Akhir Musim Gugur Tahun Keenam Belas

Musuh yang Disebutkan

Sama seperti monster yang umumnya berbeda dari satu daerah ke daerah lain, daerah tertentu memiliki musuh kuat yang unik. Kekuatan mereka bukanlah satu-satunya hal yang perlu diperhatikan—terkadang mereka memiliki latar belakang yang tetap dan sejarah unik mereka sendiri.

Musuh-musuh ini memiliki kekuatan dua atau tiga kali lebih kuat daripada lawan-lawan mereka yang tidak disebutkan namanya; setiap orang yang haus kekuasaan bermimpi menumbangkan musuh yang begitu hebat.

 

Dari pandangan sepintas, satu-satunya persyaratan nyata untuk pekerjaan berwarna merah delima, dibandingkan dengan hitam pekat, adalah bahwa pekerjaan tersebut memerlukan sedikit lebih banyak kepercayaan dari Anda.

Kami pulang dari pesta Nanna dengan perut keroncongan; karena masih ada waktu sebelum misi kami dimulai, saya memutuskan untuk mengambil beberapa pekerjaan lagi.

Dengan pangkat baru yang cemerlang, ada banyak sekali peran baru yang bisa saya mainkan: pengantar barang keliling kota, kurir untuk surat pribadi, tukang untuk perbaikan rumah, dan pekerjaan sambilan lainnya. Bahkan ada lowongan dari seorang pedagang yang membutuhkan asisten yang dapat dipercaya untuk tidak tiba-tiba menjadi tukang reparasi.

Pekerjaan pengawal yang sebenarnya—bukan pekerjaan mencuci piring atau membersihkan yang diiklankan secara keliru—juga tersedia sekarang. Meskipun demikian, bukan berarti petualang setingkat kami akan ditempatkan di tempat-tempat paling bergengsi di seluruh kota. Mayoritas dari mereka berasal dari kantin, penginapan, bar—jenis tempat yang sering dikunjungi petualang atau tentara bayaran. Sederhananya, di tempat yang mungkin terjadi perkelahian dan membutuhkan kekuatan kasar untuk meredakannya, di sana Anda dapat menemukan beberapa penjaga merah delima yang ingin mendapatkan pekerjaan. Persyaratan terpenting adalah memiliki kehadiran yang berwibawa—jenis aura yang mengakhiri perkelahian sebelum dimulai—jadi mirip dengan orang-orang tua yang Anda lihat bertugas jaga di dunia lama saya. Kerja sehari tidak sama dengan satu assarius, jadi sejujurnya saya tidak yakin. Bukan berarti itu penting; kalau-kalau Anda bertanya-tanya, mereka menyaring saya keluar dari kumpulan pelamar dengan cukup cepat. Saya hanya bukan pria yang mengintimidasi pada pandangan pertama.

Sungguh menyebalkan bahwa pencapaianku di Marsheim sejauh ini dilakukan dengan itikad baik, boleh dibilang begitu, dan tak seorang pun benar-benar tahu tentang seluruh rencana rahasia yang mengerikan dan kelam yang terjadi setelah pertunjukan kebesaranku terhadap suatu klan.

Kembali ke masalah pengawal—sebagian besar bisnis tidak secara langsung mempekerjakan pengawal mereka sendiri karena mereka ingin dapat melepaskan mereka tanpa perlu bersusah payah jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan. Dengan kata lain, Asosiasi adalah agen pengiriman pekerja harian. Dengan Asosiasi yang menangani penugasan personel jangka pendek, bisnis tidak perlu khawatir tentang karyawan lama yang mulai mempermasalahkan hal-hal lama atau karyawan penuh waktu yang menawar upah yang lebih tinggi.

Akhirnya, salah satu perubahan terbesar yang terjadi dengan warna merah delima adalah dapat mengambil pekerjaan menjaga karavan. Ya, saat bawahan Nanna sibuk memuat karavan di dekatnya, kami akhirnya siap berangkat.

“Saya, uh, menantikan untuk bekerja dengan Anda…”

“Dan kami juga. Aku akan melindungi kargo ini semampuku.”

Pemimpin karavan itu adalah seorang penyihir yang sudah beberapa kali bertemu denganku, meskipun sikapnya yang sangat kaku menunjukkan betapa pendiamnya dia terhadapku. Satu-satunya informasi pribadi yang kumiliki tentangnya adalah namanya: Uzu.

Namanya tidak dikenal; kukira dia pasti berasal dari daerah utara seperti Nanna. Kemungkinan besar dia punya kenangan buruk tentang rumah lamanya. Atau dia telah menjadi sasaran karena suatu alasan dan ingin merahasiakan semua detail yang bisa mengarah ke asal usulnya. Bagaimanapun, aku memutuskan untuk tidak menyelidiki masalah itu.

Uzu akan mengarahkan parade untuk Nanna, jadi kupikir akan lebih sopan kalau dia tidak membuat masalah di air.

“Atasan sudah berpesan kepadaku untuk memperlakukanmu dengan etika yang baik, jadi silakan beritahu aku jika kamu membutuhkan sesuatu.”

“Terima kasih banyak atas perhatianmu. Aku akan berusaha untuk menjaga diriku sendiri, kecuali keadaan benar-benar buruk. Jadi, harap tenang saja.”

Aku menepuk Schutzwolfe seakan berkata, “Kau bisa percaya padaku dan pedangku,” namun dia tersentak sambil berdecit pelan.

Jangan kaget sedikit pun! Apakah dia lupa bahwa Margit-lah yang menjatuhkannya ke tanah yang dingin dan keras hari itu, bukan aku? Hidungnya bahkan tidak rusak parah, dan Nanna telah memperbaikinya untuknya.

Kelompok kami berjumlah delapan kereta, sekitar dua puluh pedagang, dan sembilan belas pengawal—banyak yang harus dilakukan, bahkan tanpa aku yang membuatnya gelisah. Sejujurnya, aku cukup terkejut melihatnya ketika aku muncul. Kupikir Nanna mempekerjakanku agar dia tidak perlu mengirim staf utamanya keluar dari Marsheim. Namun, saat aku berbicara dengan Uzu, aku mengetahui bahwa terlepas dari keahliannya, pekerjaannya terutama melibatkan berkeliling melakukan penjualan atau mengirim pesan. Mana-nya tidak cocok untuk meramu ramuan, jadi dia diberi peran yang lebih sesuai dengan bakatnya.

Itu bukan kejutan—kemampuannya untuk terbang sungguh luar biasa. Jika dia menjadi bawahanku, aku mungkin akan memanfaatkannya dengan cara yang sama. Keahliannya dalam bidang ornitologi—yang langka bahkan di antara para jenius di Universitas—membuatnya jauh lebih cocok untuk pekerjaan yang memungkinkannya untuk meluruskan kakinya, daripada menghabiskan sepanjang hari terkurung dan membungkuk di atas sebuah alembic.

Lebih jauh lagi, jika seluruh rombongan kami hancur, dia akan dapat terbang kembali sendirian dan memberikan laporan. Penugasannya di sini adalah keputusan yang tepat.

“Pe-Pedang itu menebas lentera batu, namun a-aku tidak merasakan mana apa pun darinya… Oh, t-tolong, aku takut…”

Aku akan…memilih untuk mengabaikan kata-kata perpisahannya yang bergumam. Sepertinya julukan yang diberikan Keluarga Heilbronn kepadaku telah membuat lututnya gemetar.

“Astaga, lihat kuda itu!”

Seruan histeris itu terdengar begitu aku melompat ke Castor. Kali ini aku akan membawa Dioscuri—bukan sebagai kuda beban, harus kujelaskan.

“Hai, Siegfried. Senang melihatmu bisa datang!”

Siegfried sibuk mengangkat rahangnya dari lantai. Ia mengenakan…bukan baju besi, melainkan pelindung dada dari kulit, dan membawa perlengkapan perjalanan yang ringan, sebilah pedang, dan tombak.

Dia langsung menerima permintaanku agar timnya bergabung dalam misi. Permintaan itu tidak meminta pekerjaan kasar, sudah termasuk makanan, dengan tarif standar lima puluh assarii sehari, dan biaya tol dibayar oleh klien. Siegfried masih hitam legam (jelas aku tidak meminta Nanna membayarnya dan Kaya sebanyak Margit dan aku), jadi pekerjaan seperti ini sama sekali tidak biasa. Sungguh pemandangan yang luar biasa melihatnya menganggukkan kepala dengan penuh semangat tanda setuju.

Meskipun itu adalah undangan dari seorang pesaing, lima puluh assarii per hari cukup menarik bagi seorang petualang miskin. Itu adalah jumlah uang yang didapat dari pangkat di atas pangkatnya dan bahkan mengurangi biaya tambahan yang akan menimpa Anda seperti pukulan kiri saat bekerja.

Saat kami kembali dengan selamat, kekayaannya akan bertambah sepuluh librae—jumlah yang cukup untuk memenuhi kebutuhan sehari-harinya.

“Kau bahkan punya satu set baju zirah yang serasi, dasar bajingan! A-Apa kau bangsawan atau semacamnya?”

“Saya orang biasa yang sederhana—tidak ada tanda-tanda kebangsawanan di tubuh saya.”

Saya memutuskan untuk bersabar terhadap teman baru saya ini karena keterkejutannya mengalahkan keterbatasan kebijaksanaan yang ia ketahui.

Saya katakan kepadanya bahwa saya dilahirkan dalam keluarga petani dan tidak merasa malu dengan hal itu, dengan bukti tertulis jika dia ingin melihatnya. Keadaan tertentu telah membuat saya melayani seorang bangsawan, dan kuda perang tua ini merupakan hadiah darinya ketika saya mengakhiri masa jabatan saya.

Apa yang kamu lihat? Apakah aku berbohong ?

Aku tak lebih dari Erich dari Konigstuhl, putra Johannes—seorang petualang sederhana yang mencari kejayaan.

“Saya menghabiskan masa kecil saya dengan menabung untuk membeli baju zirah ini. Pedang saya adalah pedang tua peninggalan ayah saya.”

“Y-Ya, tapi perlengkapanmu lumayan bagus… Itu bukan barang yang bisa dibeli anak-anak dengan uang sakunya…”

“Saya pandai menggunakan tangan saya. Saya membuat patung-patung kecil dan sejenisnya, lalu menjualnya.”

Aku menepuk-nepuk kuda kesayanganku—yang sedang dalam suasana hati yang buruk, karena aku baru saja turun darinya untuk berbicara dengan Siegfried beberapa saat setelah menaikinya—dan membawanya ke Siegfried. Aku memutuskan bahwa akan tidak sopan untuk merendahkan calon temanku.

“Yang ini Castor. Yang satu lagi Polydeukes. Kami tak sabar bekerja sama dengan Anda.”

“Ya Tuhan… Mereka besar sekali… dan sangat keren… Mereka jauh lebih besar dari kuda yang menarik bajak pulang… Dua kali lipat ukurannya, mungkin…?”

Rekan Siegfried membungkuk kepadaku dari belakangnya sementara Siegfried memandangi Dioscuri dengan kegembiraan seorang anak muda.

“Maaf soal Dee; kami bahkan belum memperkenalkan diri dengan baik.”

“Tidak apa-apa. Siapa pun akan senang melihat seseorang begitu asyik dengan kudanya hingga lupa menyapa.”

Permintaan maaf Kaya menyinggung pendidikan formal dan pelatihan etiketnya. Saya menanggapi dengan baik sambil memperhatikan perbedaan status sosial pasangan ini. Siegfried menyebut gaya bicara saya dan Margit yang megah sebagai “gaya bicara metropolitan,” tetapi apa pun yang mereka ajarkan di sekolah swasta di pinggiran sini tampaknya tidak terlalu berbeda.

“Jika kau mau, aku bisa menunjukkan cara menungganginya.”

“Serius nih?! Lo nggak bercanda, kan? Gue? Belajar naik kuda?!”

Apakah menunggang kuda hanya diperuntukkan bagi kelas atas di sini? Hanya Tuhan yang tahu betapa beragamnya aturan setempat. Di mana pun saya berada, saya tidak pernah secara pribadi dikecam karena bertindak di atas kedudukan saya karena menunggang kuda.

“Ini bukan seperti kita bermain penjaga kehormatan di sini; Aku yakin akan ada waktu untuk mengajarimu.”

Tidak ada dasar yang lebih baik untuk sebuah persahabatan selain kolaborasi semacam ini. Saya sangat memahami dorongan seorang anak laki-laki untuk memimpikan kehidupan seorang ksatria. Saya merasa sedikit kasihan pada Holter di kampung halaman, tetapi ketika saya pertama kali menunggangi Dioscuri yang luar biasa dan terlatih dalam pertempuran ini, perbedaannya cukup nyata hingga membuat saya takjub.

Saya periksa ulang dengan kuda-kuda itu sendiri; mereka berdua meringkik pendek, seolah berkata, “Jika memang harus.”

Mereka telah membuat penyesuaian untuk Mika saat mereka masih belum terbiasa berkuda, jadi saya yakin mereka akan dengan baik hati membantu penunggang baru belajar. Akan lebih baik jika Siegfried menguasainya, untuk berjaga-jaga jika keadaan tak terduga muncul. Semakin banyak dari kita yang diperlengkapi untuk menyampaikan pesan kembali ke rumah jika seseorang perlu tinggal, semakin baik bagi kita.

Faktanya, hal itu pernah terjadi di sekitar meja. Tim penjelajah kami telah merangkak keluar dari rumah besar yang menakutkan dan bersorak kegirangan saat menemukan mobil pelarian. Kegembiraan kami digantikan oleh keputusasaan saat seseorang berkata, “Tunggu, statistik Mengemudi semua orang berada pada nilai default, bukan?”

Kami akhirnya memberi PC peluang terbaik untuk berhasil, tetapi sayang, dewa dadu memberikan kami kegagalan. Mobil kami tergelincir dari tebing, mengakibatkan kami semua tewas. Kemarahan kami selanjutnya pada GM karena tidak menandai keterampilan yang direkomendasikan pada selebaran awal kami dan tanggapan mereka bahwa adalah akal sehat jika setidaknya satu orang dapat mengemudi mengubah kenangan menyakitkan itu menjadi kenangan yang sangat berharga.

“Oh ya, satu kata peringatan.”

“Hah? Apakah dia menggigit?”

“Kamu? Tidak. Bersikaplah baik.”

Siegfried telah mundur selangkah karena takut. Dioscuri-ku hanya akan melampiaskan rasa frustrasinya pada penunggang yang benar-benar tidak sopan. Aku bertanya-tanya apakah Siegfried memiliki trauma masa lalu yang disebabkan oleh kuda.

Saya terus menasihatinya bahwa pinggul dan pinggangnya akan benar-benar lelah sampai ia terbiasa berkuda, dan bahwa gesekan di pantat Anda cukup untuk mengelupas kulitnya. Saat darah mengalir dari wajah Siegfried, saya mengulurkan tangan saya ke arahnya.

“Saya tahu ini agak terlambat, tetapi saya berharap dapat bekerja sama dengan kalian berdua.”

“Y-Ya, aku juga…”

Ekspresi Siegfried menunjukkan bahwa dia pikir mungkin aku tidak seburuk yang dia kira. Aku menjabat tangannya, lalu menariknya untuk memperkenalkannya kepada rombongan karavan lainnya.

[Tips] Berkuda tidak hanya sekadar duduk di atas kuda. Saat kuda berlari dengan kecepatan tinggi, penting untuk bergerak seirama dengan gerakan kuda itu sendiri. Jika tidak, pelana dapat mengenai bokong dan bahkan dapat menyebabkan cedera.

Nama “Goldilocks Erich” mulai dikenal luas di kalangan petualang, namun bagi Siegfried ia tetap menjadi misteri.

Siegfried telah mendengar desas-desus tentang keberaniannya, namun untuk beberapa alasan desas-desus itu selalu samar-samar dan kurang berisi fakta-fakta yang pasti—dia telah melakukan “ sesuatu, ” atau seseorang telah mencoba berdebat dengannya dan dipukuli.

Sayangnya, Siegfried tidak memiliki koneksi yang dapat menyelidiki rincian rumor tersebut, tetapi yang lebih penting, pelaku dalam setiap kasus selalu terlalu malu untuk menjelaskan secara rinci.

Ada seorang pemuda dari Keluarga Heilbronn yang pernah bersikap kasar kepada seorang pelayan; tatapan tajam dari Goldilocks telah membuatnya lari, seluruh kejadian itu meninggalkan noda hitam pada reputasi klan. Setiap rumor yang berani menyebar langsung dibungkam dalam sekejap, sehingga para saksi selalu menghindari topik tersebut.

Rumor yang sudah diencerkan seperti itu tidak akan sampai ke petualang rendahan yang tidak memiliki jaringan informasi sendiri, sehingga Goldilocks, yang belum banyak menjalin koneksi dengan sesama petualang pemula—meskipun mungkin saja dia sudah sibuk dengan sebuah klan—memiliki posisi yang sangat misterius di antara para pemula lainnya.

Kesan misterius ini semakin kuat sepanjang hari.

“Kuda tidak hanya bergerak ke atas dan ke bawah—mereka cenderung berayun ke kiri dan ke kanan, maju dan mundur. Perhatikan inti tubuh Anda dan gerakkan tubuh Anda sesuai dengan gerakan kuda.”

“Ngh, ini tidak mungkin! Dan jaraknya sangat jauh, sialan! Dan itu goyang! Aduh!”

Siegfried telah menelan rasa takutnya dan telah memutuskan untuk menunggangi kuda, tetapi kurangnya pengalamannya dalam menunggangi kuda membuatnya menggigit lidahnya di tengah keluhannya.

“Ya, saya tidak menyarankan untuk berbicara terlalu banyak saat Anda masih mempelajari dasar-dasarnya.”

Siegfried masih belum bisa terbiasa dengan dialek metropolitan Goldilocks, dan meskipun mereka berdekatan, misteri di sekitarnya tetap tidak terpecahkan seperti sebelumnya.

Goldilocks mengatakan bahwa dia adalah putra keempat dari keluarga petani, tetapi perlengkapannya terlalu mewah. Dia memiliki pedang dengan sarung pedang yang dibuat khusus, baju besi kulit dengan pelindung dada berkualitas tinggi, dan di atas semua itu, dia memiliki sepasang kuda yang luar biasa. Bahkan anak seorang petani atau pemilik tanah tidak akan bisa mendapatkan barang-barang semacam ini. Ini terutama berlaku jika Anda seperti Siegfried—putra keempat dari keluarga miskin tanpa peluang untuk mendapatkan warisan yang hanya tahu adat istiadat kantonnya.

Di sinilah mereka, Siegfried di atas Polydeukes dan Goldilocks di atas Castor, memegang kendali di tangan, berkuda di samping karavan jauh lebih cepat daripada kecepatan yang seharusnya dalam pelajaran berkuda. Bagi Siegfried, yang memiliki sedikit pengalaman berlatih dengan Watch, Erich—Erich yang berambut emas—bahkan tidak tampak seperti makhluk yang sama dengannya. Ia tampak seperti sesuatu yang sama sekali berbeda, makhluk yang lebih tinggi yang telah mengenakan wujud manusia dan hanya memainkan peran…

Namun Siegfried tidak mampu membiarkan siapa pun melampauinya dalam meraih impian kepahlawanannya.

Seorang pahlawan seharusnya memiliki kualitas yang jauh lebih hebat daripada manusia biasa, meskipun beberapa inci pertama permukaannya tampak sama. Siegfried pernah bertemu dengan makhluk yang memancarkan aura yang sama: Santo Fidelio.

Siegfried sedang memeriksa lowongan pekerjaan yang tersedia di Asosiasi Petualang ketika dia melihat orang suci itu datang untuk memilah beberapa formulir atau semacamnya; rasanya seperti dia tersambar petir. Fidelio sedang menuju ruang pertemuan di belakang, jadi Siegfried bahkan tidak sempat bertukar sepatah kata pun, tetapi dia tidak akan pernah melupakan kesan mengejutkan dari pria itu.

Perawakannya yang tinggi besar, dadanya yang bidang, sikapnya yang tenang namun berwibawa—semuanya menunjukkan kepekaannya sebagai seorang pejuang. Itu semua merupakan peringatan tanpa kata-kata untuk tidak memulai perkelahian yang tidak akan dimenangkan. Siegfried tidak tahu bagaimana orang bisa berbicara kepadanya dengan normal, apalagi menggigit tumitnya.

Dalam hal yang sama, meskipun Goldilocks lebih muda dari Fidelio sekarang, bertarung dengannya tampak seperti hal yang tidak masuk akal. Siapa yang bisa begitu bodoh untuk membuatnya marah dan melakukan kekerasan? Siegfried lebih suka bersikap seperti teman-temannya yang lebih bodoh di kampung halamannya dan memilih pohon untuk bermain-main dengan tanah daripada mengambil risiko membuatnya marah.

Goldilocks berada jauh di luar jangkauan manusia. Siegfried berhasil berteriak padanya, tetapi mengajak berkelahi? Tidak mungkin. Dia harus menunggu hingga dia benar-benar bertemu Goldilocks, dan bahkan saat itu dia belum mampu mengumpulkan keberanian untuk meminta berjabat tangan.

Siegfried telah mengatakan kepada Goldilocks hari itu bahwa dia akan melampauinya dan menjadi legenda hidup, tetapi bagaimana mungkin hal itu tidak terdengar hampa ketika setiap otot di tubuhnya membeku di hadapannya karena merasakan adanya kehendak ilahi yang menggantung di sekelilingnya?

Bagaimanapun juga, keterampilan dan bakat bawaan petualang lainnya terlihat jelas. Anak laki-laki ini yang berada di fase kehidupan yang sama, memegang kendali sambil mengajarinya cara mengendalikan kudanya, bukanlah orang normal .

Siegfried punya alasan kuat untuk memberanikan diri menerima permintaan itu; keadaannya membuat dia tidak bisa menolak.

Dia hancur berkeping-keping, dan keadaannya semakin hancur.

Bahkan jika dia dan Kaya dapat mengerjakan pekerjaan yang sedikit lebih baik daripada pekerjaan yang biasanya, uangnya tidak akan pernah cukup. Siegfried telah membuat rencana untuk menyewa sudut kecil asrama kelompok dan berhemat dalam biaya kamar mandi untuk mengurangi pengeluaran hariannya, tetapi dia tidak dapat meminta hal itu dari Kaya.

Benar-benar tidak mungkin membiarkan seorang penyihir muda di masa mudanya tidur tanpa perlindungan di asrama Golden Deer di antara para perusuh dan orang-orang yang gaduh.

Siegfried telah menyisihkan sebagian pendapatannya untuk menempatkan Kaya di kamar pribadi termurah, tetapi bahkan dengan penghasilan yang sedikit lebih baik daripada rata-rata, itu tidak cukup untuk menyimpan uang tabungan.

Sayangnya, kedua petualang muda itu belum menyadari bahwa tanaman obat yang harus mereka kumpulkan dengan berjalan kaki akan laku keras di kota.

Kaya adalah seorang penyihir, tetapi penggunaan tongkat dan formula bertekanan tinggi bukanlah keahliannya. Di sisi lain, ia diberkahi bakat untuk membuat ramuan; hasilnya jauh lebih kuat daripada rekan-rekannya dengan reagen dan pelatihan yang sama. Satu kendala adalah ia tidak memiliki katalis—barang penting dalam meramu ramuan.

Bahkan ramuan yang dibuat Kaya untuk Siegfried guna membantunya mengatasi kelelahan harian akibat kerja fisik mengandung berbagai bahan yang mudah diperoleh di pedesaan—misalnya, kastanye kuda yang tidak terparasit dan kamomil kering (akar dan semuanya)—namun, bahan-bahan ini tidak ada di pasaran di Marsheim kecuali Anda meminta seseorang untuk mengambilnya.

Kaya membutuhkan katalis yang kuat dan khusus untuk membuat ramuan dan salep yang akan menyembuhkan kerusakan yang tak terelakkan dari petualangan nyata pertama mereka. Namun, katalis sangat spesifik—misalnya, air danau yang telah diberkati oleh cahaya bulan langsung selama bermalam-malam—sehingga tindakan sederhana untuk menyiapkannya berubah menjadi pemborosan uang yang sangat besar.

Ketika tawaran Goldilocks datang, Siegfried langsung menerimanya.

Ia muak mengakhiri setiap malam dengan berebut tidur di asrama dengan jubahnya untuk selimut. Ia lelah memaksa pasangannya, yang cukup baik hati untuk menawarkan diri bergabung dengannya di asrama, untuk terus tidur di tempat tidur yang sempit, berjamur, dan hampir tidak bersih—penuh kutu dan kutu rambut, meskipun ia telah berusaha membasminya—lebih lama lagi.

Ini akan meletakkan dasar bagi kisah kepahlawanan Siegfried sendiri—dia tidak ragu sedikit pun.

Lagipula, dia tidak tahu apa-apa tentang Goldilocks; kesempatan untuk berbicara dengannya sangatlah berharga. Untuk menjadi pahlawan, suatu hari dia harus menjadi perwujudan kejahatan, yang berada di luar jangkauan negosiasi. Sungguh menyedihkan baginya untuk takut pada kawan yang selama ini selalu bersikap baik padanya.

Siegfried akan menjadi pahlawan. Ia tidak akan membiarkan hal ini menghancurkannya; jika itu terjadi, ia akan menjadi pemabuk yang suka mengomel dan menyendiri selama sisa hidupnya. Ia mengabaikan rasa sakit di punggungnya dan memaksa dirinya untuk belajar mengendalikan kuda ini.

Polydeukes adalah kuda yang baik; ia mengendalikan kecepatannya agar beban pada penumpang yang belum teruji tetap ringan. Namun, pada akhirnya akan tiba saatnya penunggangnya harus mampu mengendalikan kuda yang berlari dengan kecepatan penuh, seperti yang telah ditunjukkan Goldilocks sebelumnya.

Bagaimanapun, keterampilan berkuda sangat penting bagi kesatria. Siegfried, Pembantai Drake Jahat, memiliki kuda kesayangannya Grani, Pelayan Suci Ruprecht memiliki rusa terbangnya, methuselah berdarah campuran yang mustahil Hagen memiliki kereta perangnya—dalam semua kisah Siegfried yang sangat disukai, sang pahlawan memiliki kuda setia yang membawanya ke dalam legenda.

Seperti yang dibuktikan oleh para anggota Watch yang kembali dari Penaklukan Timur dengan medali—meskipun sesumbar mereka menggelikan di telinga Siegfried—yang memuji kuda milik Penunggang Naga, Durindana, yang pemberani dan dapat diandalkan, jelaslah bahwa orang-orang masih mengharapkan seekor kuda terkenal untuk mendampingi penunggangnya yang terkenal.

Siegfried berkhayal tentang suatu hari nanti ia akan memiliki satu untuk dirinya sendiri, bukan sesuatu yang dipinjam dari orang lain…sambil menggertakkan giginya menahan rasa sakit dari pukulan tulang ekornya akibat gaya berjalan kuda yang kacau.

“Erich, ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu.”

“Hah?!”

Mereka berlari kencang dengan kecepatan yang tak seorang pun dapat mengimbanginya, namun sebuah suara yang familiar tiba-tiba terdengar dari dekat kuda Goldilocks.

Tidak mungkin suara partner Goldilocks yang menyebalkan, gadis laba-laba yang selalu muda, bisa muncul begitu saja di tengah percakapan. Yah, kecuali dia begitu dekat sehingga suaranya tidak akan teredam oleh hentakan kaki kuda.

Namun, di situlah dia berada.

Kapan dia sampai di sana?! Mulut Siegfried ternganga—dia ada di punggung Goldilocks seperti ransel, seperti biasa.

Mengabaikan Siegfried, Margit berbisik ke telinga Goldilocks; dia mengeluarkan suara berdecak yang sangat bertolak belakang dengan sikap anggunnya saat dia mengarahkan kembali kudanya.

“Wah, apa yang terjadi?!”

“Pegang saja tali kekang. Dia kuda yang pintar, jadi kamu tidak perlu mengingatkannya untuk mengikuti karavan. Aku harus pergi dan memeriksa sesuatu.”

“Saya tidak mengerti apa yang kamu katakan!”

“Saya meminta Margit untuk mengintai di depan dan dia melihat apa yang tampak seperti pos pemeriksaan.”

“Pos pemeriksaan? Tapi kita baru saja meninggalkan Marsheim! Seharusnya belum ada!”

“Saya percaya pada apa pun yang dilihat oleh rekan saya. Dan kami tahu sebelumnya bahwa mereka telah memasang lebih banyak lagi tanpa persetujuan Kekaisaran akhir-akhir ini.”

Siegfried tidak bisa berbuat apa-apa selain menyaksikan rekan petualangnya itu menarik dirinya ke posisi terangkat yang aneh saat ia berlari kencang. Kemungkinan besar ia pergi untuk memberikan laporan kepada penyihir yang memimpin karavan dan kemudian mengintai sendiri untuk mencari jalan keluar.

