Musim Dingin Tahun Keenam Belas

Tidak Ada Perasaan Keras, Tapi…

Dadu tidak berbohong, dan merupakan tanggung jawab GM untuk tidak memberikan apa pun selain kebenaran kepada para pemainnya.

Namun, hanya karena Anda tidak bisa berbohong bukan berarti Anda tidak bisa menghilangkannya . Bukan salah GM jika PC mereka tidak menyelidiki terlalu dalam apa yang hanya disinggung dalam narasi. Bagaimanapun, GM perlu mendengarkan iblis di pundak mereka dan menuntun PC mereka sedekat mungkin dengan rahang kematian demi kampanye yang menyenangkan.

Saat debu sudah mereda, salah satu bagian paling memuaskan dari sesi tersebut adalah menghasilkan hadiah yang susah payah diperoleh bagi para pemain.

 

Bagian dari segudang nasihat yang diberikan oleh petualang senior kami, Tuan Fidelio yang luar biasa, kembali terngiang di kepala saya saat itu.

“Hei, Erich! Kau mendengarkanku? Kau merasa lelah atau apa?”

“Hm? Ah, maaf, Siegfried. Ya, lebih lelah dari yang kukira. Apa yang kau katakan?”

Dengan gerbang neraka di belakang kami, kawan seperjuanganku Siegfried dan aku (sekarang lebih dari sebelumnya, orang-orang yakin bahwa kami adalah kelompok petualang sejati) telah menetap di Buck’s Antlers. Ini adalah tempat nongkrong pilihan Siegfried; kami menemukan diri kami di sudut kedai, menjaga percakapan kami tetap tenang.

“Ayolah, Bung. Kita sedang membicarakan tentang cara membagi hadiahnya. Astaga, apa kau benar-benar baik-baik saja?”

“Ya, baik-baik saja. Hanya sedikit usang, itu saja.”

Musim gugur telah berakhir, dan seperti yang dituntut oleh hukum dunia, musim dingin telah tiba. Setelah kemenangan kami atas Jonas Baltlinden dan pasukan banditnya, kami telah diangkat menjadi pahlawan pada masa itu.

Kepalanya saja bernilai lima puluh drachmae, dan kami berhasil mengangkutnya kembali ke Marsheim dalam keadaan masih hidup. Kabar mulai tersebar begitu kami mencapai pinggiran kota, jadi saat kami kembali, perayaan besar sudah menanti kami.

Secara teknis, saya kira orang yang menerima sambutan “terhangat” adalah pria itu sendiri, Jonas.

Astaga, sulit sekali membawa pulang seorang pria yang berniat bunuh diri dengan selamat. Kami mengikatnya sekuat tenaga, menyumpal mulutnya, dan memaksanya minum air. Yang lebih parah, untuk melucuti semua cara untuk melawan atau melarikan diri, urat-urat di kakinya telah dipotong-potong.

Seseorang telah mengawasi kami; terdengar teriakan, dan para petualang yang ditempatkan di gerbang barat membuka pintu untuk menyambut kami memasuki kota. Para penjaga tidak terlalu fokus memeriksa dokumen kami saat kami masuk, tetapi malah mengerahkan upaya mereka untuk menarik kereta terbuka. Mereka memerintahkan kami untuk memasukkan Jonas ke dalamnya dan membawanya ke Asosiasi Petualang.

Kami tidak langsung kembali ke Marsheim. Kami telah menyelesaikan tugas pengawalan kami, dan itu memberi cukup waktu bagi kabar untuk sampai ke sini. Saya tidak terlalu terkejut melihat bahwa pemerintah daerah dan Asosiasi telah memikirkan hadiah selamat datang kecil untuk buruan kami. Mereka ingin memberi tahu seluruh wilayah bahwa para petualang Marsheim telah membersihkan nodanya. Itu akan menjadi pertunjukan publik bahwa noda manusia pengkhianat ini akhirnya mendapatkan balasan yang setimpal. Namun, saya terkejut bahwa pemerintah daerah telah berkomitmen begitu besar untuk menyambut kami dengan hanya rumor tentang perbuatan kami yang terus berlanjut.

Ya, dengan kereta kudanya yang terbuka, pawai Jonas telah dimulai. Dengan kami yang menariknya, setiap pasang mata yang tertuju padanya juga tertuju pada kami. Namun, Jonas menerima hadiah istimewa yang tidak kami terima—batu dan kotoran yang dilemparkan kepadanya.

Begitulah buruknya Jonas. Pemerintahannya yang penuh teror telah menyebabkan penderitaan yang luas dan tak pandang bulu, dan massa berbondong-bondong keluar untuk melampiaskan amarah mereka—mereka yang datang ke wilayah itu untuk mencari peruntungan, petualang seperti Siegfried yang datang untuk membuat nama bagi diri mereka sendiri, dan mereka yang tidak punya pilihan selain pindah ke Marsheim setelah kampung halaman mereka dibakar oleh Infernal Knight.

Pemandangan yang luar biasa. Jika para kesatria margrave tidak turun dari istananya dan berbaris di jalan, saya pikir orang banyak akan menyerbu kereta dan membunuh Jonas dengan tangan kosong sebelum dia sempat dieksekusi di depan publik.

Setelah kami menyerahkannya, sidang resmi Jonas diadakan selama beberapa jam; saat kami dibebaskan, sore telah berganti malam.

Kami diberi tahu bahwa pembahasan mengenai hadiah kami akan dilakukan kemudian, jadi satu-satunya hal yang menunggu adalah istirahat dan kepuasan atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik… Tidak, tentu saja tidak! Kami mengadakan pesta yang sangat meriah , setara dengan Hari Penobatan di Berylin. Margrave menyadari bahwa ia perlu menenangkan rakyatnya; pelumas apa yang lebih baik untuk mesin masyarakat selain minuman keras gratis? Orang-orang hampir berenang di dalamnya.

Tentu saja beberapa petinggi lokal telah melirik kesempatan ini untuk mendapatkan simpati dari masyarakat, sehingga para bangsawan dan semua nama besar ikut serta dalam pesta pora, dengan gaya potluck. Bahkan beberapa pedagang pekerja keras berpikir, Ah, persetan, dan telah menyumbang untuk perayaan sekota.

Kami bukanlah orang baru di kota ini, jadi kami menerima banyak ucapan selamat dari mereka yang mengenal kami. Begitu kami keluar dari pemeriksaan, beberapa petualang lain menarik kami ke dalam pesta sambil menepuk punggung; jelas kami tidak punya pilihan selain ikut serta.

Bangunan Asosiasi itu utamanya digunakan untuk pertemuan antara para bangsawan dan petualang; entah siapa yang punya ide itu, tetapi bangunan itu telah dibuka sebagai tempat pesta tersendiri, yang berarti tidak ada jalan bagi kami untuk melarikan diri. Kami telah diseret ke dalam pesta pora dengan segala kekuatan seperti penjambretan. Pakaian kami akhirnya basah kuyup saat orang-orang memaksa kami minum dan dengan riang membenturkan gelas mereka ke gelas kami.

Margit sudah mengantisipasi bahwa seluruh kejadian ini akan meledak seperti ini dan memanjat ke atas langit-langit untuk bersembunyi; akan butuh waktu lama sebelum dia datang untuk menyelamatkanku.

Aku merasa bersalah karena tidak menemukan cara untuk menyelamatkan Siegfried dan Kaya dari kekacauan sorotan. Maaf kawan, pikirku, aku hampir tidak bisa bertahan. Namun, aku tidak bisa terlalu patah semangat karenanya, karena Siegfried telah memilih untuk terus maju, semakin mabuk saat dia dengan riang menceritakan semua yang telah terjadi. Dia tidak memarahiku karenanya, jadi aku yakin dia tidak keberatan. Saat aku merangkak kembali ke Snoozing Kitten, aku menyadari bahwa kesengsaraanku sendiri baru saja dimulai.

Mendorong Shymar dan Tuan Fidelio ke samping, teman lama Fidelio yang suka menulis dengan cermat itu menancapkan cakarnya ke dalam diriku. Sidangku di hadapan Asosiasi tampak lucu dibandingkan dengan rentetan pertanyaannya yang ingin tahu.

“Apa yang terjadi?” “Apa yang terlintas di kepalamu?” “Apa yang kau lakukan?” Aku mendapati diriku duduk bersama penyair itu hingga fajar di bawah serangan gencarnya; lebih dari apa pun, aku hanya ingin berteriak aku tidak akan mengingat setiap detail terakhir, sialan! Namun, aku harus memberikan pujian yang sepantasnya: hasrat dan kegigihannya yang sama telah membuatnya mendapatkan permintaan pribadi dari Kaisar sendiri untuk tampil di pesta-pesta istana. Untuk saat ini, kebutuhanku yang mendesak untuk sedikit waktu sendiri hampir tidak lebih besar daripada rasa lapar yang tak berdasar akan materi dalam kariernya.

Jika itu belum cukup, saya harus berhadapan dengan gumaman revisionisnya yang tak henti-hentinya. “Sayang, akan lebih seru jika Gattie meninggal di sini. Ya, mari kita ubah. Kita bisa menulis ulang sehingga kamu bisa membersihkan para bandit,” atau “Memotong palu sekaligus itu keren, tetapi kita perlu memikirkan musiknya. Oke, bagaimana kalau kamu bertukar beberapa pukulan epik sehingga aku bisa memasukkannya ke dalam karya yang memiliki daya tahan,” gumamnya sambil menulis di catatannya. Itu adalah puncak dari keberanian.

Ayolah, apakah aku harus tunduk dan terima saja kalau Gattie memarahiku karena membiarkanmu membunuhnya demi memperlancar alur cerita?

Dan tentu, saya bukanlah orang tertinggi dalam bisnis ini; saya paham dia pikir cerita itu perlu sedikit polesan agar benar-benar menarik perhatian orang-orang yang tahu usaha saya, tapi bukankah agak berlebihan jika saya melompat dari pelana dan menjatuhkan Jonas dengan tendangan terbang?

Maksudku, aku bisa melakukannya kalau dia meminta, tapi aku rasa aku tidak punya kemahiran akrobatik untuk melakukannya di tengah panasnya pertempuran.

Akhirnya saya mengerti mengapa Tuan Fidelio memberinya julukan yang begitu kejam. Jika sesama korban Catchpenny Scribbler tidak datang dan berkata, “Saya rasa dia perlu istirahat,” saya akan tetap duduk di kursi itu saat kita berbicara. Saya bisa mengerti apa maksud penyair itu, tetapi Anda hanya bisa bertahan dengan begitu banyak pembicaraan di bengkel dan permainan harpa yang sia-sia.

“Pada akhirnya, saya menyetujui banyak keputusannya, dan hasil akhirnya sangat berbeda dari fakta.

Rupanya perayaan itu berlangsung selama dua hari, dan jika itu belum cukup, Jonas Baltlinden telah diangkut ke berbagai plaza yang berbeda selama sehari selama dua minggu berikutnya, tetapi selama itu saya tetap aman dan terpencil di Snoozing Kitten. Meskipun demikian, saya menerima banyak pengunjung—selain penyair palsu dan sekelompok pengungkap rahasia, kelompok Nona Laurentius dan Hansel datang menemui saya—dan saya menjadi sangat bosan menceritakan rangkaian kejadian yang sama berulang-ulang dengan segelas bir yang dipaksakan ke tangan saya sehingga pada akhirnya saya merasa lelah baik secara fisik maupun mental.

Margit meninggalkanku, mengatakan bahwa dia akan memeriksa papan pengumuman untuk mencari pekerjaan, jadi itu adalah saat yang cukup sulit. Tidak, aku tidak boleh malu-malu tentang hal itu—itu melelahkan . Akhirnya aku bisa mengerti mengapa beberapa petualang terkenal memilih untuk menghilang dari mata publik.

Namun, saya berharap dapat bersimpati dengan Siegfried. Tidak seperti saya, penggaliannya sudah diketahui umum; saya yakin para penyair telah berkelahi di depan pintunya untuk mendapatkan kesempatan menulis kisah versinya.

“Tapi serius deh, kamu beneran mikir kita bakal dapet dua ratus drachmae?”

“Ah, ya, mungkin saja. Dia punya banyak hadiah, dan kami menyerahkannya hidup-hidup. Sejujurnya, saya berharap lebih.”

Kami berbicara secara rahasia—semua orang di Marsheim mengenali wajah kami jadi kami hanya berbisik sepelan mungkin—agar tidak ada yang mendengar kami berbicara tentang gajian besar kami yang akan segera tiba.

Beberapa waktu yang lalu, seorang utusan dari Asosiasi meminta saya untuk datang berkunjung, dan ketika saya tiba, saya diberitahu bahwa pemerintah telah menyetujui hadiah kami.

Saya ingin mengangkat tangan ke atas dan berteriak, “Woo-hoo, bayaran empat kali lipat!” tetapi bekerja dengan Lady Agrippina telah mengacaukan semua akal sehat finansial yang mungkin saya miliki. Hanya empat kali lipat untuk semua pekerjaan menjaganya tetap hidup? Pemerintah biasanya menambahkan hingga nol ekstra pada tarif yang berlaku untuk bandit normal saat menangkapnya secara langsung—bagaimanapun, Anda harus menyediakan pajangan pencegah di jalan—dan itu membuat saya sedikit sakit hati melihat negara mengencangkan ikat pinggangnya sekarang.

Ayolah, dua ratus drachmae tidak akan menutupi sebagian kecil anggaran cosplay tahunan Lady Leizniz.

Saya kira harga awal Jonas jauh lebih tinggi daripada harga rata-rata bandit, jadi mengharapkan untuk menerima sepuluh kali lipat mungkin agak serakah. Tetap saja, itu membuat saya kesal.

Margit dan Kaya punya alasan sendiri untuk tidak menghadiri pertemuan kami kali ini. Kaya hampir pingsan mendengar jumlah uang baru kami, jadi partner saya ada di tempat lain untuk menjaganya.

Aku tahu Margit tidak terlalu puas. Tidak terlalu puas dengan imbalan materi, tetapi lebih puas dengan harga yang ditunjukkan tentang skala mangsanya. Seorang pemburu dengan tingkat prestise seperti dia bisa meminta seratus drachmae untuk satu buruan , apalagi jika dia menangkapnya hidup-hidup. Target kita hari ini adalah pengkhianat Kekaisaran dengan pasukan sungguhan, tetapi fakta bahwa Jonas hanya memberi kita dua ratus drachmae menunjukkan bahwa dia hanyalah ikan besar di kolam kecil.

Saya harus mencatat bahwa, apa pun pendapat kami tentang hadiah itu, kami juga menerima sepucuk surat dari keluarga cabang Baron Jotzheim—cukup jauh, sejujurnya—yang berterima kasih kepada kami karena mengizinkan mereka diangkat sebagai penerus baron. Saya tahu saya telah memenangkan balas dendam untuk keluarga Jotzheim, tetapi sejujurnya saya tidak terlalu peduli. Maksud saya, pengangkatan itu terjadi setelah kematian hampir seluruh keluarga Jotzheim. Tidak ada kekayaan keluarga, dan properti yang mereka miliki di ibu kota Kekaisaran kemungkinan besar hanyalah sebuah rumah kecil. Satu-satunya hal yang akan mereka dapatkan dari ini mungkin adalah jalan untuk melayani seorang hakim di suatu kanton kecil di suatu tempat.

Sejujurnya, aku berharap menerima ucapan terima kasih langsung dari margrave. Itu akan langsung mendongkrak namaku dan mengakhiri pertengkaran kecilku dengan klan-klan jahat dalam sekejap.

Aku harus meredam ekspektasiku. Beberapa perbuatan tidak dihargai, ya.

Bukannya aku tidak suka operasi rahasia kecil ini, tapi aku tidak mendaftar untuk seluruh bisnis petualangan untuk terlibat dalam perebutan kekuasaan antarklan. Jika latarnya berbeda, aku mungkin tertarik, tapi ayolah, dunia pedang dan sihir seharusnya hanya punya sedikit ruang untuk politik picik semacam ini!

“Ngomong-ngomong, kupikir mungkin kita bisa membaginya menjadi tiga bagian,” kataku.

“Hah? Dalam tiga menit?” jawab Siegfried.

“Ya. Sepertiga untuk kalian, sepertiga untuk kami, dan sepertiga sisanya untuk keluarga para petualang yang tewas dalam pertempuran.”

“Tarik yang satunya, ada loncengnya,” gerutu Siegfried sambil menggenggam erat gelas birnya. Bir yang kubeli hanya untuk sekadar mengamankan tempat duduk di kedai itu menggelegak pelan.

“Apakah kamu tidak senang dengan itu?”

“Tentu saja tidak,” katanya.

Berdebat tentang cara membagi hasil rampasan adalah hal yang biasa bagi para petualang. Kami sudah lama tidak melakukan tawar-menawar yang pantas. Saya ingin membagi uang dengan cara yang berbeda, tidak hanya untuk mendapatkan poin tambahan yang heroik, tetapi juga untuk menambal perasaan cemburu yang masih ada di antara kami. Rupanya saya harus mengembalikan kami ke jalan yang sama.

“Sepertiga terlalu banyak bagi kita!” seru Siegfried.

“Oh, itu maksudmu.”

“Tunggu, apa?”

Tunggu dulu, aku. Sekarang sepertinya aku meremehkannya. Mungkin aku bisa memberinya semua uang tunai sebagai gantinya? Tidak, tidak, itu tidak akan menyelesaikan masalah.

“Menurut saya, kita harus memberi lebih kepada para penyintas dan keluarga mereka yang meninggal. Kita berhasil kembali hidup-hidup dengan ketenaran dan kemuliaan. Menurut saya, itu adalah hadiah yang sangat bagus.”

Kini jelas bagiku bahwa Siegfried bukan sekadar anak kecil yang terseret oleh mimpi-mimpi besar yang tak sanggup ia tangani. Tentu, Siegfried ingin menjadi pahlawan. Namun, meskipun ia sendiri tidak menyadarinya, ia memiliki sifat mulia alami yang mengarahkannya ke arah yang benar untuk benar-benar menindaklanjuti keinginannya untuk mengikuti jejak para pahlawannya.

Aku punya firasat yang terus tumbuh sejak kita bertemu, pikirku, tapi sekarang aku yakin kau bukan sekadar petualang pemula.

Kalau saja dia ada di posisiku, kurasa dia akan melakukan hal yang sama, menolak gelar bangsawan dan belajar penuh waktu di Perguruan Tinggi sehingga dia bisa mengikuti godaan petualangan dan hidup sebagai PC tingkat pertama sejati.

“Ya, kau benar sekali. Mereka juga punya hak untuk berbagi. Bukan hanya kami berempat yang mengalahkan Infernal Knight dan pasukannya—bukan kami yang membunuh seratus anak buahnya. Kami punya kewajiban untuk berbagi.”

Saya sepenuhnya sadar bahwa kemenangan kami di medan perang itu bukan hasil kerja kami berempat. Kemenangan itu diraih oleh Gattie dan semua orang yang tersisa di sana. Hmm, apa itu? Ksatria yang disewa dari benteng lokal yang juga ada di sana? Saya yakin dia mendapat tepukan hangat di punggungnya, jadi itu adalah sesuatu yang tidak perlu kami libatkan, ya.

Para pejuang yang mempertaruhkan nyawa mereka pantas mendapatkan balasan yang setimpal atas keberanian mereka. Itu belum semuanya; saya perlu menunjukkan rasa hormat saya, atau rumor-rumor yang tidak mengenakkan akan mulai beredar di belakang saya. Sebelum orang-orang mulai menggumamkan hal-hal seperti, “Bajingan itu kebetulan ada di sana dan mencuri kejayaan untuk dirinya sendiri, dasar bajingan,” saya perlu menunjukkan bahwa saya bukan sekadar orang yang tamak: bahwa saya, seperti kita semua, memiliki aturan yang harus dipatuhi.

Tidak seperti Siegfried, saya tidak mengatakan semua ini untuk bersikap tenang atau heroik. Saya hanya membiarkan tahun-tahun pengondisian Machiavellian dari hari-hari saya sebagai pekerja kontrak hingga ratu penyihir itu sendiri yang mengambil keputusan.

Sama seperti ayah di rumah yang mengadakan pesta besar untuk mencoba membuat semua orang lupa bahwa keluarganya akan menuai bagian yang lebih baik dari hasil kerja keras mereka, kita perlu menunjukkan kebesaran hati kita sehingga keluarga almarhum merasa dibenarkan dan sikap terhadap kita tidak memburuk. Iri hati adalah sifat manusia yang konstan, bahkan dalam kasus di mana uang hasil jerih payah kita adalah hasil dari pertempuran yang hampir berakhir dengan kematian.

Itu adalah hal yang mudah untuk dikelola setelah Anda menghilangkan refleks naif Anda. Berurusan dengan perselisihan kecil yang bahkan cenderung diabaikan oleh GM adalah harga yang kecil untuk dibayar asalkan itu memperlancar jalan menuju petualangan berikutnya.

Sementara itu, pahlawanku yang manis, murni, dan polos yang sedang dalam proses pembuatan telah sampai pada kesimpulan yang sama atas dasar etika kebajikan murni; para pahlawannya telah melakukannya, jadi itu pasti hal yang benar. Ah, hatinya yang baik hampir menyilaukan.

Mungkin aku sudah bosan dengan usiaku yang sudah tua.

“Pokoknya, ayolah. Kurasa tidak adil bagiku dan Kaya mendapatkan jumlah yang sama sepertimu dan Margit. Yang kulakukan hanyalah mencuri bendera; kaulah yang menghancurkan Baltlinden.”

“Hei, merebut bendera musuh adalah prestasi yang luar biasa. Aku tahu itu bukan seleramu, tapi bagaimana kalau mendengarkan kisah perang suatu saat nanti?”

“Ugh, aku tidak pernah bisa masuk ke dalamnya—semua daftar nama bangsawan yang sangat panjang demi para penganut paham kesempurnaan. Meskipun adegan pertempurannya cukup keren.”

“Cukup catat, itu akan membantu. Bagaimanapun, dorongan terakhir itu sangat penting, Sieg. Alasan mengapa kerugian kita selama pertempuran habis-habisan begitu rendah adalah karena kamu telah menghancurkan moral musuh hingga setengahnya.”

“Ya, tapi sekali lagi, aku tidak melakukannya sendiri. Aku meminjam kudamu, Margit yang memimpin jalan, dan kami hanya mengalihkan perhatian pembawa bendera cukup lama untuk menyelesaikan semuanya berkat ramuan Kaya. Aku benar-benar tidak begitu ahli.”

“Aha, langsung masuk perangkapku, kawan. Kau benar sekali—ramuan Kaya sangat penting, baik untuk menghindari tembakan anak panah maupun mencuri bendera. Kemenangan itu diraih berkat usaha kalian berdua! Aku tidak akan menasihatimu tentang bagaimana pasangan yang sudah menikah itu harus membagi bagian mereka, tetapi pekerjaannya adalah bukti bahwa sebagai sebuah tim, kalian layak mendapatkan bagian hadiah kalian.”

“Si-Si-Siapa yang bilang kita sudah menikah?!”

Teman mudaku membanting kedua telapak tangannya di atas meja sambil berdiri, wajahnya merah padam.

Oh ho, kamu masih berkeliaran di lantai pertama penjara cinta ini, ya?

“Tidak? Kalian tampak cocok menurutku. Sepasang kekasih sejati.”

“Oh, tutup mulutmu… Kaya pantas mendapatkan yang jauh lebih baik dariku. Jangan bicara tentang dia seolah-olah dia semacam bonus yang bisa kuambil. Aku tidak bersekolah, tetapi aku sudah cukup banyak mendengar puisi dan cerita untuk tahu ke mana arah pembicaraanmu.”

“Maafkan saya, saya menariknya kembali.”

Keduanya memiliki hubungan yang lebih rumit daripada yang saya duga. Jika mereka bukan teman baik yang dengan senang hati berjalan keluar dari kanton mereka bergandengan tangan seperti Margit dan saya, maka saya berasumsi bahwa mereka memiliki beberapa masalah yang tidak biasa.

Apapun masalahnya, aku ingin mereka mendapatkan imbalannya.

Aku mengantar Siegfried kembali ke bawah dan kami duduk berhadapan sekali lagi. Berbisik akan mengubah nada bicaraku. Aku perlu membuktikan kepada Siegfried bahwa dia dan Kaya tidak hanya pantas mendapatkan uang mereka—mereka membutuhkannya .

“Lihatlah sekelilingmu, Siegfried. Apa yang kau lihat?”

“Tidak ada apa-apa. Kita berada di bar kumuh yang penuh dengan pemabuk dan gelandangan. Lantai atas juga tidak bagus.”

Saat itu masih siang hari, tetapi Buck’s Antlers terkenal dengan minuman keras dan tempat tidur murah, jadi tempat itu penuh dengan petualang yang menenggak bir dalam gelas yang tak berani saya sentuh.

Musim dingin adalah musim kemarau bagi para pembunuh bayaran pada umumnya.

“Ya. Itulah sebabnya kamu perlu mengambil uang itu dan memperbaiki keadaanmu sendiri, mengerti?”

Satu-satunya orang yang menjalankan karavan di tengah salju setebal ini adalah mereka yang benar-benar mencintai pekerjaan mereka atau mengangkut barang yang harus segera dikirim. Cuaca dingin tidak cukup untuk mengusir bandit, jadi sebagian besar pedagang lebih memilih untuk beristirahat sampai jalanan bersih dan tidak terlalu berbahaya lagi.

Baik petani maupun pedagang mematuhi perubahan musim—mereka bekerja keras dari musim semi hingga musim gugur, dan selama musim dingin mereka akan menangani semua hal kecil yang menumpuk. Akibatnya, kebutuhan akan petualang pun menurun.

Tentu saja pekerjaan sambilan yang berupa tugas berpakaian masih tersedia, tetapi jumlahnya terbatas, dan banyak petualang yang membuang-buang waktu, menenggelamkan kebosanan mereka dengan minuman.

“Kau masih tidur di asrama kelompok, bukan, Siegfried?”

“Ya, kami belum dibayar untuk hadiahnya, jadi…”

“Dan itulah alasan mengapa kau masih bernapas saat ini. Ayo, pikirkanlah. Mana yang lebih mudah: mengalahkan teror senilai lima puluh drachmae, atau memangsa seseorang yang memilikinya di saku mereka? Mana yang kedengarannya seperti target yang lebih mudah dan lebih menarik bagi orang bodoh yang kelelahan yang impian heroiknya telah mengering?”

“Ah…!”

Aku telah menarik wol dari matanya. Wajah Siegfried perlahan-lahan menjadi semakin pucat.

Para petualang terbagi menjadi dua kelompok besar: anak-anak bodoh seperti kami yang terpikat oleh daya tarik kejayaan dan mereka yang tidak memiliki pekerjaan tetap. Kelompok terakhir inilah yang membuang-buang waktu mereka dengan minum-minum di penginapan yang sangat murah ini sekarang. Para petualang melakukan pekerjaan apa pun demi uang, tetapi bagi mereka yang menyedihkan di sini, mereka akan membiarkan iblis merayapi hati mereka demi kesempatan mengubah hidup mereka.

Siegfried aman untuk saat ini karena dia belum menerima kekalahan telaknya, tetapi tidur dengan setumpuk drachmae di bawah bantal sama saja seperti memakai papan neon besar bertuliskan “PENIPU KELAS DUNIA.” Tentu, Kaya akan mendapatkan keamanan relatif di kamarnya sendiri, tetapi pintu dan kunci saja tidak akan cukup untuk menghalau sekelompok orang yang ingin kabur.

“Jadi, ambillah uang itu dan carilah tempat yang bisa membuatmu tenang tanpa perlu khawatir tentang hal-hal ini. Jika tidak, kekikiranmu akan membuatmu ditikam pisau suatu hari nanti.”

“Sialan, kau benar sekali. Bagaimana mungkin aku tidak melihatnya ? Aku sudah melihat badut-badut itu berebut barang-barang di asrama ratusan kali.”

Siegfried menyadari bahwa ia tidak luput dari nasib bodoh seperti itu. Ya, namamu sudah naik dalam buku-bukuku, anak muda. Ia menyadari betapa rapuhnya hidup—bahwa pahlawan yang paling mulia sekalipun akan mati jika tenggorokannya digorok saat mereka tidur. Aku mengagumi kedewasaannya.

Namun, mungkin ia telah membuat hubungan itu begitu cepat karena semua kisah yang berkecamuk dalam benaknya. Banyak kisah heroik berakhir dengan nada yang buruk dengan keracunan diam-diam saat makan malam atau teman tidur baru yang mencabut pisau dalam kegelapan. Ia mungkin memiliki seluruh katalog akhir yang mengganggu.

“Tidak mengherankan. Kamu meninggalkan barang-barang berhargamu bersama Kaya di kamarnya, jadi mungkin kamu baru saja kehilangan kesadaran bahwa kamu juga bisa menjadi target.”

Jadi, aku mendorong rencanaku ke tahap akhir dan membuatnya mengambil enam puluh enam drachmae, kira-kira sepertiga dari hadiah, untuk dirinya sendiri.

Untung saja kami belum punya uangnya. Berita yang saya terima hari ini hanya mengatakan bahwa jumlahnya sudah dihitung dan kami akan menerimanya pada tanggal yang ditentukan—bagaimanapun, pihak berwenang akan butuh waktu untuk memproses semuanya. Ini memberi saya kesempatan yang cukup untuk meyakinkan Siegfried tentang makna di balik jumlah tersebut.

“Saat Kaya sudah tenang, kusarankan kau segera mencari tempat yang bagus untuk pindah. Mari kita lihat… Snowy Silverwolf mungkin pilihan termurah. Jika kau bisa menyisihkan sedikit lebih banyak, kusarankan untuk menyewa kamar pribadi di Golden Mane. Bagaimanapun, kau ingin menjauh dari sarang sampah dan penjahat yang menyedihkan ini.”

