Klimaks

Pesta Terpisah

Saat-saat ketika PC menemukan diri mereka terpisah. Ini mungkin karena rencana jahat atau anggota kelompok yang tinggal untuk memberi waktu bagi rekan-rekannya; dalam hal apa pun, setiap divisi harus berjuang dalam pertempuran mereka sendiri.

Selama petualangan di atas papan mengambil alih kehidupan, akan tiba saatnya ketika kekuatan sendiri menjadi satu-satunya hal yang bisa diandalkan.

 

Sambil menabrak dan memukul-mukul segumpal pakaian, Cecilia tidak dapat menahan detak jantungnya yang berdebar kencang. Untuk sementara waktu mengesampingkan sumpahnya kepada Dewi Malam, dia menyelipkan dirinya ke dalam sebuah koper milik penghubung gerejanya dengan pesawat udara—Kepala Biara Kapel Agung itu sendiri.

Di atas kertas, ini tidak berbeda dengan saat dia masih menjadi anak kecil nakal berusia dua puluh tahun, bermain petak umpet dengan anak-anak lain di rumah sedekah Dewi. Memperagakan kembali permainan yang pernah dia ikuti dengan anak-anak berusia lima tahun saat berusia empat puluh tiga tahun sangat memalukan, tetapi jantungnya berdebar-debar karena alasan yang sama sekali berbeda.

Begitu kuatnya setiap ketukan sehingga dia khawatir orang-orang di luar akan mendengarnya. Keranjang tempat dia sekarang memeluk dirinya sendiri tadinya penuh sesak dengan pakaian ganti—dia telah melepaskan hampir semuanya untuk memberi ruang bagi dirinya sendiri—dan dia bertanya-tanya dengan rasa takut dan gembira bagaimana rencananya bisa berjalan begitu lancar.

Bagaimana mungkin tidak, jika gerakan angkuh yang menggoyangkan tubuhnya itu adalah gerakan rekan satu kapal yang menggendongnya ke atas kapal?

Meskipun barang bawaan itu milik seseorang yang memiliki wewenang besar, para pelaut tetap melakukan pemeriksaan pencegahan untuk memastikan isinya sesuai dengan yang dikatakan pemiliknya, dan tidak mengandung sesuatu yang mencurigakan. Terlepas dari apakah itu milik bangsawan atau bukan, setiap tas yang diperiksa dengan saksama.

Yang Mulia Kaisar akan naik kapal malam ini. Sebagai orang terpenting di seluruh negeri, perintahnya menggantikan hak-hak bangsawan tertinggi—bahkan adipati agung dari keluarga kekaisaran lainnya. Para pengikutnya yang setia tidak akan pernah membiarkan seseorang menyelundupkan barang berbahaya ke kapal, tidak peduli seberapa penting mereka, bahkan jika mereka benar-benar tidak bermaksud jahat.

Akan tetapi, “para pembantu” tak kasatmata anak laki-laki itu membuat semua rasa aman ini menjadi sia-sia. Meskipun koper itu terlalu berat untuk keranjang pakaian, anehnya terasa ringan untuk dibawa; ketika para penjaga membuka bagian atasnya, mereka penasaran melihat tidak ada apa-apa selain setumpuk pakaian yang terlipat rapi. Akhirnya, Cecilia mendapati dirinya berada di palka kapal.

“Berhasil,” katanya kagum. Meskipun telah menjalankan rencananya, gadis itu masih ragu. Sejujurnya—meskipun dia tidak tahu cara untuk mengetahuinya—rencananya untuk bersembunyi di dalam koper seseorang akan langsung membuatnya ketahuan. Ini bukan perkiraan atau dugaan; dia pasti akan ditemukan.

Tanpa sepengetahuan vampir itu, setiap paket yang dibawa ke pesawat luar angkasa rahasia itu telah dipindai tidak hanya oleh mata, tetapi juga oleh magia dengan sihir pencari. Para magia itu menggunakan mantra-mantra yang mencengangkan yang melacak pikiran itu sendiri untuk mengungkap makhluk hidup apa pun yang mencoba menyelinap ke dalam pesawat, bahkan sampai menyelidiki pikiran mereka untuk mencari permusuhan. Namun, bahkan akademisi bergengsi di Kolese itu tidak sebanding dengan alfar: begitu selaras dengan konsep yang mereka pimpin, para peri itu hampir tak terkalahkan dalam elemen mereka. Meskipun mereka menyesatkan banyak anak, terkadang bimbingan peri menunjuk pada keselamatan.

Kurangnya niat jahat Cecilia dan perlindungan Dewi Malam juga membantu infiltrasinya. Sementara banyak orang memuja bulan karena memandikan alam fana dengan cahaya lembut, ada kisah tentang bagaimana sinarnya menabur kebusukan dalam pikiran manusia. Berkaitan dengan gagasan kegilaan, dewa bulan memberi pengikut mereka penghalang ilahi untuk menjaga pikiran, dan Dewi Ibu Rhine tidak terkecuali. Cobalah cahayanya terlalu sering, dan seseorang pasti akan kehilangan akal sehatnya. Setelah membelah kebaikan dengan Dewa Matahari, Dia datang untuk memimpin bintang-bintang di ruang dansa gelap di surga di atas; namun orang tidak boleh lupa bahwa dia pernah menjadi penengah dari semua yang jahat.

Dengan sedikit keberuntungan dan banyak kekuatan kasar, pendeta wanita itu berhasil menyelundupkan dirinya, tetapi sekarang memiringkan kepalanya, bertanya-tanya apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Ruang kargo yang ditumpanginya sangat besar dan menyediakan banyak ruang untuk bersembunyi. Akan sangat mudah bagi para pembantunya yang tak kasatmata untuk menyembunyikannya hingga ia mencapai Lipzi. Sama seperti proses menaiki kapal, upaya sendirian akan langsung membuatnya tertangkap—kapal itu dilengkapi dengan sensor mistis yang membunyikan alarm saat personel tak berwenang berjalan melewatinya—tetapi dengan bantuan yang luar biasa, para penjaga yang berpatroli tidak menimbulkan ancaman sedikit pun.

Lebih jauh lagi, dia adalah seorang vampir: dia tidak perlu menerima apa pun atau mengeluarkan apa pun. Yang harus dia lakukan hanyalah duduk diam selama sehari; doa yang mendalam sudah cukup untuk menghabiskan waktu. Setelah mencapai tujuannya, dia dapat mengungkap identitasnya dan mereka pasti akan membawanya ke tempat yang dia inginkan.

Namun satu pikiran menggerogoti pikirannya: Apa yang terjadi pada para pahlawan baik hati itu?

Jika semuanya berjalan lancar dan mereka berhasil lolos, maka mereka berdua pasti sudah pulang bersama Elisa sekarang, merayakannya dengan bersulang teh yang baru dibuat—tetapi Cecilia tidak begitu naif untuk berasumsi seperti ini. Seperti pemain ehrengarde yang baik, dia selalu mengingat kemungkinan terburuk.

Harus diakui, sebagian dari dirinya memiliki keyakinan bahwa, dari semua orang, Erich dan Mika—pasangan yang telah menyelamatkannya dari jurang keputusasaan—akan dengan mudah lolos dari para penculik mereka dan pulang ke rumah. Namun, mereka tidak seperti dirinya: mereka manusia biasa . Tulang yang patah butuh waktu berbulan-bulan untuk sembuh, leher yang terpenggal tidak akan pernah bisa disambung kembali, dan organ yang pecah akan menyebabkan mereka jatuh di tempat mereka berdiri, menggeliat seperti serangga di tanah di saat-saat terakhir mereka.

Kemampuan mentah yang dibutuhkan untuk mengalahkan seluruh penjaga kota selama sehari penuh adalah sesuatu yang hanya dimiliki oleh individu-individu paling luar biasa di seluruh negeri. Pasangan itu mungkin cerdas, tetapi mereka tidak begitu lemah.

Banyak sekali jalan menuju tragedi yang terlintas di benak Cecilia: tubuh mereka yang digantung, kematian mereka di tangan segerombolan penjaga, atau kematian yang sepi di sudut terpencil yang entah di mana, yang disebabkan oleh luka yang masih ada setelah berhasil menyelinap pergi. Namun, saat dia membayangkan kepala mereka berjejer di atas kotak-kotak, ketakutannya berubah menjadi rasa menggigil.

Semua situasi ini sangat masuk akal. Sambil mencengkeram tubuhnya yang gemetar, pendeta wanita itu hanya punya satu pikiran: Mereka tidak butuh nasib buruk agar masa depan mereka seperti ini…tetapi aku tidak bisa membiarkannya begitu saja.

Bisakah dia membiarkan mereka membantunya dengan sungguh-sungguh tanpa imbalan apa pun? Apakah dia akan mampu mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan menghadapi Dewi-nya jika dia melakukannya?

Jawabannya jelas terlihat.

Tidak seorang pun akan pernah tahu tentang dosanya, dan bahkan jika mereka tahu, membuang dua orang biasa sebagai pion bukanlah alasan untuk menjelek-jelekkannya. Namun Cecilia tidak akan pernah bisa memaafkan dirinya sendiri. Bagaimana mungkin dia berani berbicara tentang iman—mengaku menghormati Ibu yang penyayang di atas sana—sementara menyimpan kesalahan seperti itu di dalam hatinya?

Teman-temannya telah berusaha menolongnya dengan mempertaruhkan hidup mereka yang rapuh. Membuang mereka dan bersembunyi di biara tanpa sedikit pun harga diri adalah hal yang tidak terpikirkan; ia lebih suka membuang keabadian yang tidak sempurna yang menopangnya dan kembali ke bumi. Merobek jubahnya saat fajar tanpa keajaiban pelindung untuk mengembalikan hidupnya kepada para dewa adalah takdir yang jauh, jauh lebih baik—bahkan, itu adalah takdir yang tepat , sebagai seorang penganut agama dan manusia.

Kenyataannya, melakukan hal itu akan menjadi satu-satunya harapannya untuk kembali ke sisi sang Dewi tanpa rasa malu.

