari pandangan saat ia menyusuri jalan setapak kembali ke kamarnya.

“Fiuh…”

Siegfried dan aku mendesah keras saat kami melepaskan ketegangan yang selama ini kami tahan. Kami telah tercekik di bawah kehadiran Nona Laurentius yang luar biasa terlalu lama—sesuatu yang tidak akan pernah bisa ditiru oleh pemabuk biasa. Otak kami tahu ini bukan pertempuran, tetapi indra kami sangat waspada. Itu pasti tidak baik untuk jantung kami.

“Ayo pulang…”

“Ya, kamu mengatakannya…”

Aku telah memperkenalkan temanku kepada sebuah klan yang kuat dan menerima beberapa nasihat. Hari itu memang hari yang bermanfaat, tetapi astaga, kami benar-benar kelelahan. Kami bahkan belum minum sebanyak itu; tekanan di ruangan itulah yang telah membuat kami lelah.

Pesona, ya? Kekuatan untuk menarik orang lain kepada Anda…

Itu bukan konsep yang asing. Ketika saya muak dengan penjahat kelas kakap yang menghalangi petualangan saya, saya telah meningkatkan keterampilan Negosiasi saya. Ketika saya meneliti pohon keterampilan saya untuk sesuatu yang akan memungkinkan saya untuk berakar, saya telah memperhatikan sifat yang cukup mahal: Karisma Mutlak.

Ini adalah sifat yang diizinkan dimiliki oleh para pendiri negara atau pahlawan legendaris, jadi meskipun dengan semua pengalaman gratis yang kudapatkan dari Limelit, itu tetap saja merupakan investasi yang cukup mahal. Aku telah menaruh banyak fokus pada keterampilan dan sifat yang akan meningkatkan kekuatan bertarung langsungku—siapa tahu kapan monster tingkat Dewa akan menyergap kami—tetapi sepertinya saatnya untuk membuat keputusan akhirnya tiba.

Untungnya, rangkaian pertempuran kami telah memberi saya beberapa pengalaman langsung, dan saya juga mendapat beberapa pengalaman bonus Limelit dari seluruh kejadian itu. Lagi pula, pencarian kami bukan hanya untuk mendapatkan simpati kami terhadap situasi di Marsheim—kami telah menjadi burung kenari kecil yang menuju ke tambang, agar kami dapat memberikan penilaian kami sendiri terhadap situasi tersebut. Karena itu, kepulangan kami telah membuat mulut orang-orang beterbangan.

Namun…itu masih belum cukup untuk membuatku mendapatkan Karisma Mutlak.

Itu tidak terlalu mengejutkan. Satu sifat kecil ini dapat membuat Anda tetap bugar seumur hidup. Itu luar biasa, tetapi butuh sedikit penyempurnaan dalam hal pembuatan dan penggunaan jika Anda ingin menggunakannya untuk membuat beberapa perubahan drastis dalam hidup Anda.

Harganya hampir sama dengan lima sifat lain yang lebih murah—keuntungan yang diberikannya adalah sebagai ganti daya tembak yang berkurang. Sifat ini menuntut kehati-hatian yang mutlak. Namun, ketika saya mempertimbangkan aplikasi praktisnya, tampaknya sepadan dengan harga yang mahal itu. Saya telah membeli versi Karisma Mutlak yang lebih murah, jadi aturan dunia tampaknya menunjukkan bahwa saya telah melewati cukup banyak pemeriksaan untuk mendapatkan diskon yang bagus, tetapi itu akan menghabiskan semua tabungan saya dan bahkan lebih sekaligus.

Saat ini aku iri dengan keberanian Siegfried yang boros.

“Aku berpikir kita harus melakukan kunjungan rumah lagi lusa.”

“Serius nih? Wah, aku nggak mau hari ini lagi.”

“Ya… Kita akan sedikit mengotori tangan kita dengan perjalanan berikutnya, jadi aku harus mempersiapkanmu sebelum kita pergi. Tidak ada gunanya terjun ke bisnis narkoba dengan setengah hati.”

“Narkoba?! Jadi kau mengakui bahwa kau telah berurusan dengan orang-orang yang mabuk! Tidak heran semua pemula ingin menjaga jarak darimu!”

“Apa?! Tunggu dulu, Sieg, orang-orang berpikir begitu tentangku?! Yang kulakukan hanyalah mencoba menjalani kehidupan petualang yang jujur!”

Siegfried dan aku saling mengejek saat kami berjalan menembus malam yang dingin, hati kami penuh dengan wawasan baru.

[Tips] Konon, tiga keinginan manusia adalah makanan, seks, dan tidur. Namun, keinginan raksasa untuk bertempur mengalahkan ketiganya. Para peneliti telah mencatat bahwa keinginan mereka untuk bertempur bahkan mungkin melebihi keinginan vampir untuk darah.

Setelah dua hari memikirkan kerumitan yang dibutuhkan untuk membentuk sebuah klan, saya memutuskan sudah waktunya bertemu dengan kartu truf saya, betapapun kotornya perasaan saya.

“Wah… Kau tampak sehat-sehat saja. Lengan dan kakimu… masih melekat di tubuhmu… Hebat sekali.”

Ya, saya telah menelepon kepala Klan Baldur, Nanna Baldur Snorrison.

“Itu persis seperti yang telah Anda peringatkan. Kami terus maju dan berhasil tiba kembali dengan selamat meskipun begitu.”

“Permintaan itu benar-benar tidak mengenakkan. Saya bertanya-tanya mengapa…beberapa pelanggan di Asosiasi begitu kesal.”

Hari ini, seperti biasa, seorang mahasiswa yang kurus kering (tetapi tubuhnya sangat montok—saya mencoba untuk tidak memikirkan kengerian alkimia macam apa yang sedang ia lakukan untuk mempertahankan bentuk tubuhnya) sedang menghisap ramuan yang kuat. Saya tahu satu hisapan mungkin akan membuat saya langsung jatuh ke lantai.

Aku sudah menyerah untuk membawa Siegfried bersamaku, terutama karena Kaya tidak mau menyetujuinya. Penghalang Isolasiku dapat melindungi kami dari berbagai asap dan bau di sana, tetapi Kaya tahu lebih dari kami semua tentang bahaya yang ditimbulkan oleh pekerjaan Nanna, dan karena itu memutuskan bahwa dia tidak bisa membiarkan pasangannya menginjakkan kaki di tempat yang begitu berbahaya. Dia berkata bahwa dia belum cukup terampil untuk membuat penawar racun otak. Mencegah lebih baik daripada mengobati. Jadi di sinilah aku, sendirian.