“T-Tentu, aku mendengarmu dengan jelas. Lagipula, kita sudah dibayar untuk pekerjaan pengawal… Golden Mane adalah pilihan yang bagus untuk seorang petualang yang baik, bukan? Berapa biaya menginap semalam?”

“Satu kamar untuk satu orang tanpa makan adalah lima puluh assarii sehari.”

“Lima puluh?! Tanpa makanan?!”

“Anda mendapatkan kualitas yang sangat bagus dengan harga yang sesuai dan semua kliennya dapat dipercaya. Penginapannya juga dijaga dengan baik. Satu keping perak untuk jaminan keselamatan Anda adalah tawaran yang bagus, bukan?”

“Y-Ya, tapi tetap saja… Mungkin aku harus menunggu untuk pindah sampai kita dibayar… Lima puluh assarii, kawan, itu perampokan di siang bolong.”

“Mereka membersihkan kamar setiap dua hari sekali. Sejujurnya, menurutku itu murah. Ini penginapan yang bagus, jadi kamu tidak akan menemukan orang-orang yang minum sampai muntah atau pingsan seperti yang kamu temui di sini. Aku tidak akan begitu cepat mengatakan tidak.”

Hal yang baik tentang penginapan yang terhormat adalah pemiliknya memiliki wewenang untuk memberi tahu manajer Asosiasi untuk menurunkan pangkat pelanggan yang sangat tidak patuh atau suka berkelahi. Kamar pribadi mereka tidak dijual kepada orang-orang dari klan yang lebih jahat yang mau tidak mau akan menggunakan tempat itu untuk hal yang tidak diinginkan (dan mahal).

Meski begitu, saya terkesan karena, seperti yang saya bayangkan, dia menjaga dompetnya tetap ketat. Saya sudah siap meminjaminya sejumlah uang, tetapi Siegfried telah menabung demi memperbaiki peralatannya.

Ia adalah contoh sempurna dari jenis hewan kami—orang-orang yang bertahan hidup dengan minuman keras dan makanan murah sehingga kami punya cukup uang untuk memenuhi kebutuhan kami yang lebih khusus. Kami akan meringkuk di atas jerami di samping kuda-kuda kami untuk menyisakan anggaran guna membeli perlengkapan yang kami perlukan pada petualangan berikutnya.

Ya, dia dan saya sama saja. Namun, sekarang setelah dia punya uang, dia pantas untuk sedikit berfoya-foya. Saya ingin mengambil lembar karakternya dan menuliskan beberapa senjata bagus, dan mungkin beberapa item ajaib—benar-benar memberinya “Monty Haul” spesial. Namun sementara itu, dia harus tetap hidup agar bisa sampai di sana sendiri.

“Saya sarankan Anda pindah hari ini jika Anda bisa. Jika rumor tersebar tentang kapan Anda dibayar, saat Anda datang ke sini untuk mengambil barang-barang Anda mungkin adalah saat terakhir Anda hidup.”

“Baiklah, aku mengerti. Bukannya aku punya banyak barang, jadi kita bisa segera pindah. Cih… Aku merasa tidak enak. Seperti aku menerima sumbanganmu.”

“Hei, hei, ini adalah hadiah yang pantas kita dapatkan. Terima saja.”

“Wah, baiklah, baiklah! Sebaiknya kau tidak meminta-minta lagi dalam beberapa hari.”

“Kau tidak bisa memaksaku. Saat aku melakukan petualangan epik setiap dua hari sekali, hadiah hari ini akan terasa seperti uang receh!”

Saya tahu bahwa semua uang yang pernah saya miliki telah dikunyah dan dimuntahkan oleh Lady Agrippina dan Lady Leizniz, tetapi itu tidak berarti saya lupa apa yang dapat dilakukannya untuk Anda.

Uang itu cukup untuk membeli rumah—rumah sederhana, tapi sudah dibeli dan dibayar , lho—jadi saya sarankan kepadanya bahwa mungkin ada baiknya melihat-lihat apakah ada rumah murah tapi terawat yang dijual.

“Rumah h?! Serius?”

“Ya. Kadang-kadang Anda mendapatkan pemenang sejati di tengah-tengah sampah. Ayolah, Anda tidak lupa apa yang dilakukan pasangan Anda, bukan?”

“Oh ya, benar… Aku… Aku selalu ingin memberi Kaya bengkelnya sendiri. Jika kita tidak meninggalkan Illfurth, dia akan mewarisi satu di kampung halamannya.”

Kaya adalah seorang penyihir dan ahli tanaman obat. Aku akan baik-baik saja asalkan aku punya katalis dan senjata, tetapi dia membutuhkan segala macam peralatan dan perkakas. Aku hampir curiga bagaimana dia bisa meramu begitu banyak ramuan di kamar pribadinya yang kumuh itu.

“Ugh, kau benar… Aku harus membalas budinya, meski hanya sedikit.”

“Anda mengatakannya. Ini adalah tugas besar yang harus segera dilakukan, jadi saya sarankan Anda untuk mencari tahu apakah Asosiasi dapat membantu. Mereka mungkin memiliki beberapa properti yang dapat Anda lihat.”

“Oke. Aku akan meminta bantuan gadis-gadis di bagian resepsionis.”

Ya, ketiganya benar-benar sangat pandai membantu kami. Namun, saya agak penasaran dengan penggunaan kata “gadis” olehnya. Mungkin mereka memarahinya karena memperlakukan mereka seperti orang yang lebih tua dari yang mereka kira.

Bagaimanapun, kami telah membereskan semua kekacauan yang telah ditimbulkan GM dunia kepada kami. Eksekusi publik Jonas Baltlinden akan segera dilaksanakan, tetapi sejujurnya saya tidak ingin pergi. Saya sudah cukup banyak melakukan hal untuk membunuh orang itu. Saya bukan tipe orang yang begitu paranoid sehingga mereka akan menunggu di jendela depan untuk memastikan truk sampah mengambil sampah mereka di pagi hari.

Satu hal yang saya tunggu adalah bonus kecil. Jonas adalah nama yang terkenal, dan saya mendengar bahwa kami mungkin akan mendapatkan promosi khusus, tetapi fakta bahwa kami belum mendengar apa pun hari ini berarti bahwa hal itu mungkin tidak akan terjadi.

Saya bertanya-tanya apakah mereka menahan diri karena kami sudah mencapai warna merah delima begitu cepat?

Baiklah, Anda tidak bisa terburu-buru dalam hal ini.

“Ngomong-ngomong, Siegfried.”

“Apa sekarang?”

“Dua ratus tidak bisa dibagi tiga, jadi kita tidak bisa membaginya secara merata.”

“Apa? Aku tidak pandai berhitung.”

“Oh ya? Nah, ini saran dariku: luangkan waktu untuk belajar. Kau pasti sudah menyadari sekarang bahwa banyak kisah akan berakhir lebih cepat jika para pahlawan tidak punya akal sehat untuk memecahkan teka-teki itu.”

Saya bertanya-tanya kehidupan macam apa yang telah dilatih Siegfried kepadanya hingga ia selalu menjawab, “Oh ya, kau benar!” ketika saya mengemas nasihat dalam cerita pahlawan. Ya, ia terkadang sombong, tetapi ia selalu berpegang teguh pada hal-hal yang ingin ia pelajari dengan penuh semangat. Itu adalah trik yang sulit untuk dipelajari.

Apa yang bisa kukatakan, kau pasti menyukai pria yang tahu bahwa dia sebodoh sekarung palu, namun masih mau belajar.

“Ngomong-ngomong, kamu sendiri yang mengeluh karena menerima bagian yang terlalu besar, jadi aku akan mengambil sisanya, oke?”

“Benar… Berapa harganya?”

“Hari ini biar aku yang bayar minumannya!”

“Itu sama saja dengan tidak melakukan apa pun!”

Saat kawan seperjuanganku berteriak padaku, aku balas menertawakannya dan mengucapkan beberapa patah kata ucapan terima kasih dalam hati kepada Yang Maha Kuasa atas anugerah seorang sahabat yang tak tergantikan.

[Tips] Di pedesaan, di mana tempat hiburan sedikit, bukan hanya orang biasa yang bisa menikmati segala bentuk keramaian.

“Kamu terlihat sedikit lebih tenang sekarang.”

“A-aku benar-benar minta maaf.”

Sementara Erich dan Siegfried sedang berbincang di lantai bawah, Margit sedang merawat Kaya di kamarnya yang kecil di lantai atas di Buck’s Antlers, menyadari bahwa Kaya lebih suka dukungan dari gadis lain. Margit melonggarkan pakaian ketat Kaya, melepas sepatu botnya, dan meletakkan kain basah di dahinya untuk menurunkan suhu tubuhnya.

“Apakah ini benar-benar masalah yang besar?”

“T-Tentu saja, dua ratus drachma! Jumlahnya sangat besar bahkan setelah dibagi. Bahkan satu drachma akan menjadi beban berat di dompetku.”

“Itu lebih dari cukup untuk membunuh, itu sudah pasti.”

Saat Margit tertawa kecil, Kaya ingin menunjukkan bahwa ini bukan hal yang lucu.

Kaya diliputi kekhawatiran tentang apa yang membuat Siegfried berbicara panjang lebar dengan Erich untuk menyadarinya. Nyawa orang-orang itu murah; terutama jika Anda adalah orang miskin yang tidak terdaftar dalam daftar keluarga. Pihak berwenang tidak akan repot-repot menyelidiki mayat yang tergeletak di genangan lumpur di gang belakang; apa yang akan membuat waktu dan usaha mereka sepadan? Hanya aroma uang tunai atau pengaruh yang dapat menggerakkan mereka untuk melakukan tindakan yang berarti.

Mengapa Kaya tidak akan hampir pingsan karena khawatir? Setiap petualang pemula memimpikan hari di mana mereka akan menjadi nama terkenal dengan perlengkapan yang luar biasa, tetapi impian ini sering kali terputus oleh keserakahan yang merayap—baik itu milik Anda sendiri atau milik orang lain, tidak menjadi masalah.

Pengelolaan uang merupakan pekerjaan yang krusial namun sulit—siapa yang harus memegangnya, di mana menyimpannya, bagaimana cara menyimpannya dengan aman.

Uang kertas menjadi berat jika jumlahnya cukup banyak, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan membawa tas penuh koin perunggu. Jika kabar tentang harta karun apa yang ada di dalamnya tersebar, klan-klan jahat bisa datang mengetuk, haus akan rejeki nomplok yang Anda peroleh dengan susah payah. Bahkan satu assarius yang kotor saja sudah cukup menjadi alasan bagi pemegangnya yang tidak siap untuk menusukkan belati ke punggungnya; dunia ini hampir tidak kekurangan orang yang mau menukar darah sesamanya dengan minuman murah. Monster seperti itu jumlahnya jauh lebih banyak daripada monster lainnya.

Akan tetapi, banyak orang menjalani hidup mereka dengan bahagia tanpa menyadari kenyataan ini. Meskipun Kaya membenci kenyataan bahwa sahabatnya tidur sendirian di asrama kelompok itu, ia merasa puas setidaknya dengan membawa barang-barang sahabatnya di kamar ini bersamanya. Ia melakukan apa pun yang ia bisa untuk menjauhkan tangan-tangan jahat yang merayap dari Siegfried, entah itu memberinya pelindung untuk dipegangnya saat ia tidur atau menyelundupkan antitoksin ke dalam ramuan perangsangnya.

Jika Siegfried tidak keberatan, Kaya akan senang tidur berdesakan dalam kamar sempit ini, seperti burung yang mencari perlindungan dari hujan.

Margit terkekeh.

“Ada apa?” ​​tanya Kaya.

“Tidak ada. Aku hanya berpikir bahwa kamu juga sangat menyayangi teman masa kecilmu.”

Kaya mengira tawa Margit disebabkan oleh rasa malunya sendiri, jadi tanggapan ini datang begitu saja. Komentar itu membuat jantungnya kembali berdebar kencang setelah ia berusaha keras untuk menurunkannya.

“Jadi, bagaimana kalian berdua bertemu?”

“Saya, uh, yah, sebenarnya tidak ada yang istimewa.”

“Oh tidak, aku sangat meragukan ada kisah romantis di dunia ini yang tidak menarik!”

Margit langsung ke pokok permasalahan, tidak memberi ruang bagi Kaya untuk bersembunyi dalam eufemisme. Namun, Kaya berusaha keras untuk menyamakan perasaan kuat yang dibangkitkan Siegfried dalam dirinya dengan kata semanis “romantis”.

Kata yang paling mendekati yang dapat ia temukan adalah “tekad.”

“Yah, kurasa tidak sopan jika orang yang meminta tidak mau berbagi juga.”

Melihat sang penyihir terdiam, sang pemburu memutuskan untuk meniru sahabat karibnya dan membuka hatinya terlebih dahulu. Tidak hanya itu, Margit baru menyadari bahwa Kaya adalah wanita pertama seusianya yang dikenalnya di Marsheim. Ia ingin berbicara dengan seseorang tentang hal-hal sederhana dalam hidup seperti yang dilakukannya di rumah di Konigstuhl.

“Jika Erich tidak ada di sana, saya rasa saya tidak akan pernah menemukan tempat tinggal saya sendiri.”

“Apa maksudmu?”

“Dulu di kanton kami—sebenarnya ini cerita dari masa kecil kami—banyak teman sebaya kami yang suka bermain di luar. Salah satu permainan yang paling populer adalah rubah dan angsa, dan, ya, Anda tidak perlu saya ceritakan bagaimana rasanya jika seseorang seperti saya terlibat, bukan?”

Margit tersenyum canggung dan melompat ke jeruji kayu di atas jendela yang telah mereka buka sebelumnya untuk menghirup udara. Melihatnya terbang dengan mudah, Kaya langsung mengerti apa yang dimaksud Margit. Arachne ahli dalam hal tidak terdeteksi, dan ini diperparah oleh perawakan Margit yang kecil. Jika dia seekor angsa, permainan tidak akan pernah berakhir tidak peduli berapa banyak waktu yang dihabiskan rubah untuk memburunya.

“Kurasa aku akan kelaparan jika bukan karena dia.”

“Kelaparan?”

“Saya tidak pernah puas dengan perburuan saya. Sangat membosankan. Namun, ia berhasil menangkap saya; ia berhasil melarikan diri dari saya. Pada akhirnya, ia benar-benar membuat rencana agar semua orang bekerja sama dan terus memainkan permainan itu. Dapatkah Anda mempercayainya? Anak laki-laki itu menemukan kembali setiap trik pemburu yang pernah saya pelajari dari prinsip-prinsip dasar, hanya untuk rubah dan angsa!”

Margit dengan bangga berbicara tentang prestasi rekannya.

Kaya benar-benar terkesan. Bayangkan saja seorang manusia, makhluk yang paling tidak peka di antara semua manusia, berhasil melatih dirinya untuk menangkap laba-laba saat dia masih anak-anak.

Bahkan dengan latihan bela dirinya, Siegfried tidak akan pernah bisa menemukan Margit jika dia tidak ingin ditemukan, apalagi Kaya. Dia sudah tidak ingat berapa kali sahabatnya itu melompat keluar dari kulitnya dan menjatuhkan apa pun yang dipegangnya—begitu banyak teh, terbuang sia-sia—semua itu karena Margit muncul dari belakang untuk menarik perhatiannya.

“Kami hanya berasal dari kanton kecil. Saya ragu ada orang di sana yang bisa berharap menjadi lebih kuat dari Erich. Itulah sebabnya saya pikir di kehidupan lain, kecuali ada semacam kecelakaan yang membahagiakan, saya tidak akan pernah merasa begitu puas. Saya akan memanfaatkan sisa-sisa kegembiraan yang bisa saya kumpulkan setiap hari, meskipun kekurangan kepuasan sejati.”

“Maksudmu… berburu, kan?”

“Hehe, tentu saja. Sekarang aku bisa mengerti mengapa ibuku dulunya seorang petualang. Dan mengapa dia meninggalkan segalanya untuk menangkap ayahku ketika dia menyadari bahwa keahliannya setara dengan keahliannya.”

Pensiunnya ibu Margit mengejutkan semua orang, dan sekutu-sekutunya mencaci-maki dia karenanya. Margit tertawa bahwa ketika surat-surat musiman datang dari mereka, mereka masih penuh dengan penghinaan terhadap pilihan-pilihan ibunya.

“Ya, kurasa pernikahan mereka pasti seperti sambaran petir yang sangat tiba-tiba.”

“Jika saya berkata, ‘Baiklah kawan, saya sudah punya cukup uang sekarang, jadi saya akan kembali ke Konigstuhl untuk menikahi Erich, selamat tinggal!’ Saya rasa banyak orang akan terkejut bahwa saya menyerahkan semua ini. Saya tidak akan jauh berbeda darinya.”

Kaya tahu Margit sedang bercanda, tetapi bulu kuduknya merinding.

Siegfried telah mendapatkan beberapa keberuntungan, dan itu telah membuatnya menjadi tokoh penting di Marsheim. Ia telah memperoleh sejumlah uang yang membuat klan-klan kecil ngiler, dan di samping itu ia memiliki seorang penyihir bersamanya yang membantu usahanya yang hebat. Kaya membayangkan bahwa jika Siegfried tidak menjadi “anggota kelompok” bersama Goldilocks—seorang petualang yang menyingkirkan semua klan dan memperlakukan mereka seperti sampah di pinggir jalan—mereka akan terjerat dalam perekrut yang haus emas dan bernafsu. Tanpa sekutu mereka, Kaya membayangkan bahwa semua ketakutan terburuknya akan berubah menjadi kenyataan.

“Tapi jangan khawatir, aku belum cukup puas.”

Margit menarik tali yang melingkari lehernya untuk memperlihatkan taring besar. Itu adalah kalung sederhana yang tampak jauh dari perhiasan mencolok yang biasa Kaya harapkan dari seekor laba-laba.

Ini adalah trofi Margit dari perburuan tersulit kedua setelah Erich—serigala yang mengganggu wilayahnya.

Namun itu masih belum cukup. Bahkan serigala besar yang menjadi asal taring itu, yang telah dipojokkannya karena mengancam anak-anak di kanton, belum memuaskan si pemburu. Sensasi itu datang dan pergi dalam rentang waktu dua hari.

Ketika mereka bermain-main, mudah untuk mengalahkan Erich. Tetapi bagaimana jika itu adalah perburuan sungguhan ? Bagaimana jika dia memburu Erich ketika nafsu membunuh Erich sedang memuncak dan dia membunuh semua orang yang menghalangi jalannya? Jika dia jujur, Margit merasa dia tidak akan seberuntung itu untuk pergi dengan kepala masih di pundaknya.

Dia memainkan permainan jangka panjang. Erich adalah buruan yang akan tumbuh lebih kuat, lebih besar, lebih mematikan. Hadiah apa yang lebih besar daripada mangsa yang keras dan dapat diandalkan seperti batu asah, selalu dekat, selalu menuntut Anda menemukan cara untuk menjadi sedikit lebih cepat, lebih cerdas, lebih ganas?

Dialah target kesayangannya, orang yang kehadirannya—kecuali terjadi bencana besar—selalu bisa membangkitkan selera makannya saat nafsu makannya memuncak.

Bagaimanapun, bahkan setelah semua yang telah mereka lalui, dia masih tidak bisa melihat seberapa dalam kekuatan Erich. Bahkan Margit tidak tahu seberapa besar serigala berbulu emas ini akan tumbuh setelah mengalahkan musuh yang lebih kuat dan rintangan yang lebih sulit. Mungkin dia akan menjadi lebih kuat dari Ashen King—binatang buas dengan kaliber tertinggi yang mungkin tidak akan pernah dia temui lagi. Margit telah memilih jalan untuk menangkis siapa pun yang dengan berani mencoba mempersingkat perjalanan anak serigala ini sebelum dia menjadi dirinya sendiri.

Tetap dekat dengan Goldilocks bagaikan mengejar kabut; dia mustahil untuk diraih dan diterpa angin takdir yang samar.

Jalan yang salah yang diambilnya bagaikan dadu milik penjahat—benda seratus sisi yang cerdik, bukti penguasaan seorang seniman atas medianya dan cenderung mengembara seperti marmer lepas, permukaannya yang dominan berubah dalam embusan angin sepoi-sepoi. Seratus takdir bergerak, masing-masing lebih menarik bagi yang lain yang sedang dipertaruhkan.

Margit menemukan semacam ironi dalam kenyataan bahwa Erich tidak pernah mencoba permainan di mana hanya taruhan terbesar yang akan menghasilkan pembayaran terbesar, di mana lemparan dadu dapat memutuskan semuanya…

“Sekarang, waktunya ceritamu.”

“Ya, baiklah… Begini, Dee, maaf, Dirk menyelamatkanku.”

Setelah mendengar sendiri kisah Margit, tidak mungkin wanita muda lain dapat menyembunyikan kisah cintanya sendiri.

Kaya membenamkan wajahnya ke bantal yang tebal untuk setidaknya menyembunyikan sesuatu dari dirinya saat dia mengungkap masa lalunya yang dibenci.

Kaya mengakui, dengan berat hati, bahwa keluarganya terkenal. Nama lengkap Kaya adalah Kaya Asclepia Nyx. Meskipun keluarga Nyx tidak menerima gelar bangsawan “von,” mereka adalah keluarga herbalis yang telah ada selama tujuh belas generasi dan merawat para ksatria dan bangsawan rendahan.

Keluarga Nyx, yang sekarang bertanggung jawab atas sanitasi dan kesehatan masyarakat di dua belas kanton tetangga, dimulai sebagai pertapaan kecil di tepi danau dan konon asal-usulnya berasal dari seorang anak yang dibesarkan oleh alfar. Ibu Kaya menunjukkan padanya pusaka yang berisi pohon keluarganya, tetapi Kaya tidak tahu harus berbuat apa. Lagi pula, dia tidak melayang di udara atau menembus dinding seperti yang dilakukan seorang penukar.

Namun, yang dapat dilakukannya adalah meramu ramuan—dan membaca wajah.

Sejak usia muda, Kaya terlalu pintar. Tidak butuh waktu lama baginya untuk mengetahui mengapa dia begitu dihargai dan apa yang diinginkan orang darinya. Dia akan menjadi landasan bagi era berikutnya dari keluarga Nyx—untuk mengangkat mereka lebih tinggi dari status mereka yang berharga dan meneruskan garis keturunan sehingga kanton-kanton di wilayah tersebut dapat terus meninggalkan jejak mereka dalam sejarah. Itu adalah peran yang penting, tetapi sederhana. Cinta yang diterima Kaya datang dengan harapan bahwa dia akan melakukan bagiannya untuk menjaga kebaikan publik.

Kaya yakin bahwa cinta dari ibunya tulus, tetapi sebagian dari pikirannya akan berbeda jika dia memiliki saudara kandung. Tidak akan ada anak lain; serigala telah merenggut ayahnya saat dia sedang mengumpulkan tanaman herbal untuk ibunya. Mungkin cinta ini lebih merupakan obsesi—penolakan keras untuk membiarkan keluarga berakhir dengan generasinya.

Maka Kaya yang berbakat pun bertindak sesuai dengan keinginan orang-orang di sekitarnya—dia tidak mengeluh saat diminta belajar; dia belajar cara merawat dan menanam tanaman herbal yang menyengat tangannya; dia selalu bersikap baik kepada orang-orang yang ditemuinya.

“Ibu saya selalu mengatakan kepada saya, ‘Senyum seorang dokter adalah aset mereka yang paling berharga,’” kata Kaya. “Harapan seorang pasien tergantung pada obat itu.”

Kaya dikelilingi oleh harapan dan hasrat yang menggebu-gebu. Namun, ia merasa apatis terhadap keduanya. Lagipula, tidak ada yang peduli dengan bakat yang dipupuk Kaya sendiri . Pada akhirnya, semua orang hanya menginginkannya untuk meneruskan garis keturunan.

Pola asuh yang terhambat ini berarti bahwa, meskipun ia mungkin telah belajar, ia masih naif terhadap masalah hatinya sendiri. Kaya hanya bertindak dengan cara yang menurutnya diinginkan semua orang darinya, dan karenanya ia menjadi putus asa dengan dunia itu sendiri. Jiwanya tidak tergerak oleh karunia bunga musim semi yang tersebar di hadapannya di ladang; ia tidak merasakan sedikit pun sakit hati saat melihat bunga-bunga layu saat musim berakhir. Saat siang berganti malam, berganti fajar, setiap perasaan manusia dalam dirinya tetap tenang, sunyi, dan bisu.

Sambil tersenyum, Kaya menjelaskan kepada Margit bahwa dia telah menerima takdirnya untuk sekadar menyembuhkan ketika penyembuhan dibutuhkan—untuk melakukan apa yang diinginkan semua orang darinya.

Lalu Dirk datang ke dalam hidupnya, penuh dengan kesombongan, menuntut untuk dipanggil dengan nama yang tidak pantas untuknya—yang sama sekali tidak seperti siapa pun di sekitarnya.

“Apa yang kau lakukan? Penampilanmu itu sama sekali tidak cocok untukmu.”

Itulah kata-kata pertama yang pernah diucapkannya padanya.

Kaya tidak akan pernah melupakan malam itu. Ia menatap danau yang menjadi asal nama danau itu, berlatih tersenyum di bawah pantulan cahaya bulan. Ia tidak pernah tersenyum dari hati; ia merasa terganggu karena tidak bisa tersenyum dengan cara yang tampak alami. Jadi, ia datang ke sini, malam demi malam setelah ibunya tidur, untuk berlatih.

Dirk tidak bisa tidur. Kakak-kakaknya telah menghabiskan semua makanan sebelum dia sempat makan, jadi dia berkeliaran di malam hari untuk mengusir perutnya yang keroncongan dan rasa bosannya yang luar biasa.

Di bawah sinar bulan purnama malam itu, Kaya menyadari bahwa anak laki-laki muda ini adalah satu-satunya orang yang telah melihat senyumnya sebagaimana adanya—bagaimana ia menggerakkan otot-ototnya tetapi tidak menggerakkan hatinya.

Kejujurannya telah menyelamatkannya saat itu. Kejujurannya telah membuatnya sadar: Ada seseorang di dunia ini yang dapat memahamiku . Seolah-olah semua warna di dunia telah menyerbu sekaligus—atau, warna itu selalu ada di sana, tetapi tidak pernah menjadi fokus. Ia menyadari bahwa dibutuhkan jauh lebih penting baginya daripada diakui.

Saat Kaya menjelaskan situasinya kepadanya, Dirk tidak tertawa. Dibandingkan dengan berkah yang berlimpah yang dimilikinya, Dirk tampak memiliki masalah yang jauh lebih nyata—tidak ada yang bisa dimakan, tidak ada tempat yang hangat untuk tidur. Namun, yang mengejutkannya, anak laki-laki itu hanya mengangguk dan menerima setiap kata yang diucapkannya.

Dirk tahu bagaimana rasanya menolak ekspektasi yang dibebankan kepada Anda.

Ia adalah putra ketiga dari keluarga petani miskin. Hidupnya ditentukan oleh harapan sederhana bahwa ia tidak akan menyia-nyiakan uang keluarga yang sedikit, akan membantu di ladang, dan akan pergi mencari pekerjaan di tempat lain begitu ia dewasa. Dirk melihat bagaimana keadaannya sendiri mencerminkan keadaan Kaya; ia memberi tahu Kaya tentang bagaimana ayahnya memukulnya setelah ia menyelinap keluar untuk mengikuti sesi latihan dengan Watch, mengeluh bahwa ia hanya membuang-buang waktu yang dapat dihabiskan di ladang.

Bukan seperti itu kami! Keduanya terikat malam itu oleh keinginan untuk menolak keadaan mereka.

“Dia bilang aku tidak perlu memaksakan diri untuk tersenyum, tapi saat aku bilang kalau tidak, semua orang di sekitarku akan kecewa, dia hanya bilang sebaiknya aku membayangkan diriku menjulurkan lidah ke arah mereka.”

Hal paling menyakitkan yang dapat terjadi saat berbagi kekhawatiran adalah penolakan—dikatakan bahwa kekhawatiran itu tidak ada gunanya atau tidak penting, atau bahwa orang lain mengalami hal yang lebih buruk. Orang lain, seseorang yang tidak memahaminya , akan memberi tahu Kaya bahwa ia hanya perlu berhenti tersenyum, untuk “menjadi dirinya sendiri.” Yang akan terjadi hanyalah mendorongnya kembali ke rasa sakit.

Dirk tidak memaksanya melakukan itu. Ia mengangguk dan berkata, “Terkadang kita tidak bisa lari dari rasa sakit kita.” Ia kemudian memberi tahu Kaya cara-cara favoritnya untuk menghilangkan kesedihan. Bagaimanapun, Dirk tahu betapa pentingnya membuat orang merasa puas, sehingga homeostasis rapuh yang membuatnya tetap hidup tetap utuh. Ia telah belajar dengan cara yang sulit.

Anak laki-laki itu kemudian memberikan nasihatnya yang paling penting: momen terpenting untuk benar-benar menjadi diri sendiri adalah tepat di saat-saat terakhir kehidupan seseorang, ketika Anda tahu akhir akan segera datang, dan jika Anda ingin menjalani hidup sejati Anda, itu harus terjadi sekarang atau tidak sama sekali. Ini bukan metafora—Dirk mengenal anak-anak yang telah kehilangan kegunaan mereka dan “tidak pernah kembali dari bermain di luar.”

Tentu saja, keluarga Kaya tidak akan melakukan hal seperti itu, tetapi jelas bahwa jika dia melakukan hal yang tidak diinginkan dan menjadi anak yang tidak patuh, orang-orang di sekitarnya akan memperlakukannya secara berbeda. Jadi, anak laki-laki itu menyuruhnya untuk memberikan perhatian sesedikit mungkin kepada orang-orang yang tidak disukainya atau tidak dihargainya.

“Dia berkata kepada saya, ‘Saya akan menjadi besar dan kuat dan meninggalkan daerah terpencil ini. Lalu saya bisa meninggalkan ayah saya yang tidak berguna, ibu saya yang jarang ada, dan saudara-saudara saya yang rakus. Saya tidak pernah merasa lapar ketika saya memikirkan hari ketika saya bisa menertawakan mereka dan mengatakan kepada mereka bahwa mereka meremehkan saya!’”

