Musim Gugur Tahun Keempat Belas

Promosi

Kadang-kadang, seluruh anggota tim dapat diberikan gelar resmi sebagai hadiah atas misi atau sebagai ganti poin reputasi. Namun, permainan peran merupakan elemen penting dalam TRPG, dan dengan demikian, kedudukan baru mereka di masyarakat dapat menambah batasan pada tindakan tertentu, yang menyebabkan para pemain harus mengubah pendekatan mereka dalam memainkan karakter mereka. GM yang paling ketat bahkan dapat menuntut para pemain mereka untuk bertindak dan berbicara sesuai dengan kedudukan mereka.

Sebagaimana kecerdasan bukanlah sesuatu yang dapat dibuat-buat, bahkan usaha yang paling sungguh-sungguh pun tidak akan memungkinkan orang yang tidak bermartabat untuk mengenakan tabir kelas sejati.

Jari-jari yang halus mengangkat sendok dari deretan peralatan makan yang teratur dengan percaya diri dan diam-diam menenggelamkan ujungnya ke dalam sup berwarna kuning. Hampir tidak ada riak yang muncul saat sendok itu terbenam lebih dalam, melewati berbagai bahan yang direbus untuk menyendok beberapa tetes cairan yang rasanya tak terlukiskan. Tetesan kecil itu kemudian dengan anggun diangkat, menghilang di balik bibir tanpa perlu menyeruput sedikit pun.

Ini adalah pekerjaan seorang bangsawan, dari awal sampai akhir. Aku tahu: Aku sangat tidak beruntung karena menghadiri pertemuan sosial tingkat tinggi dengan frekuensi yang tidak biasa—sebagai pelayan, tentu saja—dan terbiasa melihat perilaku seperti ini.

Setidaknya, aku akan begitu, kalau saja itu tidak dilakukan oleh adik perempuanku yang kusayangi.

“Saudaraku? Ada apa?”

“Oh, tidak apa-apa. Jangan khawatir, Elisa.”

Elisa pasti menyadari tatapanku saat aku mengerjakan tugas-tugas harianku, karena dia menoleh dan tersenyum anggun padaku. Musim gugur telah dimulai, dan suksesi kekaisaran resmi sudah dekat; musim itu juga menandai tahun keempat belasku, dan Elisa akan menyusul di usia sembilan tahun dalam beberapa bulan lagi.

Kehalusan adik perempuan saya yang sangat menggemaskan semakin mendekati batas kelas sejati. Belum lama ini, dia kesulitan menyesap supnya, dan mencapai langkah ramping merupakan suatu perjuangan.

Namun sekarang, pakaian preman—meskipun jauh lebih menarik perhatian daripada pakaian festival di kampung halaman—yang diberikan Lady Leizniz kepadanya terasa sangat cocok untuk wanita muda yang telah menjadi dirinya. Jika saya tidak tahu lebih jauh, saya akan mengira bahwa mandi pertamanya dilakukan dengan minyak wangi dan pakaian bayinya ditenun dari sutra.

Dua musim kemudian, saya masih belum terbiasa dengan dirinya yang baru. Dia tidak berubah total: seleranya tetap sama, dan jelas dia masih menyimpan semua kenangannya.

“Benarkah? Kau konyol sekali, Kakakku.”

Oh, tentu saja. Dia sudah tumbuh .

Hingga saat ini, Elisa masih belum berkembang sesuai usianya. Anak berusia delapan tahun secara alami diharapkan untuk bersikap kekanak-kanakan, tetapi bahkan saat itu, dia masih terlalu kekanak-kanakan; perkembangannya yang terhambat selama bertahun-tahun berarti bahwa, untuk sementara, pertumbuhannya yang cepat hanya mengejar ketertinggalannya ke tempat yang seharusnya.

Tetapi sekarang lihatlah dia: sejak tiba di ibu kota, dia tumbuh hampir tak dapat dikenali lagi.

Elisa berbicara dengan dialek istana yang halus yang hanya diperuntukkan bagi kalangan atas, setiap tingkah lakunya menunjukkan pendidikan yang sama istimewanya. Mungkin aku seharusnya sudah menduga hal ini: kami telah meninggalkan kanton selama lebih dari setahun, dan dia menghabiskan setiap hari sejak itu untuk belajar langsung dari seorang bangsawan. Sejujurnya, anak-anak seusianya yang kulihat di sekitar Kolese selalu menunjukkan kelas dan kecerdasan yang melampaui usia mereka; sebagai mahasiswa resmi, mereka jelas berdarah biru, dan jelas pendidikan mereka telah menjadi kunci martabat mereka, seperti halnya saudara perempuanku.

Tetap saja…belum lama ini aku meninggalkan Konigstuhl di usia dua belas tahun—sejak adik perempuanku hampir tidak bisa mengucapkan kalimat dan menempel padaku seperti anak bebek. Kecepatan dia meninggalkan hari-hari itu terlalu cepat untuk kenyamananku.

Atau apakah itu egoku yang berbicara? Apakah itu keinginanku yang egois agar Elisa selamanya tetap menjadi bayi kecil yang lucu…yang harus bergantung padaku?

Tidak peduli bagaimana awalnya, manusia adalah makhluk yang terus berkembang; sebagai saudaranya, tugas saya adalah menerimanya. Elisa adalah Elisa. Dia adalah gadis kecil yang menggemaskan yang selama ini saya manjakan, tetapi dia juga wanita dewasa yang ingin dia jadikan panutan.