Cecilia tidak didorong oleh romantisme atau kerinduan yang belum matang akan katarsis yang tragis. Sumpahnya didasarkan pada teologi yang terasah: Jika keduanya—bahkan salah satunya—akan menemui ajal sebelum waktunya, maka aku pun akan membaringkan diri di hadapan matahari.

Ini bukanlah hasil dari kewajiban maupun tanggung jawab; merenungkan bagaimana ia seharusnya bersikap hanyalah bagian lain dari perjalanan teistiknya. Berlabuh di sekitar ketidakegoisan yang suci, alur pemikiran vampir itu berubah untuk menghasilkan kesimpulan yang agak egois: kehidupan yang tidak dapat ia persembahkan dengan bangga kepada Dewi adalah kehidupan yang tidak layak dijalani.

Didorong oleh pikiran ini, Cecilia mulai mengerang dalam perenungan yang mendalam. Bagaimana mungkin dia bisa membantu Erich dan Mika? Pilihannya terbatas, dan dia hanya sampai pada pertimbangan untuk menuntut mereka kembali dengan selamat ketika sebuah pencerahan datang.

Cecilia hanya tahu sedikit hal tentang sihir, tetapi salah satunya adalah tentang cara menghubungi orang-orang yang jauh…dan di kapal sebesar ini, yang sangat dihargai oleh kerajaan, alat itu harus dipasang di atas kapal.

“Maukah kamu membantuku?”

Pendeta wanita itu berbicara dengan rasa hormat yang sama seperti yang dia berikan kepada sang Dewi, dan cahaya-cahaya yang berkibar menari-nari di sekelilingnya sebagai tanggapan.

“Mereka yang memberi, perhatikan baik-baik: berikan semua yang Anda miliki. Mereka yang menerima, perhatikan baik-baik: terima hanya sekali saja.”

Sambil menggenggam erat medalinya, Cecilia melafalkan pepatah yang paling dekat di hatinya. Itu berfungsi sebagai pengingat, sebagai penegasan, sebagai resolusi: dia tidak boleh mengambil semua yang diberikan kehidupan kepadanya dengan cuma-cuma. Di dunia yang penuh dengan orang-orang yang berinteraksi dengan orang lain, pendeta wanita itu percaya bahwa ini adalah ajaran utama Dewi, dan itu memberinya kekuatan untuk meninggalkan kotak jubah sederhana itu.

Sambil melompat keluar, dia merasa kasihan kepada mereka yang akan kehabisan pakaian karena tindakannya, tetapi ini masalah keyakinan. Mengenakan benang yang sama selama satu atau dua hari tidak akan menjadi akhir dunia, dan perahu sebesar ini pasti memiliki juru perahu yang cukup baik untuk membersihkannya jika diminta dengan sopan.

Cecilia meletakkan kembali tutup keranjang sambil meminta maaf secara tersirat kepada Kepala Biara, lalu melangkah keluar ke bagian dalam bejana yang luas.

Kapal udara itu saat ini berlabuh di luar ibu kota untuk memudahkan naiknya tamu-tamunya, terutama Kaisar. Meskipun lokasinya saat ini seperti lapangan kosong, jika uji terbang pendahuluan ini berjalan dengan baik—tentu saja, kenyataannya adalah bahwa apa pun yang menyerupai uji coba sesungguhnya telah diselesaikan jauh sebelum Yang Mulia dapat menginjakkan kaki di pesawat itu—maka pelabuhan udara raksasa pasti akan dibangun di sana di masa mendatang. Bagaimanapun juga, penguasa yang sibuk itu selalu membutuhkan sarana transportasi yang cepat.

Tentu saja, kapal yang ditujukan bagi orang paling berdarah biru di negeri itu telah dilengkapi dengan segala kelengkapannya: lampu-lampu kuno menghiasi aula-aula bagian dalam.

“Aku tidak melihat siapa pun.” Cecilia menjulurkan kepalanya untuk mengintip ke kiri dan kanan, mendapati lorong yang sangat terang itu kosong. Dia menduga bahwa kru telah selesai mengangkut barang bawaan. “Tidak kusangka di jam malam seperti ini, langit bisa begitu terang. Sungguh memanjakan…”

Seperti lampu jalan di ibu kota, lentera-lentera ini ditenagai oleh batu-batu yang penuh dengan mana. Cahaya hangatnya berlawanan dengan bagian luar kapal yang kaku, menerangi lantai kayu dan kertas dinding yang ditata rapi dalam suasana yang menenangkan. Orang mungkin mengira tempat itu adalah rumah besar yang terawat baik, jika bukan karena jendela yang layak, ada jendela kapal.

“Yang lebih penting,” Cecilia merenung, “di mana aku bisa berada?”

Sayangnya, gadis itu tidak memiliki indra bahari, dan dia tidak begitu ahli dalam hal spasial untuk melacak arah dan jarak yang ditempuh saat diangkut dalam kotak tertutup. Yang terbaik yang bisa dia lakukan adalah mengintip ke luar—melewati kemewahan jendela kaca—dan berspekulasi bahwa dia berada di dekat tingkat bawah karena tanah tampak relatif dekat.

Sekarang, pesawat luar angkasa itu mungkin tampak sangat asing dari luar, tetapi di bagian dalamnya, pesawat itu diciptakan untuk menyesuaikan dengan desain maritim tradisional. Bagian bawah pesawat diperuntukkan bagi barang-barang yang relatif tidak penting—yaitu, muatan yang dapat dihancurkan tanpa membahayakan nyawa manusia—sementara bagian atas diperuntukkan bagi kamar-kamar yang dapat dihuni yang kualitasnya meningkat saat seseorang naik. Orang dapat melihat bahwa para perancang telah berjuang keras untuk setiap sisi kemampuan bertahan hidup guna melindungi dari kerusakan sistem yang akan membuat pesawat itu jatuh ke bumi.

Mengingat jalinan mantra yang bertanggung jawab atas penerbangan, terdapat berbagai fasilitas dan instrumen untuk mengoperasikan kegiatan kapal, dan semuanya terutama berkumpul di dekat buritan. Banyak tungku misterius terbakar di lantai bawah, dan menara komando belakang muncul tepat di atas dek.

Di ujung lainnya, haluan meruncing menjadi titik yang halus, menyisakan sedikit ruang untuk kamar atau tempat penyimpanan kargo. Sebaliknya, seluruh kepala kapal ditempati oleh menara komando depan—meskipun ini sebenarnya bukan menara—yang dilengkapi dengan peralatan untuk mengawasi daratan, jalur yang harus dilalui, dan bagian bawah kapal.

Dalam praktiknya, kru pilot dipusatkan di menara komando belakang, sementara mereka yang ditempatkan di depan bertugas memberi informasi yang diperlukan kepada kapten untuk membuat keputusan yang tepat.

“Seperti yang kutakutkan… Poin-poin terpenting tidak tercantum.”

Cecilia menyadari bahwa kapal sebesar ini pasti akan kedatangan banyak tamu yang tidak patuh, dan karenanya akan menyertakan peta umum di suatu tempat di aula. Tebakannya benar, tetapi sayangnya, peta tersebut dirancang untuk para tamu dan staf mereka dan hanya merinci lokasi tempat tinggal dan tempat penyimpanan barang bawaan. Setiap titik kritis telah ditulis dengan tinta abu-abu dan hanya diberi label “Dilarang Masuk”.

“Kurasa aku harus menganggap diriku beruntung karena setidaknya tahu di mana aku berada.”

Jika tidak ada yang lain, ini membuat lokasinya sendiri menjadi jelas. Siapa pun yang menggambar peta tersebut telah cukup bijaksana untuk menandai lokasi terkini pemirsa dengan titik merah.

Cecilia berada di lantai pertama lapisan bawah—tampaknya batas antara bawah, tengah, dan atas telah diputuskan hanya dengan membagi kapal dengan garis horizontal—dekat tempat penyimpanan barang bawaan untuk penumpang bangsawan. Jika dia naik satu lantai, dia akan menemukan dirinya di lapisan tengah dengan ruang makan dan aula perjamuan; teruslah naik dan dia bisa memasuki lantai pertama lapisan atas, tempat kamar penumpang dimulai. Tiga lantai lagi akan membawanya ke bagian paling atas di suite zenith, tetapi meskipun tercantum di peta, kamar-kamar ini juga berwarna abu-abu.

“Hmm… Kalau ini mirip dengan biara, aku ragu mereka akan menempatkan ruang kerja di dekat ruang penumpang—terutama suite yang terhormat.”

Menurut selera kekaisaran, urusan sehari-hari sebaiknya dijauhkan dari pandangan tamu, dan keanggunan yang diidealkan ini bahkan meliputi nilai-nilai keagamaan. Dapur dan ruang cuci tempat para pendeta wanita bekerja disembunyikan di bagian belakang, jauh dari para peziarah dan pengunjung gereja biasa; demikian pula, meskipun kantor Kepala Biara terletak di lantai atas, kantor itu ditempatkan di sisi belakang Kapel Agung.

Deduksi mengatakan bahwa tujuan Cecilia bukanlah di dekat kamar tamu atau barang bawaan. Tempat itu pasti disediakan untuk pelaut: buritan atau haluan.

Saat jari wanita muda itu bergerak maju mundur dengan ragu-ragu, sebuah kenangan tiba-tiba menarik perhatiannya. Ketika Erich menyebarkan boneka-bonekanya untuk mengusir sihir pencarian, dia meminta bantuan alfar; mungkin peri-peri ini memiliki kekuatan untuk melihat sekeliling tanpa menarik perhatian.

“Permisi, Nona Alfar. Apakah Anda tahu ke mana saya harus pergi?”

Pertanyaannya menyebabkan kedua lampu itu berkedip. Dalam istilah yang lebih manusiawi, mereka saling memandang sambil merenung.

Akhirnya, bola hijau itu berkedip-kedip gembira dan mengitari Cecilia sebelum lenyap begitu saja.

“Aku… anggap saja kau membantuku?”

Vampir itu memiringkan kepalanya dengan bingung dan memutuskan untuk menunggu. Pikiran tentang seseorang yang datang untuk memeriksa tas yang tertinggal atau mengacak-acak barang-barang mereka membuat keringat dingin mengalir di punggungnya, tetapi akhirnya, cahaya hijau kembali dari lorong menuju bagian depan kapal.