“Ya, itu tampak sangat mirip dia.”

“Itulah sebabnya saya ingin membantunya.”

“Bahkan jika dia tidak menginginkanmu melakukannya?”

“Itulah yang aku inginkan.”

Margit membaca situasi itu dengan tepat. Dirk mungkin memahami keadaan Kaya, tetapi dia tidak berpikir bahwa Kaya seharusnya meninggalkan tempat yang aman di kanton mereka bersamanya. Dia ingin Kaya menemukan jalan keluarnya sendiri, untuk akhirnya memiliki kebebasan untuk belajar sesuai keinginannya dan bukan seperti yang dibutuhkan orang lain, tetapi dalam benaknya tidak ada alasan bagi Kaya untuk merendahkan dirinya dan menutupi dirinya dengan jelaga. Dia seharusnya mencari tempat sendiri untuk beristirahat dengan tenang, di mana dia bisa menghabiskan hari-harinya dengan menggunakan keterampilan yang dimilikinya dan menentukan apa yang benar-benar dia inginkan.

Pada malam ketika Dirk memutuskan untuk menjadi Siegfried, meskipun dia ragu sejenak, dia memilih untuk tidak pergi ke rumah Kaya untuk memintanya ikut.

“Saya punya firasat malam itu.”

Saat Kaya bersiap tidur malam itu, ada kekhawatiran samar di dalam hatinya. Ia punya firasat bahwa hari keberangkatan Dirk sudah dekat; akhir-akhir ini ia gelisah, dan ia melihatnya membawa perlengkapan yang tidak diketahui asalnya, tetapi ia tidak punya bukti kuat untuk memastikannya.

Kaya tidak yakin apakah indra keenamnya sendiri atau campur tangan ilahi yang membuatnya menyelinap keluar. Apa pun masalahnya, siapa lagi yang dia temukan selain Dirk, yang menendang papan nama itu ke Illfurth sebagai ganti rugi atas tahun-tahun tidak menyenangkan yang telah dia lalui di sana.

“Dee sudah siap untuk pergi sendiri. Ketika saya menemukannya, dia berkata saya tidak boleh melakukan hal bodoh. Saat itu, saya tidak tahu persis apa yang saya inginkan. Saya bisa pergi mengambil barang-barang yang saya butuhkan dan pergi bersamanya saat itu juga, tetapi saya tidak tahu harus berkata apa.”

“Itu bukan keputusan yang mudah untuk dibuat. Apa yang dia katakan?”

“Dia melihatku bimbang dan ragu-ragu, lalu…memintaku untuk ikut dengannya.”

Sang pemburu menjerit karena sikap romantis ini. Pemandangan indah yang layak diimpikan.

Kaya telah melabeli emosinya sebagai “tekad,” tetapi siapa pun yang sedang jatuh cinta akan bersikap ulet. Margit berpikir bahwa mungkin Kaya hanya melihat kelemahannya sendiri pada saat lelaki yang ia kagumi bersinar begitu terang, tetapi, yah, tidak ada yang ingin kekurangan mereka ditunjukkan; ia menyimpan pengamatannya untuk dirinya sendiri.

Mereka tidak melakukan hal bodoh seperti berlarian di sekitar satu sama lain; mereka hanya dua orang muda bodoh yang masing-masing mengira cinta mereka bertepuk sebelah tangan. Lebih menyenangkan untuk sekadar menonton adegan itu dan membiarkannya terjadi. Margit memutuskan bahwa dia akan mencurahkan energinya (selain pasangannya sendiri, tentu saja) untuk melindungi keduanya dari bayang-bayang yang membayangi mereka. Bagaimanapun, dia yakin bahwa orang spesialnya juga ingin melihat mereka bahagia.

Erich tidak berbicara secara rinci tentang apa yang terjadi di ibu kota Kekaisaran, tetapi Margit dapat mengatakan bahwa dia kembali dengan sedikit rasa jenuh terhadap dunia luar. Memiliki kedua sekutu ini, dengan kehidupan mereka yang bersih, akan menjadi obat mujarab bagi jiwanya. Pasangannya telah memilih kehidupan yang keras sebagai seorang petualang alih-alih kemewahan dan kemegahan Berylin; dia yakin dia akan senang memiliki pemuda berwajah segar ini di samping mereka.

Meskipun baru pertama kali berbicara dengan gadis sungguhan setelah sekian lama, ada sesuatu yang mengganggu Margit. Kaya jelas-jelas mengagumi Siegfried dan menganggapnya lebih tinggi daripada dirinya sendiri. Cinta di antara mereka terlihat jelas, tetapi tetap saja ada sesuatu yang tidak beres.

“Ngomong-ngomong…kenapa kamu memilih untuk tidak memanggilnya Siegfried?”

Kaya tidak pernah sekalipun memanggilnya dengan nama pilihannya, meskipun ia protes keras. Pemuda itu mungkin telah mengubah namanya untuk tujuan yang baik, tetapi jelas bahwa hal itu didukung oleh rasa cinta yang mendalam kepada sang pahlawan legendaris.

Siegfried dalam legenda adalah pahlawan teladan, pria gagah berani yang membantu yang lemah dengan kekuatan dahsyat dan hati yang jujur. Dia telah menggunakan Windslaught untuk membunuh Foul Drake Fafnir, yang telah meneror negara-negara di seluruh dunia. Kemudian, di akhir misi ini, dia menggunakan hadiahnya bukan untuk kepentingannya sendiri, tetapi untuk membantu mereka yang rumah dan negaranya telah hancur.

“Tahukah kamu asal muasal Petualangan Siegfried ?”

“Maaf, rumahku tidak begitu megah hingga tidak memiliki banyak buku.”

“Kisah Siegfried didasarkan pada ‘The Song of Sigurd,’ tentang seorang petualang yang hidup di Zaman Para Dewa. Kami punya salinannya di rumah yang ditulis dalam bahasa Orisons.”

“Siegfried” merupakan modifikasi modern dari pengucapan aslinya. Seiring dengan munculnya penamaan baru ini dalam bahasa sehari-hari, cerita-ceritanya pun berkembang seiring berjalannya waktu.

“Kisah Sigurd…tidak berakhir dengan baik.”

“Kupikir kisah Siegfried adalah kisah biasa ‘dan mereka semua hidup bahagia selamanya’, bukan?”

Kisah Siegfried yang diketahui Erich dari dunia lamanya, yakni kisah Nibelungenlied, sangat berbeda dengan kisah di dunia ini, meskipun nama-namanya memiliki kesamaan.

Bagaimanapun, di dunia ini, Drake Jahat Fafnir memang pernah ada. Sedangkan Siegfried, dia hanyalah pemuda bangsawan yang menerima pesan suci dari Dewi Pasang Surut. Darah Drake itu tidak memberinya keabadian yang ternoda.

Menurut cerita, bakat Siegfried telah diakui oleh Dewi Pasang Surut. Anak sang dewi sendiri, Dewi Pasang Surut Tenang, telah mengirim utusannya, Gadis Sungai yang Mengoceh, untuk menyampaikan pesan kepada Siegfried agar menuntunnya ke jalan keadilan. Di akhir cerita, karya Siegfried dipuji oleh para dewa dan ia menikahi utusan tersebut, yang telah memilih untuk meninggalkan keilahiannya. Itu adalah akhir yang paling bahagia.

Kisah Siegfried telah menjadi inspirasi bagi banyak cerita turunan sehingga hampir tampak klise pada titik ini, tetapi Kaya bukanlah gadis yang terobsesi dengan sastra seperti itu . Ia juga bukan tipe sadis yang senang melihat karakter-karakternya menghadapi nasib yang semakin buruk.

“ The Adventures of Siegfried telah banyak diubah agar menarik banyak orang. Terutama bagian akhir.”

“Bagaimana versi aslinya berakhir?”

“Dewi Arus Tenang dan Sigurd menjalin hubungan terlarang, tetapi karena putus asa karena Sigurd tidak memilihnya, dia membunuhnya. Pada akhirnya, Gadis Sungai Babbling juga bunuh diri.”

“Wow.”

Si pemburu dapat melihat mengapa Kaya tidak ingin temannya meminjam nama pria itu.

Itu benar-benar kisah yang mengerikan—dua orang abadi dan seorang pria yang kekuatannya telah menempatkannya di level mereka, semua mulia dalam perbuatan mereka, dikorbankan di altar orang di antara mereka yang seharusnya menjadi iri hati kekanak-kanakan yang paling bijaksana. Keegoisan melahap kebenaran dan kesedihan, pada gilirannya, menenggelamkan seorang rasul air manis di sungai yang sama yang mengambil cintanya. Kebanyakan penyair ingin membuatnya lebih enak didengar oleh khalayak ramai. Satu-satunya tragedi yang menerima ketenaran lebih tinggi daripada karya klasik adalah dari para pecinta sastra yang menginginkan sesuatu yang sedikit mendobrak batasan, atau mereka yang cenderung lebih dari sekadar sedikit schadenfreude.

Melihat bahwa seperti itulah akhirnya sang pahlawan yang selama ini mereka dukung dengan penuh semangat akan cukup untuk menimbulkan suasana duka yang mendalam bagi para penonton, dan yang lebih penting, meninggalkan kesan gembira dalam hati sang penyair.

Terlebih lagi, jelas bahwa gereja tidak akan keberatan—atau lebih tepatnya, lebih suka —jika detailnya diubah. Dewi Arus Tenang telah mengirim rasulnya sendiri ke nasib buruk ini, jadi jelas bahwa mereka lebih suka detail yang kurang menyenangkan ini tetap tidak diceritakan. Tentu saja, kebenaran akan tetap ada dalam teks suci mereka, tetapi mereka dengan senang hati akan mengizinkan perubahan dalam versi yang diterima massa. Tindakan yang hampir menghujat dengan mengubah cerita itu lebih baik daripada meninggalkan noda seperti itu pada reputasi dewa pelindung mereka.

“Tidak hanya itu, Sigurd sendiri tidak selalu menjadi orang terbaik. Gadis Babbling Brooks juga tidak digambarkan dengan baik. Dia memberikan tugas yang mustahil kepada para lelaki yang mencoba merayunya dan mengirim mereka ke kematian. Hal yang biasa bagi seorang dewa, ya?”

“Ya, saya setuju dengan Anda dalam hal itu.”

Margit memikirkan alasan Kaya. Jika partner Margit sendiri mengatakan bahwa namanya “Goldilocks” terlalu berlebihan dan bahwa ia ingin mengubahnya menjadi “Golden Wolf” sebagai penghormatan kepada Ashen King, ia tidak akan ragu untuk memukul kepalanya dengan kesal. Bagaimanapun, serigala legendaris itu telah ditebang dalam perburuan yang sama yang telah menjadikan pasangannya sebagai sandera. Itu sama sekali tidak menguntungkan bagi Margit. Jika ia akhirnya benar-benar kehilangan akal sehatnya dan memaksakan masalah itu, ia akan menghentikannya, bahkan jika itu mengakibatkan beberapa tulang patah.

Sebagai belas kasihan kepada anak laki-laki itu, Kaya tidak pernah memberi tahu Siegfried apa yang sebenarnya dia pikirkan tentang pertanda buruk dari namanya. Jika pemuda yang jujur ​​itu mengetahui bahwa kisah asli pahlawan kesayangannya berakhir berbeda, yah, itu mungkin akan menghancurkan hatinya. Itu adalah kebaikan yang luar biasa untuk membiarkan aspirasi tetap menjadi aspirasi dan mimpi tetap menjadi mimpi.

Pasangan itu tidak berbicara sejenak karena mereka bersumpah untuk merahasiakan hal ini. Goldilocks mungkin tidak akan pernah mengetahuinya, dan bahkan jika dia mengetahuinya, dia bukanlah orang yang kejam hingga dapat menghancurkan hati Siegfried seperti itu. Dia mungkin akan tersenyum dan berkata bahwa dia lebih menyukai The Adventures of Siegfried daripada kisah Sigurd.

Yang harus mereka lakukan hanyalah berhati-hati jika mereka kebetulan bertemu dengan seorang bangsawan yang gemar membaca kisah-kisah lama. Baik Kaya maupun Margit tidak tahu bahwa “The Song of Sigurd” adalah salah satu mitos klasik paling populer di kalangan bangsawan—dianggap oleh beberapa di antara mereka sebagai komedi yang suram tetapi menyayat hati .

“Dan…”

“Dan…?”

Selagi sang pemburu menunggu kata-kata selanjutnya dari sang penyihir, ia tidak menyadari kata-kata itu akan membuatnya menjerit sekali lagi.

“Orang yang mengajariku cara tersenyum bukanlah Siegfried…melainkan Dirk dari Illfurth.”

Ini adalah kisah yang tidak akan diceritakan di sini, tetapi setelah mendengar sendiri kejadian ini, Erich hanya bergumam, “Sangat…sehat…” sebelum jatuh ke tanah.

[Tips] Cerita yang dinikmati di zaman sekarang mungkin berawal dari kejadian nyata yang mengerikan di mana darah mengalir seperti air. Tidak jarang tokoh utama dalam cerita tidak seperti tokoh aslinya.

Izin keamanan kami tiba-tiba dinaikkan, yang membuat saya sangat terkejut. Saat kami berada di ambang musim dingin yang brutal, kami berhasil melarikan diri dari Infrared dan menuju Orange.

Tampaknya manajer Asosiasi itu benar-benar orang yang licik… Ah, maaf, saya harus mengatakan bahwa Komputer Sahabat telah melakukan apa yang harus dilakukannya untuk mengelola ekosistem petualangan yang tidak masuk akal seperti itu. Manajer itu telah melanggar aturannya yang biasa dan membuat pengecualian untuk saya dan Margit, semua itu demi menyalakan api semangat di bawah rekan-rekan petualang kami.

Ancaman tak berujung masih berkembang di wilayah Marsheim. Itu berarti banyak pekerjaan yang bahayanya jauh lebih besar daripada imbalannya. Pekerjaan itu mungkin bukan misi bunuh diri yang sah, tetapi tetap saja pekerjaan itu menuntut jeda sejenak untuk mempertimbangkan konsekuensinya sebelum dengan gegabah mendaftar. Di situlah letak ancaman seperti Jonas Baltlinden, yang akhirnya menemui ajal yang mengerikan setelah eksekusi publiknya yang panjang dan menyakitkan.

Manajer ingin menyampaikan pesan yang jelas kepada para pekerja yang berani menyebut diri mereka petualang: perbuatan baik akan dihargai dengan setimpal. Dengan kata lain, jika bawahannya melemparkan diri mereka ke dalam jurang neraka yang berapi-api, mereka bisa mendapatkan tiket cepat ke pangkat yang lebih tinggi.

Sekalipun bayarannya tidak seberapa, imbalan sesungguhnya terletak pada diterimanya persetujuan yang sah dari Asosiasi Petualang dan serikat pengrajin.

Di atas jingga-amber ada kuning-topaz, dan di atasnya ada hijau-tembaga. Pada level itu, meskipun seorang petualang, kamu dianggap sebagai warga negara yang sah dan terdaftar. Jika aku memberi tahumu bahwa serikat pengrajin akan mendanaimu alih-alih hanya bertindak sebagai pegadaian, apakah itu akan membuat skala ini lebih jelas?

Bagaimanapun, menurutnya, tidak masalah jika beberapa petualang pemula yang pemarah menggigit lebih dari yang bisa mereka kunyah dan tersedak dengan harapan bisa naik pangkat. Bagaimanapun, petualang tidak lebih dari buruh harian—kelebihan populasi. Jika sebuah kelompok menyelesaikan beberapa pekerjaan yang layak dan tidak pernah kembali, maka itu berarti menghemat uang dan dokumen. Saya berani bertaruh bahwa itulah cara Asosiasi beralasan.

Anda lihat, sama seperti mereka tidak mampu menghadapi Jonas Baltlinden, Marsheim tidak bisa begitu saja mengumpulkan nama-nama besarnya dan mengirim mereka untuk mengungkit duri-duri seperti Edward the Canton-Crusher dan Femme Fatale (ancaman bagi semua karavan) dari pihak pemerintah. Bahwa mereka berhasil lolos dari penangkapan selama ini membuktikan bahwa metode konvensional tidak akan berhasil.

Pendekatan baru mereka, kemudian, adalah dengan menggunakan saya sebagai anak emas mereka untuk membangkitkan seluruh penduduk petualang agar bertindak dan dengan demikian mengencangkan jerat di leher target mereka dengan jumlah yang sangat banyak.

Dalam nada yang sama dengan bagaimana saya mendapatkan pekerjaan Baltlinden berdasarkan rumor bahwa seorang petualang merah delima seperti saya pada dasarnya dapat melakukan pekerjaan seorang oranye-amber tanpa banyak perbedaan, jika para bangsawan terus mempekerjakan petualang dengan harga murah, para petualang tersebut mungkin dapat menggunakan alasan itu untuk mengemis promosi. Anda lihat, jika tersiar kabar bahwa pekerjaan penting sedang dibebankan pada apa yang disebut antek-antek tanpa nama, saya yakin itu akan menimbulkan kehebohan di antara basis klien kami. “Oh benarkah? Apakah Anda yakin tidak memiliki cukup uang atau sumber daya untuk melihat permintaan saya?” adalah refrain sehari-hari di antara klien berdarah biru yang ingin menjaga tali dompet mereka tetap ketat. Penduduk lokal Kyoto yang paling sulit ditawar dan menghemat uang tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan penghematan yang hampir seperti iblis dari seorang bangsawan . Lady Agrippina adalah bukti nyata.

Mungkin aku hanya membiarkan sisi pesimisku menang, tetapi aku tidak bisa membiarkan diriku tersenyum dan mengangguk pada promosi itu ketika aku tidak bisa menghilangkan perasaan mengganggu bahwa Asosiasi menggunakan aku sebagai tuas dalam eksploitasi ekonomi yang sedang berlangsung terhadap rekan-rekan petualangku.

Tidak hanya itu, manajer Asosiasi memiliki hubungan dengan margrave, jadi tidak sulit bagi mereka untuk melakukan sedikit penyelidikan dan melihat bahwa saya telah melayani count thaumpalatine sendiri, Count Ubiorum. Harus saya akui, saya sangat tergoda untuk ikut campur di tempat yang tidak seharusnya dan melihat bagaimana para pelayan setia Yang Mulia Kaisar bertindak di balik layar.

“Baiklah. Mari kita bicara bisnis,” kataku setelah menyesap teh hitam harum buatan Kaya.

Kami berada di bengkel Kaya di bagian utara kota. Tempat itu tidak terlalu pedesaan atau semacamnya, tetapi aman dan nyaman dibandingkan dengan bagian kota lainnya—bukan tempat yang benar-benar megah , tetapi tempat yang cocok bagi orang kelas atas yang sangat duniawi untuk menemukan kenyamanan. Itu adalah bangunan tua, kecil, dan berlantai dua. Dinding di lantai pertama semuanya telah dirobohkan—menimbulkan keraguan tentang masa pakai bangunan itu dalam jangka panjang—dan telah diubah menjadi laboratorium herbalis. Pasangan itu belum membeli semua peralatan yang mereka butuhkan, jadi tempat itu agak gersang. Lemari obat dan saringan untuk mengeringkan herbal tampak agak sepi, tetapi saya yakin tidak akan lama lagi sebelum tempat itu dilengkapi dengan peralatan lengkap.

Lantai kedua terdiri dari tiga ruangan—dua kamar tidur dan gudang. Pikiran jujur ​​saya adalah, Wah, dua ruangan ini sudah berkembang pesat.

Mungkin seluruh situasi rumah ini adalah alasan mengapa Siegfried tampak begitu lesu di tempatnya di seberangku. Tidak, lesu bukanlah ungkapan yang tepat—dia tampak seperti mayat tak bernyawa.

“Hei, hei, bisakah kau lebih bersemangat sedikit? Dan sedikit saran: Aku tidak akan meremehkanmu, tetapi jika ada yang bertanya apakah kau ingin melakukan perdagangan spekulatif, katakan tidak, mengerti?”

“Oh, berhentilah mengomel. Kakekku sudah mengomel panjang lebar padaku dan menyuruhku untuk tidak melakukan investasi bodoh. Alasan utama kami menjadi petani miskin adalah karena tuan tanah membujuk kakek buyutku untuk melakukan spekulasi sendiri.”

Ya, Siegfried agak terbawa suasana karena ingin memberikan yang terbaik untuk Kaya. Entah bagaimana dia mendapati dirinya kehabisan uang; Kaya akhirnya merusak ketenangannya yang biasa dan meledak. Itu tidak mengejutkan, sungguh. Dia bisa saja memilih tempat yang sedikit lebih kecil; itu membuatku ingin bertanya apakah dia siap untuk berumah tangga, sejujurnya. Meskipun benar bahwa tidak ada yang salah dengan memiliki lebih banyak persediaan, itu tidak berarti banyak jika Anda tidak memiliki uang tersisa untuk kebutuhan pokok di bulan-bulan berikutnya.

Aku tahu Siegfried ingin pamer di depan pasangannya, tapi aku tak bisa menahan diri untuk berpikir, Ayolah kawan, pasangan perlu membicarakan hal-hal semacam ini!

Pengeluaran Siegfried yang sembrono telah membawaku dan Margit ke sini. Ada permintaan yang biasanya akan kami hindari jika hanya kami berdua yang kupikir mungkin bagus untuk diajukan demi kawan kami yang tidak punya uang.

“Kau tahu itu; aku tahu itu,” kataku. “Salju semakin lebat dan pekerjaan petualang semakin berkurang. Namun , yang sangat mengejutkanku, seorang mediator telah menyampaikan permintaan dari Asosiasi kepadaku.”

“Seorang mediator?”

“Ya. Kau tidak mengharapkan para bangsawan untuk pergi ke Asosiasi dan mengisi formulir sendiri, bukan? Mereka menggunakan perantara saat mereka berurusan dengan para petani dan warga kota dan semacamnya.”

Gedung Asosiasi memiliki ruang penerima tamu tempat orang-orang kelas atas masyarakat dapat menunjukkan diri, tetapi ruang itu jarang digunakan. Tidak peduli usia atau dunia, tampaknya orang-orang yang benar-benar kaya tidak pernah melakukan pembelian secara langsung dengan uang yang mereka miliki. Para pedagang datang ke rumah mereka untuk menanyakan apa yang mereka butuhkan dan apakah mereka dapat membantu, dan tugas pembantu adalah melakukan pekerjaan kasar untuk menerima dan memproses semuanya.

Para bangsawan dapat mengirim orang-orang mereka sendiri ke Asosiasi, tetapi demi menjaga kerahasiaan, jauh lebih umum bagi mereka untuk menyewa mediator pihak ketiga. Hal itu dapat merugikan seorang bangsawan jika kabar tentang kebutuhan khusus mereka tersebar. Itu seperti mata-mata yang saling menyelipkan pesan tertulis sehingga tidak ada kemungkinan untuk didengar. Saya memiliki pengalaman langsung di Asosiasi Petualang Berylin sendiri ketika saya bekerja untuk Lady Agrippina.

Permintaan hari ini tidak berbeda. Kami tidak diberi tahu siapa kliennya, tetapi kami dapat menduga siapa kliennya dari tempat tujuan.

“Kita menuju ke wilayah terjauh Kekaisaran—wilayah Zeufar. Wilayah itu berada di bawah yurisdiksi Benteng Lorrach di Viscounty Frombach.”

Saya tidak yakin, tetapi kami disewa oleh seorang bangsawan Kekaisaran yang berurusan dengan orang kuat setempat yang gaduh, atau sebaliknya, orang kuat setempat yang ingin mengurangi jumlah petualang yang pro-Kekaisaran.

“Itu bukan daerah terpencil, itu praktis negara lain!”

“Sekarang, sekarang, Dee. Mereka masih rakyat Kekaisaran.”

“Ya, tapi yang punya kekuasaan sebenarnya adalah petinggi lokal.”

Kaya dan Siegfried tumbuh relatif dekat dengan sini, jadi saya berharap mungkin mereka punya beberapa kerabat jauh di Zeufar, tetapi sayangnya tidak. Sedikit nepotisme akan memperlancar segalanya, tetapi hidup tidak semudah itu.

Namun, seperti yang dikatakan Siegfried. Frombach Viscounty hampir merupakan tempat terjauh yang bisa Anda kunjungi dan melampaui batas pedesaan. Jika klien kami tidak begitu murah hati untuk menyediakan beberapa tempat bagi kami di kapal yang berlayar di sepanjang Mauser, kami mungkin tidak akan tiba hingga musim semi.

“Gajinya lumayan, kawan. Bahkan jika kita membagi uangnya menjadi empat, kita akan mendapatkan setidaknya satu drachma untuk masing-masing.”

“Serius?! A-Dan apa yang harus kita lakukan?”

“Dia ingin kita menyelidiki beberapa ancaman tak dikenal yang mengganggu wilayahnya, mungkin melakukan beberapa pekerjaan pemusnahan, dan memberi rakyatnya sedikit keleluasaan untuk beristirahat dengan tenang di malam hari. Saya rasa dia tidak tahu persis apa yang diharapkan—maka dari itu dia membayar dengan jumlah besar.”

“Oh ya, ancaman macam apa?”

Permintaannya adalah sebagai berikut:

Selama hujan lebat yang turun selama musim gugur lalu, tanah longsor terjadi di gunung, yang memperlihatkan pintu masuk ke beberapa reruntuhan.

Beberapa penduduk setempat dan pelayan hakim telah pergi untuk menyelidiki, tetapi tidak ada yang kembali. Laporan mulai beredar bahwa pedagang dan pelancong yang melewati daerah itu tidak pernah mencapai tujuan mereka. Klien kami ingin kami memastikan tidak ada monster atau sejenisnya yang mengancam kedamaian penduduk Zeufar.

Jika memang tidak ada apa-apa, maka margrave dapat menenangkan pikiran rakyatnya dengan mengumumkan bahwa tidak ada bahaya. Jika memang ada sesuatu , maka kami diharapkan untuk meredakannya jika itu dalam kemampuan kami. Bagian dari permintaan itu adalah untuk menyelidiki gua itu, yang membawa serta bahayanya sendiri—terjemahan: upah bahaya, sayang . Jika kami menemukan bahwa apa yang mengintai di dalamnya benar-benar mengerikan—misalnya, labirin terkutuk yang tumbuh di sekitar bilah hitam yang haus darah dan jiwa, dibiarkan membusuk dan kelaparan selama berabad-abad—mereka akan senang jika kami hanya menyelidiki dan melaporkan kembali.

Kami diberi kelonggaran untuk menegosiasikan pembayaran lebih lanjut, tergantung pada apa yang kami temukan. Kami harus membayar tagihan perjalanan, tetapi mereka menawarkan uang muka sebesar sepuluh libra untuk persiapan apa pun.

Jika uang mukanya setengah atau bahkan harga penuh, akan jelas bahwa ini adalah salah satu permintaan berbahaya “Tidak ada perasaan kesal, tapi…” yang bisa langsung dibuang ke tempat sampah. Namun, Tuan Fidelio dengan baik hati mengajari saya bahwa untuk permintaan langsung, uang muka sekitar sepuluh persen adalah standar.

Aturan dalam masyarakat petualang adalah bahwa tidak peduli seberapa dipuji atau tinggi pangkatnya, seorang petualang hanya dapat menerima satu permintaan dalam satu waktu. Bagi operasi Laurentius, fakta bahwa hanya ada satu orang yang memiliki Laurentius berarti bahwa mereka hanya dapat mengerahkan seluruh kekuatan mereka untuk satu misi, atau mereka dapat mengerahkan sedikit kekuatan mereka dan menerima dua atau tiga misi sekaligus. Sederhananya, bahkan klan pun memiliki batas atas apa yang dapat mereka lakukan, jadi tidak jarang melihat klien mencoba dan meningkatkan prioritas permintaan mereka dan menarik orang dengan uang muka yang lebih besar.

“Sepuluh libra lebih dari cukup untuk persiapan,” gumam Siegfried.

“Siegfried,” tanyaku, “apakah kamu benar-benar menghabiskan semua uang itu?”

“Dee jadi sedikit bersemangat dan membeli tombak baru…dan pergi berbelanja sedikit setelah itu juga…”

“Oy, Kaya! Sudah kubilang simpan saja rahasia ini di antara kita!”

Memperlengkapi diri setelah membayar besar adalah kebiasaan buruk yang cukup umum dalam perdagangan ini. Hingga saat ini ia telah menggunakan tombak yang dicuri dari kampung halamannya dan perlengkapan dari hasil pembunuhan banditnya, tetapi tampaknya sekarang setelah ia mendapatkan julukan, ia memutuskan untuk memanjakan dirinya dengan yang terbaik.

Saya benar-benar mengerti. Dulu di dunia lama saya, ada satu sesi di mana saya menghabiskan hampir semua koin terakhir yang saya miliki untuk membeli senjata, lalu GM saya menoleh ke saya dengan wajah datar dan berkata, “Anda sadar bahwa sesi berikutnya akan berlangsung beberapa bulan setelah ini, bukan? Anda tidak ingin karakter Anda kelaparan, bukan?” dan saya akhirnya memohon padanya untuk membiarkan petualang Level 7 saya melakukan beberapa pekerjaan paruh waktu untuk sementara waktu.

“Siegfried, aku mengatakan ini dengan sepenuh hati, tapi belajarlah untuk mengendalikan dompetmu.”

“Ya… Aku mulai berpikir hal yang sama. Saat aku merasa baik terhadap diriku sendiri, aku cenderung menjadi sedikit sombong… Mungkin itu sifat bawaan keluarga…”

“Saya benar-benar merasakan keinginan untuk mendapatkan yang terbaik. Jadi, apa yang akhirnya Anda dapatkan?”

“Tunggu di sana!”