Ternyata aku jauh lebih egois daripada yang kusadari. Kalau dipikir-pikir lagi, ketakutan yang menyelimutiku saat Elisa memelukku sambil menangis bukanlah kegelisahan karena memikirkan bagaimana dia akan berubah; itu adalah emosi cemas seorang pria yang sebagian identitasnya didasarkan pada perannya sebagai kakak laki-laki yang dapat diandalkan.

Elisa mungkin telah berubah, tetapi yang lebih penting, dia adalah miliknya . Tugasku bukanlah untuk takut padanya; tugasku adalah untuk menerimanya, dengan segala perkembangannya. Trik-trik mengerikan yang telah dimainkan pikiranku padaku adalah tugasku untuk diselesaikan.

Selain itu, ada banyak hal yang tidak berubah sedikit pun. Tidak peduli seberapa halus gerakannya, garpunya selalu meraih hidangan favoritnya terlebih dahulu; pisaunya selalu memotong makanan yang tidak disukainya menjadi potongan-potongan kecil; dan sendoknya selalu menyendok terlalu banyak puding favoritnya, sehingga menyisakan sedikit hidangan penutup untuk dinikmati nanti. Bahkan saat dia hampir menguasai bahasa istana, dia tidak pernah memanggilku dengan sebutan “Kakak Tersayang”; sebutan “Tuan Kakak” tetap ada dalam urutan terbalik.

Anda tahu, mungkin saya hanya merasakan kesepian sebagai orang tua yang anaknya sedang mencoba kemandirian. Saat mereka tumbuh dewasa, anak-anak berusaha sekuat tenaga untuk membuat diri mereka tampak lebih tangguh: mereka menolak untuk berjalan di samping orang tua mereka, menolak makanan ringan sepulang sekolah sambil berpura-pura tidak suka makanan manis, dan berhenti menunggu di depan televisi untuk menonton anime pada pukul enam.

Dengan cara yang sama, Elisa pasti menyadari perlunya untuk tumbuh dewasa—dia pasti menginginkannya . Dengan pikirannya yang diatur oleh separuh dirinya yang peri, adik perempuanku yang berubah wujud ditakdirkan untuk tumbuh dewasa dengan cara yang asing bagi manusia. Perubahan dramatis itu membuatku takut, tetapi hanya karena aku sendiri hanyalah manusia biasa.

Jadi sudah waktunya: Saya akan menerimanya dan merayakannya.

Tentu saja, Elisa yang masih bayi dan tidak bisa berkata-kata itu lucu, tetapi Elisa yang sudah dewasa pasti akan sama menggemaskannya. Dengan mengenalnya, dia akan tumbuh menjadi wanita cantik yang memukau di tengah masyarakat kelas atas. Mengikuti jejak ibu kita, dia akan berkembang menjadi bunga lili yang murni, menghiasi dunia dengan keanggunan yang ramping…

Tunggu. Seorang magus yang cantik dan sukses ?!

Elisa tidak memiliki kekurangan karakter yang parah seperti tuan kita yang busuk dan orang mesum yang tidak dapat ditebus; tidak ada yang menghalangi popularitasnya. Pada tingkat ini, segala macam serangga menjijikkan akan merangkak untuk memakan kelopak bunga…

“…Saudaraku yang terkasih? Apakah kamu yakin semuanya baik-baik saja?”

“Oh, Elisa. Jangan khawatir. Aku hanya mencoba mengingat sarung tangan mana yang harus kulemparkan ke wajah seseorang untuk duel.”

“Duel?! U-Um, kalau aku tidak salah, kurasa kau harus melemparkannya ke kaki mereka…”

Wajah seorang punk bodoh yang mencoba mengganggu adikku tidak lebih baik dari lantai: keduanya akan diinjak cepat atau lambat. Elisa masih tampak khawatir, jadi aku mengatakan padanya bahwa dia tidak perlu khawatir tentang apa pun dan kembali mengerjakan tugasku.

Akhirnya, Elisa menyelesaikan makannya—yang juga merupakan pelatihan etiket—dan saya pikir sudah waktunya bagi kami untuk bersih-bersih dan kembali ke tempat yang lebih rendah.

Namun pada saat yang sama, ruang bawah tanah yang telah lama disegel yang merupakan laboratorium milik sang nyonya terbuka. Saya mendengar derit dahsyat dari gerbang yang dibaut beberapa kali dan berkarat karena tertutup selama berabad-abad karena diabaikan saat diayunkan. Jelas, engsel pintu yang diminyaki dengan baik yang tidak dibuka selama beberapa bulan—saya akan menunggu Lady Agrippina jika dia memanggil, tetapi cukup mengerikan, dia tidak pernah melakukannya—tidak benar-benar mengeluarkan suara apa pun.

Namun saat pintu itu diam-diam memenuhi tujuannya, ia menyingkapkan setan mengerikan yang tersembunyi di dalamnya.

Iblis itu cantik. Matanya yang biru tua dan giok muda terkulai ramah dalam senyum yang anggun, dan dia mengenakan pakaian mewah yang belum pernah kulihat sebelumnya. Ditenun dari bahan yang mustahil ditemukan di Kekaisaran, kilau basah satin itu tidak seperti apa pun yang biasanya dia sukai untuk dikenakan; lebih jauh lagi, jubah hitam legam itu sangat berbeda dari kesukaannya yang biasa pada pakaian primer yang kalem.