Margit sedang libur sehari. Kami, ehm, bersenang-senang sedikit tadi malam, dan aku meninggalkannya tidur. Dia bergumam tentang membalas budiku untuk terakhir kalinya, jadi aku membayangkan ada sesuatu tentang pertemuan pertama kami yang membuatnya kesal. Keintiman terkadang meningkat ketika kita memiliki keinginan dan pikiran rahasia tentang pasangan kita, jadi aku memutuskan untuk tidak mengoreknya.

“Jadi? Apa yang membawamu ke sini hari ini?”

Nanna menyeringai padaku sambil menyentuhkan pipa air ke bibirnya. Aku menghirup dalam-dalam pipaku sebelum mulai bicara.

“Keadaan akhir-akhir ini membuat saya tertarik pada cara terbaik untuk menjalankan bisnis saya tanpa terpengaruh oleh para tokoh dunia. Anda tampaknya memiliki kebijaksanaan untuk dibagikan.”

Mata Nanna—kantong mata di bawahnya begitu dalam sehingga hampir tampak seperti dia memakai riasan—membesar karena terkejut mendengar ucapanku. Mengapa aku menganggapnya begitu imut saat itu? Apakah guling-guling pertamaku di jerami membuat seluruh tubuhku kacau? Ya Tuhan, aku harus menahan pikiran-pikiran liar ini. Aku tidak ingin menjadi salah satu pria yang menemui ajal dengan cepat karena mereka tidak bisa menahannya.

“Saran, katamu… Dengan kata lain… Anda tidak ingin bekerja keras… melakukan pekerjaan politik yang kotor?”

“Singkatnya, ya.”

“Begitu ya… Sebuah teka-teki yang sulit.”

Nanna telah memberitahuku sejak awal bahwa petualangan kami di labirin ichor telah diwariskan kepada kami melalui seorang mediator yang dipekerjakan oleh seorang bangsawan kelas bawah. Dia tahu bahwa Viscount Frombach, yang bertanggung jawab atas tujuan kami di kanton Zeufar, akan berada di Berylin untuk urusan sosial. Dengan kata lain, sangat mungkin kekuatan politik memiliki pengaruh dalam masalahku saat ini. Tentu saja, kupikir orang yang telah melihat masalah ini dari jarak satu mil jauhnya akan memiliki wawasan unik tentang cara menghindarinya.

Nanna terdiam beberapa saat, lalu mengembuskan asap rokoknya. “Solusi paling sederhana,” jawabnya, “adalah membuat ikatan dengan satu atau dua klien yang baik hati…yang tidak akan ada yang mau menyingkirkannya.”

Klan Baldur tetap bertahan selama ini, meskipun perdagangan mereka sangat ilegal, karena para pedagang di pasar gelap, abu-abu, dan putih bergantung pada mereka. Budaya narkoba Marsheim sudah tua dan kuat; selama barang rongsokan yang beredar tidak mengganggu ketertiban, tidak ada yang peduli.

Apa pun racunnya, selama duniamu butuh sedikit pelarian, akan selalu ada permintaan untuk minuman keras. Sampah tidak jauh berbeda dengan minuman keras dalam hal itu. Mengingat sejarah panjang alkohol di Bumi, tidak mengherankan melihat betapa buruknya pelarangan di Amerika. Kompromi yang lebih besar diperlukan ketika menghadapi era tanpa aturan hukum yang tegas, di dunia yang bahkan lebih kacau daripada dunia tempatku berasal. Klan Baldur adalah jawaban Marsheim untuk kondisi ini. Dalam situasi seperti itu, saran Nanna cukup tepat.

“Haruskah aku… memperkenalkanmu pada seorang mediator… yang menangani banyak pekerjaan yang sangat bersih? Mereka dekat dengan Kekaisaran… dan memiliki hubungan dengan para bangsawan lokal yang telah berubah pikiran… serta klien lain dari luar Marsheim. Mereka tampak… agak jauh dari semua rencana jahat ini.”

Ah, ya, seorang mediator. Itu pilihan.

Sulit untuk mengetahui seluk-beluk permintaan sebelum benar-benar mengerjakannya. Diperlukan banyak waktu dan sumber daya untuk memeriksa bukan hanya calon pekerja, tetapi juga klien itu sendiri, terutama sebelum Anda membuat komitmen. Itu adalah sebuah investasi, dan seperti investasi lainnya, itu akan menuntut Anda untuk berhemat di tempat lain dalam anggaran Anda. Meskipun demikian, jika saya dapat membangun hubungan saling percaya dengan klien, saya dapat meningkatkan penilaian mereka dan tetap bekerja dengan benar.

Nanna sangat menyadari bahwa aku dapat menghancurkan hidupnya dengan satu surat sederhana; aku menduga bahwa dia tidak akan mencoba dan mencelakaiku sekarang. Lagipula, kartu asku bukanlah pemerasan biasa. Aku memiliki semua kekuatan untuk memberi tahu mantan profesornya di mana dia berada, dan bahkan aku tidak dapat mengatakan apakah roh jahat yang mengerikan itu akan menangis atau benar-benar kehilangan akal sehatnya jika dia tahu jenis kekotoran yang dilakukan Nanna di sini. Aku dapat memanggil orang cabul tertinggi dalam satu giliran untuk melenyapkan Nanna sepenuhnya. Dia tidak akan pernah mencapai puncak kekuasaan yang dimilikinya jika dia cukup bodoh untuk mencoba mempermainkanku, mengetahui posisi yang kutempatkan padanya.

“Bahkan di Ende Erde…dapat ditemukan: orang-orang yang punya banyak waktu luang…dan pemikiran filosofis tentang para bangsawan ada di kepala mereka.”

Ada tiga jenis bangsawan di sini di pinggiran barat Kekaisaran. Yang pertama adalah mereka yang secara langsung melayani Margrave Marsheim. Yang kedua adalah benteng kekuasaan lama, para penguasa lokal. Yang ketiga dikirim dari pemerintah. Meskipun Margrave Marsheim memiliki akar dalam garis keturunan yang cukup mapan dan memiliki banyak bangsawan dan petinggi lokal yang telah bergabung dengan tujuan Kekaisaran, ia masih belum memiliki cukup orang untuk membangun hegemoni di sini di Marsheim. Untuk mengisi kekosongan ini, para bangsawan telah dikirim dari daerah tetangga. Banyak yang memandang perpindahan ke tanah yang kurang berkembang dan tanpa hukum ini sebagai penurunan pangkat—Tokugawa tua mungkin merasakan hal yang sama ketika ia dipaksa meninggalkan rumahnya di Mikawa—tetapi ada orang-orang yang senang mengembangkan tanah itu untuk kejayaan Kekaisaran, meskipun mungkin hanya sedikit.

