Klimaks

Klimaks

Hanya karena selalu dalam jangkauan bukan berarti pedang harus diayunkan, tongkat sihir harus diayunkan, atau bom harus diledakkan. Ada waktu dan tempat dalam TRPG di mana situasi dapat diselesaikan dengan negosiasi yang lebih bersifat verbal. Dalam dunia permainan peran yang luas, beberapa sistem sepenuhnya dibangun di atas fondasi penjilatan.

Namun pemain harus berhati-hati: jika GM yang ada di surga menganggap solusi damai terlalu membosankan, maka hukumannya mungkin berupa pencabutan pengalaman ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan.

 

Lucu juga ya aku jadi pembantu , tapi aku tak tahu apakah aku akan menyebut pekerjaan yang pernah kulakukan sebelumnya dalam kehidupan apa pun sebagai “bagian dari industri jasa,” mengingat betapa lazimnya mencari nafkah dengan cara itu, pikirku sambil menyapu lantai.

Kenangan muncul ke permukaan perhatian seseorang di saat-saat yang paling tidak terduga: hari ini, kesadaran itu datang saat kami menutup Snoozing Kitten setelah jam sibuk di malam hari. Saya selalu berpikir bahwa pekerjaan pelayanan tampak sulit, bahkan dari sudut pandang pelanggan; mungkin saya secara tidak sadar telah menghindarinya selama ini.

Kesadaran itu diikuti oleh kesadaran lain: rutinitas mengupas sayuran, menerima pesanan, melapor kepada istri atau suaminya, dan membersihkan meja merupakan bagian dari tradisi bersama yang besar. Fakta bahwa saya belum pernah berpartisipasi dalam sesuatu yang biasa seperti itu membuat saya merasa aneh.

Saya mungkin telah “melayani” Lady Agrippina, tetapi itu adalah pengalaman yang sangat berbeda. Yang saya lakukan saat itu hanyalah menyiapkan meja sesuai dengan kode etiket—tentu saja tidak sama dengan melayani mereka. Ditambah lagi, satu-satunya orang yang saya layani adalah majikan saya, sehingga agak berlebihan jika disebut melayani pelanggan.

Lebih mendasar lagi, pelayan tidak terlihat dalam masyarakat kelas atas. Selain kesalahan serius, gagasan seorang pelayan yang mencoba menyenangkan tamu adalah konyol: itulah tugas tuan rumah . Kami para pelayan mungkin telah melayani setiap kebutuhan tamu, tetapi itu adalah proses yang tidak meminta kami untuk berpikir secara sadar. Paling-paling, kami harus membuang peralatan makan yang pecah agar tidak merusak suasana, atau berbisik ke telinga yang sopan jika ada berita yang harus dibagikan; lebih dari itu akan menjadi nasihat yang tidak diminta. Tata krama yang baik mendikte bahwa tugas seorang pelayan adalah seperti udara.

Oh betapa berbedanya kedai minuman biasa.

Tetap tersenyum ceria adalah hal yang paling tidak diharapkan dari saya saat memandu pelanggan baru untuk mencicipi hidangan spesial rumah makan kami dan mengingat hidangan favorit pelanggan tetap kami. Pekerjaannya memang sederhana, tetapi sulit sekali. Saya merasa sangat lucu bahwa pencerahan ini baru saja muncul setelah satu musim penuh bekerja.

Hampir dua puluh hari telah berlalu sejak saya menebang lentera batu seperti rantai yang diikat untuk secara paksa melepaskan kunjungan ke Heilbronn.

Pada akhirnya, kami tidak dapat bertemu dengan bos Familie, Stefano Heilbronn—meski bukan karena tindakanku yang mencolok tidak cukup untuk mengalihkan pembicaraan. Sebaliknya, dia sedang mengunjungi bawahannya dalam tur untuk meningkatkan moral. Aku hanya bisa berasumsi Manfred telah memilih untuk tidak mengatakan itu sejak awal karena memprotes penghinaan terhadap temannya lebih penting baginya daripada menyampaikan informasi.

Karena berpikir tidak ada gunanya menunggu seseorang yang tidak dijadwalkan kembali dalam waktu dekat—bahwa kami tidak memaksa mereka untuk memanggilnya kembali, yang mungkin merupakan tindakan Baldur untuk mengalah—kami memutuskan untuk bubar hari itu.

Selain pelajaran tentang membuat rencana sebelumnya, para utusan kemudian dikirim bolak-balik untuk menjaga agar prestasiku dalam ilmu pedang tidak terlupakan dengan sia-sia. Jelas, usahaku yang gagah berani sudah cukup untuk menarik minat pemimpin Heilbronn: dia berubah dari tidak ingin bertemu menjadi mengatur konferensi sendiri.

Yang lebih baik lagi, ini bukanlah pertarungan satu lawan satu di mana ia dapat membalik naskah setelah kejadian; ia telah bersusah payah mengatur semua orang yang terlibat. Maksudnya, tentu saja, semua orang kecuali tersangka utama: Exilrat.

Namun, telinga Familie tajam, dan sepertinya berita tentang hubunganku dengan Klan Laurentius dan “Saint Fidelio” yang terkenal itu telah sampai ke telinga mereka. Karena tidak ingin ceroboh di sekitar pemain sebesar mereka, pertemuan itu ditunda hingga klan ogre kembali dari perjalanan mereka.

Awalnya saya tidak terlalu suka membiarkan bos mafia mengambil keputusan, tetapi setelah dipikir-pikir lagi, saya merasa sebaiknya melibatkan sebanyak mungkin orang jika saya harus berhadapan dengan dua pemimpin faksi utama. Itu juga bukti bahwa mereka sudah memasukkan saya ke dalam daftar “Berbahaya—Jangan Sentuh.” Melibatkan seseorang yang cukup dekat dengan saya akan mencegah saya untuk melepaskan solusi yang sudah terbukti.

Ternyata, mengalahkan penyihir berbakat tanpa memberi kesempatan untuk melawan dan berpura-pura untuk membungkam pertengkaran di gerbang Heilbronn telah membuat tingkat ancamanku membebani pikiran kedua ketua klan.

Yang tersisa hanyalah Exilrat memahami petunjuk itu, dan saya akan bebas menikmati petualangan pemula saya dengan tenang.

“Anak.”

Aku sedang mengepel lantai sambil bersenandung ketika telingaku mendengar suara yang mirip dengan mengeong. Namun dengan keterampilan baruku dalam bahasa bubastisian, suara itu terdengar seperti suara rendah dan kasar dari pemilik penginapan lama, yang keluar dengan celemeknya sambil memegang burung yang masih digantung. Aku melihat Margit mencabuti bulu dan mengeluarkan isi perut burung itu dengan bersih belum lama ini ketika aku masuk ke belakang; burung itu mungkin akan dimasukkan ke dalam panci untuk menjadi hidangan utama besok.

“Ya, Tuan? Apakah Anda butuh sesuatu?”

Tuan Adham bukan hanya seorang imigran, tetapi dia juga tipe yang kuno: bahasa Rhiniannya tidak begitu bagus. Apa pun yang dia katakan di luar bahasa aslinya—bahasa etnis yang digunakan di Benua Selatan—selalu keluar dengan terbata-bata. Saya memutuskan untuk menggunakan pengalaman saya untuk mendapatkan keterampilan untuk memahaminya, agar tidak kesulitan dalam percakapan sehari-hari.

Istri saya telah membantu mengajari saya, tetapi memaksa telinga dan pita suara saya untuk beradaptasi dengan bahasa kucing merupakan perjuangan yang berat. Bahkan sekarang setelah saya dapat berkomunikasi, rasanya aneh berbicara dengan cara yang terdengar seperti saya mencoba mendapatkan simpati dari kucing pinggir jalan.

Ngomong-ngomong, saya kecewa saat mengetahui bahwa mempelajari bahasa bubastisian tidak memberi saya kemampuan untuk berbicara dengan kucing sungguhan—meskipun itu tampak adil mengingat teori bahwa kucing hanya mengeong kepada kita karena manusia tidak memiliki sarana untuk berkomunikasi melalui aroma atau postur.

Bagaimanapun, aku tidak menyesali keputusanku: Marsheim adalah rumah bagi populasi imigran bubastisian yang cukup besar, dan harus meminta istriku untuk menerjemahkan setiap kali ayahnya membutuhkan sesuatu dariku akan sangat merepotkan.

Izinkan saya menjelaskan bahwa saya tidak melakukan ini hanya untuk membuat orang-orang berpikir bahwa saya berbudaya karena mampu berbicara dengan berbagai macam orang dalam bahasa ibu mereka. Itu sama sekali bukan tujuan saya.

“Kami kekurangan beberapa barang. Pengiriman terakhir rusak. Pergi ke pasar malam dan beli lebih banyak.”

Pria itu melemparkan sebuah kantong kecil kepadaku tanpa peringatan. Aku bisa merasakan beberapa koin dan sebuah memo di dalamnya: saat membukanya, aku menemukan daftar belanja berisi segenggam herba, yang semuanya penting untuk cita rasa khas Kucing Tidur. Pemasoknya pasti malas; siapa pun orangnya, mereka akan dimarahi habis-habisan besok.

Oh, kalau dipikir-pikir, kurir tadi pagi adalah orang baru. Dia baru saja terbiasa dengan jabatannya, dan itu jelas membuatnya sombong: Saya sudah mendengar Tuan Adham menggerutu tentang bagaimana dia harus membereskan anak itu.

“Baiklah,” kataku. “Aku akan kembali dalam satu jam.”

Berylin dulunya adalah kota multikultural, tetapi tingkat imigrasi yang tinggi di daerah perbatasan membuat Marsheim jauh lebih beragam. Saya bertemu dengan orang-orang yang bahkan belum pernah saya dengar setiap minggu, dan itu berarti kehidupan malam telah berkembang hingga seluruh pasar tidak buka sampai matahari terbenam.