Dia mendahuluiku lagi. Seorang pengintai adalah garis pertahanan pertama karavan mereka. Ini bukan sesuatu yang bisa Anda berikan kepada seorang petualang yang melamar karena keinginannya sendiri. Tidak, ini adalah sesuatu yang harus diminta dari seorang petualang yang dapat dipercaya—setidaknya seorang yang berkulit jingga—atau seorang penjaga karavan profesional.

“Baiklah, ayo…”

Tidak seperti Siegfried, yang tunggangannya canggung dan membuat punggungnya sakit, gerakan kuda dan Goldilocks yang agung seolah berkata Cobalah dan ikuti aku.

Petualang muda itu tidak hanya mengejar; ia akan menyusulnya. Nama Siegfried dari Illfurth akan menjadi sinonim dengan kata “petualang” tidak hanya di Marsheim, tetapi di seluruh Ende Erde.

“Aku akan melampauimu dan meninggalkanmu dalam debuku…”

Tak seorang pun kecuali kuda di antara kedua kakinya yang mendengar gumaman petualang muda itu saat dia melihat kawan anehnya itu pergi.

Tetapi Polydeukes mendengarnya dengan keras dan jelas.

Dalam beberapa detik kuda itu akan melesat pergi, seolah berkata, Hei, aku tak sabar untuk menambah kecepatan! sementara penunggangnya yang malang berpegangan erat untuk menyelamatkan diri.

[Tips] Kebanyakan petualang memiliki tunggangan. Pedagang kuda yang kurang teliti pasti akan menggunakan silsilah legendaris yang basi untuk barang dagangan mereka. Klaim yang tidak dapat diverifikasi seperti itu adalah dasar yang buruk untuk membandingkan harga; pembeli yang bijak tahu untuk menilai kuda berdasarkan kelebihannya sendiri.

Dari atas sebuah bukit yang jauh dari jalan utama, saya mengintip melalui teropong saya dan melihat sebuah gubuk yang dibangun kumuh tak jauh dari sana.

Itu bukan gubuk biasa, lho. Dilihat dari kru yang tidak menyenangkan dan kuda-kuda di dekatnya, tebakan saya adalah ini adalah lokasi operasi pemerasan terbaru para penguasa lokal.

Pos pemeriksaan kekaisaran ditempatkan di antara berbagai wilayah dan negara administratif dan terutama berfungsi sebagai cara untuk mengumpulkan pajak bea cukai, mengurangi epidemi, dan menegakkan keselamatan publik. Bea masuk dikenakan, tetapi tidak pernah terlalu mahal, karena biaya bea cukai dan peredaran barang sangat murah; perhatian diberikan agar tidak menghambat aliran koin yang stabil.

Para petualang yang bepergian untuk bekerja menerima potongan biaya di pos pemeriksaan dalam yurisdiksi Asosiasi Petualang mereka. Biaya tersebut biasanya dibayar dengan biaya klien yang dikelola oleh Asosiasi, jadi sekadar lewat tidak akan menguras kantong.

Namun, blokade yang dibangun asal-asalan di atas jalan ini bukanlah pos pemeriksaan seperti yang terlihat di mana pun di Kekaisaran Trialist. Ini adalah sesuatu yang dibuat tanpa izin oleh seseorang yang memegang kekuasaan di wilayah tersebut—dalam istilah duniawi, seorang tuan tanah lokal, seorang caudillo, seorang samurai petani, atau, jika Anda ingin menyederhanakannya, seorang tuan tanah yang menguasai wilayah, mencari keuntungan, tidak diatur, sombong, dan keras kepala .

Jika ini adalah pos pemeriksaan resmi, maka ini akan menjadi pos jaga untuk menjaga perdamaian dan mengusir orang-orang mencurigakan dari kota. Petugas patroli akan menggunakannya sebagai pangkalan atau tempat peristirahatan. Saya belum pernah mendengar pos pemeriksaan ditempatkan begitu dekat dengan kota sebelumnya.

Singkatnya, hal tersebut merupakan kebalikan dari apa yang baik dan pantas—sebuah fasilitas terlarang yang dirancang dan dikelola oleh para penjahat untuk menipu orang agar menyerahkan uang tol mereka atau untuk menyita “muatan ilegal” sebuah karavan melalui penyitaan sipil dengan alasan yang tidak dapat dipertanggungjawabkan.

Sekarang, di mana pemerintah hadir, metode semacam itu tidak akan pernah berhasil, tetapi kami benar-benar menemukan diri kami di ujung dunia. Para margrave tidak memiliki kekuasaan atas segalanya, jadi mustahil untuk sepenuhnya membasmi para pendatang baru di balik kejahatan kecil ini.

Ah, baiklah; fakta bahwa klan-klan (yang, jujur ​​saja, hanyalah gerombolan lain yang berdiri sendiri) dengan berani melakukan kejahatan di depan pintu margrave mungkin sudah cukup memberi tahu Anda tentang keadaan di sekitar sini. Jika margrave memperketat kendali terlalu ketat, kemungkinan besar mereka akan bersatu dalam tindakan pembangkangan, jadi saya kira pasukan penjaga perdamaian dengan bijaksana menutup mata terhadap ketidaknyamanan yang lebih kecil.

“Bagaimanapun, agak berlebihan jika mereka melakukan ini hanya sepelemparan batu dari kota, dan aku bertanya-tanya apakah Margrave Marsheim bersikap sangat lalai di sini. Kita, orang-orang pekerja keras, yang harus berurusan dengan mereka, jadi ayolah, kencangkan kendali sedikit lagi, ya?”

“Apa yang ingin kau lakukan?” tanyaku.

“Itu cukup merepotkan, bukan?”

Margit telah berangkat cukup jauh di depan karavan untuk memeriksa keamanan rute, jadi aku ikut dengannya untuk melihat sendiri apa yang telah ditemukannya. Aku benar-benar memercayainya; aku tidak di sini untuk memeriksa ulang pekerjaannya, tetapi untuk mengukur apakah ini adalah sesuatu yang dapat kuhadapi sendiri.

“Tiga ekor kuda. Dan mereka juga tidak kekurangan gizi.”

“Ya, saat aku mengintai tadi aku melihat sedikitnya lima belas orang. Aku melihat beberapa orang lain di pinggiran; kurasa mereka adalah pasukan terdepan, untuk memastikan tidak ada yang mencoba melewati pos pemeriksaan.”

“Dan mereka…?”

“Terpukul dan diikat.”

Bagus sekali, Margit. Aku tahu kau tak akan meninggalkanku masalah yang tak terselesaikan.

Sebagai pembayar pajak, saya lebih suka jika pemerintah daerah bekerja keras untuk memilah orang-orang seperti ini daripada membiarkan para petualang yang menempatkan mereka pada tempatnya, tetapi saya kira wajar saja jika mereka memiliki pendekatan yang lebih kuno dalam hal politik dan moral. Tidak hanya itu, saya membayangkan mereka memiliki lebih dari cukup beban untuk menangani hubungan luar negeri yang bermusuhan di seberang perbatasan. Siapa tahu; mungkin mengakui masalah di tingkat negara bagian akan membuat Anda terlihat seperti sasaran empuk bagi para tetangga. Mempertimbangkan semua kesulitan yang muncul di setiap arah, mungkin mustahil untuk terus-menerus menjaga keamanan yang meluas.

Saya mulai memahami alasan di balik semua rumor tentang kecenderungan keluarga Baden untuk mulai beruban atau botak terlalu dini.

“Mereka juga bersenjata lengkap. Aku melihat tombak, busur… Mereka semua juga bersenjata lengkap. Mungkin pasukan pribadi seseorang?”

“Ini bukan tentang angka, lho.”

“Ya, tapi…”

“Tidak sepadan dengan usahanya, ya.”

Kita bisa mengusir musuh dengan serangan seperti yang biasa Anda lihat dalam catatan Perang Genpei, tetapi perlu diingat bahwa beberapa dari mereka memang memiliki kekuatan yang cukup besar. Mereka memiliki kekayaan dan pengaruh yang tidak dapat dibandingkan dengan petualang biasa; sejujurnya tidak ada yang bisa diperoleh dari membuat musuh di antara mereka.

Dalam skenario terburuk, mereka bisa saja memberi kita hadiah atas pelanggaran yang dibuat-buat, sehingga membuat kita berselisih dengan sesama petualang.

Aku bisa memanggil seorang bangsawan yang sibuk di ibu kota Kekaisaran—dia menghubungiku untuk mengatakan bahwa dia bosan dan berharap aku akan menyerahkan buku langka itu sebelum terlambat—tetapi itu akan sedikit berlebihan. Yang terbaik adalah mengambil jalan damai dan menghindari mereka.

Meskipun Klan Baldur memang punya hubungan dengan orang-orang kuat setempat, tidak baik bagi mereka yang tidak tahu untuk berkelahi dengan kami. Jika tidak banyak yang bisa diperoleh dari kerja keras kami, maka akan sangat merepotkan jika harus berhadapan dengan gerombolan yang berdiri tepat di tengah jalan menunggu orang-orang ditangkap.

Karavan tidak harus mengirimkan barang mereka pada hari pengiriman yang ditentukan seperti layanan pos di dunia lama saya, jadi hal yang cerdas untuk dilakukan pada titik ini adalah bermain dengan cara petualang: lambat, berhati-hati sampai ke titik paranoia, tidak terdeteksi, dan dengan pegangan besi pada dompet kami. Kami bisa merasa sedikit tenang dengan kemungkinan bahwa jenis sampah manusia ini mungkin menjauhkan jenis yang lebih jahat.

Saya tidak ingin jatuh ke dalam perangkap mereka dan kehilangan seluruh muatan kami, jadi saya menahan amarah saya yang membara terhadap keanehan feodalisme akhir-akhir ini dan membuat pengaturan lain.

“Mari kita ambil jalan memutar. Margit, apa kau bersedia mencari jalan keluar agar aku bisa mengusulkannya pada karavan?”

“Tentu saja; serahkan saja padaku, Erich. Namun, ada satu hal…”

Kami sedang berkendara bersama, dan setelah mendengar nada gembira dalam suara Margit, saya menunduk untuk melihatnya dengan ekspresi yang berkata, Kamu tidak bisa diperbaiki .

 

“Kalian tampaknya bersenang-senang meskipun kita dalam kesulitan, ya?”

“Menurutmu?”

“Ya. Kau selalu seperti ini, tahu.”

Margit melompat dari pelana dengan segala kelucuan kata-katanya dan tersenyum padaku.

“Semakin sulit jalan yang ditempuh, semakin menyenangkan pula hidupmu.”

Tiba-tiba aku merasa cemas. “Maaf… Kau tidak merasa tidak senang, kan?”

Senyumnya semakin lebar saat dia menjawab. “Sama sekali tidak. Aku hanya berkomentar tentang betapa miripnya dirimu dengan dirimu sendiri.”

Pasanganku menghilang ke dalam misi pengintaiannya, sambil bersenandung sepanjang waktu, dan yang bisa kulakukan hanyalah menonton dengan kebingungan total. Tidak ada yang lebih baik di dunia ini daripada memiliki teman masa kecil yang memahamimu.

[Tips] Tokoh-tokoh lokal adalah warga negara yang memiliki pengaruh dan kekuasaan di wilayah lokal mereka. Di Marsheim, mereka melayani para hakim dan ksatria, tetapi wewenang mereka semata-mata didasarkan pada kekuatan kasar, pertahanan, dan karisma. Jarang bagi mereka untuk menggunakan pengaruh atau pengaruh di luar jangkauan reputasi mereka. Perebutan kekuasaan terus berlanjut dalam bayang-bayang antara kelas penguasa kecil de facto ini dan kaum aristokrat yang bergelar.

Begitu pos pemeriksaan aman di belakang kami, kami tiba di tujuan tanpa keluhan lebih lanjut. Tentu saja saya senang dengan kelancaran perjalanan, tetapi kecemasan yang sudah biasa muncul saat saya bertanya-tanya apakah itu berarti GM dunia ini masih menyimpan sesuatu yang menarik untuk kami.

Perhentian pertama dalam rencana perjalanan kami adalah sebuah kanton yang sedang berkembang yang jaraknya sekitar sebulan dari perbatasan.

Kekaisaran telah memulai perekrutan bagi mereka yang mencari kehidupan baru untuk memulai kanton baru di tempat-tempat terpencil seperti ini dan menuai hasil alam di pinggiran tanah. Itu adalah tempat yang tenang dengan hanya beberapa bangunan dan belum ada tanaman—ladang masih dipersiapkan.

Namun, motif politik tersembunyi untuk membangun kanton dari awal agak jauh dari jalan utama jelas bagi saya.

Saran dari para senior dan pengalaman hidup saya sendiri memberi tahu saya bahwa hampir setiap orang kuat setempat terbiasa menggunakan pengaruh mereka tanpa konsekuensi. Kekaisaran telah menopang semua pusat aktivitas baru ini untuk melemahkan usaha para bajingan pemabuk kekuasaan dan mengalihkan perhatian mereka dari target yang lebih besar.

Anak laki-laki kedua dan seterusnya tidak memiliki prospek terbaik di dunia ini, seperti yang saya ketahui sendiri, dan dengan sedikit peluang untuk mewarisi rumah keluarga mereka, mereka didorong untuk memulai hidup baru dengan properti mereka sendiri di kanton baru yang didanai oleh kaum bangsawan ini. Memang benar bahwa tanah tersebut dimiliki oleh petani kaya dengan tanda dolar di mata mereka karena mereka memimpikan keuntungan jangka panjang dari pertanian penyewa, tetapi itu tidak berarti bahwa komunitas baru tersebut semuanya adalah pelayan laki-laki biasa. Mereka memiliki tenaga kerja yang terhormat untuk memulai, dan jumlah mereka dapat ditingkatkan oleh Watch pada saat dibutuhkan.

Jumlah yang lebih banyak sama dengan kekuatan yang lebih besar, ya, tetapi itu hanya berarti jika Anda dapat memobilisasi jumlah tersebut dengan cepat. Kami berada di daerah terpencil di sini, jadi perjalanan panjang ke daerah pedesaan yang membutuhkan akan membuat penduduk desa yang miskin berjuang di air sampai mereka tiba. Saya membayangkan hal ini telah dipertimbangkan, jadi komunitas tentara darurat ini kemungkinan besar dikumpulkan karena kebutuhan, bukan dari impian mereka sendiri untuk menjadi besar.

Para bangsawan yang mendanai kanton ini pasti memiliki jumlah uang yang cukup besar di brankas mereka, mengingat mereka telah membeli peralatan medis dari Klan Baldur jauh sebelum semuanya dibutuhkan.

Sepanjang musim gugur hingga musim dingin, orang-orang yang terluka dan sakit merupakan pemandangan umum di sebuah peternakan. Sangat mudah untuk menjadi ceroboh dan mengalami kecelakaan ketika semua orang bekerja keras dari matahari terbit hingga terbenam, dan penyakit menyebar pada hari-hari yang lebih dingin saat musim dingin tiba. Meskipun investasinya mahal, saya harus menyerahkannya kepada hakim mana pun yang berpikir untuk melakukan persiapan sedini ini; tunggu untuk memesan semua barang ini sampai Anda benar-benar membutuhkannya dan Anda akan terlambat.

Jangan salah paham, saya tidak memanggil hakim seperti itu . Dia kemungkinan besar menjaga pasukan daruratnya dengan baik jika kekuatan di sebelahnya menjadi terlalu besar untuknya.

“Hei. Apa kita benar-benar baik-baik saja sampai tidak mau repot-repot membantu membongkar muatan?”

“Ya. Serahkan saja pekerjaan berat itu kepada orang-orang yang tinggal di sini. Tugas kami adalah bersiap dengan senjata kami yang siap sedia.”

Siegfried, yang berdiri canggung di sampingku, telah menyesali diksi metropolitan yang kumiliki, jadi aku sedikit merendahkannya.

Kenangan tentang kehidupan petani yang melelahkan di kampung halaman pasti masih mengalir dalam nadinya, karena berdiri diam sementara orang-orang menyibukkan diri di sekitarnya membuatnya tampak tidak nyaman.

Mm-hmm, pernah mengalaminya, sobat. Saat saya bekerja dengan Lady Agrippina, saya merasa kasihan pada orang-orang yang dibayar rendah yang harus mengangkut semua barang, tetapi kesopanan selalu memaksa saya untuk menahan diri.

Tugas kami hari ini hanyalah memastikan barang yang dikirim karavan terkirim dengan aman dan selalu siap bertindak jika situasi mengharuskan.

“Klien lain mungkin meminta kami membantu sebagai bagian dari upah kami, ya, tetapi untuk pekerjaan ini ada hal lain yang diharapkan dari kami.”

“Yang?”

“Ini, misalnya… Hei, kamu!”

Untuk memberi contoh yang baik bagi kawan saya yang sedang bermasalah, saya melotot ke salah satu petani sambil berteriak kepadanya. Ia tersentak mendengar suara saya. Tuan tanah setempat telah memerintahkan mereka untuk membantu membongkar muatan, tetapi tidak seorang pun mengatakan bahwa mereka perlu membuka stok kami.

“Jangan sentuh tutupnya! Kecuali kalau kamu mau dicap pencuri!”

“M-Maaf, Tuan! Saya hanya…”

“Perhatikan cara kamu bersikap, itu saja!”

Pria yang tengah meraih kotak infus—obat-obatan yang diminum saat pilek—meminta maaf sebelum membawanya ke gudang dengan langkah terhuyung-huyung.

“Anda tidak pernah tahu orang licik macam apa yang akan mencuri sebagian barang sebagai ‘kompensasi’ karena membantu membawanya. Bagian dari pekerjaan ini adalah memastikan bahwa hal ini dipahami oleh semua orang yang hadir.”

“K-Kena kau…”

Sejujurnya, saya tidak mendapat firasat buruk dari petani itu; saya yakin dia hanya ingin memeriksa apa yang ada di dalamnya. Namun, isi kiriman bukanlah sesuatu yang perlu dikhawatirkan oleh seorang petani—itu adalah pekerjaan tuan tanah atau pembantu rumah tangga untuk dilakukan nanti. Meskipun demikian, menjelaskan maksud saya dengan jelas sejak awal akan memadamkan api pemberontakan pada orang-orang yang hadir, jadi dialah yang menjadi sasaran sial saya hari ini.

Itu memang sifat manusia. Semua orang ingin memiliki satu dosis obat gratis jika ada anggota keluarga mereka yang jatuh sakit.

“Tidak hanya itu, pekerjaan itu telah melalui jalur yang tepat dengan Asosiasi, yang berarti bahwa semua orang telah dibayar. Jika karavan itu melakukan beberapa penjualan tambahan di kanton tempat kami hanya singgah untuk mengambil persediaan, maka klien berikutnya yang akan mendapatkan lebih sedikit stok dengan harga yang sama akan mulai mengeluh. Dan kemudian…”

“Kami tidak akan bisa menutupi kesalahan kami jika orang yang menyampaikan keluhan tersebut adalah orang yang pintar.”

“Tepat.”

Tugas pengawal adalah pencegahan. Jika kita menjelaskan dengan jelas bahwa tidak akan ada hal baik yang terjadi jika ada orang yang melewati jalan kita, maka orang-orang yang berpotensi jahat akan bersikap baik. Bahaya di jalan bukanlah satu-satunya hal yang perlu kita waspadai.

“Anda harus sangat waspada terhadap orang-orang yang mencoba membuka tutup gudang dengan cara membuka celah atau membawa barang mereka ke arah yang berbeda menuju gudang. Para pedagang juga waspada, tentu saja, tetapi semakin banyak yang mengawasi, semakin baik. Ada tuan-tuan yang tamak yang akan meminta orang-orang mereka untuk mengambil beberapa sampel dari apa yang kami bongkar sehingga mereka dapat ‘memeriksa ulang’ stok di gudang mereka nanti dan kembali kepada kami sambil mengeluh bahwa mereka kekurangan stok.”

“Oh, aku mengerti. Aku pernah melihat beberapa bos besar mencoba berkelahi dengan pedagang sebelumnya; jadi itu permainan mereka, ya. Cih, kurasa kau akan bertemu bajingan seperti itu di mana pun kau pergi. Aku jengkel melihat orang melakukan hal-hal curang seperti itu.”

“Cara termudah adalah dengan mengatakan Anda tidak mendapatkan apa yang Anda bayar. Lebih cepat untuk mengeluarkan stok tambahan daripada membuang-buang waktu mencari siapa pun yang punya tangan yang licik. Itu terutama berlaku selama musim gugur ketika semua orang begitu sibuk.”

Bisnis yang mulai bergairah dan semakin sulit saat cuaca dingin mulai terasa di kalangan petani dan pedagang. Semua perjalanan dan tidur di jalanan terasa melelahkan—tidak seperti bulan-bulan musim panas yang hangat saat Anda bisa berbaring di bawah bintang-bintang dengan jubah di atas tubuh tanpa takut kedinginan sampai mati, kecuali jika Anda melakukan sesuatu yang sangat bodoh. Karavan yang tidak menyiapkan tenda dan perlengkapan yang memadai sering kali terhenti. Oleh karena itu, mereka sering kali harus berkompromi dengan meminta waktu lebih lama untuk pengiriman.

Kita perlu menjaga kewaspadaan kita agar tidak mengalami nasib yang sama.

Hansel adalah sumber utama saya untuk sebagian besar saran ini. Anda tidak akan menyadarinya kecuali Anda menjelajahi dunia dan melihat tempat-tempat lain, tetapi pengetahuan umum dan sikap umum di sebuah kanton selalu dicirikan oleh pemukiman terdekat yang lebih besar. Dalam kasus kanton saya, kami dipengaruhi oleh kota terdekat, baik atau buruk. Ketika Anda membandingkannya dengan keadaan di sekitar sini, kanton kecil saya hampir seperti kota itu sendiri. Saya terkejut ketika dia pertama kali memberi tahu saya.

Itu hanya prasangka saya saja, tapi saya heran masih ada orang yang mau memainkan permainan kepercayaan berisiko tinggi seperti ini hanya demi sedikit uang.

Saya kira rumor tidak akan menyebar luas di sini. Jaringan informasinya kecil dan hanya sedikit kanton yang makmur, yang berarti lalu lintas orangnya lambat dan dangkal. Tidak banyak risiko yang bisa dihindari dengan membuat marah beberapa pedagang kentang kecil setiap musim. Ini mungkin membuat lebih banyak orang menyadari bahwa Anda tidak akan kehilangan apa pun dan justru memperoleh banyak keuntungan dari pencurian kecil-kecilan.

Sekali lagi, perilaku seperti itu tidak terpikirkan di tempat asalku. Kafilah adalah sumber utama perbekalan dan hiburan kami—meskipun jumlahnya sedikit—jadi menipu mereka adalah hal yang mustahil. Jika kafilah pedagang mulai menghindari kanton karena reputasinya telah menurun, maka penduduk setempat akan menjadi yang pertama menderita.

“Wah, petualang memang harus banyak belajar,” kata Siegfried sambil mengerutkan kening dan meletakkan tangannya di dagu setelah aku menyampaikan tips dari Hansel.

Saya berasumsi bahwa bagi Siegfried, yang memilih jalan menjadi petualang dengan impian suatu hari menjadi pahlawan, pekerjaan kasar dan berdagang ini tidak sesuai dengan keinginannya.

Namun, bagi kami yang masih pemula tanpa CV untuk mulai mendapatkan pekerjaan yang diberikan dari surga, dasar-dasar tersebut sangat penting bagi perkembangan kami. Hanya orang yang benar-benar putus asa yang akan mempercayakan sesuatu yang benar-benar penting kepada seorang amatir.

Singkatnya, meskipun kami memiliki pekerjaan yang harus dilakukan, itu adalah pekerjaan yang cukup ringan, dan kami relatif bebas untuk melakukan apa yang kami inginkan. Saya menyadari bahwa berbicara tentang pekerjaan sepanjang hari akan melelahkan secara mental, jadi di sela-sela memberikan petunjuk kepada Siegfried—seperti berhati-hati terhadap siapa pun yang mengenakan lengan baju longgar—kami mengobrol sebentar.

“Saya lahir di bagian timur dan selatan sini, jadi saya tidak begitu mengenal kehidupan di daerah ini; seperti apa musim dingin?”

“Musim dingin? Ya, saat panen tiba, cuacanya sangat dingin. Kami mengalami badai salju sekali setiap, entahlah, beberapa tahun sekali, tetapi tidak aneh melihat cukup banyak salju menumpuk hingga menghambat perjalanan kereta kuda.”

Saat Siegfried menggerutu tentang betapa menyebalkannya melihat seember air membeku, aku tersenyum dalam hati melihat perkembangan persahabatan kami. Maksudku, dia adalah teman petualang pertamaku. Aku ingin berbagi dengannya apa yang telah kupelajari.

“Jadi, kurasa karavan akan segera berhenti berjualan? Ini adalah waktu ketika para petani mulai mengerjakan hal-hal lain yang bukan pertanian.”

“Tidak, ada beberapa orang yang menghindari bekerja di salju, tetapi banyak orang melakukan hal-hal seperti menebang kayu selama musim dingin, jadi pekerjaan ini cukup menyita waktu sepanjang tahun. Cuaca dingin tidak akan menghentikan pohon tumbang, kalau Anda mengerti maksud saya.”

Ah, ya, itu masuk akal. Bahkan jika tanah musim dingin yang keras dan dingin membuat Anda tidak dapat mencabut pohon dengan mudah, pohon-pohon itu tetap dapat ditebang, dan pekerjaan lainnya dapat ditunda hingga cuaca menjadi lebih hangat.

“Begitu ya. Aku juga melihat bahwa roda kereta itu jauh lebih lebar daripada yang biasa kulihat. Apakah itu cara lain untuk menahan salju?”

“Hah? Bukankah seperti itu bentuk roda?”

“Tidak, roda-roda itu jauh lebih besar daripada roda yang Anda lihat di Berylin. Tidak hanya itu, bentuk atap dan cara dinding batu dibangun di sini juga berbeda. Menarik melihat bagaimana keadaan berbeda di bagian lain negara yang sama.”

“Kau bilang Berylin?! Apa tujuanmu ke sana?”

“Saya hanya seorang pembantu biasa. Saya bekerja untuk membiayai pendidikan adik perempuan saya.”

“Kamu tidak bersekolah di sekolah swasta, tetapi kamu bekerja keras untuk membiayai adikmu? Bukankah itu…aneh?”

Butuh waktu sekitar setengah jam untuk menyelesaikan pembongkaran sementara saya dan teman baru saya mengobrol. Uzu berkata kami akan tinggal selama dua malam untuk membiarkan kuda-kuda beristirahat dan dengan begitu pekerjaan kami selesai sampai kami berangkat lagi.

Para petualang dan pedagang sama-sama dijadwalkan berkemah, tetapi kanton tersebut menunjukkan kebaikan hati mereka dengan membuka pemandian mereka untuk kami.

Oh ya, itulah yang sedang kubicarakan. Aku telah menggunakan kain yang dibasahi air hangat untuk membersihkan tubuhku, tetapi tidak ada yang lebih baik daripada mandi biasa. Bagi seseorang yang terbiasa berendam di pemandian kekaisaran dua hari sekali—selain hari-hari ketika sudah sangat larut sehingga tubuh mereka kotor—perjalanan jauh cukup melelahkan. Mungkin aku terlalu memanjakan diri di ibu kota Kekaisaran.

Orang-orang telah terpecah menjadi kelompok-kelompok kecil untuk beristirahat dan mulai membersihkan; saya sedang berbicara dengan beberapa orang lain ketika Uzu mendatangi saya dengan sebuah permintaan pribadi.

“Eh, permisi. Ada beberapa barang penting di kamar saya, jadi saya berharap bisa meminta Anda untuk berjaga, Sir Erich.”

“Tentu saja. Apakah Anda ingin saya membawa beberapa orang lagi untuk membantu?”

“Tidak, hanya kamu saja yang akan baik-baik saja.”

Kanton itu masih berkembang, jadi rumah bangsawan setempat agak jelek—ahem, maaf, sederhana , tetapi untungnya tampaknya mereka setidaknya telah menyediakan kamar untuk penyihir VIP kami. Saya satu-satunya yang diberi tahu tentang pengaturan ini. Semua ini didanai oleh Klan Baldur, jadi di atas kertas Nanna tinggal bersama kami di tenda. Menjadi subkontraktor tidak adil di dunia mana pun, ya.

“Apakah kamu akan pergi ke kamar mandi saat giliran wanita tiba?” tanyaku.

“T-Tidak, aku akan baik-baik saja. Aku punya sihir untuk membantu.”

Ya, kurasa wajar saja bagi seorang penyihir yang benar-benar bisa terbang untuk mempelajari mantra sederhana seperti Clean. Jelas aku juga bisa mengucapkannya, tetapi tidak akan sesuai dengan citra seorang petualang yang suka bepergian jika aku terlalu terawat, jadi aku menahan diri. Ugh, aku berharap aku tidak perlu melakukannya.

“Aku rasa aku akan tidur cukup lama malam ini.”