Siegfried bergegas menaiki tangga dan turun dengan tergesa-gesa sambil membawa tombak. Aku tahu dia ingin memamerkan peralatan barunya, tetapi menahan kegembiraannya untuk menghindari omelan Kaya lagi. Namun, dia boleh saja menunjukkannya kepadaku saat diminta dan menyelamatkan mukanya. Kurasa anak laki-laki mana pun pasti ingin memamerkan mainan barunya kepada teman-temannya.

“Coba lihat!”

“Wah, senjata yang luar biasa, aku lihat.”

Saat saya melihat ujung tombaknya yang berkilau, dengan sarungnya yang pas, saya tahu bahwa tombak itu dibuat dengan teknik khusus .

Itu adalah benda sederhana dan tanpa hiasan—jelas desain yang mengutamakan fungsi daripada bentuk—tetapi dibuat dengan baik. Gagangnya berukuran sedang, tetapi anehnya berat; dengan berat penuh yang dipikulnya, benda itu dapat menembus baju besi. Kepalanya berukuran lebih dari dua belas inci, dengan bilah dua sisi. Bagian tengahnya lebih tebal, dan tepinya diukir halus dengan alur darah untuk pemotongan yang lebih kasar dan tindak lanjut yang lebih bersih.

Tingginya sekitar dua meter dari ujung ke bawah. Batang yang berat membantu meredakan ketidakseimbangan yang berasal dari kepalanya yang berat di bagian atas. Inti logamnya telah dilapisi komposit kayu untuk lebih menyeimbangkannya, lalu dilapisi pernis biru-hitam. Rasanya enak dipegang.

Senjata itu cocok untuk berbaris, dan selama Siegfried tidak menemukan dirinya dalam kotak kecil, senjata itu cocok untuk sebagian besar kondisi.

Jika saya harus mengkritik, tombak yang seimbang seperti ini jauh lebih berat daripada tombak yang lebih murah di pasaran.

“Siapa namanya?”

“Belum punya. Aku ingin memikirkan sesuatu yang keren. Aku benar-benar mendapat tawaran yang cukup bagus, tahu? Pengrajin itu berkata bahwa ia ingin melampaui bosnya suatu hari dan telah membuat kerajinan itu untuk membuktikan keahliannya kepadanya. Karena itu ia menjualnya kepadaku dengan harga murah—mengatakan bahwa itu adalah barang latihan.”

“Saya tidak berpikir tiga drachmae semurah itu…”

“Grah, Kaya! Hanya prajurit yang melayani para ksatria yang bisa menggunakan benda sebagus ini , tahu?! Ditambah lagi dia bilang akan menjualnya seharga lima drachmae, tetapi mengatakan akan memberikan sedikit diskon jika dia bisa berkontribusi pada kisah-kisah hebat Siegfried!”

Saya setuju dengan Siegfried di sini—untuk senjata yang benar-benar biasa saja, ia membayar harga yang pantas untuk bahan yang bagus dan pengerjaan yang baik. Anda dapat melihat bahwa sang pengrajin, meskipun masih muda, tahu cara memegang tombak sendiri dan telah membuat sesuatu yang tidak dapat Anda salahkan.

Bagaimanapun juga, itu bukanlah tawaran terbaik , dan saya tidak sepenuhnya setuju untuk melakukan pembelian sebesar itu setelah membeli seluruh bengkel . Mungkin dia agak terburu-buru karena menghabiskan uang untuk sesuatu yang harus dibayar keluarga saya dengan bekerja selama setahun untuk membelinya.

Meski begitu, Kaya telah memberinya lebih dari sekadar kritikan yang sepantasnya, jadi saya dengan ramah mengatakan kepadanya, “Selamat telah menemukan pasangan yang begitu baik.” Namun, sudah waktunya untuk kembali ke pokok permasalahan.

“Baiklah, kalau begitu, haruskah kita menggunakan tombakmu dengan baik? Tombakmu terlalu bagus untuk pekerjaan konyol di kota, bukan?”

“Kita tidak bisa membiarkan petualang berwarna jingga-jingga dan merah delima membuang-buang waktu membersihkan selokan, bukan?”

Seperti yang dikatakan Margit—hampir tidak ada pekerjaan layak yang tersisa. Bahkan jika kami berhasil mendapatkan pekerjaan yang bagus, banyak pekerjaan yang tersedia musim ini tidak sepenuhnya jujur ; petualang yang putus asa menciptakan pasar kerja yang ganas. Mengingat bahaya dan jumlah waktu yang akan mereka habiskan, tidak ada petualangan yang akan Anda pilih untuk bertahan meskipun cuaca dingin.

“Ahh, baiklah, kalau memang harus, ya sudah. ​​Berapa lama kamu perlu mempersiapkan diri, Kaya?”

“Aku seharusnya bisa menyiapkan beberapa ramuan dan ransum jika aku punya waktu lima hari. Itu akan menghabiskan sebagian besar waktu gerak maju kita, tetapi kurasa beberapa persiapan tambahan tidak akan merugikan. Kita akan membutuhkan ramuan Bright-Eyes dan ransum tambahan, untuk berjaga-jaga. Kita juga akan membutuhkan beberapa makanan manis, untuk memberi kita tambahan energi saat kita membutuhkannya—semua kebutuhan pokok.”

“Baiklah, lima hari lagi.”

“Oh, kita akan naik perahu, jadi mungkin aku harus membuat ramuan mabuk laut? Kurasa ada resepnya di salah satu buku yang kubawa dari rumah…”

Ketika menyangkut persiapan Kaya, Siegfried mengangguk setuju tanpa sedikit pun keraguan atau kekhawatiran.

“Ngomong-ngomong, Kaya, bahan apa saja yang kamu butuhkan untuk membuat ramuan itu?” tanyaku.

“Tidak ada yang benar-benar bisa Anda dapatkan di sini. Saya memetik beberapa herba pada beberapa pekerjaan sebelumnya, tetapi saya berencana untuk membeli kelebihannya dari pedagang grosir jika perlu.”

“Jika Anda membutuhkannya, saya punya orang yang bisa menjualnya dengan harga murah.”

Siegfried menyipitkan mata ke arahku saat aku menyebutkan nama itu, tetapi dia tidak perlu khawatir. Ya, dia mungkin memang penjahat, tetapi bisnis adalah bisnis—barang-barangnya dapat dipercaya. Terlebih lagi, dia bukan orang bodoh yang bisa berkelahi dengan kelompok yang telah membersihkan tanah milik Infernal Knight sekarang, bukan?

[Tips] Tidak ada batasan harga senjata. Senjata yang diproduksi massal untuk masa perang dapat dibeli dengan harga murah, tetapi senjata yang dibuat dengan nama yang bagus dapat menghabiskan gaji Anda selama bertahun-tahun. Pedang berharga di pinggang bangsawan atau ksatria dapat digunakan untuk melawan seluruh wilayah.

Lokasi dengan aliran udara yang baik merupakan lingkungan yang ideal untuk mengeringkan herba dan memperpanjang masa simpannya, dan salah satu gudang tersebut dapat ditemukan di area Marsheim yang baru dikembangkan. Dimiliki oleh Klan Baldur, gudang tersebut menangani berbagai pedagang grosir herba yang diklaim oleh klan tersebut dan juga berfungsi sebagai tempat penyimpanan bahan baku mereka. Meskipun barang-barang mereka biasanya tidak dijual kepada masyarakat umum, saya memutuskan untuk mengirim surat yang menyatakan bahwa saya ingin datang dan menerima balasan cepat yang menyatakan bahwa saya dapat datang untuk melakukan pembelian kapan pun saya mau.

“Wah, semua yang ada di sini berkualitas tinggi. Anda bisa tahu bahwa buah-buahan ini dirawat dengan baik setelah dipetik,” kata Kaya.

“Benar sekali! Semuanya telah dikumpulkan dengan hati-hati oleh para petualang menggunakan teknik kami yang telah dipatenkan,” salah satu staf gudang menjelaskan.

Jika seorang profesional seperti Kaya tampak puas dengan stok yang ditawarkan, saya tidak perlu terlalu khawatir. Dengan diskon setengah harga yang sangat besar—hampir grosir—tampaknya ini adalah kemenangan besar untuk petualangan kami berikutnya.

“Tapi aduh… Aku benar-benar terkejut… Memikirkan bahwa pekerjaan pengawal kecil… bisa menyebabkan semua ini…” kata Nanna.

“Jujur saja, saya lebih suka jika hal itu dilakukan di kemudian hari dalam karier saya,” kata saya. Yah, selama dia tidak meminta saya melakukan sesuatu yang terlalu keterlaluan, saya tidak akan mengeluh.

Sementara Kaya sedang memilih barang-barang, Nanna dan aku sedang berbicara di area pandang yang tinggi, dari sana kita bisa melihat seluruh gudang yang terbuka. Surat persetujuan datang langsung dari Nanna, dan dia telah menunggu kami secara pribadi ketika kami tiba. Aku telah mengajak bos Klan Baldur ke samping untuk berbicara dengannya, berharap agar Kaya tidak terlalu terlibat dengannya.

Aku tidak terlalu khawatir. Sejak “peringatan” keduaku, sepertinya Nanna tidak akan melakukan apa pun di luar tugasnya yang biasa sebagai pemimpin klan. Sisa-sisa yang terbakar di sudut ruangan yang dulunya merupakan miniatur yang dicat dengan indah adalah bukti bahwa ancamanku yang tanpa kata-kata telah mencapai efek yang diinginkan.

Saya telah mengirim surat kepada Lady Leizniz beberapa saat sebelumnya—hanya ucapan selamat musiman yang manis yang dengan lembut mengisyaratkan bahwa saya mengenal Nanna. Tak lama kemudian, balasan datang dengan mengatakan bahwa Ratu Cabul Luar Biasa itu khawatir tentang Nanna dan meminta saya untuk memberi tahu dia jika saya tahu di mana dia berada. Bersamaan dengan itu, muncul potret mini yang menggambarkan seorang gadis berwajah muram yang bergandengan tangan dengan gadis lain yang memakai kacamata. Anak yang malang itu tampak seperti Nanna, minus lima belas tahun dan sedikit penyalahgunaan ramuan.

Dengan kata lain, tebakanku tepat sasaran: Nanna adalah murid langsung kepala salah satu dari Lima Pilar Utama Perguruan Tinggi.

 

Gambar itu mungkin telah terbakar menjadi serpihan kecil, tetapi untungnya bagi saya, begitu pula kemungkinan Nanna akan memancing saya untuk melakukan tugas yang tidak diinginkan. Dengan kata lain, dia telah memahami maksud saya dengan jelas: Saya dapat mengungkap titik lemah Anda kapan saja, jadi jangan berani- berani melibatkan saya dalam pekerjaan kotor Anda lagi.

Saya tidak akan melakukan hal-hal biadab seperti memintanya untuk memberikan sahamnya secara cuma-cuma; saya lebih dari senang dengan diskonnya yang besar. Saya juga senang membantu pekerjaan-pekerjaannya yang sah—layanan yang diberikan karena alasan yang sah dan ditolak karena keuntungan yang tidak masuk akal. Tidak ada alasan bagi kami untuk tidak menjaga kesopanan, yang benar-benar sesuai dengan kesepakatan “kamu menggaruk punggungku, aku menggaruk punggungmu”.

Saya tidak ingin menggunakan Klan Baldur sebagai batu loncatan untuk membentuk klan raksasa saya sendiri di Marsheim, tidak mungkin. Itu adalah tempat berkumpulnya seorang preman, bukan seorang petualang. Bahkan jika saya menjalani kehidupan seperti itu, berkeliling mencoba menyatukan semua geng adalah hal yang akan membuat Anda terbunuh di Taman Van Cortlandt di tengah-tengah pertemuan puncak untuk memulai kisah orang lain. Yang saya inginkan hanyalah sedikit bantuan untuk membantu beberapa petualang pemula menjalani kehidupan yang jujur—pesan yang saya sampaikan dengan gaya Collegiate yang sopan.

Dan sekarang, di sinilah kami, berdiri berdampingan sembari menyaksikan seorang herbalis yang sangat gembira terkagum-kagum pada semua reagen menakjubkan yang ada di ujung jarinya.

Jika hubungan kami hancur berkeping-keping karena apa yang telah kulakukan, maka pasti ada mayat yang menghiasi ruangan ini sekarang. Ingat, aku tidak yakin siapa mayat itu. Aku telah merencanakan beberapa langkah pengamanan, tetapi meskipun kondisinya kurus kering, Nanna masih mantan murid Lady Leizniz—tidak dapat dipungkiri bahwa dia memiliki kartu as yang mematikan. Aku tidak cukup percaya diri untuk berasumsi bahwa dia tidak menyusun sesuatu yang bahkan lebih kuat daripada apa yang dia lemparkan kepada kami saat pertama kali kami bertemu.

Namun, di sini kami berbicara bersama, keduanya sangat hidup—bukti yang cukup tentang apa yang kami berdua inginkan dari situasi ini.

Jika keadaan mengharuskannya, saya tidak akan ragu untuk memisahkan kepala itu dari tubuhnya yang kurus kering dan membuangnya di suatu tempat di selokan. Terkadang untuk menikmati kampanye, sebuah kelompok harus mengambil pendekatan “cari dan hancurkan” yang benar-benar tegas. Setiap orang di meja permainan lama saya memiliki ide mereka sendiri tentang batasan apa yang akan mereka lewati untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan, dan dalam kasus saya, ada banyak perilaku tidak berperasaan dan tidak bermoral yang saya putuskan sepadan dengan hasilnya. Manga apa yang mengatakan, “Perkelahian bukanlah perkelahian kecuali kedua belah pihak memiliki kekuatan yang sama?”

“Tentang tugas…di Zeufar…”

“Ah, jadi kamu sudah mendengarnya?”

“Katakan saja…dunia ini…penuh dengan orang-orang…yang merasa hal-hal sederhana seperti tidur…sulit.”

Aku tersenyum mendengar pernyataannya bahwa Klan Baldur memiliki mata bahkan di dalam Asosiasi. Nanna tidak mengungkapkan kartu ini karena dia mencoba mengancamku—ini adalah bukti kerja sama kami.

“Itu…sangat mencurigakan, lho… Kau tahu…mediatormu…sering digunakan oleh bangsawan kecil…yang memiliki hubungan baik dengan Kekaisaran.”

“Kau menyelesaikan pekerjaan rumahmu dalam waktu yang singkat. Tapi tentu saja itu berarti mediator kita telah memberikan kita pekerjaan yang jujur?”

“Viscount Frombach…berada di ibu kota Kekaisaran…untuk urusan sosial, kau tahu? Aneh sekali…mengingat dia jarang keluar dari wilayahnya…karena pekerjaannya yang biasa…menjaga wilayah.”

Hmm… Jadi orang yang akan memberikan persetujuan akhir tidak ada di Berylin? Tidak hanya itu, dia bertanggung jawab atas viscounty yang diganggu oleh orang-orang kuat setempat…

Para bangsawan sibuk bahkan di musim dingin, dan selalu ada orang yang siap memanfaatkan ini—tentara bayaran yang mendirikan kemah untuk mengancam kanton hingga musim semi; bandit yang memanfaatkan patroli yang lebih sedikit. Untuk sementara waktu, viscount harus meminta bantuan bawahannya untuk mengatasi bahaya ini.

Frombach bermarkas di wilayah yang berada di bawah yurisdiksi margrave dan karena itu tidak terlibat erat dalam pusat politik, jadi apa alasannya pergi ke ibu kota? Butuh waktu tiga bulan penuh untuk mencapai Berylin dari sini—mungkin sebulan dengan drake, tetapi itu akan sangat membatasi pilihannya dalam hal barang bawaan dan penumpang. Jika itu adalah perjalanan yang sangat sederhana, maka satu-satunya alasan nyata yang dapat kupikirkan adalah bahwa ia ingin memastikan bahwa lingkaran sosial tempat ia terlibat mengingat seperti apa penampilannya.

“Saya sarankan… untuk menyebarkan jaring Anda… di sekitar isu-isu seperti ini juga. Sulit… untuk berpetualang sambil mengabaikan dunia nyata… seperti yang dilakukan orang suci.”

“Ini merupakan masalah yang rumit, tampaknya.”

Jaringan informasi saya sendiri hampir tidak ada. Sebagian besar informasi yang saya dengar adalah pengetahuan dari orang lain atau rumor belaka.

Nanna pada dasarnya mengatakan ini: jika aku ingin menjadi petualang sejati di Marsheim saat ini, maka aku perlu cara untuk menjauhkan diri dari masalah-masalah yang merepotkan. Jika aku menggali lebih dalam, aku mungkin akan menemukan bahwa dia mencoba mengatakan bahwa dia akan memberikan informasi ini jika aku bersekutu dengan Klan Baldur.

Klan Baldur terus-menerus mendapatkan lebih banyak prestise sejak insiden dengan Exilrat, dan mereka tidak akan punya tempat untuk maju kecuali maju jika mereka berhasil menggabungkan kelompok dengan petualang oranye-kuning—yang menggulingkan Jonas Baltlinden tepatnya—ke dalam operasi mereka. Namun, aku menolak untuk begitu saja ditundukkan. Itulah alasan Nanna menyampaikan undangan yang sangat terselubung—yang menyiratkan bahwa aku harus membentuk organisasi sendiri yang dengannya dia dapat membentuk aliansi.

Itu bukan hal yang mustahil. Margit dan aku hampir tidak menggunakan dana kami, jadi tidak akan terlalu sulit untuk memulainya. Itu belum semuanya—terima kasih kepada Limelit dan kerja Catchpenny Scribbler, aku juga telah mengumpulkan sedikit pengalaman. Jika aku jujur, aku ingin mencurahkan semuanya ke dalam keterampilan yang berhubungan dengan pedang, tetapi kenyataannya adalah aku kekurangan sekutu yang dapat melakukan pekerjaan di balik layar—mengumpulkan intel selama Fase Investigasi. Kecuali aku ingin menyelesaikan semuanya dengan tinjuku, aku perlu mendapatkan beberapa keterampilan sosial. Aku akan mencapai jalan buntu dalam waktu dekat jika aku membiarkan diriku menjadi orang tolol yang tidak dapat lulus dari serangkaian pemeriksaan keterampilan sederhana yang biasa.

“Wah, menetap di suatu tempat lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, ya?”

“Jika kamu tidak menyukainya…maka kamu seharusnya…menetap di suatu tempat yang lebih pedesaan. Mungkin menjadi…pengawal di daerah terpencil…atau tempat lain yang lebih damai.”

Saya tidak berpikir bahwa saya telah melakukan kesalahan. Marsheim adalah tempat yang ideal untuk menjadi seorang petualang. Saya diberkati dengan para senior yang berbakat dan saya telah menemukan kawan-kawan yang dapat diandalkan. Memang benar saya harus berhadapan dengan beberapa orang yang menyebalkan, tetapi mereka jauh lebih baik daripada para bangsawan. Tidak hanya itu, ada banyak pekerjaan bagus di sini.

Jika aku menetap di kampung halaman dan mendirikan Asosiasi Petualangku sendiri di Kota Tua, maka aku yakin itu akan menimbulkan masalah tersendiri. Ke mana pun kau pergi, orang-orangnya sama saja. Cobaan dan kesengsaraan muncul seperti rumput liar di mana pun lokasinya. Aku senang bisa puas dengan apa yang telah kuperoleh saat ini.

Klan, ya? Menjadi pemimpin organisasi besar bukanlah hal yang saya sukai. Namun, bukan hal yang mustahil jika itu berarti terus menjalani kehidupan penuh petualangan. Tapi kumohon. Untuk saat ini—setidaknya untuk saat ini, biarkan aku menikmati kehidupan sederhana penuh petualangan.

Jenis alur cerita di mana sang pahlawan menyelamatkan negaranya atau dunia bukanlah sesuatu yang mustahil, tetapi saya ingin hal itu terjadi di kemudian hari. Saya akan memikirkannya nanti —ketika saya menjadi cukup kuat untuk mengatasi masalah apa pun yang dapat diselesaikan dengan pedang saya sendiri.

“Terima kasih atas sarannya.”

“Benar… Tapi hati-hati. Para petinggi… mereka anehnya aktif… Tapi, astaga… Tepat saat aku menemukan pengawal yang cakap… gajimu langsung keluar dari kisaran yang mudah.”

Kepala klan misterius itu bergumam pada dirinya sendiri tentang mencari lebih banyak tenaga kerja murah saat pusaran asap menyelimuti dirinya. Dalam hati, aku menegaskan kembali kebenaran bahwa ke mana pun kau pergi, mustahil untuk menghindari masalah.

[Tips] Etika sosial menyatakan bahwa merokok di hadapan orang lain hanya diperbolehkan jika mereka memiliki status yang sama dengan Anda, dengan pengecualian bagi mereka yang berada di puncak tangga sosial. Kemungkinan besar Erich tidak mengungkapkan keberatannya selama pertemuan ini sebagai bentuk kemurahan hati semata.

“Aku tidak akan pernah…naik perahu lagi… Kalau sudah selesai, aku akan berjalan kaki kembali ke Marsheim…”

“Kau tidak serius, kan, Sieg? Musim semi akan tiba saat kau kembali! Kau beruntung Kaya membuatkanmu ramuan mabuk laut.”

“Y-Ya, kalau saja dia tidak melakukannya, aku pasti sudah memuntahkan isi perutku ke dek sejak berhari-hari yang lalu…”

Perjalanan tiga hari kami di Sungai Mauser telah berakhir. Butuh waktu lama bagi seekor kuda untuk menempuh jarak yang telah kami tempuh. Saya harus mengakui bahwa alat transportasi paling efisien yang pernah ada di dunia ini—ada alasan mengapa alat transportasi ini tidak pernah kehilangan mahkotanya, bahkan di era penerbangan.

Meski begitu, itu merupakan misi yang cukup berat bagi jiwa yang belum teruji. Saya telah menempatkan saluran setengah lingkaran saya sendiri melalui alat pemeras dari menunggang kuda dan perjalanan non-Euclidian, jadi saya baik-baik saja, tetapi selalu butuh waktu untuk menyesuaikan diri dengan pengalaman pertama seseorang di atas perahu. Itu berlaku dua kali lipat bagi manusia seperti Kaya dan Siegfried.

Memang benar bahwa sungai ini tidak sebanding dengan lautan, tetapi Mauser tetaplah sungai besar yang digunakan sebagai jaringan transportasi. Ombak dan suara air tidak dapat dihindari, jadi bagi mereka yang tidak memiliki kaki laut, mungkin sulit untuk tidur. Siegfried tampaknya merupakan kasus yang sangat buruk; saya sering melihatnya secara tidak sengaja “memberi makan ikan.”

“Ngh… Syukurlah kita sudah di darat. Kepalaku masih pusing.”

“K-kamu baik-baik saja, Dee?”

“Aku seharusnya bertanya itu padamu, K-Kaya… Juga…panggil aku Siegfried…”

Saat pasangan itu melakukan rutinitas mereka seperti biasa sambil berdiri di ambang kelelahan total, saya merasa sedikit kasihan pada mereka. Kami masih harus menempuh perjalanan yang cukup jauh untuk mencapai kanton Zeufar. Butuh waktu sekitar dua hari berjalan kaki, kurang lebih. Rute sungai membuat saya tidak punya pilihan selain meninggalkan Dioscuri yang saya cintai. Jika saya mendorong kedua teman baru saya terlalu keras, saya membayangkan sepatu kami akan tertutup muntahan dalam waktu dekat.

Kami memulai perjalanan dengan lambat, dan akhirnya kami mengambil lebih banyak waktu istirahat daripada yang kami rencanakan—jalannya ternyata lebih sulit daripada yang saya duga. Kami tiba di Zeufar dua hari lebih lambat dari yang dijadwalkan.

Permintaan tersebut menyatakan bahwa mereka ingin kami menyelesaikan masalah tersebut atau setidaknya menyampaikan laporan selama bulan-bulan musim dingin, jadi kami sedang dikejar waktu. Orang-orang menghabiskan lebih banyak waktu di rumah di wilayah mereka selama musim dingin, jadi saya membayangkan mereka ingin masalah ini diselesaikan sebelum pekerjaan persiapan ladang dimulai saat pencairan salju mulai terjadi.

“Hah? Petualang?”

Namun karena beberapa alasan, rombongan kami yang kelelahan tidak menerima sambutan seperti yang kami bayangkan.

“Ya. Kami menerima laporan bahwa sebuah gua baru-baru ini ditemukan dan ada sesuatu yang mengancam orang-orang di dekatnya.”

“Ah, benar juga. Ya, kami memang sudah mengirim laporan ke hakim, tapi kami tidak meminta bantuan pihak luar, sungguh…”

Zeufar diterjemahkan menjadi “kanton tepi danau” jika Anda menyelidiki etimologinya cukup dalam, dan faktanya banyak kanton dengan nama yang sama dapat ditemukan di seluruh Kekaisaran. Ini seperti Amerika yang memiliki banyak kota yang semuanya bernama “Springfield.” Sesuai dengan namanya, Zeufar yang kami datangi adalah kanton yang sedang berkembang di sebelah danau yang indah. Itu masih merupakan komunitas kecil yang berpenduduk kurang dari dua ratus orang. Mata pencaharian utama mereka berasal dari dua bidang: pertanian (didukung oleh irigasi dari danau) dan kehutanan (dari daerah yang saya duga belum diubah menjadi lahan pertanian). Danau itu terhubung ke sungai, sehingga hasil panennya mudah dikirim ke kota-kota tetangga. Itu adalah komunitas stereotip yang mungkin akan ditelan oleh gelombang sejarah dan mungkin suatu hari muncul kembali di suatu tempat di kemudian hari.

Yang mengganggu saya adalah kepala desa tidak tahu kami akan datang.

“Yah, kami minta bantuan untuk mengatasi beberapa serigala, dan ada satu atau dua orang yang tersesat di hutan, tapi… Achoo! ”

Kepala desa meminta maaf sambil membuang ingus. Ia melanjutkan ceritanya bahwa ia tidak tahu siapa sebenarnya yang membawa kami ke sini, tetapi ia tidak mampu membayar kami. Sebelum pergi, ia memanggil salah satu anak buahnya untuk menunjukkan gunung yang dimaksud.

“Ayo, kawan-kawan. Anak-anak muda membuat keributan besar tentang gua, tapi tidak ada yang benar-benar peduli tentang itu. Beberapa orang mengobrol tentang anak itu yang pergi untuk memeriksanya tapi… Achoo! ”

Pria tua yang kami temui berbicara dalam bentuk bahasa Kekaisaran yang dibumbui dengan sisa-sisa dialek lokal, membuatnya agak sulit dipahami. Dia juga menatap kami dengan curiga, tetapi tetap menuntun kami ke tepi hutan tempat para penebang kayu bekerja. Pria itu terus mengendus saat berjalan, dan saya mulai khawatir dengan orang-orang di komunitas ini. Semua orang di sini mengalami masalah pernapasan bagian atas. Apakah mereka tidak cukup hangat?

“Itu dia. Coba lihat gunung di atas sana. Lihat? Di antara puncak dan puncak.”

Pria itu mengarahkan jarinya yang berlumuran lumpur ke arah gunung yang mengapit gunung rendah yang mereka gunakan untuk menebang kayu. Selain fakta bahwa pohon-pohon di kejauhan berwarna lebih gelap daripada yang ditebang—saya bertanya-tanya jenis pohon apa yang tumbuh di sekitar sini—pemandangan yang tertutup salju itu adalah pemandangan pedesaan biasa.

“Aku tidak keberatan kau pergi, tapi hati-hati, mengerti? Ada kawanan serigala di sekitar sini. Setengah tahun yang lalu ada anak yang hilang, tidak baik untuk mengatakannya padamu. Si kecil baru berusia empat tahun. Tidak pulang berarti kau sudah mati, jadi sudah adakan upacara pemakaman.”

“Serigala? Apakah kanton ini tidak punya pemburu?”

“Ya ampun, kita tidak punya yang semewah itu di sini. Beberapa orang pemberani bermain berburu, tapi hanya itu saja… Gila! ”

Saat ia selesai bicara, ia bersin dengan keras sehingga saya ingin memarahinya karena tidak repot-repot menutup mulutnya. Margit melompat mundur bukan karena terkejut, tetapi lebih karena ingin menghindari semprotan.

Ugh, melihat semua orang bersin membuat hidungku sendiri berkedut…

“Hanya dapatkan mereka di kanton-kanton yang kepala desanya punya banyak uang. Kalau tidak, tidak akan dapat pemburu yang disetujui hakim.”

“Kami punya satu di Illfurth, tapi di beberapa daerah lain di dekatnya, penduduk setempat juga berburu binatang buruan.”

“Hah, tidak ada bangsawan yang berkunjung untuk bermain berburu di sekitar sini. Percayalah—tidak ada cukup uang untuk melakukan hal seperti pemburu bayaran dan itu saja.”

Kanton saya sendiri jelas lebih pedesaan daripada perkotaan, tetapi tetap saja dirawat dengan cukup perhatian sehingga Anda akan melihat para kesatria hakim selama festival. Tidak hanya itu, keluarga Margit memperluas wilayah perburuan mereka untuk membantu menjaga keamanan kota-kota lain di daerah tersebut. Saya tidak mengerti mengapa orang ini berpikir bahwa Anda membutuhkan pemburu bangsawan yang ingin menghabiskan waktu atau yang resmi.

Selain kurangnya pemburu, kami tidak melewati satu pun penjaga saat berjalan turun. Menjadi jelas bagi saya bahwa logika yang telah saya kumpulkan selama bertahun-tahun tidak benar-benar berlaku untuk wilayah kecil yang hanya dipandang dengan minat sepintas oleh otoritas setempat. Rasanya seperti membolak-balik suplemen baru untuk TRPG yang sudah cukup Anda kenal.

Sayangnya kegembiraanku diredam oleh bersinku yang sangat keras. Mengendus ingusmu kembali tidak sopan di sini, jadi aku minta maaf sebelum menyeka hidungku dengan sapu tangan saku. Seberapa rendah aku telah bersin di hadapan orang lain? Aku yakin Lady Agrippina tidak akan memintaku untuk kembali jika dia bisa melihat betapa ternodanya aku oleh sifat santai masyarakat umum.