Vampir dan kelompok lain yang memiliki kelemahan terhadap matahari merupakan kelompok demografi utama, dan pedagang pekerja keras hadir untuk memenuhi permintaan mereka. Meskipun shift siang dan malam tidak cukup untuk layanan dua puluh empat jam, menyenangkan untuk bisa mendapatkan hampir semua hal di hampir setiap waktu sepanjang hari.

Aku menyeka tanganku dengan kain lap yang tergantung di celemekku dan menyiapkan perlengkapan pembersih sebelum berangkat. Jalanan sudah usang, tetapi bagian depan penginapan tetap bersih. Aku melangkah ke dalam kegelapan dan menghirup udara malam musim panas yang menyenangkan.

Sebentar lagi, musim panas yang kering dan menyenangkan di Kekaisaran akan berakhir. Di Jepang, saya akan mendapati diri saya di bangku taman dengan sebatang rokok dan sekaleng kopi pada saat seperti ini, mendengarkan kicauan serangga yang menandakan datangnya musim baru.

Serangga yang paling banyak berkicau di Rhine adalah jangkrik, yang aktif di musim panas: di sini, musim gugur terasa dekat saat paduan suara mereka berakhir . Saya pernah mendengar bahwa kaum bangsawan biasanya menikmati teriakan mereka, dengan kepingan perak yang dilempar-lempar untuk mendapatkan spesimen yang sangat nyaring, tetapi tidak perlu diklarifikasi bahwa Lady Agrippina tidak cukup tertarik untuk membuat saya memelihara makhluk-makhluk itu.

Kalau dipikir-pikir lagi, dia tidak begitu suka hiburan. Meskipun dia pemilih dalam memilih isian pipa, baik musik maupun masakan tidak dapat memengaruhinya; paling-paling, dia hanya tertarik pada anggur. Perhatiannya pada semua hal selain sastra hampir tidak ada sama sekali sehingga satu-satunya kesempatan saya disuruh melakukan tugas hobinya adalah saat-saat ketika dia mendengar kabar tentang buku langka. Mungkin dia tidak sesulit yang saya kira.

Di Asosiasi tempo hari, saya melihat sekilas pencarian spesimen bunga yang belum layu yang belum pernah saya dengar, tampaknya hanya ditemukan di puncak gunung tertentu—hanya untuk dibawa ke taman, perlu Anda ketahui. Ada yang lain yang meminta burung asing karena kicauannya “cocok untuk lidah yang halus.” Itulah sebabnya orang kaya butuh makan…

Hei, tunggu dulu. Aku perlu mengembalikan penilaian internalku pada tempatnya: perburuan buku sesekali terlalu sulit untuk dibandingkan. Aku tidak bisa membiarkan diriku melupakan insiden Compendium of Forgotten Divine Rites —yang pasti trauma psiko-sihir itu tidak akan melupakanku .

Kurasa itu tidak masalah…karena aku tidak punya banyak waktu untuk memikirkan kemewahan akhir-akhir ini. Setelah selesai berbelanja, aku menggunakan uang receh itu untuk membeli beberapa makanan ringan untukku dan Margit, lalu menyelinap ke sebuah gang untuk jalan pintas pulang—ketika firasat buruk mulai menjalar di leherku.

Sudah berapa kali hal ini terjadi sejak pindah? Saya sudah sangat lelah dengan rutinitas ini.

Tropes mengamanatkan bahwa penyelidikan dan tawar-menawar harus diikuti oleh pertemuan-pertemuan kecil untuk perubahan tempo, tetapi rasanya GM kehabisan bahan. Saya hampir merasa seolah-olah saya telah membuat koneksi di tempat-tempat yang sangat tinggi sehingga takdir mencoba memasukkan lebih banyak konflik, seolah-olah untuk menebus kesalahan saya dalam menghindari pertempuran klimaks. Saya tahu itu hanya otak saya yang kecanduan TRPG yang melihat pola di awan, tetapi saya tidak bisa tidak bosan dengan rutinitas itu.

Mereka bilang dunia ini lebih sederhana daripada yang terlihat, bahwa semua orang menjalani hidup tanpa banyak berpikir—tetapi meski begitu, tidak bisakah mereka setidaknya menghibur saya dengan sesuatu yang berbeda?

Bereaksi terhadap niat jahat di belakangku, Refleks Kilatku secara alami mulai bekerja saat aku menundukkan leherku dalam gerakan lambat.

Dari sudut mataku, aku bisa melihat seutas tali putus tepat di atasku. Kawat baja adalah alat klasik dalam pekerjaan; itu tidak sesuai dengan gayaku, tetapi aku tahu banyak pelayan bangsawan menyukainya sebagai cara yang tenang untuk membersihkan.

Aku bangkit kembali sebelum suara tali putus itu selesai berdering, mengirimkan sundulan kepala sekuat tenaga tepat ke sosok di belakangku. Triknya adalah meluruskan leherku sehingga panjang tulang belakangku bisa menjadi pendobrak lurus untuk pegas yang merupakan kakiku; aku akan memukul lebih keras daripada mengayunkan dahiku, dan berhasil membidik tepat ke rahang. Sir Lambert telah mengajariku bahwa menanduk wajah seseorang adalah cara yang bagus untuk terluka oleh gigi yang beterbangan.

Pukulan itu adalah pusaran sensorik: umpan balik yang kuat, darah hangat, dan jeritan yang memekakkan telinga. Dalam sekejap itu, aku bahkan bisa melihat gigi-gigi yang beterbangan di udara…dan salah satu pecahan mutiara itu sangat panjang.

Begitu tersadar, aku meraih karambit itu dengan Tangan Tak Terlihat dan menyelipkannya ke tangan asliku. Seketika, aku menebas leher yang kubiarkan terbuka dengan serangan ke atas.

“Aduh?!”

Aku akan menjauh dari diriku untuk menghindari semburan berikutnya, tetapi tetesan di jariku memberitahuku bahwa teknikku masih jauh dari sempurna. Namun, tetesan itu juga memberitahuku sesuatu yang lain: darah itu dingin . Darah dingin dipompa hanya oleh kelembaman historis—sisa kutukan bagi mereka yang hanya merasakan kehangatan dalam sari darah orang lain.

Vampir? Kelangkaan lainnya.

Cahaya tetap ada di mata pembunuh itu bahkan saat ia tersandung dengan tangan di lehernya. Namun dengan kehadiran lain di atap di atas, aku harus meraih perisai terdekat yang bisa kudapatkan.

“Lezat…”

“Wah?!”

Pakaian mereka berkibar tertiup angin saat mereka menerkam, mereka bahkan tidak sebanding dengan teman laba-laba saya; namun cakar yang mereka gunakan untuk menyapu ke bawah, pada kenyataannya, berhasil membelah tulang.

Tentu saja bukan milikku. Orang malang itu tidak hanya gagal mengejutkanku, tetapi lehernya juga diiris dan digunakan sebagai tameng manusia.

Ih, menjijikkan , pikirku sambil menghindari percikan otaknya. Sebelum pembunuh kedua bisa menarik tangannya, aku menendang punggung pembunuh pertama untuk menjepit mereka berdua ke dinding seberang; saat melakukannya, aku meraih pedang pria yang menangis tersedu-sedu itu dan mencabutnya dari sarungnya.

Huh. Vampir lain. Meski mereka vampir, regenerasi mereka lambat. Mereka bukan baru saja berubah, tetapi budak yang tuannya pelit dengan darah mereka. Karena tidak dapat memperoleh saripati mereka sendiri, orang-orang ini hanyalah penjahat.

Meskipun sekilas tampak seperti vampir dapat berkembang biak tanpa henti, penciptaan anak-anak yang kuat melemahkan induknya secara proporsional. Sentuhan yang tidak sempurna dalam proses penyeimbangan dapat membuat keturunan mereka yang masih muda memiliki darah yang lebih encer daripada bir encer.

Saya pernah membaca catatan sejarah yang menyebutkan bagaimana pengikut Erstreich pertama—terkenal karena telah menghancurkan benteng-benteng sendirian di tahun-tahun berdirinya Kekaisaran—ditawari vampirisme sebagai hadiah atas jasa mereka. Dengan kata lain, menebang seluruh kastil adalah hal yang harus dilakukan seseorang untuk menerima anugerah keabadian. Dua orang ini adalah pengecualian dari aturan, yang dilakukan oleh seseorang yang oleh warga kekaisaran yang baik hanya bisa digambarkan sebagai pengisap darah.

Tetap saja, mereka telah mencapai kekuatan dan kelincahan yang jauh melampaui kebanyakan manusia untuk mengatasi masalah mereka, belum lagi keabadian yang sebagian besar tidak dapat ditembus. Saya kira akan selalu ada seseorang di luar sana yang bersedia mendaftar untuk mendapatkan kekuatan yang diproduksi secara massal, meskipun setengah-setengah.

Namun, seperti yang terlihat jelas, vampir biasa kehilangan fungsi motoriknya hanya karena lehernya terpotong atau terkulai kesakitan hanya karena terbentur dinding. Mereka tidak lebih dari barang kelas tiga.

Akan menjadi penghinaan jika membandingkan mereka dengan bangsawan bertopeng yang pernah kuhadapi. Jika aku memenggal lehernya secara utuh, tentu saja—tetapi hanya luka sayatan? Aku menduga mayat hidup yang menghargai diri sendiri akan melancarkan serangan balik secepat kilat.

Bukan berarti saya mengeluh.

Mereka tidak akan mati, tidak peduli seberapa buruknya aku menganiaya mereka: apakah ada sesuatu yang lebih nyaman?

“Aduh?!”

“Gemuk… Gemuk…”

Karena mereka sudah berbaris dengan sangat indah, aku menggunakan pedang curianku untuk menusukkan keduanya ke dinding. Aku tidak menghiraukan baja yang terkelupas—meskipun aku merasa kasihan kepada pemilik gedung yang sedang kurusak—saat aku mengasah bilah pedangku sedalam mungkin. Bagaimanapun, ini tidak akan membunuh; hanya saja menyakitkan.