Menanggapi antusiasme mereka, beberapa orang yang berkuasa telah memutuskan bahwa mereka juga akan memberikan bantuan untuk membantu membuat Marsheim lebih aman bagi orang-orang yang tinggal di sana. Ada beberapa mediator yang bekerja dengan orang-orang seperti ini, dan Nanna berjanji akan menulis surat rekomendasi untuk saya.

“Ingat? Kau pergi berobat…untuk membantu persiapan menghadapi musim dingin? Aku punya mediator…yang bekerja di bawah bangsawan baik…seperti dia.”

Lega rasanya mendengarnya. Tentu saja, saya ingin melakukan sedikit penyelidikan sendiri, tetapi dengan kecepatan ini saya akan dapat membuat beberapa koneksi yang akan memungkinkan saya menghindari kecurigaan yang tidak diinginkan.

Tentu saja, perkenalan ini harus dibayar dengan harga: yaitu, kebisuanku yang terus berlanjut. Kebaikan Nanna muncul karena rasa takut bahwa aku punya kekuatan untuk mengadu dombanya dengan menjentikkan jariku kepada Lady Leizniz.

Semua rencanaku sudah beres. Daripada memeras mereka yang berkuasa dan mengamankan pekerjaan dengan paksa agar aku terhindar dari masalah, aku bisa mendapatkan simpati mereka dengan mencari klien yang baik yang punya pengaruh politik. Dua burung, satu batu.

“Sebagai balasannya, sedikit kemurahan hati tidak akan sia-sia… Saya bisa memberi Anda harga…yang dua puluh hingga tiga puluh persen di bawah harga yang berlaku… Namun, saya tidak akan mengizinkan pembayaran yang terlambat…”

“Saya tidak keberatan. Yang saya inginkan hanyalah bisa menikmati petualangan saya tanpa rasa khawatir.”

Aku tidak peduli dia menatapku seolah-olah aku ini orang gila. Aku hanya suka berpetualang. Ketenaran? Uang? Koneksi? Semua itu memang elemen yang penting, ya, tetapi itu bukanlah tujuan akhirku.

“Dan… bolehkah aku membuat… satu permintaan kecil?”

“Apa itu?”

Mungkin Nanna menyadari sesuatu setelah melihatku tampak begitu puas dengan diriku sendiri. Setelah beberapa saat terdiam, Nanna mengeluarkan sesuatu dan meletakkan tangannya di atas meja—seperti biasa, hidangan telah disiapkan untuk tuan rumah dan tamu, tetapi hidangan itu tetap di sana tanpa tersentuh dan mulai dingin.

“Apa ini?”

“Sesuatu yang kecil…yang telah beredar…sejak awal tahun.”

Aku tak bisa menahan diri untuk mengerutkan kening. Masalah narkoba? Lagi? Aku tidak bodoh—aku tahu ini adalah elemen yang tak terpisahkan dari sejarah manusia di dunia lamaku dan dunia lain, tetapi aku merasa waspada dengan caranya menggabungkan farmakologi kuno dengan sihir yang sebenarnya . Ramuan Mimpi Indah Nanna sudah mencekik kota ini; apa yang dia lakukan dengan menyerahkan sekuelnya kepadaku?

Aku menepis rasa frustrasiku. Apa yang kutemukan di dalamnya mengejutkanku. Itu adalah pil. Aku hampir tidak pernah melihat pil bundar sejak datang ke dunia ini. Obat Rhinian biasanya berbentuk bubuk, dalam bentuk infus, atau pelet kecil.

Pil hitam kecil di hadapanku dibentuk dengan pati atau semacamnya, dan dipotong menjadi silinder kecil. Bentuknya seperti permen. Ini adalah obat yang dapat ditelan dengan teknologi mutakhir—bahkan Universitas belum sepenuhnya mengadopsi mekanisme pemberian seperti ini.

Aku tidak bisa merasakan mana apa pun darinya. Aku tidak tahu apakah sihir telah digunakan dalam pembuatannya, tetapi aku tahu bahwa ketika tertelan, efeknya murni kimiawi.

“Dan apa ini?”

“Obat ini menyebabkan halusinasi ekstasi, keracunan, diskronometria ringan, dan perubahan kepribadian… Obat ini cukup menstimulasi sistem saraf.”

Hah… Itu mengingatkan kita pada beberapa hal…

“Sangat mudah untuk ditelan. Biarkan saja…meleleh di lidah…dan akan terserap bersama air liur. Efeknya…bertahan sekitar setengah hari.”

Itu dia! Itu LSD!

LSD adalah obat psikedelik—halusinogen kuat yang berasal dari alkaloid ergot. Di Bumi, psikedelik alami seperti jamur agaric lalat telah meninggalkan jejak besar dalam sejarah manusia, membantu memicu upacara keagamaan dan pengalaman mistis di seluruh dunia. Jika saya ingat dengan benar, orang-orang menemukan cara untuk mensintesis psikedelik dalam kondisi laboratorium pada paruh kedua abad kedua puluh; dari sana, psikedelik mulai digunakan secara umum oleh warga negara dan pemerintah, dan pada waktunya mulai diperlakukan sebagai masalah sosial.

Ini terlalu dini bagi dunia mana pun untuk mengembangkan LSD! Dan dalam bentuk yang sangat padat! Ini adalah zat yang manjur ! Maksud saya, mungkin tidak seratus persen sama dengan LSD, tetapi cukup dekat!

“Yah, ini produk yang buruk, sungguh… Kupikir ini akan berguna, membagi sedikit beban dari apa yang terjadi di pikiranku…tapi ini tidak benar-benar membantu…”

Dia sudah mencobanya, ya… Astaga… Apakah tidak ada yang tidak akan dicoba wanita ini pada dirinya sendiri, hanya untuk melihat apakah itu cocok dengan kerajaan kecilnya? Dia luar biasa…

“Itu cuma obat bodoh… Obat itu tidak sampai ke jiwa…atau ke kedalaman pikiran yang sebenarnya. Mereka menyebutnya Mata Elefsina… Nama yang konyol, kalau kau tanya aku… Itu cuma halusinogen yang tidak berguna,” gerutu Nanna, terdengar getir tidak seperti biasanya. Pil itu langsung terbakar di telapak tangannya. Sepertinya dia sudah berharap pil itu bisa meredakan mimpi buruk yang terkurung di dalam tengkoraknya.