Ini bukan jubah biasa. Formula mistis dijalin di setiap sudut untuk melindungi dan menopang pemakainya sambil mengancam akan melukai siapa pun yang menyerang—ini hanya bisa digambarkan sebagai baju zirah yang tersihir. Dia bisa memilih untuk berdiri diam dan masih meragukan apakah aku bisa membunuhnya dengan sebilah pisau di tangan.

Sebagai kejutan tambahan, dia memegang tongkat. Meskipun saya pernah melihatnya mengeluarkan tongkat beberapa bulan lalu ketika dia mengunjungi Lady Leizniz, tongkat itu adalah barang mode yang mengutamakan bentuknya yang mewah daripada fungsinya yang biasa-biasa saja.

Methuselah hampir tidak pernah membutuhkan tongkat. Kapasitas organiknya untuk mengubah mana menjadi fenomena fisik cukup luar biasa untuk melampaui sebagian besar katalis. Seseorang yang rasional seperti Lady Agrippina tidak akan pernah menggunakan alat untuk melemahkan dirinya , jadi fakta bahwa dia menggunakan tongkat ini membuktikan bahwa tongkat itu sepadan dengan kekuatannya.

Terus terang, aku bisa tahu itu dari cahaya permata yang menghiasinya. Meskipun aku ingin sekali menghapus ingatan itu, aku pernah melihat warna giok ini sebelumnya: warnanya sama dengan warna hijau yang membingungkan yang keluar dari mata wanita itu saat melepas kacamata berlensa tunggalnya untuk membaca Compendium of Forgotten Divine Rites … Benda itu jelas merupakan berita buruk.

Tunggu, tunggu dulu. Biar aku perjelas. Apakah kau mengatakan bahwa monster magus ini sedang dalam posisi di mana dia butuh bantuan untuk membentuk salah satu mantranya?!

Seseorang yang berbahaya muncul dengan motivasi yang berbahaya, dilengkapi dengan peralatan berbahaya, dan seringai yang sangat berbahaya. Tanpa sadar aku meraba-raba mencari pedang dengan panik. Selama latihannya, keterkejutannya telah menghancurkan sopan santun Elisa, menyebabkan dia menjatuhkan serbet yang digunakannya untuk menyeka mulutnya dan menatap tuan kami dengan heran.

“Wah, wah. Lama sekali. Senang melihat kalian berdua dalam keadaan sehat.”

Siapa kamu sebenarnya?! Aku hanya bisa menahan diri untuk tidak berteriak dan mengarahkan Pedang Ketagihan—yang tidak kupanggil tapi tetap muncul di tanganku—ke arahnya.

Tidak, sungguh. Apa yang sebenarnya terjadi? Sejauh yang kuingat, Lady Agrippina jelas bukan tipe yang tersenyum dengan anggun, dan aura anggun di sekelilingnya sama sekali asing bagiku. Jika ini adalah wanita yang siap bertempur, maka tidak ada yang lebih membuatku takut.

Dia melangkah maju, mengabaikan kebingungan kami dengan begitu anggunnya sehingga seolah-olah dia sama sekali tidak menyadari kehadiran kami. Lalu, tiba-tiba, dia berkata, “Bersiaplah untuk berangkat. Dan kali ini kau juga akan ikut, Elisa.”

Setelah berbulan-bulan tidak ada kabar, wanita itu langsung ingin keluar . Bukan hanya itu, wanita ini bisa berpindah ke mana-mana kapan saja dia mau, dan dia siap berjalan dengan kedua kakinya sendiri. Jika kehadiran kami sebagai pengikut dan muridnya dibutuhkan untuk menyelamatkan muka, maka kami sedang menuju ke suatu tempat yang sangat serius.

“Se-Sekarang?” tanyaku.

“Tentu saja. Kenakan pakaian terbaik kalian, karena kita akan pergi ke istana kekaisaran. Aku yakin Lady Leizniz telah memberimu sesuatu yang cocok. Ah, dan bawa kereta kudanya juga.”

Kebutuhan untuk berdandan untuk mengunjungi istana sudah sangat jelas. Namun, fakta bahwa dia meminta kereta kuda disiapkan untuk jarak yang begitu dekat berarti ini bukan perjalanan bisnis: dia harus berpartisipasi dalam semacam upacara khidmat.

Gaya kekaisaran menghargai efisiensi, tetapi menganggap ritual memiliki nilai kegunaannya sendiri. Kadang-kadang, perjalanan kereta kuda menempuh jarak yang sangat pendek untuk menjaga keseimbangan. Jika kami hendak masuk melalui gerbang depan… Gemetarku terhenti oleh sebuah kotak kayu yang tiba-tiba terlempar dari celah di ruang hampa.

“Apa-apaan ini?!”

Aku melangkah mundur— langkah mundur sepuluh meter —dan meluncur untuk menahan diri. Lady Agrippina tersenyum dan mengatakan itu adalah hadiah untuk merayakan ulang tahunku yang keempat belas.

