Akhir Musim Semi Tahun Ketiga Belas

Melaporkan Misi

Para petualang adalah pengusaha nomaden. Karena itu, mereka harus bertanggung jawab melaporkan hasil kerja mereka kepada siapa pun yang mempekerjakan mereka, meskipun berita itu menyakitkan untuk disampaikan.

 

Saya pernah menyebutkan bahwa dunia tidak cukup toleran untuk membuat segalanya berakhir bahagia selamanya ketika kami sedang memikirkan cara menyelamatkan Nona Celia, dan klaim saya valid. Kita manusia ditakdirkan untuk membersihkan kekacauan yang telah kita buat—secara pribadi, dengan setia, dan dengan cara yang akan menenangkan siapa pun yang memiliki properti tempat kekacauan itu terjadi.

“Jadi, alasan kecil menawan macam apa yang kau bawa untukku?”

Setelah menyelesaikan permainan ehrengarde dengan Nona Celia di rumah kaca tengah malamnya, Mika dan Elisa datang untuk memeriahkan pesta. Kami semua menikmati teh sebentar dan berpisah—kecuali Mika, yang menarik perhatian Nona Franziska dan dibawa pergi—tetapi saat menggendong adik perempuanku pulang, aku dihadapkan dengan kenyataan yang kejam: tuan kami telah kembali sebelum kami menyadarinya.

Jangan salah paham. Aku tahu wanita ini punya cara untuk mengetahui siapa yang memasuki wilayahnya. Sebaliknya, aku akan khawatir jika dia tidak melakukannya . Majikanku luar biasa bahkan di antara rekan-rekannya yang abadi; aku lebih suka mengharapkan kilat menyambar langit biru daripada melihatnya merasa tidak enak badan.

Jadi, setelah menidurkan Elisa—kepulanganku dengan selamat telah membuatnya begitu gelisah hingga dia tertidur saat kami meninggalkan perkebunan Bernkastel—kata-kata pertama majikan kami kepadaku setelah dia kembali dengan selamat adalah seperti yang disebutkan sebelumnya.

“Pertama dan terutama,” kataku dengan ekspresi paling hormat yang bisa kutunjukkan, “aku harus merayakan kesempatan ini dari lubuk hatiku. Aku sangat gembira melihatmu kembali tanpa cedera.”

Sambil memuntahkan hal paling merendahkan yang dapat kupikirkan, aku berlutut di depan sofa tempat dia berbaring. Aku siap menyerahkan diriku pada keinginannya.

Terus terang, saya tidak punya delusi untuk mencoba menipu Lady Agrippina. Dia adalah tipe musuh yang suka bermain-main—bahkan, mengejek yang ditemukan di bagian belakang buku aturan tingkat lanjut, yang keberadaannya merupakan tantangan bagi pemain: lawan dia jika Anda berani . Apa gunanya mencoba menyembunyikan informasi dari monster yang dapat menghancurkan seluruh kelompok PC yang sudah maksimal? Jika dia mau, dia dapat menelanjangi jiwaku dengan sihir psiko; permintaan maaf yang jujur ​​adalah pilihan yang jauh, jauh lebih baik daripada berbohong.

“Saya mohon maaf sebesar-besarnya karena mengizinkan tamu masuk tanpa izin Anda, meskipun hanya ke ruang tamu. Keputusan ini adalah keputusan saya sendiri, dan saya siap bertanggung jawab atas keputusan itu.”

“Oh, hambaku yang setia. Aku senang melihatmu memahami kesalahanmu sendiri. Lagi pula, mereka mengatakan seorang pengikut yang tidak bisa merasakan kemarahan tuannya ditakdirkan untuk hidup singkat.”

S-Sial. Itulah sebabnya kelas atas begitu menakutkan: mereka bisa merenungkan kehidupan dan kematian kami, para petani, seolah-olah itu adalah obrolan ringan, dengan senyum tipis dan nada suara santai seperti biasa.

Meski begitu, aku bukanlah orang yang cukup bodoh untuk datang tanpa menyiapkan alasan—alasan yang cukup bagus untuk meyakinkan orang-orang seperti nyonya itu. Aku menceritakan kisah lengkapnya tanpa ada yang terlewat atau dilebih-lebihkan: semuanya mulai dari bagaimana aku bertemu dengan Nona Celia hingga bagaimana kami membantunya melarikan diri; pertempuran tadi malam; dan pertemuan serta perkenalanku selanjutnya dengan Nona Franziska.

Lady Agrippina mendengarkan ceritaku dalam diam—tawa tidak dihitung—sampai aku selesai bercerita. Aku tidak bisa melihat bagian mana dari kemalanganku yang begitu lucu hingga membuatnya memegangi pinggangnya kesakitan, tetapi setelah aku menceritakan semuanya, dia hanya berkata, “Aku akan menanggungnya.”

“…Apa?”

“Maksudku, aku akan membebaskanmu dengan sedikit hutang budi.”

Sambil menyeka air matanya, wanita itu menyebutkan harga yang beberapa kali lebih menakutkan daripada denda biasa. Apakah saya gila, atau apakah memberikan kontrak kosong kepada wanita ini pada dasarnya sama saja dengan bunuh diri?

Tunggu, tidak. Setidaknya dengan bunuh diri aku bisa mati dengan tenang… Tetap saja, kukira ini adalah nasib yang lebih baik daripada yang bisa diharapkan oleh seseorang dengan kedudukan sepertiku.

“Sebuah…bantuan?”

“Laporan Anda menghibur, dan tampaknya semuanya telah diatur dengan baik, jadi saya tidak keberatan. Saya dapat memastikan bahwa Anda juga memiliki rasa tanggung jawab.”

“Apakah itu benar-benar dapat diterima?”

“Pertanyaan apakah itu dapat diterima atau tidak terjerat dalam berbagai masalah, tetapi pertimbangkan ini: jika Anda menyerahkan gadis itu, situasinya hanya akan bertambah buruk. Dendam seorang bangsawan yang dicemooh adalah sesuatu yang luar biasa.”

Sejujurnya, aku berencana menggunakan itu sebagai alasan lain. Meskipun Nona Celia bukan tipe yang terobsesi dengan balas dendam, ada kemungkinan bahwa para pengejarnya adalah bandit yang hanya menyamar sebagai pengikut bangsawan. Jika aku membiarkannya jatuh ke tangan mereka, siapa yang tahu apa yang akan dilakukan orang tuanya kepadaku? Atau bahkan jika mereka benar-benar milik keluarganya, mungkin saja dia akan membenciku karena menggagalkan pelariannya dan membalas dendam kepadaku setelah menikah—atau begitulah pembenarannya.

Nona Celia yang asli adalah orang suci dalam segala hal kecuali namanya; saya yakin pikiran-pikiran gelap seperti itu tidak pernah terlintas dalam benaknya. Namun, seorang bangsawan yang marah lebih dari sekadar mampu menciptakan rasa bersalah bagi musuh kelas bawah.

“Menurutku kesimpulan ini sudah sangat jelas,” kata Lady Agrippina. “Meskipun kurasa kau hampir mati lagi.”

“…Ya, baiklah, aku lebih baik tidak merasakan anggota tubuhku terbang lagi.”

“Saya yakin. Mereka tidak akan tumbuh kembali dan sulit untuk diganti, jadi rawatlah mereka, ya?”

Aku tidak perlu mendengar itu darimu—aku tahu betul bahwa lengan dan kakiku tidak akan tumbuh kembali. Aku sangat sadar bahwa lengan dan kakiku yang tak tergantikan itu hanya ada bersamaku berkat Nona Celia.

Tapi kalau dipikir-pikir, siapa sih orang itu? Lady Franziska bilang jangan khawatir karena dia sudah memberinya “disiplin yang cukup,” tapi penyihir itu setidaknya setingkat dengan profesor di perguruan tinggi. Mencoba mencari tahu mengapa dia menungguku—dan berusaha terlihat keren saat melakukannya—membuatku bingung setengah mati.

Dia muncul dengan segala kemegahan dan kemewahan seperti GM yang tidak siap melempar dadu untuk mencari tahu bos seperti apa yang akan ditempatkan di akhir misi. Ada kebencian yang nyata dalam penempatannya, seolah-olah aku telah menghindari bos terakhir yang sebenarnya dan memaksa dunia untuk menempatkan pertemuan yang tak terelakkan di rute pelarianku untuk memastikan klimaksnya tidak gagal. Aku pernah melihat hal semacam ini sebelumnya: suatu kali, kru lamaku dan aku mencoba mencuri permata berharga dari reruntuhan dan hampir melarikan diri tanpa insiden ketika kami secara acak “menemukan” bahwa pilar yang menopang tempat itu selama ini adalah golem kristal.

Dilihat dari sikapnya, aku tahu bahwa bangsawan bertopeng itu sedang mempermainkanku, tetapi tidak lebih dari itu. Serius, mengapa musuh yang hancur itu menunggu di sana?

“Dengan mengatakan itu,” lanjut Lady Agrippina, “telanjangi dirimu.”

“Hah?”

“Aku bilang telanjang.”

Ya, Bu.

Meskipun perintahnya datang begitu saja, aku tidak bisa membantah jika dia bersikeras. Orang yang bersalah selalu berada di bawah belas kasihan orang yang dizalimi.