“Saya tidak tahu siapa yang membuat ini…tetapi mereka seharusnya malu. Ini tidak ada gunanya. Pemandangan yang tidak sedap dipandang… Perjalanan ini…tidak ada gunanya…untuk mengungkap…ilusi dunia ini.”

Hidup pastilah mimpi buruk bagi seorang epistemologis yang tidak memiliki prinsip tata tertib yang lebih tinggi untuk dijadikan sandaran. Yang tersisa di dalam otak yang dibajak oleh bajak logika dan penalaran deduktif hanyalah gurun tandus. Mungkin jika ia memiliki sedikit Descartes untuk dikunyah, ia akan menjadi sedikit lebih baik.

“Itu cacat yang tidak berguna…banyak sekali kelebihan dan kekurangan, banyak efek samping, tidak ada zat… Tetap saja…itu bisa menimbulkan ketagihan…dan murah.”

“Seberapa murah?”

“Lima belas assarii untuk satu pil… Harga yang sangat murah, memang.”

Hanya lima belas?! Itu uang receh—cukup untuk makan murah selama beberapa hari! Harga yang tidak pantas untuk sesuatu yang sekuat ini. Ingatan saya samar-samar, tetapi saya berani bersumpah bahwa LSD dulu harganya setidaknya beberapa ribu yen. Dan mengingat biaya pembuatannya, harga di sini tidak masuk akal secara bisnis.

“Jadi, apakah mereka mengalami kerugian?”

“Oh, ini metode yang sudah teruji. Anda menjual batch pertama dengan harga murah…dan menaikkan harga begitu basis pengguna Anda sudah ketagihan. Anda dapat menyingkirkan pesaing…dan menguasai pasar.”

Nah, itu baru jahat. Saya naif karena lupa bahwa metode semacam itu bisa diterapkan. Sebagai seseorang yang selalu berusaha hidup dengan adil dan jujur, yang hanya pernah mengalami narkoba melalui media fiksi, ini adalah metode yang tidak akan pernah muncul begitu saja dalam diri saya. Tetap saja, saya berani bersumpah bahwa saya pernah melihat hal seperti itu muncul dalam novel yang pernah saya baca. Bagaimanapun, ini bukanlah jenis sampah yang ingin saya buat di dunia fantasi campuran abad pertengahan dan awal modern saya, sialan!

“Sepertinya sudah ada beberapa bangsawan dan pengawal yang mengendus-endus benda itu…dan perlahan-lahan mulai terperangkap. Kami berusaha sebaik mungkin untuk…menghilangkan persaingan ini, tapi…”

“Kamu butuh lebih banyak bantuan untuk membereskan laboratorium mereka?”

“Syukurlah kamu bisa memahaminya dengan cepat.”

Klan Baldur telah menyerahkan pekerjaan pengawal mereka kepadaku secara konsisten karena mereka tidak siap untuk pertempuran jarak dekat. Para penyihir berharga klan—kecuali Uzu, yang bertugas sebagai kurir—sibuk menjaga bengkel dan wilayah mereka sendiri, yang berarti bahwa mengirim satu saja dari mereka untuk melakukan pekerjaan kasar akan mengakibatkan hilangnya pasukan mereka.

Mereka tengah berupaya menemukan solusi medis untuk masalah otot mereka, tetapi sejauh ini mereka masih jauh dari serum prajurit super apa pun. Jika kita kesampingkan sejenak orang-orang seperti Tuan Fidelio, Klan Baldur pasti tidak akan berguna melawan Keluarga Heilbronn, yang hubungan mereka dengannya tidak harmonis, paling tidak begitulah. Melawan bos mereka yang kekar dan suka mengoceh atau Manfred sang zentaur (yang terkenal karena membelah lidah orang-orang yang suka bicara kasar), bawahan Nanna akan seperti pintu reyot yang berderak tertiup angin. Para pejuang produksi massal mereka akan mampu melawan orang biasa di jalan, tetapi siapa pun dengan keterampilan nyata dapat menghajar mereka habis-habisan.

“Kami masih melakukan penelitian…dan belum menemukan banyak petunjuk…tetapi saya pasti akan menghubungi Anda.”

Pilihan Nanna terbatas jika menyangkut pekerjaan penting seperti melindungi markas besarnya, jadi saya harus dipanggil saat tiba saatnya untuk menghadapi senjata besar. Itu masuk akal; keahlian sihir Nanna lebih diarahkan untuk pertarungan dalam ruangan, dibandingkan dengan pertarungan di udara terbuka atau serangan mendadak. Dia bisa mengubah seluruh istananya menjadi zona pembunuhan bagi penyusup mana pun hanya dengan melepaskan awan asap beracun yang ajaib, membiarkan orang-orang bodoh yang gila itu saling menyerang dalam amukan liar. Keahliannya sangat diarahkan untuk menjadi pihak yang diserang, bukan sebaliknya.

Baiklah, kenapa tidak? Aku sudah mulai terikat dengan kota ini, entah baik atau buruk. Lebih baik aku menutup mata terhadap etika wanita yang dipertanyakan ini daripada berdiam diri dan membiarkan jurang kesengsaraan bertambah parah.

Ini akan menjadi situasi yang menguntungkan bagi kita berdua. Bukan berarti saya tidak bisa mengatakan siapa yang akan mendapatkan bagian yang lebih besar.

[Tips] Descartes merenungkan hakikat kesadaran manusia, dengan meyakini bahwa kesadaran tidak muncul begitu saja dari pengalaman indrawi seseorang, tetapi bahwa pikiran yang berpikir dan immaterial merupakan sesuatu yang terhubung namun berbeda dari tubuh material yang tidak berpikir. Akan tetapi, diskusi filosofis semacam itu tentang kesadaran tidak muncul dengan mudah di dunia di mana bahkan para dewa pun terbatas.

“Ini masalah moralitas, Erich muda.”

Suara keras bergema di udara pagi yang segar dan cerah. Seprai besar tergantung di taman bagian dalam Snoozing Kitten di bawah sinar matahari awal musim semi, diletakkan dengan hati-hati agar tidak menyentuh tanah di bawahnya. Santo Fidelio berusaha sebaik mungkin untuk menghilangkan lipatan pada cucian sambil memberi Goldilocks ceramah singkat.

“ Mereka yang terlibat dalam kejahatan akan melarikan diri dan berpencar. Mereka yang menegakkan moral akan berdiri tegak .”

“Itu dari… Kitab Pujian , Amsal, Bab, uh… Tiga? Tidak, Dua?”