Hah? Kenapa? Sekarang? Tapi kamu tidak memberiku apa pun saat aku berusia tiga belas tahun…

Masih tersenyum, dia tanpa kata-kata mendesakku untuk membukanya. Aku mengulurkan tanganku dengan hati-hati, memegang kotak itu di tanganku seolah-olah itu adalah ranjau darat nuklir yang perlu dijinakkan. Saat membukanya, aku terkejut karena isinya hanya buku-buku dan selebaran kertas.

“ Hah?! ”

Tetapi setelah diamati lebih dekat, itu benar-benar bom nuklir.

Buku yang kuambil berjudul Intersections of the Prosaic World and Forms Corporeal and Thaumaturgical . Tepinya hangus, mengisyaratkan upaya yang gagal untuk menyensor teks tersebut. Jika tidak ada yang lain, aku yakin topik utamanya menyelidiki tema-tema yang dilarang oleh Rhinians. Semakin aku menggali, semakin banyak materi yang mengerikan yang kutemukan: beberapa menyentuh tentang sihir yang tidak dapat diblokir, yang lain berfokus pada penguatan penghalang dan serangan, dan kotak itu bahkan berisi esai yang dicap dengan kata-kata “DILARANG DIJUAL.”

Ini adalah padanan mistis dari tong racun. Kepemilikannya saja sudah membuatku diborgol, tetapi setelah memaksakannya ke tanganku, majikanku yang jahat itu hanya mengacungkan jempol tanpa membiarkan kedoknya yang anggun runtuh sedetik pun.

“Menurut perkiraanku, kau akan membutuhkannya dalam waktu dekat. Pastikan kau memeriksanya saat kita kembali.”

“Apa?!”

“Selain tugasmu sebagai pelayan, kemungkinan besar kau akan menduduki kursi pelayan pribadiku, jadi berusahalah sebaik mungkin.”

“Tunggu!”

“Baiklah, aku serahkan persiapannya padamu. Bersiaplah untuk berangkat paling lambat dua jam lagi.”

Aku tidak bisa berbuat apa-apa saat wanita itu melambaikan tangannya dengan malas dan kembali ke kamarnya. Aku setidaknya ingin memberinya jari tengah, tetapi Lady Agrippina tidak berubah sejak pertama kali kami bertemu dengannya di Konigstuhl: muncul seperti topan yang tak terduga, dia menghilang dengan cepat, membawa kami, saudara kandung, ke dalam masalahnya.

Tidak, serius. Apa yang sebenarnya terjadi ?

[Tips] Pertengkaran pribadi adalah tindakan kriminal di Kekaisaran, tetapi duel resmi yang tercatat dalam buku-buku resmi adalah sah-sah saja. Terkadang, rasa malu hanya dapat dihilangkan dengan pisau tajam—suatu kepercayaan yang dipahami dengan baik oleh sistem monarki.

Istana kekaisaran berwarna putih di jantung ibu kota merupakan rumah bagi dua puluh lima aula pertemuan, yang masing-masing diberi nama berdasarkan bunga. Di antara semuanya, Rose Rot adalah yang paling megah, bahkan terkenal di luar negeri karena kemegahannya; Lily Weiss yang sederhana terkenal sebagai lokasi yang paling bermartabat di istana.

Namun, satu ruangan hanya dibicarakan dengan bisikan-bisikan pelan yang diwarnai ketakutan. Dibuka hanya saat para profesor Universitas bertemu dengan Yang Mulia, di sinilah berdiri Water Lily Schwarz. Deretan kursi berdesir keluar dari podium di tengah ruangan, yang secara sehari-hari disebut oleh mereka yang kurang hati-hati berbicara sebagai panggung algojo.

Siapa yang bisa menyalahkan mereka? Tidaklah berlebihan untuk menyebut tempat ini sebagai tempat berkumpulnya para pemikir paling cemerlang di seluruh negeri. Bahkan tokoh-tokoh paling berpengaruh pun mendapati diri mereka dicaci maki tanpa ampun oleh magia di sini jika mereka berani salah bicara: catatan sejarah mencatat kejadian-kejadian di mana para birokrat bergengsi datang ke sini untuk memohon bantuan magia, hanya untuk benar-benar mati karena marah ketika kerumunan itu dengan kejam mengorek-orek setiap lubang. Dalam banyak hal, tempat ini seperti neraka.

Masa panen adalah masa yang sulit, karena sebagian besar bangsawan pulang untuk mengumpulkan pajak, dan mereka yang berkumpul untuk mengikuti ujian jabatan profesor bersiap menghadapi kekacauan. Tentu saja, acara ini mendahului musim sosial musim dingin setiap tahun, tetapi kali ini, acara tersebut disertai dengan pemberitahuan dari Kaisar…dan seseorang yang akan naik takhta saat musim gugur berakhir. Apa pun yang dikatakannya, itu jelas bukan basa-basi.

Sementara kelas pedagogis di Kolese memiliki cukup banyak akademisi garis keras yang tidak peduli dengan politik, ada juga banyak yang terjun ke dalam sistem untuk mendapatkan dana yang dibutuhkan untuk lubang pengeluaran yang tidak pernah berakhir yaitu penelitian. Namun, apakah mereka bangsawan kehormatan atau orang yang memiliki hak atas tanah, mereka semua peka terhadap kejadian-kejadian di masyarakat kelas atas.

Hati para pemikir terkemuka dalam ilmu sihir berdebar-debar menghadapi masalah yang muncul di udara, siap mengevaluasi presentasi dari mereka yang ingin bergabung dengan barisan mereka.