Aku melepas kemeja yang diberikan kepadaku di kediaman Bernkastel, dan si nyonya menghentikanku, mengatakan bahwa bagian atas tubuhku sudah cukup. Dia kemudian mulai melirik dengan tatapan tajam.

Secara pribadi, saya merasa tubuh saya yang masih muda kurang berisi dan rapuh, meskipun otot-otot saya sedang berkembang. Bahu saya mulai terbentuk, anggota tubuh saya mulai tumbuh lebih kuat, dan saya sudah lama meninggalkan perut buncit kekanak-kanakan saya; namun saya masih jauh dari bentuk tubuh jantan yang sangat saya kagumi.

Lebih tepatnya, aku sudah memeriksa di cermin untuk memastikan bahwa lengan dan kakiku yang terpisah tidak menunjukkan bekas luka yang mengerikan. Bukan hanya itu, tetapi pertemuanku dengan orang penting telah membuatku terhuyung-huyung ke sana kemari; mantra “Daisy Blossom” milikku sendiri telah meledakkanku langsung ke pilar. Aku seharusnya terlihat lebih lembek daripada pisang yang memar, tetapi aku tidak dapat menemukan sedikit pun koreng.

“Hmm…”

Namun, Lady Agrippina dapat melihat apa yang tidak dapat kulihat. Tatapannya menelusuri garis tak kasat mata tempat dagingku pernah terbelah. Bahkan ketika aku benar-benar memikirkannya, aku tidak dapat mendeteksi bukti yang tersisa tentang bagaimana realitas telah terdistorsi; ini adalah contoh lain tentang seberapa hebat matanya.

Ya Tuhan, ini sangat menggoda. Jika aku bisa melihat dunia sebaik dirinya, keunggulan yang akan kudapatkan dalam pertarungan misterius tidak akan perlu diragukan lagi. Namun, seorang pendekar pedang mistik tidak mampu mengalihkan poin dari atribut fisik; aku tidak ingin terlalu memaksakan diri dan berakhir menjadi payah dalam segala hal.

“Para dewa memang melakukan keajaiban,” renung sang nyonya. “Bahkan para pemuja daging dari Setting Sun tidak dapat mencangkok kulit secara alami. Dari sudut pandang ilmu sihir, rasanya seperti lenganmu tidak pernah terputus sama sekali.”

“Saya tidak menyadari kalau itu begitu mengesankan.”

“Saraf, arteri, tulang, dan sumsum di dalamnya—tubuh manusia lebih dari sekadar tanah liat. Seseorang dapat mengolah kulit pengganti sepanjang hari, tetapi usaha tidak dapat meniru penyembuhan yang sempurna ini. Saya dapat mengerti mengapa orang-orang gila yang malang itu memandang orang-orang yang beriman dengan rasa iri.”

Dengan lembut, jari Lady Agrippina terulur dan menelusuri bekas luka yang hilang. Meskipun dia mengejutkanku, pikiranku tetap tenang. Meskipun telah mengalami kecelakaan yang cukup memalukan selama perjalananku ke Wustrow, setidaknya aku belum membiarkan preferensiku menyimpang terlalu jauh dari reputasi. Sesuatu yang naluriah dalam jiwaku berbisik ke tubuhku: Ini tidak boleh. Terlepas dari semua masalah yang telah ditimbulkan oleh tubuh remajaku baru-baru ini, kupikir tubuhku pantas mendapat sedikit pujian atas kehati-hatiannya di sini.

“Ahh, tapi ada sisa-sisa dari jenis sihir: mantra yang mengubah posisi ruang untuk membuat apa pun yang menempatinya menjadi daging cincang. Sungguh vulgar. Serangan semacam ini mencemooh gagasan tentang penghindaran dan pertahanan… Penghalang konseptual standar akan hancur seketika. Kehidupan bejat macam apa yang harus Anda jalani untuk menemukan cara mengubah perwujudan belaka menjadi kelemahan?”

Hebatnya, Lady Agrippina berhasil melihat sifat sebenarnya dari formula itu dari sisa mana yang samar-samar menempel di lukaku. Meskipun kedalaman pengetahuannya mengesankan, aku terlalu sibuk gemetar karena menjadi target serangan untuk mengaguminya.

Aku beruntung karena hanya tiga anggota tubuhku yang terpelintir. Jika apa yang dikatakannya benar, aku seharusnya menjadi seonggok daging yang ditata ulang; mantra itu seperti meremas selembar kertas untuk menghancurkan orang-orangan sawah yang digambar di atasnya.

“Mm, aku sudah mengerti intinya. Aku sudah menghafal tanda mana ini; itu sudah cukup.”

“Apa? Apakah kamu berencana untuk menyelidiki orang yang menyerangku?”

“Memang. Meskipun aku tidak bermaksud membalaskan dendam atau semacamnya.”

“Aku tahu sebanyak itu …”

“Sebut saja itu keingintahuan pribadi. Jangan ragu untuk bersikap sopan.”

Aroma harum tercium saat aku mengenakan kembali pakaianku: setelah selesai dengan pekerjaan cepat, si nyonya memutuskan sudah waktunya untuk istirahat sejenak. Aku dengan hati-hati mencoba menyelipkan leherku ke balik bajuku tanpa membiarkan rambutku tersangkut, tetapi tepat saat aku melakukannya, sebuah suara dingin memotong kain hingga menusuk telingaku.

“Merupakan suatu keberuntungan bahwa kau masih hidup…tapi aku tidak akan menoleransi sedetik pun ucapan ‘semuanya baik-baik saja yang berakhir dengan baik, bahagia selamanya.’”

Nada bicaranya yang biasa sudah tidak ada lagi, dan celaannya tidak diikuti oleh konfirmasi yang ringan; ini adalah peringatan dalam arti sebenarnya. Aku menjejalkan kepalaku ke kerah bajuku, rambutku tidak peduli, dan segera berlutut lagi.

“Saya sangat menyadari hal itu.”

“Mm, baiklah. Pokoknya, mulai sekarang aku akan menagih biaya kepada patronmu jika ada uang yang terlibat, jadi pastikan untuk memeriksa persiapannya.”

“Sesuai keinginanmu.”

“Saya yakin Anda sangat lelah, jadi Anda boleh pulang hari ini. Lanjutkan tugas Anda besok pagi.”

Kemarahan paling mengerikan jika datang dari seorang master yang biasanya bebas; kebahagiaan selamanya sungguh terlalu besar untuk diminta. Meskipun saya tidak menyesali keputusan saya, petualangan saya ini disertai dengan hutang yang besar…

[Tips] Penggantian anggota tubuh yang misterius adalah keahlian yang tidak sempurna. Daging yang baru terbentuk pasti akan sedikit berbeda warna kulitnya, dan memerlukan waktu rehabilitasi yang lama untuk menyambung kembali dan melatih kembali sistem saraf.

Sementara itu, para penganut kepercayaan melakukan mukjizat yang mengalahkan operasi-operasi mistik ini hanya berdasarkan spiritualisme semata. Para magia yang mendedikasikan diri mereka untuk mengejar ilmu pengetahuan dengan susah payah sering kali memandang para pendeta dan sejenisnya dengan rasa iri dan amarah yang tidak beralasan.

Entah aku sedang sekarat atau Nona Celia sedang melarikan diri, ibu kota tetap berjalan dengan lambat. Satu-satunya perbedaan yang mencolok malam ini adalah jumlah penjaga yang berkeliaran di jalan jauh lebih sedikit. Sekarang kekacauan telah mereda—aku tidak ingin membayangkan apa yang terjadi di balik layar—tidak ada gunanya berjaga di setiap sudut, jadi kukira itu tidak dapat dihindari.

Kalau dipikir-pikir, saya merasa tidak enak tentang bagaimana saya memperlakukan para penjaga kota kami yang dapat diandalkan. Punggung saya terpojok, dan saya tidak dapat menahan diri sebanyak yang saya inginkan; cukup banyak dari mereka yang pasti mengalami patah tulang. Pemerintah menawarkan manfaat yang baik, jadi mereka tidak akan kesulitan mencari perawatan atau mendapatkan cuti berbayar, tetapi memperburuk kehidupan sehari-hari mereka disertai dengan rasa bersalah.

Menjatuhkan seseorang dengan hati-hati dalam satu pukulan seperti pahlawan dalam buku komik adalah tugas yang berat, tetapi mungkin itu hanya karena kurangnya keterampilan saya. Sayangnya, orang-orang terlalu rumit untuk menyerah setelah satu pukulan di perut atau leher, dan memukul kepala mereka adalah jalan pintas menuju cedera yang berkelanjutan; pencekikan tidak membuat orang menyerah cukup lama, jadi itu juga bukan pilihan. Saya hanya bisa meminta mereka menyalahkan penampilan saya yang tidak punya nyali dan ayah Nona Celia yang belum dewasa—sebaiknya dengan rasio satu banding sembilan.

Berbicara tentang keuntungan, saya hampir lupa. Mika dan saya bertemu di rumah bangsawan Bernkastel, tempat kami merayakan kepulangan kami dengan selamat dan saya menghargai pengabdiannya yang berani, tetapi saya belum mengenali dua kontributor terpenting bagi tujuan kami.

“Ursula, Lottie.”

Aku berbisik terlalu pelan agar tidak didengar orang lain, tetapi mengucapkan nama mereka dengan jelas. Angin sepoi-sepoi yang sejuk dan menyegarkan berhembus, menyapu malam yang hangat.