“Dimengerti. Aku akan berjaga sampai kau bangun. Ambillah waktu selama yang kau perlukan.”

Uzu masih tergagap saat berbicara denganku, tetapi sepertinya dia cukup percaya padaku untuk menjaganya saat dia tidur. Dia memasukkan tangannya ke dalam saku dadanya dan tampak lega melihat bahwa chartula-nya masih ada. Lingkaran hitam terlihat di bawah matanya. Kurasa dia tidak tidur selama berhari-hari. Dia menunda minum obatnya untuk keadaan darurat dan hanya bisa tidur sebentar. Aku melihatnya tersentak bangun setiap kali kereta berguncang saat turun.

Ketenangan jiwa yang sesungguhnya akan segera menghampirinya sekarang setelah ia menyelesaikan pekerjaannya, menemukan atap di atas kepalanya, dan masih memiliki “bantuan tidur” Nanna yang mengganggu.

“Apakah itu tidak berbahaya?”

“A-apa yang berbahaya?”

“Obat-obatan yang kamu minum. Kamu tampak kesakitan saat aku tidak memberimu suntikan selama beberapa hari. Bukankah obat-obatan itu agak berbahaya jika diminum secara teratur?”

Mungkin aku telah memicu semacam trauma. Kenangan saat aku mengurungnya dan membuatnya berhenti total pasti telah terngiang-ngiang di otaknya; dia melompat sambil menjerit.

“Y-Yah, secara fisik…aku tidak kecanduan, t-tentu saja. T-Tapi mungkin itu b-berat untuk hati dan ginjalku, jadi bos menyarankanku untuk m-minum obat lain bersama-sama…”

Uzu mulai mengoceh tentang bagaimana anggota lain dalam klan tidak mengikuti saran Nanna ketika mereka mabuk.

Di samping obat-obatan legal, seperti yang kami kirimkan sekarang, Klan Baldur berdagang tiga jenis obat terlarang. Saya agak penasaran dengan bisnis mereka, jadi saya bertanya kepada Kaya tentang hal itu, karena dia sendiri ahli ramuan. Dia hanya mendengar kabar angin, tetapi tampaknya barang-barang Nanna menghasilkan lebih sedikit masalah fisik daripada opiat atau ramuan narkotika murah lainnya. Sebelum Nanna menguasai wilayahnya, obat-obatan yang beredar diatur dengan sangat ketat—obat-obatan itu membuat ketagihan dan menyebabkan gejala putus zat yang menyakitkan: menurut semua laporan, rasanya seperti sarang semut yang penuh dengan bunga, lapar dan marah, di bawah kulit Anda. Saya tidak bisa benar-benar memaafkan apa yang dia lakukan, tetapi dibandingkan dengan keadaan sebelumnya? Yah.

Ramuan pertama Nanna adalah Mimpi Indah, obat tidur yang adiktif dan bahan kimia penelitian pilihan Uzu; obat itu menyebabkan insomnia jika Anda memutuskan untuk menghentikannya. Jika itu tidak cukup berat, kembali ke halusinasi malam hari yang dipicu oleh REM terasa seperti kejatuhan yang mengerikan.

Yang kedua adalah Patent Hedonizer, yang mematikan sinyal neurologis untuk respons nyeri dan meningkatkan kenikmatan. Di bawah pengaruh Hedonizer, bahkan semangkuk bubur yang paling sedikit pun akan terasa seperti masakan mewah . Bahkan buang air kecil pun akan mendatangkan kenikmatan yang tak tertandingi. Di sisi lain, Anda dapat menghancurkan setiap tulang di tubuh Anda dan bahkan tidak menyadarinya. Sungguh sebuah karya yang luar biasa.

Obat terakhir dalam menu Nanna disebut Liquid Insight—penstabil suasana hati yang ampuh yang menanamkan kondisi mental yang sebanding dengan pencerahan sejati. Saya jadi bertanya-tanya apa pendapat umat Buddha di kampung halaman tentang mencoba menggunakan obat bius untuk mencapai Nirwana. Bagi para bangsawan yang ingin mencari waktu istirahat sementara dari urusan antarpribadi, satu tegukan obat ini menyediakan tempat berlindung yang sesungguhnya.

Dua yang terakhir ini mirip dengan obat-obatan tempur lain yang pernah kulihat, tetapi ketiganya dirancang khusus untuk satu tujuan: mengubah rasa sakit hidup menjadi kesenangan. Semuanya adalah awal yang salah dan jalan buntu dalam usaha Nanna mencari obat mujarab untuk melawan dunia indra yang salah dan semua penderitaannya—usaha yang sama yang menyebabkan dia dikeluarkan dari Universitas.

“I-Itu ti-tidak terlalu memengaruhi tu-tu-ku… Maksudku aku b-bisa tidur tanpanya j-kalau aku mau… t-tapi kualitas tidurnya… ti-tidak ada bandingannya.”

Saya hampir tidak percaya bahwa tidak ada efek samping fisik meskipun melihat jelas kecanduannya pada benda sialan itu. Menurut pendapat saya, “gejala putus obat”—dengan kata lain, ketidakmampuan untuk tidak tidur selama tiga hari penuh setelah cukup lama tidak tidur—tampaknya merupakan cara yang jauh lebih licik untuk menghancurkan kemampuan mental seseorang daripada metode yang lebih langsung.

Tentu saja, sel-sel otak dan neuron yang rusak dapat diperbaiki dengan mukjizat atau iatrurgi tingkat tinggi, tetapi ingatan tidak dapat diubah dengan mudah. ​​Kecuali Anda menghapus ingatan secara paksa dan mengatur ulang otak seseorang ke pengaturan pabrik, tidak ada cara yang masuk akal untuk menghilangkan rasa lapar atau keputusasaan mendalam terhadap dunia fana yang awalnya ditimbulkan oleh obat itu dalam diri mereka.

Bicara tentang hal yang menyusahkan—baik perjuangan duniawi Nanna yang tak tertahankan maupun ramuan “gagal” yang dihasilkannya.

“J-Jika kamu suka…a-apakah kamu ingin mencicipi sesuatu?”

Uzu mengulurkan chartula sambil tersenyum membujuk. Aku menahan diri.

“Aku baik-baik saja, terima kasih. Aku lebih suka mengubah kenyataan sesuai keinginanku dengan caraku sendiri. Jika aku ingin meraih kejayaan dengan pedangku, maka aku tidak bisa membuang-buang waktuku dengan sesuatu yang bukan kenyataan saat aku tidur, bukan?”

Aku tidak membutuhkan obat-obatan Nanna. Aku tidak membutuhkan tongkat penyangga seperti itu sekarang, dan aku juga tidak berencana untuk jatuh cukup rendah hingga membutuhkannya di masa mendatang. Mimpi-mimpi yang kumiliki ada di depan mataku. Semua perjuanganku, semua kesibukanku yang membosankan, telah menumpuk menjadi gunung, dan dari tempatku di puncak, aku dapat melihat fantasi petualanganku berkilauan di depanku.

“W-Wow… K-Kamu benar-benar luar biasa…”

Ya, saya tidak tahu apa lagi yang akan Anda katakan kepada seseorang yang dengan tegas menolak usulan Anda sambil mengkritiknya.

Dalam beberapa hal, saya lebih unggul dari rekan-rekan saya. Saya beruntung karena Buddha masa depan memberi saya cara untuk mengubah kerja keras dan upaya saya menjadi hasil yang sangat nyata. Selama saya berusaha, meskipun tidak efisien, saya akan mulai mengumpulkan pengalaman yang dapat saya manfaatkan untuk tujuan saya sendiri besok dan seterusnya. Dan kemudian dengan satu ketukan sederhana, saya dapat menuangkan semua itu ke dalam perubahan yang sangat nyata dalam diri saya.

Hanya ketika kemauan seseorang patah maka usaha yang telah mereka upayakan selama ini akan menjadi sia-sia.

Saya mungkin tidak punya cara untuk menjamin gaya hidup yang aman, tetapi saya hampir dijamin akan menjadi ahli dalam sesuatu selama saya berusaha. Itu adalah keajaiban yang jauh, jauh lebih berharga daripada dilahirkan dalam keluarga kaya. Bagaimanapun, ini adalah anugerah dari para dewa yang berada jauh di atas alam fana kita.

“Aku tidak akan menghentikanmu melakukan apa yang kau mau. Silakan, nikmati istirahatmu yang layak.”

Aku mengantar Uzu masuk, menutup pintu, lalu bersandar di dinding di sebelahnya dalam posisi santai namun waspada.

Kejahatan yang perlu, ya… Saya tidak terlalu menyukai konsep itu, tetapi memang benar bahwa ramuan Nanna lebih baik daripada sampah yang melelehkan perut Anda atau menimbulkan kegilaan yang begitu dalam sehingga Anda tidak menyadari kematian telah datang kepada Anda. Nanna telah menjalankan monopoli dengan sangat cerdik, dan saya harus mengakui bahwa klannya setidaknya lebih jujur ​​daripada para penguasa sebelumnya.

Itu mungkin menjadi alasan mengapa orang-orang bermoral di Marsheim seperti Tuan Fidelio tidak menyingkirkannya, meskipun ia pasti menimbulkan banyak masalah.

Jangan memulai sesuatu yang tidak akan bisa kamu tangani—sekarang atau di masa depan. Ini adalah aturan yang sangat ketat untuk semua orang, bukan hanya petualang. Pahlawan mana pun yang baik tidak bisa sekadar menepuk punggung mereka sendiri atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik karena telah mengalahkan beberapa bajingan dan menciptakan ketenangan sementara di sekitar kota. Sekelompok bajingan lain akan menginginkan bagian mereka sendiri, dan tidak ada jaminan bahwa mereka akan lebih berpikiran etis daripada pendahulu mereka. Satu orang saja tidak memiliki kekuatan yang diperlukan untuk sepenuhnya membersihkan kejahatan sampai ke akar-akarnya.

Jadi, saya perlu merasa puas dengan gagasan bahwa ini bukanlah skenario terburuk yang mungkin terjadi.

Meski begitu, saya sepenuhnya sadar bahwa kecanduan—meskipun tidak mengakibatkan gejala fisik—bukan hal yang bisa dianggap remeh. Sebagian orang menjadi gila karena tidak bisa mengonsumsi gula; sebagian orang tidak bisa makan BBQ biasa setelah mencicipi daging berkualitas tinggi. Tidak ada jalan keluar dari masalah hidup yang melekat. Itu sudah cukup untuk membuat seseorang merasa benar-benar Gnostik tentang semua itu. Jika ada makhluk agung yang memiliki kekuatan untuk menciptakan dunia yang baik di mana setiap orang dijanjikan akhir yang bahagia, mengapa mereka tidak melakukannya? Para dewa yang mengatur dunia ini—dan dalam kasus dunia lama saya juga—pasti punya alasan mereka sendiri.

Apapun masalahnya, aku telah bersumpah untuk menjalani hidup ini sepenuhnya. Sampai suatu hari di mana Erich dari Konigstuhl merasa puas dengan kehidupan yang penuh petualangan.

[Tips] Obat-obatan yang dijajakan oleh Klan Baldur tidak lebih dari sekadar kegagalan tuannya dalam mencari cara untuk menghilangkan rasa sakit fisik di dunia ini. Meskipun tidak menimbulkan efek samping fisik yang tidak diinginkan, gejala putus zatnya parah. Beberapa jiwa yang malang memohon kematian jika mereka dipisahkan dari tongkat penyangga mereka. Obat-obatan itu tidak lebih dari sekadar kelegaan terakhir bagi mereka yang hatinya telah hancur tak tertolong oleh dunia.

Pekerjaannya kadang-kadang kotor, dan kehidupan dapat menjatuhkannya dengan sangat kuat, tetapi bagi Siegfried, alasan untuk terus mengejar mimpinya tentang kepahlawanan masih lebih banyak daripada alasan untuk meninggalkannya.

Dia keluar dari rumahnya setelah bertengkar hebat dengan keluarganya. Dia mencuri tombak dan pedangnya dari gudang milik Watch. Teman masa kecilnya, yang masa depannya jauh lebih cerah darinya, ikut bersamanya karena khawatir dan tidak pernah mengeluh.

Ia tahu betul bahwa ini tak lebih dari sekadar kesia-siaan belaka, tetapi Dirk dari Illfurth telah menopang dirinya sendiri dengan alasan-alasan tersebut melalui setiap hari kerja yang melelahkan.

Memang benar bahwa pengaruh Kaya mengangkatnya dari kotoran di selokan menjadi sesuatu yang sedikit lebih dapat ditoleransi, tetapi bagi pemuda yang telah mengubah namanya menjadi nama pahlawan yang disegani ini, karya tersebut masih jauh dari kata heroik. Sebuah puisi yang ditulis tentangnya sekarang hanya akan menjadi daftar keluhannya yang dibuat-buat.

Bantuan Kaya sangat membebani dirinya—hampir sama besarnya dengan usahanya yang tidak seberapa untuk melindungi Kaya. Serbuan undangan klan telah berkurang akhir-akhir ini, tetapi Siegfried masih merasakannya. Seorang pahlawan harus mampu bertahan—untuk mandiri.

Mungkin karena itulah dia menjadi sangat marah pada temannya.

Dan mengapa…

“Woooa! Kurasa aku baru sadar! Apa telingaku masih berfungsi?!”

“Tenang saja, Sieg! Kau akan membuatku tuli !”

…dia membiarkan dirinya menempel erat pada pria itu di punggung seekor kuda yang sedang menendang sambil menjerit ketakutan.

Dia telah meninggalkan kehidupan yang hampa dari prospek masa depan yang kaya, gemilang, dan terkenal yang akan menarik orang-orang yang penasaran untuk datang ke makamnya selama berabad-abad mendatang. Jadi apa yang terjadi? Dia telah melakukan pekerjaan yang relatif tidak membutuhkan banyak pikiran bersama sekelompok pengawal yang hanya melakukan sedikit pekerjaan penjagaan. Meskipun gajinya lima puluh assarii per hari, pekerjaan itu membosankan: berkeliaran di sekitar karavan, mencegah bandit, dan mengawasi copet.

Namun sekarang dia ada di sini—hampir tidak dapat memegang seekor kuda pun saat segerombolan bandit yang terorganisasi mengikuti di belakang, menuntut darah mereka.

Inilah yang didapatnya karena mencoba menyalip rekannya yang berprestasi. Entah mengapa Goldilocks menyukainya dan menawarinya pekerjaan dengan bayaran tinggi, tetapi tampaknya keberuntungannya telah berakhir. Sekarang dia hampir tidak bisa bertahan di bawah badai anak panah.

“Mereka diperlengkapi dengan baik! Kau pikir mereka adalah pasukan pribadi milik bangsawan setempat?!”

“Gwaaah, jangan tanya aku! Oh, sial—hampir saja!”

Ya, itu pekerjaan yang membosankan. Karavan-karavan itu memiliki lima pengawal pribadi dan selusin petualang bayaran untuk menambah jumlah mereka. Dengan kelompok pengawal yang begitu besar dan delapan karavan yang dipimpin keledai, sejumlah pelancong telah bergabung dengan kelompok itu, sehingga keseluruhan prosesi menjadi lebih dari lima puluh orang. Peluang kelompok seperti itu diserang sangat kecil. Siegfried yakin mereka tidak akan diserang. Kecuali jika serangan itu dipimpin oleh legiun prajurit yang terampil dan terlatih atau satu peleton yang mengenakan baju besi berkualitas tinggi, pihak lawanlah yang pasti akan merasakan sakitnya. Setiap bandit biasa bahkan tidak akan berpikir untuk menyerang kelompok sebesar itu.

Akan tetapi, masalahnya terletak pada fakta bahwa kelompok yang menyerang mereka dengan penuh semangat itu bukanlah bandit biasa.

Malam telah dimulai dengan Siegfried mengawasi karavan yang mendirikan kemah. Kaya tengah menerapkan keahliannya kepada beberapa anggota kelompok mereka yang mabuk perjalanan. Erich telah mengumumkan bahwa ia akan mengintai daerah itu dengan menunggang kuda. Arachne ransel itu telah tertidur, memastikan ia akan siap untuk shift larut malamnya.

Bohong kalau aku bilang Siegfried tidak mulai menurunkan kewaspadaannya sekarang karena perjalanan dua puluh hari mereka sudah hampir berakhir.

Siapa yang dapat membayangkan bahwa keheningan senja itu akan dipecahkan oleh bunyi peluit tanda panah tepat saat massa mulai menyerang.

Bahkan jika serangan kejutan mereka gagal, para bandit tampaknya tidak peduli asalkan mereka mendapatkan hasil akhir yang sama; serangan mereka dimulai dengan menjatuhkan Siegfried, yang paling dekat dengan kelompok mereka. Aturan bandit menyatakan bahwa mereka tidak boleh membiarkan siapa pun selamat.

Sejujurnya, Siegfried sudah siap mati saat itu. Lagipula, apa yang bisa dilakukan seorang petualang hitam legam yang hanya bersenjatakan pedang dan tombak pendek melawan tembok yang dipenuhi tombak?

Pawai yang disiplin dan berformasi rapat dengan tombak yang siap digunakan adalah cara yang ideal untuk bermanuver sambil mempertahankan pertahanan yang kokoh. Siegfried mengingat bahwa ini adalah formasi pertama yang diajarkan oleh Penjaga di kampung halaman untuk melindungi kanton mereka.

Karena takut pedang yang berkilauan di sisa-sisa matahari terbenam akan menjadi pemandangan terakhir yang akan dilihatnya, dengan lutut gemetar Siegfried menggenggam tombaknya, tidak yakin apakah tombaknya akan mencapai para pendatang.

Saat pikirannya yang rasional terus mengingatkannya bahwa perlawanan terakhirnya akan sia-sia dan tidak efektif, para bandit itu berhamburan seperti seekor kuda yang berlari kencang, ringan seperti kain yang tertiup angin. Dengan satu ayunan, formasi musuh hancur, dan Erich menyarungkan pedangnya, setelah kembali tepat pada waktunya.

“Naik!”

Siegfried meraih tangannya yang terentang dan diayunkan ke atas pelana—dia merasakan sesuatu yang lain menyentuhnya saat tubuhnya terangkat ke udara, tetapi mungkin itu hanya imajinasinya—dan dia merasa lega.

Namun, kejutan kedua terjadi di saat berikutnya. Lagipula, Goldilocks, yang masih tidak disukai Siegfried, menempatkan dirinya di belakang para pedagang yang melarikan diri.

Ayolah kawan, ini tugas yang bisa diserahkan pada pengawal yang lebih berpengalaman!

Hidup seseorang tidak sebanding dengan lima puluh assarii. Apa yang bisa dilakukan seorang pemula dan seseorang yang baru saja membersihkan diri dari jelaga dalam situasi ini?

“Jangan khawatir, Sieg—mereka juga menghargai nyawa mereka! Mereka tidak akan terus memburu karavan jika itu berarti tidak ada seorang pun di sekitar untuk menikmati hasil rampasannya. Jika kita dapat mengalahkan lima atau enam dari mereka, maka aku yakin kita akan menghancurkan formasi mereka!”

Siegfried tidak dapat menyuarakan keluhannya bahwa masalahnya ada di tempat lain. Bisa jadi masalahnya adalah kemauan keras; kemungkinan besar karena dia diguncang dengan sangat keras sehingga dia tidak dapat mengucapkan suku kata yang koheren. Bagaimanapun, pikirannya ada di tempat lain—dia sibuk menyiapkan serangan balik dengan busur silang yang baru saja diberikan kepadanya dan tidak tahu cara menggunakannya.

Siegfried tidak cukup tenang untuk menghadapi keahlian menembak Erich, maupun kemampuannya untuk melesatkan anak panah dari langit dengan pedangnya. Petualang yang percaya diri itu sekarang sedang bersemangat, menghasut para bandit sambil mempertahankan posisi yang hampir mengenai sasaran musuh dan dengan cekatan menghalangi mereka dari jalur yang bersih ke depan.

“Kau baik-baik saja di sana, Sieg? Kehabisan baut? Terus gerakkan tanganmu!”

“Diam kau, aku belum pernah menyentuh busur silang sebelumnya!”

“Kalau begitu, sebaiknya kamu cepat terbiasa! Tetaplah fokus—kamu ingin menjaga orang lain tetap aman, sebaiknya kamu belajar cara bermain bertahan! Jika kita berhasil kembali hidup-hidup, mungkin tidak cukup sulit untuk ditulis sebagai kisah, tetapi pasti akan menjadi lencana kehormatan untuk dibagikan!”

Saat air mata mengalir dari matanya dan ludah menetes dari mulutnya, Siegfried menyadari sesuatu. Erich dari Konigstuhl, dengan senyumnya yang berseri-seri dan mata yang berkilauan saat dia mengayunkan pedangnya, bukan hanya mencurigakan—tidak, dia benar-benar aneh .

Namun, hal itu bisa ditunda. Mungkin itu hanya salah satu bagian keberanian yang kurang, tetapi jika ia diandalkan, Siegfried akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi tugasnya.

“Ja…Jangan memerintahku! Aku hanya sedang mengisi baut berikutnya! Aku akan menjadi pahlawan! Pahlawan yang jauh lebih baik dan lebih terkenal daripada dirimu!”

Seorang lelaki tidak memerlukan alasan kuat untuk mempertaruhkan nyawanya—ia mungkin melakukannya karena pergi saat itu akan menjadi hal yang tidak keren; karena akan menyedihkan untuk melarikan diri; karena lelaki lain yang duduk di depannya sedang bertarung dengan kemegahan yang memukau.

Dan karena pikiran-pikiran yang merendahkan diri, rasa takut, adalah sesuatu yang tidak akan pernah dilihat oleh rekannya jika ia menyembunyikannya. Satu-satunya kebenaran yang akan tersisa adalah bahwa dua petualang muda mempertaruhkan nyawa mereka untuk melindungi tugas mereka.

[Tips] Mereka yang berkuasa sama sadarnya seperti orang bodoh akan fakta universal bahwa suatu kejahatan bukanlah kejahatan kecuali jika ditemukan.

Saya punya firasat tentang itu, tapi saya dihadapkan dengan kebenaran masalahnya—saya sudah berkarat.

Ada dua hari tersisa hingga kami kembali ke Marsheim. Perjalanan itu tidak ada kejadian yang tidak menyenangkan—tidak ada yang mencoba berdebat tentang harga dan tidak ada anak muda kanton yang bodoh yang mencoba berkelahi. Kami telah sampai sejauh ini, dan akhir perjalanan sudah di depan mata, jadi mungkin itu salahku karena bertindak ceroboh.

Bagaimanapun, Anda perlu mengerti—tidak seorang pun akan menduga seorang tokoh terkemuka setempat akan menghabiskan uang sebanyak ini untuk menyerang pawai kecil kami. Saya kira prasangka itu adalah sisa dari kehidupan saya sebelumnya. Bahkan pedagang yang paling miskin atau paling menyedihkan pun tidak akan repot-repot mencoba mencuri dari sesama mereka di tanah mereka sendiri, kecuali sesuatu yang gila seperti membakar semuanya hingga rata dengan tanah dan mencari-cari barang berharga di reruntuhan.

Marsheim merupakan tempat berkumpulnya berbagai barang dari berbagai negara asing, sehingga banyak karavan yang bepergian masuk dan keluar tanpa mempedulikan musim. Sungai Mauser yang lebar digunakan untuk mengangkut barang, sehingga jumlah pedagang yang membawa barang dagangan mereka dari timur dan barat tidak terbayangkan.

Beberapa bahkan menduga bahwa jumlah pedagang keliling lebih banyak daripada petani.

Dengan kata lain, jika Anda memberangkatkan target dan tidak meninggalkan satu pun jejak, maka satu atau dua pedagang yang hilang akan dianggap sebagai nasib buruk di jalan. Selama pelaku kejahatan tidak menjadi terlalu serakah, kejahatan mereka akan tetap terkubur dalam kegelapan selamanya.

Maka, tidak mengherankan jika beberapa orang yang tamak akan melakukan tindakan yang sangat bodoh demi keuntungan jangka pendek. Lagi pula, karavan yang melewati tanah Anda hanya akan sia-sia jika Anda memilih untuk mengabaikannya.

Tapi aduh, Anda tidak perlu berbuat sejauh itu untuk menyerang karavan yang sengaja menghindari pos pemeriksaan palsu Anda.

Sepertinya Dewi Fortuna membenciku lebih dari sebelumnya. Aku merasa sakit hati karena nasib burukku telah menyeret teman pemulaku juga.

Masalahnya, Nanna dan aku telah membuat kesepakatan bahwa aku akan membantu dalam keadaan darurat jika seseorang berteriak, “Tolong kami, Bos!” dan dia membayarku cukup banyak sehingga aku akan dengan senang hati menuruti dan mengawasi bagian belakang jika terjadi serangan.

Tetapi Siegfried—yang saya undang—tidak mengetahui kesepakatan ini.

Kasih sayangku kepadanya bertepuk sebelah tangan, dan dia baru menerima pekerjaan itu setelah membandingkannya dengan pekerjaan yang biasa dia lakukan meskipun dia curiga padaku. Besarnya bayaran itulah yang membuatnya terjerumus ke jurang—kebanyakan orang, kecuali beberapa pengecualian penting, perlu makan untuk bisa hidup.

Tapi ayolah God of Trials, mengakhiri perjalanan pertamanya keluar kota dengan klimaks dalam skala ini? Beri dia kesempatan! Aku tahu di atas kertas kami berdua adalah Pejuang Level 1, tetapi ini akan terlalu berat bagi seorang pemula saat dia baru belajar menjadi pengawal.

Saya melihat anak itu punya bakat. Dia cepat sekali menguasai berkuda dan menguasai beberapa senjata. Meskipun perjalanan ini mendadak, dia sudah berkemas dengan baik dan sudah memutuskan apakah akan ikut berdasarkan kondisi temannya. Sejujurnya, saya terkesan. Saya tidak sepenuhnya berharap dia memperhitungkan “efek status bulanan” pasangannya.

Saya ingin misi gabungan pertama saya dengan Siegfried dan Kaya berakhir dengan cara yang menyenangkan.

Jadi wajar saja jika ada setumpuk perampok yang marah menungguku saat aku pergi mengintai.

Selain itu, mereka adalah petarung yang hebat . Aku secara mental mengajukan keluhan lain kepada teman lamaku, Dewi Dadu.

Saya mencoba mengambil inisiatif dan menjatuhkan mereka dengan cepat, tetapi mereka berhasil menangkis serangan saya dari atas kuda. Saya ingin mengobrol sebentar dengan mereka, jadi tentu saja saya tidak mengerahkan seluruh tenaga saya untuk menyerang, tetapi saya tetap terkesan bahwa mereka berhasil membalas meskipun saya yang memimpin.

Tetap saja, aku berhasil menusukkan busur silang timurku—yang sangat berguna, karena aku bisa menggunakannya dengan tangan kanan maupun kiri—ke salah satu perut mereka untuk menjatuhkan mereka dan tetap berada dalam permainan, tetapi sudah lama sejak terakhir kali aku merasakan kemenangan yang tidak mudah ini.

Aku bukan orang yang mudah menyerah. Aku belum menguasai Horseback Combat, jadi aku harus mengandalkan rencanaku yang biasa, yaitu memaksa masuk dengan ilmu pedang berbasis Dexterity yang canggih. Aku yakin bahwa aku bisa melancarkan pukulan yang akan melumpuhkan bandit biasa tanpa harus berusaha keras untuk membunuh mereka—tetapi menunggang kuda membuatku tidak beruntung. Seranganku tidak berakhir dengan kemenangan yang cepat dan mudah.

Saya tidak berhadapan dengan bandit biasa. Mereka adalah profesional bayaran yang memiliki pengetahuan mendalam tentang pertempuran gerilya berkuda dan bersenjata.

Ada apa denganmu, GM? Ini bukan tipe bos yang bisa kau hadapi dengan mudah!

Saya merasakan adanya bahaya dan melepaskan anak panah peringatan. Anggota rombongan lainnya masih bersiap-siap untuk malam itu, jadi saya harus memberi tahu mereka bahwa mereka harus segera lari.

Tak mengherankan, saya akhirnya berhadapan dengan para bandit itu tepat saat mereka hampir sampai di tempat perkemahan kami. Saya sampaikan ringkasan singkat penilaian saya terhadap kemampuan tempur mereka. Bahkan yang paling tidak bersenjata pun mengenakan baju zirah tipis. Senjata mereka bukanlah senjata berkarat dan tidak konsisten seperti yang dimiliki sekelompok bandit, tetapi tombak yang dipoles hingga mengilap dan busur komposit yang diisi dengan mata panah besi tuang.

Anda tidak bisa membodohi siapa pun jika Anda mengatakan Anda “kebetulan” berada di sini, saya ingin berteriak.

Mereka berada dalam formasi horizontal saat pertama kali aku datang ke tempat kejadian dan melancarkan serangan, tetapi mereka hanya berjarak beberapa langkah dari Siegfried, yang kubayangkan telah menempatkan dirinya di garis depan serangan mereka.