Meski begitu, penampilan ini sebenarnya tidak lebih dari sekadar konfirmasi akhir. Semua profesor yang hadir telah diberi salinan disertasi para pelamar dan dengan demikian tahu apa yang akan dikatakan.

Ini hanyalah masalah biasa. Tidak seperti pertunjukan musik, hasil uji coba thaumaturgical sulit disampaikan kepada orang lain. Uji coba tersebut memerlukan pemeriksaan cermat untuk memvalidasinya, karena bahkan percobaan yang disertai dengan ilustrasi praktis pun bisa meragukan: apakah itu hanya kebetulan belaka bahwa si perapal mantra berhasil melakukan apa yang mereka klaim, atau apakah itu sihir sejati, yang didasarkan pada teori yang tak tergoyahkan? Satu pandangan saja tidak akan pernah cukup untuk mengatakannya.

Para profesor itu telah menyelesaikan analisis mereka, menunggu dengan napas tertahan untuk menyampaikan ejekan mereka yang terselubung: “Saya bukan ahli di bidang ini, tapi…” dan, “Saya minta maaf jika saya melewatkan ini dalam penjelasan Anda sebelumnya…” adalah basa-basi untuk menutupi serangan kritis mereka yang tiba-tiba.

Jadi, seperti biasa, mereka mematahkan jiwa segelintir orang yang penuh harapan…ketika seorang methuselah naik ke panggung. Rambut peraknya yang berkilau diikat dengan sanggul, dan matanya yang heterokromik berkilauan karena provokasi. Para profesor menyambut Peneliti Agrippina du Stahl untuk naik podium.

Kesukaannya pada warna merah dan biru tidak terlihat sama sekali dalam jubah satin hitamnya yang dilapisi pola geometris yang rumit. Yang lebih tidak biasa lagi, dia muncul sambil memegang tongkat yang dimaksudkan untuk meningkatkan kekuatan sihirnya. Jarang sekali seorang methuselah merasa perlu untuk memperkuat kemampuan sihir alaminya: hanya ketika mereka mempelajari mantra yang terlalu hebat atau ketika situasi sosial mengharuskannya.

Namun, warna hijau yang memuakkan dan menyeramkan dari apa yang dipilihnya sudah cukup menjadi bukti bahwa itu tidak layak untuk dibawa-bawa di depan umum. Dia tidak dijadwalkan untuk ilustrasi praktis, tetapi mungkin mempersiapkan pakaian tempur lengkapnya adalah caranya sendiri untuk menunjukkan intensitas keinginannya.

“Jika saya boleh pergi, saya ingin memulai presentasi saya.”

Jelas dan tegas, suara metusalah itu tanpa keraguan. Namun, para hadirin tetap bersemangat, bertanya-tanya ketidakakuratan mana yang harus mereka pilih terlebih dahulu. Karya yang tidak cerdas dapat dengan mudah dicoret, tetapi ide-ide inventif yang disajikan dengan kata-kata yang hampir sempurna menggelitik hati para sadis yang ada di antara hadirin; mereka juga telah bangkit ke posisi mereka sambil menanggung rentetan hinaan dari mereka yang datang sebelumnya.

Namun, dari semua profesor, satu orang merasa gemetar karena cemas, bukannya gembira. Dia adalah guru gadis itu: Lady Magdalena von Leizniz.

Ketika pertama kali membaca disertasi muridnya untuk ditinjau sejawat, dia akan meludahkan tehnya dan bertanya-tanya apakah muridnya telah merusak kesehatannya. Esai itu terlalu penuh dengan lubang bagi seorang gadis yang terbukti mampu lulus ujian ini. Bagaimana mungkin dekan bisa santai ketika dia dengan tegas mengatakan kepadanya bahwa dia tidak boleh gagal?

Tentu saja, Lady Leizniz telah berkali-kali mencoba menghubungi muridnya sebelum hari ini, menanyakan apakah gadis itu benar-benar yakin ini akan cukup. Namun, setiap surat selalu dibalas dengan jawaban yang tidak perlu dikhawatirkan, dan bahkan ketika dia mengajukan panggilan resmi kedua, dia ditolak dengan alasan yang sangat masuk akal yaitu butuh waktu untuk menyelesaikan esai yang ditugaskan kepadanya.

Tersiksa sampai ke dasar hatinya, hantu itu bisa merasakan perutnya yang sudah lama tidak bergejolak. Kalau terus begini, semuanya akan hancur.

Lagi pula, dia tidak akan pernah menyetujui esai seperti ini.

Sayang, sudah terlambat. Setelah dimulai, presentasi tidak dapat dihentikan. Hantu itu mencengkeram hati dan perutnya saat suara gema methuselah mulai memenuhi aula.

Berbicara dengan kejelasan yang cerdas seperti seorang aktor di atas panggung, dia membaca tesisnya…dan seseorang di antara hadirin memiringkan kepalanya. Orang lain membolak-balik salinan karyanya dengan rasa ingin tahu “Oh?” dan yang lain lagi membolak-balik catatan mereka dengan rasa bingung “Hm?”

Pidatonya menyimpang dari materi tertulis.