Namun saat arus mereda, ia meninggalkan dua hadiah di kepalaku. Aku tidak perlu mendongak; alfar yang telah membantu Nona Celia melarikan diri dan yang usahanya yang gagah berani secara tidak langsung menyelamatkan hidupku ada di sini.

Mereka sudah berusaha keras untukku. Kalau saja Nona Celia pergi ke Lipzi alih-alih memanggil bibinya, aku akan mempertaruhkan nyawaku dengan orang gila di selokan itu. Dalam kasus terburuk, aku bisa saja kehilangan kesempatan terakhirku dan menjadi pecundang tanpa harus membalas dendam.

Dan tentu saja, petualangan aeronautika wanita muda itu tidak akan berhasil tanpa bantuan Ursula dan Lottie. Hal itu merupakan rahasia kekaisaran yang akan menentukan masa depan politik, ekonomi, dan militer negara: seorang gadis kaya yang tidak tahu metode pengintaian pasti akan langsung tertangkap oleh keamanan tanpa bantuan para peri berpangkat tinggi ini.

Alfar sangat menakutkan. Jika mereka dapat terikat pada semacam sajak atau alasan alih-alih berkomitmen pada imajinasi, saya dapat melihat aliran pemikiran baru yang muncul di antara magia, yang didedikasikan untuk menempa mantra dengan bantuan peri…meskipun ketidakpastian merekalah yang membuat mereka menjadi peri sejak awal.

“Di sini, Yang Terkasih. Apakah kamu tidak terlambat sedikit dalam pemanggilanmu?”

“Wah… aku capek…”

Suara mereka cukup pelan sehingga jelas bahwa gerutuan Lottie berdasar pada sesuatu yang nyata. Aku bertanya-tanya apakah sesuatu terjadi pada mereka.

“Kami menerima banyak masukan, kau tahu.”

“Ughhh, kami dimarahi karena terlalu banyak membantu…”

Rupanya, beberapa alfar terpenting telah memarahi mereka dengan intensitas yang pedas. Meskipun aku tahu bahwa raja dan ratu alam peri lebih dekat dengan roh dan dewa daripada rakyat jelata, aku tidak akan membayangkan bahwa mereka akan menjadi orang-orang yang secara langsung menegur keduanya.

Alfar seharusnya menyadari batasan mereka sendiri, menjaga campur tangan mereka dalam batas kewajaran. Mereka berdua telah menjawab permintaan ambigu saya agar mereka membantu Nona Celia dengan usaha yang cukup untuk membuat mereka diceramahi.

…Kurasa mereka pantas mendapatkan hadiah yang pantas. Bagaimanapun, mereka adalah penyelamatku.

“Terima kasih kepada kalian berdua—aku serius. Apakah ada yang bisa aku lakukan untuk membalas budi kalian?”

“Kalau begitu, lihat ke sana.”

Ursula mencondongkan tubuhnya ke tepi kepalaku, dan aku mengikuti jarinya yang terentang untuk melihat sebuah lahan terbuka kecil. Itu adalah area kosong yang dimaksudkan untuk menampung api, seperti tempat Mika menunggu pada hari pawai.

“Bagaimana kalau kita ke pesta dansa? Aku khawatir aku tidak akan bisa menjagamu sendiri jika aku mengajakmu ke bukit.”

“Tentu, ayo berdansa.”

Aku berjalan menuju alun-alun, dan angin sepoi-sepoi bertiup dan menerbangkan salah satu beban di mahkotaku. Sebagai gantinya, gadis cantik bertubuh besar yang pertama kali kutemui beberapa malam lalu muncul untuk menyambutku.

Kulitnya berkilauan bagai madu tua di bawah sinar bulan, hanya tersembunyi oleh luapan arus perak yang menyatu dengan cahaya orfik. Di tempat sungai yang jernih itu terbelah, sayap ngengat bulan berkibar, berkedip-kedip dengan pesona yang tak ada bandingannya.

“Maukah Anda memimpin?” tanyanya.

“Tentu saja,” jawabku.

Menawan, mempesona, dan penuh tekad, mata merahnya terkulai membentuk senyuman.

Sambil menggenggam tangannya yang mungil dan anggun, kami mulai berdansa. Tarian kami bukanlah waltz ballroom yang berirama cepat, tetapi gerakan bebas ayunan pedesaan yang sederhana; kami berputar-putar, mendekat dan menjauh sesuai keinginan kami. Saat aku berputar dengan cara yang sama seperti yang kulakukan selama festival di Konigstuhl, svartalf itu bergerak dengan elegan untuk menyesuaikan diri.

Kami berputar pelan, lalu berpelukan dan berputar balik, langkah bergantian saat kami saling berhadapan. Sambil mengunci lengan kami, kami menggunakan kaki satu sama lain sebagai kapak untuk berayun-ayun. Sementara saya harus berhati-hati agar tidak menjatuhkan Lottie—dia masih sibuk memikirkan apa yang diinginkannya—saya dengan riang mempertahankan tarian itu hingga butiran-butiran keringat mulai terbentuk di kulit saya.

Melihat kulitnya yang memikat berubah sedikit memerah dalam suasana pesta ini membuatku memahami perasaan mereka yang menyerah pada godaan dan diselundupkan ke bukit senja yang abadi. Meskipun aku sendiri tidak akan pergi, aku tahu itu pasti tempat yang menyenangkan, bebas dari penderitaan apa pun. Seandainya aku tidak menepati janjiku pada Margit, tugasku pada Elisa, atau keluargaku, mungkin aku tidak akan menganggapnya sebagai nasib yang begitu buruk.

“Itu luar biasa.”

“Ya, tentu saja,” kataku. “Tapi, aduh, aku tidak menyangka akan berkeringat seperti ini mengingat seberapa banyak latihan yang kulakukan.”

Kami telah menghabiskan waktu setengah jam untuk berdansa, dan baru sekarang aku menyadari bahwa aku telah melangkah ke batas yang berbahaya. Jika orang lain dapat melihat Ursula, maka aku akan menjadi legenda urban tentang seorang anak gila yang berdansa dengan alfar; jika tidak, maka aku hanyalah seorang gila yang berdansa sendirian. Bagaimanapun, seorang penonton akan memanggil penjaga jika mereka melihatku. Meskipun kami bersyukur dapat menikmati tarian kami tanpa ada yang mengganggu kami, itu agak ceroboh dariku.

“Keringat anak laki-laki adalah hal yang sakral,” kata Ursula. Kemudian, sambil menoleh ke Lottie, dia berkata, “Bagaimana denganmu? Aku sudah bersenang-senang, tetapi berapa lama lagi kau akan memikirkan ini?”

“Um, ummm… Oh, oh! Aku mau banyak, tapi aku mau satu locky, tolong!”

“Rambutku?”

Aku memiringkan kepala, bingung mengapa dia menginginkan itu. Namun, ternyata, rambut anak pirang itu benar-benar bernilai setara dengan emas di antara para peri.

“Oh, ohh!” teriak Ursula. “Tidak adil! Seharusnya aku juga memilih itu!”

“Tidak!” teriak Lottie. “Kau sudah punya dancy, Ursula! Locky itu milik Lottie!”

“Ini tidak adil! Kau pasti sudah jadi dendeng kering di kandang itu sekarang kalau bukan karena aku!”

“Nuh-uh! Tidak mau! Lottie sedang tidur siang!”

Mengabaikan ocehan mereka, aku melepaskan ikatan rambutku dan memotong sebagian kecil untuk dibundel untuknya. Dahulu, warga kekaisaran biasa menenun tali hiasan dari rambut mereka, tetapi teknologi pemintalan modern membuat hanya orang-orang termiskin yang masih melakukannya. Aku tidak tahu untuk apa dia akan menggunakan ini.

“Wow! Cantik! Terima kasih, Sayangku!” Lebih kecil dari seikat rambut yang diremasnya, Lottie dengan gembira berputar-putar sambil bersenandung, “Untuk apa aku harus menggunakannya?”

Di sisi lain, peri malam itu melotot ke arah temannya dengan rasa iri yang membara… Ini adalah salah satu episode yang nantinya akan berkembang menjadi dendam, bukan?

“Baiklah, baiklah, baiklah . Ursula, kau juga boleh minum, dan Lottie akan berdansa.”

“Hah? Kamu yakin? Maksudku, aku akan dengan senang hati menerimanya jika kamu bersedia.”

“Benarkah?! Aku dapat kunci dan dansa?! Hore!”

Bagi saya, melihat suasana hati seseorang yang buruk di depan mata saya jauh lebih melelahkan dan mengganggu daripada melakukan sedikit pekerjaan tambahan. Selain itu, memotong sedikit rambut dan menari tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang telah mereka lakukan untuk saya. Bahkan jika tindakan saya mengandung makna yang lebih dari yang saya ketahui, bahkan jika saya membayar harga yang mahal yang belum dapat saya lihat, saya pikir saya memiliki tanggung jawab untuk membalas mereka karena telah menyelamatkan hidup saya.

Aku memotong sejumput rambutku lagi, yang membuat Ursula sangat senang. Kemudian Lottie meraih tanganku yang terulur—yang masih kecil—dan mengajakku berdansa. Kurasa pendapat mungkin terbagi mengenai apakah acara kami termasuk “dansa” atau tidak, tetapi dia tampak puas memegang jariku dan berdansa, jadi kupikir tidak apa-apa.