Goldilocks sibuk menginjak-injak ember berisi air, sabun, dan cucian, tetapi itu bukanlah sumber dari pemahamannya yang goyah terhadap kitab suci Dewa Matahari. Sudah lama sejak terakhir kali ia duduk membaca teks-teks itu.

“Bab Dua, Bait Tiga. Berlanjut: Tujuan moral dan cara moral itu selaras; keduanya berkontribusi pada perdamaian abadi .”

“Saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari seorang pendeta.”

“Sama sekali tidak. Saya berkhotbah dengan cukup baik, tetapi tidak lebih dari itu. Saya hanya berusaha mengikuti ajaran Tuhan dalam semua yang saya lakukan. Saya tidak cocok menjadi misionaris.”

Sementara Erich pergi berpetualang, begitu pula sang santo. Ia telah menggulung lengan bajunya agar tidak basah, dan lengan bawahnya yang berotot—masing-masing lebih lebar dari tubuh anak laki-laki pada umumnya—dihiasi dengan bekas luka yang lebih mirip dengan bekas juru masak yang ceroboh daripada bekas seorang petualang. Dua luka melingkar besar di telapak tangan kirinya, yang masih mentah untuk dilihat, menunjukkan kepada Erich bahwa seniornya mungkin telah bertarung dengan sejenis binatang buas—luka yang kemungkinan besar dideritanya saat melindungi salah satu anggota kelompoknya.

Di antara memar dan luka-lukanya yang lain, ini adalah luka mengerikan yang akan membuat orang kebanyakan kehilangan lengan. Namun, pengikut setia Dewa Matahari ini tidak terlalu memperdulikannya dibandingkan tugasnya saat ini untuk memberikan restu dari tuannya pada tempat tidurnya. Bekas luka pertempuran ini menjadi pelajaran berharga bagi pemuda yang tekun ini, jadi dia tidak keberatan memamerkan luka-luka baru itu hanya sehari setelah dia kembali.

“Dalam Amsal ada bagian lain: Kebajikan seseorang hendaknya seperti Matahari di surga—meskipun awan yang berlalu dapat meredupkan cahayanya, ia tidak akan pernah padam .”

Ketika petualang muda ini datang kepadanya dan menanyakan apa yang sebaiknya dilakukan agar dapat lolos dari persekongkolan para negarawan dan dunia politik, orang suci itu menjawabnya dengan jelas dan riang: seseorang harus sungguh-sungguh menunjukkan moralnya.

Jika disimpulkan secara logis, inti dari aksioma tersebut adalah untuk menyelesaikan semua pertikaian duniawi dengan kekerasan tertinggi, dan implikasi mendasar ini menyebabkan Goldilocks tersenyum kecut. Kata-katanya terasa berat karena beban pengalaman pribadi.

Ketika Santo Fidelio melancarkan balas dendam terhadap para penjahat dari klan jahat yang ingin mengendalikannya, ia menggunakan kekuatan kasarnya untuk menghancurkan siapa pun yang telah menodai tangan mereka dengan perbuatan jahat yang tak termaafkan. Tidak ada jejak berlebihan dalam kisah malam kehancuran Fidelio yang benar—biksu perang berbaju zirah Dewa Matahari telah menghancurkan semua kejahatan di jalannya.

Meskipun ada peraturan administratif yang menyatakan pertarungan antara petualang tidak diizinkan, dia telah melanggar peraturan tersebut, datang sendiri untuk memberikan ganti rugi yang layak kepada penjaga mereka—ini bukan metafora, Fidelio benar-benar telah melemparkan pembayarannya dengan kekuatan yang cukup untuk meninggalkan kawah kecil di gerbang istana—dan melanjutkan perjalanannya.

Pesannya jelas: Anda tidak bisa mengeluh tentang ini, bukan? Dengan membuktikan pendapatnya dengan kekuatannya sendiri, lawannya hanya bisa duduk diam.

Semenjak itu, semua orang menjauh dari Saint Fidelio, menganggapnya sebagai satu-satunya orang yang paling tidak boleh diganggu.

“Hal terpenting adalah menentukan moralitas itu sendiri dan berpegang teguh pada moralitas itu. Sejak aku lahir ke dunia ini, hanya ada satu hal yang membuatku malu.”

Lengan Fidelio, yang jauh lebih lebar dan lebih kuat daripada lengan pendekar biasa, sepenuhnya sibuk dengan mencuci pakaian dengan sangat rapi. Jika ada yang melihat pemandangan ini, mereka tidak akan melihat apa pun selain seorang pemilik penginapan muda yang peduli dengan mata pencahariannya.

“Senaif apapun aku, aku tidak membunuh semua bajingan itu sebelum mereka menyakiti Shymar.”

Namun, penampilan menipu. Meskipun senyumnya yang lembut bagaikan sinar matahari yang hangat, pemandangan kain yang berkibar tertiup angin benar-benar terasa seperti suasana pedesaan, rincian ceritanya sama sekali tidak seperti itu.

Matahari mengusir hawa dingin dan memberi kehidupan pada tanaman. Namun, matahari juga dapat mengeringkan tanah dan mematikan daging. Pengikut Bapa Tuhan tidak kurang bersifat diadik.

“Sewaktu saya masih muda, saya dulu percaya bahwa sifat dasar manusia itu baik. Saya pikir jika saya cukup kuat, maka saya bisa menenangkan pikiran yang paling panas sekalipun, dan akal sehat akan mengikutinya. Saya benar-benar bodoh saat itu.”

“Jadi kau membunuh seratus orang?”

“Oh, cukup sekian. Secara pribadi, saya telah menewaskan sekitar tiga puluh orang. Jumlah korban lebih banyak, tetapi itu hanya karena sekutu saya mendukung saya. Saya yakin jumlahnya bukan seratus—mungkin hanya sekitar delapan puluh?”

Sementara orang suci itu tertawa kering dan mengomentari bahwa si Penulis Catchpenny telah menuliskan berlebihan yang cukup merepotkan, Goldilocks hanya dapat berdiri dengan mulut ternganga.

“Salah satu peribahasa Dewa Ujian belum pernah kudengar saat itu, kurasa. Untuk menjadi bebas dan adil, belajarlah cara memotong; kebajikan tumbuh di tempat yang ada bilah pedang untuk melindunginya. ”

“Eh, itu dari kata pengantar Seni Perang ?”

“Bingo. Bait Dua.”

Senang bahwa petualang muda ini telah mempelajari kitab suci, Fidelio mengambil kain yang sudah dicuci dari Goldilocks dan mulai membersihkannya dari kelebihan air dan lipatan. Meskipun Dewa Matahari kurang bersemangat pada hari awal musim semi ini, dengan cukup banyak air yang dikibaskan, kain itu akan kering menjelang siang.