Ia berkedip beberapa kali agar gadis itu mengikutinya; lalu ia berbalik kembali ke arah datangnya.

“Kau sudah menemukannya?! Wah! Terima kasih banyak!”

Setelah beberapa saat mengejar peri itu dengan tergesa-gesa, Cecilia tiba di sebuah tangga besar yang membentang dari atas hingga ke bawah kapal. Cukup lebar untuk menampung lima atau enam pelayan yang membawa barang bawaan secara paralel, tangga itu luas dan terbuka.

Dan tahukah Anda: mungkin saat istirahat, segelintir pelaut sedang duduk di tangga dan minum air.

Vampir itu bergegas kembali ke aula tempat dia datang tadi dengan panik. Mengingat betapa kosongnya area itu, tidak akan mudah untuk menyelinap melewati mereka dan mengikuti peri hijau, yang tampaknya sama sekali tidak peduli dengan keadaannya dan telah terbang melewati tangga.

Namun, Cecilia bukanlah seorang alf: tubuhnya nyata, dan dia tidak bisa begitu saja memilih untuk tidak muncul. Tidak ada tanaman pot atau kargo yang menghalangi pandangan mereka—hal-hal seperti itu akan membahayakan keselamatan kendaraan udara—yang membuatnya tidak bisa menghindari garis pandang mereka.

Oh tidak, pikirnya, sambil berjalan dengan susah payah di tempatnya, maukah kamu pergi ke tempat lain?

Kini giliran cahaya hitam itu yang menarik perhatiannya. Cahaya itu terbang dan berkedip tepat di depan matanya sebelum meluncur ke sebuah titik yang remang-remang di antara lampu-lampu mistis. Dengan cara ini, cahaya itu seakan memanggil.

Cecilia ragu-ragu. Memang, jalan yang disarankan peri itu gelap. Namun, jalan itu hanya gelap jika dibandingkan dengan aula yang diterangi cahaya buatan di sekitarnya; jalan itu hampir tidak bisa dianggap sebagai bayangan. Tempat berlindung apa pun yang ditawarkannya tetap tidak dapat menyembunyikannya dengan cara apa pun.

Namun, jika sang alf menyuruhnya datang, maka Cecilia siap untuk percaya. Sambil menguatkan diri, ia melangkah ke tempat terbuka.

Ajaibnya, para lelaki itu tidak memperhatikannya saat ia lewat beberapa meter jauhnya. Pakaiannya jelas bukan pakaian penumpang yang hilang atau teman kapal, jadi bukan berarti ia tidak terlihat canggung. Bahkan, para pelaut tidak hanya tidak memperhatikannya, tetapi mereka bahkan tidak meliriknya.

“…Hah? Bagaimana?” Cecilia sangat bingung dengan betapa mudahnya dia berhasil lolos dari mereka sehingga dia berbalik dan bergumam tidak percaya.

Tentu saja, dia tidak tahu cara mengetahuinya, tetapi titik hitam yang menuntunnya adalah milik seorang svartalf yang memiliki kekuatan untuk menyembunyikannya. Malam adalah wilayah kekuasaan Ursula; kekuatannya sedang berada di puncaknya. Mengubah bayangan tipis menjadi tabir tengah malam yang tidak tembus pandang adalah tugas yang mudah jika itu berarti melindungi seorang anak. Ucapan Cecilia yang sangat ceroboh telah tersapu oleh angin cahaya hijau dan sylphid yang menyinarinya. Hal yang sama berlaku untuk langkah kaki vampir yang keras dan polos serta suara kain bergesekan yang berasal dari jubahnya yang tidak dikenalnya.

Di bawah bimbingan sang alfar, sang pendeta wanita berhasil menyelesaikan perjalanannya yang berbahaya tanpa ketahuan: tidak oleh para pelaut yang ditemuinya, tidak pula oleh petugas patroli yang berjaga, bahkan tidak pula oleh magus nakal yang menghalangi jalannya.

Satu-satunya titik di mana dia sedikit tersangkut adalah pintu ajaib—yang dibuat untuk terkunci secara otomatis saat ditutup—yang mengarah ke bagian peta yang tidak bertanda. Untungnya, seorang pelaut kebetulan keluar dan membiarkan pintu terbuka lebar, sehingga dia bisa masuk sebelum tertutup; lelaki itu merasa heran betapa lamanya waktu yang dibutuhkan untuk menutupnya, tetapi apa pun mungkin terjadi jika benda itu bisa mengunci dirinya sendiri.

“Oh, memang ke arah sini!”

Sektor kerja kapal itu berbeda dalam segala hal dari bagian tengah yang mewah yang ditujukan untuk kaum bangsawan. Pelat logam yang tidak tertutup berjejer di dinding, tanpa kehangatan dan daya tarik estetika.

Api adalah ketakutan terbesar di kapal mana pun, dan lebih menakutkan lagi jika tidak ada laut untuk melarikan diri. Di langit terbuka, hanya ada sedikit cara untuk menghentikan api yang sudah meletus; bahan yang mudah terbakar telah dihilangkan semaksimal mungkin selama konstruksi. Meskipun para desainer terpaksa mengakui penggunaan kayu tahan api ajaib untuk area yang menampung tamu, aula yang hanya terlihat oleh awak kapal dibangun dari paduan alkimia tanpa hiasan.

Di salah satu dinding logam tersebut tergantung peta yang dibuat untuk memudahkan para pelaut. Selain itu, terdapat rambu-rambu tertulis di mana-mana untuk membantu para awak kapal mengetahui arah dalam keadaan darurat tanpa memaksa mereka berhenti dan membaca peta untuk mengetahui posisi mereka.

Namun, dalam kasus Cecilia, peta itu memberi tahu dia dengan tepat ke mana dia harus pergi: ruang komunikasi yang dilengkapi dengan thaumagram dan pengeras suara mistik gelombang pendek.

Biara di Bukit Fullbright adalah kuil utama Dewi Malam dan dikelilingi oleh kota-kota umat beriman di lembah-lembah di bawahnya. Meski begitu, biara itu juga terletak di wilayah yang sangat terpencil sehingga menyebutnya daerah terpencil bukanlah pernyataan yang meremehkan. Lereng bukit yang landai dipadukan dengan ketinggiannya yang mengesankan menciptakan jalan yang sangat panjang hanya untuk mencapai titik peradaban terdekat di kakinya.

Kesulitan yang muncul dalam membuat surat-menyurat darurat membuat para pendeta yang saleh menelan harga diri mereka dan menggunakan apa yang bisa dibilang paling unggul di antara semua penemuan Imperial College yang sombong: thaumagram. Teknologi itu sangat revolusioner sehingga para pendeta yang taat yang biasanya meludahi sihir sebagai penghinaan terhadap para dewa tidak punya pilihan selain menerima kegunaannya.

Peranti itu bekerja dengan menghubungkan dua unit terpisah guna memastikan bahwa keadaan masing-masing unit benar-benar mencerminkan keadaan unit lainnya; dengan kata lain, jika seseorang menulis pada kertas yang dimasukkan ke dalam Peranti A, tulisan yang sama akan dihasilkan pada kertas yang dimasukkan ke dalam Peranti B.

Memang, sebelumnya sudah ada kemajuan yang memungkinkan pengiriman pesan jarak jauh. Namun, tidak ada yang dapat mengklaim sehebat thaumagram: alat itu dapat dioperasikan dengan mudah oleh orang yang bukan penyihir , dan memungkinkan pengiriman informasi dalam jumlah yang belum pernah ada sebelumnya sekaligus.

Di atas segalanya, penemuan itu menyertakan fitur untuk mengubah rute tautannya sendiri dengan menukar batu mana: satu perangkat dapat terhubung ke kota-kota yang tak terhitung jumlahnya. Dengan memperbesar hingga dua unit dan mengubah satu ke status baca-saja, seseorang dapat terus-menerus siap menerima pesan darurat dari lokasi mana pun. Bahkan gereja-gereja tidak dapat menyangkal kemudahannya, dan para dewa sendiri dengan berat hati telah memutuskan, “Jika itu membantu para penyembahku, kurasa … ”

Dan Cecilia tahu cara menggunakan mesin itu.

Meskipun mengakui kegunaannya, sebagian besar yang berada di mimbar masih menganggap ilmu sihir sebagai pelanggaran terhadap ranah keilahian. Meskipun teknologinya telah diadopsi, hanya sedikit yang ingin menjadi orang yang bertanggung jawab untuk benar-benar menggunakannya; bahkan pendeta Night yang murah hati dan rela berkorban membenci gagasan untuk mempersembahkan diri mereka sebagai upeti.

Namun, Cecilia berbeda. Ketika operator sebelumnya pensiun karena usia tua, dia dengan sukarela mengajukan diri sebagai penggantinya. Warisannya dan masalah yang ditimbulkannya membebani pikirannya, dan dia hanya merasa bersyukur kepada rekan-rekannya yang memperlakukannya seperti biarawati lainnya. Jika semua orang menentangnya, pikirnya, maka paling tidak yang bisa dia lakukan untuk membalas niat baik mereka adalah belajar cara menggunakan alat mistik itu.

Ia tidak pernah membayangkan akan datang hari ketika keterampilan ini terasa sangat berguna baginya. Dunia memang tidak pernah terduga, dan pengabdian yang dianggap terlupakan telah kembali untuk memberkatinya.

Sekali lagi dengan kekuatan gaibnya, Cecilia berhasil mencapai ruang komunikasi tanpa ketahuan. Namun, saat ia meraih kenop pintu, ia menariknya kembali—ada suara-suara di sisi lain.

Tentu saja ada. Ruang komunikasi, pada hakikatnya, adalah tempat yang rawan untuk pertemuan darurat. Pesan darurat yang tiba di fasilitas tak berawak, dan meninggalkan laksamana tanpa informasi penting bukanlah hal yang lucu.

“A-Apa yang harus kulakukan?”