“Baiklah, ini dia. Aku disuruh membawa kalian semua ke tepi kanton.”

“Terima kasih banyak. Tolong sampaikan salam hormat kami kepada kepala desa.”

Saya mengucapkan terima kasih agar pemandu kami yang tampaknya dingin itu bisa kembali, tetapi dia terdiam sejenak, seolah bertanya apa itu “prithee”. Mungkin saya harus belajar sedikit bahasa daerah… Tidak ingin dianggap sebagai anak kota yang angkuh.

“Apa rencananya?” tanya Siegfried.

“Baiklah. Hari masih pagi, jadi mengapa kita tidak mendekat sedikit sebelum bersiap untuk bermalam? Aku ingin penyelidikan kita selesai dengan cepat besok dan kembali ke Zeufar sebelum gelap.”

“Ya, tapi kami belum bertanya kepada penduduk setempat tentang apa yang terjadi! Tokoh-tokoh dalam cerita selalu memulai dengan sedikit wawancara.”

“Kau melihatnya, kan? Kurasa tidak ada seorang pun di sini yang bisa memberi kita sesuatu yang berguna, bahkan jika kita memintanya.”

“Benar… Itu artinya akan lebih cepat bagi kita untuk melihatnya sendiri, mengerti.”

Baik kepala desa maupun pemandu kami—yang pendapatnya kemungkinan besar lebih mendekati pendapat rata-rata orang di sini—tampaknya tidak terlalu tertarik dengan rumor yang membawa kami ke sini. Saya ragu ada gunanya membuang-buang waktu dengan wawancara. Kehilangan putra atau putri bukanlah kejadian yang tidak biasa di pedesaan, jadi jika kami berkeliling dari rumah ke rumah, saya kira yang paling banyak kami dengar hanyalah gosip dan keluhan yang tidak penting. Saya tidak ingin membuang-buang waktu. Saya ragu kanton pedesaan seperti ini punya sesuatu yang menyerupai penginapan, dan kepala desa tidak akan meminjamkan kami kamar dengan cara dia memandang kami.

Itu membuat kami punya satu rencana tindakan yang ideal: mendirikan kemah di dekat gua malam ini dan menyelesaikan penyelidikan kami sebelum matahari terbenam besok. Menyelesaikan semuanya dengan cepat, tanpa gangguan, membantu GM Anda mencapai kereta terakhir pulang. Terlepas dari candaannya, optimisme semacam itu didasarkan pada tidak adanya hal lain yang terjadi.

“Kalau begitu, jangan lengah, Siegfried.”

“Hah, kenapa? Kalau menurutku, gua ini seperti gua biasa.”

“Kau tidak lupa, kan? Pada akhirnya, permintaan ini diberikan oleh seorang bangsawan yang ingin membuat rakyatnya merasa aman. Aku ragu kita berhasil berakhir di kanton yang salah, jadi kurasa kita tidak perlu merasa terlalu nyaman.”

“Ah, benar juga. Mereka cukup acuh tak acuh, ya? Itu mungkin berarti sesuatu…”

“Kau bisa keluar sekarang, tahu?”

Aku mengatakan ini setengah bercanda, tetapi Siegfried langsung menampikku.

“Kamu melampauiku lagi dengan pangkatmu. Yang membuatku kesal adalah aku tahu kamu tidak melakukan sesuatu yang curang. Berurusan dengan gua bodoh ini adalah bagian dari mengejarmu. Tidak mungkin aku akan membiarkan klien meninggalkan noda hitam pada namaku karena aku kembali dari pekerjaan tanpa melakukannya dengan benar.”

“Kalau begitu, mari kita lakukan ini.”

Sekali lagi saya melihat kualitas karakter utama dalam dirinya.

Jika aku seorang penjelajah dan bukan seorang petualang, aku mungkin akan langsung pulang sekarang; seluruh urusan ini terlalu mencurigakan. Namun, aku menduga nasib burukku akan memaksaku untuk melakukan penyelidikan, seperti hilangnya seorang saudara atau semacamnya.

“Jika kita tidak menemukan apa pun, kita bisa berburu serigala sebentar dan pulang.”

“Jangan meremehkan perburuan serigala, jika kamu tidak keberatan,” Margit menimpali.

“Maaf, maaf. Hanya karena kami memiliki pengintai yang cakap, aku bisa melakukan itu.”

Aku meletakkan tanganku di bahu Margit seolah berkata, “Kau melindungi kami, kan?” Dia menggelengkan kepalanya dengan jengkel dan menyeringai saat dia memimpin jalan bagi kawanan petualang berkaki dua kami yang lamban.

[Tips] Bahkan pekerjaan yang diberikan oleh negarawan pun bisa saja tidak diperhatikan oleh masyarakat yang seharusnya mereka layani.

“Hei, Erich?”

“Ya, Siegfried?”

Siegfried sedang duduk di dekat api unggun pada jaga pertama. Rombongan itu telah mendirikan kemah di gunung terdekat dan Erich baru saja menyiapkan tempat tidurnya.

“Aku benci mengungkit masa laluku yang bodoh dan membosankan, tapi aku membantu kakekku dengan urusan kehutanan.”

“Benarkah? Saya tidak tahu kalau keluarga petani juga menebang kayu.”

“Pemilik lahan ingin memperluas lahannya; ia meminta kami untuk membersihkan lahan. Kami tidak punya pilihan lain dalam hal ini. Bagaimanapun, lahannya tidak banyak, tetapi saya tahu sedikit tentang pohon.”

Kakek Siegfried sudah cukup tua untuk pensiun, tetapi kemiskinan yang menghantui keluarganya telah menghilangkan kemungkinan untuk menghabiskan masa senjanya dengan beristirahat dan bersantai. Tanpa penghasilan yang cukup untuk dirinya sendiri, lelaki tua kurus itu tidak punya pilihan selain menerima permintaan untuk membuka lahan untuk ladang yang bahkan bukan miliknya. Siegfried dengan patuh mengambil bagian dari tugas itu.

Pengalaman itu memberinya lebih dari sekadar pengetahuan sepintas tentang pepohonan Marsheim, tetapi juga kayu yang didatangkan dari jauh, dan yang terpenting, Kaya terkadang menunjukkan kepadanya beberapa buku bergambarnya saat mereka berkumpul bersama.

“Maksudku, aku belum pernah melihat pohon seperti yang ada di hutan itu sebelumnya.”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya…aku pun begitu.”

Kelompok itu telah memilih tempat dengan pemandangan yang bagus ke pegunungan berhutan tempat gua itu berada. Anehnya, pohon-pohon itu tidak hanya asing bagi Siegfried, tetapi juga hanya menutupi satu gunung ini. Gunung-gunung di sekitarnya dipenuhi pohon-pohon yang sama yang mengelilingi tempat perkemahan mereka, tetapi tujuan mereka ditutupi dengan lapisan sempurna dari spesimen aneh ini—tampaknya seseorang telah mengimpor seluruh hutan yang penuh dengan pohon-pohon impor asing, semuanya dirawat dengan hati-hati dari generasi ke generasi untuk membuatnya benar-benar seragam.

Pegunungan yang menjadi tempat monokultur pohon memang ada, tetapi hal ini bergantung pada faktor-faktor seperti tanah yang unik atau campur tangan manusia. Para penebang kayu di kanton ini hanya mencapai hutan di dekat pemukiman yang sebenarnya, jadi tidak masuk akal bagi mereka untuk mendirikan perkebunan kayu di sini terlebih dahulu.

“Bukankah aneh? Bukan hanya itu, aku tidak melihat jejak tanah longsor dari sini.”

“Ya, aku sudah melihatnya dengan teropong, tapi aku juga tidak bisa melihat apa pun.”

“Jadi siapa yang membuat keributan dengan mengatakan mereka menemukan gua yang mencurigakan? Pemandu kami dan kepala desa tampaknya tidak peduli tentang hal itu, tetapi itu adalah cerita yang cukup besar untuk dibagikan di antara anak-anak muda, bukan?”

“Ya… Semakin banyak pertanyaan.”

Siegfried punya firasat buruk tentang ini—seperti yang disadari Erich di Zeufar, seluruh situasi itu bertentangan dengan info yang mereka terima sebelumnya. Jelas bahwa Erich tidak berbohong kepadanya. Kaya juga telah membaca surat itu, dan dia tidak punya alasan untuk mengejar Siegfried yang tidak punya uang. Tidak, Goldilocks memang tipe yang misterius, tetapi Siegfried tidak punya alasan lagi untuk berpikir bahwa sesama petualang itu adalah karakter yang licik dan curang.

Yang berarti ini seperti banyak cerita favoritnya di mana para pahlawan ditipu oleh permintaan palsu… Tapi siapa yang akan mendapatkan keuntungan dari menipu mereka berempat? Siegfried tidak dapat memikirkan satu pun penjelasan yang masuk akal. Tidak ada yang bisa diperoleh dari menggoda beberapa petualang pemula dengan hadiah setelah memberi mereka uang muka sebesar sepuluh librae. Jika orang di balik layar hanya ingin mendukung beberapa petualang karena kebaikan hati mereka, maka mereka bisa saja memberi mereka uang tanpa pencarian palsu yang tidak masuk akal ini.

Sebaliknya, jika mereka diarahkan ke rahang makhluk mengerikan di gunung yang membutuhkan pengorbanan, maka ada pemukiman di sana, di kaki bukit. Tidak ada alasan untuk memanggil sekelompok petualang dari jauh dan menimbulkan kecurigaan di Asosiasi setelah mereka menghilang.

Siegfried tidak bisa memahami situasi ini. Dia tidak tahu apa yang diinginkan kliennya dengan membawa mereka ke sini. Apakah mereka membutuhkan pesta ini secara khusus, atau apakah ada yang bisa membantu?

Erich pernah mengatakan bahwa mungkin pihak berwenang ingin seseorang kembali dengan pengumuman bahwa mereka sudah melakukan penyelidikan, tetapi postulatnya tetap seperti itu—jawaban hanya akan diperoleh dengan penyelidikan langsung.

“Ada dua tipe petualang ketika situasi seperti ini muncul,” kata Erich.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Pertama: mereka yang merasakan sesuatu yang tidak beres dan berbalik arah. Mereka menyelidiki klien dan menghajarnya habis-habisan setelah mereka tahu itu jebakan selama ini.”

“Astaga, bicara tentang barbar.”

“Kedua: mereka yang berhasil keluar dari perangkap dengan selamat berkat kemampuan mereka sendiri. Mereka kemudian kembali ke klien dengan ucapan terima kasih dan beberapa pukulan balasan.”

“Mereka sama saja!”

Erich tertawa mendengar ucapan Siegfried yang tepat. Sudut bibirnya kemudian terangkat membentuk senyum yang lebih jahat.

“Seorang petualang bukanlah seseorang yang takut menghadapi rasa takut. Mereka juga tidak membiarkan seseorang memandang rendah mereka. Sekarang, lihat perbedaan antara kedua tipe ini?”

“Ya, ya. Aku tidak akan mempermasalahkan logika itu.”

Seorang petualang menjelajah ke tempat yang tidak diketahui dan menggunakan kekuatan serta kecerdasannya untuk bangkit dari sisi yang lain. Tidak masalah apakah manusia berperan dalam menjalankan petualangan—apa yang perlu dilakukan tetap tidak berubah. Perbedaannya terletak pada hasilnya—orang-orang pemberani yang menyelesaikan misinya sampai akhir akan menemukan nama mereka terpampang di halaman-halaman kisah.

Seorang pahlawan melangkah maju ke dalam bahaya yang tak terduga. Hanya mereka yang hidup aman dan dimanja yang dapat menemukan waktu untuk mengkhawatirkan keselamatan mereka.

“Sebenarnya ada cara untuk mengetahui apakah semua ini berbahaya atau tidak.”

“Kau bisa melakukan itu?! Ayolah, sebutkan itu sebelumnya!”

“Maaf, tapi itu tidak mungkin sekarang meskipun aku bisa.”

Goldilocks mendongak. Bulan sabit yang mulai membesar dan bintang-bintang yang mengikutinya bergerak cepat di langit malam yang cerah. Malam itu sangat cerah. Tidak ada hujan salju lebat dan tidak ada tanda-tanda bahwa cuaca akan tiba-tiba berubah. Tidak ada awan di kejauhan; angin bertiup tenang.

Mereka yang diberkahi sihir akan mampu melihat bahwa Bulan Palsu sedang memudar dan alfar, yang biasanya begitu sibuk dengan kenakalan mereka, menjadi sunyi.

“Kamu juga seorang ahli astrologi?”

“Tidak mungkin. Lagipula, para dewa tidak menyampaikan pesan-pesan suci mereka melalui bintang-bintang. Aku hanya berpikir bahwa aku tidak merasa sepenuhnya bugar saat bulan purnama sudah dekat.”

“Apa maksudnya?”

Erich tertawa samar dan berkata, “Setiap petualang punya beberapa trik yang ia sembunyikan bahkan dari sekutunya,” yang tidak dibantah Siegfried. Sudah menjadi kiasan umum sejak Zaman Para Dewa bagi sang pahlawan untuk berkata, “Aku sudah menyimpan ini untuk berjaga-jaga jika terjadi hal seperti ini,” sebelum mengeluarkan jurus atau senjata baru untuk menyelamatkan sekutu mereka tepat pada waktunya. Siegfried belum punya sesuatu yang bisa disebut kartu as, tetapi ia bermimpi suatu hari nanti bisa melakukannya, jadi ia menahan diri untuk tidak memaksa Goldilocks. Itu akan menjadi puncak kekasaran.

Jika menyembunyikan sesuatu secara aktif dapat mengacaukan koordinasi kelompok, maka tidak apa-apa untuk meninju jawaban dari sekutu, tetapi dalam semua kasus lain, anjing yang sedang tidur sebaiknya dibiarkan berbohong. Setelah debu mereda dan para petualang kembali dengan selamat, penyelamatan yang mengejutkan akan menjadi mutiara yang sangat besar untuk menghiasi cerita.

“Lebih baik kau tidak membawa rahasia apa pun ke liang lahatmu, mengerti?”

“Tentu saja. Aku ragu timbangan akan menimbang rahasiaku atas nyawa rekan-rekanku…kurasa begitu. Ya.”

“Katakan dengan lebih meyakinkan, kawan! Tolong ?!”

Sang calon pahlawan melemparkan sepotong kayu lain ke dalam api sambil menegaskan kembali pada dirinya sendiri kebenaran yang mengerikan bahwa Goldilocks benar-benar makhluk yang tidak dapat diduga-duga.

[Tips] Keputusan untuk menerima permintaan atau tidak sepenuhnya merupakan keputusan Anda. Namun, jangan lupa bahwa GM-lah yang memutuskan poin pengalaman apa yang harus ditulis. Mereka yang melupakan tujuan petualangan yang sebenarnya akan kehilangan kesempatan untuk berkembang.

“Hutan ini terlalu sepi,” Margit bergumam sendiri saat kami mencapai kaki bukit berhutan di gunung tujuan kami. Ia menoleh ke arah kami semua. “Aku tidak melihat tanda-tanda serigala. Aneh… Beruang-beruang seharusnya sudah berhibernasi sekarang, tetapi rusa dan babi hutan masih menjauh dari seluruh area.”

Keesokan harinya, kami mulai mencari gua itu tepat saat sinar matahari mulai menembus pepohonan. Jejak tanah longsor tidak terlihat dari perkemahan kami, jadi kami memutuskan untuk menyisir gunung itu untuk berjaga-jaga jika saja tidak terlihat dari tempat kami tadi.

“Ugh, aku tidak melihatnya… Bagaimana denganmu, Kaya?”

“Maaf, aku juga tidak.”

“Ayolah,” kata Margit. “Kualitas rumputnya benar-benar berbeda.”

Sayangnya, saya kalah kelas seperti Siegfried dan Kaya. Kami membutuhkan tanda-tanda yang jelas seperti jejak kaki atau cabang pohon yang patah untuk mengetahui pergerakan fauna setempat, sementara Margit dapat melihat hewan apa saja yang lewat hanya dengan melihat dedaunan dan ranting di tanah. Ini bukanlah bakat alami laba-laba—ini adalah keterampilan yang diasah hingga mendekati naluri. Pasangan saya benar-benar luar biasa.

Kemahiran pengintai suatu kelompok dapat menentukan peluang mereka untuk bertahan hidup. Pengintai yang berbakat memiliki mata yang jeli terhadap informasi sekecil apa pun; seseorang sekelas Margit tidak akan membiarkan kita disergap bahkan dari belakang . Saran umum dalam komunitas petualang adalah bahwa setiap kelompok membutuhkan setidaknya satu pengintai.

Saya ingat saya dan teman-teman saya mengalami saat-saat yang sangat buruk ketika kami memulai sesi baru tanpa perencanaan pesta sebelumnya, meninggalkan kami tanpa seorang penjaga hutan. Setiap pertemuan dimulai dengan kami dalam posisi yang tidak menguntungkan, dan kami harus menerobos setiap jebakan dengan kekuatan penuh karena poin kesehatan kami berkurang. Sebelum sesi kedua, saya memutuskan untuk melupakan rekomendasi kelas saya dan fokus menciptakan karakter yang akan membuat kami tetap hidup.

Perlu diulang-ulang bahwa kami benar-benar diberkati memiliki Margit bersama kami.

“Lagi pula, jejaknya masih relatif baru. Hewan-hewan di sini baru mulai menghindari hutan ini akhir-akhir ini.”

“Ada sesuatu yang membuat mereka ingin menghindari wilayah tersebut sehingga mereka meninggalkan wilayah mereka?”

“Lebih banyak hewan daripada yang Anda kira mengubah rute perburuan mereka, tetapi perubahan yang begitu mencolok menunjukkan bahwa sesuatu telah terjadi. Pikirkan tentang kami—kami mungkin tidak mengambil jalan yang sama menuju gedung Asosiasi setiap hari, tetapi kami hanya akan mengambil jalan memutar jika memang ada alasan yang kuat untuk itu, bukan?”

Margit ada benarnya. Saat cuaca bagus, kami akan mengambil rute terpendek, yang sebagian besar berupa jalur tanah, tetapi saat hujan, kami akan mengambil rute yang lebih panjang tetapi lebih terawat. Hewan mengikuti logika yang sama. Tentu saja, ada beberapa hewan yang tidak terlalu terpaku pada pola yang sudah ditetapkan atau berjalan dengan lambat, tetapi ini tampaknya kasus yang jarang terjadi.

“Itu belum semuanya, lihat ke sana—pohon-pohon mulai menipis. Kemungkinan besar di situlah tanah longsor terjadi.”

Margit menunjuk ke suatu tempat di mana gunung itu tampak sedikit lebih gersang. Kelihatannya tidak terlalu besar longsornya, dilihat dari jumlah pohon yang tumbang. Aku membayangkan itu akan menimbulkan kegaduhan, tetapi jelas tidak begitu dahsyat hingga bisa mengusir semua hewan dari hutan.

“Wah, wah, wah, sepertinya kita akhirnya punya sesuatu untuk dikerjakan,” kata Siegfried. “Yang terpenting, pohon-pohon di sini sangat besar…”

Seperti yang dikatakan Siegfried. Dari kejauhan kami bisa melihat bahwa seluruh pohon di gunung itu tampak berbeda dari yang pernah kami lihat di tempat lain, tetapi dari dekat kami baru menyadari betapa besarnya pohon-pohon itu. Beberapa batang pohon tumbuh dari pangkalnya, dan kulitnya berwarna hitam pekat. Bahkan jika kami bergandengan tangan, kami tidak akan bisa menggapai pohon yang paling tipis sekalipun.

“Omong kosong…!”

“Ada apa?!” kataku sambil menoleh ke arah Siegfried.

“Saya ingin mempelajari lebih lanjut tentang pohon itu dengan cara menebangnya, tetapi belati saya terkelupas! Itu tidak normal! Saya mengambilnya dalam pertempuran terakhir dan memastikan itu bukan barang yang jelek atau semacamnya!”

Menebang pohon dengan belati merupakan tugas yang sulit, tetapi bukan hal yang normal jika kulit pohon tetap utuh tanpa kerusakan.

“Hmm, akan lebih baik jika kita punya contoh kayu untuk dibawa pulang kalau-kalau kita perlu mendukung cerita kita.”

“H-Hei, aku tidak mau mengambil risiko merusak pedang atau tombakku karena benda-benda ini!”

“Ya, setuju. Ayahku akan menangis jika pedang kesayangannya patah karena aku bermain penebang kayu.”

Aku meletakkan tanganku di atas pohon, tetapi tidak terasa aneh saat disentuh. Meskipun mereka tidak sepenuhnya tak terkalahkan, aku merasa lebih baik membiarkan pohon-pohon itu sendiri untuk sementara waktu.

Sebenarnya, Craving Blade tidak akan mencapai titik impas dalam eksperimen kecil seperti ini, tetapi saya mendengar nyanyiannya yang mengerikan dan memilukan yang memberi tahu saya bahwa ia tidak ingin digunakan sebagai kapak. Yang lebih penting, saya tidak ingin Siegfried melihat teman rahasia saya yang mengerikan. Saya telah bekerja keras untuk membuat Siegfried menyukai saya, tetapi ia mungkin akan benar-benar menyerah jika ia tahu saya dikutuk oleh makhluk yang tampak jahat seperti itu. Craving Blade adalah tindakan yang benar-benar tidak ada gunanya untuk dilakukan ketika satu-satunya pilihan lain adalah melarikan diri dengan ekor di antara kedua kaki saya.

“Ini bukti yang cukup bahwa ada sesuatu yang aneh terjadi di sini. Gunung dan pepohonan yang anehnya sunyi yang dapat mematahkan belati yang layak. Kita perlu satu atau dua bukti lagi sebelum kita dapat kembali ke klien dan mengatakan bahwa ini di luar kendali kita.”

“Ayo kita ke atas. Maksudku, kita akan aman dari serigala dan sejenisnya, kan?”

“Ya, aku tidak merasakan adanya musuh di depan, dan…”

Perkataan Margit terputus oleh bersinnya; dia menyeka hidungnya, tudung kepalanya menyembunyikan rasa malunya.

“Semua orang banyak bersin sejak kemarin,” gumamku.

“Ya, karena di sini dingin sekali.”

“Aku tahu, tapi…”

Tapi Margit bersin saat bekerja? Pelatihan pemburuannya melatih pentingnya menguasai setiap sumber suara yang tidak disengaja yang dapat membuat mangsanya waspada hingga ke dalam jiwanya. Dalam kasusku, aku juga telah melakukan pelatihan pengendalian diri yang cukup untuk memastikan aku menjadi pelayan yang baik; ini hanya…aneh.

Saya mulai bertanya-tanya apakah pohon-pohon yang harus disalahkan. Saya pernah membaca di suatu tempat bahwa demam serbuk sari adalah penyakit zaman modern, tetapi mungkin itu hanya hal yang biasa sehingga tidak ada seorang pun di masa lalu yang peduli untuk menulis tentangnya… Tetapi sekali lagi, saat itu adalah tengah musim dingin. Bahkan pohon cedar, yang merupakan penyerbuk awal, baru mulai menggugurkan daunnya ketika musim dingin terdingin telah berakhir. Saya memeras otak untuk mencari tahu apa sebenarnya kerusakan yang sedang terjadi pada kami.

Kami mulai mendaki gunung untuk mencari jawaban atas misteri ini. Tepat saat saya menyadari betapa mudahnya mendaki gunung itu—hanya ada sedikit semak atau akar—Margit, sekitar dua puluh langkah di depan, mengangkat tangannya. Tandanya jelas: berhenti . Kami semua sepakat untuk menggunakan isyarat nonverbal jika perlu, jadi kami patuh.

“Ada jalan ke arah sana. Jalan itu sudah tua.”

“Jalan setapak? Sepanjang jalan ini?”

“Seperti yang kukatakan, ini sudah cukup tua. Anehnya, sepertinya tidak ada yang menebang pohon untuk membuatnya…”

Jalan setapak itu terlalu sempit untuk kereta, tetapi cukup lebar untuk kuda. Kata-kata Margit terngiang di kepalaku—hampir seperti pepohonan itu sengaja membentuk koridor. Pertanyaannya kemudian, apakah pepohonan ini selalu seperti ini? Atau baru saja dipindahkan?

“Jalan itu menuju ke lokasi longsor,” kataku.

“Ooh, kalau begitu kita akan sampai ke suatu tempat.”

Suara Siegfried bergetar…tetapi saya menganggapnya sebagai kegembiraan, bukan kegugupan. Bagaimanapun, saya juga menggigil, mengingat banyaknya anomali yang terhampar di hadapan kami.

Saya bertanya-tanya apakah kita mungkin telah memasuki skenario yang setara dengan Tuan Fidelio dan orang-orang sejenisnya. Salah satu skenario yang dimulai dengan para veteran yang bosan duduk di sebuah pub dan pelayan bar berseru, “Saya punya sesuatu yang mungkin menarik minat Anda, sebuah tugas yang membutuhkan keterampilan…”

Saya menahan rasa tidak nyaman yang masih ada di perut saya saat kami melanjutkan pendakian. Akhirnya kami sampai di sumber tanah longsor. Benda yang menunggu kami di sana bukanlah sebuah gua. Alih-alih sebuah lubang kecil di permukaan gunung, kami menemukan jalinan akar pohon yang tidak dapat dipahami yang membentuk jalan masuk. Tanah dan puing-puing yang jatuh dan menampakkannya telah mengubur sebagian gubuk kecil di dekatnya.

“Ya, ini tidak akan berhasil. Ayo kita bakar semuanya.”

“Wah, tunggu dulu, Bung! Apa yang kalian bicarakan?!”

Suasana mencurigakan keluar dari lubang itu; udaranya penuh dengan mana. Aku yakin itu adalah labirin ichor atau semacamnya. Apa pun yang ada di intinya akan menjadi berita buruk bagi siapa pun . Mengapa aku begitu yakin? Ini bukan rodeo pertamaku—pisau yang mengganggu itu mengganggu sudut-sudut pikiranku hanya untuk sedikit pembantaian telah berpindah ke tanganku terakhir kali aku berlari cepat ke portal kejahatan yang begitu jelas.

Kami tidak yakin ini adalah labirin ichor sampai kami berdiri tepat di dekatnya karena labirin itu tidak berusaha mengembang atau berhasil menyembunyikan dirinya dengan sangat baik. Apa pun masalahnya, labirin ichor ini dan semua pohon di gunung sialan ini lebih baik disingkirkan.

Jangan pikir aku akan pulang begitu saja dan meninggalkanmu di sini, tidak-uh!

Saya mengeluarkan katalis tertentu—sudah waktunya membiarkan Kelopak Bunga Daisy mekar.

Tidak mungkin lagi bagiku untuk menyembunyikan fakta bahwa aku bisa menggunakan sihir dari kawan-kawan baruku. Akan lebih baik untuk membakar labirin itu sekaligus. Jika aku melemparkan termit mistikku ke sana, kukira itu akan lebih dari cukup untuk menyelesaikan tugas itu.

Pikiran saya langsung buyar saat berikutnya. Hutan itu pasti merasakan bahaya yang mengancam; rasanya seolah-olah gunung itu sendiri berguncang. Seperti binatang buas yang mengibaskan embun, hujan salju lebat meletus di sekitar kami.

Berikutnya terdengar simfoni bersin.

“ Achoo! Apa-apaan ini… Wachoo !”

“Sial… Achoo! Serbuk sari!”

Saya hampir bisa melihat GM menyeringai saat mereka memberikan hukuman karena tidak menyelesaikan masalah dengan cara yang dimaksudkan. Setiap pohon di sekitar pasti tahu apa yang akan saya lakukan, jadi mereka mengeluarkan kabut serbuk sari meskipun itu perintah alam. Tidak, itu tidak benar—mereka selalu mengeluarkan serbuk sari, tetapi sekarang mereka menjadi serius .

Sialan! Kami berkeliaran di wilayah labirin tanpa menyadarinya!

“A-Ayo kita ke sana dulu… Achoo! Ayo kita ke sana!”

Kaya menunjuk ke gubuk itu. Gubuk itu setengah terkubur, tetapi tidak ada waktu untuk berpikir apakah aman atau tidak. Jelas serbuk sari ini akan menembus Penghalang Isolasiku. Serbuk sari itu akan mengeringkan setiap saluran dan kelenjar di setiap lubang di wajah kami; tenggorokan kami akan terasa seperti ditusuk ribuan jarum. Tidak mungkin kami bisa turun gunung dengan kecepatan seperti ini. Saluran napas kami akan rusak oleh serbuk sari, atau kami akan menderita kekurangan oksigen karena batuk-batuk bahkan sebelum kami mencapai setengah jalan turun. Tidak hanya itu, serbuk sari itu sudah mengganggu penglihatan kami—kami akan kehilangan satu sama lain dalam waktu singkat. Dalam skenario terbaik, kami akan menjadi sekelompok orang yang menyedihkan yang membutuhkan kelompok yang lebih berpengalaman untuk membersihkan kekacauan kami.

Aku mengumpat dalam hati saat aku berlari ke gubuk bersama rombonganku, wajah kami berlumuran air mata dan lendir. Kami beruntung. Gubuk itu tetap utuh meskipun kami semua bergegas masuk dan membanting pintu hingga tertutup di belakang kami. Bukan hanya itu, jendelanya telah ditutup; selain itu dan tanah yang menumpuk di luar, badai serbuk sari di luar tidak dapat masuk.

Begitu masuk ke dalam, kami butuh beberapa menit untuk mengatur napas dan menenangkan mata dan hidung kami yang berair. Saputangan kami basah kuyup saat kami selesai, lubang hidung dan mata kami memerah.

“Cih, biasa saja. Terlalu gelap untuk melihat apa pun,” kudengar Siegfried berkata.

“M-Margit, bisakah kau ambilkan salep Bright-Eyes dari ranselku? Ada di dalam bungkusan kuning.”