Lebih baik lagi, fakta bahwa mereka tidak bisa mati memberikan kesempatan yang sempurna untuk membuat mereka menyanyikan lagu untukku. Kebanyakan orang sudah meninggal saat itu: kerusakan internal hampir seperti hukuman mati tanpa iatrurgi atau mukjizat. Di dunia di mana luka terbuka biasanya menyebabkan infeksi fatal, orang-orang ini merupakan tawanan termudah yang pernah kuterima.

Sejujurnya, rasanya seperti kematian adalah jalan keluar yang mudah. ​​Bahkan makhluk super seperti bangsawan bertopeng pasti kesakitan saat ia berjuang melewati kerusakan, dan tingkat ketahanan itu hanya dapat dibangun dengan menderita melalui neraka dan kembali. Secara mental, itu terdengar lebih buruk daripada trauma apa pun yang bisa datang bersama kematian.

“Terima kasih atas dukungan Anda,” kataku. “Tetapi harus kukatakan, Anda sangat mencolok. Apa yang membuat Anda terburu-buru?”

Aku mengenali wajah-wajah pria itu. Mereka adalah anggota kelompok tiga orang yang mampir ke Snoozing Kitten di malam hari, sambil minum minuman keras sambil makan malam. Margit yang bertugas menjaga meja mereka, jadi aku tidak sempat menyadari bahwa mereka adalah vampir, tetapi aku ingat betul bahwa mereka duduk diam tanpa sedikit pun basa-basi.

Kurasa dia benar. Para pengejarku tidak berani menyerang di penginapan orang suci itu. Namun, aku benar untuk tetap waspada, karena rasa takut mereka akan pembalasan telah sirna begitu aku meninggalkan pintu depan.

Untuk sedikit memutar balik, saya berencana untuk pindah agar tidak membawa masalah kami ke Snoozing Kitten. Namun, istri saya telah mencium bau masalah yang sedang terjadi, dan memaksa kami untuk tetap tinggal: “Jangan bersikap asing,” katanya. “Tidak ada orang bodoh yang akan ketahuan membuat keributan di sini.”

Saya harus mengucapkan terima kasih kepada Dewa Siklus karena telah memberkati saya dengan koneksi yang baik. Berkat tawaran istri saya, saya bisa beristirahat dengan baik dan memiliki cara mudah untuk memperlancar jalur serangan musuh.

…Oh, hampir lupa. Rombongan bertiga.

“Itulah kamu.”

“Ap— Tunggu, siapaaaa?!”

Merasakan kehadiran tersembunyi lebih merupakan keahlian Margit daripada keahlianku, jadi aku terpaksa meraba-raba dalam kegelapan bersama segerombolan Tangan Tak Terlihat. Hal yang hebat tentang umpan balik taktil adalah ia menopang kelemahan tradisional sihir dengan memungkinkanku untuk fokus pada hal-hal di luar jangkauan penglihatanku. Melambaikan Tanganku hingga aku merasakan sesuatu adalah radar darurat yang praktis.

Tangan yang aku kirim untuk menyisir atap-atap telah tersangkut pada seseorang, jadi aku menariknya menjauh…dan seorang wanita kurus yang terbungkus dalam jubah meluncur turun dari atas.

Karena mengira pola itu akan berulang, aku membiarkannya jatuh tanpa halangan. Seperti yang diduga, dia bergerak dalam pose akrobatik kecil yang lucu tetapi tetap mempertahankan pegangannya pada kehidupan. Meskipun aku bisa menangkap Nona Celia kapan saja dalam seminggu, belas kasihan itu tidak mungkin diberikan kepada sekelompok vampir yang mengejarku—terutama ketika aku sudah lelah menghadapi perampokan di gang belakang.

“Itu membuat tiga mulut siap bicara, tapi…”

Aku mengalami sedikit kesulitan. Aku bisa membersihkan gang dengan sihir, tapi bagaimana caranya aku menyeret tiga mayat berdarah tanpa membuat para penjaga membuntutiku?

[Tips] Vampir terkenal kebal terhadap kematian, namun terkadang, pemenggalan kepala saja sudah cukup untuk mengakhiri perbudakan yang paling kejam sekalipun.

“Sekali lagi, mereka mempermalukan diri mereka sendiri.”

Remuk. Tak mampu menahan kekerasan jari-jari di sekitarnya, cangkir itu remuk; orang-orang di dekatnya mundur selangkah karena takut. Aku tak bisa menyalahkan mereka. Sebuah bejana logam yang kokoh baru saja remuk karena amarah yang meluap—membayangkan apa yang akan terjadi jika tengkorak seseorang ada di sana sudah cukup membuat siapa pun takut.

“Mereka tidak pernah berubah—sejak hari pertama saya datang ke Marsheim. Tikus-tikus licik itu …”

Namun, kemarahan yang ditunjukkan di hadapanku membuatku lebih gembira dari apa pun: di sini ada orang yang marah demi aku . Tidak ada yang lebih sulit untuk ditemukan, kecuali seorang teman yang kepadanya seseorang dapat mempercayakan hidupnya.

“Mereka pasti mengira mereka pintar. Namun, mereka tidak tahu apa-apa: tidak tahu keberanian, dan tidak tahu kekerasan. Mereka bahkan tidak tahu bahwa rencana hanya dapat disusun setelah keseimbangan kekuatan telah diukur dan ditimbang.”

Jika kita menyamakan cengkeraman wanita itu dengan catok, itu akan merugikan kekuatannya yang luar biasa. Cangkir yang remuk itu terpelintir lebih jauh di tangannya, dan minuman keras yang tumpah bercampur dengan darah biru saat menetes ke lantai. Jangan salah: itu bukan hasil dari tepi yang bergerigi, tetapi kuku wanita itu sendiri yang menancap di tangannya—cangkir biasa tidak akan pernah bisa menguras darah Laurentius dari suku Gargantuan.

Tiga hari setelah pertemuanku dengan para vampir, Klan Laurentius telah kembali dari kampanye mereka dengan banyak kemeriahan—dengan bangga mengangkat kepala seekor drake yang sedang menghentakkan kaki. Itu bukanlah tujuan awal mereka, tetapi amukan monster itu telah menghalangi mereka di jalan, membuat mereka tidak punya pilihan selain menjatuhkannya.

Drake yang dicap mungkin tidak tergolong naga sejati, tetapi monster yang tidak bisa terbang itu tetap memiliki panjang tujuh meter—dua belas meter, termasuk ekornya—paling tidak. Dari gambaran seniman yang pernah kulihat di buku, mereka tampak seperti iguana yang telah diperbesar dan dibuat lebih mengancam.

Mereka termasuk ras yang jinak, dengan beberapa ras yang dijinakkan digunakan untuk menarik barang. Meski begitu, mereka tetap menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan saat waktunya kawin; saat musim kawin tiba, selalu ada cerita tentang spesimen liar di dekat jalan raya.

Jadi, saya mendapati diri saya menghadiri perayaan pembunuh naga kedua di Marsheim…hanya untuk benar-benar merusak suasana hati.

Sebagai alasan, saya tidak bermaksud menyampaikan berita itu di tempat seperti ini. Sayangnya, Nona Laurentius menyadari bahwa saya ingin mengatakan sesuatu, dan mendesak saya untuk mengatakannya. Sejujurnya, sungguh mengherankan betapa cepatnya saya kehilangan kemampuan untuk tetap tenang. Saya perlu menenangkan diri sebelum wanita itu menyiksa saya karena ketidakmampuan saya.

“Yang lemah punya hak penuh untuk merencanakan kejatuhan yang kuat,” lanjut si raksasa. “Aku tidak akan pernah menyangkalnya. Namun, meremehkan dan merendahkan, mengganggu dengan konspirasi yang tidak berguna, menghalangi pelatihan seorang prajurit—aku tidak akan tahan. Aku tidak bisa membayangkan kau menikmati ini, kan?”

Di sinilah aku, memohon bantuan untuk mengatasi pertengkaran antarklan yang telah kulakukan, namun Nona Laurentius menjadi marah seolah-olah mereka telah meremehkannya secara pribadi . Semua ini, untukku: kami mungkin telah berbagi duel dan minuman, tetapi ini adalah bukti paling nyata bahwa dia mengakui kekuatanku sebagai hal yang nyata.

“Ya, benar. Semua pembunuh bayaran itu begitu remeh sehingga aku lebih kesal daripada bersemangat menghadapi mereka.”

Perkelahian tidak terlalu buruk ketika aku harus mengerahkan seluruh kekuatanku untuk melawan lawan yang sepadan, tetapi menyingkirkan gerombolan itu setiap hari sungguh tidak menyenangkan. Lebih buruk lagi, siapa pun yang mengirim para pembunuh ini jelas-jelas meremehkanku, dan pikiran itu semakin memperburuk suasana hatiku. Aku pasti telah menyudutkan mereka, mengingat bagaimana mereka telah menyingkap kartu truf mereka, tetapi itu pun hanya lebih banyak pembunuh tanpa pengawalan. Mereka pasti menganggapku orang bodoh.

Menganiaya penjahat yang bisa kukalahkan sambil berjalan sambil tidur tidak cukup untuk membuatku merasa menang. Sebagian orang merasa senang dengan kemenangan apa pun, sekecil apa pun, tetapi menurutku itu lebih seperti pekerjaan berat daripada menyingkirkan kutu daun dari sayuran yang ditanam di rumah.

Terus terang, saya ingin menendang dan berteriak. Saya bersenang-senang sebagai petualang pemula. Pergi sana!

Hanya itu yang kuinginkan: bukan permintaan maaf atau uang untuk membuktikan mereka menyesal, tapi agar mereka benar-benar, pergi saja dari sini.