Setelah semua yang telah dilakukannya, Cecilia takut bahwa ia telah mencapai jalan buntu. Meskipun ia vampir, gadis itu telah berpihak pada para penganut pertapa dari Circle Immaculate. Immaculate hanya bertahan dengan sedikit, dan yang paling taat bahkan sampai melepaskan salah satu kebebasan mereka atas nama Dewi; dalam Ritus Larangannya, Cecilia telah melepaskan hak untuk menggunakan kekerasan berdasarkan rancangannya.

Jelas, seorang vampir dapat mengerahkan kekuatan yang jauh melampaui apa yang dapat ditahan oleh seorang manusia biasa. Jika tidak, wanita muda itu tidak akan pernah berhasil melakukan parkour di atap gedung yang menjadi latar belakang pertemuannya yang tak disengaja dengan si pembuat barang.

Tidak mungkin orang-orang yang ditempatkan di dalam ruang komunikasi berpengalaman dalam pertempuran, jadi Cecilia secara teoritis dapat membiarkan kekuatan leluhurnya berbicara dan mengambil alih kendali dengan paksa.

Namun, pendeta wanita itu punya janji: janji yang berat dan serius dengan Dewi. Jika dilanggar, hukuman yang harus ditanggungnya lebih besar daripada kebaikan yang telah ditunjukkan Dewi kepadanya. Ritual Larangan bukan sekadar tujuan yang ditetapkan untuk memperbaiki diri, tetapi perjanjian yang dapat diverifikasi dengan dewa.

“Oh… Tapi…”

Namun, Cecilia masih bimbang. Iman yang dipikulnya adalah harta tak ternilai yang tidak akan ia serahkan kepada dunia, tetapi nyawa teman-temannya juga sama beratnya—dan mereka ada di luar sana, saat ini, mempertaruhkan nyawa demi dirinya. Bisakah ia membiarkan dirinya sendiri dan meninggalkan mereka?

Sumpah kepada surga adalah mutlak: tidak ada alasan untuk pengampunan.

Namun akankah Dia memaafkannya karena meninggalkan orang-orang yang disayanginya demi keselamatannya sendiri?

Tidak, bukan itu masalahnya—Cecilia tidak akan pernah bisa memaafkan dirinya sendiri . Mereka telah memanggilnya teman mereka dan memperlakukannya dengan baik, melangkah ke dalam bahaya demi dirinya sendiri; bahwa ia membiarkan hal ini sejak awal membuatnya sangat marah.

Apa yang baru saja dikatakannya? Jika meninggalkan mereka adalah satu-satunya tiketnya menuju keselamatan Lipzi, maka ia lebih suka membiarkan Matahari mengambil kembali karunia-Nya berupa kehidupan abadi.

“Erich! Mika!” seru Cecilia. “Tunggu aku!”

Pendeta wanita—Suster Cecilia yang baik—dengan kuat meraih kenop pintu dan memutarnya sekuat tenaga. Suara ledakan yang terjadi setelahnya adalah hasil dari kekuatan vampirnya yang menembus kunci logam; baut pengaman itu mungkin seperti kertas di depan seorang gadis yang telah merobek kisi-kisi bawah tanah yang terkunci.

Cecilia berusaha keras mendobrak pintu itu sekuat tenaga, lalu melompat masuk dan mendapati tiga pria…terkapar di kursi mereka.

“Hah?”

Terperangah, suara memalukan yang belum pernah ia buat sebelumnya keluar dari bibirnya. Setelah berjuang melawan keyakinannya dan memutuskan untuk menodai kontrak ilahi, ia masuk hanya untuk menemukan bahwa situasinya telah diselesaikan.

“Gadis kecil yang tak berdaya.”

Suara merdu seorang gadis muda menyadarkan pendeta wanita itu dari lamunan; sementara itu, pintu yang didobraknya perlahan menutup menyembunyikannya dari luar.

“Suara itu…” Begitu dia berbicara, cahaya hitam itu muncul. Meskipun Cecilia butuh beberapa saat untuk mencerna situasi itu, pertanyaannya tentang siapa yang telah menolongnya terjawab dengan pasti. “Nona Alfar!”

Itu adalah para peri: karena tidak tahan melihat pergumulan batin gadis itu, Ursula meminta Lottie untuk berhenti berkeliaran dengan santai dan melumpuhkan para pria di dalamnya. Dengan otoritas atas angin dan udara yang menyusunnya, sylphid itu hanya memberi tahu bagian-bagian yang bisa bernapas untuk pergi sebentar sampai para operator di dalamnya pingsan.

Sejujurnya, sang alfar tidak peduli dengan gadis itu. Bahkan, mereka mungkin mengatakan bahwa mereka tidak menyukainya : vampir adalah makhluk suci sejak awal, dan cara hidup mereka sangat bertentangan dengan nilai-nilai gaib mereka.

Namun, Erich tetap menyukainya. Jika mereka meninggalkannya, dia akan menderita luka parah yang akan membuat anak laki-laki itu merasakan sakit yang sama. Meskipun Ursula suka menggoda dan mempermainkan, dia bukanlah tipe orang yang suka meneteskan air mata karena kesedihan. Di sisi lain, Lottie adalah orang yang polos yang hanya berharap agar anak-anak kesayangannya menjalani hari-hari mereka dengan senyuman yang terus-menerus.

Tanpa sepengetahuan dunia, minat unik ketiganya saling terkait erat, menyebabkan alfar membantu Cecilia melampaui persyaratan permintaan awal Erich. Namun, svartalf tidak dapat menahan diri untuk tidak melontarkan satu komentar sarkastis—pernyataan itu dipaksakan dari lubuk hatinya.

“Terima kasih banyak, Nona Alfar. Saya sangat berterima kasih atas semua bantuan Anda. Berkat Anda, saya dapat memenuhi kewajiban saya kepada sahabat-sahabat saya tanpa harus melepaskan kepercayaan saya. Saya tidak yakin apakah saya dapat membalas budi Anda, tetapi saya bersumpah untuk mencoba!”

Begitu selesai mengungkapkan rasa terima kasihnya, Cecilia bergegas menuju thaumagram—sebuah model canggih yang disempurnakan oleh para insinyur Universitas tetapi memiliki fungsi dasar yang sama. Satu-satunya perbedaan praktis adalah bahwa batu mana yang menentukan penerima dapat dilepas dengan menekan sebuah tombol, membuatnya jauh lebih mudah ditangani daripada versi lama.

“Umm, pertama aku akan mengambil batu yang tidak terdaftar, dan kemudian, jika aku ingat, kode untuk tanah Lipzi miliknya seharusnya adalah…”

Thaumogram hanya dapat berkomunikasi jika keduanya diatur untuk koneksi, tetapi mesin yang hanya dapat dibaca dapat dilengkapi dengan batu kosong untuk memungkinkan siapa pun dengan nomor identifikasi yang tepat untuk mengirimkan pesan kepadanya. Perbaikan ini merupakan hasil dari darah, keringat, dan air mata banyak pemikir hebat—meskipun sebagian besar pengguna saat ini cenderung menganggap kontribusi mereka yang berusia seabad sebagai sesuatu yang wajar—dan usaha mereka jelas telah terbayar dengan baik, karena alat itu bekerja persis seperti yang seharusnya.

Dahulu kala, Cecilia diberi nomor ini untuk menulis surat jika dia membutuhkannya; betapa bersyukurnya dia karena telah mengingatnya. Siap menulis suratnya, gadis itu mencelupkan pena bulunya ke dalam tinta.

[Tips] Bagian dalam pesawat terbang ini memiliki berbagai hal penting, tetapi juga cocok untuk gaya hidup pecinta kuliner. Sebuah reservoir internal mendistribusikan air ke setiap sudut kapal melalui sistem perpipaan, bahkan menyediakan pemandian umum. Seolah itu belum cukup untuk membingungkan pelaut biasa, air dimurnikan oleh lendir kecil, yang dipisahkan dari saluran pembuangan Berylinian milik Universitas.

Mendarat di air berarti kehidupan tertentu; saya tahu ada TRPG yang menyertakan ini sebagai mekanisme, jadi tidak ada ruang untuk perdebatan. Saya ingat bahwa sistem yang murah hati memberikan poin gratis untuk akting karakter yang baik, dan itu cukup menyenangkan bagi saya untuk menutup mata terhadap lubang mencolok dalam aturan permainannya. Meskipun kurangnya perlindungan dan kedermawanan liberal telah mengubah setiap permainan menjadi pesta anak-anak, saya benar-benar menikmati permainannya.

“Aduh, aduh! Glargh!”

Meski begitu, membersihkan kotoran saat saya menyeret diri keluar dari air adalah puncak perjuangan tak terlihat yang terjadi di balik layar kebangkitan heroik PC. Saya jelas tidak bersenang-senang.

Lihat, aku tak bisa menahannya: manusia tidak diciptakan untuk berenang dengan baju zirah. Dan kami sangat tidak mampu saat anak panah menancap di salah satu lengan kami.

“Semua, ugh, sesuai rencana…”

Bersamaan dengan air yang kotor itu, aku batuk-batuk dengan nada nakal di telinga yang tak ada. Unseen Hands menarik tubuhku yang basah kuyup ke dinding, dan aku bersandar padanya karena kelelahan. Kalau saja aku tidak menggunakan mantra untuk menarik diriku, baju besiku yang basah kuyup dan darah yang terkuras akan membuatku berteman dengan batu-batu di dasar sungai sekarang.

Sejujurnya, saat pengejaran pertama kali dimulai, aku sempat mempertimbangkan untuk mengecoh para pengejarku dengan cara menyelam ke salah satu saluran air di atas tanah yang mengalir melalui kota. Jika aku berpura-pura tertabrak, aku bisa jatuh ke dalamnya dan mengelabui para penjaga agar mengira aku sudah mati; pencarian mayat di selokan yang dialiri air pasti akan menarik perhatian.

Setelah itu, aku bisa dengan santai menghilang ke dalam bawah tanah dan dengan tenang menunggu Nona Celia dan Mika kembali dengan selamat di studio…atau begitulah rencanaku yang optimis.

Semuanya berjalan lancar sampai bagian di mana aku berpura-pura terkena: sebenarnya menerima kerusakan bukanlah bagian dari perhitunganku. Jika lintasan anak panah itu sedikit saja meleset, aku bisa menjadi santapan lezat bagi ikan dan serangga di kota itu.