“Ngomong-ngomong, apa yang akan kamu lakukan dengan rambut itu?”

“Aku penasaran,” kata Ursula. “Apa yang akan kulakukan dengannya? Kalung atau hiasan rambut akan terlihat cantik, tapi aku juga akan menyukai cincin atau gelang kaki.”

“Lottie akan meminta pakaian!”

Aksesori dan pakaian? Apakah alfar memiliki kemampuan mengolah rambut manusia menjadi kain? Mereka terdengar seperti orang-orang nomaden yang menunggang kuda di permukaan, yang tidak membantu membuat mereka tidak terlalu menakutkan.

Bagaimanapun, aku senang mereka senang. Namun, meskipun aku bisa mengayunkan pedang selama berjam-jam, kaki dan pinggulku terasa sangat sakit hanya karena sedikit menari. Mungkin karena aku tidak terbiasa melakukannya.

Setelah hutangku lunas, aku hendak pulang dan tidur…tetapi kemudian menyadari bahwa suasana hati Ursula yang ceria telah lenyap, dan ia menatap lurus ke arahku.

“…Apakah ada yang salah?”

“Aku tahu kau sudah memberi kami dua hadiah, tapi izinkan aku mengatakan satu hal terakhir.”

Dua dan tiga tidak jauh berbeda. Aku mengangguk padanya, dan ekspresinya malah semakin serius.

“Lain kali saat kau mempertaruhkan nyawamu dalam pertempuran, jangan buang kami, ya?”

“Oh…”

Dia pergi ke sana. Benar: jika mereka berdua bersamaku, pertarungan akan berjalan lebih lancar. Aku bahkan mungkin tidak memerlukan penyelamatan di menit-menit terakhir. Magecraft umumnya hanya memengaruhi target yang dapat dilihat oleh penggunanya, jadi kemampuan siluman Ursula dapat melindungiku dari serangan; angin Lottie akan sangat cocok untuk mengusir anjing pemburu dan mengusir serangga.

Namun, tanpa bantuan mereka, siapa yang tahu apa yang akan terjadi pada Nona Celia?

Karena tidak dapat memberikan jawaban, aku berdiri di sana dalam diam. Sambil memperhatikanku, Ursula sampai pada kesimpulannya sendiri dan kembali menunduk sambil terkekeh pelan.

“Anak yang tidak berdaya.”

Dan seperti saat mereka muncul, angin sepoi-sepoi menerbangkan alfar itu. Yang tertinggal di belakang mereka hanyalah orang bodoh yang berkeringat dan masih mencari jawaban yang benar.

Apa yang seharusnya saya lakukan?

Pikiranku berputar mencoba mencerna permintaannya, tetapi hanya satu hal yang membuatku yakin: Aku akan meminta mereka berdua untuk membantuku lagi jika ada sesuatu yang penting bagiku yang dipertaruhkan. Meskipun tahu aku berisiko membuat mereka marah, aku memiliki lebih banyak hal yang harus kulindungi daripada yang terlihat jika aku ingin tetap setia pada diriku sendiri.

“Pria…”

Aku mengikat kembali rambutku dan menatap ke arah bulan, namun bahkan Dewi Malam yang selalu bersinar pun tak kunjung memberkahiku dengan jawaban.

[Tips] Terkadang, tarian peri dapat menyebabkan kelelahan yang cukup parah hingga dapat membunuh. Namun, mereka yang mencoba berhenti merasa tidak mampu untuk berhenti.

Gereja adalah dunia yang tertutup. Meskipun gereja memiliki hubungan dengan kehidupan sekuler setiap kelas, nilai-nilai dan hierarki ordo keagamaan ditentukan hampir seluruhnya secara internal; baik atau buruk, masing-masing memiliki dunianya sendiri.

Karena merupakan kelompok yang didedikasikan untuk melakukan pemujaan kepada para dewa dan menyebarkan ajaran mereka kepada masyarakat luas, maka dalam banyak hal ini merupakan suatu keharusan. Umat beriman memuji para bangsawan yang meninggalkan status duniawi mereka sebagai orang terhormat, dan dengan ramah menyambut para pendeta yang belajar dari kasta masyarakat yang lebih rendah; itu sudah cukup bagi mereka dalam sistem mereka yang tertutup.

Akan tetapi, mereka bukannya tanpa masalah.

Kekaisaran Trialisme di Rhine memuja dewa-dewa yang dipimpin oleh Bapak Matahari dan Ibu Bulan; sementara para teolog menghormati semua dewa yang memimpin mereka, pengabdian merupakan praktik yang eksklusif kepada satu dewa saja.

Tentu saja, berbagai gereja berdiri dalam solidaritas, berbagi struktur kelembagaan dan gelar peringkat untuk memperlancar proses kerja sama. Namun selama para dewa bersaing untuk penyembahan yang terbatas, tidak dapat dihindari bahwa beberapa akan memiliki hubungan yang kurang baik dengan yang lain. Yang ilahi, dalam pertengkaran Mereka yang tak terbatas untuk memperluas jangkauan Mereka dan mengamankan keilahian Mereka, mengandalkan para pengikut Mereka sebagai proksi yang dapat disangkal secara masuk akal; pada saat yang sama, para pengikut itu sendiri membagi diri mereka ke dalam lingkaran yang bersaing—perebutan kekuasaan tidak mungkin dihindari.

Walaupun seorang pemuda pirang tertentu akan menganggap semua ini sebagai sekumpulan orang fanatik menjengkelkan yang bertengkar soal hal-hal sepele, sebenarnya, semua perselingkuhan ini merupakan latar belakang kisah-kisah hebat yang berkisar pada spektrum komedi dan tragedi.

Saat itu, salah satu sumber utama pertikaian adalah masalah spesies. Jika seorang yang abadi dan seorang yang fana mengetuk gerbang biara pada saat yang sama, tidak dapat dielakkan bahwa yang terakhir akan menaiki tangga agama lebih cepat; yang abadi hampir selalu lebih lambat untuk dewasa baik secara fisik maupun spiritual.

“Izinkan saya mengucapkan terima kasih sekali lagi, Kepala Biara yang terhormat. Saya akan berada dalam perawatan Anda.”

“Kau sudah datang dengan baik…Suster Constance.”

Stratonice dari Megaera, Kepala Biara Kapel Agung, adalah otoritas utama atas keinginan Dewi Malam di seluruh Kekaisaran dan negara-negara satelitnya. Hari ini dia menghadapi tantangan yang tak terpecahkan yang diajukan oleh pendeta wanita yang berlutut di hadapannya: seorang bawahan dan mantan mentor.

Kepala Biara adalah seorang goblin, dan pada usia tiga puluh, ia mulai beruban. Sementara sebagian besar orang-orang seperti dia tidak begitu peduli dengan iman, ia adalah seorang penyembah berbakat yang telah naik pangkat menjadi uskup; selama waktunya di Fullbright Hill, doa-doanya yang sungguh-sungguh telah memberinya hak untuk melakukan mukjizat-mukjizat besar. Pada tahun-tahun setelah studi awalnya, ia menjelajahi negeri-negeri, membantu yang membutuhkan dan mengajar yang bodoh—prestasi yang telah diganjar dengan lebih banyak mukjizat oleh Bunda Suci. Ia telah mencapai puncak keahliannya, namun matanya yang besar dan keemasan dengan cemas bergerak ke sana kemari.

Tidak ada yang bisa menyalahkannya: ketika dia masih kecil dalam pengawasan gereja, pengasuhnya tidak lain adalah Cecilia yang berlutut yang sekarang dia hadapi. Gadis ini telah menjadi saksi atas semua kegagalannya sebagai seorang anak, dan telah menebus kesalahannya dalam banyak hal, yang terburuk dari semuanya secara harfiah.

Tentu saja, ketika catatan hidup tentang masa lalunya yang memalukan muncul kembali di sakunya sebagai biarawati yang tidak memiliki kedudukan, Stratonice merasa gelisah. Tentu saja, dia mencintai dan menghormati vampir itu karena telah merawatnya dan mengajarinya nilai penyembahan; bahkan hingga hari ini, sebagian besar posisi teologisnya merupakan contoh sempurna dari mentornya.

Sayangnya, seberapa banyak masalah yang ditimbulkan Cecilia adalah cerita yang berbeda. Dia bukan hanya seorang bangsawan —jenis yang sama yang saat ini sedang bersiap untuk mengocok kepemilikan takhta—tetapi dia adalah tipe orang yang akan menolak setiap penyebutan promosi dengan alasan bahwa dia belum cukup umur. Kadang-kadang, vampir itu bahkan mengancam akan membawa keluarganya ke dalam diskusi jika gereja berani menaikkan pangkatnya melampaui seorang pendeta wanita biasa. Siapa dia kalau bukan bom waktu yang terus berdetak?

Keseimbangan kekuasaan sangat penting bahkan di antara para pemuka agama. Orang-orang yang tidak berkematian tidak boleh diberi pangkat dengan mudah, dan terlebih lagi jika orang yang dimaksud adalah seorang pewaris yang harus meninggalkan jubahnya untuk kehidupan sekuler. Kenaikan pangkat Cecilia telah dibahas di antara para petinggi gereja pada beberapa kesempatan, tetapi selalu ditolak.