Sederet pengguna tombak adalah kematian yang pasti bagi seorang prajurit solo. Tombak adalah alat yang sederhana dan jangkauannya dapat menyebabkan kekacauan total dalam pertempuran jarak dekat, tetapi ketika mereka bersatu untuk membentuk dinding tombak seperti ini, mereka sangat mematikan. Maksudku, jika seorang tentara bayaran seperti Sir Lambert ada di sini, dia bisa menjaga dirinya tetap aman dalam baju besi tebal di sekujur tubuh dan menangkis serangan bodoh apa pun sebelum menghancurkan tombak mereka seperti ranting dengan senjata dua tangan yang besar untuk menerobos formasi mereka tanpa berkeringat. Namun, bagi seorang pemula yang pengalamannya sedikit di lapangan, kemungkinan besar dia akan pergi dengan penampilan seperti bantalan jarum manusia.

Aku tidak bisa meninggalkan rekan kerjaku pada serigala, jadi aku mengambil risiko dan bergegas masuk ke dalam keributan. Aku sepenuhnya siap untuk menggunakan sihirku, jika situasinya membutuhkannya.

Seiring dengan berkembangnya teknik bela diri dan formasi kura-kura menjadi taktik mendasar, posisi seorang ksatria berkuda tunggal sebagai pusat pertempuran menjadi kurang umum, tetapi posisi tersebut masih memiliki nilai kejutan dan kekaguman. Bayangkan seekor kuda yang tiba-tiba menabrak medan pertempuran—binatang buas yang beratnya ratusan kilogram dan dapat berlari lebih cepat daripada sepeda motor biasa. Hentakan kukunya jauh lebih mematikan daripada terjepit di bawah roda seseorang—terinjak-injak akan membuat orang biasa mengalami cedera parah jika mereka beruntung .

Aku memacu Castor sambil mengayunkan pedangku ke sisi tubuh mereka untuk mencoba dan memaksa formasi itu berpencar. Beberapa dari mereka terbang dengan kekuatan seperti dalam kartun sebelum jatuh ke tanah dengan bunyi berderak yang memuaskan . Sementara itu aku berlari untuk menyelamatkan temanku, yang semakin terkepung.

Penyelamatan itu cukup dramatis, kurasa, tetapi tugas kami belum selesai. Serangan sudah dimulai—mereka tidak akan mundur hanya karena masalah kecil seperti ini. Kemungkinannya serangan ini tidak pernah direncanakan dari satu arah saja. Yang mendekat dengan gerakan menjepit adalah Serangan Kejutan 101. Hampir tidak ada kemungkinan bahwa kelompok yang terorganisasi dengan baik itu akan gagal menggunakan dasar-dasar.

Jika sampai pada titik itu, aku harus mengeluarkan sekutuku dari sini, menghalau musuh dari depan atau samping saat dia melarikan diri. Panah peringatanku sudah mengirimkan pengumuman serangan musuh, jadi pengawal lain dan rekan tidurku akan segera merespons.

Hal terpenting saat ini adalah mengurangi jumlah mereka yang mendekat dari belakang kami sebanyak yang kami bisa.

Saya memperkirakan jumlah musuh, termasuk mereka yang belum tiba, sekitar dua puluh orang. Jumlah ini lebih banyak daripada yang seharusnya harus dihadapi oleh dua anak laki-laki di atas kuda, tetapi jika dibandingkan dengan, entahlah, Perang Genpei, saya yakin kami akan menang. Kami tidak perlu menembak jatuh kipas angin saat berada di atas perahu yang bergoyang atau menembakkan meriam untuk menenggelamkan kapal perang yang jauh.

Panah silang saya memungkinkan saya melepaskan tembakan Parthia yang sempurna—teknik di mana Anda menembak dari belakang sambil berkuda—dan saya juga memiliki penumpang lain di atas Castor untuk menggandakan daya tembak. Yang harus saya lakukan adalah menjaga jarak dari tombak mereka saat saya mencegat tembakan mereka sambil menghasut mereka dengan berkata, “Hei, sobat? Bagaimana rasanya? Bagaimana rasanya?!” Melarikan diri seperti ini akan jauh lebih mudah daripada melakukannya dengan berjalan kaki. Tidak perlu berkeringat.

Siegfried sekarang berteriak dan mengumpat, tetapi, yah, ia akan terbiasa dengan itu. Pengalaman pertamaku dalam pertempuran sungguh menakutkan dan aku benar-benar berpikir aku akan mati. Sejujurnya, semakin besar musuh, semakin cepat kau beradaptasi dengan pertempuran selanjutnya. Dengarkan perkataan orang yang punya pengalaman langsung.

Meskipun lawan kita terlatih dan berpengalaman, pada akhirnya mereka adalah bandit yang mencari keuntungan cepat. Mereka bukanlah jiwa patriotik yang bersemangat saat berjuang mati-matian demi tanah air mereka. Jika mereka berhasil mengalahkan empat atau lima orang, mereka akan menyadari bahwa kerugian mereka lebih besar daripada kemungkinan keuntungan dan akan pulang kampung.

Hmm, kalau dipikir-pikir, ada jeda yang sangat panjang di antara tembakan mereka. Mungkin mereka tidak terbiasa menyerang musuh yang melarikan diri dari jauh?

Tidak mengherankan. Untuk sementara, petarung diharapkan memiliki kemahiran dalam senjata proyektil, tetapi busur dan anak panah adalah keahlian pemanah. Petarung tua biasa dapat menggunakannya, ya, tetapi tidak seperti seorang ahli.

Aku telah mencoba menyalakan api di bawah Siegfried, dan akhirnya aku mendapat respons yang hangat, meskipun gemetar. Bagus, bagus; kata-kata yang bagus, petualang mudaku.

Para bandit itu terus menyerang sampai tujuh dari mereka tumbang. Dalam perjalanan kembali ke karavan, kami akhirnya menemukan pagar antikavaleri yang dibangun dengan tergesa-gesa, jadi saya terpaksa menghantamkan pedang saya ke perut delapan bandit lainnya untuk melumpuhkan mereka.

Hasilnya, kami tidak hanya berhasil melarikan diri, kami juga melakukan pemukulan brutal dalam prosesnya. Bagaimanapun, saya hanya berusaha menjaga karavan tetap aman, jadi, uh, salut untuk saya!

Keberuntungan kecil lainnya adalah saat melumpuhkan musuh, saya berhasil mengambil beberapa jarahan yang cukup menarik dari orang-orang bodoh itu, yang merupakan kejutan yang menyenangkan.

Tentu saja, saya juga berbagi dengan Siegfried.

Petualangan kecil kami menghasilkan peningkatan yang sebanding pada ketenaran kami—kemungkinan besar Nanna telah melakukan sedikit PR atas nama kami—dan Siegfried, tergantung pada siapa yang Anda tanya, sekarang menjadi Siegfried yang Beruntung atau Siegfried yang Malang.

Dia benar-benar telah melakukan tugasnya dengan baik; saya agak berharap sesuatu yang lebih bagus bisa melekat padanya, tetapi sayang.

[Tips] Nama alias diberikan oleh mereka yang mendengar tentang prestasi seseorang, namun cerita yang ditulis tidak selalu merupakan representasi akurat dari kenyataan.

Baunya menjijikkan: bau busuk darah dan kotoran yang merembes dari usus tercium ke udara terbuka.

Siegfried gemetar saat kenyataan pertempuran akhirnya disadarinya.

Ia benar-benar sibuk selama pertarungan itu sendiri, tetapi kesadaran itu datang kepadanya setelah musuh-musuh mereka melarikan diri: pertempuran tidak berakhir seindah yang diceritakan dalam lagu-lagu. Musuh yang kalah meninggalkan bau busuk.

Di depan mata Siegfried, seorang pria mengeluarkan erangan menyedihkan. Sebuah anak panah menancap di perutnya saat nyawa menetes dari bangkainya.

Dia seorang mensch, seperti Siegfried, tidak lebih tua dari ayahnya.

Pria itu telah memilih pekerjaan yang kejam dan tidak adil, memang benar, tetapi Siegfried tidak dapat memasangkannya dengan gambaran musuh jahat yang selalu kalah di akhir dalam kisah-kisah kesayangannya.

Ia tampak seperti pria normal—tidak lebih, tidak kurang. Ia tidak jelek seperti orang-orang jahat dalam cerita. Jika ia berpakaian normal, Anda tidak akan bisa membedakannya dari pria lain di jalan. Darah mengalir dari mulutnya, dan pemandangan ia memegangi perutnya membuat rasa kasihan mengalir deras di hati petualang muda itu.

Para bandit itu menyerang dengan tiba-tiba seperti aliran air yang deras; sekarang setelah debu mengendap, ingatannya menjadi kabur.

Apakah aku telah melepaskan anak panah itu? Siegfried tidak ingat berapa kali dia melepaskan tembakan, atau ke arah siapa.

“Tolong…aku…”

“Siegfried. Sepertinya kita punya yang selamat, ya?”

Erich mendekat dengan langkah ringan dari lokasi pertempuran saat Siegfried berjuang melawan rasa takut yang lebih besar daripada yang pernah ia rasakan saat menghadapi permintaan pria itu. Sementara itu, Erich membersihkan belatinya dari kotoran.

“Apa yang merasukimu? Kau harus menyelesaikan pekerjaanmu.”

“Se-Selesaikan pekerjaannya…?”

“Ya. Tidak ada yang bisa menyelamatkannya.”

Goldilocks mengucapkan pernyataan ini seolah-olah dia sedang berbicara tentang seekor babi di pasar saat dia memeriksa luka pria itu.

Daya tembak busur silang yang berat itu membuatnya mendapat julukan—pembunuh ksatria. Dari jarak yang cukup dekat, busur itu dapat dengan mudah menembus baju zirah kain. Anak panah itu telah menembus perut pria itu saat berputar, mengaduk isi perutnya menjadi bubur yang menetes dari lukanya.

Kotorannya sendiri akan menginfeksi organ-organ dalamnya yang rusak. Hanya iatrurgi paling cemerlang, yang muncul pada saat itu, yang akan menyelamatkannya. Jika dia tidak segera mati, kotorannya akan keluar dalam beberapa hari ke depan. Sampah yang ada di dalam diri setiap orang adalah racun yang mematikan jika keluar dari tempatnya.

Sementara itu, luka terbuka akan menjadi tempat berkembang biaknya infeksi baru. Bahkan dengan ambang rasa sakit yang tinggi, tidak seorang pun dapat mencegah dirinya dari pendarahan.

Kini tak ada jalan untuk menghindari akhir, tak ada kesempatan untuk belas kasihan di menit-menit terakhir—kecuali belas kasihan yang paling pahit.

“Jadi, Anda harus segera mengakhiri hidupnya. Kematian yang berkepanjangan itu menyakitkan.”

“T-Tunggu, kau mengatakan itu, tapi aku…”

“…Aku seorang petualang. Benar kan ?”

Siegfried secara naluriah menangkap apa pun yang Erich lemparkan padanya.

Itu adalah pedang. Goldilocks telah mengambilnya dari mayat lain, seolah-olah dia menerima permintaan maaf atas serangan mereka. Pedang itu dibuat dengan baik, tidak seperti tongkat besi jelek milik Siegfried sendiri.

Mungkin itu adalah pedang tanpa nama, yang dibuat dengan seratus pedang sejenisnya, tetapi tetap saja seseorang telah membuatnya dan bilahnya telah diasah. Pedang itu berkilau tajam di bawah sinar matahari sore seolah-olah memberi tahu Siegfried bahwa meskipun pedang itu tidak memenuhi tujuan awalnya, pedang itu tidak akan mempermasalahkan siapa yang mengayunkannya selama pedang itu diayunkan.

“Gunakan saja. Aku melihatmu merawat pedangmu, tapi kurasa pedangmu tidak bagus. Kau pantas mendapatkan sesuatu yang lebih baik.”

“T-Tunggu dulu… K-Kaya bisa menyembuhkannya…”

“Lalu apa? Kondisinya sudah di luar jangkauan penyihir berbakat, dan bahkan jika mereka bisa, menyandera orang yang masih hidup tidak akan menyelesaikan apa pun. Jika kita membawanya bersama kita, itu tidak akan mengubah fakta bahwa dia bandit. Tidak masalah jika dia dipekerjakan oleh seseorang yang jujur, mereka tidak peduli. Baik majikannya maupun pemerintah akan memperlakukannya sebagai pembelot. Hasilnya akan sama saja.”

Saat Erich menceritakan hal ini kepadanya, Siegfried teringat sesuatu. Di kantonnya, kepala para penjahat yang dihukum diawetkan dan dipajang sebagai peringatan. Dia telah melihat lebih banyak mayat daripada yang bisa dihitungnya digantung di jalan. Meskipun mayat-mayat itu diawetkan untuk memperlambat pembusukan, burung pemakan bangkai dan kerusakan akibat cuaca tetap saja merusaknya. Mereka tampak mengerikan; pemandangan itu membuat Siegfried menangis saat masih kecil.

“Apakah kau juga lupa bahwa mereka semua sangat siap membunuh kita selama penyerangan mereka? Tentunya moral mereka akan menentukan bahwa nyawa mereka sendiri adalah sasaran empuk.”

“T-Tolonglah aku… Aku tidak… ingin mati… Aku punya… seorang istri… dan seorang putra…”

Kendati sudah di ambang kematian dan tahu tak punya masa depan, pria itu tetap memohon.

“Kau sadar bahwa kita juga punya keluarga, bukan? Kau mencoba membunuhku, tapi aku juga punya ayah, ibu, saudara laki-laki, saudara perempuan, dan teman-teman yang akan berduka jika mereka tidak pernah mendengar kabar dariku lagi. Aku berada di posisi yang sama denganmu. Cukup menangis sesenggukan. Jika kau benar-benar memilih untuk berkelahi dengan tekad yang lemah, maka kau layak menebus kesalahanmu melalui kematianmu.”

Akan tetapi, sikap tidak berperasaan Erich saat menghadapi pria yang sekarat ini jauh lebih menakutkan bagi Siegfried daripada kepala-kepala tak bernyawa dari masa lalunya.

Ia sudah terbiasa dengan semua ini, pikirnya.

Goldilocks mendesah saat melihat Siegfried mencengkeram pedang di tangannya tanpa ada niat untuk menghunusnya.

“Jika kau tidak bisa melakukannya, bolehkah aku melakukannya? Aku hanya butuh kepalanya untuk mendapatkan hadiah. Sayang sekali; dia bisa mendapatkan harga yang lebih baik jika hidup-hidup.”

“Harga yang lebih baik?! Dasar bajingan tak berperasaan, apa hidup seseorang tidak berarti apa-apa bagimu?”

“Dan menurutmu permainan macam apa ini, bocah nakal?!”

Siegfried terkejut dengan pernyataan Erich. Semua sikap kasar orang desa yang selama ini hanya ia simpan untuk lelucon, langsung keluar begitu saja. Meskipun ia tidak meninggikan suaranya, ia menyampaikan sentimen yang begitu kejam sehingga ia mungkin berteriak.

“Petualang adalah makhluk yang kejam; kami membunuh sampai kami terbunuh! Jika kau tidak bisa melakukannya, pulang saja! Jangan buang-buang waktumu untuk menderita! Jika ini bukan pekerjaan yang cocok untukmu, maka letakkan pedangmu, ambil sabit, dan kembalilah ke ladang!”

Erich menghunus Schutzwolfe—pedang yang dengan bangga ia katakan diwarisi dari ayahnya. Ketika Siegfried mendengar cerita itu malam itu saat mereka duduk di sekitar api unggun, rasa cemburu yang sudah tak asing lagi muncul, mengira bahwa Erich beruntung telah menerima pedang seindah itu. Sekarang ia mengerti.

Pedang hanyalah alat untuk mencuri nyawa orang lain. Satu-satunya perbedaan adalah siapa yang diarahkan dan apa tujuan pencurian itu. Siapa pun yang memegangnya, apa pun tujuannya, hanya darah dan darah yang akan mengalir.

Kisah-kisah heroik ditulis dalam bentuk itu. Kisah itu dibumbui dan diredam di beberapa bagian, semua itu demi menyenangkan para penonton, tetapi semuanya berakhir dengan kematian, tanpa kecuali.

Jika sang pahlawan tidak membunuh tiran jahat, maka penjahat itu akan dieksekusi di depan umum sebagai contoh. Sejujurnya, cerita yang berakhir dengan darah di tangan sang pahlawan terbukti jauh lebih melegakan.

Pahlawan atau penjahat, bagi keduanya darah adalah perdagangan mereka, seni mereka, dan upah mereka.

Ya, para tiran dan penjahat yang berseteru dengan seorang pahlawan sering kali adalah orang-orang yang lebih jahat dengan niat yang lebih jahat—untuk tujuan apa selain menghentikan kejahatan yang lebih besar, seseorang dapat memaafkan (lebih buruk lagi, memuji ) seorang pembunuh? Itu adalah perhitungan yang pahit, yang paling baik ditujukan kepada sedikit orang yang sudah memiliki selera untuk pujian yang samar-samar seperti itu: Terima kasih telah melakukan apa yang kami butuhkan tetapi tidak dapat kami inginkan untuk diri kami sendiri.

“Ayo. Minggir. Aku akan melakukannya.”

Menerima tatapan kejam Goldilocks, Siegfried akhirnya mengerti situasinya.

Itulah kenyataan. Tidak ada kemiripan dengan kehidupan di kampung halamannya, berdesakan di ranjang kecil bersama saudara-saudaranya, di mana ia bermimpi mengiris-iris orang jahat hingga berkeping-keping tanpa setetes darah pun tertumpah. Begitulah yang akan dialami oleh setiap petualang.

Saat ia mencium bau busuk yang menyengat, Siegfried mempertimbangkan kemungkinan yang sangat nyata.

Jika aku melakukan satu kesalahan saja, aku akan berada di sini, mengerang di tanah.

Nasib yang lebih buruk mungkin akan terjadi. Ia membayangkan nasib yang mengerikan dan mengerikan yang mungkin akan menimpa sahabatnya sendiri, semua itu terjadi karena sahabatnya itu adalah seorang wanita yang mengikuti jalan yang sama.

Pikiran lain muncul di benaknya. Jika mereka tidak menghentikan orang-orang itu di sini, apa yang mungkin mereka lakukan kepada orang lain?

Pahlawan adalah seseorang yang melindungi rakyat.

“Sudah bersemangat? Oke, lakukan saja.”

Goldilocks menurunkan pedangnya. Ia menyadari ada sesuatu yang berubah di mata Siegfried. Ia menunjuk ke arah pria itu, yang masih memohon agar nyawanya diampuni.

“Dia memakai baju zirah, jadi kamu harus menyerang di tempat yang tidak terlindungi.”

“Lehernya…?”

“Ya. Kita bisa mengambil kepalanya nanti. Pertama, kau harus mengakhiri penderitaannya.”

“Tunggu! Berhenti, kumohon—”

Mungkin jantung lelaki itu kini berdetak pelan dan tumpul, karena semburan darah yang bersinar di senja itu kecil. Namun, bocah itu mendapati dirinya dengan darah yang mengotori wajahnya, memperlihatkan bekas luka lama di pipinya.

“Wah, itu tidak menyenangkan. Kalau kamu memukul dengan sudut yang salah, kamu bisa mengotori dirimu sendiri.”

Pada saat itu, Siegfried telah melangkah selangkah lebih dekat ke kehidupan yang dicarinya. Selangkah lebih dekat ke legenda yang diimpikannya. Selangkah lebih jauh dari segalanya. Rasanya tidak seperti membunuh sesama manusia. Mungkin karena kualitas pedang yang dipilih Erich sebagai rampasan yang layak, tetapi daging orang mati itu hampir tidak bisa melawan bilahnya.

Rasanya tidak nyata, lebih seperti sesuatu yang diambil langsung dari dongeng daripada dipalsukan dari materi kasar.

“Ngomong-ngomong, selamat atas pembunuhan pertamamu. Aku tarik kembali ucapanku—Siegfried, kamu punya kemampuan yang tepat.”

Erich melanjutkan pembicaraannya tentang bagaimana rasa takut akan pembunuhan tidak berarti Anda tidak mampu, suaranya dipenuhi dengan penyesalan atas masa lalunya. Namun kata-katanya hampir tidak sampai ke telinga Siegfried, seolah-olah dia berbicara kepada orang lain.

Namun demikian, Siegfried telah pergi dengan keuntungan yang tidak sedikit:

Pedang berkualitas tinggi, seperangkat baju zirah yang akan pas untuknya setelah ia tumbuh sedikit atau membayar sejumlah penyesuaian, dan perasaan bahwa ia akhirnya diinisiasi ke dalam garis tukang daging yang agung dan tersohor ini.

[Tips] Kemurahan hati yang sejati membutuhkan kesadaran akan kemungkinan pekerjaan yang belum selesai. Jika musuh yang selamat menimbulkan masalah di tempat lain, orang yang memilih untuk tidak membunuh akan menanggung sebagian kesalahannya.

“Anda harus membuat potongan di antara ruas tulang leher. Kalau tidak, Anda akan mengenai tulang, Anda tidak akan membuat potongan yang bersih, dan Anda bisa saja merusak bilah pisau jika Anda tidak hati-hati. Anda mengerti semua itu?”

Saat saya memberi Siegfried ikhtisar tentang cara terbaik menangani mayat, saya bertanya-tanya apakah saya bersikap terlalu kasar padanya. Namun, apa pun itu, ia perlu menghayati hal ini jika ia ingin memiliki masa depan sebagai sesama pembunuh karier.

Dalam kasus saya, ketika berhadapan dengan bajingan-bajingan sejati yang harus saya lawan, saya hanya membiarkan mereka hidup-hidup (jika tidak sepenuhnya utuh ; coba melucuti senjata seseorang tanpa setidaknya merusak jarinya sebelum Anda mulai memberi saya kesulitan) untuk tujuan praktis—informasi yang lebih baik atau hadiah yang lebih besar. Tentu saja, jika saya benar-benar mengasihani jiwa malang yang saya lawan, saya merasa nyaman meninggalkan mereka dengan pukulan yang kuat tetapi tidak mematikan; biasanya itu adalah alasan yang cukup bagi seseorang untuk mengevaluasi kembali pilihan hidup mereka. Tetapi hal tentang masyarakat Rhinian adalah bahwa apa yang menanti seorang penjahat, apakah itu pelanggaran pertama atau keseratus mereka, adalah hukuman yang mirip dengan kematian. Bagi banyak orang, itu bermuara pada eksekusi publik yang jelas; yang beruntung, jika Anda benar-benar bisa menyebutnya “keberuntungan,” diasingkan untuk menghabiskan sisa hari-hari mereka dihabiskan secara harfiah dibelenggu dalam perbudakan kontrak yang brutal.

Bahkan jika saya sendiri tidak memegang guillotine, menyerahkan hadiah hidup-hidup sama saja dengan menunda pembunuhan. Tidak ada petualang yang bisa bertahan lama tanpa mengambil pelajaran darinya.

Aku merasa kasihan pada Dietrich karena dia hanya mengenal kematian melalui ritual pertempuran atau perang. Aku tidak menyerahkan “rekan petualang” tolol itu—bukan teman-temanku , ingat—dalam perjalanan pulang yang sama karena aku tidak ingin membuat karavan terlalu takut. Bukan berarti tidak ada tempat di mana aku bisa menyerahkan mereka sejak awal; kurasa itu berperan dalam menyelamatkan nyawa mereka. Dan sekali lagi, aku tidak merenggut nyawa siapa pun selama perkelahian dengan klan Marsheim yang biadab karena aku tidak ingin memicu konflik kecil menjadi anarki habis-habisan.

Kawanan setan pembunuh hari ini adalah kelompok yang sama sekali berbeda. Pekerjaan mereka terasah dengan baik dan efektif. Tumpukan mayat tergeletak di belakang mereka, meskipun kami tidak pernah memiliki kesempatan untuk melihatnya. Mereka bukanlah penjahat pinggir jalan biasa.

Kata-kata perpisahan si brengsek itu membuatku kesal lebih dari yang seharusnya. Apakah dia serius dengan ucapannya “Aku punya istri dan anak-anak”? Kita semua punya orang-orang yang kita sayangi yang akan meneteskan air mata jika hidup kita berakhir di jalan.

Saat itu, kita hidup di dunia yang menopang kelas bajingan yang benar-benar kejam yang membuat bangsawan penghisap darah tertentu yang bisa saya sebut tampak rumit secara moral atau benar-benar suci jika dibandingkan—dan dalam berurusan dengan kelas itu, “kekerasan preemptif” dan “perawatan preventif” mulai terlihat sangat mirip. Ada biaya manusia yang secara statistik tak terelakkan yang sebanding dengan berapa lama mereka diizinkan untuk tetap di penangkaran; biarkan satu orang saja melarikan diri dari penjara dan mereka akan melampiaskan rasa haus balas dendam mereka pada semua orang yang mereka jangkau. Tentu, Anda bisa menganggapnya sebagai keinginan GM untuk membangun nada dan menjaga alur permainan tetap berjalan, tetapi pada akhirnya, saya tetap berpikir lebih baik memikul trauma memadamkan lilin pelanggar dua kali daripada membiarkan banyak orang tak bersalah yang menanggung semua panasnya. Saya tahu bagaimana kalkulus moral itu disederhanakan; saya mampu menanggung mimpi buruk.

Meludahi wajah orang menyebalkan itu saat ia memohon agar ia hidup tanpa penyesalan jauh lebih mudah daripada membiarkan rasa bersalah yang tak berbentuk atas kejahatannya di masa depan menggerogoti saya. Tidak ada hadiah, tidak peduli seberapa murahnya, yang dapat membeli kembali kehidupan manusia, terlepas dari seberapa murahnya pertukaran di arah lain. Ah. Baiklah, mari kita abaikan kasus-kasus langka di mana orang-orang benar-benar hidup kembali dari kematian, meskipun…berubah.

Seorang petualang tidak akan goyah saat memburu penjahat. Segunung kepala adalah harga yang kecil untuk dibayar jika itu menyelamatkan setidaknya banyak nyawa. Sama seperti para penjahat ini yang mengutamakan nyawa mereka di atas nyawa orang lain, saya dapat berdiri teguh dalam pernyataan saya bahwa nyawa orang-orang yang saya lindungi lebih berharga. Tidak dapat menyalahkan logika itu, bukan?

Saya terkesan bahwa Siegfried berhasil menenangkan dirinya sendiri. Cara hidup seorang pembunuh bayaran mudah bagi karakter pemain yang telah teruji waktu, tetapi itu bukanlah satu-satunya cara untuk bertahan hidup di dunia seperti ini. Ada ruang di sini untuk para pecinta perdamaian yang pemalu dan kejam—hanya saja tidak dalam bidang pekerjaan kami. Setiap petualang mendapatkan momen di mana keberanian mereka benar-benar diuji; keberaniannya ada padanya sekarang. Jika dia dapat mempertahankan tekadnya seperti ini sampai akhir, saya yakin kekuatan itu dapat membawanya sejauh yang dia inginkan.

Aku tidak berbohong sebelumnya ketika aku mengatakan bahwa bandit itu tidak bisa diselamatkan. Tidak ada gunanya kita gagal melihatnya sampai akhir. Anak panah itu mengenainya di tempat yang buruk—sayang sekali, semoga beruntung di kehidupan berikutnya. Aku tidak yakin apakah Siegfried atau aku yang telah menembaknya, tetapi dari bau busuk isi perutnya yang merembes ke udara terbuka, aku tahu bahwa tidak ada bantuan medis yang dapat membantunya. Bahkan mengiris perutnya, menjahit kembali isi perutnya, dan kemudian membersihkan semuanya adalah tugas yang hanya mungkin dilakukan di rumah sakit dengan peralatan terbaik di dunia lamaku.

Sebelum aku menemukan Siegfried, aku sendiri telah membunuh dua orang lainnya dengan cepat dan memenggal kepala mereka. Yang satu terluka parah karena terinjak-injak kuku kuda; tulang yang patah telah menembus paru-parunya, dan dia tenggelam dalam darahnya sendiri. Yang satu lagi terkena anak panah nyasar yang hampir mengenai hatinya; dia juga tidak lama berada di dunia ini.

Kami tidak memiliki tugas maupun sarana untuk memanggil dokter darurat guna menyelamatkan nyawa mereka.

Fiuh, bicara tentang bahaya. Tentu, aku pernah hampir saja berhadapan dengan lebih dari sekadar pembunuh bayaran dan pembunuh bayaran yang terikat sumpah saat aku bersama wanita itu setelah dia menerima gelar barunya, tetapi itu tidak sepenuhnya membuatku terbiasa dengan bahaya yang lebih sederhana dan lebih banyak dalam petualangan darat.

Jalan untuk menjadi pahlawan adalah jalan panjang yang penuh duri.

“Tegakkan kepalamu, Siegfried. Tidak perlu malu meminta imbalan. Jadi pegang kepala itu dengan baik dan perlakukan dengan baik.”