“A-Aku mengerti… Terlalu gelap bagiku untuk mengenali warna. Ada ciri pengenal lainnya?”

Margit adalah satu-satunya yang bisa melihat dalam kegelapan, jadi dia mengeluarkan salep yang telah disiapkan Kaya untuk kami semua. Saat kami mengoleskan salepnya, penglihatan kami kembali meskipun dalam kegelapan.

Seperti yang kuduga, kami tampak mengerikan. Bibir atas Siegfried terluka lecet—meskipun sulit dipastikan apakah itu karena serbuk sari atau reaksi alergi terhadap salep.

“Campuran daun Bright-Eyes, bilberry, dan bergamot. Semuanya cukup mahal, tetapi saya sangat senang memilih untuk mengolahnya.”

“W-Wah, ini luar biasa. Sepertinya ada yang menyalakan lampu.”

Saya tahu bakat Kaya dalam meramu, tetapi saya tercengang saat melihat efeknya secara langsung. Bahkan para jenius di kampus tidak dapat dengan mudah membuat ramuan yang memungkinkan Anda melihat warna dalam kegelapan total. Ini adalah pekerjaan penuh waktu bahkan untuk spesialis ramuan yang berdedikasi, dan akan membutuhkan waktu dan sumber daya dari posisi penelitian untuk benar-benar memasak ramuan yang cukup untuk digunakan. Seorang teman di kehidupan lama saya yang sedikit gila militer pernah membiarkan saya mencoba kacamata penglihatan malamnya; ini membuatnya tampak seperti barang rongsokan.

“Kaya, kalau kita berhasil kembali hidup-hidup, aku ingin memberi tahumu bahwa kau bisa meraup untung besar dengan menjual barang-barang ini. Penjaga setempat mungkin akan menggadaikan istri dan anak-anak mereka sendiri untuk sebotol minuman.”

“B-Benarkah? Aku, um, yah, butuh banyak mana untuk membuatnya, dan kamu butuh bahan-bahan berkualitas tinggi jadi aku tidak yakin apakah aku bisa membuatnya dengan cukup…”

“Saya hanya bercanda, saya tahu Anda tidak datang ke Marsheim untuk memulai bisnis ramuan. Namun, ini tetap luar biasa.”

Sekarang kami harus memikirkan cara untuk melewati penghalang serbuk sari. Setiap butir serbuk sari penuh dengan mana labirin ichor, dan itu membuat sihirku tidak berguna—aku mencoba menggunakan Farsight, tetapi itu terhapus oleh awan mana yang sebenarnya. Ini buruk. Seluruh taktik sihirku didasarkan pada gagasan bahwa aku akan mampu mengatasi pemblokiran mana hanya dengan menggunakan mantra-mantraku secara terus-menerus sampai sesuatu berhasil. Dengan gangguan sebanyak ini, aku bahkan tidak akan bisa menggunakan sihir pembengkok ruangku untuk mengirim surat untuk meminta bantuan.

“Kami menemukan sesuatu yang sangat berbahaya. Dengan intensitas serbuk sari yang ada di luar sana, serbuk sari itu mungkin akan mencapai Zeufar.”

Suara Siegfried bergetar lagi… Tidak, bukan karena takut! Itu adalah suara seorang pria yang dipenuhi dengan hasrat membara untuk menunaikan tanggung jawabnya sampai akhir.

Seperti yang dikatakannya. Dalam skenario terburuk, badai serbuk sari mungkin juga akan mencapai wilayah lain selain Zeufar. Keadaannya sudah cukup buruk, tetapi dapat menyebabkan bahaya serius bagi siapa saja yang menderita demam serbuk sari atau masalah pernapasan lainnya.

Kami perlu melakukan sesuatu. Namun, itu bergantung pada kemampuan kami untuk mencapai labirin. Kami terjebak di gubuk dan terjepit di gunung…

“Kaya, kamu bawa salep yang satu lagi, kan? Yang bisa menghentikan air mata dan semacamnya!”

“Ah, ya, aku melakukannya, Dee.”

“Keren, berikan ke sini!”

Kaya menyerahkan salep yang sengaja ia rancang untuk melawan gas air mata kepada Siegfried, lalu mulai mengoleskannya ke wajah Siegfried.

“Tahan dulu, Sieg! Kau akan keluar dan mencobanya?!” kataku.

“Itu obat yang menghentikan air mata yang disebabkan oleh sihir, kan? Kalau begitu, pasti manjur!”

“Y-Ya, itu mencegah sihir yang menyerang mata, hidung, dan mulutmu, tapi…”

“Aku akan lihat apakah ini berhasil! Kalau berhasil, ikuti petunjukku!”

Tanpa sempat menghentikannya, Siegfried bergegas keluar dari gubuk. Pintunya hanya terbuka sedetik, tetapi suara bersin terdengar dari mana-mana. Namun, kami tidak mendengar teriakan atau batuk dari kawanku di luar, dan dia juga tidak masuk dengan berisik.

“Baiklah! Kaya, kau benar-benar jenius !”

Sebaliknya kami mendengar teriakan kemenangan teman kami.

“Ha ha, ini luar biasa. Kalian berdua hebat,” gerutuku. Tak disangka ramuan yang kuajarkan pada Kaya secara kebetulan telah menuntunnya mengembangkan ramuan penangkal yang kami butuhkan. Ia berhasil melewati masa-masa sulit dan membuat misi yang tidak mungkin tercapai tiba-tiba tampak bisa dilakukan.

Cobalah untuk Tidak Mengepalkan Tanganku dalam Tantangan Joy (Mustahil) . Selain meme-meme yang sudah ketinggalan zaman, saya tidak percaya dengan keberuntungan kami. Memang benar bahwa saya telah menabur benih untuk ini (meskipun secara kebetulan), dan kemampuan Kaya sendirilah yang harus disyukuri, tetapi, sungguh ajaib. Bakat, teknik, dan waktu semuanya bersatu dalam momen alkimia yang indah. Hampir seperti GM telah memberi kami remah-remah roti untuk pengembangan yang pasti akan datang!

“Kita bisa melakukan hal ini!”

“Eh, Erich? Coba lihat, ada yang aneh.”

“Ya?”

Aku tersadar dari pose kemenanganku saat Margit menarik lengan bajuku. Saat dia menyadarkanku dari pikiranku, aku menyadari bahwa stres akibat seluruh kejadian itu berarti kami belum benar-benar melihat-lihat gubuk tempat kami kebetulan berada.

“Itu…bukan gubuk pemburu,” kataku sambil melihat sekeliling. Itu adalah gubuk kecil seluas seratus kaki persegi dengan deretan rangka tempat tidur yang sudah lapuk. Itu adalah tempat tidur susun, yang jelas dipilih untuk memanfaatkan ruang terbatas yang ada, jadi aku ragu pemburu lokal akan menggunakan tempat seperti ini sebagai tempat persinggahan. Dari nampan dan tumpukan tempat tidur cadangan yang sudah lapuk, bagiku itu tampak seperti pos medis. Aku melihat lebih dekat noda-noda di seprai.

“Darah…” kataku.

“Benar,” jawab Margit. “Memang sudah tua, tapi aku tidak tahu berapa umurnya. Tapi aku bisa memastikan bahwa itu darah kaum pria.”

“Dengan serius?” Kaya mencicit.

Kami tidak menemukan mayat di tempat tidur, tetapi kondisi kamar menunjukkan bahwa semacam nasib buruk telah menimpa siapa pun yang ada di sini. Tempat tidur tua, yang hampir kehilangan semua jejak warna aslinya karena usia, ternoda hitam dengan darah lama.

“Saya berani bilang sedikitnya enam orang tewas…tidak, mereka tewas di sini,” kataku.

“Kau tidak bergeming sedikit pun, kan?” kata Margit.

Kudengar suara Kaya tercekat di tenggorokannya saat ia menahan teriakan kecil lainnya. Tidak seperti kami, ia belum terbiasa dengan kematian.

“Hei, teman-teman, ayo! Kita tinggal kalahkan monster di labirin dan kita akan baik-baik saja, kan? Jadi, mari kita mulai pertunjukan ini! Serbuk sari sepertinya tidak akan berhenti!”

Kami telah melangkah ke sesuatu yang sangat buruk. Tidak penting lagi apa yang diinginkan klien. Kami harus bekerja keras dan menyelesaikan masalah ini sendiri. Lagi pula, saya ragu kami akan lolos begitu saja jika kami kabur sekarang. Kami telah membereskan tempat tidur kami; sekarang saatnya untuk berbaring di atasnya.

[Tips] Konon para dewa hanya memberikan cobaan yang Mereka pikir dapat diatasi, namun tugas yang mustahil juga sering terjadi.

Itu bukan sebuah gua, melainkan lebih merupakan lubang yang dibuat oleh lingkaran akar.

Di dalam, jalinan akar pohon yang rumit memperlihatkan jaringan terowongan. Saat rombongan itu masuk, perasaan kecil yang tak terlukiskan menyerang mereka. Akar dan tanah menyatu menjadi kekacauan yang tak dapat dibedakan dan terowongan itu—lebih seperti lubang acak yang terbentuk oleh pertumbuhan yang tak beraturan ini—tampak membentang tepat ke perut bumi.

Kelompok itu menemui masalah tak lama kemudian. Makhluk-makhluk yang berjalan sempoyongan—hampir berbentuk manusia, tubuh mereka dijalin dari cabang-cabang pohon yang keras dan akar tunggang yang kuat—bergerak keluar dari kegelapan; saat Erich berhadapan dengan musuh, bentuk kepala mereka membangkitkan kenangan akan sesuatu yang disebut “sugidama” di dunia lamanya. Sugidama adalah bola-bola daun cedar yang menghiasi pabrik sake di Jepang dan digunakan untuk menandai datangnya musim sake baru. Meskipun praktik ini sudah tidak umum lagi di zaman modern, sugidama masih dapat ditemukan menghiasi pabrik-pabrik sake lama. Erich tidak akan pernah melupakan aroma harum yang tercium setiap kali ia berjalan melewati salah satu pabrik sake tersebut di daerah pusat kota dekat rumah lamanya.

“Mereka tangguh,” gerutu Erich. Makhluk itu ambruk saat Erich memenggal kepalanya. Tampaknya makhluk-makhluk ini mati tidak berbeda dengan manusia yang mereka mirip.

“Ya, itu kayu !”

Siegfried berdiri di belakang Erich dalam formasi bertahan saat ia menusuk makhluk sugidama lainnya dengan satu tusukan tombak yang cekatan. Ia mengayunkan senjatanya dan memukul mundur makhluk itu dengan pukulan kuat menggunakan ujung pantatnya.

Untungnya, kengerian itu berakhir di bawah serangan partai dengan relatif mudah.

“Fiuh, lebih normal dari yang kukira.”

“Normal?! Wah, aku hampir menjerit sampai celanaku lepas…”

Pasangan itu mengamati lebih dekat salah satu makhluk yang telah mereka tebang. Jika ada seorang penyair bersama mereka, ia mungkin akan bersenandung bahwa itu adalah cerminan yang bengkok dari kebodohan manusia, sebuah manifestasi kemarahan alam terhadap manusia. Namun, kelompok itu tidak merasakan kekaguman seperti itu. Yang mereka rasakan hanyalah kedengkian—kemarahan untuk membersihkan para penyusup ini dari tempat yang tidak terjangkau serbuk sari.

“Hmm,” kata Erich. “Saya menduga monster yang berasal dari tumbuhan bisa beregenerasi. Seperti dalam The Song of the Headless Tree .”

“Entahlah, belum pernah mendengar yang itu.”

“Itu adalah kisah tentang pahlawan Janos yang menjelajahi pohon raksasa yang menjulang tinggi di atas awan. Ada apa dengan wajah itu? Apakah itu benar-benar tidak begitu terkenal? Kau pasti pernah mendengar tentang naga kayu berkepala dua?”

“Saya benar-benar bilang saya belum pernah mendengarnya!”

Erich terkejut karena sekutunya tidak tahu salah satu kisah favoritnya, tetapi bahkan Siegfried tahu apa yang Erich katakan tentang harapannya agar kisah-kisah itu beregenerasi. Bahkan di antara manusia yang mirip tumbuhan, tidak ada yang namanya kehilangan anggota tubuh secara permanen, meskipun proses pemulihannya memakan waktu lama menurut standar manusia. Siklus pembusukan dan kelahiran kembali membuat dryad tetap hidup selama pohon inangnya tetap aman.

Erich berasumsi bahwa selama makhluk-makhluk ini tidak hancur total, mereka kemungkinan besar akan bangkit lagi. Ia pernah melihat hal serupa saat melawan mayat hidup di labirin ichor yang diciptakan oleh Craving Blade—musuh tak kenal lelah yang akan kembali menyerangmu selamanya kecuali kau mengecilkan mereka menjadi kepala dan tubuh. Dibandingkan dengan mereka, makhluk-makhluk tanaman ini benar-benar mudah dikalahkan. Yang dibutuhkan hanyalah serangan kuat ke titik lemah mereka yang berdaun dan sangat jelas.

“Kau benar-benar kehilangan banyak hal, Sieg. Ini adalah kisah yang penuh keberanian dan kecerdasan. Lain kali kita harus meminta seorang penyair untuk—”

“Hei, Erich?”

Dari belakang, Erich mendengar suara anak panah melesat di udara dan kemudian bunyi dentuman anak panah itu mengenai sasarannya. Margit dengan hati-hati memasang anak panah lain di busur pendeknya dan melepaskan tembakan lagi untuk berjaga-jaga jika makhluk yang tumbang itu tiba-tiba menyerang lagi. Bahkan jika mereka tampak mati, Margit ingin memastikan mereka benar-benar dihabisi. Dalam kasus ini, pemandangan yang mengejutkan telah memicu naluri pemburunya…

“Darah,” kata Erich setelah melihat apa yang dimiliki Margit.

“Ya, tampaknya itu bukan getah.”

Margit mengetuk anak panah itu beberapa kali; setelah memastikan pembunuhan itu, ia mulai mencabut jalinan daun dari kepala makhluk itu. Suara percikan menjijikkan terdengar dari salah satu genggaman. Di tengah jalinan daun itu ada sebuah mata.

“Ha ha, jadi itu rahasianya, ya?”

Saat Kaya menutup mulutnya dengan kedua tangan, Erich mengamati bagian dalam labirin ichor sekali lagi. Labirin itu sama seperti yang pernah dilaluinya—labirin yang semakin rumit dan kuat saat melibatkan jiwa-jiwa malang yang kebetulan berkeliaran di dekatnya. Jelaslah mengapa musuh-musuh itu mengambil bentuk manusia—mereka adalah mayat yang dihidupkan kembali.

“Ya, masuk akal jika hewan-hewan menjauh.”

Suara gemerisik bergema di seluruh ruangan. Di jalan setapak yang lebih dalam ke dalam labirin ichor, segerombolan monster muncul dalam kegelapan. Beberapa berlari dengan keempat kakinya sementara yang lain terbang di udara. Labirin ichor tidak membedakan mangsanya; bahkan makhluk hutan yang telah menemui ajal di hutan pun tidak terkecuali.

“Sungguh sambutan yang luar biasa.”

“Ini bukan saatnya bercanda!”

Keempat petualang itu bergerak maju ke medan pertempuran melawan gerombolan musuh ini. Margit melompat ke udara dan melepaskan tembakan, mengklaim darah pertama. Seikat dedaunan yang berantakan jatuh dari udara, sayapnya tertusuk. Tanpa waktu atau kebutuhan untuk memastikan pembunuhan itu, satu anak panah lagi melesat ke binatang terbang lainnya.

“Mereka memiliki titik lemah yang sama dengan makhluk hidup! Jangan ragu!”

“Bagus!”

Goldilocks menerjang maju saat rekannya menyelinap di belakangnya. Ia bertemu dengan sesuatu yang dulunya adalah babi hutan di tengah serangan; begitu ia menutup celah, ia memenggal kepalanya. Pedang tajam dan keterampilan IX: Divine miliknya membuat daging dan surai tebal dan rimbun binatang itu menjadi lemah seperti kertas.

“Segera datang, Siegfried!”

Seekor rusa yang telah berasimilasi—tanduknya kini jauh lebih besar dan mematikan daripada sebelumnya—menundukkan kepalanya dan menyerang, merengek meminta darah Erich. Namun, Shield Bash yang sederhana membuatnya terlempar ke arah Siegfried. Itu adalah gerakan yang luwes yang meniadakan serangan musuh dan akan memberi sekutunya peluang yang mudah.

“Hei, pikir dulu sebelum kau berikan sampah ini padaku!”

Siegfried tahu bahwa kebanyakan orang tidak akan mampu bereaksi cukup cepat. Ia menyerang dengan tombaknya yang berat dengan kekuatan dan nafsu membunuh yang cukup untuk menghancurkan helm, dan dengan mudah menembus kulit binatang itu yang tertutup kulit kayu.

“A-aku siap! Jaga kaki kalian, semuanya!”

Kaya melemparkan botol tanah liat tepat ke arah gerombolan yang mendekat. Lemparannya tidak terlalu anggun, tetapi satu-satunya hal yang penting adalah ramuan kuat itu mengenai sasarannya. Pola mana yang padat dari labirin itu mengganggu mantra sebelum mantra itu selesai terbentuk, tetapi Kaya telah melakukan semua mantra yang sebenarnya sejak lama; di sini, dia hanya perlu menembak, melupakan, dan membiarkan kekacauan terjadi. Kelompok yang menyerang Erich jatuh seperti domino.

Ramuan itu adalah campuran sari lidah buaya yang lengket dan parutan ubi jalar, digiling menjadi pasta dan diberi minyak untuk menciptakan zat licin yang akan menempel pada permukaan apa pun, menyebar luas, dan bertahan lama. Jika Anda cukup tidak beruntung untuk terjatuh di dalam benda itu, bahkan berpegangan pada senjata Anda akan menjadi mustahil. Hanya gelombang air atau salep antiselip Kaya yang dioleskan ke sepatu Anda sebelumnya yang akan mengembalikan pijakan Anda.

Pertarungan berlangsung lancar, dan para petualang melakukan serangan balik dengan anggun setelah musuh mereka menyia-nyiakan ronde pertama mereka yang berharga. Sayangnya, ramuan Kaya membatasi kerusakan yang dapat ditimbulkan oleh senjata tajam, jadi Erich menghantam musuh dengan perisainya agar Siegfried dapat menembus mereka dengan tombaknya. Sang pemburu memasang dan menembakkan anak panah yang tak terhitung jumlahnya, masing-masing mengenai sasarannya, sementara sang penyihir menyiapkan ramuan berikutnya jika terjadi serangan tak terduga lainnya.

Yang tersisa bagi kelompok itu adalah mengikuti arus. Musuh-musuh mereka telah kehilangan keunggulan, dan saat ramuan Kaya telah habis (lebih cepat dari biasanya, karena efek peredaman labirin ichor), satu-satunya musuh yang tersisa sudah kelelahan dan berada di ambang kematian. Saat kelompok itu mulai membersihkan sisanya, si rambut emas bergumam, “Aneh, ini jauh lebih mudah dari yang kukira.”

Dengan berakhirnya pertempuran, kelompok itu mendapati diri mereka tanpa luka sedikit pun, apalagi kerugian. Mereka hanya menggunakan satu ramuan, dan di luar panasnya pertempuran, sang penyihir selalu dapat meramu lebih banyak ramuan dari persediaan yang melimpah di ranselnya. Bahkan anak panah Margit sebagian besar dapat ditemukan kembali.

“Saya benar-benar membayangkan kawanan musuh bermunculan dari balik dinding, atau bagian tubuh mereka yang lain akan terinfeksi dan menyerang kita.”

“Benarkah? Siapa yang bisa mengalahkan labirin seperti itu?”

“Pahlawan yang menjadi nama cerita dalam Petualangan Siegfried , mungkin.”

“Apakah aku terlihat seperti membawa pedang ajaib ke mana-mana?! Aku tidak dibayar cukup atau memiliki senioritas yang seharusnya jika aku melakukan pekerjaan seperti yang kau butuhkan dari Windslaught!”

Goldilocks setuju—Windslaught adalah bilah mistis dengan kaliber tertinggi. Avatar Dewa Logam—utusan anak tertua Dewa Matahari, Dewa Panas dan Percikan—memberikan bara dari tubuhnya untuk menempa Windslaught, memberinya kekuatan untuk membatalkan tindakan tirani apa pun; sihir dan mukjizat, sebagai ekspresi dari keinginan mutlak penggunanya yang terwujud, hancur saat bilahnya disentuh. Bilah yang tak tertandingi seperti itu adalah satu-satunya jawaban untuk musuh kelas tertinggi dan labirin ichor yang paling mematikan.

Penebangan Fafnir, si Naga Jahat, adalah contoh nyata dari kekuatan pedang. Kekuatan yang luar biasa memang sudah seharusnya dimiliki oleh seekor naga, tetapi Fafnir lebih unggul dari yang lain. Fafnir dapat terbang tinggi di udara dengan kecepatan yang dapat dengan mudah menembus batas kecepatan suara, sehingga anak panah apa pun tidak berguna. Musuh yang berjalan kaki tidak punya pilihan selain berbalik dan melawan berbagai kengerian dari napasnya. Naga sejati seperti Fafnir hanya dapat dilawan dengan senjata yang dapat mengubah aturan pertempuran. Gagasan untuk melawan makhluk seperti itu sendiri adalah omong kosong, tetapi fakta bahwa Siegfried berhasil membunuh Fafnir sendirian adalah bukti yang cukup bahwa ia telah memperoleh kekuatan luar biasa yang melampaui makhluk fana mana pun. Dalam kata-kata Erich, itu adalah senjata yang sempurna untuk tipe penyendiri yang merenung.

Fafnir adalah monster yang hanya akan muncul di konten akhir suplemen TRPG kesayangan Erich. Memang benar bahwa kelompok itu tinggal di pinggiran Kekaisaran, tetapi sangat tidak mungkin bahwa seekor binatang buas dari Zaman Para Dewa masih hidup dan bersemangat hingga hari ini, lebih dari siap untuk membantai kru kecil yang relatif pemula ini. Jika binatang buas seperti itu bertahan hidup hingga zaman modern yang sangat mistis ini, pasti para dewa di surga Mereka akan melakukan beberapa intrik Mereka sendiri sekarang.

“Ngomong-ngomong, musuh kita mungkin mudah dikalahkan, tapi mereka sangat menyebalkan. Sayang sekali kamu tidak bisa menggunakan mantra di sini.”

“Hah? Kaya baru saja menggunakan sihirnya, kawan.”

Wajah Erich berubah menjadi ekspresi terkejut yang tidak seperti biasanya. Siegfried tidak tahu bahwa Erich baru saja mencoba menggunakan Tangan Tak Terlihatnya, tetapi mantra itu hanya bertahan melawan gelombang mana di udara, yang muncul perlahan dan lemah.

Secara teori, mungkin saja untuk menemukan metode pintu belakang untuk melewati medan antimana atau menghancurkannya dengan formula yang sangat kuat, tetapi Erich tidak memiliki cukup pengalaman untuk meningkatkan kecakapan sihirnya setinggi itu. Strategi Erich yang biasa untuk mencari kemenangan mudah dengan meluncurkan sihir tingkat tinggi tanpa peduli sekali lagi menjadi bumerang baginya.

Kenangan yang masih tersisa dari kehidupan lampau kembali padanya; seorang teman di meja telah menghancurkan semua yang menghalangi jalannya dengan sihir tingkat tinggi, semua itu hanya agar GM dengan tegas menyatakan bahwa mereka telah memasuki medan antisihir. Mereka berdua telah berdebat selama berjam-jam; Erich menyesalkan dirinya sendiri karena tidak mengambil pelajaran ini ke dalam hati.

“Oh, baiklah, begini, aku punya alat ajaib yang bisa membuatku berbicara dengan Margit dari jauh. Tapi aku tidak bisa menggunakannya.”

“Serius? Nggak nyangka kamu punya peralatan keren kayak gitu. Hmph, kepala desa di kampung halaman membayar segenggam drachmae untuk alat yang bisa menyala di malam hari dan diarak keliling kanton dengan alat itu. Kamu dapat dari mana?”

Keberuntungan Erich dengan dadu pasti telah memberikan pengakuan langka yang menguntungkannya, karena kebohongannya yang terselubung, “Saya merebutnya dari bos lama saya ketika saya berhenti,” tidak dipertanyakan lagi.

Bagaimanapun, itu adalah masalah. Bahkan jika fase bulan berbeda dan dia dapat berkomunikasi dengan sekutu alfarnya, mereka juga tidak akan dapat menggunakan kekuatan mereka di sini. Dia telah kehilangan separuh persenjataannya; tidak akan menjadi kebohongan yang sepenuhnya terang-terangan bagi Erich untuk menganggap dirinya sebagai seorang Pejuang yang murni dan tak terkekang saat ini. Dia mengingat kembali kartu kredit di dunia lamanya—situasi ini seperti ditolak oleh sebuah toko yang hanya menerima uang tunai.

Menurut Kabbalah: “Perhatikan bahwa jika kamu memengaruhi dirimu sebagai roh, kamu akan menjadi roh.” Setelah pernyataan tak berujung bahwa dia adalah seorang Pejuang di dalam hatinya, di sinilah Goldilocks akhirnya menemukan dirinya benar-benar mengambil peran tersebut.

[Tips] Mantra tertentu yang digunakan oleh penyihir dan pendeta tingkat tinggi memiliki kekuatan untuk membuat ruang bawah tanah tidak berdaya sama sekali, sehingga banyak ruangan dan labirin yang dipenuhi dengan kapasitas untuk meniadakan semua bentuk sihir.

Meski begitu, jarang sekali melihat lokasi yang mencegah penyihir level rendah untuk mengeluarkan mantra mereka. Mungkin GM masih menyimpan dendam dari sesi sebelumnya.

Semenjak pertama kali aku terbangun karena sihir pada usia dua belas tahun, aku menjadi sedikit terlalu bergantung padanya.

“Ugh, kulit kepalaku sangat gatal…”

“Wah, lihatlah betapa panjang rambutmu.”

Saya ingin berhenti berjalan saat itu juga dan menggaruk kepala saya dengan panik. Masalahnya, saya selalu merawat rambut saya. Saya langsung merapikan Clean pada rambut saya, dan jika saya benar-benar merasa perlu untuk mencucinya, saya akan mengambil air dari udara dan menggosoknya hingga bersih dengan cara kuno. Bagaimanapun, kotak ajaib saya juga berisi kebutuhan sederhana, seperti sabun, minyak, dan pomade. Namun, kami benar-benar dalam kesulitan sekarang. Kami mengisi ulang termos kami dari akar pohon yang telah menyerap air tanah. Kami memasak menggunakan akar yang berasap sangat buruk, kemungkinan besar sebagai tindakan pencegahan terhadap perawatan semacam ini. Sederhananya, kehidupan saya yang penuh kemewahan sederhana tertunda.

Saya ingin berteriak pada diri saya di masa lalu sekarang. Saya benar-benar membayangkan bahwa saya bisa berkata, “Hei, teman-teman, saya sedang mengambil sesuatu dari ransel saya,” sambil melakukan sedikit sihir ruang-waktu secara diam-diam, jadi saya hanya membawa barang-barang yang sangat sedikit dalam perjalanan itu. Bagaimana saya bisa sebodoh itu? Saya berpura-pura ransel saya lebih berat daripada ransel orang lain sehingga saya bisa melanjutkan rencana cerdik saya, dan inilah yang harus saya tunjukkan?!

“Baiklah, baiklah, aku akan menyisirnya untukmu. Jadi tenanglah, oke?”

“Akan lebih baik jika mendapatkan lebih banyak air untuk mencuci, tetapi proses ini membutuhkan waktu yang lama.”

Margit mengeluarkan sisir dan mulai mengurai rambutku, dan Kaya menyeringai lembut padaku sambil memperhatikan air yang terkumpul di panci. Kedua wanita itu mendengarkan eranganku dengan baik, tetapi aku tahu mereka tidak sabar untuk pulang dan mandi dengan nyaman. Tidak ada yang memberitahuku bahwa ini akan menjadi perjalanan yang sangat panjang…

“Baiklah, mari kita perbarui petanya.”

Meskipun pertempuran pertama kami di labirin ini berjalan cukup baik, penjelajahan kami yang sebenarnya tidak berjalan dengan lancar. Saya tidak yakin berapa banyak halaman peta yang telah disiapkan GM dalam semacam pelarian kreatif yang tergesa-gesa, tetapi labirin itu tampaknya tidak ada habisnya. Dibandingkan dengan ini, perjalanan Mika dan saya melalui wilayah Craving Blade memiliki rute yang cukup mudah, meskipun ada teka-teki, jebakan, dan gerombolan mayat hidup yang tak ada habisnya.

Kami mengikuti pepatah lama bahwa turun itu baik, tetapi kami masih menemui jalan buntu atau rute yang satu-satunya jalannya adalah naik. Untuk menghindari tersesat sepenuhnya, kami berhasil membuat peta tiga dimensi saat kami berjalan, tetapi tidak peduli seberapa banyak kami mengisinya, labirin itu tampaknya terus berlanjut . Saya tidak tahu apa yang terjadi di luar, tetapi jika hutan terus memuntahkan serbuk sari seperti saat kami masuk, maka mungkin tidak ada seorang pun yang menunggu kami. Kami hanya bisa berdoa agar labirin itu terlalu terfokus pada kami.

“Hei, Erich. Ada yang salah dengan ucapanmu.”

“Ah, terima kasih, Sieg. …Tunggu sebentar.”

Di sudut halaman pertama peta kami—yang baru saja bertambah menjadi halaman keenam—saya telah mencatat hari-hari. Itu perkiraan kasar berdasarkan seberapa lapar atau mengantuknya kami, tetapi setelah menghitungnya lagi saya menyadari sesuatu.

“Ya, ada apa?”

“Saya rasa akhir tahun sudah berlalu dan berlalu begitu saja.”