Namun jangan salah: ini bukanlah sindiran klise dan tidak terencana dari seorang wanita yang lupa naskahnya karena kurang persiapan. Dia menjahit lubang-lubang dalam argumennya secara langsung, mengisinya dengan penjelasan terperinci tentang teori magis. Lebih jauh, dia menyuntikkan materi baru—tidak, dia menyulam tambalan-tambalan itu sedemikian rupa sehingga mengontekstualisasikan ulang keseluruhan dari apa yang telah dia tulis. Meskipun dia berpegang teguh pada kata-kata di halaman, pidatonya menyiratkan kesimpulan yang sama sekali berbeda, yang menyebabkan aula menjadi riuh.

Tidak ada orang normal yang dapat memahaminya. Bahkan jika seseorang dapat menguraikan proses yang diuraikan dalam tulisan seorang magus, pemahaman sejati dalam seni ilmu sihir merupakan prasyarat untuk melihat inti dari esai yang cukup mendalam.

Namun, hadirin terdiri dari para monster skolastik yang mengelola Kolese. Mereka tidak secara kebetulan berhasil masuk ke posisi di mana mereka dapat mengajar orang lain…tetapi yang tak dapat dipercaya, wanita di hadapan mereka berbicara seolah-olah dia menghormati mereka dengan instruksinya . Tanpa penjelasannya, hanya dengan teks, pembaca hanya dapat menarik sedikit kesimpulan; maknanya berubah dengan setiap kata.

Mereka tahu—mereka diberi tahu—bahwa ini bukanlah Risalah tentang Transmisi Mana yang Efisien Melalui Bidang Non-Euclidean . Ini adalah karya yang meminjam judul itu…untuk menyelidiki seni yang dilarang oleh Kekaisaran Trialist; seni yang telah ditinggalkan karena dianggap mustahil untuk dicapai; puncak dari pengejaran mistik yang dapat menempatkan ilmu sihir pada skala waktu negatif.

Ini adalah esai tentang prinsip dasar sihir pembalik waktu .

Metusalah mengabaikan bisikan-bisikan tak terkendali dari kerumunan, mengakhiri presentasinya dengan aman. Pada akhirnya, ia telah menyusun pidato dan esainya dengan sempurna agar seimbang di ujung tanduk, memberikan kesan bahwa teknologi itu layak, tetapi implementasinya masih sulit untuk dinavigasi. Tanpa repot-repot menawarkan kesempatan kepada mereka yang memiliki pertanyaan, ia melanjutkan untuk menutup pidatonya.

Setiap kata-katanya penuh racun.

“Saya dengan rendah hati berterima kasih kepada Anda semua karena telah meluangkan waktu berharga Anda untuk mempertimbangkan ide-ide saya yang sederhana ini. Meskipun saya sangat menyadari bahwa tesis dari orang yang tidak berpengalaman pasti terdengar lancang di benak Anda yang terpelajar, saya akan berusaha untuk tidak membiarkan rahasia-rahasia yang lebih halus dari keahlian ini yang baru saja saya pahami luput dari saya dalam penelitian saya yang berkelanjutan.”

Tanpa maksud tertentu, senyumnya akan menyaingi senyum patung marmer yang paling indah; jika dilihat lebih dekat, itu adalah seringai dari iblis yang tidak dapat ditebus. Kematian telah gagal menghentikan kulit Lady Leizniz agar tidak memburuk, dan warna wajahnya semakin pucat dengan kecepatan eksponensial sejak presentasi dimulai—dia pasti mengerti pesan sebenarnya dari seringai itu.

“Izinkan saya menyampaikan terima kasih kepada guru saya, Profesor Magdalena von Leizniz, atas kerja sama dan dukungan penuhnya . Dan kepada Profesor Martin Werner von Erstreich, atas dukungannya yang kuat selama proyek ini.”

Aku sudah ditipu! Hantu berbakat itu hampir melupakan perhatian publik dan menundukkan kepalanya.

Sikap Kolese terhadap seni terlarang adalah bahwa seni tersebut dapat ditemukan pada saat dibutuhkan dan digunakan oleh mereka yang layak menggunakannya. Mengingat para profesor merupakan kumpulan manusia tidak manusiawi yang sangat terikat dengan kegiatan tersebut, sifat tabu dari penemuan Agrippina bukanlah masalah.

Tidak, masalahnya terletak pada bagaimana dia merancang cara untuk mencapai sesuatu yang sebelumnya dianggap mustahil . Terobosan ini merupakan suatu keunikan—dasar yang dapat digunakan untuk mengeksplorasi mimpi-mimpi lama tentang ilmu sihir yang tak terhitung jumlahnya. Ini adalah perubahan paradigma yang tidak dapat diubah, yang pasti akan mengubah pemahaman dunia tentang mantra dan mantra-mantra selamanya.

Itu adalah temuan yang sangat didambakan oleh semua aliran pemikiran, dan semua cendekiawan di dalamnya. Sekarang satu kader telah mulai mengungkap rahasianya—atau mungkin ini adalah sindiran bahwa mereka tahu lebih banyak daripada yang mereka akui—dan telah melibatkan seorang adipati agung kekaisaran. Bukan hanya itu, tetapi adipati agung itulah yang dijadwalkan menjadi Kaisar ; methuselah telah mengisyaratkan gagasan bahwa Yang Mulia tahu terobosan ini akan datang.