“Saya bisa bayangkan. Orang-orang bodoh itu salah mengira diri mereka sendiri. Politik itu bagus, dan berlarian dalam kegelapan ada waktu dan tempatnya—tetapi hanya terhadap musuh yang nyawanya benar-benar dapat Anda ancam. Siapa yang akan keberatan dengan koloni semut yang membangun benteng mereka di kaki rumahnya?” Analogi si raksasa benar-benar menyingkapkan nilai-nilainya kepada dunia untuk dilihat. “Semut harus memilih musuh mereka seperti semut. Sungguh menggemaskan melihat mereka dengan sungguh-sungguh membawa sisa-sisa makanan mereka yang sedikit kembali ke rumah mereka.”

“Mereka bisa menjadi ancaman kalau mereka adalah semut putih,” kataku.

“Kalau saja mereka punya otak untuk berperan sebagai rayap,” katanya. “Orang-orang bodoh itu mengira diri mereka sebagai tawon.”

Pada akhirnya, rencana jahat hanya akan menakutkan jika dilakukan oleh seseorang yang mengancam. Bagi raksasa yang dapat menyerbu salah satu dari tiga klan lain dan menghancurkan mereka, rencana licik seperti itu tidak sepadan dengan rasa takutnya.

Dengan perlengkapan lengkap dan senjata pilihannya, Nona Laurentius akan menjadi tank berjalan yang siap menghancurkan apa pun yang menghalangi jalannya. Aku ragu sihir pun dapat memperlambatnya: organ dalam raksasa diciptakan untuk menepis racun biasa tanpa bersin sedikit pun. Belum lagi belati dan belati—cara perlawanan seperti itu akan sangat membantu untuk memotong kukunya.

Aku yakin seorang prajurit raksasa yang dihormati di klannya dengan julukan itu punya jawaban untuk para perapal mantra. Aku tidak hanya bisa melihat dua detektor dan penangkal racun yang tertanam di cincinnya, tetapi baju zirah yang dikenakannya saat kembali menunjukkan tanda-tanda perlindungan supernatural yang jelas. Kemungkinan besar baju zirah itu diberkati oleh dukun salah satu dewa sukunya.

Kaumnya adalah kaum yang lebih menyukai duel jujur ​​daripada tipu daya misterius: itu berarti dia akan siap mengabaikan mantra-mantra yang tidak romantis demi memaksakan ujian penguasaan bela diri.

Sebagai seorang manusia kecil yang malang, aku kurang tahan terhadap racun dan serangan saat tidur, jadi aku tidak bisa menyamai kepercayaan diri yang didukung oleh kemampuan Godzillannya.

“Saya kira mereka harus diberi pelajaran,” kata Nona Laurentius. “Saya tidak ingin menghadapi kemarahan Lauren karena membiarkan hal ini tidak diperbaiki.”

Sambil melemparkan cangkir yang pecah itu ke luar pandangan, si raksasa bangkit, menjilati darah di telapak tangannya. Kelesuan yang merasukinya saat pertama kali kami bertemu telah hilang: matanya yang tadinya lesu telah kembali bersemangat, bersinar seterang saat dia menyiram dirinya sendiri dan meminta pertandingan ulang.

Di sana berdiri seorang pejuang—pejuang yang sama yang pernah tertidur dalam keadaan mabuk. Aku hanya bisa bertanya-tanya: bagaimana aku akan menghadapi dirinya yang baru saja dipoles?

“Jika kabar itu sampai padanya bahwa urusan duniawi yang tidak ada gunanya telah menghalangi jalanmu menuju penguasaan, aku bisa melihatnya datang hanya untuk menebasku dengan marah. Mati dalam pertempuran adalah satu hal, tetapi aku lebih suka tidak memiliki kisah menyedihkan seperti itu yang tertulis di batu nisanku.”

Dari apa yang dapat kulihat, petualangan terakhir ini telah benar-benar menyegarkannya—bukan dalam hal keterampilan, tetapi mentalitas, seolah-olah semua sikapnya yang lesu telah hilang. Jika pertarungan kami telah memberinya momentum untuk maju, aku tidak dapat meminta apa pun lagi.

“Izinkan saya membantu,” katanya. “Tikus-tikus yang berlarian di langit-langit sudah cukup bersenang-senang. Sekarang saatnya untuk menghukum mereka.”

“Terima kasih banyak.”

“Tapi, yah…” Sebelum dia bisa mengulurkan tangan untuk menyeka sisa darah di celananya, aku menyodorkan sapu tangan—naluriku sebagai budak masih hidup seperti sebelumnya—dan dia menerimanya dengan nada malu-malu. “Aku ingin… diberi ganti rugi.”

Saya tahu betul bahwa saya meminta banyak darinya, dan saya jelas tidak akan membuatnya bekerja secara cuma-cuma. Koin emas kami biasanya dikubur di bawah tanah untuk disimpan dengan aman, tetapi saya telah mengeluarkan beberapa koin dengan portal sebagai pembayaran.

“Tentu saja,” kataku. “Aku meminta layanan. Sudah sepantasnya aku membayarmu untuk itu.”

“Kalau begitu, aku akan menerima tawaranmu itu.”

Namun, meskipun dia setuju secara lisan, kulit biru raksasa itu semakin membiru dan dia dengan malu-malu menggaruk pipinya. Aku memiringkan kepalaku. Ini sangat tidak biasa bagi wanita gagah berani itu, dan butuh jeda yang lama sebelum dia berbicara lagi, matanya masih teralihkan.

“Aku, yah… aku ingin memintamu untuk beradu argumen denganku sesekali—dan jangan katakan sepatah kata pun tentang ini kepada Lauren.”

“Oh… Hanya itu saja?”

“Kau harus tahu harga dirimu dan tetap tegakkan kepalamu. Hanya sedikit yang bisa berharap untuk mengalahkanku di seluruh Marsheim. Hanya saja, duel yang tidak dipikirkan dengan matang dapat menyebabkan… pelanggaran adat, begitulah menurutku.”

Meskipun saya tidak tahu mengapa dia ingin merahasiakan pertarungan kami, menurut saya masuk akal jika seorang raksasa menginginkan kesempatan untuk bertarung habis-habisan, bahkan dengan senjata palsu. Untuk tujuan itu, kesepakatan itu juga memberi saya cara yang baik untuk menjaga keterampilan saya tetap tajam, jadi saya merasa seperti saya mendapat terlalu banyak keuntungan untuk menyebutnya sebagai balasan.

Namun saya kira itu semua ada hubungannya dengan “kebiasaan” ini. Mungkin itu adalah tradisi lokal yang tidak bisa dibagikan kepada orang luar seperti saya.

“Jika hanya itu, maka saya akan dengan senang hati melakukannya,” jawabku.

“Dia melakukannya lagi…” Pipinya merah, Margit menghentikan isapannya yang hening dan menggerutu di sampingku.

Tunggu, ya? Apa itu kesalahan? Aku meliriknya dengan pertanyaan tanpa kata, tetapi yang kudapatkan hanyalah tatapan masam.

Ucapannya yang cemberut, “Berhentilah mempermainkan wanita” tidak menjelaskan apa yang dia maksud. Aku tidak pernah berjanji kepada seorang wanita ; aku hanya bersumpah kepada seorang pejuang .

“Saya senang kita bisa mencapai kesepakatan,” kata Nona Laurentius akhirnya. “Saya baru-baru ini merenungkan diri saya sendiri, dan saya menyadari bahwa saya perlu berjuang untuk meraih prestasi yang lebih tinggi, meskipun jalan menuju ke atas itu berbahaya.”

Hah? Tentu, perkelahian pura-pura masih bisa mengakibatkan cedera, tetapi saya pernah melihatnya mengabaikan jari-jarinya yang terkilir setelah minum-minum semalam. Apa yang perlu dikhawatirkan oleh seorang raksasa bertubuh kekar seperti dia?

Sayangnya, saya tidak tahu apa-apa saat itu: tidak tahu apa-apa tentang tradisi perdagangan ludah, dan bahkan tidak tahu tentang persamaan wanita dan prajurit dalam budaya ogre. Dan yang terpenting, saya tidak dapat membayangkan bahwa dorongannya untuk perbaikan hanyalah lapisan permukaan yang menyembunyikan motif tersembunyi di baliknya.

Kalau saja dia seberuntung itu, suatu hari Nona Lauren mungkin akan mengetahui rencana kami dan berangkat untuk membunuhnya, tanpa ada yang melarang.

[Tips] Kesulitan dalam menemukan lawan yang dapat menandingi raksasa dalam pertarungan yang adil sering kali membuat mereka menjadikan rival yang baik sebagai pasangan.

Keluarga Heilbronn sudah terasa seperti geng yakuza, tetapi kepala klan itu tampak seperti telah mewarisi semua ciri stereotip itu saat masih dalam kandungan.

“Wah, wah, wah. Jadi kau si Pemotong Batu, ya? Manfred bukan tipe orang yang suka berbicara dengan orang lain, tapi… ya, aku melihatnya. Kau tidak buruk.”

Stefano Heilbronn adalah pemimpin Heilbronn saat ini. Berdasarkan apa yang saya temukan menjelang konferensi ini, dia adalah pejuang sejati: dia naik ke tampuk kekuasaan dengan mengalahkan pamannya Brunilde hingga tewas dan merebut posisinya di puncak.

Perampas kekuasaan itu adalah pria yang sangat besar bahkan di antara para audhumbla, tingginya lebih dari dua setengah meter. Lebih tinggi lagi, dia bisa menyamai tiang setinggi sepuluh kaki yang sangat disukai oleh para pemain papan permainan.

Yang perlu diperhatikan adalah tanduk kirinya yang bengkok, yang memberinya julukan yang jelas yaitu Gnarled Stefano. Secara pribadi, saya ingin menyela dan menyebutkan bahwa pasti ada pilihan yang lebih baik—dadanya tampak seperti bisa menghancurkan tong di antara keduanya, demi Tuhan—tetapi julukan yang melekat di dunia ini cenderung menjadi julukan yang dapat dikonfirmasi pada pandangan pertama.