Aku menepuk punggung Siegfried dengan hangat saat mengatakan ini. Dia memegang kepala itu sejauh mungkin dari tubuhnya, setelah membuat sebuah ikatan dari beberapa pakaian yang sudah tidak berguna lagi; tidak ada gunanya menjaga mayat tetap hangat.

“Itu bukti bahwa Anda berhasil mencegah tragedi yang seharusnya tidak dapat dihindari. Banggalah. Setidaknya berikan dia kehormatan untuk berperan sebagai penjahat dalam kisah heroik Anda.”

Jika dadu jatuh dengan cara yang berbeda, itu akan menjadi kami yang mendekorasi meja perjamuan mereka . Kami akan benar-benar melayani orang-orang bodoh itu, melemparkan mereka ke dalam bagian-bagian kecil mereka saat kami mengingat perbuatan kami nanti. Bahkan saat dia menatapku dengan mata kosongnya dari antara celah-celah bungkusan kain, aku tidak akan mengubah nada bicaraku.

Jangan salah paham, saya tidak bermaksud menyatakan bahwa apa yang kami lakukan itu benar atau adil, tetapi saya ingin mengatakan bahwa saya yakin itu tidak salah .

“Baiklah, ayo kita kembali sebelum mereka mulai mengkhawatirkan kita. Kita masih perlu mencari tempat untuk berkemah malam ini.”

“Ya, aku mengerti,” jawab Siegfried setelah jeda.

Aku melingkarkan lenganku di bahu rekan petualangku—bukan, kawan seperjuanganku —dan kami pun pulang dengan kemenangan.

Aku tidak akan membahas detailnya di sini—ini urusan yang terlalu remeh—tapi aku kemudian tahu bahwa Uzu telah melesat pergi seperti jet saat melihat tanda bahaya pertama, dan untuknya, aku telah mengarang rencana balas dendam kecil.

[Tips] Mudah untuk mengakhiri cerita dengan kalimat “Dan kemudian para penjahat yang kalah itu meninggalkan kejahatan mereka dan kembali ke rumah,” tetapi kenyataan tidaklah begitu baik. Menodai tangan Anda dengan darah hanya sulit dilakukan pada awalnya. Pintu-pintu tertentu, setelah dibuka, tidak akan pernah tertutup rapat lagi—terlepas dari usaha seseorang.

Anak laki-laki yang bermimpi menjadi pahlawan itu mendesah saat menahan keinginan untuk meninju wajah Goldilocks, dalam hati bersumpah untuk tidak melakukan pekerjaan lain dengan orang malang itu.

“Hai, Siegfried. Senang melihatmu di sini.”

Senang bertemu denganku di sini? Mereka berdua berada di gedung Asosiasi—keberuntungan tidak ada hubungannya dengan itu.

Sudah lama sejak Siegfried kembali ke Marsheim dari pengalaman hampir matinya. Laporan tentang usahanya yang gagah berani dalam membantu mengusir para bandit telah diajukan agak terlambat, tetapi itu telah memberinya peningkatan pangkat. Sayangnya, itu juga berarti dia lebih mungkin bertemu dengan rekan seperjuangannya yang baru saja bergabung dengan pasukan merah delima.

Kenangan yang masih melekat tentang kejadian di pekerjaan itu kembali terlintas di benak Siegfried, dan dia mengernyitkan wajahnya karena jijik—seolah-olah dia telah menggigit seekor serangga dan merasakan serangga itu menggeliat masuk ke pipa yang salah.

Senja yang remang-remang itu membuatnya takut—anak panah yang nyaris menyerempetnya; tombak yang merobek lengan bajunya; percikan darah yang hangat. Di atas segalanya, ia teringat daging yang terbelah lembut, suara logam yang beradu dengan tulang, bunyi keras saat kepala seorang pria yang masih berjuang hidup dengan pegangan paku jatuh ke tanah.

Semua momen itu menghantui mimpinya. Ia akan terbangun tiba-tiba di malam hari, sementara sahabat karibnya hanya bisa melihat dengan khawatir.

Seiring berjalannya waktu, Siegfried menemukan langkahnya lagi, atau semacamnya. Namun, kenangan akan koin-koin perak di tangannya, licin, berkilau, dan dingin seperti darah yang menggenang di bawah sinar bulan—itu akan tetap bersamanya selamanya. Ia hanya dibayar untuk kontraknya; hadiah untuk bandit itu masih diproses.

“Halo, Erich, Margit.”

“Halo juga, Kaya.”

Namun, di sini Kaya menyapa Goldilocks dan gadis laba-laba itu. Siegfried tidak tahan dengan kenyataan bahwa sahabatnya menyukai Goldilocks dan senyumnya yang licik.

Menurutnya, Erich sangat baik padanya; dia telah menceritakan padanya tentang segala macam ramuan herbal yang belum pernah didengarnya. Melihatnya berbicara tentangnya dengan semangat tinggi membuat darahnya mendidih. Sejak saat itu, pemuda berdarah panas itu telah berusaha lebih keras untuk membuktikan dirinya di hadapannya dan berusaha untuk menjadi lebih sopan dari sebelumnya. Yah, dia telah membawakan barang-barangnya dan semacamnya sebelumnya, tetapi api telah menyala di dalam dirinya. Siegfried bertanya-tanya apa sebenarnya yang diinginkan Goldilocks.

Sebuah suara di dalam hatinya berbisik kepadanya bahwa tidak akan ada gunanya bergaul dengan penyimpangan ini lagi.

Yang diinginkan Siegfried saat ini hanyalah menyelesaikan pembicaraan tak berguna ini dan kembali mencari pekerjaan berikutnya—dia masih butuh uang.

Jika Anda bertanya kepada Siegfried apakah pangkat barunya telah membawanya keluar dari kemiskinan yang parah, ia akan menjawab dengan tegas dan serius tidak . Ia masih sangat miskin sehingga ia harus menutupi dua porsi bubur yang menjadi makanannya tiga kali sehari dengan sekam gandum. Pekerjaan di karavan itu dibayar dengan baik, tetapi pembayarannya telah disisihkan untuk keadaan darurat dan bukan sesuatu yang akan ia lakukan dengan mudah.

Setelah membayar biaya penginapan mereka berdua, pengeluaran sehari-hari, dan persiapan yang dibutuhkan untuk pekerjaan mereka, dompetnya tidak berisi apa pun kecuali uang receh.

Dan tentu saja beberapa hari yang lalu gagang tombak pendek kesayangannya patah.

Kekacauan itu terjadi beberapa hari sebelumnya. Saat berjaga di sebuah kantin, Siegfried melihat seorang pelanggan mabuk yang akan terjatuh dengan berbahaya. Dia melompat untuk membantu, tetapi… tidak semua berjalan sesuai rencana. Karena tidak mampu menahan beban pelanggan itu, dia terguling ke dinding bersama mereka. Seperti yang diinginkan Siegfried si Beruntung, gagang tombak pendek yang dipegangnya di bawah ketiaknya telah masuk ke celah antara lantai dan dinding. Fisika tidak berpihak padanya; tombak yang dimilikinya sejak dia melarikan diri dari kantonnya patah menjadi dua.

Untungnya, Siegfried tidak sepenuhnya tidak berdaya; kepala kapaknya baik-baik saja. Gagang kapak itu dapat diganti dengan mudah, tetapi bagi seorang petualang muda yang sedang tidak mendapatkan gaji, itu adalah masalah yang cukup besar. Dia segera membawanya ke bengkel peralatan dan diberi tahu bahwa biaya perbaikannya akan mencapai dua puluh lima librae—jumlah yang sangat besar yang bahkan tidak dapat diimbangi oleh hadiah uang si bandit dan biaya karavannya .

Siegfried merasakan tanah terbuka di bawah kakinya.

Namun keterkejutannya itu tidak lebih dari sekadar kenyataan—harga sebesar itu sudah bisa diduga untuk menghasilkan gagang tombak yang kokoh dan berkualitas tinggi bagi tombak kesayangannya.

Ada perbedaan yang sangat besar antara dia mengambil tongkat tua dan menempelkannya pada kepala tombak dengan hasil kerajinan tangan seorang profesional. Setelah dipikir-pikir, dia menyadari bahwa kemungkinan besar pengrajin itu sengaja meremehkan penawarannya karena khawatir dengan seorang petualang pemula.

Tombak pendek merupakan hal penting bagi petualang yang sedang naik pangkat. Baik saat bertarung dalam formasi bersama petualang lain dengan tetap menghormati dasar-dasar atau saat berhadapan dengan binatang buas, senjata dengan jangkauan yang nyata terbukti sangat diperlukan.

Sejujurnya, jauh lebih aneh melihat orang seperti Goldilocks bepergian tanpa apa pun kecuali pedang dan papan.

Siegfried tidak ingin mempertaruhkan nyawanya pada tombak buatan sendiri yang rapuh; ia tidak bisa menerima pengganti apa pun untuk pekerjaan pengrajin yang sebenarnya. Sayangnya, bahkan pada peringkat rubi, pekerjaan yang membosankan itu paling banter hanya akan memberinya satu atau dua librae. Dengan mengurangi biaya hidup pokoknya, ia tidak tahu berapa bulan yang dibutuhkan untuk mengumpulkan cukup uang tunai guna memperbaiki tombaknya. Ia sudah menguji batas luar berapa lama ia bisa bertahan di antara waktu mandi demi mengumpulkan beberapa koin lagi.

Dia bisa saja menjual hasil rampasan dari mimpi buruknya, tetapi Siegfried tidak mau berpisah dengan pedang atau baju zirahnya. Bagaimanapun, kedua benda itu akan terbukti penting untuk pekerjaan pengawal di masa depan.

Jadi tentu saja usulan Erich terasa manis seperti racun bagi Siegfried.

“Dengarkan aku. Aku sebenarnya mendapat permintaan pribadi untuk menjadi pengawal. Kau ingat pertengkaran kecil kita dengan para bandit saat kita melakukan pekerjaan bersama, kan? Nah, ceritanya sudah tersebar di banyak konvoi, dan sekarang aku mendapat pekerjaan kecil yang membayar satu libra dan lima puluh assarii per hari. Mereka bertanya-tanya apakah Siegfried yang Beruntung juga ingin membantu.”

Satu libra dan lima puluh assarii?! Siegfried hampir melompat mundur karena terkejut dengan jumlah itu. Pekerjaan pengawal biasa untuk petualang merah delima rata-rata menghasilkan sekitar lima puluh assarii per hari—jelas bukan pekerjaan yang ideal. Dan itu sebelum makanan dan biaya lainnya diperhitungkan.

Namun tawaran ini tiga kali lipat dari harga yang berlaku—kira-kira seperti yang Anda harapkan dari peringkat berikutnya, dengan semua harapan keterampilan yang akan disiratkannya. Siegfried mengira bahwa Goldilocks telah menerima tawaran itu karena calon majikannya telah menyadari bahwa seorang petualang oranye-kuning dengan pengaruh tertentu dapat menegosiasikan harga yang diminta hingga dua atau tiga librae, dan karenanya telah memilih seorang merah delima yang mudah ditenangkan yang dapat mengalahkan kelas berat mereka, begitulah istilahnya.

Itu adalah tawaran yang menggiurkan. Setiap hari akan menghasilkan uang yang biasanya diperoleh dalam tiga hari. Tidak hanya itu, ia tidak perlu membayar penginapan selama perjalanan; tergantung pada jadwalnya, ia benar-benar dapat menghemat uang.

“Berapa lama dan akan dikirim ke mana?”

Dia hampir tidak dapat berpikir karena semua alarm berbunyi dalam kepalanya, tetapi uang —bibirnya sudah bergerak lebih cepat daripada otaknya.

Atas nama negara satelit di dekatnya dan berita bahwa mereka akan keluar hingga akhir musim gugur, logika dan akal sehat, yang sudah hampir tidak bisa bertahan, didorong keluar dari sorotan oleh keserakahan dan kepraktisan. Sebelum dia tahu apa yang sedang dia lakukan, Siegfried mendapati dirinya menjabat tangan Erich yang terulur.

“Menakjubkan. Sungguh melegakan memiliki Anda dalam perjalanan ini.”

Siegfried dengan mudah mengesampingkan komentar yang tidak jujur ​​ini dan menahan keengganannya. Dia benar-benar tidak mampu untuk mengatakan tidak. Siegfried tersenyum tidak meyakinkan sebagai balasannya.

“Jangan terlalu khawatir—ini operasi besar kali ini: tujuh kereta kuda dan sepuluh pengawal pribadi karavan. Mereka mempekerjakan beberapa pekerja lepas lainnya, jadi operasinya mungkin bisa mencapai tiga digit! Aku yakin kita tidak perlu melakukan pekerjaan berat saat kita di jalan.”

Mendengar angka-angka ini membuat hati Siegfried tenang. Sepuluh pengawal profesional berarti karavan itu pasti sudah diperlengkapi dengan cukup baik. Mereka bukanlah sekelompok orang kasar yang hanya mendapatkan jabatan itu dengan pedang yang tergantung di pinggang mereka. Terlebih lagi, mereka memiliki jumlah yang banyak dan kekuatan Asosiasi yang lebih besar di pihak mereka.

Sekarang, janji keamanan dalam jumlah besar telah meninggalkan Siegfried dengan rasa aman yang salah terakhir kali—dia bisa mengakuinya. Namun, ini jauh lebih besar; apa yang perlu dikhawatirkan? Hanya orang yang sangat ingin bunuh diri yang berani menyerang rombongan karavan sebesar itu.

Diperlukan perampok yang paling berani dan menakutkan, yang didukung oleh pasukan penjahat sejati, untuk berani mendekat.

“Kau tidak perlu khawatir sama sekali, Sieg. Pada saat seperti ini, jalanan akan dipenuhi kereta pengangkut pajak tanah; pembayaran pajak dalam perjalanan berarti patroli besar-besaran ; patroli besar-besaran berarti semua bandit akan turun ke jalan selama musim ini. Ditambah lagi, kita adalah tim yang tangguh, jadi tidak ada yang perlu ditakutkan.”

Dengan pengumuman bahwa mereka akan berangkat minggu depan, Siegfried membuat persiapan untuk berangkat. Perjalanan akan berlangsung pada akhir musim gugur dan awal musim dingin, jadi ia akan membutuhkan lebih banyak perbekalan dari biasanya. Badai salju jarang terjadi di daerah ini, tetapi cuaca masih sangat dingin; ia akan membutuhkan selimut hangat.

Siegfried membayangkan bahwa ia mungkin tidak akan membutuhkan tombak pendeknya untuk pekerjaan berwarna merah delima; ia memutuskan untuk mengirimkannya untuk diperbaiki begitu mereka kembali. Pedang baru di ikat pinggangnya akan cukup untuk memainkan peran tersebut.

“Waktu yang tepat ya, Dee?” kata Kaya.

Siegfried tak dapat menahan diri untuk membalas senyumannya—setelah meluangkan waktu untuk memarahinya karena tidak memanggilnya Siegfried, tentu saja.

Ketika mereka kembali, dia akan punya cukup uang untuk memperbaiki tombaknya—tidak, dia mampu membeli sesuatu yang sedikit lebih baik, dengan inti besi, mungkin! Hmm, pikirnya, meskipun jubah Kaya sudah agak rusak, jadi bagaimana kalau aku membelikannya kain baru? Kaya punya bakat menjahit; dia bisa mengerjakan sesuatu jika dia punya bahan-bahannya. Siegfried membuat catatan dalam benaknya untuk membelikannya sesuatu dengan warna hijau muda kesukaannya.

Siegfried mulai menghitung ayam-ayamnya yang belum menetas dengan rakus—sama sekali tidak tahu bahwa tangan yang dijabatnya meneteskan racun murni. Ya, dia masih tidak tahu, dan itu lebih baik. Waktunya akan segera tiba ketika ketidaktahuannya yang membahagiakan itu akan runtuh di bawah badai bilah pedang, ujung anak panah, dan air mata yang mengalir.

Bayangkan sejenak nasib seorang petualang—terjebak dalam cengkeraman maut bersama dengan kemalangan Anda sendiri seperti kekasih yang paling buruk, terdorong kembali ke titik terendah Anda untuk tetap bertahan hidup, memiliki peralatan bagus di sisi Anda, dan pangkat Anda di lintasan yang menanjak, semua itu untuk membangun resume yang tidak berarti apa-apa di luar bisnis. Bagi warga sipil pada umumnya, Anda tidak lebih dari seorang pekerja upahan, seorang penjahat, seorang gangster. Dan jika Anda berhenti —apa lagi yang tersisa untuk Anda?

Antara penderitaan yang berkepanjangan dan sesaat berhadapan dengan kematian demi tugas besar, petualang mana pun akan memilih yang terakhir.

Dan Siegfried pun tersenyum, membayangkan hadiah mewahnya.

Maka Siegfried akan berteriak dan meratap bahwa ini bukanlah yang ia inginkan.

Namun, dalam semua itu, Siegfried tidak akan menyerah. Harga dirinya yang konyol, mimpi-mimpi kekanak-kanakan yang ia pendam—itu semua akan membuatnya tetap utuh.

Dunia bukanlah tempat yang begitu baik di mana setiap orang dapat hidup dengan senyum lebar di wajah mereka setiap hari dalam hidup mereka.

[Tips] Harga senjata ditentukan oleh pasar. Oleh karena itu, mencoba mendapatkan senjata di garis depan pertempuran dengan cara yang jujur ​​akan membutuhkan biaya yang mahal.

Menjual pedang yang telah diperoleh seseorang ke Serikat Pengrajin memerlukan bukti formal tentang asal usulnya yang sah. Namun, senjata yang dirampas dari bandit atau diambil sebagai rampasan perang dikecualikan dari aturan ini.

Saat panen berakhir dan akhir musim gugur semakin dekat, jalan-jalan dipenuhi kereta kuda. Musim pajak telah tiba—tidak hanya di Kekaisaran, tetapi di seluruh negeri.

Saya ingat saat masih di Jepang, drama-drama sejarah tidak pernah kekurangan adegan rakyat jelata yang kelaparan memanggul tumpukan beras yang berat di pundak mereka untuk dipersembahkan kepada keshogunan, tetapi di sini, di Rhine, seluruh upeti tahunan dikirimkan sekaligus, demi efisiensi.

Di negara-negara administratif yang lebih besar, konvoi besar yang membawa pajak tanah sejauh bermil-mil hanyalah bagian dari pemandangan musim gugur.

Namun di pelosok Marsheim, akibat kurangnya kekompakan administratif dan kurangnya tenaga kerja—ini bukan masalah jumlah, melainkan lebih pada kesulitan menemukan orang yang dapat dipercaya —kereta yang mengantarkan pajak tanah disertai oleh ksatria patroli, petualang tingkat tinggi, dan tentara bayaran yang dapat dipercaya.

“Baiklah, mari kita mulai pertunjukan ini! Kalian punya reputasi yang dapat dipercaya!”

Berkat jaringan informasi Nanna, tersebar kabar bahwa kami adalah petualang yang cakap seperti halnya jeruk-amber, tetapi dengan harga yang jauh lebih murah. Ini adalah waktu tersibuk sepanjang tahun dan semua orang kekurangan tenaga; hampir tak terelakkan bahwa kami akan menjadi bagian dari rombongan pengawal.

Tujuan perjalanan keliling daerah ini adalah untuk menjual hasil panen dan barang-barang yang berlebih kepada kanton-kanton yang memintanya. Kami berkumpul di sekitar perencana seluruh operasi ini, tetapi orang yang berbicara kepada kerumunan itu adalah seorang petualang besar—seorang nemea.

Dia berkulit perunggu, berambut cokelat, bertubuh kekar, dan berekspresi serius seperti orang nemea pada umumnya. Banyak orang tidak bisa membedakan mereka, tetapi saya tidak terlalu kesulitan membedakan pria tampan ini dari kerabatnya.

“Apa kau bercanda?! Itu Gattie dari Mwenemutapa! Itu Heavy Tusk Gattie! Dan selir-selirnya juga!”

“A-aku mengerti, Siegfried. Aku b-bisa melihatnya, jadi jangan banyak bergerak!”

Siegfried muda, yang biasanya sangat marah karena dianggap sebagai anggota kelompokku akhir-akhir ini, duduk di atas bahuku, bergoyang kencang. Dia benar-benar terpesona.

Heavy Tusk Gattie merupakan pahlawan terkenal di daerah ini dan seorang petualang berwarna hijau tembaga.

Dia mendapatkan julukannya karena gading mankwa—sejenis manusia setengah manusia yang berevolusi terpisah dari gajah di Benua Selatan—yang tergantung di lehernya. Saya terkesan dengan keterampilan humasnya. Bagaimanapun, kami hanya punya nama untuk maju dalam bisnis ini. Penting untuk memiliki sesuatu yang menonjol dari penampilan Anda sehingga siapa pun akan tahu itu Anda, bahkan dari jauh.

Gattie memperoleh ketenaran karena berhasil secara sendirian menumpas serbuan bangsa mankwa dari benua selatan, yang mengarahkan pandangan mereka ke Kekaisaran Trialist Rhine yang makmur.

Nemea terkenal bahkan di antara manusia karena ketangguhan mereka, tetapi mankwa bahkan membuat mereka malu. Mereka setara dengan raksasa di benua selatan, dengan tinggi lebih dari tiga meter, yang memungkinkan mereka untuk beradu gulat dengan Callistian. Pada umumnya mereka adalah orang-orang yang santun, tetapi beberapa mankwa yang suka mengalahkan musuh baru dan memiliki kekuatan yang lebih besar untuk dibanggakan memiliki cara untuk menemukan satu sama lain dan berorganisasi .

Gattie telah mengikuti kru pengganggu mankwa ini keluar dari benua selatan bersama kelompoknya—lima wanita yang menjadi rombongannya.

Struktur keluarga Nemea sejajar dengan singa yang sebenarnya; jumlah wanita lebih banyak daripada pria dan menangani sebagian besar pekerjaan sehari-hari untuk menjaga keluarga tetap utuh dan tercukupi. Anda tidak bisa meremehkan wanita Nemea hanya karena pria mungkin terlihat lebih dramatis di mata manusia. Mereka mengasah keterampilan individu mereka hingga ke titik yang mematikan . Setiap saat, wanita Nemea diharapkan untuk bertarung atas nama seluruh kelompoknya dan berkomitmen pada tugas-tugas mematikan dengan keyakinan yang menakutkan dari seorang algojo yang tepercaya.

Kelompok Gattie adalah sekelompok pejuang terlatih yang berpusat di sekitar garis depan ini.

Saya bertanya-tanya tentang Leopold si Bloody Manes. Apakah dia satu-satunya musuh bebuyutan di kelompoknya karena dia tidak bisa mendapatkan apa pun , terutama dengan orang-orang tampan seperti Gattie di pasaran? Saya memutuskan untuk tidak membahas ini terlalu lama…

“Pokoknya, serahkan saja semuanya pada kami. Selama kami ada, kau boleh melepas baju zirahmu dan melempar tombakmu ke tanah!”

Rombongan Gattie baru saja bertemu dengan pawai kami di jalan, dan saat ia berteriak, ia tampak senang bergabung dengan rombongan kami. Rombongannya memiliki peran yang sama dengan kami, tetapi dengan yang lebih penting—pajak tanah yang mereka jaga akan dikirim ke pemerintah. Ksatria yang secara nominal bertanggung jawab atas prosesi itu berdiri di sampingnya, tetapi jelas bahwa Gattie memiliki semua kekuasaan di sini.

Ya ampun, di sini benar-benar seperti Wild West.

“Erich, ERICH! Menurutmu aku boleh meminta untuk berjabat tangan dengannya?! Dia legenda hidup dan kebetulan kita memiliki pekerjaan yang sama dengannya? Bagaimana mungkin?!”

“Baiklah, baiklah, tenanglah. Kau akan membuatku menggigit lidahku. Kau boleh melakukan apa pun yang kau suka. Jika ini balas dendam atas sesuatu, maka aku minta maaf, oke?”

Saya tidak menyadari Siegfried begitu fanboy. Yah, saya menduga dari pilihan nama pinjamannya bahwa ia menyukai kisah dan saga pahlawan, tetapi melihatnya kehilangan ketenangannya begitu total di sekitar nama besar terbaru dalam industri ini menunjukkan ketertarikan yang lebih dalam.

Secara pribadi, saya tidak bisa menahan rasa gembira saya sendiri atas seluruh kerja sama tim ini yang memudar. Itu bukan salah Gattie. Saya yakin dia cukup kuat. Anda tidak bisa beruntung untuk mendapatkan warna hijau tembaga, dan saya tahu dia bisa muncul jika dia mau. Sebagai senior saya dalam bisnis petualangan, saya menghormatinya, tentu saja.

Hal yang menggangguku adalah kesatria di sebelah Gattie. Lambang pada panji yang dipegangnya sangat berbeda dengan gaya istana Kekaisaran. Operasi ini dijalankan oleh seorang pemimpin yang ingin menghindari pertikaian lokal dan berlindung dengan aman di bawah kekuasaan Kekaisaran. Hal ini menghambat kemampuanku untuk sepenuhnya memercayainya. Tidak hanya itu, pilihan aktif kesatria itu untuk tidak menonjol membuatku terganggu.

Selain itu, fakta bahwa pengawal pribadi mereka sebagian besar adalah petualang, membuat saya berpikir bahwa jika mereka benar-benar ingin menjaga dompet mereka tetap ketat, mereka seharusnya menempatkan beberapa manekin di sekitar karavan dan selesai.

Jika Anda mencoba mengumpulkan prosesi kumuh seperti itu di Ubiorum, saya yakin orang yang bertanggung jawab akan disita wilayahnya sebelum mereka dieksekusi.

Ayolah, tetaplah tenang, Margrave Marsheim… Menyambut musuh ke dalam kelompok sambil menekan ambisi pribadi? Ugh, itu mengingatkanku pada Tokugawa yang malang… Orang hanya bisa berharap bahwa sponsor ksatria akan bernasib lebih baik daripada para penyerbu mankwa.

Tapi tetap saja… Tapi tetap saja… Sebagai seseorang yang bekerja untuk bangsawan Kekaisaran, meski hanya sebentar, hal itu membuatku sedih, kawan.

Kau menyebut dirimu seorang ksatria Rhine?! Kencangkan tali sepatumu! Perbaiki spanduk yang tidak sedap dipandang itu! Setidaknya berusahalah untuk membuat motto yang lebih tepat! Jangan hanya mendaur ulang yang lama!

Wah, dari mana semua kemarahan yang wajar ini berasal? Saya jadi ingin sekali mengeluarkan cincin tanda tangan saya saat ini juga. Apakah situasinya benar-benar seburuk itu? Tidak sedikit pun. Namun, seluruh situasi itu membuat saya gelisah.

Tenangkan dirimu, Erich, pikirku. Tidak akan ada gunanya membocorkan informasi yang tidak perlu dan membuat keributan besar. Jika rumor mulai menyebar bahwa tentakel seorang magus tertentu di tempat tinggi telah mencapai pinggiran, maka keluhan mengerikan macam apa yang menurutmu akan kau dapatkan dari Lady Agrippina? Pikiran itu cukup membuat perutku mual. ​​Tekan amarah itu dan pertahankan ekspresi tenang. Itu dia.

Kesulitan hidup di wilayah barat Kekaisaran membantu orang-orang di sini mencari nafkah, dengan cara yang menyimpang. Kita biarkan saja.

Seorang pahlawan yang namanya menghiasi halaman-halaman kisah telah mengumumkan bahwa ia akan memimpin serangan, dan yang perlu kami lakukan hanyalah tetap dekat dengan karavan dan membiarkannya melakukan tugasnya. Konvoi kami yang berjumlah delapan puluh orang kini telah bertambah empat kali lipat jumlahnya karena kami bermain remora dengan hiu ini. Dengan bendera Kekaisaran di atas kami dan nama heroik Gattie, kami memiliki semacam kekuatan luar biasa yang akan menghentikan setiap orang bodoh yang ingin bunuh diri.

Rhine adalah tempat yang besar, tetapi saya ragu banyak yang berani melancarkan serangan terhadap operasi sebesar itu.

Semoga beruntung, dasar brengsek! Saya mendukung tujuh proxy!

Saya tidak yakin mengapa kenangan saya tentang meme jagoan internet kuno muncul kembali sekarang . Saya tidak dapat menahan perasaan bahwa saya telah mengibarkan semacam bendera. Tidak. Mungkin itu hanya imajinasi saya. Benar? Ya. Tentu saja.

Ayo, Erich, kamu harus lebih optimis tentang hidup! Lihat—kamu sudah cukup terkenal sebagai petualang sehingga kamu mendapatkan kepercayaan dan rasa hormat dari manajer Asosiasi dan komunitas bangsawan! Itulah alasan utama kamu mendapatkan pekerjaan ini! Ini adalah cara yang bagus untuk lebih mendongkrak namamu. Bicara tentang peluang yang bagus. Ya?

Siegfried bangkit kembali setelah berjabat tangan dengan pahlawan di dunia nyata; sekarang dengan konvoi baru kami, kereta akhirnya mulai bergerak.