Sudah sebulan atau lebih sejak kami memasuki labirin itu. Aku tidak punya kemewahan membawa sesuatu yang rapuh seperti jam ke dalam ruang bawah tanah, jadi kukira aku salah beberapa hari, tetapi bahkan dengan mempertimbangkan itu, aku cukup yakin bahwa Tahun Baru telah datang dan berlalu.

“Tidak mungkin… Ugh, itu berarti kita melewatkan festival titik balik matahari musim dingin! Di kampung halaman, gereja Dewi Malam yang menyelenggarakannya; makanan mereka selalu sangat lezat…”

“Maaf, Dee. Aku juga ingin tahu makanan apa saja yang disediakan gereja di Marsheim…”

“Astaga! Dan semua permen akhir tahun yang tidak kudapatkan! Ini benar-benar menyebalkan !”

Kekaisaran Trialist menggunakan kalender yang mirip dengan kalender Gregorian demi kesederhanaan, tetapi tidak ada yang benar-benar peduli untuk merayakan Tahun Baru di sini. Saya kira ini karena sifat politeistik dari segala sesuatu—para dewa memiliki hari-hari tertentu sepanjang tahun yang ditetapkan untuk dirayakan oleh masyarakat. Di pedesaan, dua festival yang paling dirayakan adalah festival musim semi dan festival panen di musim gugur, yang keduanya dipimpin oleh Dewi Panen. Dari apa yang dapat saya kumpulkan, wilayah lain di Kekaisaran membuat acara besar dari titik balik matahari musim panas (wilayah kekuasaan Dewa Matahari) dan titik balik matahari musim dingin (hari libur khas Dewi Malam, tentu saja).

Gereja-gereja besar dengan banyak pengikut yang taat memiliki keleluasaan untuk menghabiskan waktu berminggu-minggu untuk mempersiapkan diri, tetapi kami, orang-orang biasa, hanya mengadakan satu pesta besar dan selesai. Kami tidak punya waktu untuk mengadakan banyak perayaan, dan kami kebanyakan menunjukkan pengabdian kami kepada Dewi Panen melalui kerja keras di ladang. Mungkin karena itu, hari raya lainnya terasa sangat berbeda dari apa yang saya ketahui.

“Untuk menebus semua makanan enak dan gratis yang hilang, mari kita makan minuman keras dan permen yang enak saat kita sampai di rumah. Lalu kita bisa tidur dengan nyaman dengan perut kenyang dan wajah yang berseri-seri. Paling tidak kita sudah mendapatkan penghasilan sebanyak itu!”

“Setuju,” jawab Margit. “Meskipun mandi akan menjadi hal yang utama sebelum semua itu.”

Penting untuk menjaga moral dengan obrolan konyol seperti ini saat istirahat. Saat Anda benar-benar kehabisan tenaga, tepat di ambang kehancuran, mengeluarkan tetes terakhir energi, keinginan untuk pulang dan merebut apa yang seharusnya menjadi hak Anda dapat memberi Anda dorongan yang Anda butuhkan.

Kehilangan keinginan untuk bertarung berarti kehilangan nyawa. Kami memiliki jatah; tumbuhan buas memiliki daging di bawah akar dan daun; labirin telah menelan tanaman yang dapat dimakan di dalamnya. Fakta bahwa kami terus maju dalam keadaan seperti ini adalah bukti yang cukup akan keinginan kami untuk melihat hal ini sampai akhir.

Siapa pun bajingan yang menyeret kita ke dalam masalah ini, kami punya hadiah untukmu… Nafsu haus darah ini membuat kami kuat. Kami akan memenangkan ini dan memperlakukan diri kami dengan konyol begitu kami berhasil pulang dengan selamat.

Bagi rakyat Kekaisaran, lebih dari dua minggu tanpa mandi sama saja dengan siksaan fisik. Apa yang kami alami adalah alasan tersendiri untuk menyeret siapa pun yang bertanggung jawab atas labirin itu ke pengadilan atas pelanggaran hak asasi manusia kami. Terlepas dari lelucon—dunia ini tidak memiliki banyak ruang untuk konsep seperti hak asasi manusia—kami memiliki alasan yang tepat untuk marah dan frustrasi. Saya yakin ada semacam kisah mengerikan dan tragis di balik seluruh penjara bawah tanah yang menyedihkan ini, tetapi kesabaran saya sudah benar-benar habis.

Siapa pun kau yang memulai semua ini, aku akan membunuhmu. Aku akan menemukan cara agar kau mati jika perlu. Aku akan membawamu kembali dan membunuhmu lagi, hanya untuk alasan yang bagus.

Dendam? Aku? Lupakan saja! Merekalah yang menyiapkan labirin air anjing yang panjang dan berliku-liku ini dengan penyergapan di setiap sudut! Kami lapar, kami lelah, jatah kami menipis, tetapi yang terpenting kami kekurangan belas kasihan .

[Tips] Labirin ichor tidak terbentuk di sekitar ketiadaan.

“Wah… aku jadi teringat saat menolong kakek di hutan…”

“Ya, menurutku ini seperti pekerjaan berkebun.”

Setelah menyingkirkan kawanan penjahat yang tampaknya sudah mencapai sejuta, Siegfried dan aku tak kuasa menahan diri untuk tidak mengungkapkan keluhan kami. Lapisan luar kayu setiap musuh membuat mereka lebih tangguh daripada musuh bebuyutan pada umumnya, tetapi mereka masih kalah dibandingkan dengan bandit yang diperlengkapi dengan baik. Jumlah mereka yang banyak juga membuat mereka rentan terhadap ramuan Kaya—penyelamat sejati, karena kami tidak memiliki serangan AOE sama sekali.

Yang mengejutkan saya adalah banyaknya antek humanoid. Kami telah mengupas kulit kayu dan daun dari lebih banyak musuh kami dan menemukan orang-orang dengan berbagai macam pakaian dan baju zirah. Jelas kami bukan yang pertama berkeliaran di sini dalam situasi yang sama.

Ada tiga kategori orang yang berubah menjadi tanaman.

Yang pertama adalah masyarakat yang berpakaian sederhana, yang saya duga adalah para pejalan kaki atau yang terjerat labirin ichor setelah terlepas akibat tanah longsor.

Yang kedua, seperti kami, adalah orang-orang yang mengenakan peralatan yang berantakan, yang tanda pengenalnya langsung memberi tahu saya bahwa mereka adalah sesama petualang. Nama dan nomor identitas pada tanda pengenal mereka tidak menunjukkan kapan mereka masih hidup, tetapi fakta bahwa banyak mayat mereka yang masih segar membuat saya bertanya-tanya apakah mediator kami juga berperan dalam nasib mereka. Saya berdoa dalam hati untuk rekan-rekan kami yang gugur.

Akhirnya ada mayat-mayat tua yang mengenakan perlengkapan tentara yang serasi. Sekali lagi, mayat-mayat ini mudah dikenali. Perlengkapan dan senjata mereka yang sederhana berbeda dari gaya Kekaisaran; mereka memiliki perisai bundar dan kapak bergagang panjang yang jarang terlihat di sini. Hanya pasukan dengan lokus kendali yang memiliki perlengkapan yang serasi, dan perlengkapan mereka yang sama sekali bukan milik Kekaisaran membuat saya yakin bahwa mereka adalah semacam tentara swasta lokal.

Butuh campuran kuat antara penyesalan dan kebencian yang berkepanjangan untuk membentuk labirin ichor. Tokoh-tokoh kuat setempat yang berlomba memperluas wilayah kekuasaan mereka melawan Kekaisaran akan melakukan apa saja. Aku tidak bisa membayangkan rencana kotor macam apa yang telah menabur labirin ini…

“Hai, Erich? Ada apa ini?”

“Kelihatannya bagus sekali, Siegfried. Sepertinya kita akhirnya beruntung.”

Di balik lengkungan terowongan yang telah diblokir oleh sekumpulan mayat, terbentang sebuah pintu yang tersembunyi di balik deretan akar.

Itu adalah pintu sederhana yang tidak akan pernah diperhatikan kebanyakan orang. Sama seperti labirin Craving Blade yang meluas hanya dengan menyalin dan menempel tempat persembunyian petualang, saya menduga bahwa inti dari labirin mana pun menciptakan lingkungannya berdasarkan tempat yang memiliki arti penting baginya.

Akhirnya kami menemukan celah dalam obsesi arsitektur labirin yang monoton. Jika kami berharap akan jawaban, kemungkinan besar jawabannya dapat ditemukan di sisi lain pintu itu.

“Margit, apakah kamu bersedia melihatnya?”

“Membuka kunci dan pengintaian di dalam ruangan adalah hal-hal yang berada di luar jangkauan saya, tapi tentu saja.”

Namun, rekan saya bangkit untuk mengerjakan tugas itu dan mengeluarkan alat pendengar—sepotong logam yang tampak seperti lonceng terompet—dan menempelkannya di pintu. Dia mengatakan bahwa membobol kunci bukan keahliannya, tetapi saya tahu bahwa dia memiliki alat-alat itu dan telah mengembangkan keahliannya. Saya pribadi telah melihat Tuan Rotaru, pengintai pribadi Tuan Fidelio, memberi pelajaran kepada Margit—dasar-dasar cara membobol kunci, serta kiat-kiat tambahan tentang cara melakukannya secara diam-diam. Margit tahu saya dapat menggunakan Tangan Tak Terlihat saya untuk membuka kunci, tetapi Tuan Rotaru telah memberi tahu dia bahwa ada kunci ajaib yang akan meledak jika dibuka dengan cara ajaib. Dengan mengingat hal ini, dia telah memulai tugas untuk menguasai seni membobol kunci dengan penuh semangat.

Mungkin itu karena dia merasa malu karena dia lebih tua dariku, tetapi Margit benci diawasi saat dia belajar atau berlatih sesuatu yang baru. Tentu saja aku menahan diri untuk tidak menggodanya—aku tahu itu akan dibalas berkali-kali lipat—lebih suka diam-diam mengawasinya meningkatkan keterampilannya. Aku benar-benar percaya padanya.

“Oh! Tidak terkunci.”

“Ah.”

“Tidak terlihat seperti jebakan.”

Di antara peralatan pembobol kuncinya terdapat serangkaian lembaran logam yang dapat digunakan sebagai alat pendeteksi untuk mengidentifikasi apakah sesuatu telah terkena sihir atau tidak. Anda meletakkan sejumlah lembaran logam di dekat pintu, dan jika satu atau lebih bereaksi sedikit saja, hampir dapat dipastikan bahwa ada perangkap sihir di sana.

Tak ada satupun seprai yang bereaksi; kami aman.

“Namun sebagai tindakan pencegahan, bolehkah saya meminta kalian semua untuk mundur?”

Tampaknya peralatan dan keterampilan yang diwarisi dari Tuan Rotaru akan mendapatkan kesempatan untuk menjadi pusat perhatian di lain waktu. Hal ini tidak jarang terjadi di meja permainan—jebakan palsu seperti ini adalah cara bagi GM untuk mengajari PC mereka tentang apa yang harus diwaspadai di masa mendatang.

Margit meletakkan tangannya di gagang pintu dan pintu pun terbuka dengan mudah, seolah menyambut kami masuk.

“Rumah kaca?”

Margit bergumam pada dirinya sendiri. Dia telah dengan hati-hati meletakkan cermin sakunya di celah pintu untuk memastikan tidak ada penyergapan yang menunggu dan memberi isyarat kepada kami bahwa semuanya aman.

Tepat seperti yang dikatakannya di dalam. Ruangan berpanel kaca itu setengah terkubur di tanah, tetapi dulunya pasti merupakan rumah kaca. Tanaman dalam pot-pot yang berjejer di rak-rak semuanya layu, tetapi meja dan berbagai peralatan berkebun masih dalam kondisi yang cukup baik.

“Hah, di kampung halamanmu juga ada tempat seperti ini, kan, Kaya?”

“Y-Ya… Kepala Generasi Keenam… Oh, salah satu leluhurku telah mempelajari cara membuatnya dari seorang teman di Imperial College of Magic.”

Membangun ruangan dengan suhu dan kelembapan yang terkontrol untuk menanam tanaman di luar musim belum menjadi praktik yang umum, tetapi teknologi itu memang ada di Kekaisaran. Tujuh Besar Perguruan Tinggi, dalam momen persahabatan yang aneh—terutama mengingat permusuhan yang terus-menerus antara kader mereka—telah menyatukan bakat mereka untuk mewujudkan gagasan yang tidak masuk akal untuk membudidayakan tanaman herbal dari kampung halaman mereka di hutan dekat Berylin.

Rumah kaca memungkinkan Anda melanggar hukum ketersediaan musiman di atas lutut Anda—saya yakin sebagian besar orang di dunia lama saya setidaknya pernah menikmati stroberi yang berair bahkan di tengah musim dingin. Keinginan untuk memakan makanan tertentu sepanjang tahun ternyata merupakan keinginan universal, dan cukup mudah dicapai jika Anda memiliki kekuatan dan sumber daya dari Universitas. Ide-ide yang tidak masuk akal hanya berjarak beberapa percobaan, dan Universitas saat ini memiliki kebun rempah bawah tanah raksasa yang dirawat dengan pencahayaan buatan.

Memang benar bahwa magia adalah makhluk yang keras kepala dan agresif, tetapi mereka menunjukkan sisi yang sangat lembut kepada orang-orang yang mereka sukai. Mereka senang membangun faksi dan bersenang-senang di dalamnya, jadi tidak berlebihan jika berasumsi bahwa mereka akan memberikan pengetahuan kepada rekan senegaranya di luar Kampus.

“Tapi ini bukan tanaman herbal. Kelihatannya seperti… semak?”

“Saya pikir itu bibit,” Kaya menjawab. “Meskipun sudah layu, tidak mungkin untuk memastikannya.”

Sungguh mengejutkan mengetahui bahwa rumah kaca ini diperuntukkan bagi pohon, bukan tanaman herbal. Bukan hal yang aneh untuk menanam bibit tanaman dengan aman di dalam pot dan menanamnya kembali di tempat lain setelah tumbuh cukup besar. Namun, menggunakan rumah kaca? Apakah mereka mencoba membuat semacam pohon ajaib atau semacamnya?

“Kami punya buku di sini.”

“Seharusnya begitu. Tunjukkan di sini, Sieg.”

Buku tebal berdebu yang diletakkan di atas meja kosong itu berbau seperti selebaran yang disiapkan dengan susah payah oleh seorang GM, memohon pemain untuk membukanya dan membacanya dengan nada terbata-bata di hadapan para peserta yang semakin ketakutan. Saya bukan tipe orang yang akan berkata tidak, bukan?

Saya pernah berbagi meja dengan sejumlah pemain yang haus pertempuran, yang menganggap pengetahuan sebagai hal yang paling penting dibanding dengan mekanika. Mereka bangga dengan efisiensi pembunuhan mereka; pemain kelas dua mungkin terlihat oleh target mereka, tetapi pemain kelas satu akan mendapatkan hasil pembunuhan mereka sebelum korban sempat berbicara. Etos para pemain haus darah ini bermuara pada: apa gunanya mempelajari latar belakang seseorang yang akan Anda bunuh?

Saya selalu lebih suka menyelami pengetahuan yang dibuat GM kami dengan susah payah; bagian yang menyenangkan saat itu adalah tidak tahu apa yang akan terjadi pada giliran berikutnya. Jadi, jika GM dunia ini memberi kami buku harian, maka saya akan membacanya. Ini membuatnya semakin memuaskan, Anda tahu, ketika GM mulai menangis bahwa bos tingkat dewa yang mereka ciptakan selama berjam-jam, memastikannya tidak memiliki kelemahan, ditebas oleh pemain OP yang tidak berakhir dengan goresan sedikit pun. Itu salah mereka karena terlalu percaya diri—merekalah yang berkata, dengan seringai nakal, bahwa kami dapat menggunakan apa pun yang telah mereka berikan kepada kami.

Setelah memeriksa apakah tidak ada jebakan ajaib di sini, saya menyadari sesuatu.

“Saya tidak bisa membaca ini!”

“Serius, Bung?”

“Lihat, ini ditulis dalam dialek lokal kuno. Aku bisa mengerti dasar-dasarnya, tapi tidak ada yang benar-benar membantu.”

Buku harian itu pasti sudah cukup tua, karena tidak ditulis dalam Standar Kekaisaran. Bahkan tidak ditulis dalam bahasa Orisons—bahasa yang tidak dapat dipelajari di luar dunia akademis lagi. Buku harian itu pasti ditulis pada masa ketika Kekaisaran Trialist Rhine belum memulai ekspansi budaya dan bahasanya hingga ke barat.

“Oh, aku bisa membacanya,” kata Kaya sambil melihat buku itu. “Meskipun tulisan tangannya jelek …”

Saya merasa lega karena berkat kelompok kami yang baru saja berkembang, kami pun mendapat banyak keuntungan. Lagi pula, ada batasan jumlah bahasa yang bahkan bisa dipelajari oleh orang bijak. Syukurlah… Tidak ada yang lebih menyakitkan daripada mengumpulkan keberanian untuk menjelajahi ruang bawah tanah baru, tetapi malah menemui jalan buntu karena tidak ada jalan keluar tanpa memecahkan teka-teki dalam bahasa yang tidak ingin dikuasai siapa pun.

GM punya tanggung jawab untuk mempersiapkan terlebih dahulu kemampuan khusus atau kekurangan suatu kelompok, tetapi tetap saja kami perlu memikirkan tindakan pengamanan seandainya kami akan pergi ke daerah-daerah yang punya dialeknya sendiri, wilayah hukum yang lebih menyukai gaya penulisan kursif, atau bahkan meninggalkan negara kami sepenuhnya…

Tapi, ayolah… Kenapa harganya harus semahal itu? Semakin jauh dari bahasa ibu saya, semakin tinggi pula pengalaman yang dibutuhkan. Saya harus merogoh kocek dalam-dalam untuk bisa berbicara, tetapi saya merasa keringat dingin ketika memikirkan berapa biaya yang harus dikeluarkan untuk bisa membaca, misalnya, grimoire asing. Ya, ini sebaiknya diserahkan kepada yang ahli.

“Ini seperti buku harian dan catatan penelitian, atau semacamnya. Ini mungkin akan memakan waktu lama; saya sudah merasa pusing saat melihatnya. Apa Anda keberatan?”

“Beruntungnya kita ada beberapa kursi, dan sepertinya kita tidak akan diserang di sini, jadi mari kita istirahat dulu.”

“Aha, lampu ini masih ada minyaknya,” kata Siegfried sambil menyibukkan diri membantu Kaya.

“Dan ada lilin juga. Ini akan membantu menghemat ramuanmu,” Margit menambahkan.

“Terima kasih semuanya,” jawab Kaya. “Tulisan tangannya jelek sekali… Saya rasa mereka tidak keberatan asalkan mereka sendiri bisa membacanya.”

Saya sudah terbiasa dengan orang-orang seperti itu. Saya ingat meminjam catatan teman saya untuk kelas, tetapi ketika membukanya, saya menemukan coretan yang hampir tidak terbaca—jenis coretan yang kata-katanya hanya bisa dipahami jika Anda menyipitkan mata dan melihat kalimatnya secara keseluruhan.

Saat Kaya mulai bekerja, kami menyingkirkan semua yang mudah terbakar dan memanfaatkan pohon-pohon muda yang layu untuk membuat api unggun kecil untuk menyeduh teh. Sambil memegang cangkir teh hitam, kami menikmati cita rasa peradaban. Kami telah bekerja keras selama sebulan seperti ini—satu atau dua hari penelitian tidak ada bedanya.

Sementara Margit menyisir rambutku untuk menghilangkan rasa gatal yang menyiksa, Siegfried mengeluarkan belati dan mulai memotong rambutnya sendiri. Itu menjadi bahan bakar yang bagus, jadi dia mengumpulkannya dalam kantong kecil dan selesai dalam hitungan menit. Sejujurnya, aku cukup iri saat menonton. Lagipula, aku punya dua teman yang sangat berisik yang akan mengarang sesuatu yang tidak terpikirkan jika aku berani memotong lebih dari yang paling minimum. Mereka telah menyelamatkan hidupku berkali-kali sekarang, tetapi sungguh menyesakkan untuk mengambil risiko dikunyah hanya karena sesuatu yang mudah seperti memotong poniku. Itu menjadi pengap di bawah helm; sejujurnya, jalan pintas seperti milik Sieg tampak sempurna.

“Oh ya… aku baru ingat sesuatu.”

“Hah?”

“Saya hanya melihat ujung rambut saya yang bercabang dan itu mengingatkan saya pada sesuatu yang diajarkan kakek saya. Itu terjadi ketika saya masih kecil, jadi saya sudah hampir melupakannya.”

Ah, apakah nasihat dari seorang tetua terpelajar dari latar belakangnya akan menjadi batu loncatan untuk seluruh misteri ini, tepat setelah kita mempelajari latar belakangnya? Kami memang menyukai kiasan kami di sini.

“Dia benar-benar hebat. Saat aku bilang akan menjadi petualang, dia satu-satunya anggota keluargaku yang tidak menertawakanku. Kami mengalami musim dingin yang sangat dingin saat aku berusia dua belas tahun dan dia…pergi.”

“Ya, kedengarannya dia sangat berarti bagimu. Apa yang kamu ingat?”

“Yah, kupikir mungkin pohon-pohon ini sejenis pohon cedar. Ingat jamur yang tumbuh di pohon itu?”

“Ya, aku ingat.”

“Nah, kakek bilang kalau pohon cedar cocok dengan jamur dan fungi supaya bisa tumbuh lebih besar dan lebih kuat dibanding pohon lain. Jamur terbesar bisa ditemukan di dekat akar; jamur itu seharusnya menjadi reagen yang cukup kuat.”

Kaya rupanya mendengarkan; dia tersentak dengan wajah yang berteriak Eureka! Dia mengabaikan kursi yang telah dia jatuhkan dan dengan marah membaca sebagian buku harian itu. Pada saat berikutnya, dia berteriak, ” Cedrus sancta !” sambil menunjuk tepat ke arah kami—atau lebih tepatnya, ke pohon-pohon muda yang terbakar riang di api unggun.

“ Cedrus sancta adalah binomen dari pohon cedar kuno yang sakral! Ahli tanaman obat yang bekerja di sini berusaha menghidupkan kembali pohon yang telah lama hilang ini!”

Herbalis kami berlari ke api dan berlutut saat dia menyadari kami menggunakan spesimen berharga untuk membuat teh.

Frasa “pohon cedar kuno yang sakral” mengingatkan saya pada suatu tempat. Jika saya ingat dengan benar, saya pernah membaca di suatu tempat tentang tragedi di negeri yang jauh yang terkait dengan nasib hutan cedar di sana. Bangsa kecil itu memuja hutan mereka, dan meskipun pohon cedar merupakan kayu yang ideal untuk rumah atau kapal, mereka terlibat dalam kehutanan yang penuh kesadaran. Namun, bangsa yang lebih kecil itu hancur ketika bangsa yang lebih besar mengarahkan pandangan serakah mereka pada kayu yang berharga ini. Keserakahan mereka berkembang tanpa kendali sampai hutan itu hampir rata dengan tanah, memunculkan kutukan yang akan menghantui bangsa itu—kutukan ilahi yang menyebabkan bangsa itu membusuk saat kemenangan perang mereka semakin tinggi dan tinggi. Sama seperti Roma setelah Perang Punisia, bangsa ini runtuh bahkan sebelum Zaman Para Dewa berakhir, satu-satunya warisannya adalah beberapa lusin bangsa kecil dan tidak penting.

Kaya berteori bahwa pemilik lama rumah kaca ini ingin menghidupkan kembali pohon kuno yang hampir punah.

“Wah,” kataku. “Kami merebus teh kami dengan kayu bakar yang cukup banyak…”

“Kita tidak akan tertimpa kekuatan ilahi, kan?” tanya Margit.

“Tidak, aku yakin kita akan baik-baik saja,” kata Siegfried. “Ayolah, itu sudah lama sekali.”

“Tidak, tidak, tidak… Yang lebih penting…bagaimana mungkin kita…?! Spesimen yang sangat berharga…terbakar habis…”

Kaya benar-benar patah hati atas kebiadaban yang tidak kami sengajakan; kami tidak punya kata-kata penghiburan untuk diucapkan, sebagai pelaku insiden tersebut. Sebagian dari diri saya berpikir bahwa pohon-pohon muda itu sudah layu, tetapi bahkan dalam keadaan seperti itu, pohon-pohon itu mungkin masih berharga bagi seorang profesional…

Ups, hanya itu kata yang tepat untuk menggambarkannya… Maaf, Kaya.

Setelah tenang berkat dorongan Siegfried, Kaya memberi tahu kami lebih banyak tentang buku itu dan apa yang telah dipelajarinya.

Rupanya, ahli tanaman obat itu telah menemukan sebuah metode untuk mencoba menghidupkan kembali Cedrus sancta yang kini hanya ada dalam kondisi yang buruk dan layu. Solusinya adalah menghidupkan kembali sampel yang layu itu dengan memasangkannya dengan jamur simbiosis dari spesies saudara setempat.

Perlu sedikit analisis lebih lanjut dari buku harian tersebut untuk mengidentifikasi apakah ini adalah tugas yang diberikan Tuhan atau apakah sang herbalis telah melakukannya sebagai proyek pribadinya, tetapi tujuannya jelas: menyelamatkan seluruh spesies dari ambang kepunahan dan kehancuran kekaisaran. Ia telah menghabiskan seluruh hidupnya untuk membantu orang lain, dan ia menuangkan semua tabungannya ke dalam rumah kaca dan proyek barunya.

Namun, waktu saja tidak dapat mengusir semangat konsumsi yang tak berujung. Seseorang telah mengarahkan pandangannya pada pohon cedar yang suci—seseorang yang kuat, kaya, dan seperti para perampok pohon cedar asli, yang ingin memperluas dan mempertahankan operasi mereka. Misalnya, orang yang membiayai semua prajurit yang tewas itu.

“ Aku tahu, jika aku bisa mendapatkan kayu dari pohon-pohon legendaris itu, maka aku bisa membangun fondasi benteng yang tak tertembus, seperti yang mereka lakukan di Marsheim! ” mungkin itulah inti dari apa pun yang terlintas di kepalanya. Banyak halaman terakhir dalam buku harian dukun itu penuh dengan bagian-bagian yang mengutarakan keluhannya bahwa bawahan gembong terus-menerus datang untuk meminta pohon cedar yang sudah tua.

Dalam beberapa halaman saja, tulisan-tulisannya mulai diwarnai ketakutan.

Pembiakan selektif merupakan tugas yang sangat sulit—lebih merupakan pertaruhan daripada apa pun—yang akan memakan waktu bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun. Hal ini terutama berlaku ketika mencoba memulihkan spesies yang hampir tidak dapat bertahan pada kondisi yang benar-benar kuat. Bahkan jika dia mempercepat prosesnya dengan sihir—mengubah jamur secara langsung alih-alih hanya menanamkannya—tidak mungkin dia dapat menyelesaikannya dalam jangka waktu yang diminta oleh si gembong.

Tanpa waktu atau kesabaran, si bodoh yang mengerikan itu telah mengakhiri segalanya dengan berdarah-darah. Gubuk di luar itu dulunya adalah tempat perawatan, dan kami telah melihat cukup banyak untuk menghubungkan dua hal—tidak perlu seorang jenius untuk mengetahui siapa yang telah melakukan apa kepada siapa. Badut itu, siapa pun dia, telah menyadari terlambat bahwa memohon dan mengemis tidak akan membuat pohon tumbuh lebih cepat. Ketika kesabarannya habis, dia akan menyerang apa yang paling dekat.

Namun, amukannya tidak berakhir di sana. Salah satu kejahatan terakhir yang dilakukannya adalah membunuh dukun itu dengan tangannya sendiri.

Keputusasaan dan kemarahan sang dukun meresap ke pohon cedar melalui jamur yang ingin ia selesaikan. Itu tidak terlalu mengejutkan—pohon cedar yang suci itu sendiri memiliki keinginan mereka sendiri dan ingin rencana sang dukun berhasil. Namun, harapan terakhir dan terakhir mereka untuk jenis mereka telah dibantai tanpa ampun. Sebuah ironi yang kejam, kemudian, bahwa labirin ichor yang dihasilkan membengkokkan mereka menjadi bentuk yang kuat dan subur.

Demi semua yang baik dan suci… Semua petinggi terkutuk ini bisa jalan-jalan jauh dari dermaga pendek, aku tak peduli.

Saya kira itu adalah suatu anugerah kecil bahwa labirin yang terus berkembang ini telah ditemukan sebelum benar-benar tidak dapat diperbaiki. Tetap saja sangat disayangkan berapa banyak pengorbanan yang telah dilakukan sebelum kedatangan kami. Apa pun masalahnya, ruangan ini akan memberikan bukti berharga ketika kami akan mengajukan keluhan kepada klien kami, jadi kami mulai mengambil apa yang kami butuhkan.

[Tips] Magia menggunakan berbagai macam teknik untuk melakukan pembiakan selektif, jadi tidak ada yang aneh atau tabu tentang tindakan herbalis tersebut. Bahwa labirin ichor yang terbentuk hanyalah pertemuan yang tidak menguntungkan antara keinginan tanaman yang putus asa untuk hidup dan penderitaan mimpi manusia yang tertunda.

Saya harus berterima kasih kepada kecerdikan Kaya dan Siegfried di rumah kaca, karena semuanya berjalan jauh lebih lancar dan lebih cepat setelah kami menemukan petunjuk untuk menunjukkan arah yang harus ditempuh. Saat kami melangkah lebih dalam, serangan gerombolan yang semakin ganas memberi tahu saya bahwa kami menuju ke arah yang benar. Labirin itu telah meningkatkan taruhannya dengan akhirnya membuat kami berhadapan dengan beruang yang berasimilasi, babi hutan raksasa, dan prajurit yang masih memiliki sedikit ingatan tentang pertempuran formasi. Mereka lebih unggul dari yang sebelumnya, itu sudah pasti.