“Yang bisa saya katakan adalah bersikaplah seperti cucian ini. Jauhi hal-hal yang ingin mengotori Anda.”

Penanganan cucian Fidelio yang cermat, tidak membiarkan satu sudut pun menyentuh tanah kebun, merupakan lambang cara ia menjalani hidupnya. Hindari kejahatan, tetapi bersiaplah untuk menghancurkannya—dengan tindakan nyata, buatlah namamu dikenal di dunia.

Cara Fidelio menciptakan keretakan antara dirinya dan masalah-masalah dunia pada umumnya sangatlah sulit, tetapi petualang muda itu tetap menginginkannya. Bagaimanapun, Erich telah mengambil rute yang sama ketika sebuah klan tertentu mencoba menyeretnya ke dalam rencana mereka. Masalahnya adalah hal ini tidak sesederhana itu ketika yang menyebabkan masalah adalah administrasi politik itu sendiri—hanya monster sejati dengan aura yang sangat jahat yang dapat menghindari pengintaian mereka.

“Saya tetap menerima pekerjaan jika itu untuk rakyat. Saya punya koneksi yang hidungnya tajam untuk mengendus informasi yang dapat diandalkan.”

Bertahan hidup dan jaga agar cara Anda tetap murni dan tepat—inilah ABC bagi petualang.

“Jangan terlalu cerewet,” Fidelio melanjutkan. “Temukan moral Anda dan patuhi itu sampai akhir hayat Anda. Meskipun saya kira itu mengakibatkan keuntungan terabaikan. Itu adalah jalan yang sulit untuk ditempuh. Informasi yang dapat diandalkan membutuhkan biaya, jadi itu tentu saja menggerogoti margin Anda.”

“Itu tidak terlalu menggangguku. Aku tidak ingin dipaksa ke posisi di mana aku ingin berhenti menjadi seorang petualang hanya demi beberapa koin perak.”

Uang memang berguna, tetapi Goldilocks tidak terobsesi dengan barang-barang itu. Yang penting adalah hal-hal yang diberikan uang kepada Anda—peralatan, pengalaman, efisiensi. Keyakinan bahwa uang adalah sarana untuk mencapai tujuan telah diasah dengan baik sejak kehidupan sebelumnya.

Alih-alih tidur di ranjang terbaik, minum anggur paling mewah, ia lebih suka menggunakan penghasilannya untuk membeli Ramuan Peringatan atau batu mana untuk meningkatkan MP-nya. Ketika di meja makan, ia telah menjadi petualang yang hampir legendaris, ia memilih untuk berbaring di atas jerami di samping kuda-kuda. Ia telah makan bubur hambar selama berabad-abad untuk menyisakan ruang dalam anggaran guna membeli senjata ajaib yang tepat.

Apa yang ia dambakan, dengan perlengkapannya yang semuanya dapat dijual dengan cukup emas untuk menjadikannya bangsawan sejati, adalah perjalanan ke tempat yang tidak diketahui dan pertempuran dengan musuh yang semakin hebat.

Setiap petualang punya impiannya masing-masing, tetapi tidak ada seorang petualang pemula pun yang akan menemui ajalnya dengan kekayaan masih di sakunya.

Semua petualang tahu bahwa uang akan datang setelah misi yang sukses. Ada beberapa pemain yang terobsesi untuk mengoptimalkan perolehan uang mereka, tetapi ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan hasil kerja keras.

“Bagus sekali. Banyak pemula yang salah mengira kayu sebagai pohon dan melakukan hal-hal yang kemudian mereka sesali, semua itu demi mendapatkan beberapa keping perak.”

Bagi Erich, yang telah mengayunkan pedangnya pada malam-malam gelap atas perintah mantan tuannya, petualang yang lebih tua itu tampak hampir menyilaukan.

“Ah, aku mau tanya,” kata Fidelio. “Dari semua penampilan, kalian sudah membentuk kelompok, tetapi kalian tampaknya tidak punya banyak koneksi dengan petualang tingkat rendah lainnya.”

“Hah? Oh, ya, kurasa kau benar.”

Perubahan topik pembicaraan Fidelio yang tiba-tiba membuat Erich terkejut. Fidelio bertanya-tanya apakah petualang muda itu—yang mungkin murid sang santo—menyadari bahwa itu adalah cara tidak langsungnya untuk mengatakan bahwa Erich tidak punya banyak teman.

“Baiklah, kalau begitu saya sarankan Anda untuk tidak terlalu mementingkan koneksi lateral Anda. Saya tidak akan meremehkan upaya membangun jaringan kecil dengan rekan-rekan Anda. Jaringan itu dapat menjadi sumber informasi yang berguna dengan caranya sendiri.”

Hubungan Erich sangat tidak harmonis. Hal ini sudah terjadi sejak ia bekerja di Berylin. Selama bertahun-tahun ia menghabiskan waktu di Ibukota Kesombongan, ia hanya berhasil mendapatkan dua teman seusianya—salah satunya, harus diakui, sebenarnya adalah vampir berusia empat puluh tahun, tetapi jika berbicara tentang perkembangannya, ia masih remaja. Jaringan pertemanannya saat ini dapat dihitung dengan satu tangan—dan salah satu dari mereka telah berubah dari sekadar teman menjadi sesuatu yang lebih.

Erich tidak punya jawaban ketika diberitahu terus terang bahwa ia hampir tidak punya teman.

Hari-hari awalnya di Marsheim telah mendorongnya untuk mendirikan usaha di Snoozing Kitten, yang merupakan faktor pertama yang membuatnya menjauh dari teman-temannya. Ia menghabiskan hari-hari awalnya hanya dengan Margit, dan beberapa pekerjaan telah mendorongnya untuk menjadi sahabat dekat Siegfried dan Kaya. Namun, mungkin yang paling penting, kecepatannya dalam mengumpulkan kemenangan dan ketenaranlah yang menyebabkan ia menyendiri dalam pergaulan.

Pertama, ia berselisih dengan klan-klan besar. Kemudian, ia menggulingkan Jonas Baltlinden—suatu prestasi yang luar biasa. Kini, ada jurang pemisah antara Erich dan rekan-rekannya yang tidak dapat dijembatani oleh persahabatan masa muda atau panggilan bersama.