“Sial. Aku juga hampir mencapai tiga digit.”

Aku bersumpah dalam hati untuk meredakan rasa sakit dan mulai melepaskan baju besiku agar bisa melihat lukanya dengan lebih jelas. Batang kayu yang tertancap di lengan kiri atasku memiliki kualitas yang luar biasa, dan rasa sakit yang menyengat yang tidak kunjung hilang membuktikan bahwa ujung logam yang tertancap di dalamnya juga sama hebatnya.

Setelah beberapa kali dikepung polisi dan berkelahi untuk melarikan diri, panah kritis ini melesat tepat ke arahku. Aku bahkan tidak melihat penembak jitu itu dan kehadiran mereka hampir tidak terlihat—fokusku dalam pertempuran berada di ambang penguasaan, dan aku baru menyadari ketika proyektil itu terlalu dekat untuk dihindari. Aku telah mencoba untuk mengawasi jalur tembak yang terbuka, tetapi tidak berhasil.

Aku yakin itu penembak jitu yang sama yang melepaskan anak panah pertama yang aku hindari.

Saya hanya punya firasat bahwa itu mereka: Saya mungkin membuat mereka serius dengan menghindari tembakan pertama mereka. Jika saya terlambat bereaksi, tembakan itu akan mendarat tepat di bahu saya, merobek ligamen saya, dan membuat saya benar-benar tidak berdaya.

Ya Tuhan, para jager itu mengerikan. Seharusnya tidak ada yang memiliki keterampilan seperti itu; apa yang dipikirkan Kekaisaran Trialist, mempekerjakan orang-orang yang tidak manusiawi seperti ini? Sayangnya, saya menyadari bahwa negara itu tidak memiliki keraguan untuk mengumpulkan individu dari setiap watak, tetapi ini sungguh tidak masuk akal.

Teman masa kecilku Margit adalah seorang pemburu yang menakutkan, tetapi dia tidak mampu melepaskan tembakan dari luar jangkauan pengamatanku . Memikirkan bahwa aku berhadapan dengan seorang pemanah yang mungkin lebih hebat darinya sekali lagi menunjukkan kurangnya keberuntunganku.

“Hrgh…”

Dari semua keluhanku tentang takdir, upaya untuk mencengkeram tangan kiriku menghasilkan rasa sakit dan kepalan tangan; untungnya, saraf dan ototku selamat. Melihatnya di lenganku membuatku takut, tetapi anak panah itu ramping dan dirancang untuk menembus rantai besi, dan ukurannya yang lebih kecil menguntungkanku. Tentu saja, bukan berarti hikmahnya tidak menyertai.

Pokoknya, aku harus memikirkan langkah selanjutnya. Aku menatap langit-langit pipa yang bersih dan mengembuskan semua udara dari paru-paruku sambil mendesah keras.

Saya rasa aman untuk mengatakan bahwa saya berhasil menarik perhatian para penjaga sampai taraf tertentu. Langit sudah gelap saat perburuan yang kacau itu berakhir di saluran air; saya telah membeli waktu beberapa jam. Meskipun saya ingin menghilang ke dalam tabir malam selama beberapa jam lagi, atau mungkin bahkan sampai siang hari… yah, ini sudah cukup. Saya tidak ingin melampaui batas dan kehilangan segalanya karena masalah saya.

Bagaimanapun, hal pertama yang harus saya lakukan adalah membuat tamu tak sopan itu merasa nyaman di lengan saya. Saya tidak berada di tempat yang sangat higienis; risiko infeksi membuat saya khawatir.

Aku mencengkeram anak panah itu untuk melihat apakah aku bisa menariknya keluar, tetapi otot-ototku menegang dan tidak mau melepaskannya. Rasa sakit yang menyiksa yang menyertai usaha ini memberitahuku bahwa mata panah itu mungkin berduri.

“Ya ampun… aku benar-benar tidak mau. Ugh…”

Menariknya hanya akan memperparah luka. Luka itu jelas tidak mengenai pembuluh darah atau arteri penting, yang berarti aku punya jalan keluar, tetapi apakah itu akan membunuhku dan apakah itu akan menyakitkan adalah dua hal yang sama sekali berbeda. Bahkan aku sendiri belum cukup parah untuk menusukkan anak panah ke dagingku sendiri tanpa ragu-ragu.

“…Persetan!”

Aku butuh beberapa detik untuk menenangkan napasku, menggigit tepian bajuku—aku ingin memastikan aku tidak menggigit lidahku karena kesakitan, tetapi butuh sesuatu yang lembut supaya aku bisa menggertakkan gigiku tanpa menggertakkannya—dan menusukkan anak panah itu dengan Tangan.

Kalau saja aku bisa memanggil Tangan Tak Terlihat ke dalam tubuhku, aku tidak perlu memaksanya masuk. Aku bersumpah akan berinvestasi pada add-on seperti itu atau semacam keterampilan medis di masa depan. Atau mungkin aku akan berteman dengan seseorang yang ahli dalam penyembuhan. Apa pun itu, sumpahku sungguh-sungguh.

“Mmmh?!”

Dunia menjadi putih karena rasa sakit yang membakar. Gumpalan logam yang dibentuk untuk menyebabkan kerusakan maksimum itu tanpa ampun merobek dagingku dan menusuk kulitku dari dalam hingga keluar dari sisi yang lain. Terlalu tergila-gila dengan penderitaan, aku tidak bisa terus mengaktifkan mantra itu.

“Hah… Hagh… Augh…”

Rasa sakit yang mengerikan itu begitu menyiksa hingga napasku menjadi tidak teratur. Jika aku dapat kembali ke masa ketika aku mempertimbangkan untuk mengambil Pain Resistance dan beberapa sifat yang serupa, aku akan langsung mengatakan “Mm, aku mungkin harus menabung,” dari mulutku.

Mungkin aku harus pergi mencari mesin waktu.

“Urgh… Hrrrgh…”

Tentu, aku sudah mengalami cukup banyak penderitaan di labirin ichor, tetapi kesengsaraan yang mengundang air mata ini berbeda dengan migrain yang membingungkan pikiran akibat kehabisan mana. Tangisanku disertai hidung tersumbat dan erangan menyedihkan yang tidak bisa ditahan. Dari semua luka yang telah kuhadapi selama bertahun-tahun sebagai anak petani, tidak ada yang seburuk ini .

Aku dengan asal-asalan mematahkan anak panah itu dan menahan sensasi memuakkan dari benda asing yang meluncur melalui rongga di dagingku, sambil menangis sepanjang waktu. Akhirnya selesai mencabut anak panah terkutuk yang mengabaikan armorku demi poin kesehatan, aku membuangnya ke dalam selokan untuk meredakan amarahku.

“Sial,” gerutuku. “Aku bisa mengerti mengapa semua NPC itu menyerah pada pekerjaan ini.”

Sakit sekali. Sakit sekali sampai-sampai kosakataku jadi kacau.

Membayangkan seseorang mencoba bertarung tanpa mencabut anak panah saja membuatku mempertanyakan kewarasannya. Tank murni diharapkan bisa menyerap lebih dari beberapa peluru untuk barisan belakang mereka, dan sekarang mereka secara retroaktif mendapatkan seluruh rasa hormatku. Para prajurit yang berdiri di garis depan untuk melindungi rekan mereka yang lembek benar-benar adalah orang-orang terhebat.

Aku meraih tas di pinggangku dan mengeluarkan sebotol minuman keras untuk mulai mengobati lukaku. Mengulur waktu menjauh dari para penjaga telah menghabiskan banyak tenagaku, dan aku tidak akan menyia-nyiakannya dengan menangis tersedu-sedu selamanya; air mata tidak akan mengembalikan lenganku jika aku kehilangannya karena infeksi. Dengan dompetku, aku tidak mampu membayar operasi mewah yang kuterima setelah melewati labirin zombie.

Aku bertanya-tanya berapa lama lagi sampai pesawat itu berlayar. Begitu lepas landas, aku bisa bernapas lega: satu-satunya hal yang tersisa untuk dilakukan adalah menemukan Mika dan membawanya kembali untuk bersembunyi di laboratorium Lady Agrippina sampai bibi Nona Celia datang untuk membereskan semuanya dengan wewenangnya.

Sayangnya, pesawat luar angkasa yang baru saja diluncurkan itu mungkin tidak terburu-buru untuk berangkat. Saya menduga pesawat itu akan membawa beberapa bangsawan berpengaruh dan terbang mengelilingi ibu kota untuk beberapa waktu dalam pelayaran yang meriah.

Saya benar-benar meremehkan betapa sulitnya hal ini…

Saat aku menggerutu dalam hati, sesuatu yang putih terbang lewat: seekor ngengat. Ia terbang dengan sayap lembut yang begitu hampa warna sehingga tampak menonjol dalam kegelapan bawah tanah yang tak terang.

Tersiksa oleh rasa lelah dan sakit, pikiranku yang kacau menganggapnya sebagai makhluk lain yang menjadikan selokan sebagai rumah…tetapi aku seharusnya lebih waspada. Terutama saat aku berada di tengah perang mantra penangkal, yang sesederhana itu.

Serangga adalah mainan bagi magia, dapat disesuaikan untuk tujuan apa pun. Setelah melihat burung gagak Mika—Floki sedang berjaga di rumah agar dia tidak terluka atau membocorkan identitas tuannya—dan semua yang dapat dia lakukan, seharusnya aku tahu…

[Tips] Di Rhine, familiar merujuk pada makhluk-makhluk yang telah dijinakkan dan telah ditingkatkan secara artifisial melalui penggunaan sihir. Mereka terutama digunakan dalam korespondensi dan pencarian, dan penggunaannya di wilayah ini sudah ada sebelum berdirinya Kekaisaran.

Ketidakpastian kehidupan yang berakal telah membawa seni ke dalam sorotan kritis di zaman modern dan mengikis citranya di antara para magia. Namun, kreasi para ahli biologi masa lalu memiliki kegunaan yang luar biasa hingga hari ini.

Aku terbangun karena kepalaku terbentur lantai.