Terlepas dari apakah para elit ditempatkan di depan atau belakang, Anda selalu dapat yakin bahwa pada tugas pengawal ini seseorang —biasanya banyak orang—akan mengisi peran sebagai “antek yang bisa dikorbankan.” Jadi, dalam satu dari seratus—tidak, satu dari sejuta — peluang kami diserang, kereta yang ditugaskan kepada kami akan berada di garis depan. Dalam skenario terburuk, kami dapat mengulur waktu hingga unit utama dapat datang dan menyelamatkan kami.

“Dia besar sekali! Tidak hanya tinggi, dia juga sangat kekar! Wah, Kaya, kamu seharusnya datang untuk menyapa juga!”

“Aku baik-baik saja tidak melihatnya. Tapi beruntunglah kamu, Dee, dia bahkan memelukmu erat-erat!”

“Ya! Luar biasa!”

Siegfried tidak dapat menahan kegembiraannya saat ia bercerita tentang Gattie kepada Kaya, tetapi jelas bahwa Gattie tidak menyukai pria dengan pesona pedesaan seperti itu. Atau mungkin ini hanya cara gadis-gadis bersikap ketika seorang pria seusianya terlalu bersemangat.

 

“Jadi itu petualang berwarna hijau tembaga, ya,” kata Margit.

“Mm, peringkat petualang ditentukan bukan hanya oleh pekerjaanmu, tapi juga kualitas pribadimu sendiri.”

“Kau berkata begitu, tapi kurasa kau bahkan tidak membutuhkan Tuan Fidelio untuk menghadapi mereka semua. Aku yakin bahkan Nona Laurentius bisa dengan mudah—”

“Margit, diam!”

Sobat, kalau mereka mendengarmu, mereka tidak akan senang!

Maksudku, aku mengerti, semua orang suka bermain-main dengan pikiran “ayo kita lawan dia” di kepala mereka. Sebagai penggemar kisah-kisah ini, aku tidak dalam posisi untuk menghakimi.

Sama seperti saudara saya Hans, favorit saya adalah Sir Carsten yang suka mengembara. Sir Carsten telah mendatangkan murka dewa—detailnya bervariasi, tetapi poin umum yang diterima secara tradisional adalah bahwa ia jatuh cinta pada seorang rasul pada pandangan pertama dan melakukan beberapa pendekatan—dan melakukan perjalanan penebusan dosa yang membawanya jauh ke luar negeri. Ketika ia akhirnya menerima penebusan dosanya, ia menjadi tak terhentikan.

Sir Carsten memiliki banyak sekali kisah yang ditulis tentangnya, dan semuanya merupakan kisah klasik. Bahkan jika saya mengesampingkan favoritisme saya terhadap petualang yang benar-benar mandiri, menurut saya dia tetap lebih unggul dari yang lain.

Sudah, uh, cukup jelas siapa pahlawan favorit Siegfried, jadi setiap kali kami bercanda tentang pahlawan dan legenda, saya menghindari wacana biasa “siapa yang akan mengalahkan siapa”.

Rasanya tidak jauh berbeda dengan memiliki tim bisbol favorit. Saya tantang Anda untuk pergi ke kota kelahiran saya di Osaka dan memberi tahu semua orang di sana bahwa tim favorit Anda adalah Giants. Temukan orang Kansai yang sangat patriotik dan Anda mungkin akan pulang dengan luka memar dan berenang bersama ikan-ikan di kanal Dotonbori sebelum matahari terbenam.

Terlepas dari candaannya, saat Anda mulai membandingkan petualang yang masih hidup, Anda benar-benar berisiko menimbulkan kegaduhan. Nemea tidak terkenal karena pendengaran mereka, tetapi jika ada yang bekerja di bawah Gattie mendengar kami, kami akan dicap sebagai pendatang baru yang tidak tahu malu.

Aku juga merasakan apa yang Margit rasakan. Bahkan jika seluruh kelompok Gattie berkumpul dan menunjukkan penampilan terbaik mereka, Nona Laurentius sendiri jauh lebih kuat. Dan bagaimana jika aku melawan mereka? Yah, bahkan tanpa semua perlengkapan dan sihirku, kurasa aku bisa menang.

Saya yakin semua orang pernah bertemu dengan seorang aktor yang terlihat jauh lebih tampan di foto dan berkata, “Hah, kamu… tidak secantik itu jika dilihat langsung.” Hal serupa juga terjadi.

Kalau boleh jujur, ada orang yang sikapnya berubah drastis saat keadaan menjadi sulit, dan saya juga termasuk dalam golongan itu. Faktanya, hampir setiap orang yang pernah benar-benar membuat saya takut tidak terlihat seperti itu pada pandangan pertama; siapa yang bisa mengatakan—mungkin Gattie punya sisi tersembunyi.

Terserahlah , pikirku. Mari kita bersyukur bahwa kekuatannya ada di pihak kita. Pasti mudah saja .

[Tips] Saat seorang petualang naik pangkat, akan semakin sulit untuk mengukur kekuatan mereka. Beberapa petualang mungkin memperoleh pangkat mereka karena satu bakat yang luar biasa; yang lain mungkin tidak memiliki kualitas yang dapat ditebus. Prestasi pribadi bukanlah satu-satunya faktor yang berperan dalam promosi seorang petualang. Misalnya, beberapa petualang mendapati diri mereka dengan cepat naik pangkat karena perilaku mereka yang sempurna saat berhadapan dengan klien yang mulia.

Di sisi lain, ada pula petualang yang tak berperasaan yang telah melambung naik peringkat berdasarkan kekuatan tak tergoyahkan untuk menghancurkan semua yang menghalangi jalan mereka.

Hei, Erich? Kau tahu bagaimana kau sama sekali tidak khawatir? Ya, aku punya kabar buruk untukmu.

Dalam tiga hari sejak kami bergabung dengan karavan pengangkut pajak tanah, kami telah berjaga dalam sistem enam divisi—masing-masing empat jam, dengan kata lain—dengan banyak tidur dan istirahat. Saya sangat menghargai kemudahan bergerak dalam kelompok yang begitu besar. Namun sekarang kami berhadapan dengan masalah yang berbanding lurus dengan skala operasi kami.

Kami telah mencapai daerah perbukitan—benjolan dan naik turunnya tanah sesekali tampak hampir seperti karton telur—di mana jalan berkelok-kelok membelah perbukitan di dasarnya. Jauh lebih mudah membangun dan menyeberangi jalan seperti ini daripada jalan lurus yang naik turun mengikuti perbukitan.

Saya bisa memahami proses berpikir orang-orang yang membangunnya dan mereka yang menyusurinya, tetapi medan seperti ini benar-benar neraka bagi seorang pengawal. Puncak bukit menyediakan pemandangan yang indah, tetapi di jalan ini Anda hampir tidak dapat melihat apa pun. Tidak hanya itu, banyaknya tikungan berarti karavan kami tidak akan dapat berbalik dengan mudah jika terjadi serangan, dan mencoba melarikan diri ke lereng bukit mana pun akan terbukti cukup sulit.

Daerah seperti ini seperti perangkap maut bagi operasi karavan berskala besar seperti kami. Begitu kami sudah setengah jalan dan kecepatan kami melambat karena jalan yang berkelok-kelok, akan mudah bagi mereka untuk menghalangi kami di kedua ujungnya. Jika kami terjepit, kami akan lebih tidak berdaya daripada burung yang dikurung—siap bernyanyi untuk musuh atau dihancurkan.

Strategi kami adalah mengirim pengintai ke depan, menjaga kewaspadaan terus-menerus terhadap bandit di celah-celah medan. Tugas pengawal adalah memetakan apa yang ada di depan jalur klien dan mengembangkan tindakan pencegahan yang sesuai.

Kelompok kami terlalu besar untuk terus-menerus diawasi. Dengan jumlah sebanyak ini, mau tidak mau tangan kiri akan kesulitan mengetahui apa yang sedang dilakukan tangan kanan.

“Astaga…” kataku.

“Melihat mereka begitu berani seperti menghirup udara segar,” jawab Margit.

Ya, seperti keberuntungan yang sangat besar yang saya alami, kami telah bertabrakan dengan sekelompok orang yang telah memblokir jalan sempit kami.

Sejumlah abatis telah dibangun dengan ruang yang cukup untuk menampung seekor kuda di antaranya. Di ujung terjauh, para prajurit menunggu dengan tombak terangkat, sementara pasukan lainnya ditempatkan di perbukitan. Dan akhirnya, ada satu skuadron kavaleri yang ditempatkan sedikit lebih jauh di sisi untuk memimpin serangan mendadak pada saat-saat tertentu.

Ini bukan sekadar geng bandit. Ini adalah pasukan sungguhan —sedikitnya seratus pejuang .

“Margit, kembalilah dan laporkan. Aku akan tetap di sini dan berjaga-jaga. Dan jika terjadi sesuatu…”

“Kau akan menggunakan sihir untuk memberitahuku, kan? Baiklah, aku akan pergi.”

Aku menyaksikan rekanku yang sedari tadi mengamati pemandangan di sampingku, melangkah pergi sebelum aku tenggelam ke dalam tanah sambil mendesah berat.

Ini tidak bagus. Saya sudah tidak suka dengan jumlah kru ini, tetapi spanduk yang mereka kibarkan adalah berita yang lebih buruk.

“Ksatria Neraka, Jonas Baltlinden.”

Di atas bendera perang berlumuran darah yang dikibarkan para bandit ini terdapat lambang yang menggambarkan kepala dua wyvern yang mengangkat satu perisai.

Itu bendera Jonas Baltlinden, yang terkenal di daerah ini sebagai Ksatria Neraka, Si Terkutuk, dan Si Pengkhianat.

Lambang itu awalnya milik keluarga majikan Jonas di Mars-Baden—dengan kata lain, lambang itu milik seorang Baden, kerabat jauh keluarga kekaisaran Rhinian. Salah satu dari mereka kemungkinan besar melihat potensi dalam kemampuan Jonas dan telah mengirimnya untuk menenangkan para pemberontak di pinggiran.

Akan tetapi, pasukan ini bukan milik keluarganya, yaitu Baron Jotzheim. Bagaimanapun, keluarga itu telah dibunuh oleh Jonas sendiri—ksatria yang mereka tunjuk.

Jonas telah membantai tuannya sendiri karena marah karena dimarahi atas perilakunya. Sang baron telah mengetahui bahwa Jonas telah memerintah kanton yang ditunjuknya dengan tangan besi dan telah menjadi murka atas tiraninya. Namun, hal ini hanya membuat emosi yang ditahan Jonas meledak.

Jonas menghunus pedangnya di sana dan kemudian menebas Baron Jotzheim dan rombongannya dengan darah dingin. Tidak puas dengan ini, ia membunuh istri baron, tiga putranya, dua putrinya, dan semua pembantunya. Jelas masih tidak puas, ia kemudian pergi ke rumah baron lainnya dan membunuh selir kesayangannya dan anak-anak mereka.

Selama dua malam, dia membunuh empat puluh lima orang.

Ini tidak lebih dari sekadar awal dari jalan pengkhianatannya yang berlumuran darah. Setelah itu, bersama dengan tujuh bawahannya yang paling setia, ia melemahkan kekuatan militer yang tersisa dari keluarga lamanya dan memperluas lingkup pengaruhnya sendiri. Pasukan yang berdiri di hadapanku adalah hasil jerih payahnya.

Tidak terhitung jumlah kanton yang telah diserbunya, tidak terbayangkan tumpukan mayat yang telah menjadi miliknya. Ia adalah iblis yang paling jahat, senang menenggelamkan jalan raya dan lorong-lorong Rhine dengan darah untuk memuaskan keserakahannya.

Bagaimana mungkin sosok yang begitu kejam itu bisa melakukan apa yang dia mau selama ini? Bukan karena orang-orang menutup mata, seperti Klan Baldur atau Keluarga Heilbronn. Kekaisaran, pada kenyataannya, telah bergerak; mereka tidak akan tahan jika lumpur—tidak, kotoran lebih tepat—dilempar ke wajah mereka. Hadiah lima puluh drachma telah disiapkan untuk Jonas jika dia dibawa mati . Tentu saja banyak petualang dan tentara bayaran telah mencoba mengklaimnya dan bahkan satu atau dua margrave telah memobilisasi pasukan pribadi mereka untuk melawannya.

Mangsa mereka masih ada di sini setelah sekian lama karena satu alasan.

Tidak ada yang kembali hidup-hidup dari upaya itu. Sama seperti Baron Jotzheim, tidak ada satu orang pun yang bertemu Jonas dan selamat.

Jonas adalah salah satu dari tiga tokoh paling mematikan di daerah ini. Aku tidak tahu mengapa malapetaka hidup ini menempatkan dirinya di jalan kami. Mungkin dia menetap di sini karena tanahnya cocok. Mungkin markasnya dekat. Atau mungkin dia mendengar rumor tentang karavan yang penuh dengan pajak tanah.

Apa pun alasannya, kami dalam masalah besar.

Kekuatan sejati konvoi besar terletak pada kemampuannya untuk menangkal penyerang. Namun, kekuatan itu tidak berarti apa-apa jika berhadapan dengan seseorang yang punya nyali untuk mengabaikannya. Dalam situasi pertempuran yang sebenarnya, barang bawaan dan non-kombatan kita menempatkan kita pada posisi yang sangat tidak menguntungkan.

Dengan jumlah kami yang banyak, jika kami mencoba mundur, kami akan menghadapi risiko keruntuhan massa yang fatal. Tidak hanya itu, pengawal kami tersebar, yang berarti bahwa jika musuh kami menyerang kami sekaligus, jumlah kami tidak akan membantu sama sekali. Kami akan dihabisi satu per satu seperti gigi dari sisir.

Aura luar biasa yang keluar dari lawan kami membuatku merinding. Bukan hanya karena besarnya kekuatan mereka; aku bisa merasakan bahwa moral mereka sedang tinggi.

Saya teringat kembali pada Penjaga rumah saya. Kepemimpinan Sir Lambert yang cakap membuat bahkan sekelompok prajurit yang paling lemah sekalipun memancarkan semangat yang melampaui kemampuan mereka dan mereka dapat mengeluarkan kekuatan terpendam mereka. Saya pernah menjadi salah satu dari mereka; saya tahu bagaimana rasanya secara langsung.

Namun moral yang dapat saya rasakan dari kelompok ini bukanlah perasaan “Kita bisa menang karena pemimpin kita kuat.”

Itu tercemar oleh rasa takut. Ini adalah pasukan yang dihantui rasa takut akan Tuhan . Mereka terlalu takut oleh kengerian yang tak berbentuk dan tak bernama yang menanti mereka jika mereka mengacau untuk mundur atau mundur. Begitulah kekuatan Jonas Baltlinden.

Apa yang harus dilakukan… Kita sudah terlalu jauh untuk membuat jalan memutar sekarang. Bahkan aku telah bersikap longgar di bawah jaring pengaman dari keunggulan jumlah yang kita rasakan. Kita seharusnya mengirim pengintai beberapa jam atau beberapa hari lebih awal, bukan beberapa menit lebih awal.

Jika kami melakukannya, kegagalan nyata dari tim pencari bakat untuk kembali akan mengirimkan pesan yang lantang dan jelas.

Aku bisa mencoba melakukan ini sendirian dan membersihkan jalan di depan, pikirku. Ah, tapi aku tidak boleh membiarkan siapa pun melihatku menggunakan sihir… Tidak, tidak, itu tidak penting sekarang—kalau aku tidak melakukan sesuatu, semua orang akan mati!

Waktu terus berjalan sementara aku merasa khawatir. Tepat saat pikiran itu muncul di benakku, aku mendengar teriakan dari sisi lain bukit.

Oh, kalian benar-benar bajingan… Tentu saja mereka telah mengirim satu detasemen ke belakang kami. Mereka telah menunggu sampai para pengintai maju, lalu mengirim orang-orang mereka untuk menargetkan bagian belakang kami.

Pengintai lain yang telah menyebar di daerah sekitar menggunakan api unggun untuk mengawasi karavan, tetapi mereka terlalu kecil dan terlalu lemah. Tentu saja saya tidak mungkin menjadi satu-satunya yang sedikit mengendur dengan asumsi bahwa ini akan menjadi perjalanan yang sia-sia.

Keberuntunganku benar-benar sudah habis. Aku yakin Margit akan melihat bandit yang sedang mengintai; aku pasti pergi ke satu tempat di mana mereka tidak bersembunyi.

Bentrokan telah terjadi di belakangku. Kalau terus seperti ini, kuda-kuda akan mulai panik, berlari sambil menarik kereta, dan menabrak perangkap yang sudah disiapkan dengan hati-hati di sini.

Aku tahu aku punya firasat buruk, tetapi aku tidak ingin sesuatu benar-benar terjadi !

Aku menendang Castor, dan kami melesat dengan kecepatan penuh. Aku harus kembali ke barisan terdepan dan memastikan mereka tidak jatuh tepat ke rahang musuh…

[Tips] Jonas Baltlinden adalah seorang pria dari Marsheim yang tidak melayani tuannya. Dahulu kala, kekuatan bela dirinya yang luar biasa membuatnya mendapatkan gelar kebangsawanan, tetapi ia tidak mampu menahan sifatnya yang kasar. Dengan ketenarannya sebagai Ksatria Neraka, ia melakukan kehancuran yang sangat dahsyat sehingga banyak orang takut padanya sebagai seorang penjelmaan malapetaka.

Siegfried lebih menyukai pedang, karena itu adalah senjata pilihan pahlawan yang memiliki nama yang sama dengannya. Setelah melalui petualangan yang tak terhitung jumlahnya dan sekutu yang setia, Siegfried yang asli akhirnya berhadapan dengan pemakan mayat, pemakan darah, Foul Drake Fafnir. Untuk membunuh binatang buas yang mengerikan ini, Siegfried telah memperoleh Windslaught, bilah mistis dan harta suci. Petualang muda itu benar-benar kagum pada bagaimana pedang itu dapat menebas semua kejahatan yang menghalangi jalan sang pahlawan besar.

Namun, Siegfried baru-baru ini mulai berpikir bahwa pedang itu tidak cocok untuknya.

“Hah!”

Ujung tombak yang berlumuran darah itu berkilauan di bawah sinar matahari tengah hari.

“Sialan!”

Sasarannya adalah perut bagian bawahnya. Pinggangnya adalah titik yang terbuka untuk serangan frontal yang terarah, bahkan dengan pelindung tubuh—celah sekecil apa pun dapat digunakan untuk menyerang daging lunak di bawahnya.

Ini adalah sesuatu yang dipelajarinya saat berlatih dengan Watch: tusukan hampir selalu ditujukan ke perut, jadi putar tubuh untuk menghindar. Pengetahuan dan latihannya ini menyelamatkan nyawa Siegfried saat itu.

Siegfried menyerang tombak yang datang dan berhasil menyingkirkannya sebelum mengenai sasaran. Serangan Siegfried tepat mengenai sasaran, tetapi bunyi klak yang menggema dan nyeri yang menusuk lengannya memberi tahu bahwa tombak itu tidak patah. Senjata musuh tidak memiliki inti besi yang kuat, tetapi Siegfried gagal mematahkannya. Dia terlalu asyik menyelamatkan diri untuk menyerang pada sudut yang tepat.

Siegfried mencaci dirinya sendiri. Ilmu pedangnya benar-benar tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang dilakukan Goldilocks selama pelatihan mereka.

Mengeluh bahwa Watch tidak memaksa rekrutannya untuk melakukan pertempuran habis-habisan atau bahwa mereka tidak cukup mengajarinya tentang ilmu pedang tidak pernah terlintas dalam pikiran pagi ini, tetapi dalam pertempuran yang sebenarnya terlihat jelas bahwa pengalamannya dengan pedang kurang. Tentu saja, pedang itu bukan salahnya. Bahkan bilah pedang seharga sepuluh sen ini jauh lebih baik daripada yang terakhir, sepotong baja yang sangat terkelupas dan compang-camping sehingga lebih cocok untuk menggergaji kayu gelondongan.

Saya tidak cukup baik!

Siegfried menggertakkan giginya dan memaksa tubuhnya untuk bergerak seperti yang telah dilatihnya. Dia terus mengayunkan pedangnya dan memutar pedangnya untuk memegang bilah pedang dengan tangan kirinya yang bersarung tangan dalam posisi setengah pedang. Musuhnya tercengang karena senjatanya ditangkis, jadi Siegfried menyerangnya.

Ini adalah kelemahan terbesar tombak. Tombak dapat menyerang, menyapu, dan menghantam dari jarak yang aman, tetapi Anda perlu mengendalikan berat dan keseimbangannya. Jika Anda lengah dan senjata Anda terhantam keluar dari lintasannya, butuh waktu yang sangat lama untuk memulihkannya.

Saat musuhnya meronta tak berdaya, Siegfried melemparkan dirinya ke arah bandit itu dengan kekuatan yang cukup untuk membuat mereka berdua terjatuh ke tanah.

Ini bukan sesuatu yang dipelajarinya bersama Watch. Ini adalah sesuatu yang diajarkan Goldilocks kepadanya dalam sesi pelatihan satu lawan satu.

Bandit musuh itu mengenakan baju zirah yang sangat tebal, dari kepala sampai kaki. Dia memiliki pelindung dada yang kuat, baju zirah dari kain yang kuat, helm, dan pelindung kaki. Meskipun tidak ada baju zirahnya yang sangat kuat, dibutuhkan seorang prajurit yang berbakat untuk menembusnya hingga ke daging.

Itulah sebabnya Siegfried menggunakan metode kekerasan. Bandit itu masih perlu melihat ; helmnya, sebagai bentuk pemenuhan kebutuhan mendasar ini, memiliki celah lebar tepat di tengahnya. Sambil berlari ke depan, Siegfried mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menancapkan pedangnya ke wajah bandit itu.

“Bweh…”

Yang keluar dari mulut si bodoh malang itu bukanlah teriakan kesakitan; melainkan, serangan Siegfried telah memaksa semua udara keluar dari paru-parunya. Saat bandit itu menjatuhkan tombaknya dan jatuh ke lantai, petualang muda itu tidak ragu untuk menusukkan pedangnya tepat ke bagian bawah tubuh bandit itu.

“Apaan nih?!”

Kali ini dia menjerit. Itu bukan hal yang mengejutkan—bagaimanapun juga, permata mahkotanya dan banyak pembuluh darah yang memasoknya telah dipisahkan dengan rapi.

Ruang di antara kedua kakinya adalah titik tipis lain yang pasti ada dalam baju zirahnya. Saat pria itu jatuh ke tanah, Siegfried melancarkan pukulan mematikan. Kisah-kisah Penaklukan Timur yang diceritakan oleh para veteran di Illfurth pasti telah tertanam di hatinya, karena gaungnya hadir dalam gaya bertarungnya.

Ayolah, kawan… Ini tidak mudah untuk ditangani! Bicara soal keseimbangan yang sulit!

Siegfried, yang tidak bisa berpuas diri sekarang, tetap memilih untuk menyarungkan rekan barunya dan menimbang tombak panjang milik orang yang sudah mati itu. Ia memberikan tusukan latihan yang cepat dan meluncur—tepat di bagian belakang tengkorak seorang bandit yang akan membunuh seorang pedagang yang tidak bersalah.

Itu adalah suara yang memuaskan—suara keras besi yang berganti menjadi baja.

Tombak terkenal karena kemampuannya menusuk, tetapi ada kalanya ujung tombak yang berat lebih disukai untuk digunakan saat ujung tombak tidak dapat mengenai sasaran dengan tepat. Helm berfungsi paling baik, tetapi serangan yang kuat dan kokoh dengan ujung tombak yang tumpul dapat menghasilkan goncangan yang cukup. Mungkin tidak memiliki kekuatan untuk membunuh, tetapi memiliki kekuatan yang cukup untuk menetralisir sesaat.

Saat bandit itu jatuh berlutut, Siegfried tidak membuang waktu untuk menusuk pinggang si bodoh itu yang terekspos.

“Ugh…!”

Erangan biasa terdengar saat tombak itu menemukan sasarannya. Siegfried merasakan dorongan rantai besi di balik baju zirahnya, tetapi tombak itu masih merobek bagian dalam tubuh pria itu sebelum dia menarik senjatanya.

Pembunuhannya yang kedua hari ini.

“D…Dee!”

“Oy, Kaya! Kembali ke kereta! Sembunyikan dirimu sebelum anak panah nyasar mengenaimu!”

Kemenangan pribadi Siegfried cukup gagah, tetapi di hadapannya, itu adalah kekacauan total.

Tiga kali hujan anak panah datang dari kaki bukit. Jika serangan itu cukup untuk membuat para pengawal yang mengira akan mendapat tugas mudah karena jumlah mereka lebih banyak, serangan berikutnya menjadi penentu.

Tak seorang pun di sekitar Siegfried yang masih punya sedikit pun semangat juang. Mereka dibantai oleh tiga puluh bandit musuh. Siegfried tidak melawan balik karena ada barisan yang terorganisir melawan musuh-musuhnya, tetapi karena keberuntungan yang membuatnya sama sekali tidak tersentuh.

Itu, dan karena dia sekarang tahu betapa mudahnya bagi orang untuk mati.

“Kepung dia! Dia bukan orang yang mudah disia-siakan—tetap waspada!”

“Wah ha ha! Kau boleh mengompol dan lari pulang ke rumah ibu kalau kau mau, dasar bocah nakal!”

“Ya, punggungmu hanya membuat kami jadi target yang lebih besar!”

Para bandit itu awalnya mengincar target mana pun yang ada di dekat mereka, tetapi karena jumlah rombongan semakin menipis, mereka semua mendekati Siegfried.

Jumlah mereka tidak cukup untuk membuat dinding tombak, tetapi tiga tombak melawan satu bukanlah peluang yang bagus. Tidak hanya itu, para bajingan kotor ini memiliki pengalaman bekerja sebagai satu tim. Siegfried dapat mengatakan bahwa mereka tidak akan menyerang sekaligus; mereka akan mengatur waktu tusukan mereka untuk mendapatkan hasil yang pasti. Serangan pertama dapat diblokir atau dihindari. Namun, dua tombak lainnya yang siap akan menunggu untuk menusuknya segera setelah dia berhenti bergerak.

Ada dua jalan keluar dari neraka tombak ini: metode tangan kuat, di mana Anda menangkis beberapa serangan sekaligus, atau metode kaki ringan, di mana Anda menukik dan menyelam menghindari bahaya.

Siegfried tahu bahwa mengerahkan diri terlalu keras akan menyebabkan kematian, jadi dia mencengkeram tombaknya dan bersiap untuk bertahan. Dia menyerang tombak pertama—tombak pria di tengah—untuk menghantamkannya ke tombak di sebelah kirinya, lalu menguatkan diri untuk menerima tombak yang datang dari sebelah kanannya. Tombak itu meluncur dari sarung tangannya—seandainya Kaya tidak mengubah panjang jangkauannya, hantaman itu akan sangat menyakitkan.

Maka dia pun diberi karunia waktu berikutnya untuk bernapas.

Namun, musuh-musuhnya masih ada di sana. Dia bertahan beberapa saat lebih lama, tetapi…

“MENGGUUUUUUUUUUUUU!”

Tiba-tiba terdengar teriakan perang yang memekakkan telinga, begitu kerasnya hingga Siegfried ingin melempar senjatanya dan menutup telinganya, menggelegar di medan perang. Para bandit juga membeku sejenak, tampak khawatir gendang telinga mereka pecah…sebelum hancur berkeping-keping di saat berikutnya.

Sebuah kapak perang raksasa berputar di udara bagaikan sebuah tornado, mengangkat para bandit bertombak hingga terjatuh.

“Tetap tenang dan berkumpullah di sekitarku! Siapa pun yang tidak bisa melawan, larilah ke tempat yang aman!”

Siegfried hanya berhasil memperpanjang hidupnya selama beberapa detik, tetapi ini cukup lama untuk menyelamatkannya—mendengar suara pertempuran, Gattie dan kelompoknya bergegas ke tempat kejadian.

Nemea yang gagah berani telah menolong petualang pemula yang sebelumnya meminta jabat tangan dengannya. Saat ia mengeluarkan teriakan perang lagi, kapaknya menarik dirinya keluar dari tumpukan daging busuk yang dulunya adalah milik bandit dan terbang kembali ke tangannya.

Mantra kapak itu mengikatkannya ke gelang di pergelangan tangan Gattie, sehingga kapak itu akan datang dan terbang sesuai perintahnya yang berisik.

Tentu saja, siapa pun yang telah melakukan sihir itu tidak dapat mengubahnya menjadi mesin pembunuh yang dikendalikan dari jarak jauh; mesin itu hanya mengikuti tarikan tak terelakkan dari sumber kekuatan besar Nemea. Meskipun begitu, mesin itu melayang dengan anggun kembali ke tangannya yang besar.

Pada saat berikutnya, ledakan seperti bumi itu sendiri telah hancur mengguncang langit. Dengan cakar besar terhunus, Gattie melompat melintasi medan perang dengan kecepatan kilat seperti singa, menerjang ke dalam keributan.