“Tidak buruk sama sekali,” lanjutnya. “Dan menurutku Laurentius hanya menyukai bayi atau semacamnya.”

“Kasar sekali, bahkan untuk sebuah penghinaan,” gerutu Nona Laurentius. “Apakah kamu ingin diisi dengan rempah-rempah dan disajikan seperti steak?”

Tempat pertemuan itu adalah sebuah ruangan privat di Golden Mane, yang dipilih karena kenetralannya. Senang telah membuat seseorang marah dengan leluconnya yang kasar, audhumbla itu memenuhi ruangan dengan tawa.

Secara pribadi, saya terkejut mengetahui bahwa status Golden Mane sebagai penginapan utama bagi para petualang memberinya kesempatan untuk melawan klan-klan di kota itu. Operator fasilitas itu tidak hanya menuntut agar setiap klan memilih satu perwakilan untuk masuk, tetapi mereka bahkan berani membatasi setiap peserta hanya dengan satu pengawal di gedung itu—dan semua orang di sini mematuhinya . Jelas terlihat pengaruh yang mereka miliki.

Akibatnya, Margit bersiaga di kamar sebelah. Meskipun menakutkan untuk berpikir bahwa mereka memperlakukan kami setara dengan klan lain…dia masih dalam posisi untuk membantu jika keadaan mendesak, jadi saya memutuskan untuk tidak menunjukkannya. Mengakui bahwa sebuah penginapan dengan kekuatan yang cukup untuk memerintah klan-klan utama telah menganggap kami lebih dari sekadar teman dekat seseorang terlalu sulit untuk ditangani; untuk saat ini, saya akan fokus sepenuhnya untuk menyelesaikan pembicaraan tanpa insiden.

“Nalurimu tidak bisa menerimaku, Two-Swords! Lagipula, bisakah kau menyalahkanku? Sulit membayangkan apa pun kecuali Goody Two-shoes yang terlindungi saat aku mendengar tentang seorang anak bernama Goldilocks .”

“Kau benar juga. Aku belum kehilangan harga diriku untuk menganggapmu sebagai santapan,” kata Nona Laurentius dengan tenang. “Ngomong-ngomong, kurasa kau sudah menyadari kesalahanmu?”

“Tentu saja. Tapi, anak itu masih terlihat seperti Goldilocks.”

Sial. Sepertinya julukan itu benar-benar populer. Saya lebih menyukai “Stonecutter” yang lebih keren karena kekuatannya; saya bertanya-tanya apakah tidak ada cara untuk menjadikannya sebagai nama standar.

“Maaf, Pemecah Bangkai… Aku tidak suka mengganggu kesenanganmu… tapi bisakah kita selesaikan ini?”

“Jangan pernah panggil aku begitu lagi, Smokestack. Lain kali aku akan mencabut tulang belakangmu dari tubuhmu sebelum kau sempat menyalakan lilin kecilmu.”

“ Pipa saya , bukan lilin … Anda benar-benar tidak pernah belajar…”

Rupanya orang lain salah mengingatnya sebagai produsen dupa, Nanna Baldur Snorrison adalah satu-satunya yang bertanggung jawab untuk menjaga massa otot per kapita ruangan ini agar tidak melampaui batas atas. Wanita yang rapuh itu duduk dengan aroma yang sama dan kulit yang mengerikan seperti yang dia kenakan pada pertemuan pertama kami; seperti sebelumnya, orang-orangnya dengan baik hati membawakan pipa besar untuk dia gunakan.

Sebagai tambahan, gelar “Pembelah Bangkai” yang dia sebutkan merujuk pada bagaimana bos mafia muda itu telah menganiaya pamannya sendiri. Jelas, julukan tidak hanya diberikan untuk perbuatan baik.

Lucunya, reputasi Stefano sebagai pejuang garis keras sebenarnya dibangun di atas sejarahnya sebagai seorang reformis moderat—setidaknya, menurut apa yang kudengar dari Nona Laurentius. Meskipun keluarga Heilbronn masih terkenal di Ende Erde sebagai gangster tradisional, perilaku mereka saat ini adalah pria terhormat dibandingkan dengan gaya mereka di bawah mendiang paman Stefano. Brunilde adalah seorang tiran, tidak takut memerintah dengan kekerasan: pemerasannya terhadap toko-toko dan pekerja sudut sangat intens, dan dia membanggakan reputasinya karena membunuh bawahan yang membuatnya kesal.

Dengan naiknya Stefano ke tampuk kekuasaan, terjadi peningkatan signifikan dalam disiplin internal—sulit dibayangkan, saya tahu—dan pelunakan umum seluruh kelompok. Ritual induksi tidak lagi mencakup pembunuhan warga sipil, dan hukuman dalam klan telah dikurangi menjadi pemukulan ringan yang tidak mematahkan tulang pelaku.

Itu tidak sepenuhnya bagus , tetapi perbaikan adalah perbaikan, saya kira. Namun, reformasi ini pun menuai kritik dari beberapa pihak yang menganggap kelompok itu telah menjadi “terlalu lunak,” sehingga mudah dibayangkan perjuangan untuk tetap mengendalikan semuanya.

Seorang gangster muda yang menjatuhkan pamannya yang lalim demi mengutamakan stabilitas wilayah kekuasaannya, bergabung dengan seorang teman dari luar, Manfred the Tongue-Splitter… Semuanya terdengar seperti film yakuza era Showa. Stefano dikabarkan menguasai palu perang, tetapi saya benar-benar berharap seseorang memberinya katana shirosaya untuk pertarungan berikutnya—saya bisa membayangkan kehancuran yang dramatis sekarang.

“Baiklah, baiklah. Mari kita mulai bisnis.”

Akhirnya selesai tertawa, Stefano duduk dan sikapnya berubah total. Hilang sudah pemimpin lokal yang tertawa terbahak-bahak di pub; ia memiliki penampilan yang sesuai dengan bos mafia yang telah menjinakkan petualang gaduh untuk membangun warisannya.

“Tidak menyangka yang ini datang,” lanjutnya. “Tidak salah lagi: mereka adalah Exilrat.”

“Dan jika aku ingat…mereka milik ‘Zwei’…”

Meskipun pertemuan itu diawali dengan megah, informasi yang sesungguhnya dibagikan sudah cukup pasti—kejahatan Exilrat terlalu kentara untuk tidak diperhatikan.

Saya sudah mendapatkan kesaksian dari anggota Heilbronn dan Baldur yang menyerang kami, termasuk informasi dari seorang perwira tinggi. Dalam kedua kasus tersebut, jelas bahwa kedua kelompok tersebut mengawasi saya tanpa menjadikan pemusnahan sebagai kebijakan klan.

Saat naik ke jenjang yang lebih tinggi, saya hanya menemukan penolakan atas perintah eksplisit untuk membunuh. Saya yakin dengan klaim ini; mereka berdua menuliskannya dengan perjanjian darah.

Tentu saja, mereka pergi untuk melakukan penyelidikan sendiri, tetapi gagal saat mencoba menemukan sumber serangan palsu mereka. Hasilnya, bukti yang menentukan adalah “tamu kejutan” yang kubawa hari ini.

“Ngomong-ngomong,” kata Nona Laurentius sambil menoleh ke arahku, “di mana kau belajar cara mengawetkan vampir yang setengah mati?”

“Setiap pria punya rahasianya sendiri.” Aku mengakhiri jawabanku yang tenang dengan menyesap teh— Oh, tunggu, ini enak —hanya untuk membuat orang lain menatapku seperti aku orang aneh. Kasar sekali mereka.

Yang kulakukan hanyalah membawa mereka kembali ke Snoozing Kitten, tempat istriku memberiku izin untuk mengambil abu dupa dari altar suaminya untuk Dewa Matahari. Satu usapan lembut di wajah tamu-tamuku sudah cukup untuk menghilangkan kekuatan vampir mereka.

Kekuatan ilahi bersemayam dalam sisa-sisa pemujaan. Taruhan terbaik saya adalah air yang diberkati, tetapi bahkan hubungan yang paling kecil pun dapat mengarah pada pentahbisan: kain lap yang digunakan untuk membersihkan kuil, abu dupa, dan bunga-bunga yang pernah menghiasi altar semuanya dapat dipenuhi dengan berbagai tingkat kekuatan surgawi, tergantung pada keyakinan orang-orang yang menggunakannya.

Para vampir telah menipu Sang Ayah, sehingga mendapatkan ceramah panjang dari istrinya: Dendamnya begitu dalam sehingga kebencian vampir dikodekan ke dalam ritual-ritualnya. Bahkan abu dingin dari sebatang wewangian sudah cukup untuk menghalangi kekuatan mereka.

Jelaga dari kuil biasa paling-paling hanya akan membuat mereka melepuh beberapa kali, tetapi kuilku bukan kuil biasa: kuil itu dijaga oleh seorang santo yang disegani di seluruh negeri. Efeknya luar biasa. Kelas tiga atau bukan, vampir mana pun pasti bisa sembuh sekarang, tetapi tawananku masih terkungkung menggeliat, hanya nyaris berjuang untuk bertahan hidup.

Lebih jauh lagi, satu ancaman untuk membuang semua abu yang kumiliki pada mereka sudah cukup untuk menghilangkan kesetiaan mereka kepada siapa pun yang telah mengkhianati mereka. Sungguh lucu betapa cepatnya mereka membocorkannya. Satu-satunya tantangan sebenarnya adalah penyimpanan: Aku telah menyimpannya di gudang terkunci hingga hari ini, tetapi itu telah menghabiskan banyak tenagaku untuk tidak mengecilkannya demi kenyamananku sendiri.