Siapa yang bisa mengatakan anarki macam apa yang akan terjadi jika satu faksi mengklaim salah satu puncak tertinggi ilmu sihir? Pertanda buruk perang kader yang telah mendingin kembali muncul di benak Lady Leizniz.

Tentu saja, ini bukan masa depan yang sudah ditakdirkan. Jika dia dan dekan-dekan lain di Kolese itu mampu menghadapi iklim politik yang penuh gejolak dengan penuh perhatian, mungkin saja seluruh masalah ini dapat diselesaikan dengan damai di balik pintu tertutup; bahkan, penemuan itu mungkin menjadi bahan bakar untuk mendorong kelompoknya lebih maju dari kelompok di sekitarnya.

Namun, jika dia membuat kesalahan sekecil apa pun dalam pertimbangan, bahan bakar itu akan berubah menjadi bahan peledak yang siap membantai semua orang dalam jangkauannya.

Sayangnya, rezim sistematis Rhine berarti membatalkan proses pemuliaan yang terlambat ini tidak mungkin dilakukan. Mereka terkunci dalam pengaturan yang telah direncanakan, di mana sebuah bom supermasif dapat menggunakan Kaisar dan jabatan profesornya untuk melakukan apa pun yang diinginkannya atas nama Count Palatine. Terlambat untuk membalikkan keadaan, Kekaisaran akan dipaksa untuk terus maju pada jalurnya saat ini. Dokumen yang memberikan House Ubiorum dan posisi Count Thaumapalatine setelah berhasil naik jabatan menjadi profesor telah ditandatangani.

Jika monarki bersifat absolut, mungkin ceritanya akan berbeda. Sayangnya, warga kekaisaran menghargai majelis nasional mereka dan tidak akan memaafkan veto yang sembrono. Jika tidak, Kekaisaran Trialis Rhine akan berhenti menjadi dirinya sendiri; roda-roda dalam mesin terus berputar, menegakkan kebenaran rezim kekaisaran. Meskipun berderit dahsyat, sistem terus berjalan, membawa Kaisar dan dekan menuju kehancuran dan kehormatan yang sama besarnya.

“Baiklah, ehm. Dengan ini saya memulai pemungutan suara persetujuan atas pengangkatan Agrippina du Stahl. Silakan berdiri bagi yang setuju.”

Profesor yang bertugas sebagai pembawa acara tahun ini berhasil menjaga suaranya tetap stabil saat ia melanjutkan pertunjukan. Seperti semua rekannya, ia sangat penasaran dan frustrasi karena bukan ia yang menemukan ide itu sendiri, tetapi harga dirinya sebagai seorang bangsawan berhasil mencegahnya melanggar tata tertib dengan berteriak.

Perlahan tapi pasti, para penonton merangkak kembali ke kenyataan…dan berdiri.

Mereka semua tahu bahwa ini adalah malapetaka. Mereka tahu bahwa salah mengelola urusan ini dapat mengakhiri Kekaisaran seperti yang mereka ketahui. Namun, gagal mengakui penemuan ini tidak memberi mereka dasar untuk berdiri sebagai magia yang telah memenangkan posisi mereka dengan kejeniusan. Tolak dia, dan harga diri yang mengikat mereka di puncak tangga sosial akan runtuh.

Dan dengan demikian, Profesor Agrippina du Stahl dilantik dengan suara bulat pertama setelah bertahun-tahun.

Membayangkan derasnya kesulitan yang akan menyusul, tuannya dan Kaisar tampak lebih pucat daripada mayat hidup. Siap untuk mengklaim posisinya sebagai count thaumpalatine, Agrippina von Ubiorum yang baru saja dibaptis menoleh kepada mereka dengan senyum termanis.

Aku tidak akan turun sendirian.

[Tips] Meskipun mahkota memegang kekuasaan yang sangat besar di Kekaisaran Trialist, Kaisar tidak dapat menganugerahkan, mencabut, atau mencabut gelar bangsawan atas kemauannya sendiri—cara yang mudah dan jelas untuk mencegah korupsi di tangan seorang raja yang jahat. Sederhananya, Yang Mulia tidak boleh mengingkari janjinya.

Sementara mereka yang hadir dapat mendengarkan sampai akhir jika mereka menginginkannya, mereka juga diizinkan untuk pergi lebih awal jika mereka tidak lagi dibutuhkan. Pengumuman resmi tentang gelar dan akta baru Agrippina adalah wewenang Yang Mulia, dan orang yang dimaksud tidak harus tinggal.

Hari ini bukanlah hari di mana dia akan berlutut di kaki Kaisar dan menjalani upacara yang angkuh dengan pena dan pedang. Upacara sebaiknya dilakukan di tempat yang pantas—dengan kata lain, ada proses menuju kesombongan. Water Lily Schwarz hanya menjadi tempat persidangan akademis, dan fakta-fakta yang relevan saja sudah cukup untuk aula tersebut.

Karena itu, Agrippina pamit, tidak tinggal bersama rekan-rekan profesornya atau kembali ke ruang tamu untuk para dosen yang telah memberikan presentasi. Ia bebas untuk pergi.

“…Selamat yang sebesar-besarnya atas kenaikan jabatan Anda menjadi profesor.”

“Eh… Selamat?”