Namun di saat yang sama, dia adalah perwujudan sempurna dari seorang penganut yang bersemangat, lengkap dengan kepercayaan dari Dewi mereka untuk menggunakan kekuatannya. Terlepas dari omong kosong politik yang mengelilinginya, dia seharusnya menjadi seorang pendeta—gelar minimum yang dibutuhkan untuk memimpin jemaat—paling tidak.

Sebaliknya, Cecilia pada dasarnya dibiarkan melakukan apa saja sesuka hatinya, bebas melakukan apa pun yang diinginkannya sebagai seorang biarawati rendahan tanpa tanggung jawab, sesuatu yang sangat dibenci oleh murid sekaligus bosnya, Stratonice.

“Tolong, maukah kau memanggilku Celia? Kurasa kau belum cukup dewasa untuk melupakan waktu kita bersama di Fullbright Hill, kan, Uskup Stratonice?”

“Baiklah… Celia. Dan meskipun kau mungkin tidak ingat, aku telah berusia tiga puluh tahun ini. Aku tidak bisa mengharapkan jiwa yang tidak akan binasa seperti dirimu untuk memahaminya, tapi aku sudah hampir memasuki usia tua.”

Stratonice tidak menduga gadis ini, yang masih meminta untuk dipanggil dengan nama panggilannya, mencoba bermain politik dengannya. Jika tidak ada yang lain, goblin itu adalah wanita yang beriman: dia tidak peduli dengan gengsi dan kehormatan yang telah diberikan kepadanya, dan lebih suka kembali ke pangkat pendeta rendahan dan berangkat berziarah lagi jika dia bisa.

Namun, dia juga sadar akan tugasnya terhadap Gereja Dewi Malam dan semua pengikutnya. Rata-rata goblin hidup hingga usia empat puluh tahun, dan dia telah menghabiskan sebagian besar waktunya. Dia tidak ingin menodai tahun-tahun senjanya dengan meledakkan bahan peledak besar. Mungkin ceritanya akan berbeda jika dia siap untuk bertanggung jawab sendiri, tetapi dia akan berjuang untuk berjalan dalam tujuh atau delapan tahun lagi; meninggalkan malapetaka untuk ditangani oleh penggantinya bukanlah hal yang tepat baginya.

“Sudah? Aku masih ingat hari pertama kamu tiba di biara seolah-olah baru kemarin. Waktu berlalu begitu cepat.”

“Apa yang kau lihat sebagai arus deras yang deras, telah kulalui sebagai aliran sungai yang berlumpur.” Keterkejutan mendalam sang abadi membuat kepala biara yang berumur pendek itu ingin mendesah. “Mari, biarkan aku menyiapkan kamarmu.”

Cecilia datang dan mengatakan bahwa tanah miliknya di ibu kota adalah tempat yang tidak nyaman, dan bahwa kesempatan untuk belajar di tempat di luar gunung suci ini pasti merupakan bagian dari keinginan Dewi Malam. Itu saja sudah cukup. Namun, Stratonice hanya bisa berdoa agar dia tidak membawa serta urusan kekaisaran, atau agar kesalehannya yang tak tergoyahkan tidak akan menimbulkan masalah yang tidak terduga.

Keinginan untuk memperlakukan pengasuh masa kecilnya sama baiknya dengan perlakuan yang diterimanya berbenturan dengan rasa takut yang muncul saat memasukkan bom hidup yang rapuh ke dalam saku bagian dalam. Karena tidak dapat menggerutu di depan mentornya, goblin tua itu memendam rasa takutnya; melangkah maju melewati teka-teki ini untuk membayar utangnya sebaik mungkin hanyalah ujian lain dari Sang Dewi, atau begitulah yang dikatakannya pada dirinya sendiri.

“Oh, itu tidak perlu,” kata Cecilia. “Hanya tas ini yang kubawa. Dan aku tidak perlu kamar pribadi. Bisakah kau mengantarku ke ruang pertemuan?”

“Kau tak pernah berubah, Celia. Bukankah lebih baik jika, katakanlah, membawa sesuatu yang lebih pantas untuk gadis seusiamu? Ibu kita yang penyayang mungkin menekankan kemurnian dalam pantangan, tetapi Dia tidak melarang segala macam kesenangan.”

“Itu sama sekali bukan untukku. Faktanya, baru-baru ini aku mendapati diriku dalam situasi yang agak aneh di mana aku mengenakan apa yang disebut gaun perawan, tetapi aku segera menyadari bahwa aku paling cocok mengenakan jubah ini.”

Sikap ekstrem vampir yang terus berlanjut membuat kepala biara khawatir. Meskipun dia adalah seorang uskup yang ditahbiskan, dia memiliki delapan anak—para goblin biasanya melahirkan tiga hingga lima anak sekaligus—dan hampir lima puluh cucu; dia mulai curiga bahwa gadis abadi ini akan menghabiskan keabadian berikutnya sendirian di gereja.

Para dewa tidak menentang pernikahan dan melahirkan; sebaliknya, Mereka mendukungnya sebagai salah satu ujian utama dalam tindakan pemujaan yang merupakan kehidupan, mengajarkan pelajaran tentang suka dan duka yang menyertainya. Kawanan Dewi Panen bahkan menganggap orang yang belum menikah pada dasarnya tidak lengkap; sementara para pengikut Dewi Malam tidak terlalu ekstrem, banyak pendeta mereka yang menikah. Ketika mengajar orang awam, beban pemahaman pada akhirnya jatuh pada pelajar, tetapi mereka yang mengajar anak-anak mereka sendiri bertanggung jawab atas pengasuhan mereka. Memberikan kasih sayang dan cinta yang instruktif kepada daging dan darah sendiri dipandang sebagai ujian karakter seseorang yang paling sulit.

Tapi tunggu dulu, pikir Stratonice. Sudut otaknya bergelembung untuk menemukan detail kecil: gadis itu berkata bahwa dia paling cocok mengenakan jubahnya, dan bukan bahwa jubahnya cocok. Pasti ada sesuatu yang terjadi yang membuatnya lebih memilih jubahnya dan menganggapnya paling cocok untuknya…seperti, katakanlah, pujian dari seorang anak laki-laki.

“Mungkin aku bicara terlalu cepat. Kurasa beberapa hal memang berubah.”

Meskipun vampir itu tampak hampir sama seperti saat terakhir kali ia melihatnya, pasir waktu telah membawa perubahan bagi mereka, seperti yang biasa mereka lakukan. Kulit cokelat kemerahan penuh kerutan yang diwarisi dari suku hutannya berkerut dalam senyum lebar yang mengingatkannya pada masa kecilnya.

“Menurutmu begitu? Aku tidak lagi tumbuh tinggi akhir-akhir ini, jadi aku tidak bisa tidak percaya bahwa masa pertumbuhanku sudah berakhir.”

“Jika saya tidak salah, rata-rata vampir menjadi dewasa setelah sekitar satu abad, dan perlahan-lahan menyesuaikan diri dengan penampilan yang paling nyaman bagi jiwa, ya? Anda masih memiliki banyak tahun untuk tumbuh di depan Anda, Nona Cecilia .”

“Oh, tolong hentikan.” Cecilia mengerutkan kening. “Bagaimana aku akan bersikap jika Kepala Biara memanggilku seperti itu?”

“Semuanya baik-baik saja jika orang yang bertanggung jawab mengizinkannya,” kata Stratonice sambil menepuk pantat mentor sekaligus bawahannya—dia secara fisik tidak bisa menggapai punggungnya—dan memberi isyarat agar dia ikut berkeliling area tersebut.

Mereka berdua mengunjungi kamar-kamar untuk melakukan tugas, beramal, dan berdoa; kemudian kepala biara menunjukkan kepada biarawati itu berbagai kuil kecil yang sering dikunjungi para misa, dan jadwal untuk kebaktian dan pengajaran. Setelah semuanya selesai, jalan-jalan mereka memakan waktu cukup lama.

Ini adalah penggunaan waktu yang berlebihan bagi seseorang yang sibuk seperti Kepala Biara Kapel Agung, tetapi itu tidak berarti apa-apa bagi pasangan yang terikat oleh ikatan yang sudah terjalin lama seperti mereka. Selain itu, Stratonice pernah melakukan kesalahan besar dalam berurusan dengan pewaris kerajaan sebelumnya, dan berjalan setengah jalan di sekitar Berylin tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan itu.

“Bagaimana menurutmu tentang Kapel Agung?” tanya kepala biara. “Tidak seindah Fullbright Hill, tapi bukankah kuil ini indah?”

“Benar. Aku sudah cukup menyukainya. Orang-orang di kota itu tampak jauh lebih tekun dan khusyuk dalam berdoa daripada yang kubayangkan. Aku lega mengetahui bahwa rumor yang kami dengar tentang betapa tidak berperasaannya ibu kota itu ternyata tidak benar.”

“Saya senang mendengarnya. Anggap saja ini rumah barumu dan beristirahatlah dengan tenang di sini selama sepuluh tahun, dua puluh tahun—selama yang kau inginkan.”

Sambil terkikik, Cecilia berkata, “Kalau begitu, aku akan menerima tawaranmu itu dan bersantai di sini, mengabdikan diriku untuk melayani masyarakat.”

Senyuman vampir itu akhirnya membuat kepala biara itu merasa tenang. Stratonice tahu bahwa gadis itu telah terlibat dalam suatu insiden sebelum tiba; dia tidak tahu apa yang terjadi dalam insiden itu, tetapi cukuplah untuk mengatakan bahwa itu adalah sesuatu yang besar. Karena itu, dia tidak melihat cara yang lebih baik untuk membalas kebaikannya selain dengan menyiapkan tempat perlindungan di mana dia bisa bersantai.