“Hei, aku tidak akan ikut campur,” kata si audhumbla. “Agar semuanya berjalan lancar, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Mengikat vampir di bawah sinar matahari sampai mereka berbicara itu lama dan membosankan.”

“Aku tidak keberatan mengambilnya darimu, lho… Abunya bisa menjadi katalis yang berguna, lho…”

“Itu adalah alat tawar-menawar,” sela si raksasa. “Dan aku tidak akan tinggal diam jika kau berniat mencuri kejayaan yang sudah kau dapatkan dengan susah payah.”

“Jangan terlalu marah… Aku hanya bilang aku tidak keberatan mengambilnya …”

Mengabaikan fakta bahwa percakapan brutal ini datang dari orang yang sama yang baru saja menatapku seperti aku orang biadab, ketiga pemimpin klan dengan cepat mencapai kesepakatan untuk melancarkan ancaman bersama terhadap Exilrat.

Mereka akan memeras orang-orang tenda itu untuk mendapatkan semua uang dan pengaruh yang mereka bisa dengan kedok ganti rugi karena membajak nama mereka, dan saya tidak berniat menghentikan mereka. Terus terang, saya tidak peduli apakah mereka menggunakan situasi itu untuk memajukan kepentingan mereka sendiri selama masalah saya terpecahkan di sepanjang jalan.

Kalau dipikir-pikir lagi, saya senang bahwa Exilrat telah melakukan kesalahan besar. Kalau saja mereka tidak berusaha menyembunyikan diri di balik serangkaian proksi yang berbelit-belit, saya tidak akan mampu membujuk Baldur dan Heilbron untuk mendukung saya. Penghinaan terhadap reputasi mereka dan kemungkinan keuntungan adalah satu-satunya hal yang dapat membenarkan keterlibatan mereka ketika kesalahan langkah dapat menyebabkan perang wilayah di seluruh kota.

Secara teori, memiliki Klan Laurentius di pihak saya mungkin sudah cukup, tetapi saya senang memanfaatkan apa pun yang menguntungkan saya. Pendukung yang lebih besar berarti lebih banyak intimidasi, dan itulah kesempatan terbaik saya untuk dibiarkan sendiri.

“Jadi, kita harus menyeret Exilrat keluar untuk menyelesaikan masalah ini,” kata Stefano.

“Tetapi…para pertapa itu tidak pernah meninggalkan tenda mereka…”

“Aku tahu. Aku hampir kehilangan akal sehatku ketika mereka bahkan tidak mengirim pengganti terakhir kali aku menelepon. Mereka terlalu berani untuk sekelompok tikus dengan pakaian compang-camping.”

“Mereka mungkin akan menyuruh kita bertemu di luar kota lagi…atau mengeluh tentang banyaknya orang yang kita bawa… Mereka akan punya banyak tuntutan…”

“Anda mungkin berpikir orang-orang yang memulai sesuatu akan mengakui apa yang telah mereka mulai, tetapi ya. Saya yakin mereka berpikir akan lebih mudah untuk ‘menyelesaikan’ perselisihan apa pun jika kita berada tepat di kantor pusat mereka.”

Selain menjadi kelompok yang penuh misteri, para Exilrat sangat berhati-hati, seperti yang mungkin diharapkan dari mereka yang pada dasarnya adalah para pengelola orang-orang miskin di kota itu. Namun, saya tidak menyangka mereka akan berbasa-basi dalam urusan mereka dengan klan lain .

Intinya, kesepakatan untuk mengajukan pengaduan bersama menemui jalan buntu dalam upaya memutuskan siapa yang akan dianggap tidak layak mewakili koalisi. Mempersiapkan suasana netral untuk pertemuan seperti yang telah kami lakukan kali ini akan menjadi hal yang ideal, tetapi itu tidak berarti apa-apa jika orang yang kami keluhkan menolak untuk datang ke acara apa pun yang tidak berada di wilayahnya.

Sayangnya bagi saya, baik Stefano maupun Nanna tidak cukup peduli untuk mengambil risiko konfrontasi habis-habisan.

“Kalau begitu aku akan pergi. Mereka harus mendengarkan jika kita meneruskan pembicaraan ini kepada mereka.”

“Hah?”

Semua orang menoleh ke arah Nona Laurentius, yang menawarkan diri seolah-olah dia sedang menawarkan diri untuk berbelanja kebutuhan sehari-hari. Tanpa gentar, dia menyesap tehnya dan berkata dengan nada yang sangat lucu, “Ah, panas,” tetapi kami yang lain terkejut.

Ini bukan sikap seseorang yang baru saja setuju untuk maju ke wilayah musuh untuk menyuarakan keluhan kolektif kita. Seharusnya aku tahu—kunjungan terakhirku berakhir dengan buruk. Bahkan jika pertemuan itu berhasil, prospek untuk membuat seluruh permukiman kumuh menentangku terdengar seperti mimpi buruk.

“Apa? Itu bukan masalah besar. Di dalam tenda yang sempit, akan sangat mudah untuk membantai semua orang yang ada di dekatnya. Kehadiranku saja seharusnya sudah cukup untuk menghentikan ide-ide bodoh apa pun. Aku ingin melihat seberapa banyak mereka bisa menggonggong di hadapanku,” kata si raksasa sambil tertawa terbahak-bahak. “Tapi begitulah…Erich. Kaulah percikan yang menyalakan api ini.”

Sambil meniup tehnya dengan lembut, dia menatapku dengan mata emasnya. Meskipun kesalahannya terletak pada para provokator, aku sadar bahwa akulah yang mengubah ini menjadi bencana besar dengan melawan; aku tidak akan lari dari tanggung jawab atas kekacauanku sendiri.

Selain itu, apa yang lebih menakutkan daripada mengubah dua pedang menjadi tiga?

“Tentu saja. Aku akan menemanimu.”

“Bagus sekali—itu saja yang bisa kuminta. Kalau begitu, sudah diputuskan. Apakah ini cocok untuk kalian berdua?”

Kedua pemimpin yang jahat itu mengangguk mendengar pernyataan tegasnya. Bagi saya, saya baik-baik saja dengan apa pun saat ini jika dia mau membantu saya menutup bab yang menyebalkan ini.

Dan rencana itu pun mulai dijalankan…

[Tips] Meskipun klan Marsheim tampak berkoordinasi cukup baik satu sama lain untuk menghindari perang habis-habisan, pertemuan mereka tidak teratur dan rencana mereka tidak jelas.

Terlindungi dari kebusukan dunia luar, saya mendapati diri saya menganggap tenda wangi ini sebagai dimensi alternatif. Saya kira, secara metaforis, memang begitu. Tulisan asing yang melapisi bagian dalam mengingatkan saya pada prasasti biara; mungkin ini adalah kitab suci dewa yang diusir dari tanah kelahirannya.

Keributan yang terjadi di balik dinding-dinding ini tidak ada di dalam; suara apa pun yang dibuat di sini juga tidak akan terdengar. Bahkan upaya untuk mengeluarkan Transfer Suara berakhir tanpa koneksi, yang berarti ruangan itu terisolasi dalam segala hal yang mungkin.

Kami hanya berada di tenda sederhana yang berjejer di daerah kumuh yang disebut rumah oleh Exilrat. Sungguh tidak dapat dipercaya bahwa tempat seperti ini bisa ada ketika dikelilingi oleh perpaduan kemiskinan dan kekacauan di mana orang-orang miskin yang compang-camping berkubang dalam bau selokan terbuka.

Berdiri di sini dengan baju besi lengkap, ditemani raksasa yang berpakaian serupa, dan berhadapan dengan tiga belas sosok berjubah compang-camping terlalu sureal untuk dapat diterima oleh pikiranku.

Legenda mengatakan bahwa Exilrat dijalankan oleh dewan yang beranggotakan tiga belas orang, dan lihatlah, setelah satu undangan yang mengancam, saya mendapati diri saya disambut oleh tuan rumah sebanyak itu. Jika rumor lainnya juga benar, maka tidak ada satu pun dari anggota dewan ini yang memiliki nama atau jabatan—mereka hanya dibedakan berdasarkan nomor kode. Melihat mereka sekarang, satu-satunya perbedaan yang dapat saya lihat di antara mereka adalah perawakan.

“Pakaian yang kurang ajar.”

Suara serak, merdu, dan androgini yang memanggil kami kemungkinan besar adalah hasil dari mukjizat ilahi yang merasuki bagian dalam tenda. Bukti lebih lanjut dapat ditemukan pada wajah mereka, atau ketiadaan wajah: bagian dalam tudung kepala tuan rumah kami lebih gelap daripada gua terdalam, tidak memperlihatkan sedikit pun fitur meskipun lilin menyala di sisi mereka.

Aku bahkan tidak bisa menebak spesiesnya, apalagi jenis kelaminnya. Menurut perkiraanku, tingkat potensi ini hanya bisa dicapai karena betapa kakunya ruang ini dipisahkan dari luar; dewa asing yang tidak selaras dengan jajaran dewa Rhinian tidak mungkin bisa memerintahkan keajaiban yang begitu dahsyat di bawah hidung dewa-dewa kita. Tidak heran mereka begitu menentang meninggalkan pertapaan mereka.

Yang dapat saya rasakan hanyalah, dari lingkaran sosok-sosok yang duduk mengelilingi kami, suara itu datang dari sosok yang berada tepat di depan.

“Kurang ajar bagaimana?” ejek Nona Laurentius. “Kami adalah petualang—yang diberi mandat oleh para dewa untuk memenangkan perdamaian melalui kekuatan. Bagaimana mungkin kau tidak setuju dengan baju besi kami ketika ini adalah pakaian kami yang paling bersungguh-sungguh?”