Kebanyakan orang yang pernah ke Tokyo pernah mengalami keputusasaan saat mencoba mencari jalan dari satu sisi Stasiun Shinjuku ke sisi lainnya. Petualangan kami hingga saat ini menjadi tugas yang jauh lebih sulit karena tidak adanya peta, kompas, atau pemandu apa pun. Namun, fakta bahwa ahli tanaman obat itu telah membudidayakan jamur secara praktis memberi kami jawaban—inti labirin akan menjadi tempat pertumbuhan jamur paling padat. Setiap persimpangan jalan bercabang empat atau lima dapat dilalui dengan mudah tanpa perlu meletakkan senjata. Perasaan bahwa kami hampir mencapai akhir dari pencarian ini mendorong kami untuk terus maju.

Stamina kami sudah lama mencapai titik terendah. Kami tidak tidur nyenyak selama dua bulan. Kami tidak punya cara untuk membersihkan diri. Ransum kami telah habis dimakan dan tidak ada yang kami makan yang dapat digambarkan sebagai sesuatu yang lebih dari sekadar makanan —saya tidak ingat kapan terakhir kali saya benar-benar merasa kenyang. Kantong teh kami telah diseduh terlalu lama sehingga tidak menyisakan apa pun selain air yang agak kecokelatan.

Kekuatan kami tidak cukup untuk menyelamatkan kami dari sini hidup-hidup. Namun, hasrat kami yang membara untuk pulang telah mengalahkan batas-batas fisik kami, meski hanya sementara.

Pikiran kami jernih—tubuh kami patuh.

Saat kami mencapai suatu hamparan tanah di bawah kaki kami lebih banyak ditumbuhi akar daripada tanah, dan semuanya ditutupi jaringan miselium yang luas, saya tahu kami sudah dekat.

“Baiklah teman-teman, satu dorongan terakhir.”

Jalan setapak terbuka di hadapan kami. Kami yang tadinya berjalan beriringan, tiba-tiba bisa berdiri berdampingan. Udara dipenuhi spora; aku khawatir paru-paru kami akan rusak jika bukan karena penawar racun Kaya.

“Kalian semua siap untuk ini?”

“Ya.”

Siegfried menghunus tombaknya dan memasukkan sarungnya ke dalam ranselnya. Meskipun baru saja diperoleh, serangkaian pertempuran yang jauh lebih hebat daripada latihan biasa telah dengan cepat menghilangkan kilauan dari ujung tombaknya. Peralatannya yang dijarah sama compang-campingnya dengan milikku—kami harus memperbaikinya saat kami tiba di rumah—tetapi kerusakan itu adalah bukti bahwa kami telah melakukan tugas kami untuk melindungi garis belakang kami.

“Mari kita tinggalkan ransel kita. Kita ingin mengutamakan kebebasan bergerak.”

Labirin itu bersikap sangat baik karena memberi kami waktu untuk bersiap saat kami berada tepat di depan intinya—atau saat labirin itu kehabisan pasukan untuk dikirim ke arah kami. Apa pun masalahnya, itu adalah situasi yang menguntungkan. Kami semua terhidrasi dan melepaskan diri dari apa pun yang tidak akan membantu dalam pertempuran.

Aku mencabut Schutzwolfe—bilahnya agak usang karena sering digunakan dan tidak ada pandai besi yang merawatnya—dan berdiri di garis depan kelompok.

“Kita bergerak sesuai kesepakatan. Bersiaplah untuk berpikir cepat, oke?”

“Jika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana, Anda harus membeli kembali makanan pertama.”

“Tentu saja, Sieg. Tapi kalau semuanya berjalan sesuai rencanaku, maka kita akan pindah ke kamar mandi termewah di Marsheim. Kau yang membayar pijatku, dan aku berniat untuk berfoya-foya . Aku memegang janjimu, bukan?”

“Oh ya? Baiklah, aku akan menghabiskan dompetmu dengan minuman keras terbaik yang bisa kudapatkan!”

Kami tidak membicarakan omong kosong tentang betapa senangnya kami bertemu satu sama lain—persetan, kami membicarakan tentang segala kenikmatan materi yang menanti kami di rumah. Adakah cara yang lebih baik untuk memompa semangat kami agar menang?

Siegfried dan aku menyilangkan senjata kami—cukup lembut agar tidak melukai mereka—untuk menunjukkan aliansi kami. Lagipula, kemungkinan besar kami tidak akan punya waktu untuk berbicara begitu kami berada dalam situasi panas.

“Mari kita tunjukkan pada mereka apa yang kita punya, oke? Hati-hati di luar sana, Kaya; aku mungkin tidak bisa selalu melindungimu.”

“Sayang sekali aku sudah menghabiskan hampir semua ramuanku, begitu juga denganmu, Margit. Jaga dirimu baik-baik.”

Hanya waktu yang dapat membuktikan apakah kami dapat memenangkannya, tetapi kami telah mempersiapkan diri sebaik mungkin. Yang tersisa hanyalah percaya kepada mereka.

“Ayo kita lakukan ini!”

Atas panggilan saya, kami berlari ke dalam ruangan. Ruangan itu luas, mungkin seukuran gimnasium. Bentuknya melingkar dan miring ke tengah—bentuknya mengingatkan saya pada lesung. Tepat di tengah-tengah ruang tersembunyi itu terdapat akar raksasa dan sekumpulan jamur yang tampak berdenyut perlahan—gabungan mengerikan dari eksperimennya yang dibatalkan dengan paksa. Berdiri di antara kami dan jantung labirin yang berdetak kencang itu adalah dua beruang tanaman dan seorang wanita yang tembus pandang.

Itu adalah hantu—bukan benar-benar hantu, tapi hanya samar-samar.

Keinginan tak terpuaskan sang dukun untuk membalas dendam menggembleng jiwanya di tempat yang telah ditinggalkannya, mengikatnya selamanya ke inti labirin. Bentuk tubuhnya yang biru dan kabur menyerupai bentuk manusia, tetapi batas antara dirinya dan udara tidak jelas. Aku tidak dapat melihat ciri-ciri wajahnya, tetapi aku dapat melihat dua ruang menganga di tempat matanya berada, yang darinya mengalir darah hantu yang terus mengalir. Itu cukup menggambarkan betapa mengerikan kematiannya.

Sesuai dugaanku—satu bos, dua antek!

Dia melihat rombongan kami menyerbu ke arahnya dan mengeluarkan suara lengkingan yang menusuk telinga. Kata-katanya tidak sampai ke telinga yang kosong. Bahkan jika kami memahami bahasanya yang kuno, mustahil untuk membedakan kata-kata apa pun melalui distorsi kematian, kesedihannya, dan keterasingan selama berabad-abad; suaranya seperti bilah pisau berkarat yang menggores ujung ke ujung.

Mimpi buruk sang hantu tidak akan pernah berakhir selama dia masih terikat di sini. Kami akan membebaskannya dari penderitaannya.

Baiklah, saatnya klimaks, sayang! Aku belum melupakan neraka yang kau buat kami lalui—tidak peduli tragedi macam apa yang telah kau alami, ini berakhir di sini dan sekarang! Tidak ada pertanyaan, tidak ada simpati—pantatmu akan hancur!

Aku telah melesat mendahului ketiga rekan setimku, tetapi dua benda bersiul melewatiku. Yang pertama adalah anak panah yang dilepaskan oleh Margit. Yang kedua adalah anak panah yang ditembakkan dari busur silang yang dipinjam Kaya darinya. Tidak masalah bahwa Kaya tidak setajam Margit—ramuan yang telah ia tempelkan pada misilnya sendiri akan berfungsi dengan baik meskipun tidak mengenai sasaran.

Anak panah Margit mengenai salah satu beruang dan anak panah Kaya meleset dari sasarannya, jatuh ke lantai. Itu sudah lebih dari cukup. Botol itu pecah dan mengeluarkan kabut putih yang dipenuhi dengan sedikit perak pengusir kejahatan. Itu adalah medan gaya antimana milik Kaya.

Ini adalah sesuatu yang sungguh- sungguh tidak ingin kuakui, tetapi aku telah mengikir beberapa serutan kecil dari rambut palsu perak yang Cecilia berikan padaku saat aku meninggalkan Berylin dan memberikannya kepada Kaya untuk menciptakan katalis penangkal kejahatan ini. Begini, aku punya sedikit firasat bos macam apa yang sedang menunggu kita; aku sulit mempercayai bahwa dukun itu tidak akan berkeliaran sebagai geist atau hantu, dalam situasi seperti ini. Sebuah anggapan membutuhkan tindakan balasan—tidak peduli seberapa kejam keputusan itu.

Ayolah, kau tidak menyangka aku dari semua orang tidak memiliki beberapa tindakan terhadap mayat hidup di lengan bajuku, kan? Selama semua sesi cosplay yang mengerikan itu, setiap saat aku punya waktu untuk mengatur napas, aku memeras otakku memikirkan cara terbaik untuk menghancurkan pemulia vitalitas busuk yang telah menjeratku dalam permainan konyolnya. Seharusnya tidak mengherankan bahwa aku telah menghabiskan waktu berjam-jam di perpustakaan Kampus untuk meneliti cara membunuh sesuatu yang sudah mati. Sayangnya, tindakan tercepat yang kutemukan adalah memberinya cukup kegembiraan untuk mengizinkannya meninggal—aku mencoba yang terbaik untuk menekan gambar-gambar diriku dan Mika yang sedang melakukan sedikit pertunjukan revue yang bernyanyi dan menari untuknya, dan lusinan perubahan kostum yang memalukan yang harus dilakukan. Meskipun demikian, aku telah belajar banyak tentang makhluk-makhluk ini.

Geist dan wraith lahir dari penyesalan yang kuat dan terus-menerus yang terkait dengan dunia ini. Semua mana yang akan mereka habiskan selama sisa hidup mereka kemudian mengkristal dalam sekejap untuk menciptakan bentuk inkorporeal mereka. Tidak hanya serangan fisik biasa yang melewati mereka, tetapi mereka juga diberkati dengan bakat magis yang jauh melampaui apa pun yang pernah mereka miliki dalam hidup. Anda tidak dapat meremehkan seberapa besar kekuatan yang mungkin dimiliki seseorang di balik kap mesin yang menunggu kematian untuk mengkatalisisnya; Saya teringat kasus putri bangsawan yang tidak memiliki reputasi untuk bakat apa pun dengan sihir yang, setelah pembunuhannya, berhasil menyalurkan kesedihan yang tersisa di sekitar kematiannya menjadi amukan yang membuat seluruh tanah milik keluarganya menjadi reruntuhan berasap.

Geist, tidak seperti hantu, tidak dapat berinteraksi dengan dunia fisik, terkunci dalam kondisi emosional saat kematian mereka, dan secara bertahap “kehilangan kesetiaan” seiring berjalannya waktu, kemampuan mental mereka melemah hingga ke titik terendah. Yang menyatukan keduanya adalah bahwa mereka sangat sulit dibunuh.

Meskipun mereka menggelikan jika dibandingkan dengan sosok unik seperti Lady Leizniz, roh-roh jahat adalah mimpi buruk bagi petualang pemula mana pun. Itu adalah kisah lama bahwa kelompok pemula akan menghadapi kelompok dengan senjata fisik—hanya senjata magis yang akan mulai memengaruhi mereka—kehilangan barisan belakang mereka akibat serangan magis, dan dengan cepat menemukan diri mereka berubah menjadi kabut merah halus.

Keberhasilan kami bergantung sepenuhnya pada kemampuan kami untuk bertarung dengan lebih cerdas . Medan antimana labirin ichor cukup kuat untuk membuat Craving Blade tidak dapat diakses olehku. Untungnya, dengan cukup waktu, sumber daya, dan kecerdikan, kami dapat menggunakan bakat luar biasa Kaya untuk membuat tindakan balasan yang ideal.

Dua beruang milik geist menanggapi perintahnya yang tidak dapat dipahami dan menerjang kami, tetapi kami memiliki keunggulan jumlah. Tidak butuh waktu lama untuk meniadakan mereka—pukulan keras ke rahang beruang pertama yang terbuka membuat Siegfried memutuskan tulang belakangnya, dan aku dapat menebas beruang lainnya dalam sekejap saat beruang itu masih terpengaruh oleh tembakan Margit.

Saat aku sedang asyik, sebuah serangan datang dari bawah—serangan akar pohon tajam yang diselimuti es. Aku bereaksi tepat waktu untuk menebas beberapa akar dan menangkis yang lain dengan armorku.

Bagus —jika ini yang dibawa oleh roh itu, kita tidak akan berhadapan dengan skenario terburuk. Serangannya dingin sekali, tetapi aku tidak akan berhenti saat menghadapi sihir tumpul yang dapat diiris oleh bilahku. Yang tidak membantu adalah gadis itu tidak bisa membidik dengan baik. Serangannya harus memberikan pukulan langsung untuk melukaiku, jadi aku bahkan tidak memerlukan tindakan pencegahan sihir apa pun—aku hanya bisa mengandalkan refleksku sendiri.

Ck, ck, ck, kalau kamu mau membunuh frontliner yang bertahan sendirian selama party, maka kamu harus membakar seluruh toko, atau setidaknya melempar sesuatu padaku yang tidak bisa kuhindari atau blokir . Aku sendiri sama hebatnya dengan seorang ksatria mayat hidup—bertekad untuk menghalangi jalannya meskipun ada serangan yang datang, semua demi menjaga sekutuku tidak terluka. Sudah terlambat baginya untuk memiliki kesempatan membunuhku.

“Saya yakin Anda sudah bosan dengan mimpi yang tak berujung ini! Ini adalah panggilan untuk bangun!”

Ia tidak memiliki sihir yang lebih hebat lagi. Akarnya yang berayun-ayun dan hawa dingin yang menyelimutinya adalah cara terakhir yang dimiliki oleh roh itu. Yang harus kulakukan hanyalah mengulur waktu. Sedikit saja sudah cukup; cukup bagi Siegfried untuk menyelinap melewati blokade dan menghancurkan inti itu sementara ia sibuk denganku.

“Gyaaaaah! Persetan dengan ini!”

Saat aku berhadapan dengan serangannya yang serampangan, kawanku berlari melewatiku. Selama aku di sini, dia tidak akan punya keleluasaan untuk mencoba menghentikan Siegfried.

Saya yakin dia bisa merasakan tubuhnya didorong ke belakang oleh pukulan saya yang tiada henti dan jiwanya ditarik ke akhirat sebagaimana aturan dunia menyatakan.

Ingatkah Anda? Apa yang merenggut saat-saat terakhir hidup Anda? Apakah Anda ingat sekarang betapa menakutkannya pedang?

Jari-jarinya yang terentang tidak mendorong saya mundur—mereka mendorong pembunuhnya pada saat-saat menjelang kematiannya yang tragis.

Jangan khawatir—sakitnya hanya akan bertahan sebentar saja.

“Waaagh! Ada sesuatu yang merambat ke kakiku!”

“Abaikan saja! Kamu akan baik-baik saja kecuali jika itu masuk ke mulutmu! Kurasa begitu!”

“Apa maksudmu dengan ‘menurutku’ ?!”

Dari ratapan Siegfried, saya berasumsi dia sedang berhadapan dengan miselium yang saya lihat sebelumnya. Miselium itu mulai menjalar ke kakinya dan menyelimuti pakaiannya. Pada tahap ini, miselium itu pasti mengganggu, tetapi bahkan saya tidak tahu apa yang akan terjadi jika miselium itu menyentuh kulit telanjang.

Itu adalah taktik panggung—salah satu taktik yang mengharuskan “mengalahkan musuh dalam X putaran atau permainan berakhir”. Namun, kami telah mengambil inisiatif. Musuh ini mencoba menghabiskan poin kesehatan kami dalam putaran sesedikit mungkin, jadi saya ragu ini adalah salah satu taktik yang mengharuskannya menunggu saat yang tepat untuk melancarkan jurus pamungkasnya.

“Baiklah… Sudah waktunya tutup!”

Sebuah anak panah melesat di bawah ketiakku dan dengan indahnya mengenai sasarannya di dahi sang roh. Ujung anak panah itu belum disucikan, dan dia juga tidak menggunakan senjata ajaib, tetapi tepat mengenai sasaran. Ramuan antimana Kaya telah berhasil, mengganggu dinamika mana yang menjaga roh tanpa tubuh tetap utuh dan tak berwujud.

Siegfried baru saja mencapai targetnya dan serangan Margit telah melemahkan dinding akar yang terbentuk untuk melindungi inti jamur itu sesaat. Ia menyelinap masuk untuk menyerang jantung labirin itu.

“Ngh… GRAAAAH!”

Kami diserang oleh serangan akar yang terus-menerus dari jarak dekat, tetapi cedera adalah hal yang perlu dikorbankan agar bisa cukup dekat untuk memenuhi misi—selama kami tidak mati.

“Mati saja kau, dasar sampah!”

Siegfried berjuang keras untuk menembusnya, menebas akar-akar yang berusaha melindungi inti darinya dengan tombaknya. Saat ia melihat celah, ia menusukkan sepotong logam ke dalam jamur itu.

Namun, ini bukan sekadar potongan besi lepas—ini adalah revisi dari thermite mistisku. Meskipun keterampilanku sendiri membuatku tidak dapat menggunakan peralatanku tanpa semua mana langsung tersebar, ahli herbal berbakat kami telah berhasil mengolahnya kembali menjadi bentuk yang sangat istimewa.

Jika diutarakan dalam istilah TRPG, teori saya adalah bahwa labirin ini mengurangi tingkat sihir yang dapat digunakan, yang berarti pendekatan saya yang murah dan mudah terhadap pembuatan mantra sama saja dengan bubkes. Namun, di tangan penyihir kita—jujur ​​saja, alkemis kita —material saya dapat diolah kembali menjadi sihir yang dapat digunakan selama kita memiliki waktu persiapan yang cukup. Tentu saja, ini dilengkapi dengan anugerah indah bahwa bahkan seseorang yang belum pernah mendengar sihir dapat menggunakannya.

“Yeow, panas sekali!”

Ramuan katalis itu dirancang untuk meledak segera setelah mengenai sumbu; ramuan itu mulai memancarkan panas dan cahaya yang luar biasa segera setelah Siegfried menaruhnya. Itu adalah ciptaan yang jauh lebih cemerlang daripada ciptaan yang saya buat sendiri—itu adalah nanothermite dengan efisiensi yang jauh lebih tinggi daripada yang pernah saya bayangkan. Saat bereaksi, ramuan itu terbakar oleh panas dari beberapa matahari, membakar habis jamur itu.

Siegfried, dasar bodoh, sudah kubilang pergi secepatnya setelah kau selesai!

Jeritan Siegfried (sepertinya dia hanya mengalami luka bakar; jika lebih lama lagi dia akan kehilangan tangannya) tenggelam oleh dua teriakan yang memekakkan telinga. Akar-akar di sekitar inti itu menggeliat kesakitan, dan roh itu bergetar seolah-olah dia juga terbakar.

Ya—sesuai rencanaku! Dia dan inti labirin saling melengkapi!

Ini jelas bukan salah satu kasus mengerikan di mana Anda harus mengalahkan inti dan inang pada saat yang sama—keduanya berbagi bar kesehatan yang sama. Bahkan jika Anda hanya menyerang yang satu, yang lain juga akan menerima kerusakan, dan untuk itu saya sangat berterima kasih.

Aku telah memberikan Sieg satu nanothermite lagi, jadi aku berdoa agar kawan seperjuanganku akan membakarnya sampai habis.

Saya fokus pada pekerjaan saya sendiri.

Aku menyeberangi dinding es dan akar yang didirikan oleh roh itu. Aku berdiri di hadapannya dan menarik napas dalam-dalam. Tubuhku dipenuhi luka; aku memfokuskan seluruh keberadaanku. Untuk saat ini saja, aku mengalihkan semua energi dari reaksiku dan sifat-sifat kecilku, dan menuangkan semuanya ke dalam sifat utamaku—semuanya akan kuarahkan ke serangan yang akan datang.

Saya menyalurkan semua pujian, kekaguman, dan niat baik serta setiap jengkal kebencian yang pernah diperoleh Erich dari Konigstuhl dan Limelit. Semua pengalaman yang telah saya dapatkan—sudah waktunya untuk melihat puncak yang telah saya capai. Meskipun telah menghabiskan semuanya, saya hanya berhasil mencapai II: Novice dalam gerakan yang suatu hari bisa membuat saya jatuh menjadi dewa, dan saya perlu mengerahkan seluruh fokus saya untuk melepaskannya.

Namanya adalah Schism.

Skill seperti ini tidak terlalu jarang—yang membuat mobilitasmu turun ke nol dan menyebabkanmu kehilangan EVA atau DEF hanya demi satu serangan yang menghancurkan. Serangan yang lebih lemah mungkin bisa menyelesaikan masalah, tetapi hatiku masih tertuju pada kondisi ideal serba guna di mana aku bisa menghancurkan semua yang ada dalam jangkauan pedangku. Tidak mungkin aku akan hancur di saat-saat terakhir oleh serangan “Aku menggunakan sihir dan keajaiban untuk menghindari segalanya.”

Itulah sebabnya saya tidak bisa berkompromi. Jika saya mencapai puncak yang lebih tinggi dari ini, maka saya bisa menghindar sambil menyerang; tidak, secara teori saya bisa terus menggabungkan serangan biasa saya dengan Schism , dan saya tidak akan membutuhkan pedang kesayangan saya atau bilah mistis saya yang busuk. Pisau mentega tumpul akan melakukan tugasnya.

Fokus, Erich. Abaikan rasa sakit, dingin—semua yang tidak perlu dalam ayunan ini.

Aku memegang pedangku di pinggang, bilahnya menghadap ke belakang. Begitu aku lengah, embun beku turun membasahi seluruh tubuhku dan akar-akar pohon menusuk dagingku—tetapi semuanya tidak disengaja. Rekanku berhasil menusukkan katalisator ke rahang kematian meskipun tekanan yang tak henti-hentinya dan tangannya yang terbakar.

Aku tidak akan pernah menunjukkan mukaku padanya lagi jika aku mengacau di sini.

“YAAAAAAAAAGH!”

Saat aku mengeluarkan teriakan perang terkuat yang dapat kukeluarkan dari tubuhku dan menebas dengan pedangku, aku tidak merasakan perlawanan apa pun.

Bukan karena aku ketinggalan.

Itu adalah salah satu dari sedikit waktu dalam hidupku di mana serangan itu mendarat tepat seperti yang aku inginkan, di mana aku merasakan getaran kegembiraan dari serangan yang tepat sasaran—serangan yang menentukan.

Pemandangan yang mustahil terlihat di hadapanku: kepala hantu itu melayang di udara, diselimuti aura mengerikan.

Ramuan awal Kaya hanya sebagai asuransi. Jika aku tidak menemukan kesempatan untuk menghancurkan Schism, maka efek ramuan itu akan membuatku bisa menjatuhkannya ke alam baka hanya dengan Schutzwolfe. Sialnya, ramuan itu telah menutup harapannya untuk menggunakan cara yang lebih mematikan atau menyerang salah satu anggota kelompokku secara langsung.

Tapi kawan , bukankah menyenangkan saat dadu jatuh tepat sesuai keinginanmu di saat yang menentukan.

“Ah… Gyaaaagh!”

Saat roh itu menghilang, wajahnya—yang sebelumnya kabur dan tidak jelas—menjadi jelas untuk sesaat. Wajah itu adalah wajah seorang wanita kurus setengah baya, dan menghilang dalam gelombang panas yang bergulung keluar dari ledakan kedua ke arah Siegfried.

Itu bukanlah perpisahan yang paling damai, tetapi saya berharap kebebasan dari mimpi buruknya cukup menjadi keadilan. Saat mimpi itu terbakar menjadi abu, sisa-sisa korbannya yang penuh dendam—jiwa-jiwa yang malang, korban tipu daya politik, yang tidak akan pernah tercatat dalam sejarah—menghilang.

Sensasi labirin ichor yang melengkung sungguh aneh. Kenangan lama saat membersihkan labirin busuk itu bersama Mika terngiang-ngiang di otakku—sensasi yang sama saat dunia runtuh dengan sendirinya saat labirin itu kehilangan semua kekuatannya untuk mempertahankan keberadaannya.

“Wah, bicara tentang tekanan.”

“Aduh, aduh, aduh! Erich! Gerakkan kakimu yang terkutuk! Kau menghancurkan buah zakarku!”

“D-Dee, tanganmu! Ini—!”

“M-Maaf, Kaya! Ap-Whoa!”

Akhir dari pertempuran kami tidaklah dramatis ataupun menyentuh hati.

Kami menemukan diri kami terhimpit di sebuah lubang pohon. Sulit dipercaya bahwa labirin luas yang telah kami lalui selama berminggu-minggu telah menyusut hingga seukuran pohon tua yang busuk.

Saat aku mengintip ke arah tubuh-tubuh yang bergemuruh itu, aku melihat bahwa rupanya Siegfried si Beruntung telah mendarat di posisi yang pantas dengan gelarnya; tangannya berada tepat di dada Kaya. Keberuntunganku sendiri jelas telah habis; aku menerima sikutan di rahang saat Siegfried memutar tubuhnya untuk menyelamatkan Kaya dari situasi yang canggung itu. Aku senang bahwa Margit berhasil menghindari tubuh yang bergemuruh itu, tetapi astaga, hal terakhir yang dibutuhkan tubuhku yang babak belur adalah satu rasa terakhir dari trauma benda tumpul.

“Dewa di atas, Sieg, itu mungkin pukulan paling menyakitkan yang aku terima sepanjang hari.”

“Maaf, Bung… Kerusakan tambahan…”

Saat kami berusaha keluar dari cekungan itu sambil mengerang dan mengeluh, pemandangan yang menanti kami adalah pemandangan gunung yang sepi, ditumbuhi pepohonan yang mati—atau, kalau dipikir-pikir sekarang, hanya ranting-rantingnya yang gundul, semuanya tumbuh dari satu pohon muda yang terkubur di kedalaman.

Itu adalah berkat kecil bahwa, meskipun terjadi pertarungan tim di menit-menit terakhir dengan jamur iblis, kami terhindar dari kesulitan membakar seluruh miselium dari gunung.

Sambil melihat sekeliling, aku melihat bahwa bersama rombongan kami, peralatan yang kami tinggalkan di depan ruangan dan sejumlah barang berserakan. Kurasa sekarang adalah waktu yang tepat untuk membongkar meja rampasan.

“Hei, Kaya? Apa kau keberatan melihat-lihat benda itu untuk melihat apakah ada sesuatu yang berharga? Entahlah, seperti cabang pohon yang berharga atau semacamnya…”

“Lu-Luar biasa!” Kaya langsung mencicit. “Kau benar—ada cabang pohon cedar yang sakral! D-Dan itu sehat, sampai ke daunnya! Aku bahkan tidak bisa membayangkan berapa harganya jika dijadikan tongkat! Dan…lihat, catatan penelitian lainnya! Ini tidak ada di rumah kaca!”

“Sekarang, sekarang; Erich? Siegfried? Kalian berdua terluka. Kita harus mengobatinya terlebih dahulu.”

Margit benar—kami benar-benar kacau. Kami telah melakukan segala yang kami bisa sebagai garda terdepan untuk menghadapi pukulan demi pukulan demi melindungi garis belakang kami sekaligus memenuhi misi kami masing-masing. Tubuhku penuh luka, membasahi pakaianku dengan darah. Aku masih hidup dan tidak ada yang tidak bisa diperbaiki, tetapi beberapa kali mandi berikutnya akan terasa perih .

Saya lebih khawatir tentang pembersihan yang dibutuhkan gunung ini. Suasananya sangat sunyi—bahkan semua serangga di sekitarnya tampak mati. Saya tidak yakin apakah harus menangis karena labirin itu telah memusnahkan seluruh ekosistem gunung atau merasa lega karena tidak menyapu lebih jauh.

Saya tidak melihat pasukan atau kelompok petualang yang mendekat atau berkemah di dekat situ, jadi dapat dipastikan bahwa kami telah menyelesaikan misi tepat waktu. Zeufar di kejauhan juga tampak baik-baik saja, jadi badai serbuk sari mungkin telah mereda sebelum terlalu lama. Sungguh melegakan… Tidak seorang pun pantas disakiti—sebagai petualang yang nekat, sudah menjadi tugas kami untuk menanggung biaya fisik dari pekerjaan kami demi mereka.

“Fiuh, benar juga. Setidaknya aku akan melepas baju besiku.”

Saat aku mengutak-atik tali pengikat, sesuatu terjatuh dari kantong pinggangku. Sebuah robekan terbentuk selama pertempuran, dan saat aku melihat ke bawah, aku melihat biji pohon ek dari pekerjaan yang diberikan raja kucing kepada kita semua waktu lalu telah terlepas.

Saya telah membawanya ke mana-mana sebagai jimat, karena tampaknya benda itu dapat melindungi saya, tetapi saya hanya dapat melihatnya menggelinding dan masuk ke dalam lubang di tanah—hampir seolah-olah sudah ditakdirkan untuk itu. Kemudian pada saat berikutnya, meskipun udara dingin, sebuah tunas muncul dari tanah.

“Tunggu, apa? Ini bukan semacam firasat, kan? Oh, man…”

Aku ingin mengacungkan jari tengahku ke langit dan semua dewa yang tinggal di atas sana dan berteriak bahwa aku tidak tahu bagaimana cara menilai apa yang baru saja terjadi. Aku memegang kepalaku dengan kedua tangan sementara sekutu-sekutuku melihat dengan bingung.

Apa pun yang terjadi, kami selamat, dan tampaknya gunung ini juga akan menemukan kehidupan baru dalam waktu yang tidak terlalu lama lagi.

Dan akhirnya kami memulai perjalanan panjang pulang ke rumah.

[Tips] Tidak ada yang pasti. Terkadang suatu kejadian terjadi begitu saja pada seorang petualang secara kebetulan. Namun, tidak menutup kemungkinan bahwa itu mungkin sesuatu yang dipicu oleh keinginan murni GM setelah membaca berbagai lembar karakter…