Oh, sial. Lega karena operasi dadakanku telah selesai, pertahananku pun melemah sehingga aku menghilang begitu saja. Aku mungkin penggemar para pahlawan yang menganggap luka sebagai luka fisik dengan seringai nihilistik, tetapi aku terlalu kesakitan untuk meniru mereka. Kurasa aku bisa dimaafkan karena menghilang begitu saja untuk sesaat.

Lagipula, aku sendirian. Menopang diriku dengan kehebatan tidak ada artinya tanpa ada yang bisa membuatku terkesan.

“Aduh… Aku tidak mau bangun. Aku hanya ingin tidur sebentar di sini…”

Saya hanya menyuarakan harapan-harapan saya yang tidak realistis untuk mengingatkan diri saya sendiri betapa sia-sianya harapan-harapan itu. Jelas, saya tahu saya tidak bisa berhenti sekarang, dan beristirahat di sini hanya akan memperburuk kemungkinan saya terkena infeksi.

Pelan dan mantap, kataku pada diriku sendiri saat aku mengangkat pantatku dari lantai tempat ia sangat ingin berpegangan. Setiap langkah mengirimkan sentakan perih ke lenganku, tetapi aku terus berjalan dengan susah payah di sepanjang selokan untuk menyelesaikan pelarianku. Aku menerangi jalan dengan cahaya mistik paling redup yang bisa kukumpulkan dan mencari jalan paling kotor yang tersedia.

Tujuanku adalah pergi tanpa meninggalkan jejak: pipa yang kotor kemungkinan akan dibersihkan oleh para slime yang tidak bisa tidur, dan kehadiran mereka merupakan rintangan yang bahkan para jager tidak dapat atasi.

Tetap saja, mereka jager … Saya baru saja menjadi sasaran tembakan jitu yang tidak terdeteksi dari jarak jauh, jadi mungkin ide saya sia-sia. Siapa tahu? Mungkin mereka akan berjalan terbalik di langit-langit dan langsung melewati blokade yang goyang.

“Wah,” gerutuku. “Satu lagi.”

Saya mencoba berubah menjadi pipa kecil, tetapi malah bertemu dengan tubuh gelatin yang menggeliat dan bekerja keras. Unit ini telah memisahkan diri untuk menyumbat saluran air dan membersihkan kotoran yang terkumpul di dinding, serta berbagai kotoran lain yang ditemukannya.

Melihat seekor tikus menggeliat tak berdaya di salah satu gumpalan tembus pandang membuat perutku mual. ​​Saat tikus itu meleleh di dasar yang kuat, aku teringat bahwa satu langkah yang salah bisa membuatku mengalami nasib yang sama—bukan anugerah bagi kesehatan mentalku.

Tentu, bahayanya bisa dihindari, tetapi mengapa infrastruktur kerajaan itu mematikan? Aku ingin meninggalkan tempat ini secepat mungkin.

“Wah, ini menyebalkan…”

Sayangnya, penyumbatan ini khususnya menimbulkan masalah nyata: pilihan saya hanya dua, yaitu kembali atau masuk lebih dalam ke dalam tanah. Saya telah memilih rute ini sebagai jalan pintas, tetapi keberuntungan tidak berpihak pada saya. Jalan tembus ini baru saja dibersihkan ketika saya datang untuk mengurus para slime seminggu yang lalu, jadi saya yakin sekarang juga akan bersih.

Sambil menggaruk kepala dengan kesal, aku dengan enggan turun ke jalan memutar, tahu bahwa itu adalah satu-satunya jalan ke depan. Aku bisa saja mencoba membuka jalan dengan armada penuh Hands, tetapi mempertaruhkan risiko kegagalan dengan imbalan beberapa menit yang dihemat sama sekali tidak seimbang. Aku tidak dalam bisnis bekerja sama dengan badut untuk melawan jutawan berkostum.

“Hm?”

Setelah beberapa kali berbelok, keraguan mulai merayapi hatiku. Sepertinya setiap jalan yang ingin kutempuh tersumbat oleh para penjaga selokan.

Apakah saya sedang dituntun ke suatu tempat? Oleh siapa? Yang lebih penting, mengapa dan bagaimana?

Jika tujuan mereka adalah menangkap saya, maka proses ini tampak agak berlebihan. Mereka jelas tahu posisi saya, jadi akan lebih mudah untuk menangkap saya.

Saat berbalik untuk mundur secara taktis, saya mendengar gema yang meresahkan di kejauhan. Suara itu adalah peringatan yang jelas: suara cairan kental yang tidak mengalir, tetapi menggeliat. Lendir yang sangat besar dapat terdengar meremas melalui pipa, menggosok semuanya dari lantai hingga langit-langit.

Tidak, tidak terjadi.

Saya telah mendengarkan banyak deskripsi verbal yang menggambarkan musuh yang menyebabkan keputusasaan di masa saya, tetapi bahkan GM yang paling dramatis pun tidak dapat menanamkan rasa takut yang sama seperti suara yang jauh ini. Mendengarnya berarti langsung membayangkan massa yang menghantam yang menghasilkannya, disertai dengan sirene mental yang berkedip-kedip “BAHAYA” dalam bentuk huruf yang tidak dapat diproses oleh pikiran. Saya hampir dapat mendengar kata-kata, “Saya ulangi—jangan lawan makhluk ini. Serius. Apakah kita jelas?”

Harus diakui, saya pernah terjun ke dalam pertempuran melawan monster seperti itu sekali atau dua kali. Atau tiga kali. Mungkin lebih. Bagaimanapun, saya adalah pemain yang mencari kesenangan, dan tampaknya melakukan hal itu akan menghasilkan hasil yang paling menghibur.

Namun, untuk melakukannya sekarang tidak mungkin; benda itu tidak dapat bertahan hidup. Slime adalah jenis permainan instan yang akan membuat GM yang putus asa menutup layar mereka jika mereka tidak berhasil meyakinkan pemain mereka untuk menjadi orang yang berakal sehat.

Tanpa ruang untuk merenung, saya terus maju menyusuri jalan setapak, yang mulai terasa seperti jebakan.

Akhirnya, saya muncul di sebuah ruangan yang luas. Saya tidak tahu untuk apa ruangan itu—kemudian saya mengetahui bahwa itu adalah tangki penyimpanan darurat untuk air banjir—tetapi ruangan itu cukup luas untuk menampung banyak pilar. Entah mengapa, fasilitas itu bahkan dilengkapi dengan lentera mistis; lampu-lampu itu bersinar secara menakutkan pada interval yang teratur.

Langkah-langkah yang saya ambil dengan sangat hati-hati masih bergema sampai ke ujung ruangan dan kembali lagi; meskipun saya yakin langkah-langkah itu memiliki tujuan, lentera-lentera ungu kebiruan membanjiri pemandangan dengan aura yang mengerikan. Saya merasa kesulitan untuk terus berjalan dalam suasana yang menyeramkan ini, tetapi karena jalan keluar saya terhalang, saya tidak punya pilihan selain melanjutkan.

Aku terus menghitung berapa banyak pilar yang telah kulewati agar jarak yang kulewati tidak menjadi tidak akurat; hitunganku mencapai tiga puluh. Mengingat setiap pilar berjarak sekitar lima meter dari pilar sebelumnya, aku telah menempuh jarak yang cukup jauh ketika sesosok sosok melangkah keluar dari balik salah satu pilar di depanku.

Kemunculan pria itu tiba-tiba, namun tetap anggun. Setiap kali melangkah, sepatu botnya yang bersih menghasilkan bunyi klik yang menggema di seluruh aula seperti alunan lagu yang indah.

Ramping dan anggun, sosok pria itu mengubah rona biru dan ungu yang mengerikan menjadi sorotan yang elegan. Berbalut setelan pesta sutra hitam dengan pengerjaan yang sempurna, penampilan bangsawan itu tanpa cacat—bahkan lebih dari itu. Penampilan luarnya begitu agung sehingga mengejutkan penonton hingga percaya bahwa tidak ada yang bisa menyaingi kelasnya.

Namun, topeng mencolok yang menutupi wajah rampingnya menunjukkan bahwa ia jelas-jelas gila. Saya yakin saya pernah melihat orang-orang seperti dia di kartun Sabtu pagi.

Bangsawan aneh ini adalah orang yang berkedudukan tinggi, bisa dibilang begitu; sayang sekali dia mengenakan topeng itu, karena kalau tidak, anggukannya yang gagah akan menjadi puncak dari kewibawaan. Setelah menyelesaikan salamnya yang mulia, dia menjentikkan jarinya.

Coba lihat itu? Tangannya yang kosong, yang terbungkus sarung tangan sutra lembut, tiba-tiba memegang tongkat panjang. Itu bukan jenis tongkat jalan yang biasa dibawa para bangsawan untuk gaya hidup, lho. Tongkat itu dihiasi batu rubi berkilau yang kilau merahnya tampak menyeramkan; bagaimana mungkin aku bisa salah mengira itu sebagai alat sihir? Dan yang lebih penting, itu adalah jenis yang digunakan oleh para profesor di Perguruan Tinggi—para cabul yang punya wewenang seperti uang—untuk melancarkan mantra tingkat sangat tinggi.

Naluri dan pengalaman bertabrakan untuk membunyikan setiap bel alarm di otak saya. Perenungan yang sia-sia hanya akan membuat saya berpikir berputar-putar; saya mengabaikan pikiran sepenuhnya dan bersembunyi di balik pilar.

Pada saat yang sama—atau paling lama, sepersekian detik kemudian—ruang tempatku berdiri meledak. Gelombang kejut melemparkanku keluar jalur di udara dan dengan keras mendorongku melewati titik pendaratan awalku.

Apa-apaan itu?! Aku tidak merasakan panas—itu bukan ledakan biasa! Rasanya seperti udara itu sendiri runtuh dengan sendirinya! Apa-apaan ini?!

Ketidakmampuanku untuk menguraikan apa yang telah terjadi membuatku bingung, tetapi aku berhasil menguasai diri dengan mengubah alur pikiranku: Aku baru saja gagal dalam pemeriksaan stat untuk pengetahuan rahasia. Berguling karena kekuatan benturan, aku bangkit tinggi sambil memanggil Unseen Hands milikku.