Ada hal lain yang sama sekali dilupakan oleh pria yang dimaksud—dia memiliki berbagai sifat, seperti Oozing Gravitas, ketika Exilrat memilihnya, yang hanya membuat orang-orang semakin sulit mendekatinya. Sifat pasif memang berguna, tetapi juga mengundang masalah unik tersendiri. Sama seperti harimau yang menonjol di antara kucing, kekuatan dan ketenaran Erich telah menjauhkannya dari teman-temannya. Pandangan sekilas memberi tahu mereka bahwa dia berbeda, dan ini membuat menjalin persahabatan menjadi sangat sulit.

“Lingkaran sosial, ya…”

“Tepat sekali. Aku mengerti mengapa kau tinggal di sini—ini adalah tempat terbaik di seluruh Marsheim. Makanannya lezat dan pemiliknya sangat cantik! Tapi menurutku mungkin sudah saatnya kau memperluas pandanganmu tentang dunia.”

Saat Fidelio kembali membanggakan istri tercintanya, dia menepuk punggung Goldilocks dengan penuh semangat.

Tentu saja, ia menahan diri untuk tidak memberi tahu adiknya sesuatu yang dianggapnya tidak penting. Sebenarnya, Hansel, bukan Fidelio, yang dibebani dengan urusan jaringan sosial dan informasi partainya…

[Tips] Ketenaran tidak selalu baik. Ketenaran meninggalkan kesan pertama yang tidak terkendali dan mungkin sulit diubah.

Punggungnya yang pucat di bawah sinar bulan adalah pemandangan yang menakjubkan, mengingatkanku pada gurun di malam hari. Sosoknya yang kekanak-kanakan sangat kontras dengan otot-ototnya yang terbentuk di bawah kulitnya. Tempat di mana otot-otot punggung itu, yang diasah selama bertahun-tahun memanah, bertemu dengan cangkang laba-labanya memikatku.

Aku tahu betapa indahnya membelai punggung lembut itu, tetapi aku menahan diri—aku tidak ingin menggodanya lebih dari yang sudah-sudah. ​​Punggungnya yang indah, yang belum pernah melihat bahaya—selain ibunya—lebih lembut dan responsif daripada harpa pangkuan yang mengingatkanku padanya. Aku tahu bahwa sentuhan sederhana lebih dari cukup untuk membuatnya bernyanyi, tetapi aku tahu jika aku membiarkan hasratku menguasainya, dia tidak akan berbicara padaku besok pagi. Dia sudah melemparkan bantal padaku sekali malam ini karena kelelahan—tetapi tidak dengan paksa.

Wah, sulit rasanya memiliki tubuh muda lagi. Aku telah melakukan beberapa… pembelian yang bodoh, dan begitu api menyala dalam diriku, aku merasa sulit untuk menahannya. Rincian sisi kehidupan ini dari masa remajaku sebelumnya agak kabur sekarang, tetapi kali ini aku telah mengekang hasrat seksual apa pun yang tidak akan hilang dengan latihan pedang, jadi aku agak kehilangan rasa tentang apa yang normal selama tahun-tahun yang sulit ini.

Yang saya tahu adalah bahwa delapan kali dalam satu malam itu agak berlebihan.

Respons Margit terlalu menggoda, dan aku memancingnya dengan menggodanya karena mendatangiku seperti dia menantangku, yang menyebabkan sedikit kesenangan di ranjang.

Malam-malam awal musim semi masih terasa dingin, bahkan lebih dingin lagi bagi laba-laba dan suhu dasar mereka yang rendah. Aku telah membungkus pasanganku dengan selimut sebelum kehangatan dari bercinta kami memudar.

Aku duduk dan mengucapkan mantra Clean pada diriku dan tempat tidur sebelum mencondongkan tubuh ke luar jendela dan menghirup dalam-dalam pipa rokokku. Aku mengepulkan asap dan melihatnya menghilang di langit malam, memudar di bawah sinar bulan.

Rambutku, yang pada suatu saat terlepas dari sanggulnya, tampak hampir keperakan. Aku merawatnya seperti biasa, dan cahaya dari Dewi Malam lembut tapi…berat.

“Aww, akhirnya kau mengotori dirimu sendiri.”

Cahaya bulan punya alasan yang lebih membosankan untuk membebaniku daripada sekadar riak dalam hukum fisika.

“Kau seharusnya berhenti duduk di atas kepala orang.” Ursula muncul tepat di atasku. Aku melanjutkan, “Dan apa maksudmu dengan itu?”

“Kemurnian dinilai lebih dari yang Anda kira oleh sebagian orang. Bagaimanapun, semua anak terlahir murni di dunia ini.”

“Kau benar-benar mencintai hal-hal ekstremmu…”

Ursula mengayunkan kakinya di sudut pandanganku; aku bisa merasakan tumitnya menggelitik bulu mataku dengan setiap tendangan. Aku tahu sekarang bahwa tumitnya tidak akan pernah mengenaiku, tetapi itu cukup mengejutkan ketika pertama kali terjadi. Meskipun begitu, mengetahui bahwa bola mataku bisa terciprat kapan saja dengan setiap ayunan sudah menguras kesabaranku.

“Hmm, baiklah, tidak ada yang berubah darimu, jadi aku akan membiarkanmu lolos,” kata Ursula.

“Ya, ya, terima kasih, kurasa.”

“Sekarang, persaingan untukmu semakin berkurang.”

Aku perhatikan, semenjak umurku menginjak lima belas tahun, aku mulai jarang diejek oleh kedua sahabat alfar-ku, dan mereka pun mulai jarang muncul di hadapanku sejak Margit dan aku mengucapkan janji suci bersama.

Saya membayangkan bahwa kemurnian dan usia sama-sama penting bagi alfar. Saya sudah cukup muak dengan ejekan dan permainan mereka yang terus-menerus saat tumbuh dewasa, jadi mengapa saya merasakan sedikit kesedihan sekarang setelah itu berhenti?

“Tetap saja,” lanjut Ursula, “dunia manusia memang menyebalkan.”

“Mengapa kamu membuatnya tampak tidak relevan bagimu?”

“Karena memang begitu. Kalian manusia biasa terlalu sibuk dengan hal-hal sepele seperti itu.”

Aku merasakan svartalf itu bergerak di atasku sebelum dia menggunakan dahiku sebagai papan dorong untuk mendorong dirinya ke udara. Sayapnya menangkap cahaya bulan seperti ngengat Actias aliena saat tubuhnya—kulitnya yang berwarna kuning tua, mata merah tua, dan rambut putih—mengukir lengkungan anggun di udara.

“Tapi tak masalah. Langit malam itu indah; kegelapan, hangat dan mengundang.”