Yang abadi juga sering kali tidak bergerak: begitu dia menetap, dia tidak akan pergi setidaknya selama lima hingga sepuluh tahun lagi. Ada kemungkinan besar bahwa Cecilia tidak akan kembali ke Fullbright Hill selama dua atau tiga dekade lagi. Stratonice merasa diberkati karena dia berada dalam posisi untuk menawarkan dan melindungi tempat perlindungan itu; pada tingkat ini, dia akan dapat beristirahat di tahun-tahun terakhirnya dengan mentornya yang diam-diam mengabdikan dirinya untuk doa lebih lanjut.

“Oh, loncengnya,” kata Cecilia. “Wah, sudah waktunya?”

Stratonice menatap langit yang mulai gelap dan melihat lonceng di setiap menara berdentang. Lonceng-lonceng ini khususnya berbunyi untuk memberi tahu penduduk ibu kota bahwa malam telah tiba, dan mereka menandai waktu makan malam di kapel mereka sendiri. Namun, saat ia kembali ke vampir itu untuk mengundangnya ke ruang makan, Cecilia tiba-tiba teringat sebuah pertanyaan dan bertanya.

“Ngomong-ngomong, Uskup Stratonice, Anda menghabiskan beberapa tahun sebagai pendeta awam, bukan?”

“Ya, memang. Selama ziarah, saya pikir ini akan menjadi kesempatan yang baik bagi saya untuk menjelajahi daerah pedesaan juga, dan menghabiskan waktu tiga…tidak, empat tahun atau lebih di sana. Saya mencoba melakukan banyak mukjizat dan meningkatkan pangkat pendeta, meskipun saya belum ditahbiskan. Saya mengingat perjalanan itu dengan penuh kasih.”

“Bolehkah aku meminta trik apa saja yang kamu pelajari selama usaha itu?”

Trik? Goblin itu memiringkan kepalanya; dia setengah ragu dengan maksud gadis itu, dan setengah terkejut dengan pertanyaan yang tak terduga itu. Namun, dia tidak tahu, bom berjalan itu siap untuk memicu ledakan dahsyat begitu dia menjawab, “Mengapa kamu bertanya?”

“Saya telah memasuki satu abad untuk melakukan apa yang saya inginkan, jadi setelah belajar di sini selama beberapa saat, saya berencana untuk menjelajahi negeri-negeri sebagai pendeta awam.”

Setiap pikiran dalam benak Stratonice melayang. Sebuah rudal telah langsung menghantam otaknya, menghancurkan semua pemikiran rasional dan membuat tongkat di tangannya jatuh ke lantai. Mentornya meraih tongkat itu dan berkata dengan santai, “Ya ampun,” tetapi kepala biara itu bahkan tidak dapat membangkitkan akal sehat untuk menghentikannya. Pernyataan yang riang ini cukup mengejutkannya; kelegaan yang baru saja dirasakannya beberapa saat yang lalu telah hancur berkeping-keping.

Untuk sesaat, ia mempertimbangkan kemungkinan bahwa ia salah mengingat apa artinya menjadi pendeta awam; sayangnya, definisi itu tidak pernah diubah selama bertahun-tahun sejak berdirinya panteon Rhinian. Pendeta awam meninggalkan keanggotaan dari setiap gereja, memimpin orang-orang di negeri itu hanya dengan pengabdian mereka sendiri.

Ini tidak berada di ranah yang sama dengan ziarah atau misi sederhana yang ditujukan untuk mendidik masyarakat. Berpihak pada kaum awam berarti memutuskan ikatan terakhir menuju keselamatan—itu berarti menyerahkan diri sepenuhnya atas nama apa pun yang mereka yakini paling berbudi luhur. Hanya mereka yang siap mati dengan kematian yang terlupakan di tanah tak dikenal yang berani mengambil sumpah.

Cecilia sama sekali tidak bodoh; dia tahu arti sebenarnya dan kesulitan yang ditimbulkan oleh perjalanan seperti itu. Tidak masuk akal jika dia menganggap enteng masalah ini, namun dia tetap mengumumkan niatnya… Dia pasti benar-benar bersungguh-sungguh.

Jika dia biarawati abadi lainnya, Stratonice pasti akan setuju agar keberadaannya tidak terkikis. Namun, gadis ini adalah seorang bangsawan , dan di masa depan yang tidak terlalu jauh, dia akan menjadi anak tunggal Kaisar yang sedang berkuasa.

Karena gereja dan negara merupakan entitas yang terpisah di atas kertas, tidak seorang pun dapat menghentikan Suster Cecilia yang setia untuk menyatakan dirinya sebagai pendeta awam dan pergi berziarah ke negeri asing. Akan tetapi, dunia dibangun di atas kebenaran yang tersembunyi di balik kepura-puraan dan pengecualian: seperti halnya para teolog yang menawarkan “nasihat” mereka tentang beberapa masalah sekuler, para politisi dapat mengajukan “permintaan” kepada gereja. Membiarkan putri mahkota pergi atas kemauannya sendiri merupakan masalah yang harus diatasi.

“K-Kau pasti bercanda,” Stratonice tergagap. “Kau tahu apa yang dimaksud dengan imamat awam, ya? Dalam keadaan melarat dan terlupakan, bantal-bantalmu akan menjadi batu-batu di sisi jalan tanpa atap, dan kau akan dipaksa berjalan di atas mayat-mayat tak bernyawa yang jatuh di jalanmu.”

“Ya, lalu? Aku mungkin agak suka bercanda, tapi aku menganggap diriku cukup bijaksana untuk tidak bercanda tentang jalan hidupku. Aku agak sakit hati karena kau mengira aku bercanda, Bishop.”

Aku panik karena aku tahu kau tidak! Kata-kata itu tercekat di tenggorokan wanita itu, tetapi dia berhasil menelannya kembali. Di sini dia mengira disiplinnya selama bertahun-tahun telah membebaskannya dari cengkeraman amarah, tetapi tampaknya Kepala Biara belum meninggalkan semua emosi duniawi.

Emosi duniawi itu membisikkan kebenaran yang mengerikan kepada Stratonice. Nada bicara Cecilia menunjukkan keyakinan yang kuat; gadis itu sudah menganggap keputusan ini sebagai kesimpulan yang sudah pasti. Uskup yang sibuk itu merenungkan sejenak cara-cara yang mungkin dapat dilakukannya untuk meyakinkan biarawati yang tidak memiliki kedudukan itu untuk berhenti, tetapi kenangan masa kecilnya tentang betapa Cecilia tidak tergoyahkan ketika pikirannya sudah mantap menyebabkan wanita malang itu menyerah.

Dan, sejujurnya, Cecilia adalah tipe orang yang bertekad untuk meninggalkan keluarganya tanpa ragu, bahkan sampai bersembunyi di dalam koper Kepala Biara dengan alasan tidak akan mewarisi rumahnya. Tidak ada yang bisa dikatakan atau dilakukan Stratonice yang akan mengubah pikirannya sekarang.

Membayangkan perjuangan konyol yang harus dilakukan untuk meyakinkan mereka yang terlibat agar mengizinkannya berangkat tanpa ditemani membuat Stratonice ingin meringkuk seperti bola. Andai saja, dia mendesah. Andai saja dia cukup tidak disukai untuk dibuang.

[Tips] Uskup Agung adalah anggota pendeta dengan peringkat tertinggi. Setiap dewa dilayani oleh hanya satu uskup agung, dan mereka memperkenalkan diri mereka dengan dewa pilihan mereka untuk memperjelas kesetiaan mereka. Misalnya, uskup agung Dewa Matahari akan memperkenalkan diri mereka sebagai Uskup Agung Matahari.

Akan tetapi, masing-masing sekte agama memiliki sedikit variasi pada sistem hierarki standar, sehingga pengecualian bukanlah hal yang tidak pernah terdengar.

Keterampilan dipupuk oleh selera; untuk menumbuhkan bakat, seseorang harus terlibat dengan karya-karya orang yang berbakat.

Mika telah mendengar kata-kata ini dari gurunya cukup sering hingga ia hafal. Setiap oikodomurge juga seorang arsitek, dan jika aturan ini benar, maka murid muda itu berpikir bahwa ia pasti benar-benar diberkati.

“Semua bangunan dari era cahaya pertama sangat indah. Saya suka melihat bagaimana kaum fundamentalis dan kaum estetika berbenturan dalam desain mereka.”

Sambil menopang dagunya, mahasiswi muda itu mendesah kagum saat ia menatap cetak biru besar yang terhampar di atas meja. Cetak biru itu berasal dari masa ketika Kekaisaran belum merayakan ulang tahunnya yang ke-100; Richard Sang Pencipta dan penggantinya, Kaisar Batu Penjuru, akhirnya selesai meletakkan fondasi negara mereka, dan negara itu telah menjadi cukup stabil sehingga hal-hal yang indah dan baru dapat memasuki kesadaran publik.

Pada masa itu, kaum fundamentalis yang terutama bertujuan menciptakan bangunan kokoh dan praktis dari bahan-bahan sederhana telah berbagi panggung dengan kaum estetika yang menyanyikan pujian keindahan dalam bentuk; ideologi yang berbenturan itu telah melahirkan gaya yang tak terlukiskan yang terus memikat para arsitek hingga masa modern.