Pertama, saya menggunakan beberapa alat untuk memantulkan diri seperti beanbag; ini membuat saya mengalihkan diri dari tabrakan dengan pilar sambil mengurangi kecepatan saya selama beberapa kali pengulangan. Saya tidak ingin membuat diri saya pusing dengan berhenti sekaligus, dan itu pasti akan menghancurkan bagian dalam tubuh saya dengan cara yang mengerikan.

Sebagai perbandingan, ledakan itu tidak hanya meledakkan tudung kepala saya—tapi juga menyebabkan ikatan yang mengikat rambut saya meledak . Jika saya melambat terlalu cepat, saya akan memuntahkan organ-organ saya seperti pai ginjal yang belum habis.

Begitu saya melambat hingga kecepatan yang dapat diatur, saya menggunakan Telapak Tangan Raksasa untuk menahan pendaratan saya dan kemudian beralih untuk maju pada platform tak terlihat tanpa kehilangan irama. Saya menendang setiap Tangan dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkannya, menutup lima pilar jarak dalam satu tarikan napas.

“Wah,” katanya takjub.

Aku mengabaikannya dan mengayunkan kedua tanganku ke bawah. Aku tidak dalam jangkauan untuk menggunakan karambit, dan aku yakin dia memiliki semacam penghalang yang selalu ada meskipun dia bersikap acuh tak acuh… jadi aku menyebutkan namanya : bilah terkutuk yang menghantuiku.

“—!”

Ratapannya terdengar seperti akhir dari suara itu sendiri, tetapi nuansa yang tersembunyi di dalamnya adalah kegembiraan yang luar biasa. Ia meratapi lagu yang mirip dengan logam yang digiling, dan aku bisa merasakannya membebani tanganku; menyanyikan syair yang sama untuk cinta yang diteriakkannya di samping tempat tidurku setiap malam, Pedang Ketagihan melompati ruang untuk mengindahkan panggilanku.

Pedang itu terasa menyakitkan di genggamanku, mengaduk udara dengan erangan penuh gairah yang memuakkan—tidak diragukan lagi itu adalah sorak kegembiraan karena keinginannya yang sudah lama tak terjawab untuk digunakan sesuai tujuan sebenarnya terpenuhi. Rasa cinta dan terima kasih menggema di kepalaku hingga membuatku mual, tetapi aku tidak bisa mengeluh; aku terus maju, tahu bahwa aku membutuhkan kekuatannya yang tak tertandingi.

Petualang yang berubah menjadi zombie itu tampaknya telah mengikatkan sebagian harga dirinya pada zweihander jahat ini dan kerinduannya yang terus-menerus, tetapi saya benar-benar ingin tahu seperti apa pria itu. Saat membaca buku hariannya, ia tampaknya memiliki hubungan yang baik dengan sekelompok teman yang sama-sama terampil, dan tulisannya tidak menimbulkan tanda bahaya apa pun tentang karakternya.

Apa pun masalahnya, saya mungkin tidak begitu bersemangat untuk memuaskan hasrat saya, tetapi benda itu tetap membuat saya bisa beralih dari tidak bersenjata ke ayunan penuh dalam waktu yang sangat singkat. Saya yakin setiap penggemar TRPG dapat langsung menyadari betapa hebatnya melengkapi senjata tangan utama tanpa harus menggunakan aksi apa pun.

Dengan memanggil pedang dari udara tipis untuk mengubah serangan tanpa senjataku menjadi tebasan dari atas, aku berhasil melancarkan serangan kejutan dari depan—aku yakin dia tidak menyangka itu akan terjadi. Satu-satunya reaksi yang sempat dilakukan bangsawan itu adalah membuka matanya lebar-lebar di balik topengnya.

Saat ujungnya membelah udara, pedang itu mengubah hembusan angin yang menderu menjadi teriakan kegembiraan yang gila. Orang mungkin berpikir melompat ke depan dan mengarahkan senjataku lurus ke bawah adalah pertunjukan kekuatan kasar yang tidak dipikirkan, tetapi aku telah dengan hati-hati mengoordinasikan setiap gerakan untuk mentransfer setiap joule energi ke ujung bilah pedang. Dikombinasikan dengan percepatan gravitasi yang menyeretku kembali ke bumi, serangan itu adalah permainan pedang kelas master.

Bagi kebanyakan orang, tubuh seseorang terlalu keras dan terlalu lunak untuk terbelah menjadi dua—tetapi umpan balik yang saya rasakan saat bertabrakan memberi tahu saya bahwa ini adalah salah satu dari sedikit pengecualian. Namun, terlepas dari semua kelangkaan dan kehebatannya, serangan saya mulai menyala saat masih dalam perjalanan menuju sasaran.

“Hrgh?!”

Aku menghancurkan satu, dua, tiga, empat tubuh adamantine sebelum berhenti di udara pada yang kelima. Craving Blade dan otot-ototku yang mendorongnya telah mencapai keseimbangan dengan layar tak terlihat yang menghalangi kami.

“Hm. Kupikir kau akan menghancurkan setengah dari tujuh penghalangku.”

Dengan suara memukau yang lebih cocok untuk gedung opera daripada penjara bawah tanah yang lembap ini, pria itu dengan santai melontarkan nomor yang mencengangkan—bukan berarti saya punya waktu untuk memikirkannya. Saya akan menerima serangan balasan jika saya berhenti menekan serangan itu bahkan sedetik pun.

Aku mengaktifkan mantraku sekali lagi: sederhana, efisien, dan sangat familiar, Tangan Tak Terlihatku tidak terbatas pada pergerakan dan pertahanan saja.

“Oh?!”

Keenam Tangan itu berkumpul menjadi satu sebagai kepalan untuk memukul maju seranganku.

Lihat, aku tidak berkhayal. Kekuatan masing-masing Tangan didasarkan pada Kekuatan dasarku , yang hanya sedikit lebih baik daripada kekuatan manusia biasa. Aku tahu bahwa tidak ada tambahan yang dapat mengubah enam pukulan menjadi ancaman, terutama terhadap penghalang yang telah menghentikan serangan berkekuatan maksimum yang dilakukan dengan senjata yang menentang akal sehat.

Jadi saya tidak memukul laki-laki itu atau penghalangnya; sebaliknya, saya memukul bagian belakang Pedang Keinginan.

Logikanya cukup sederhana: sama seperti bersandar pada pisau ukir yang tertancap di sisi labu. Saya cukup mengganti berat badan dengan enam kepalan tangan yang dapat mengalahkan pria dewasa hingga tunduk, dan pisau ukir dengan pedang mistik bermata dua.

Pria itu mencoba menghindar dengan panik, tetapi sudah terlambat. Yang dilakukannya hanyalah menggeser sudut masuk dari ubun-ubun kepalanya ke tulang selangkanya. Dan betapapun menyesalnya saya untuk mengatakannya, saya belum cukup dewasa untuk menahan diri terhadap bajingan psikotik yang memperkenalkan dirinya dengan serangan sekali tembak yang mematikan!

Aku tidak peduli jika itu berarti tanganku akan berlumuran darah lagi. Itu salah si cabul itu sendiri karena mempermainkanku saat aku berjuang untuk hidupku di sini. Kearifan tradisional mengatakan bahwa pemenggalan kepala saja tidak cukup untuk membuat orang merasa aman di dekat seorang penyihir. Sebagai seorang pendekar pedang yang mudah dilucuti senjatanya hanya karena kehilangan ibu jari, aku tidak bisa menghakiminya dengan standarku sendiri.

Maafkan aku: hidupku bukan milikku sendiri. Aku masih harus menjaga Elisa; aku punya janji dengan Margit yang harus dipenuhi; aku punya tempat-tempat yang ingin kukunjungi bersama Mika. Namun di atas segalanya, mati di sini dan sekarang berarti meninggalkan bayangan di hati Nona Celia selamanya. Jika orang gila ini ingin mengutuk seseorang atas nasibnya, seharusnya dia sendiri yang memilih pertarungan ini hanya untuk bersenang-senang.

Sensasi logam yang mencabik otot dan berenang melalui celah-celah daging di antara tulang-tulang membuat setiap helai rambut di tubuhku berdiri. Masuk melalui bahu, Pedang Ketagihan dengan lancar menyelesaikan lengkungannya dengan keluar di antara kedua kakinya. Serangan yang sempurna ini terasa seperti melempar dua dadu tambahan; tebasannya begitu bersih sehingga memastikan bilahnya tidak akan menghantam tanah terbukti menantang.

Mundur setelah melakukan pelanggaran sudah menjadi hal yang biasa pada saat itu, dan itu menyelamatkanku: pria itu mengayunkan tongkatnya ke arahku segera setelah itu. Meninggalkan rasa panas yang menyengat di hidungku dan menerbangkan beberapa helai rambut, permata itu terbang dengan kekuatan yang cukup untuk membuat gonadku mengerut. Aku akan makan bubur dan sup jika permata itu mendarat.

“Mm, lumayan. Tidak buruk sama sekali.”

Terlebih lagi, bangsawan bertopeng itu berdiri dengan kaki yang tersisa, sama sekali tidak terpengaruh. Bagian kiri tubuhnya yang terputus ambruk tanpa tongkat untuk menahannya, tetapi itu tidak mengganggunya sedikit pun.

…Ya, kupikir. Musuh yang bisa dibunuh dengan cara biasa tidak akan pernah menunggu di panggung yang dirancang dengan hati-hati ini untuk penampilan teatrikalnya.

Nyonya takdir adalah GM yang kejam dan sadis. Apakah akan membunuhnya jika menyediakan pertemuan dengan gerombolan sampah yang dapat saya bersihkan tanpa konsekuensi yang bertahan lama setidaknya sekali ?!

“Benar-benar jauh dari ekspektasiku, tetapi tetap patut dipuji. Metodologi di balik mantra yang kau susun dengan efisien sungguh menakjubkan. Untuk ini aku akan memberimu nilai A. Namun, rumusnya agak hambar untuk seleraku. Aku mengerti bahwa rumus itu dirancang untuk menghasilkan efek maksimal dengan biaya minimum—tidak, sungguh, aku mengerti. Namun rumus itu kurang anggun dan terutama kurang redundansi. Pada tingkat ini, anak muda, musuhmu akan dengan mudah dapat mengganggu susunannya. Kalau kita sekelas, aku tidak akan bisa mendapat nilai lebih baik dari C untuk hal ini.”