Si raksasa duduk di lantai, satu lututnya terangkat menantang meskipun udara di sekitarnya bermusuhan. Tubuhnya ditutupi kulit dan bulu dari kepala sampai kaki, persis seperti Nona Lauren dalam ingatanku. Di pinggangnya ada dua pedang, yang sarungnya tidak kalah mengancam. Kerahnya terbuka secara taktis, memberikan leher dan bahunya ruang yang cukup untuk bermanuver dengan gaya dua tangannya yang mencolok. Namun, meskipun dia telanjang, otot-otot birunya yang kencang tidak mengenal godaan; mereka memancarkan aura kekuatan murni.

Meski dikepung gerombolan orang mencurigakan, raksasa itu menolak menyerah sedikit pun.

“Saya tidak ingat pernah melakukan apa pun yang membuat orang-orang pengecut yang bersembunyi di balik cadar dan pengawal bayaran memfitnah saya sebagai orang yang kurang ajar. Saya adalah raksasa : Saya datang ke dunia ini di medan perang, dan saya bermaksud dikuburkan dengan mengenakan baju besi saya. Jika Anda ingin memprotes pilihan pakaian saya, maka saya akan menganggapnya sebagai penghinaan terhadap seluruh suku Gargantuan—tidak, terhadap semua raksasa.”

Postur tubuhnya bukan sekadar kesombongan: dengan satu lutut terangkat, tangan kirinya menjejak tanah, dan berat badannya bergeser ke depan, dia memberi isyarat bahwa dia siap bertarung kapan saja. Bahkan di tanah, dia menjulang tinggi di atas sebagian besar orang yang hadir, dan tubuhnya yang besar menyampaikan ancaman yang tidak perlu diucapkan: “Permainkan aku, dan kau akan mati di tempatmu berdiri.”

Aku tidak ragu dia akan melakukannya. Dianggap lemah adalah hukuman mati bagi petualang mana pun, seperti yang kupelajari musim panas ini.

“…Tapi, lalu, mengapa anak laki-laki di sampingmu itu memiliki senjata dan baju zirah? Kita tidak bisa menyebutnya diskusi dengan peserta seperti ini.”

Anggota dewan pusat terdiam, dan orang di sebelah kanannya mengisi kekosongan. Mengingat mereka duduk di dekat pusat dan sekarang memimpin pembicaraan, saya menduga ini adalah “Zwei” kami yang mencoba menindaklanjuti setelah pemimpin Eins menarik diri dari pembicaraan.

Inilah orang yang memanfaatkan aku untuk menghancurkan Keluarga Heilbronn dan Klan Baldur demi keuntungan mereka sendiri; vampir yang menggunakan pengaruh mereka melalui pesawat tanpa awak yang diproduksi massal.

Sungguh menyedihkan. Aku bisa mendengar getaran dalam suara mereka melalui filter ajaib itu.

Mereka mati-matian ingin mencari kesalahan kami, setidaknya untuk menyelamatkan muka setelah kami mengirim budak-budak mereka yang berlumuran darah kembali sebagai kurir saat kami menerima undangan mereka. Kami adalah orang-orang yang dengan kasar mengganggu proses negosiasi; tanpa alasan moral yang tinggi, mereka tidak akan punya pembenaran untuk mencoba dan menarik konsesi dari kami.

“Hmph,” kata si raksasa. “Omong kosong yang tidak berguna. Dia adalah Erich, seorang pendekar pedang yang layak mendapatkan rasa hormatku—dan korban pelecehanmu yang tiada henti. Dia telah menahan omelanmu tanpa kehilangan kendali atas amarahnya, dan beranikah kau mempertanyakan mengapa dia datang dengan berpakaian seperti seorang petualang sejati?”

Di setiap kesempatan, Nona Laurentius membalas dengan cepat tanpa ragu. Mereka telah gagal membantah klaimnya bahwa baju besi adalah pakaian dalam perdagangan, sehingga mereka tidak punya ruang untuk menggerutu.

Saya ragu mereka akan mendengarkan jika saya yang menyampaikan hal ini; menjadi raksasa adalah kuncinya. Kaum mereka benar-benar menjunjung tinggi perlengkapan siap tempur, dan tidak ada satu pun anggota dewan Exilrat yang berani menginjak-injak tradisi budayanya. Melengkapi itu dengan asal usul petualangan yang sering terlupakan adalah sentuhan pidato yang indah.

Tampaknya kecenderungan ogre untuk berbicara angkuh sebelum pertempuran juga memperkuat ejekan mereka. Mungkin aku harus meminta pelajaran tentang mengejek suatu saat nanti.

Namun, untuk saat ini, giliranku untuk memanfaatkan kesempatan yang diberikannya. Aku menarik napas, menghirupnya memicu serangkaian keterampilan dan sifat.

“Pertama-tama, saya minta maaf karena berbicara terus terang meskipun saya tidak berpengalaman.”

Saya berkonsentrasi untuk memberikan lebih banyak kekuatan pada ucapan saya yang biasanya tepat, dan sifat Nightingale’s Resonance yang saya peroleh musim dingin lalu diaktifkan bersama Lingering Timbre saya. Bersama-sama, mereka memperkuat Beckoning Command yang baru saya peroleh untuk bergema di seluruh tenda.

Sayangnya bagi saya, pertikaian saya dengan orang-orang penting tampaknya tidak akan berhenti dalam waktu dekat, begitu pula keterlibatan saya dengan transaksi di kota bawah tanah; saya pikir investasi itu akan sepadan. Keterampilan itu melemahkan perlawanan target saya dalam Negosiasi dan mematikan momentum percakapan bagi siapa pun yang tidak setuju dengan saya. Itu juga tidak dapat diganggu—dengan kata lain, itu dapat melewati keterampilan yang akan mengurangi kerusakan sosial yang diterima.

AC yang tinggi mungkin lebih efektif untuk mengintimidasi musuh level rendah, tetapi sesi lanjutan penuh dengan karakter yang dibuat berlebihan untuk melawan keagenan pemain. Mengurangi kerusakan hanyalah permulaan: beberapa musuh dapat memaksa melakukan kesalahan atau langsung membatalkan serangan secara retroaktif.

Tentu saja, menghindari serangan balik adalah langkah selanjutnya dalam perkembangan saya. Saat ini, saya berhadapan dengan wajah-wajah kejahatan terorganisasi di Marsheim; saya tidak ragu untuk membayar biaya yang mahal untuk memastikan saya tidak akan menemui jalan buntu di masa mendatang. Sayangnya bagi saya, ikan kecil yang saya singkirkan sampai sekarang tidak bernilai banyak pengalaman, dan saya telah memecahkan celengan pepatah untuk melakukan pembelian.

Sejujurnya, saya berharap saya mampu membeli Karisma Mutlak di atas apa yang saya miliki sekarang. Sayangnya, saya tidak dalam posisi untuk meraih sifat yang sangat langka yang tampaknya hanya dimiliki oleh beberapa pahlawan pendiri Kekaisaran. Itu adalah hal yang luar biasa yang akan meningkatkan kesan dan menarik perhatian dari setiap orang yang jalannya saya lewati…tetapi mengincar yang terbaru dan terhebat tanpa alasan adalah salah satu kebiasaan terburuk saya. Sejujurnya, saya sudah berinvestasi lebih dari yang saya butuhkan untuk menjadi seorang petualang.

Saya juga menemukan add-on untuk memperkuat Oozing Gravitas saya sehingga saya tidak perlu secara aktif berada dalam suasana diplomatik untuk menekan seseorang secara diam-diam. Ini merupakan belanja yang banyak, tetapi saya mungkin akan mendapatkan kembali modal saya asalkan saya dapat mengatasi konfrontasi hari ini.

Setidaknya, kuharap begitu. Kalau tidak, rencanaku akan gagal total… Mimpiku tentang teleportasi manusia semakin tidak mungkin tercapai.

Kembali ke pokok bahasan, dengan basa-basi saya katakan, saya tidak lagi membutuhkan kerendahan hati. Kerendahan hati hanyalah sebuah kebajikan di dunia lama saya: mempertahankan pendirian adalah satu-satunya cara untuk bertahan di sini, terutama dalam bidang pekerjaan ini.

Jadi saya akan tampil kuat. Bukan karena saya memiliki penanggung asuransi yang kuat di sisi saya, tetapi karena seorang petualang tanpa nyali untuk bertarung sama saja dengan mati—karena keangkuhan yang kami tunjukkan adalah satu-satunya yang kami miliki.

“Katakan padaku… Dari dunia mana kau berasal, di mana percobaan pembunuhan terhadap seseorang dapat dianggap remeh hanya dengan jawaban ‘aku tidak tahu’?”

Meski aturannya tidak tertulis, para pengusaha bertanggung jawab atas biaya yang mereka keluarkan. Jika alasan “Mereka bertindak sendiri!” dan “Sekretaris saya yang melakukannya!” bisa dijadikan alasan yang sah, maka akan ada lebih sedikit lokasi indah yang bisa dinikmati oleh kelas pemilik.

“Maaf untuk mengatakannya, tetapi upaya terus-menerus untuk membunuhku sangat menjengkelkan. Aku di sini bukan untuk mencari alasan atau permintaan maaf, tetapi—aku hanya ingin menawarkan proposal biner.” Logikaku sederhana. “Aku berasumsi kau mulai dengan mengkritik penampilan kami untuk mencapai semacam kompromi. Tetapi biar kujelaskan. Meminta maaf atau mati—itu pilihanmu.”

Bukankah aku murah hati karena tidak menindaklanjuti percobaan pembunuhan dengan pembunuhanku sendiri? Mereka bahkan bisa memilih: minta maaf dan pergi, atau menyuruh keluarga Baldur dan Heilbronn berbaris di jalan dengan kepala orang-orang mereka.

Aku tidak keberatan dengan cara apa pun. Komunikasi mistis atau tidak, pengintai arachne yang berjaga di luar memiliki indra keenam yang lebih baik daripada siapa pun yang kukenal; bantuan apa pun yang diminta para anggota dewan tidak akan datang sampai aku telah menebas setengah dari mereka.