Tahun-tahun dan bulan-bulan sejak saat itu cukup lama bagi beberapa orang abadi pada masa itu untuk memilih kematian sejak saat itu. Para bangsawan suka membangun kembali dan memperbarui untuk mengikuti tren terkini, dan bangunan-bangunan yang tetap dalam bentuk aslinya dan kuno merupakan barang langka. Lebih banyak orang datang dan pergi di ibu kota daripada di tempat lain, dan hanya segelintir karya milik pemilik dengan selera klasik yang masih berdiri. Karena memohon kepada pemilik tanah yang kaya untuk mengunjungi tanah milik pribadi mereka tidak terpikirkan, yang terbaik yang biasanya dapat dilakukan adalah memandang ke kejauhan dengan tenang.

Namun di sinilah Mika, menikmati sketsa asli desain yang hilang ditelan waktu. Hatinya dipenuhi kegembiraan, tetapi juga rasa terima kasih kepada Franziska Bernkastel yang murah hati, yang telah mengizinkannya masuk ke rumah bangsawan ini.

Semuanya berawal dari sebuah takdir yang aneh. Setelah melarikan diri dari situasi hidup-mati, Mika ditemukan oleh utusan Cecilia, yang akhirnya membawanya bertemu Franziska: setelah bertemu kembali dengan Erich, penyihir muda itu diajak untuk bertemu dengan bibi pendeta wanita itu—tidaklah cukup jika hanya memperkenalkan salah satu teman dekatnya—dan dengan cepat mendapatkan hati wanita itu.

Dalam bentuk femininnya, wajah Mika lebih lembut dan tampak muram; gelombang rambutnya yang hitam berkilau hanya beberapa sentimeter saja dari kesan menggoda yang ia tampilkan. Rupanya, ia sangat mirip dengan tokoh utama wanita yang ditulis Franziska dalam drama terbarunya.

Penulis naskah itu terjebak dalam kebuntuan menulis, dan kemunculan mahasiswi itu melemparkan kayu bakar ke dalam tungku yang menyalakan penanya. Karena itu, wanita bangsawan itu mulai menghujani gadis itu dengan kebaikan: jika penyakit abadi yang biasa dialami keponakannya, maka sekarang adalah waktu yang tepat untuk memperluas wawasannya di luar aktor untuk pertama kalinya dalam beberapa generasi.

Akhirnya, Mika mendapati dirinya dalam suatu kesepakatan luar biasa, di mana dia memperoleh akses gratis ke perkebunan Bernkastel, dan bahkan dapat menjelajahi perpustakaan keluarga yang sangat besar asalkan dia mengirimkan pemberitahuan kedatangannya sebelumnya.

Meskipun rumah bangsawan ini awalnya milik seluruh klan Franziska, pembangunan tanah baru yang lebih dekat dengan istana kekaisaran telah mengubahnya menjadi tidak lebih dari sekadar tempat penyimpanan; sekarang, tempat ini pada dasarnya adalah tempat penyimpanan pribadi wanita itu untuk barang apa pun yang ditinggalkannya di Berylin. Di antara banyak barang miliknya adalah buku: seorang penulis membutuhkan bahan referensi untuk menyampaikan realitas ke dalam karyanya, dan dokumen-dokumen yang tidak akan ia gunakan dalam waktu dekat ini berakhir di sini.

Di masa lalu, sang permaisuri telah mencoba menyusun drama sejarah, dan bukti kerja kerasnya dapat ditemukan dalam cetak biru kuno yang berjejer di rak-rak. Koleksinya dimulai pada era cahaya pertama Kekaisaran, diambil dari kerajaan-kerajaan tetangga dan negara-negara satelit, dan bahkan menampilkan ilustrasi yang datang melalui Jalur Timur yang pernah ditutup.

Bagi calon oikodomurge, perbendaharaan pengetahuan ini sungguh menggiurkan. Meskipun brankas buku-buku di Kolese berisi rahasia-rahasia arsitektur yang akan membutuhkan waktu seumur hidup untuk mengungkapnya sendiri, sebagian besar materi di sana ditujukan untuk efisiensi dan kepraktisan infrastruktur. Keanggunan, kehalusan, dan daya tarik unik yang dituntut dalam desain umum tidak ditemukan di mana pun.

Agar adil, ini bukan tanpa alasan. Para oikodomurge yang lulus dari Imperial College mungkin adalah yang paling birokratis dari semua magia. Apa yang diinginkan negara dari rancangan mereka sangat tradisional dan kaku; sejauh menyangkut mahkota, mereka harus menyimpan hal-hal eksentrik yang mewah untuk usaha swasta.

Oleh karena itu, mereka yang ingin belajar cara membuat bangunan cantik tidak punya pilihan selain meminjam cetak biru dari magia yang membangun bangunan cantik itu di samping. Sayangnya, meskipun guru Mika adalah seorang oikodomurge yang brilian dengan pendapat yang kuat tentang keterampilan dasar dan pencegahan bencana, dia sama sekali tidak tertarik pada proyek tidak resmi. Setiap kali dia diundang minum teh, itu selalu untuk membahas restorasi, pembongkaran, atau rekonstruksi beberapa rumah tua yang bobrok atau yang lainnya—teman-temannya juga sama, dan sama-sama tidak banyak membantu.

Mika mungkin mengetuk pintu Kampus dengan impian untuk membangun infrastruktur yang akan membantu menghidupi keluarganya yang tinggal di wilayah utara yang dingin, tetapi ambisinya meluas hingga mendirikan satu atau dua bangunan bersejarah yang akan dikenang di kampung halamannya selama bertahun-tahun mendatang. Meskipun dia sangat bersungguh-sungguh, hal-hal yang aneh dan eksentrik tetap menarik perhatiannya; arsitektur megah Berylin telah sangat menyentuh hatinya saat dia pertama kali tiba, dan dia ingin meninggalkan sesuatu yang akan melakukan hal yang sama bagi para pemuda masa depan yang datang ke kota dari pedesaan.

Dokumen-dokumen di sini merupakan pupuk bagi serangkaian kepekaan yang lebih baik. Tidak hanya ada cetak biru, tetapi perpustakaan tersebut juga berisi sketsa desain akhir yang diharapkan dan bahkan model-model kecil yang dibuat sebagai alat pengajaran. Terlibat dengan segala sesuatu yang dapat ditemukannya terbukti merupakan penggunaan hari-harinya yang paling memuaskan.

“Apakah usahamu tidak mengarah ke hal yang berlebihan? Kerja berlebihan akan menghancurkanmu.”

“Oh, Nyonya Franziska!”

Ruang belajar itu hanya diterangi oleh satu jendela, agar tidak merusak buku-buku yang ada di dalamnya; Franziska muncul tepat saat gadis itu mulai menginginkan lampu baca. Mika berdiri untuk menyiapkan ucapan selamat yang pantas untuk wanita bangsawan itu, tetapi dia melambaikan tangannya untuk menyuruhnya turun. Seperti biasa, vampir itu hanya mengenakan toga yang sangat provokatif saat dia duduk di seberang meja.

“Semangatmu patut dipuji. Andaikata kelompokku diisi oleh pemain yang sangat ingin mempelajari dialog mereka—mungkin dengan begitu, bunga arahanku akan tetap abadi.”

“Yah, aku melakukan ini hanya karena aku menyukainya.”

“Jangan salah paham—bahwa Anda menikmatinya, maka begitulah kejeniusan yang saya puji. Akhir-akhir ini, bahkan panggung Berylin yang paling terkenal pun dihiasi dengan bakat yang hampa, puas menelusuri kulit naskah, terpesona oleh polesan yang mereka berikan pada apel saat lubang cacing berkembang di dalamnya. Hal yang lebih baik—oh, bagaimana saya harus mengatakannya? Saya ingin melihat maksud yang telah tersirat dalam setiap gerakan dan goyangan lidah para pemain dipahami dan diwujudkan. Tidakkah Anda berpikir bahwa merendahkan seni karena wajahnya mengklaim dirinya sebagai penguasa palet penuh jiwa sementara dia tidak merasakan apa pun kecuali kekosongan yang mungkin masih bisa diisi oleh ketenaran?”

Pertanyaan yang diajukan mengundang senyum sopan dari Mika. Mengingat posisinya sendiri sebagai seseorang yang jauh dari gerbang kemewahan, ia merasa tidak berhak untuk meninggalkan para aktor yang mungkin menggunakan media sebagai tongkat penyangga untuk menaiki tangga sosial. Banyak mahasiswa yang memulai perjalanan mereka di Kampus karena alasan yang sama, dan bahkan ada profesor yang menganggap diri mereka birokrat terlebih dahulu dan magia kedua.

Sudut pandang Franziska adalah sudut pandang seorang wanita yang tidak pernah mengenal kemiskinan, masa-masa pacarannya dengan seni adalah masa-masa yang nyaman untuk mengejar cita-cita luhurnya. Dia akan mengejar puncak keahliannya tanpa mempedulikan keuntungannya, tetapi mengharapkan hal yang sama dari mereka yang bekerja di bawahnya adalah permintaan yang sangat berat.