Pemandangan seekor alf menari di langit malam musim semi terasa mistis dan memikat. Seolah-olah malam itu sendiri telah menjelma menjadi seorang gadis untuk memikat saya.

“Hei! Angin di malam hari sangat hebat dan mengagumkan.”

Dalam sekejap, satu lengkungan cahaya berubah menjadi dua. Hijau bercampur dengan cahaya biru pucat saat suara yang tenang bergabung dalam campuran itu.

“Kau di sini juga, Lottie?”

“Ya, benar. Kau tampak seperti memakan serangga!”

“Dan kau meninggalkan kami sendirian sepanjang musim dingin,” imbuh Ursula.

Para alfar adalah makhluk bebas yang tidak terikat oleh belenggu kehidupan biasa. Hakikat hidup mereka berada jauh di atas kehidupan manusia biasa, dalam tataran konseptual—fenomena alam yang diberi kepribadian, bertindak sesuka hati.

Orang-orang yang dipimpin oleh pasukan dasar yang terikat ketat pada dunia ini tidak akan pernah bisa memahami sepenuhnya cara-cara alfar. Jika Anda berhasil, maka Anda akan berakhir dengan penyelundupan, seperti yang mereka lakukan pada anak-anak.

“Itu bukan salahku. Aku sendiri juga punya masalah—kalau aku bisa minta bantuan, aku pasti akan melakukannya. Semuanya terjadi di hari yang salah…atau di bawah bulan yang salah.”

Jika saja saya bisa meminjam kekuatan mereka, kami bisa membersihkan labirin luas itu dalam waktu, mungkin tidak sehari, tetapi tiga hari, mungkin.

“Itu sering terjadi akhir-akhir ini! Apakah ada yang sedang bermain trik? Jika kamu dalam kesulitan, maka itu saat yang tepat untuk membantumu atau menunjukkan kepadamu kegembiraan trik alfar kami,” kata Ursula.

“Anak-anak itu yang punya roda pemintal! Mereka sama sekali tidak berguna,” Lottie menimpali.

“Ya, orang-orang yang suka mengganggu Erich tampaknya akhir-akhir ini bersembunyi… Mungkin mereka sedang merencanakan sesuatu.”

Roda pemintal? Itu bukan motif keberuntungan… Kalau aku ingat benar, di antara dewa-dewa yang membusuk di Laut Selatan, ada makhluk ilahi yang memimpin nasib atau takdir dan membawa roda pemintal…

Bukan hal yang aneh bagi wewenang para dewa untuk memengaruhi alfar—kedua dewa sebelum saya adalah contoh yang sempurna—dan saya merasakan suatu takdir sedang bekerja.

Aku tidak percaya pada keberuntunganku sendiri, tetapi kedua alfar itu sama sekali mengabaikan kekhawatiran ini. Tarian mereka di udara semakin intens. Mereka membentuk lingkaran cahaya di udara, dan saat aku melihatnya, aku merasakan emosi aneh menggelitik sudut mataku. Apakah ini nostalgia? Kerinduan rumah? Apa pun istilah untuk kerinduan itu, itu adalah sesuatu yang aku yakin bahkan tidak kuketahui.

Saya kira itu tidak terlalu aneh. Dulu, di dunia lama saya, saya pernah merasakan kerinduan terhadap hal-hal yang tidak pernah saya ketahui—TV putar, botol ramune yang tutupnya menyatu dengan botol, jalan setapak pedesaan yang tidak terawat, toko permen tua dengan permen yang tidak dimakan lagi. Perasaan ini hampir sama.

Mereka menoleh ke arahku dengan tangan terentang—mengundang, peduli. Bergandengan tangan, mari menggambar lingkaran bersama…

Saya punya keyakinan aneh bahwa jika saya memegang tangan mereka sekarang, saya akan bisa terbang—saya tidak akan jatuh ke tanah; saya akan bisa menari di udara terbuka bersama mereka.

“Bukankah dunia manusia begitu melelahkan? Berdansalah dengan kami.”

“Ya, aku yakin kamu ngantuk dan cengeng! Apa gunanya kalau kamu capek?”

Siku saya yang bersandar di bingkai jendela bergetar sedikit—tubuh saya secara tidak sadar bereaksi terhadap undangan mereka.

Saya yakin itu akan luar biasa.

Saya yakin itu akan indah.

Saya yakin itu akan menjadi saat tanpa kekhawatiran dan keprihatinan.

Namun, saya tidak punya rencana untuk melakukannya. Saat ini, saya tidak ingin menyerahkan lembar karakter saya dan mengatakan bahwa itu adalah perjalanan yang baik. Saya memiliki cukup banyak masalah dan kekhawatiran, tetapi itu adalah bagian tak terpisahkan dari kehidupan seorang petualang.

Kepulan asap dari pipaku sampai ke tangan mereka.

Pada saat berikutnya, saya mendengar suara cekikikan gadis-gadis muda dan anak-anak laki-laki dan lingkaran yang mereka ciptakan pun lenyap.

Saya mengira bahwa alfar murni yang berada di baliknya tidak cocok dengan bau herbal yang dirancang untuk menenangkan jiwa yang tua dan lelah.

Bagaimanapun juga, mereka adalah makhluk yang jauh lebih murni dan polos daripada anak-anak.

“Ah, sungguh disayangkan,” kata Ursula.

“Aww, Yang Mulia Ratu berkata ini akan sangat efektif melawan orang yang lelah.”

Aku tahu itu. Aku tidak boleh terpeleset dengan mereka berdua, bahkan sekarang. Aku belum pernah terlibat dengan trik alfar apa pun akhir-akhir ini, jadi kupikir semua alfar selain mereka berdua sudah selesai denganku. Aku tidak menyangka begitu banyak dari mereka masih akan memujaku seperti ini.

“Aku akan senang berdansa denganmu, jika di tanah yang kokoh,” kataku.

“Eh, aku tahu kamu tidak akan menggigit.”

“Hah? Kau bilang kita harus melakukan ini, Ursula!”

“Diam itu emas, Lottie…”

Aku tersenyum lebar saat melihat mereka saling kejar-kejaran. Aku tidak punya rencana untuk bersenang-senang dalam waktu dekat, tetapi aku akan meminta bantuan mereka jika aku membutuhkannya.

Berapa lama fasad pelindung yang aku dan mantan majikanku buat ini akan bertahan?

[Tips] Semakin lama seseorang hidup, semakin besar kemungkinan mereka bernostalgia dengan apa yang telah hilang di sepanjang jalan. Alfar hanya dapat dilihat pada masa muda, sehingga dapat dikatakan bahwa mereka adalah nostalgia yang berwujud manusia.