Dan selain itu…

“Bagus sekali! Ayo, pilih, kalian orang-orangan sawah yang tidak disebutkan namanya—kecuali kalau kalian lebih suka menguji keberuntungan kalian melawan seorang pendekar pedang yang cukup gila untuk mengalahkanku dalam pertempuran. Kalau begitu, aku tidak ragu untuk menawarkan sedikit dukungan yang bisa kuberikan untuk mengubah satu pedang menjadi tiga.”

…Nona Laurentius akan mengurus separuh lainnya.

Satu-satunya pertanyaan kemudian adalah berapa banyak yang akan kita hancurkan secara total. Jika pasukan mereka disiplin, maka kita mungkin perlu membantai sekitar empat puluh persen dari mereka sebelum mereka benar-benar padam; tetapi di sisi lain, itu juga berarti satu hari kerja keras dapat menyebabkan seluruh organisasi runtuh dan menghilang. Siapa pun yang tersisa tidak akan menimbulkan ancaman, dan kekosongan akan diisi oleh para oportunis yang tidak setia kepada kepemimpinan saat ini, atau klan dan geng saingan yang saat ini ditekan oleh Exilrat—semuanya akan bubar dengan sendirinya.

Namun hasil akhirnya tetap sama saja. Saya senang membiarkan mereka tunduk dan meminta maaf sehingga kami bisa berpisah; jika tidak, saya juga siap memastikan mereka tidak akan mengganggu siapa pun lagi.

Pernyataan Nona Laurentius dan Senyumku yang Luar Biasa tersaring melalui Seni Pedang Hibrida Skala IX yang tidak menyisakan ruang untuk kelicikan apa pun. Keheningan yang diwarnai dengan rasa frustrasi menyelimuti ruangan itu, sampai akhirnya tokoh utama menoleh ke rekan-rekannya.

Setelah beberapa saat, mereka menundukkan kepala.

Maka, muncullah kontrak yang disusun pada pertemuan tiga klan. Kontrak itu menyatakan semua kesalahan atas serangkaian serangan terhadap Exilrat dan memuat daftar panjang ketentuan untuk mencegah eskalasi. Sebagian besar dokumen itu berisi hal-hal sepele yang tidak penting tentang ganti rugi yang tidak ingin saya bahas, tetapi kalimat yang paling penting muncul di bagian paling akhir.

Exilrat dengan ini akan menghentikan kontak dalam bentuk apa pun dengan Erich dari Konigstuhl dan hubungan pribadinya.

Meskipun kontrak ini tidak seketat yang dijunjung tinggi oleh para dewa dan bangsawan, pelanggaran apa pun menjadi alasan bagi klan-klan besar lainnya untuk mengumpulkan koalisi klan-klan berskala kecil hingga menengah untuk pergi ke kota. Perjanjian ini tidak kalah pentingnya dari perjanjian lainnya.

Sebaiknya mereka menaati ketentuan itu, kalau tidak, area tenda akan berubah menjadi lautan api.

Ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, kekerasan adalah penentu terakhir. Ahh. Bagus dan sederhana.

“Bagus sekali.” Aku mengangguk saat segel darah ketiga belas ditekan ke kertas. Satu-satunya hal yang tersisa untuk dilakukan sekarang adalah memberikan hukuman kepada mereka yang secara langsung berpartisipasi dalam serangan itu. Aku menyarankan agar aku menyelesaikan masalah ini secara pribadi, tetapi anggota dewan yang kusebut sebagai Zwei punya rencana lain.

“Saya akan menangani masalah ini dari sisi saya—tolong, Anda tidak perlu membantu. Saya dapat meyakinkan Anda bahwa ini bukan niat Exilrat, dan sungguh berharap Anda dapat memahami bahwa seluruh masalah ini adalah hasil kerja beberapa aktor nakal.”

Kepanikan pembicara itu begitu samar sehingga terlihat jelas meskipun ada perlindungan ilahi, yang menegaskan bahwa mereka adalah Zwei. Jika ketidakmampuan mereka untuk menjaga bawahan mereka tetap patuh adalah sumber cobaan ini, maka sudah pasti mereka harus memperbaiki keadaan dengan tangan mereka sendiri untuk menyelamatkan sedikit harga diri yang mereka miliki.

Apakah bawahan itu benar-benar bertindak atas kemauan mereka sendiri bukanlah hal yang penting bagi saya. Saya terbiasa melihat dorongan kuat untuk menyalahkan antek-antek mereka; pada titik ini, hal itu dianggap tidak lebih dari sekadar pemandangan selama hal itu tidak memengaruhi saya.

Sebagian diriku memang ingin mengucapkan terima kasih secara pribadi kepada para idiot yang telah membuang-buang waktuku dengan pertemuan acak yang sia-sia, tetapi aku tidak begitu haus akan balas dendam hingga harus menebas pedang itu sendiri. Konselor vampir akan sibuk mempertahankan posisi mereka dalam beberapa hari mendatang, dan apa pun yang dapat kulakukan untuk menambah beban kerja mereka tampak baik-baik saja bagiku, jadi aku menerimanya.

Dan begitulah adanya. Aku sudah kembali menjalani hari-hariku yang damai, aku sudah mendapatkan sedikit uang permintaan maaf dari dua klan lainnya, dan reputasiku yang semakin meningkat di sekitar kota akan mendapat dorongan besar—di luar Exilrat, maksudku.

Namun secara keseluruhan…itu tidak begitu memuaskan. Saya merasa seperti baru saja dikirim pada misi sampingan yang tidak berarti dalam beberapa gim konsol yang dipotong dan ditempel.

“Bukankah seharusnya kau cukup bahagia untuk pulang hidup-hidup dengan satu gangguan yang berkurang? Aku sendiri ingin berjalan-jalan di gang tanpa harus memegang belati.”

Margit mencoba menghiburku setelah aku keluar dari tenda, tetapi pikiranku masih dipenuhi kekacauan.

“Saya tahu… Tapi ini bukan jenis petualangan yang saya bayangkan. Kesepakatan rahasia tidak pernah menjadi bagian dari impian saya.”

Saat aku menatap anak buah Nona Laurentius yang berteriak-teriak meminta dia kembali dengan selamat, Margit melompat ke tempatnya yang biasa di leherku. Dia mengenakan pakaian siluman terbaiknya hari ini, dan aku bahkan tidak mendengar suara kain berkibar saat dia mendarat. Untuk berjaga-jaga, dia juga sudah mandi dengan saksama untuk menghilangkan baunya sebanyak mungkin, menghilangkan indra lain yang bisa kugunakan untuk melihatnya.

“Kalau begitu…” Namun, meski kerudung yang gelap menutupi sebagian besar wajahnya, aku bisa melihat dengan jelas bahwa matanya terkulai nakal seperti biasanya. “Haruskah aku membuatmu melupakan semua kenangan yang tidak diinginkan ini?”

Aku tahu tindakanku tidak melindunginya. Teman masa kecilku ini sama sekali tidak setara denganku, dan hubungan kami bukanlah hubungan yang hanya melindungi sepihak. Namun, luapan amarahku dan usahaku selanjutnya adalah demi dia, dan cukup memalukan bahwa dia tahu itu.

“Bagaimana kau akan membuatku lupa?” tanyaku.

“Oh, coba kupikirkan. Bagaimana kalau… minum-minum untuk merayakan malam ini?” Dia menunjuk, sambil menambahkan, “Sepertinya kita tidak punya pilihan lain.”

Aku mengikuti jarinya dan melihat bahwa pesta Nona Laurentius sudah mulai meriah. Bahkan bos besar itu sendiri tampak bersenang-senang; dia pasti sangat senang dengan hasil hari ini.

“Kau benar juga. Kurasa kita tidak akan bisa lepas dari itu.”

“Kalau beruntung, mereka akan menyajikan anggur berkualitas untuk pesta kita.”

“Jangan pingsan di hadapanku, ya?”

“Oh? Kau tidak akan menggendongku ke tempat tidur? Itu bagian favoritku saat mengikatnya.”

Kurasa aku tak bisa menolaknya . Aku terkekeh.

Beberapa hari kemudian, enam botol abu dan enam anjing datang melalui pos. Namun, saya tidak tertarik menyimpan piala-piala mengerikan itu, dan saya membuangnya ke luar jendela di bawah bulan purnama.

Bagi sebagian orang, menarik tali dalam bayangan untuk menghindari pertarungan bos yang menentukan adalah puncak keindahan; bagi saya, itu adalah kerja keras untuk tidak mendapatkan banyak keseruan.

Namun, ketika saya bertanya pada diri sendiri berapa banyak orang yang akan tewas atas nama kegembiraan itu—dengan semua faksi yang terlibat—satu-satunya angka yang dapat saya bayangkan adalah angka yang sangat merah. Menurut saya, ini adalah kesimpulan yang sebaik yang dapat saya harapkan. Jika ini adalah sebuah kampanye, tentu saja, saya akan mengeluh sambil makan ramen dalam perjalanan pulang tentang bagaimana GM seharusnya memotong beberapa karakter sampingan untuk memprioritaskan klimaks—tetapi itu tidak penting.

Abu yang tak bernama bertebaran di malam hari dan mencair menjadi cahaya bulan. Akhir yang membosankan untuk kesengsaraan yang membosankan.

[Tips] Klan Exilrat awalnya didirikan untuk menjaring para imigran, tetapi kini telah berkembang hingga mencakup semua orang, mulai dari gelandangan hingga gangster. Ada yang mengatakan bahwa klan ini adalah rumah bagi mereka yang tidak memiliki tempat tinggal sendiri.

Tempat perkemahan yang mereka bangun di luar kota berfungsi sebagai pusat utama mereka, tetapi akar mereka telah menyebar ke distrik-distrik yang terlupakan di dalam tembok Marsheim. Meskipun rumor mengatakan mereka dipimpin oleh sebuah dewan, hanya sedikit yang mengetahui gambaran lengkap tentang cara kerja internal mereka.