Saat bergegas pulang, sang majikan dibuntuti oleh pelayan dan muridnya, yang ikut menyampaikan ucapan selamat—meskipun dengan nada suara yang sangat tidak bersemangat. Si bocah telah merangkai makna di balik hadiah ulang tahunnya dan mengapa ia dipromosikan menjadi pengikut bangsawan; kata-katanya memancarkan hawa nafsu. Di sisi lain, si gadis telah mengikutinya ke aula persembahan dan menyaksikan momen kejayaannya dengan kedua matanya sendiri; ia tidak begitu yakin apa yang telah terjadi, dan perayaannya diwarnai dengan kebingungan.

“Mm. Meskipun aku benci memikirkan promosi, terima kasih kepada kalian berdua.”

Namun, sang majikan tetap bersikap acuh tak acuh, dan suasana hatinya yang masam terlihat jelas di wajahnya. Ini adalah nasib buruk yang hanya sedikit mengalahkan pilihan membunuh majikannya sendiri dan melarikan diri dari negara itu; “tepuk tangan” yang penuh kecemburuan dari mayat-mayat berjalan yang berjejer di ruang tunggu juga tidak memperbaiki suasana hatinya.

Terus terang, Agrippina sudah kehabisan akal. Ia akan pulang, melemahkan daya tahannya terhadap alkohol, dan mabuk berat—jika tidak, ia tidak akan bisa melanjutkannya.

“Kurasa ini sebabnya kau memperingatkan kita mungkin akan semakin sibuk?”

“Benar. Pengumuman hari ini tidak resmi, tetapi pada waktunya nanti saya akan dipanggil untuk pelantikan sebagai profesor dan pengangkatan resmi. Setelah pelantikan Kaisar, saya rasa saya akan diseret ke berbagai upacara pelantikan dan semacamnya. Anda akan bertanggung jawab untuk menyiapkan dan mengelola aset saya; menurut perkiraan saya, saya akan menjadi seorang bangsawan, jadi ingatlah itu.”

Aku hanya seorang pelayan! Aku bahkan bukan seorang bangsawan! Si pirang kerdil itu pasti akan berteriak jika mereka tidak berada di istana kekaisaran; bahkan, dia akan bertindak lebih jauh dengan mencengkeram kerah majikannya.

Tentu saja, sebagian besar pekerjaan berat akan diselesaikan oleh birokrat negara. Proses ini adalah proses yang tidak akan menoleransi kegagalan sama sekali; orang-orang terpandai dalam kabinet kekaisaran akan ditugaskan, dan akan memberikan instruksi terperinci yang akan memastikan semuanya berjalan lancar. Namun, ini bukanlah hal yang biasanya diserahkan kepada pelayan mereka—ini juga bukan sesuatu yang seharusnya diserahkan kepada pelayan.

Sayang sekali, kasihan anak itu: Erich bisa menyelesaikannya. Dia memiliki cukup keterampilan untuk menyelesaikan tugas itu jika dia bertekad. Pidatonya yang seperti seorang budak di istana cukup berguna untuk menemani Agrippina bahkan di hadapan Kaisar, dan tingkat ketangkasannya yang luar biasa memberinya kemampuan untuk menulis kaligrafi yang cukup indah untuk bertindak sebagai wakil tuannya. Akuntansi untuk tanah milik bangsawan adalah masalah yang cepat dengan perhitungan paralel, dan sedikit mantra Unseen Hands dan Farsight akan dengan cepat menyelesaikan pekerjaan investigasi apa pun.

Yang terbaik dari semuanya, ia dapat dipercayakan dengan dokumen-dokumen penting tanpa risiko meninggal di tengah jalan, dan Agrippina memegang erat-erat akar kesetiaannya. Berlawanan dengan intuisi, menemukan seseorang yang lebih cocok untuk tugas itu akan jauh lebih sulit.

“Jangan khawatir, aku tidak akan menyerahkan semua tanggung jawabku padamu. Dalam kasus apa pun di mana tindakan pribadi diperlukan atau di mana kemampuanmu tidak memadai, aku akan menanganinya sendiri. Dan meskipun merepotkan, aku akan menyewa bantuan—dengan pengawasanmu, tentu saja. Jabatanmu akan menjadi pembantuku yang paling senior, dan gajimu akan disesuaikan.”

“…Baiklah, Nyonya Pangeran.”

Anak laki-laki itu menjawab dengan gaya bicara yang sangat anggun. Senang dengan tanggapan yang sempurna dari bawahannya—kebenciannya tidak cukup untuk mengganggunya—ahli waris baron yang menjadi bangsawan kekaisaran itu memutuskan untuk melupakan urusan yang tidak diinginkannya, yaitu kemajuan karier dan dengan penuh kemenangan kembali ke studionya.

[Tips] Bagi mereka yang masuk dalam jajaran bangsawan tanpa memiliki kekayaan yang cukup, kerajaan menyediakan tunjangan untuk membantu mereka mempersiapkan diri menduduki jabatan tersebut.

Bahkan bangsawan yang tidak memiliki generasi membutuhkan rumah mewah, pakaian formal, dan pekerja upahan agar dapat diterima oleh rekan-rekan mereka di lapisan atas. Oleh karena itu, pemerintah memberikan hadiah perayaan saat menerima gelar tersebut. Tradisi ini didirikan untuk menghormati mereka yang memperoleh keistimewaan dalam menghadapi kemiskinan dan kesulitan, dan oleh karena itu, dana tersebut berasal langsung dari kas kekaisaran.