Tetap saja, diam itu emas; senyum samar adalah senjata yang sangat ampuh. Mika cukup berpengalaman dalam urusan aristokrat untuk mengetahui keutamaan menyimpan pendapatnya untuk dirinya sendiri. Cepat atau lambat, mereka yang gagal berbasa-basi akan mendapati diri mereka dibantai dalam arti yang lebih harfiah.

Franziska sendiri tidak mengomentari tanggapan samar gadis itu atau mendesaknya untuk menjelaskan lebih lanjut: dia juga memahami bahwa pernyataannya hanyalah penguatan egonya sendiri. Meskipun dia tidak memaksakannya kepada siapa pun, dia menjelaskan dengan jelas pendiriannya—siswa muda itu kagum bahwa penulis drama itu adalah kreator sejati.

“Namun, terlepas dari semua rasa sakitku,” kata Franziska, “aku merasa kamu terlalu cocok untuk naik ke panggung…”

“Meskipun aku benci menolakmu lagi, sayangnya aku terlahir dengan bakat yang biasa-biasa saja. Kesuksesanku sejauh ini dalam hidup adalah hasil dari usaha keras untuk tetap bertahan agar bisa mengimbangi orang-orang di sekitarku. Melepaskan diri dari hal yang tidak biasa…”

“…Jangan sampai luka kaki menjadi tujuanmu. Ah, tapi Bernkastel juga bernyanyi seperti ini: dia yang memakai sepatu tanpa menghitung—”

“—Menyebut laba-laba sebagai kerabat dan kelabang sebagai kerabat, ya?”

“Kamu telah mempelajari ilmu klasik!” sang permaisuri terkekeh riang.

“Aku harus berterima kasih kepada temanku untuk itu.” Penyair klasik Bernkastel adalah penyair favorit Erich, dan ia sering meminjam kalimat dari guru kuno itu saat mereka berdua memainkan permainan kecil yang sombong. Mika mengingat sebagian besar kalimat itu sebagai hal yang biasa.

“Ahh, tapi sungguh, hitam dan emas tampak megah di atas panggung. Kerinduanku tak tertahankan untuk melihatmu berbagi sorotan dengan yang dipilih keponakanku.”

“Ya, baiklah…” Mika terkekeh canggung. “Aku yakin dia tidak lebih nyaman dengan akting serius daripada aku.”

Setiap kali mereka bertemu, Franziska mengundang kelompoknya atau bertanya apakah Mika ingin mengikutinya kembali ke Lipzi saat dia kembali dalam waktu dekat. Setiap kali, Mika menolaknya: dia benar-benar tidak percaya bahwa dia memiliki bakat untuk mulai mempelajari keahlian kedua, dan masih banyak yang harus dipelajari dari gurunya di Berylin. Penyihir muda itu tidak berniat menyerahkan mimpinya kepada siapa pun, bahkan jika itu berarti menolak pemimpin keluarga yang sangat kuat berkali-kali.

“Sayang sekali, sayang sekali,” Franziska mendesah. “Apakah Sekolah Tinggi di Lipzi tidak cukup?”

Imperial College of Magic merupakan institusi yang sangat besar, dan kantor pusat utama di ibu kota tidak cukup untuk melayani seluruh Kekaisaran. Kampus-kampus yang lebih kecil telah dibangun di setiap wilayah, yang memiliki dua tujuan, yaitu sebagai sekolah dan jembatan bagi para magus. Negara bagian tidak ingin membiarkan siswa yang berbakat lolos begitu saja, dan fasilitas-fasilitas tersebut merupakan titik awal yang baik untuk membantu mengembangkan wilayah di sekitarnya.

Sejujurnya, Mika masih bisa berharap untuk menjadi magus dengan belajar di Lipzi. Meskipun perpustakaan di sana tidak sebanding dengan brankas buku di Berylin, mereka memiliki akses ke sejumlah besar transkripsi, jadi itu tidak terlalu merepotkan .

“Saya tidak percaya saya akan beruntung bertemu dengan guru lain yang sebijaksana guru saya saat ini lagi. Melihat hubungan saya saat ini, saya rasa saya telah menghabiskan sebagian besar keberuntungan saya dalam hal hubungan antarmanusia.”

Namun, bertemu dengan mentor yang dapat ia terima sebagai guru sejati dari lubuk hatinya adalah hal yang langka. Tidak peduli seberapa baik ia beradaptasi dengan lingkungan baru, orang-orang tidak dapat tergantikan.

“Begitu ya, begitu. Kalau begitu aku menyerah. Jangan biarkan tekadmu terlupakan.”

Menyaksikan jiwa muda ini meninggalkan rasa takut dan kerendahan hati untuk mempertahankan apa yang paling ia hargai membuat sang penulis drama dalam suasana hati yang luar biasa. Jadi, setelah membatalkan undangannya, ia menawarkan diri untuk menjadi pelindung gadis itu—sama seperti ia menjadi pelindung adik perempuan temannya.

Dari apa yang Franziska dengar, mahasiswi miskin ini menghabiskan sebagian besar waktunya untuk mendapatkan uang, menghabiskan waktu yang berharga untuk pekerjaan sampingan dan kerja harian yang disalurkan melalui Kampus. Bangsawan kaya itu berpikir bahwa dia mungkin dapat meringankan sebagian bebannya, tetapi ditolak lagi.

“Ketidaktahuan selalu dibalas dengan ketidaktahuan,” kata Mika. “Jika saya menemukan pendukung baru untuk mendukung saya, saya akan mencoreng nama baik hakim yang baik yang mengirim saya ke sini.”

“Ahh, jadi kamu ke sini karena rekomendasi?”

“Ya. Aku bukan satu-satunya yang punya bakat sihir, tapi dia memilihku—meski tahu aku seorang tivisco.”

“Jadi kamu berharap untuk mengubah prestasimu menjadi penghargaan untuk membalas orang yang telah menaruh kepercayaan padamu. Kebajikanmu sungguh mengagumkan.”

Hakim setempat mengelola sekolah swasta karena bangsawan kekaisaran menganggap menemukan pemuda yang menjanjikan sebagai tujuan mulia. Menginspirasi kelas bawah dengan menemukan orang-orang berbakat di antara mereka adalah hal yang wajar, dan memasok negara dengan bakat yang mumpuni adalah tanggung jawab lain yang datang bersama dengan menjadi bagian dari benteng Yang Mulia Kaisar. Jadi, meragukan jasa dermawan seseorang adalah sikap tidak tahu terima kasih yang tidak ada duanya. Jika Mika menerima tawaran perlindungan baru ini, hakimnya akan tetap mendapatkan pengakuan karena telah menemukan penyihir berbakat, tetapi itu akan lebih dari beberapa langkah kurang dari apa yang akan diterimanya dari mendukung magus terkenal dari awal hingga akhir.

“Maafkan saya karena kurang bijaksana,” kata Franziska. “Itulah ide terakhir yang akan saya sampaikan.”

“Tidak, aku seharusnya minta maaf atas kekasaranku,” kata Mika sambil menundukkan kepalanya. “Menolak usulanmu yang dibuat dengan itikad baik adalah bentuk lain dari rasa tidak tahu terima kasih…”

“Hah, jangan khawatir. Di mataku, integritasmu dalam hal utang dan impian adalah sesuatu yang lebih menyenangkan daripada yang pernah kau ketahui. Tolong tetaplah seperti dirimu yang dulu.”

Andaikata dunia ini dipenuhi orang-orang sepertimu, gerutu Franziska dalam hati, penaku mungkin masih bisa digunakan. Mantan permaisuri itu menatap gadis itu dan berdoa kepada Dewi Malam dari lubuk hatinya: Semoga perjalanannya menjadi perjalanan yang cerah.

“Baiklah. Aku mohon padamu: biarkan hasratmu membantu keponakanku dan kesayangannya. Aku tidak tahu dari mana kebiasaannya berasal, tetapi dia memiliki kecenderungan seperti banteng; dan karena dia sudah menjadi anak serigala emas, aku melihat tantangan yang tidak akan pernah ada habisnya.”

Meskipun Franziska awalnya memilih gadis itu karena ia berpikir bahwa teman sekelasnya akan bermanfaat bagi pendidikan keponakannya, ia kini lebih menyukai Mika. Tujuan awalnya adalah mencarikan keponakannya seorang teman yang kenangannya akan selalu terkenang sepanjang hidupnya: seseorang yang dapat memahaminya sebagai seorang gadis, yang dapat menerima keluhannya sebagai seorang pria, dan yang dapat menawarkan perspektif unik ketika keduanya tidak.

Sang permaisuri tidak pernah menyangka bahwa ia akan begitu menyukai penyihir itu sendiri; ia tertawa saat menyadari bahwa ia masih muda meskipun umurnya panjang. Perpisahan fana mengubah yang abadi menjadi dewasa, tetapi mungkin dunia ini hanya dipenuhi anak-anak.

“Ya, tentu saja,” kata Mika. “Aku bersumpah demi hidupku.”

Sangat senang dengan tanggapan ini, penulis drama memutuskan untuk membiarkan gadis itu menggunakan perpustakaan dengan bebas bahkan setelah dia kembali ke Lipzi. Bagaimanapun, manusia adalah penghibur terhebat—selama dia hidup, kisah yang sama tidak akan muncul dua kali—dan akan sangat disayangkan jika membiarkan kisah ini layu sejak awal.

[Tips] Meskipun Imperial College of Magic memiliki banyak lokasi di seluruh negeri, kampus utama di Berylin masih dianggap sebagai puncak beasiswa.