“Hah?!”

“Benda yang rapuh!”

Tombak bandit itu, yang diangkat dengan lemah, hancur berkeping-keping di bawah kapak perang Nemea, dan serangan susulannya mengenai helm si malang itu, lalu menghantam pelindung bahu bandit itu hingga ke dadanya.

Serangan sepihak para bandit itu berubah total saat Gattie dan kelompoknya menerjang mereka. Teriakan perang Gattie telah menanam benih ketakutan di hati mereka dan melemahkan gerakan mereka.

Ilmu tombak yang telah dilatih hingga tingkat mematikan menjadi tidak berguna, ujung-ujungnya tidak dapat menembus daging, sebelum serangan balasan kapak perang itu menghancurkan kehidupan demi kehidupan dengan semudah di dunia.

Satu pukulan masing-masing membuat bandit satu per satu terlempar ke liang lahat, tanpa peduli dengan kawan atau senjata yang mereka pegang—bahkan Callistian yang menakutkan memimpin barisan belakang, dengan palu perang berat di tangan, tumbang dalam sekejap. Pukulan terakhir datang tak lama setelahnya.

“Astaga… Dia luar biasa.”

“Tunjukkan keberanianmu, dasar kantong daging!”

Bisikan Siegfried dan teriakan Gattie sangat bertentangan satu sama lain. Siegfried sangat terkejut saat melihat seorang legenda secara langsung; Gattie hanya meratapi kurangnya tantangan yang memalukan.

Mungkin sekutu para bandit ini telah menyadari dari teriakan dan jeritan bahwa rekan-rekan mereka telah dibantai. Tembakan anak panah lainnya menghujani, tetapi ini tidak menjadi masalah bagi Gattie—ia hanya menarik callistian besar itu ke atasnya dan menggunakan mayat itu sebagai perisai.

“Jadi…begitulah cara pahlawan sejati bertarung…”

Siegfried, yang mengantisipasi hujan kematian yang akan segera turun, telah menyelinap di bawah kereta kuda untuk mencari tempat yang aman. Ketakutannya berubah menjadi kekaguman.

Dia kuat. Dia sangat kuat.

Api telah menyala di hati Siegfried. Ia merasa bersemangat— jika ia ada di sini, aku akan selamat dari hal ini! Terlebih lagi, ia berharap suatu hari nanti bisa menjadi seperti dia. Tidak, lebih dari sekadar harapan—ia berjanji pada dirinya sendiri bahwa ia akan menjadi sekuat itu. Saat tembakan itu berakhir, Siegfried menarik dirinya keluar dari bawah kereta.

Barangkali lima putaran anak panah sudah cukup, atau barangkali mereka sudah lelah, karena para pemanah di lereng bukit tidak menyerang lagi.

“Mereka kekurangan… Ada yang tidak beres. Jumlah mereka tidak seperti yang Anda perkirakan untuk menyerang konvoi sebesar kami.”

Gattie bergumam sendiri sambil melempar bantalan jarum Callistian ke tanah. Kelima selirnya, yang baru saja selesai menghabisi prajurit infanteri lainnya, setuju.

Jumlah mereka, perlengkapan mereka, dan keterampilan mereka jauh melampaui perampok pinggir jalan pada umumnya, tetapi itu jelas bukan tingkat yang Anda harapkan dari sekelompok orang yang begitu siap menyerang pawai besar.

“Yang berarti kita mengarahkan pandangan kita ke masa depan, ya…”

Tepat saat Gattie sedang mengatur pikirannya, Goldilocks tiba-tiba muncul, berteriak sekeras-kerasnya: “Hentikan karavannya! Ada jebakan di…depan…?”

Mungkin karena dia berlari kencang ke sini sambil berteriak sepanjang jalan, tetapi suaranya mengecil begitu dia melihat genangan darah di sekelilingnya. Dia tampak hampir kecewa karena pertempuran sudah berakhir.

“Aha, pengawal dari karavan lain! Katakan padaku—apa yang ada di depan?”

“Ya, Tuan! Ini jebakan maut! Infanteri dan kavaleri bersembunyi di perbukitan, dan jalan di depan diblokir oleh pasukan abatis dan lebih banyak lagi prajurit infanteri!”

“Hmm, kalau begitu tindakan terbaik adalah berbalik…”

“Aku sudah memberi tahu ksatria yang memimpin pasukanmu dan dia sudah memberikan perintah!”

“Benar. Tidak, tunggu sebentar, Nak.”

Gattie mengulurkan tangan untuk menghentikan Erich yang sedang membelai surainya dengan tangan lainnya, tenggelam dalam pikirannya.

Jika kita berbalik sekarang, pikirnya, maka musuh akan segera tahu bahwa pasukan yang dikirim untuk menghentikan kita di sini telah dikalahkan. Lagi pula, jika kita tidak pernah muncul, maka mereka tentu akan menganggap mereka telah kalah. Tidak hanya itu, para pemanah di bukit mungkin bergegas pergi untuk memberi tahu bos mereka bahwa penyergapan gagal.

Jika kita mencoba berbalik arah di sini—diperlambat oleh berkurangnya jumlah kita dan yang terluka—maka kita akan hancur berkeping-keping. Tidak akan butuh lebih dari sepuluh menit bagi mereka untuk menyadari ada yang salah atau bagi sekutu mereka untuk menyampaikan laporan dengan aman.

Dalam hal itu, pelarian yang aman dengan yang terluka dan mayat-mayat akan mustahil, dan bahkan jika kita meninggalkan seseorang, itu tidak akan membuat banyak perbedaan. Selain itu, saya berharap kavaleri mereka akan datang dan menyerbu kita. Ini hanya akan memberi mereka waktu bagi prajurit mereka untuk menutup celah sementara kita menyia-nyiakan waktu kita.

Bukan hanya itu, ini bukan seperti kisah perang yang epik. Meninggalkan beberapa lusin orang pemberani kita untuk melawan para pengejar saat kafilah itu berangkat menuju tempat yang aman bukanlah pilihan.

Gattie tidak bisa membenarkan membiarkan begitu banyak orang mati; tiga libra untuk pekerjaan yang selesai tidak sebanding dengan pengorbanannya. Jika ini adalah kru tentara bayaran sejati yang dibeli dan dibayar untuk menghancurkan musuh ini secara khusus, mereka bisa saja beralasan bersembunyi di sini untuk mengulur waktu, tetapi semua orang di sini adalah sukarelawan yang berusaha mencari nafkah.

“Baiklah. Kita punya satu pilihan—maju terus dan hancurkan mereka semua!”

“Tunggu sebentar, Sir Gattie! Aku melihat bendera mereka—bendera itu berlambang perisai dan dua wyvern!”

“Oho?”

Siegfried hanya dapat memiringkan kepalanya dengan bingung mendengar penjelasan ini, tetapi tampaknya Gattie tahu persis apa yang dibicarakan Goldilocks.

Tidak diragukan lagi; lambang Baron Jotzheim, yang diabadikan sebagai simbol pengkhianatan itu sendiri, adalah bendera yang tidak akan berani diambil alih oleh siapa pun untuk tujuan mereka sendiri. Siapa yang berani menimbulkan aib seperti itu? Siapa yang berani menghadapi kemarahan Jonas sendiri, yang telah membunuh banyak orang karena berani menipu atau merampok atas namanya?

Jonas memandang semua orang lain sebagai mangsa belaka. Jika tidak, maka ia tidak akan mengumpulkan pasukan sebesar ini atau memiliki keberanian untuk menyerang karavan yang membawa pajak tanah yang dijamin untuk Kekaisaran.

“Jadi musuh kita hari ini adalah Infernal Knight, ya? Itulah alasan mengapa kita tidak bisa berbalik arah. Anak buahnya sudah cukup banyak membunuh kita, dan tangannya ternoda darah banyak orang lainnya. Dia harus menebus dosanya.”

“…Apakah kita membentuk unit penyerang?”

“Benar sekali! Kita akan kumpulkan mereka yang masih bisa bergerak di sini! Berapa banyak yang akan kita hadapi?”

“Saya perkirakan seratus lima puluh! Ini tidak akan menjadi pertarungan yang mudah—mereka memiliki keunggulan medan, dan masih ada lebih banyak pemanah yang menunggu di perbukitan.”

“Kami punya beberapa yang punya perisai, tapi saya ragu kami bisa mengandalkan dinding perisai.”

Formasi perisai, yang juga dikenal sebagai testudo atau formasi kura-kura, melibatkan banyak prajurit yang berkumpul bersama untuk membentuk dinding dengan perisai mereka guna melindungi unit dari panah yang masuk. Karena mobilitasnya dan kecepatannya dalam menyusunnya, Kekaisaran Trialis Rhine lebih menyukai dinding tombak daripada dinding perisai, yang menyebabkannya tidak lagi disukai dalam lingkungan militer resmi. Namun, formasi ini masih digunakan di antara kelompok-kelompok kecil, seperti kelompok petualang yang ingin melindungi sisi-sisi mereka sambil mempertahankan serangan dari depan.

Jelas satu perisai tidak cukup untuk melindungi seluruh tubuh, tetapi membuat tambal sulam perisai dan berbaris serempak agak terlalu sulit untuk unit dadakan. Kecuali semua orang seirama, orang-orang akan mulai berbaris tidak teratur. Akan lebih baik jika mereka hanya berlarian melintasi medan perang.

“P-Permisi!” Siegfried mengangkat suaranya yang bergetar. “Temanku Kaya—dia bisa menggunakan sihir.”

“O-Oh! Ya, aku punya sihir yang bisa…menangkal anak panah.”

“Kau melakukannya, ya?”

Kaya memang seorang penyihir, tetapi keahliannya bukan di bidang pengubah realitas. Untuk mengatasinya, ia bekerja keras menyempurnakan ramuan yang dapat mereplikasi dan mempertahankan efek mantra. Ia telah melihat teman yang berubah menjadi petualang itu terbangun dari mimpi buruk berkali-kali sehingga meyakinkannya bahwa ia perlu mengembangkan portofolionya ke ramuan tempur juga.

Ketika dia menceritakan kekhawatirannya kepada Erich, petualang berambut emas itu memberinya beberapa kiat—resep yang akan berguna di medan perang, dan cara terbaik untuk menggunakannya. Erich tersenyum sopan saat menguraikan detail ramuan mengerikan ini, dan Kaya memilih untuk menerima bantuannya tanpa penyesalan atau keraguan. Dia akan melakukan apa saja untuk menyelamatkan satu-satunya orang di dunia ini yang ingin bersamanya selamanya.

“Ramuan ini mengalihkan anak panah. Cukup oleskan pada diri Anda dan anak panah yang ditembakkan dengan maksud jahat akan meleset.”

“Tidak menggunakan angin, ya?”

Gattie terkejut dengan mekanisme ramuan itu. Dia telah berdiri di banyak medan perang dengan kelompok penyihir yang telah bertempur di tengah-tengah berbagai hal; dia pikir dia telah melihat setiap trik dalam buku itu ketika datang untuk menyihir rudal sekutu dan menolak rudal musuh. Mantra semacam itu selalu secara tidak langsung mengendalikan lintasan target mereka dengan memanipulasi udara; ini berada pada level yang sama sekali berbeda. Dia meragukan bahwa bahkan sebagian besar penyihir yang telah berjuang keras akan berpikir untuk menciptakan sesuatu seperti itu.

“Bahan ini mengandung serangga sisik, parasit yang hidup di dalam perut rusa, dan sedikit karat, dan proses pembuatannya menggunakan banyak uap. Dengan menggunakan komponen yang ‘tidak disukai’ anak panah, bahan ini dapat menciptakan penghalang dari komponen tersebut.”

Ada alasan mengapa Goldilocks memberikan nasihat seperti itu.

Sebenarnya, itu salah Kaya. Dari aroma—yah, magia menyebutnya gelombang mana—pelembap Goldilocks yang telah dioleskannya untuk mencegah api unggun mengeringkan kulitnya, Kaya menduga bahwa Goldilocks memiliki bakat untuk sihir.

Jadi, apa yang awalnya hanya obrolan ringan untuk membantunya melewati malam yang panjang telah membuatnya dipenuhi dengan ide-ide tentang bagaimana membantu Siegfried. Erich telah berbicara panjang lebar tentang sebuah kodeks polemurgi yang telah “dibayar mahal” untuk dibacanya (dia tidak menjelaskan secara rinci, tetapi dari caranya dengan gugup memainkan kemejanya, jelas bahwa ada trauma mendalam di sana), penuh dengan mantra-mantra di ujung tombak inovasi magis.

Goldilocks tersenyum misterius sambil mengangkat jari ke bibirnya setelah berpisah dengan informasi berharga ini. Kau tahu apa yang akan terjadi jika kau memberi tahu, kan? begitulah katanya. Kaya tidak keberatan. Ia senang mendorong kemampuannya dalam ramuan, sesuatu yang selalu ia kutuk, hingga batas maksimal.

Meskipun Kaya tidak dapat mengeksekusi mantra rumit seperti itu secara langsung di saat yang genting, dengan ramuan, ia memiliki banyak waktu untuk melakukannya dengan benar. Memang butuh waktu, katalis, dan “celah metabolisme” singkat antara penggunaan dan aktivasi, tetapi dengan persiapan yang cukup, mantra-mantra itu bekerja dengan sangat baik.

Jadi dia mengarangnya. Dan mengarangnya, mengarangnya, dan mengarangnya.

“Apakah ini barang asli?”

“Gattie, aku merasakan kekuatan sihir yang kuat dari mereka. Kau bisa percaya padanya,” kata salah satu selir Gattie yang ahli sihir, sambil mengamati botol herbalis muda itu dengan saksama.

“Berapa lama mereka bekerja?”

“Tiga puluh menit.”

“Radius?”

“Semua orang yang pernah disemprotkan.”

Gattie bersiul; bunyinya sama sekali tidak seperti suara seorang pria. Jelas apa arti sinyal itu—hanya satu hal yang tersisa untuk dilakukan.

“Bertindaklah! Waktu kita terbatas! Angkat senjata kalian!”

Ia akan membawa pertempuran ke pihak musuh dan memutuskan segala sesuatunya di sana. Gattie membersihkan isi perut dari kapak perangnya saat Erich mendekati musuh yang sedang marah.

“Aku ragu ksatria yang memimpin akan senang.”

“Dia bisa melakukan apa saja yang dia suka! Kita butuh orang untuk merawat yang terluka dan mengangkut yang meninggal. Jika pasukannya tidak bisa bertempur, mereka bisa membantu dengan cara tertentu!”

Ksatria itu mungkin pengecut, tetapi Goldilocks heran dengan keberanian Nemea. Goldilocks bergegas ke tengah prosesi untuk menyampaikan berita itu kepada orang yang bertanggung jawab—setidaknya di atas kertas.

“Sekarang semuanya, mari kita berangkat! Hari ini kita akan menegakkan keadilan! Darah akan dibalas dengan darah!”

“Raaah!”

Mendengar ucapan Gattie, seluruh rombongan bersorak kegirangan. Mereka yang siap bertempur mengambil senjata dari rekan-rekan mereka yang gugur dan membunuh musuh lalu berdiri di belakang Gattie.

Tentu saja, Siegfried ada di antara mereka. Ia ingin menjadi bagian dari kisah ini. Ia tidak peduli bahwa namanya tidak akan disebut—setidaknya dalam kisah ini. Yang ia inginkan hanyalah keberaniannya untuk tetap bersamanya sampai akhir, untuk menyaksikan pertempuran yang terhormat tanpa harus berlari pulang.

[Tips] Sihir penangkal panah lebih populer daripada sihir tempur dan agak mirip dengan ritual sebelum pertempuran. Sihir ini memberikan keuntungan taktis bagi pasukan darat dengan menetralkan kerentanan mereka terhadap serangan jarak jauh.

Kebanyakan bentuk sihir ini mengandalkan manipulasi arus udara untuk menciptakan penghalang pelindung, tetapi rumus yang dibuat oleh magia Imperial College lebih tinggi satu atau dua tingkatannya.

Mungkin itu sedikit tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan pemandangan ribuan anak panah yang berjatuhan yang pernah saya lihat di layar perak, tetapi bahkan puluhan anak panah yang ditembakkan adalah pemandangan yang harus dilihat di tengah penerbangan. Seperti melihat mereka bergoyang-goyang seperti lilin yang tertiup angin saat mereka semua melesat ke arah yang sama sekali berbeda sekaligus.

“Wah!”

“Luar biasa!”

“Kita bisa melakukannya! Ya, kita bisa melakukannya!”

Tentara darurat kami terdiri dari para petualang pemberani dan pekerja karavan yang telah membawa senjata dan perlengkapan apa pun yang tersedia, jumlah kami mencapai lebih dari tujuh puluh.

Saat kami berjalan melalui lorong sempit itu, kami tidak melihat satu pun infanteri. Kami adalah kelompok yang tidak teratur, jadi reaksi kami terhadap keberuntungan ini sudah bisa diduga.

“Wah, dia hebat sekali. Seorang mahasiswa mungkin telah menulis resepnya, ya, tetapi saya ragu banyak orang yang dapat menggunakannya untuk membuat sesuatu yang seefektif ini .”

Di atas Castor, aku tak dapat menahan diri untuk bergumam pada diriku sendiri. Kaya memang berbakat, itu sudah pasti. Dia mungkin kesulitan menggunakan mantra pertempuran atau penyembuhan dengan alat seperti tongkatnya, terutama di saat-saat genting, tetapi jika situasinya tepat, dia adalah kekuatan yang bahkan dapat dilawan oleh dinding iblis.

Tentu, ramuan penangkal panah itu membutuhkan investasi waktu dan sumber daya yang cukup serius, dan penghalang konseptual itu tidak akan bertahan terhadap apa pun selain panah, tetapi saya ragu banyak yang dapat menciptakan sesuatu yang sekuat ini. Itu seperti menerima kekuatan sebagai ganti sumpah—untuk target yang sangat spesifik, dia dapat meninju jauh di atas kelas beratnya. Siegfried benar-benar pria yang beruntung memiliki seseorang seperti Kaya di sisinya. Bakat alkimia gadis itu setara dengan kepanduan rekan saya sendiri yang tak tertandingi—anugerah sejati dari para dewa, mereka berdua.

Berkat Kaya, kami membeli lima menit yang berharga.

Pasukan Jonas telah menunggu, yakin mereka akan menang, ketika tiba-tiba kelompok kami muncul tanpa cedera dari hujan anak panah mereka dan siap untuk menimbulkan kekacauan. Semangat mereka, yang hanya dipompa oleh rasa takut mereka terhadap pemimpin mereka, turun drastis saat mereka menghadapi ancaman yang setara.

Infanteri dalam situasi ini menjadi sasaran empuk. Sekarang setelah dukungan jarak jauh mereka yang berharga telah dilawan, mereka tidak dapat berbuat apa-apa selain bersiap untuk yang terburuk. Yang tersisa hanyalah kedua belah pihak bertempur habis-habisan. Itu atau…

“Jonas Baltlinden! Keluarlah dari lubangmu, cacing! ”

Dengan mengumumkan pertarungan satu lawan satu dengan pemimpin mereka, kita dapat langsung menghancurkan moral mereka dalam satu gerakan.

Menurut standar hukum militer Rhinian, menantang jenderal musuh untuk bertarung satu lawan satu adalah pendekatan yang sangat primitif. Namun, kami bukanlah pasukan—kami adalah petualang . Di antara orang-orang seperti kami, etika era Perang Genpei masih berlimpah.

Apakah Anda seorang petualang sejati atau bandit yang tidak tahu malu, cara hidup Anda bergantung pada kekuatan nama Anda. Kekalahan atau kemenangan sederhana dapat mengubah reputasi Anda. Dan jika Anda adalah seseorang yang memerintah pasukan Anda dengan rasa takut, jika Anda diejek dengan kalimat yang tidak akan Anda ulangi kepada ibu Anda sendiri—Anda tahu maksudnya, tentang ukuran benda di antara kedua kaki Anda, mengejek leluhur Anda, bla bla bla—maka Anda tidak bisa membiarkan orang tersebut lolos begitu saja, bukan?

Tentu saja, mungkin saja untuk bersikap lebih dewasa dan memberikan hukuman di kemudian hari, tetapi itu tidak akan berhasil. Kami sedang membicarakan tentang seorang pria yang telah membunuh mantan majikannya—pria yang memberinya gelar bangsawan —dan kemudian membantai seluruh keluarganya setelahnya, semua itu hanya karena pertengkaran kecil. Jonas adalah bom manusia, yang menunggu percikan api sekecil apa pun untuk meledakkannya. Tidak mungkin dia akan menerima ucapan Gattie dalam diam.

“Siapa kau sebenarnya, dasar kucing jantan yang suka melompat-lompat?! Seorang pembersih selokan yang kekenyangan sepertimu, berpura-pura jadi prajurit? Kembalilah mengejar tikus!”

Ah, Anda benar-benar terpikat. Umpan, pancing, dan pemberat.

Tapi ada sesuatu yang salah.

“Erich…”

“Ya, aku tahu, Margit.”

Konon, tidak ada manusia di dunia ini yang kurang konsisten daripada manusia; tidak ada orang lain yang memiliki rentang yang lebih besar antara ketenaran dan keburukan. Bahkan dari jauh, aku bisa tahu bahwa Jonas, yang berlari kencang di atas kudanya yang masih utuh dan berwarna kastanya—dua kali lebih besar dari Castor—memiliki kekuatan yang luar biasa.

Tingginya lebih dari dua meter, dan tubuhnya yang mengesankan ditutupi oleh baju besi pelat yang dibuat khusus yang membuatnya benar-benar tak tertembus. Baju besi itu berdiri tanpa hiasan, kecuali dicat dengan warna hitam pekat, warna yang lembut mengingatkan kita pada semua darah yang tertumpah akibat kekuatan palu perangnya.

Dia membiarkan pelindung matanya terbuka; wajahnya menunjukkan ekspresi mengerikan. Dia memiliki tulang pipi tinggi, pipi pucat, mata cekung kecil, dan janggut liar; dia adalah gambaran dari penjahat tradisional. Kembali ke Konigstuhl, itu adalah salah satu sumber kesedihan abadi Sir Lambert bahwa wajahnya membuat anak-anak menangis; di sini, pikirku, adalah seorang pria yang satu-satunya perbuatan baiknya di dunia ini adalah membuat mentor lamaku terlihat sangat menggemaskan jika dibandingkan.

Tidak hanya itu, ia memiliki kekuatan fisik untuk mendukungnya. Itu tidak berlebihan.

Meskipun tubuhnya besar dan baju besinya berat, ia membawa dirinya dengan sangat ringan; bahkan dalam keadaan seperti itu, ia bisa menaiki kereta perangnya tanpa bantuan. Lalu ada palu perangnya yang besar. Ukurannya menggelikan, tetapi ia menyandangnya di bahunya tanpa menunjukkan sedikit pun usaha.

Dewa di atas sana, kenapa kau harus memberi bajingan sinting ini kekuatan sebanyak ini ?! Hei! Aku bicara padamu, Dewa Ujian! Apa kau tertidur?!

Jonas tidak sampai ke titik ini hanya karena wataknya yang jahat, tidak ragu-ragu melakukan kekerasan, dan sikapnya yang menakutkan. Tidak, dia adalah seorang ahli bela diri, yakin bahwa kekuatan bawaannya memberinya sarana untuk memusuhi setiap makhluk hidup.

Sama seperti aku yang mencoba menutupi semua kekuranganku dengan memaksimalkan DEX-ku, si tolol ini memutuskan bahwa ia akan menaklukkan segalanya dengan STR murni. Jika kita menggunakan kemampuanku sendiri sebagai perbandingan, ia telah mengambil Utter Power, kebalikan dari Enchanting Artistry-ku, dan dengan kasar memaksakan jalan hidupnya dengan membuat semua pemeriksaan fisik memerlukan STR.

Sekalipun dia sudah pensiun dan profesional, tidak ada penjelasan rasional atas kekuatan fisiknya yang luar biasa yang akan membuat saya berkata, “Ya, itu masuk akal,” selain dari semacam anugerah ilahi.

Bagaimanapun, saya tahu ini semua adalah dugaan konyol saya sendiri, tetapi saya ragu saya salah besar. Muatan keterampilan tertentu mungkin tidak seperti yang saya harapkan, tetapi apa pun build yang dia gunakan, itu rusak . Dia mungkin tidak memiliki kemampuan untuk memilih dan memilah asetnya seperti yang saya lakukan, tetapi seperti saya, dia tidak tenggelam dalam kekuatan; sebaliknya, dia dengan hati-hati memanfaatkan setiap bakatnya hingga potensi penuh mereka dalam melayani satu sama lain sehingga dia bisa melakukan apa yang dia inginkan. Dia tidak memiliki kekurangan total dari Tuan Fidelio atas batas atas kekuatan potensialnya, dan saya tidak akan mengatakan dia bahkan mengungguli saya sekarang , tetapi dia jelas tipe orang yang sisi salahnya ingin Anda hindari. Lebih disayangkan dia tidak memiliki sisi yang benar .

Tentu saja, tidak mungkin hal ini tidak diperhatikan oleh petarung berpengalaman seperti Gattie. Aku mengintip dari posisiku dan bisa melihat butiran keringat di rahangnya dari tempatnya berdiri di depan kami semua. Untungnya surainya menyembunyikannya dari kebanyakan orang, tetapi aku bisa tahu bahwa dia panik dengan kekuatan Jonas. Aku bisa tahu bahwa dia telah menimbang kekuatannya dan Jonas dan menemukan bahwa kekuatannya lebih rendah. Meskipun begitu, dia tahu dia tidak bisa mundur.

Saat ini, Gattie adalah tulang punggung moral seluruh rombongan ini. Kehilangan keberaniannya sekarang sama saja dengan memotong keinginan kita untuk hidup sampai ke akar-akarnya. Dan ketika monster itu datang menyerbu dengan kudanya yang besar dan palu raksasa, kekacauan akan terjadi, dan pasukannya akan menghabisi mereka yang tertinggal.

Yang berarti saya perlu merumuskan rencana.

Aku perlu memastikan bahwa aku tidak mengingkari janjiku kepada nyonya itu—aku benar-benar perlu melatih diriku untuk tidak memanggilnya seperti itu dalam pikiranku sendiri—dan meminimalkan potensi kerugian di pihak kami.

Baiklah, punya rencana.

Aku menekan rasa takutku, turun dari kuda, dan berjalan ke arah Siegfried, yang jantungnya berdebar-debar membayangkan akan melihat seorang pahlawan melawan penjahat.

[Tips] Pertarungan satu lawan satu antara pemimpin adalah cara tercepat untuk membalikkan keadaan dalam pertikaian antara pasukan yang bertikai. Namun, jika taktik seperti itu gagal, maka kekalahan total hampir dapat dipastikan.

Sering kali dipraktikkan dalam pertempuran antara keluarga bangsawan untuk mengurangi kerugian kedua belah pihak, tetapi tidak lagi digunakan dalam perang dengan negara asing karena sifatnya yang berisiko tinggi.

Teriakan yang memekakkan telinga menandakan dimulainya pertempuran.

Gattie telah melemparkan kapaknya sebagai serangan pendahuluan, tetapi kapak itu terbanting dari langit oleh palu perang Jonas dan mengeluarkan teriakan melengking. Meskipun kapak itu tersihir, kekuatannya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kepala palu itu, yang cukup lebar untuk menelan manusia dewasa dalam bayangannya.

Dan akhirnya, bilah kapak perang Gattie pun menyerah.

“Astaga!”

“Anak bodoh! Kehabisan pilihan, petualang?”

Kapak itu terasa berbeda di tangan Gattie saat kembali. Butiran keringat mengucur di sekujur tubuhnya. Senjata kesayangannya, yang diberkahi para penghujat di tanah kelahirannya, adalah objek yang sangat kuat. Namun sekarang senjata itu bengkok dan patah. Gattie telah menggunakan senjata ini selama bertahun-tahun; hanya merasakan beratnya di tangannya sudah memberitahunya semua yang perlu diketahuinya.

Sama seperti penjahat ini bukanlah bandit biasa, senjatanya juga bukan alat pembunuh biasa. Namanya, yang tidak diketahui siapa pun kecuali bawahan Jonas, adalah Beleidigung.

Dahulu kala, Baron Jotzheim menghabiskan banyak uang untuk membawa makam keluarganya setelah ia ditugaskan; di dalamnya terdapat batu nisan yang memuja leluhur keluarga Jotzheim, yang terbuat dari baja yang tidak mudah lapuk. Setelah membunuh baron itu, Jonas menyelinap ke dalam makam, merobohkan batu nisan itu, dan membentuknya kembali menjadi tongkat pemukulnya yang mengerikan.

Batu nisan itu memiliki potensi magis tersendiri, sehingga senjata ini, yang dipenuhi dengan pengkhianatan yang kejam, menjadi alat yang kejam dan mematikan. Seperti yang tersirat dari namanya, batu nisan itu dipenuhi dengan kemarahan keluarga Jotzheim—bukan hanya mereka yang dibunuh Jonas, tetapi juga setiap leluhur yang memimpin hingga berdirinya Kekaisaran yang dipermalukan oleh tindakan Jonas yang menjijikkan.

Beleidigung adalah penjelmaan rasa malu mereka.

Kemarahan senjata itu terhadap penggunanya terwujud sebagai beban yang sangat berat; bahkan di tangan raksasa, senjata itu mengancam akan membunuh tuannya saat mencoba mengangkatnya. Ironisnya, ini telah menjadi anugerah besar bagi kesatria yang tidak manusiawi itu.

Tidak mungkin kapak ajaib yang sederhana dapat bertahan melawan amarah dan kebencian empat puluh delapan generasi dan lima abad yang tersimpan dalam palu Jonas.

Menolak serangan mendadak ini, Jonas menyerbu ke depan, didorong oleh amarah murni. Kemarahannya menular, dan dengan cepat berubah menjadi rasa takut—kudanya, yang hampir tidak mampu menahan berat Jonas, memahami maksud tuannya dan melesat maju seperti roket. Jonas mengacungkan palu—beban yang akan ditolak oleh sekelompok kuda beban—dan mengayunkannya secara melengkung dari kiri ke kanan, dengan anggun menghindari tunggangannya.

Jonas sedang mempermainkan Gattie. Nemea tidak tahu arah mana yang harus dihindari. Palu itu diayunkan dengan tempo yang sangat cepat sehingga mustahil untuk memperkirakan di mana pukulan berikutnya akan berakhir, dan pendekatan kuda raksasa itu sendiri sudah menakutkan.

Gattie tidak bisa mundur. Dia telah menghancurkan mankwa dengan kekuatan penuh; bagaimana dia bisa mundur dari mensch yang sangat besar? Namun, dia tahu bahwa jika kuda perang itu mempertahankan kecepatannya, dia akan diinjak-injak hingga menjadi bubur.

“Leluhur, beri aku kekuatan!”

Meskipun doanya di Kekaisaran ini tidak akan pernah sampai kepada roh kebanggaannya dan dewa nemea di benua selatan, Sang Singa Leluhur yang agung, Gattie tetap memilih untuk bertahan pada pendiriannya.

Dari genggaman Jonas, tangan dominannya mungkin adalah tangan kanannya. Gattie kemudian beralasan bahwa juke ke kiri akan membuatnya menjadi target yang lebih sulit dan menghindarkannya dari injakan.

Yang tersisa hanyalah menyerang kaki kuda itu dengan kekuatan yang cukup untuk membengkokkan kapaknya lebih jauh lagi.

Maafkan aku, kekasihku! Aku tidak bisa mundur, berapa pun biayanya!

Akan tetapi, tekadnya ditepis dengan mudah dan hampir mengecewakan.

“Apa?!”

“Ha ha ha!”

Jonas beralih ke tangan kirinya dengan mudah dan mengerikan untuk memastikan ia menangkap Gattie dengan sapuan brutal. Ia tidak melakukan sesuatu yang sangat sulit; lagipula, ia memiliki kemampuan ambidextrous bawaan—tidak masalah baginya tangan mana yang ia gunakan.

Gattie mengubah posisinya—kapaknya bergerak untuk menerima serangan Jonas. Sekali lagi teriakan mengerikan itu terdengar, lebih menyakitkan dari sebelumnya. Kepala kapak perang Nemea terbelah menjadi dua. Serangan pertama telah menimbulkan kerusakan yang cukup besar, tetapi serangan Jonas memiliki momentum yang cukup untuk menghancurkannya sepenuhnya.

Pertarungan itu sudah hampir berakhir. Teriakan kemenangan terdengar dari pihak Jonas dan ratapan putus asa terdengar dari para petualang.

“Ambil ini! Sekarang, mari kita lihat seberapa banyak yang masih tersisa dalam dirimu!”

“Grr… GERAAAR!”

Jonas memutar kudanya dengan cepat sebelum menyerang Gattie sekali lagi.

Kapak dan palu beradu untuk ketiga kalinya. Kapak Gattie mengerahkan tenaga terakhirnya untuk melayani tuannya, tetapi kali ini bilahnya terbelah bersih dari gagangnya. Teriakan perang Gattie saat menghadapi kematian sama sekali tidak membuat sang Ksatria Neraka gentar, yang telah meninggalkan jejak rasa takut di rahimnya; teriakan itu tidak memperlambat serangan yang datang.

Gattie tidak punya cara untuk menangkis serangan ini. Bahkan jika ia mencoba menghindar, semuanya sudah berakhir.

“Ngh… Baiklah, LAKUKAN YANG TERBURUK!”

“Ujung jalan saja, dasar bola bulu sombong!”

Gattie menyingkirkan gagang yang sudah terkelupas dan bengkok itu dan mempertaruhkan segalanya untuk apa yang tampak seperti pertarungan terakhir saat Jonas mendekat, menyeret palunya di tanah. Itu adalah pertaruhan…tidak, itu adalah perlawanan terakhir, ejekan yang mematikan.

…Dan tetap saja, pukulan itu tidak pernah datang.

Palunya malah menghantam tombak yang melayang di udara dengan kecepatan luar biasa.

“Siapa yang pergi ke sana?!”

“Mohon maaf telah mengganggu duel!”

Sosok tunggal telah muncul dari pasukan kafilah itu—yang berada di ambang keputusasaan, berpegang teguh pada sisa-sisa terakhir semangat juang mereka—menempatkan kekuatan derap langkah kudanya di belakang lemparannya.

“Dasar bocah bodoh! Beraninya kau menyela! Baiklah—sebutkan namamu!”

Gattie, yang sudah di ambang kematian, tampak linglung. Di sisi lain, Jonas dipenuhi amarah—kemarahan yang mendorong kekuatannya hingga batas tertinggi—karena pukulan mematikannya dipotong pendek.

Sebuah jawaban terdengar bergema di medan perang saat anak laki-laki itu menghunus pedangnya.

“Namaku Erich, putra keempat Johannes dari Konigstuhl! Aku menerima semua tanggung jawabku—sekarang, angkat senjata!”

“Hah, baiklah! Baiklah! Aku akan memenggal kepalamu dari bahumu dan mengantarkan benda busuk itu ke depan pintu rumah keluargamu!”

Itu adalah gangguan yang tak tahu malu, namun tak seorang pun mengajukan keluhan.

Para bawahan Sang Ksatria Neraka hanya tertawa, mengira bahwa anak itu hanyalah satu mayat lagi yang menunggu untuk ditambahkan ke dalam tumpukan itu, sedangkan para pengawalnya menjadi semakin takut saat melihat seorang pendatang baru melemparkan dirinya ke dalam rahang neraka.

Kedua kuda itu menggambar lingkaran yang saling tumpang tindih di tanah. Tak seorang pun menduga ini akan berubah menjadi bentrokan di atas kuda.

Lalu yang mengejutkan semua orang, orang yang bernama Erich itu melepas helmnya untuk menurunkan orang yang namanya sama—dia menyadari helm tidak akan berguna jika salah satu serangan Jonas benar-benar mengenai—dan menyiapkan pedangnya untuk menyerang, yang hanya sepotong baja jika dibandingkan dengan kapak Gattie.

Terdengar benturan logam keempat, sama sekali tidak seperti tiga benturan sebelumnya. Suaranya jernih, seperti dua kendi bir yang saling beradu.

“A-Apa ini?!”

“Ya!”

Palu perang berbentuk persegi itu seharusnya menghancurkan petualang kecil itu beserta pedangnya yang kecil, tetapi sekarang sebagian darinya telah hancur dengan bersih, sisi yang menyerang terpotong menjadi bentuk segitiga.

Erich berhasil mengirisnya dengan sempurna—satu serangan berkekuatan penuh yang memotong baja dan rasa malu yang menghancurkan jiwa dari senjata itu.

Karena tidak mampu mengendalikan ayunan palu karena bobotnya yang berkurang, Jonas terjatuh dari kudanya.

Peramalan Erich tentang situasi itu benar. Musuhnya telah meremehkan tubuhnya yang kecil dan memilih serangan vertikal untuk menghancurkannya seperti serangga. Jadi, pendekar pedang itu bertaruh di mana dan bagaimana cara membalasnya.

Wawasan Erich telah memungkinkannya untuk menilai awal serangan Jonas, Refleks Petirnya telah memperlambat waktu hingga kecepatan yang hampir tak tertahankan, dan dari sana, Seni Pedang Hibrida bertenaga DEX Skala IX-nya memungkinkannya untuk menyerang bukan Jonas, tetapi palunya. Sebagai tambahan, ia telah mengirimkan Tangan Tak Terlihat untuk membentuk dinding pelindung antara pecahan peluru dan kuda kesayangannya.

Goldilocks tidak memasuki pertempuran dengan maksud untuk mengerahkan seluruh tenaganya dan menghabisi nyawa Jonas; tidak, ia malah memilih untuk mempertahankan diri. Kelambanan adalah kunci strategi Erich—musuhnya menunggang kuda dan karenanya tidak dapat menghindar dengan mudah. ​​Jalan menuju kemenangan bergantung pada kekuatan gabungan dari kedua serangan mereka. Goldilocks telah mengarahkan bilahnya dengan presisi yang nyaris mustahil dan menemukan titik yang tepat.

Pada saat itu, dendam generasi Jotzheim terangkat.

Sang Ksatria Neraka telah menghantam tanah dengan kekuatan yang luar biasa, dan meskipun hantaman itu tidak membunuhnya, Erich mengangkat pedangnya.

“Kemenangan adalah milikku!”

Erich berlari kencang ke arah sekutu-sekutunya dan mengangkat pedangnya yang menakjubkan, mengukir busur di udara untuk membangkitkan semangat mereka sekali lagi.

“Masih terlalu dini untuk menyerah! Pertarungan baru saja dimulai! Pikirkan keluarga kalian di rumah—kemenangan kita hari ini akan melindungi mereka dan orang lain seperti mereka dari kejahatan iblis-iblis ini di masa mendatang! Dari malapetaka yang dapat menimpa istri dan anak-anak kalian! Jadi, berdirilah, kawan-kawan seperjuanganku! Semua yang bisa bertarung—ikuti aku dan pedangku!”

“Y…Ya! Semuanya, gantian!”

“RAAAH! Darah ganti darah!”

“Ikuti kilauan pedangnya!”

Perkataan Erich telah membakar hati kelompoknya saat mereka menyerang para bandit seperti air pasang.

“Ngh… aku… masih hidup?”

Gattie akhirnya sadar. Ia mendaftarkan selir-selirnya, yang telah menyingkir untuk duel, berlari ke sisinya. Hal pertama yang ia rasakan adalah rasa malu.

Karena semua omongan besar itu, saya benar-benar hancur . Dan di atasnya lagi si pendatang baru itu. Apakah saya punya satu hal yang bisa dibanggakan?

“Sayang, kamu sa—”

“Senjata! Berikan aku senjata! Apa pun bisa!”

Gattie praktis merebut kapak dari tangan salah satu selirnya, lalu menerjang untuk menyerang.

Ia bukan lagi pahlawan yang membangkitkan semangat kawan-kawannya—posisi itu telah jatuh ke tangan Erich. Pedangnya yang berkilau telah mengubah mereka kembali menjadi prajurit yang bersemangat. Bagaimana lagi ia bisa meredakan rasa malunya? Hanya baptisan dalam darah setiap penjahat yang bisa ia jangkau akan memuaskan Gattie; ia akan membuka jalan sehingga pahlawan hari itu bisa mendaratkan pukulan mematikan. Jika tidak, harga dirinya sebagai seorang prajurit tidak akan pernah membiarkannya berdiri dalam pertempuran lagi. Ia akan menancapkan belati di tenggorokannya—sebuah rute yang akan melindungi kehormatannya sebagai seorang prajurit tetapi menghalanginya untuk bergabung dengan harga diri para leluhurnya.

Hanya orang bodoh yang iri pada juru selamatnya sendiri.

Jika mereka menang, jika mereka bisa memperoleh kemenangan dari pertempuran ini, maka sebuah kisah pasti akan ditulis tentang hari ini. Setelah mengalahkan Infernal Knight, para petualang yang gagah berani itu pulang dengan lecet, tetapi tidak terluka, dan berseri-seri karena kehormatan yang telah mereka peroleh dengan susah payah. Tidak ada musuh yang tidak akan ditantang Gattie, tidak ada luka yang tidak akan ditanggungnya, jika itu berarti kisah itu bisa berakhir di garis itu. Orang-orang Nemea mengeluarkan seruan perang mereka bukan untuk menakut-nakuti musuh mereka, tetapi untuk mengalihkan perhatian dari para istri dan anak-anak yang telah mereka sumpah untuk lindungi.

Jika mereka menang, jika mereka bisa membalikkan keadaan ini, maka Gattie tidak akan keberatan hanya menjadi bagian kecil dalam kisah Erich.

“Dasar bocah nakal! Badanmu terlalu besar untuk celana dalammu yang kotor itu!”

“Sudahlah. Keberadaanmu sendiri hanya merusak pemandangan.”

Jonas berdiri sambil melempar helmnya yang penyok karena terjatuh. Darah mengalir dari tempat kepalanya membentur tanah.

Ia bangkit dengan langkah gontai. Sebelum sempat menghunus pedang berlumuran darah yang telah merenggut nyawa tuannya, Erich melesat maju dari barisan terdepan dan melompat dari atas kudanya sebelum memisahkan raja pengkhianat itu dari tangannya yang penuh nafsu membunuh dengan sebuah serangan tajam.

“GRAAAAAAAAAGH!”

“Hah, lucu. Tidak menyangka darah orang yang begitu hina akan berubah menjadi merah. Yah, lama-kelamaan akan berubah menjadi hitam, sama seperti orang lain. Kau seharusnya tahu betul. Kenapa aku tidak mempercepatnya?”

“Dasar… ANAK BODOH! Beraninya kau! Tanganku… tanganku! Apa yang bisa dilakukan oleh pasukan kecil sepertimu? Aku masih punya pasukan yang lengkap!”

“Maksudmu para bandit yang berjuang di sana?”

Goldilocks pasti merasa terlalu sulit untuk mengangkat tangannya, dan lebih memilih untuk menunjuk ke arah kekacauan yang terjadi. Pertempuran baru saja dimulai, dan anak buah Jonas sudah dibantai.

“Menurut saya, mereka tidak terlihat begitu termotivasi.”

“A-Apa yang terjadi?!”

“Bos mereka direndahkan olehku, dan aku hanyalah seorang pria kecil. Siapa yang tidak panik? Selain itu, lihatlah—pembawa panjimu berlari ke kejauhan.”

Panji-panji yang berkibar dari pemerintahan berdarah Jonas Baltlinden tidak akan pernah bergerak kecuali orang itu sendiri yang memerintahkannya. Namun, panji itu tetap ada di sana, menghilang dari pandangan, jauh dari medan perang.

[Tips] Menghancurkan senjata atau melucuti senjata musuh adalah taktik garis depan yang sangat disukai. Setelah terpisah dari senjatanya, kebanggaan seorang prajurit terhadap keterampilannya menjadi tidak berarti.

“Dengar, Sieg. Apakah kau ingin menjadi bintang dalam kisah heroik, bukan hanya pemeran kecil tanpa nama?”

Goldilocks, si bajingan itu, menawarkan racun paling memabukkan yang pernah disaksikan Siegfried.

Usulan itu membuat Siegfried mempertimbangkan untuk menyerah pada kesempatan luar biasa untuk menyaksikan seorang pahlawan melawan penjahat kelas atas. Tidak, Siegfried tidak bisa berbohong pada dirinya sendiri. Berjabat tangan dengan Gattie telah menjadi minyak bagi api. Siegfried telah mengambil bagian dengan berpikir bahwa ia puas dengan peran kecil dalam kisah yang akan dijalin dari peristiwa-peristiwa ini, tetapi jantung petualangnya berdebar-debar mendengar usulan Goldilocks.

Namun kini, Siegfried mendapati dirinya sekali lagi mengutuk kemampuan bibirnya yang melampaui otaknya.

Dalam kisah perang dengan sentuhan kebebasan artistik, kesempatan terbaik pahlawan pendukung untuk menjadi pusat perhatian adalah mendukung pemimpin dengan serangan mendadak di belakang musuh. Terkadang sang pahlawan diselamatkan pada saat-saat terakhir, terkadang aktor pendukung memberikan bantuan mereka selama pertempuran terakhir—adegan-adegan itu dinikmati para penggemar untuk kemuliaan mereka sendiri. Namun, Siegfried hanya mendengarkan bagian-bagian ini dengan minat yang tertahan; ia mengerti mengapa karakter utama yang kuat ingin meraih ketenaran, tetapi apa yang bisa diharapkan oleh karakter sampingan yang rendah?

Ia ingin memukul dirinya sendiri dengan tombaknya seperti yang dilakukannya terhadap bandit tadi.

Pemandangan dari sisi terjauh perkemahan musuh bagaikan jendela menuju neraka itu sendiri. Siegfried telah melihat kemampuan Margit yang tidak manusiawi untuk menutupi kehadirannya berkali-kali, tetapi bahkan saat Margit menuntunnya ke tempat yang relatif aman, dia menyesal pernah berkata ya. Tugas yang ada di hadapannya bukanlah sekadar meninggikan suaranya untuk mengalihkan perhatian semua orang, tidak; ini adalah taktik licik yang dimaksudkan untuk mengubah kekalahan Jonas yang sesaat menjadi kemenangan yang pasti bagi kru karavan. Ayolah, pikirnya, jangan membuatnya terdengar begitu mudah!

Bukan hanya itu, Goldilocks telah mengatakan Margit akan mengetahui sinyalnya, tetapi pemandangan yang terbentang di depan matanya bukanlah apa yang telah dibahas sebelumnya!

“Dasar ular beludak! Kau bilang—”

“Aku tahu! Tenangkan dirimu dan teruslah maju!”

Mereka telah lewat tanpa diketahui oleh anak buah Jonas dan baru saja menyelinap melalui titik buta di bawah satu detasemen yang berkemah di bukit—yang sedang teralihkan sepenuhnya oleh pertarungan tunggal bos mereka—ketika mereka melihat pertempuran itu berlangsung.

Siegfried sama sekali tidak tahu apa yang mungkin terjadi hingga membuat Heavy Tusk Gattie kalah, tetapi apakah matanya menipunya, atau apakah Goldilocks Erich itu menyerang ruang suci pertarungan tunggal?

Dengan kepalanya yang bingung oleh arah pertempuran yang kacau, dia terpaksa berkonsentrasi pada masalah yang dihadapi saat Margit memancing Polydeukes agar berlari kencang.

Saat ini Siegfried sama sekali tidak bersenjata. Ia tidak membawa tombak yang telah diambilnya dari musuhnya, dan ia meninggalkan pedangnya, karena ia tahu ia tidak akan dapat menggunakannya dengan baik di atas kuda. Yang lebih penting, si idiot yang ingin bunuh diri yang saat ini sedang melawan Jonas Baltlinden telah mengatakan kepadanya bahwa ia tidak akan membutuhkan senjata jarak dekat.

Margit berlari mendahului (dia tidak bisa menunggang kuda, karena kakinya tidak dapat memegang kuda dengan kuat) saat Siegfried menggiring Polydeukes mengejarnya.

Target mereka? Mencuri panji perang Infernal Knight.

Bendera suatu pasukan bertindak sebagai jantung fisik dan simbolis dari pasukan mereka. Peran pembawa panji hanya dipercayakan kepada elit di antara elit, karena mencuri panji yang berharga ini sama saja dengan menghancurkan moral pasukan. Siegfried tidak menyadari pertahanan terampil yang menantinya; ia hanya senang berkontribusi.

“Astaga!”

“Siapa orang bodoh itu?!”

Meskipun takut, tangannya tetap memegang busur dengan mantap—dia telah melepaskan tembakan tepat ke kaki pembawa bendera dan rombongannya. Dan sesaat kemudian, botol asap yang menempel pada mata panah pecah. Isinya bereaksi begitu menyentuh udara terbuka, meledak menjadi awan asap putih.

“Apa… koff … ini?!”

“Aku… Gragh!”

“Ma-Mataku! Hidungku!”

Sasaran Siegfried mencakar wajah mereka dengan kesakitan. Mereka tidak dapat menahan batuk, bersin, dan air mata yang mengalir di wajah mereka. Rasa sakitnya cukup untuk membuat orang normal pingsan. Ini adalah salah satu “ramuan belas kasihan” yang baru dikembangkan Kaya, mirip dengan gas air mata yang pernah digunakan Klan Baldur untuk menyerang Erich (dengan efek yang jauh lebih sedikit).

Erich telah menyampaikan kisah itu kepada Kaya, menjelaskan bahwa pada akhirnya, itu adalah ramuan yang “baik hati” karena tidak benar-benar membunuh siapa pun atau menyebabkan kerusakan permanen. Tentu saja, cara bertele-telenya dalam menceritakan kembali kisah itu telah menyebabkan Kaya membuat versi aslinya sendiri.

Jika Anda tidak mengoleskan salep dengan katalis yang dibutuhkan (air jeruk lemon merupakan pilihan yang dapat diandalkan) ke wajah Anda, asapnya akan menyebabkan penderitaan yang melumpuhkan.

Kurasa dia akan mengajari Kaya cara membuat kotoran sekejam ini , pikir Siegfried, tetapi tidak ada alasan untuk menghentikan laju kuda itu. Dulu Siegfried pernah menarik Polydeukes hingga berhenti mendadak, tetapi ini berakhir dengan pertemuan menyakitkan dengan tanah; dia tahu bahwa hanya ada satu jalan yang terbentang di depannya.

Bagaimana pun, dia sudah sampai sejauh ini—dia akan menyelesaikannya.

Siegfried tidak berhenti, bahkan saat ia mendengar suara aneh bergema di udara dari medan perang. Semua kisah telah memberitahunya bahwa seorang pahlawan tidak pernah kehilangan keberaniannya saat benar-benar dibutuhkan. Semua ketakutannya berubah menjadi abu dalam panasnya keinginannya untuk mendapatkan nama yang agung dan termasyhur.

“RAAAAH!”

Bendera itu masih terlihat di tengah kepulan asap. Pembawa bendera itu mungkin diancam akan dibunuh di tempat jika ia menyerahkan jabatannya, jadi ia tetap bertahan meskipun air mata dan ingus mengalir di wajahnya yang kesakitan.

Keberaniannya tidak dihargai dan tidak diperhatikan. Ia adalah antek Ksatria Neraka. Yang menantinya hanyalah kematian dalam ketidakjelasan—satu-satunya hal yang ditakuti Siegfried. Yang tersisa dari pria itu hanyalah fakta sederhana bahwa seorang petualang muda telah mencuri tanggung jawabnya dan mengakhiri pertempuran dengan menentukan.

“Kerja bagus, sekarang lanjutkan! Kita harus mencapai bukit itu. Para pemanah telah melihat kita!”

“Gyaaaah! Tolong! Ramuan K-Kaya manjur, kan?!”

Saat suara anak panah yang jatuh ke tanah di belakangnya, keberanian petualang muda itu mencapai titik terakhirnya. Penangkal anak panah Kaya dirancang untuk tembakan jarak jauh, tetapi dari jarak dekat, kemanjurannya dipertanyakan. Jika Siegfried belum pernah melewati neraka sekali pun, dia yakin bahwa dia akan mengotori celananya dan pelana. Yang bisa dia lakukan hanyalah berkuda seolah-olah neraka ada di belakangnya dan mengikuti pengintai itu sehingga dia tidak berpapasan dengan bandit yang melarikan diri.

Pada saat MVP kedua petualangan itu menemukan sekutunya lagi, pertempuran telah berakhir. Agar adil, itu bukanlah pertempuran; pembantaian , sekali lagi, lebih cocok.

Itu tidak mengejutkan, sungguh. Dengan hilangnya Baltlinden dan panjinya, tekad para bandit telah hancur. Tidak ada pahlawan atau jiwa pemberani yang cukup berani untuk bertarung dengan jiwa mereka yang begitu hancur—setiap prajurit dengan keberanian seperti itu telah memilih kematian daripada bergabung dengan pasukan Jonas yang mengerikan.

Maka bala tentara dari kejahatan besar yang dikenal sebagai Reprobate telah dibunuh oleh Gattie—rasa malunya terhapus oleh luka-lukanya—selir-selirnya yang gagah berani, dan seorang pahlawan muda yang namanya belum muncul dalam kisah-kisah.

“Erich, dasar brengsek ! Ini bukan yang kau katakan akan terjadi!”

“Hei, Sieg, tenang saja! Itu hampir sama seperti yang kukatakan. Kita menang. Kau telah menyelesaikan misimu sendiri. Semua orang senang!”

Erich tidak berniat berbohong pada tahap akhir ini. Ia tidak akan keberatan jika Gattie mengalahkan Jonas. Ia akan meminta maaf dalam monolog internalnya karena meremehkan sekutunya dan bergabung dalam pertempuran sebagai salah satu dari banyak orang, senang untuk memuji sang pahlawan dan kerja keras Siegfried di belakang layar.

Anda lihat, bahkan jika bos besar itu dikalahkan dalam pertarungan tunggal, bawahannya akan menyerbu ke medan perang, didorong oleh keinginan untuk menghindari hukuman gantung yang akan menanti jika mereka tertangkap. Goldilocks tahu bahwa mereka akan membutuhkan dorongan ekstra untuk melewati fase kedua pertempuran.

Goldilocks tetap tinggal di medan perang sementara sekutu-sekutunya yang dapat dipercaya memulai misi mereka. Bahwa ia diberi kesempatan untuk mengklaim kejayaan bagi dirinya sendiri tidak diragukan lagi merupakan hadiah kecil dari Dewa Ujian, yang ingin melihat bocah itu menggeliat.

Erich tidak mendambakan menjadi pusat perhatian dengan mengesampingkan orang lain. Lagipula, ia dengan senang hati mengambil peran pendukung, atau bahkan peran yang mendukung peran pendukung, dalam banyak kampanye lamanya.

“Kupikir aku akan mati! Aku hampir mengotori celanaku! Aku bisa saja ditusuk! Bendera itu sangat berat! Ada pasukan berkuda yang mengejarku!”

“Baiklah, aku sudah mengurusnya untukmu,” timpal Margit.

“Dan aku tidak percaya kau menyuruh Kaya memasak sesuatu yang berbahaya!”

Siegfried telah menancapkan bendera di tanah di dekatnya dan memegang kerah baju Erich saat dia berteriak padanya. Pandangannya berputar; teror dan kebingungan dari keributan itu telah sepenuhnya menghilangkan perasaannya bahwa pekerjaannya telah selesai dengan baik. Itu semua terlalu berat untuk diproses oleh otak manusia normal.

“D-Dee, dia tidak memaksaku! Aku bertanya padanya apa yang bisa kulakukan untuk membantumu saat kau pergi berperang…”

Sepertinya Siegfried tidak dapat mendengar suara menenangkan dari sahabatnya, yang sedang merawat yang terluka agak jauh; Erich hanya dapat tersenyum pada sekutunya yang mengamuk.

Jauh di lubuk hatinya, Erich mendambakan kebersamaan dengan seseorang seperti Siegfried, yang memancarkan energi karakter utama yang luar biasa.

Tangan petualang muda itu terlepas dari baju besi Erich—tetapi tidak untuk menghentikan serangan sepihak Siegfried. Gattie berlutut di antara kedua pahlawan muda itu dan mengangkat mereka tinggi-tinggi di masing-masing bahu.

“Baiklah!”

“A-Apa yang terjadi?!”

“Pinjamkan aku telinga kalian, teman-teman! Hari ini milik kita! Kita telah memberikan balasan yang setimpal kepada para bandit atas orang-orang tak berdosa yang telah mereka bantai! Kita telah menangkap Ksatria Neraka hidup-hidup dan mengalahkan pasukannya! Aku mungkin kalah, tapi kalian! Kalian semua… telah menang !”

Pasukan penyerang, yang baru saja kembali dari membersihkan para pelarian, dan para pengawal, yang tetap tinggal sampai pertempuran berakhir, semuanya memusatkan pandangan mereka pada Gattie dan kedua pemuda di pundaknya.

“Pujilah nama mereka! Saat kalian kembali ke rumah, ceritakan kepada semua orang apa yang kalian saksikan di sini hari ini! Tentang pertempuran yang kalian semua akhiri! Ukirlah nama-nama ini di hati kalian! Goldilocks Erich, yang menyelamatkan hidupku! Dan Siegfried, yang memisahkan musuh dari panji mereka dan menyelamatkan kita semua! Jangan lupakan mereka!”

Dan begitulah, sang pahlawan Nemea, yang kalah tetapi masih hidup, meneriakkan nama mereka sekali lagi di jalan yang menanjak bukit.

Ini adalah halaman pertama kisah heroik mereka—kisah yang akan menceritakan kepada dunia tentang keberanian Goldilocks Erich dan Siegfried yang Beruntung dan Malang.

[Tips] Sebuah cerita hanya akan menjadi cerita jika ada yang mampu menceritakannya.