Tiba-tiba, si gila itu mulai menilai kemampuanku seperti semacam guru. Demi Tuhan, mengapa semua orang di sekitarku harus seperti ini? Aku sudah punya cukup banyak orang menyimpang yang tidak bisa diperbaiki dan/atau monster yang tidak bisa dibunuh dalam hidupku, terima kasih banyak. Bisakah mereka berhenti berkembang biak?

Setengah tubuhnya yang termutilasi dengan cekatan menopang dirinya pada lengan dan kaki untuk mendorong dirinya kembali ke tubuh utamanya; begitu bersentuhan, daging pria itu dengan menyebalkan menempel kembali seolah-olah mengatakan itu wajar saja.

Mati lagi. Hebat.

Lebih menyakitkan lagi, bahkan pakaiannya bisa dijahit sendiri, yang menunjukkan betapa konyolnya hal ini. Saya harus menjahitnya dengan susah payah atau membayar orang lain untuk melakukan hal yang sama setiap kali saya mendapat masalah.

“Mari kita lanjutkan kuliah kita. Jam pelajaran kedua dimulai.”

Bangsawan itu memukul lantai dengan permata tongkatnya, dan sebelum aku bisa bertanya-tanya apa yang telah dilakukannya, dua bayangan bergerak dari balik pilar di sayapnya; aku sama sekali tidak menyadari kehadiran mereka.

Bulu yang mengilap berkilauan dalam cahaya mistis, menutupi otot-otot yang meledak-ledak yang ingin beraksi di bawah. Meskipun mereka buas, tubuh mereka yang lentur memperlihatkan kelincahan yang melampaui manusia mana pun. Dan tentu saja, ciri khas yang melengkapi bentuk tubuh mereka yang sangat sempurna adalah tiga kepala yang menatapku dengan kecerdasan anjing yang terlatih.

Saya telah melihat triskeles seperti itu di sekitar kota berkali-kali, tetapi tidak ada yang memiliki anatomi seperti kedua anjing ini. Jika yang lain sebanding dengan anjing besar, anjing ini mengalahkan mereka dengan tubuh seukuran singa.

Dengan binatang-binatang yang tidak lazim ini di bawah komandonya, pria itu sekali lagi membungkuk dengan sopan dan ramah.

“Ini adalah kesayanganku. Lihatlah bulu-bulu mereka yang indah. Dan para tetangga sangat menyukai keramahan mereka.”

Mereka tidak bisa menelan saya bulat-bulat, tetapi mereka cukup besar untuk menggigit anggota tubuh saya dalam sekali telan. Memperkenalkan mereka kepada saya seperti anak anjing yang menggemaskan… yah, tidak, enyahlah. Sosok pemberani macam apa yang tinggal di lingkungan orang ini?

“Yang di sebelah kananmu adalah Gauner. Dia anak yang sangat energik dan suka bermain bola. Di sebelah kirimu adalah Schufti. Dia adalah putri kecil manja yang selalu tidur sambil memeluk boneka kesayangannya. Mereka menghabiskan mainan kesayangan mereka dengan cepat, tetapi mereka sangat manis.”

Sudah kubilang , enyahlah , kawan. Jangan terus-terusan berlagak sok punya. Dari sudut pandangku, mereka adalah mesin pembunuh organik yang lebih besar dari sepeda motor besar; jika komentar tentang mainan mereka itu dimaksudkan sebagai semacam daya tarik yang imut, dia perlu merevisi naskahnya.

Siapa orang ini ? Aku tidak tahu apa tujuannya ke sini sehingga misteri ini mengancam akan membuatku gila. Aku bisa langsung menyangkal bahwa dia ke sini untuk menangkapku: mantranya terlalu mematikan. Upaya pembunuhannya yang biasa-biasa saja dan komitmennya pada bakat dramatis membuatnya tidak mungkin ada hubungannya dengan penjaga kota yang terus terang. Tidak dapat ditebak sampai ke akar-akarnya, cara dia membuat keputusan berdasarkan nilai hiburan saja membuatnya lebih dekat dengan salah satu dari jenisku .

Bisakah kau berhenti mengutamakan kesenanganmu dan mengeluarkan kepalamu dari pantatmu sebentar untuk menjelaskan dirimu dengan cara yang bisa aku mengerti?!

“Terlihat hidup, anak muda.”

Astaga! Jangan langsung melanjutkan cerita melodramamu yang menyebalkan itu seolah-olah kita semua sepaham! Argh, aku merasa seperti terjebak di meja dengan GM yang sok penting!

Semua aktivitas ini membuat luka saya berdenyut, tetapi saya tidak punya waktu untuk berhenti sekarang. Dengan Pemrosesan Independen saya yang menyala-nyala, saya menguatkan diri untuk menghadapi anjing-anjing pemburu yang menyerbu.

[Tips] Triskeles adalah makhluk misterius dan anjing pilihan untuk urusan militer Kekaisaran. Mereka sangat cerdas, dan mereka yang dilatih oleh pawang ahli mampu memahami ucapan manusia dan mengikuti perintah yang rumit. Meskipun sebagian besar bertugas bersama polisi kota, beberapa bekerja untuk mendukung unit pengintaian yang lebih terspesialisasi.

Sebagai organisme buatan yang ditempa murni dari ilmu thaumaturgic, triskele jantan dan betina tetap tidak dapat berkembang biak tanpa bantuan seorang magus; orang dapat menganggap mereka sebagai keturunan hewan peliharaan.

Apakah manusia lebih kuat dari binatang? Saya rasa ada argumen yang meyakinkan untuk kedua belah pihak. Namun satu hal yang pasti: tidak banyak makhluk yang dapat dikalahkan manusia dalam pertarungan yang adil.

“Ih!”

Dua baris gigi tajam menjepit di udara terbuka, nyaris mengenai kakiku. Taring mereka tidak hanya lebih halus dari bilah pisau tajam, tetapi rahang mereka yang besar juga memiliki kekuatan yang sama besarnya; mereka dapat merobek kakiku dengan mudah seperti aku mengunyah pretzel.

Triskele yang telah melompat ke arahku dari posisi membungkuk rendah—selanjutnya disebut Anjing A untuk kenyamananku—mengarahkan kepalanya ke tengah, tetapi kemudian kepala kirinya mencoba menggigit bagian tengah tubuhku beberapa saat kemudian. Aku menendang moncong kedua ini untuk mengalihkan serangan dan melompat ke atas untuk memberi ruang.

Meskipun penampilannya mengancam, anjing itu merintih seperti anak anjing saat aku menendangnya; apakah ia mencoba membuatku merasa bersalah? Sayang sekali ia tidak berhasil saat rekannya—alias Anjing B—dengan cerdik melompat untuk menangkapku di tengah busur.

Saya mencoba memanggil Tangan Tak Terlihat untuk bertindak sebagai platform sehingga saya bisa menyelinap melakukan tebasan sambil menyelinap melewati Dog B…

“Wah?!”

…tetapi Tanganku tidak ditemukan di mana pun, dan beban yang kutanggung di kakiku membuatku jatuh terguling di udara. Saat aku berputar ke bumi, aku melihat bangsawan bertopeng itu bergumam pada dirinya sendiri dan menggerakkan tongkatnya; bajingan itu menghapus mantraku!

“Wah, hampir saja!”

Aku menendang mulut kiri Anjing B hingga tertutup untuk melawan serangannya yang tepat waktu, mendarat dengan telak di atas Anjing A saat ia mencoba berbalik untuk menyerang lagi. Dengan cepat aku bangkit, aku meringkuk dan mengayunkannya ke arahnya sebagai hadiah perpisahan…tetapi hanya menyerempetnya.

Mata pisau Craving Blade yang luar biasa sempurna memungkinkan saya memotong langsung lapisan bulu yang kuat dan menggores daging anjing itu; pedang biasa akan kesulitan memotong lebih dari beberapa helai. Sayangnya, saya bukan tokoh utama manga, dan tebasan yang dilakukan tanpa pijakan yang kuat tidak memiliki kekuatan yang dibutuhkan untuk tebasan yang dalam. Meskipun tampaknya saya akan merobek sebagian besar daging, saya bahkan belum menggores organ di bawahnya.

Dengan kata lain, aku telah menyelesaikan lemparan penyelamatanku dan mendapatkan sedikit kerusakan chip—itu bukan sesuatu yang bisa ditertawakan. Hanya saja dunia ini gagal memberiku poin kesehatan numerik atau angka kerusakan yang akan membuat pukulan sekilas semacam ini terasa bermanfaat.

Sejujurnya, darah merah yang mengalir dari triskele pertama tidak mampu menahan amarahnya yang membara, dan lukanya sudah mulai tertutup. Tidak ada keraguan dalam benak saya bahwa mereka memiliki semacam mantra yang dijalin ke dalam sel-sel mereka untuk mempercepat sifat regeneratif mereka.

Mereka adalah garda depan utama: kuat, cepat, dan pandai melindungi garis belakang mereka. Yang lebih menyakitkan lagi adalah mereka terdiri dari empat bagian yang berbeda—tiga kepala dan satu badan—yang membuat mereka sulit dikalahkan sekaligus. Memenggal satu kepala tidak akan cukup untuk membunuh; saya tidak mampu bermain adil selamanya.

Saya ingin mendapatkan kembali pijakan saya setelah mendarat di jarak yang dekat, tetapi anjing-anjing itu tidak cukup baik untuk membiarkan saya. Anjing A dan B berputar-putar dengan kecepatan yang tidak terpikirkan untuk hewan seukuran mereka dan melesat ke arah saya dengan kelincahan yang luar biasa. Sementara saya menyelinap masuk untuk menyerang pada lemparan reaksi, kedua anjing ini telah menetapkan spesifikasi tubuh mereka untuk mengambil inisiatif setiap ronde—itu benar-benar tidak etis.

Baiklah, kukira kita berdua!

Anjing A menyerangku langsung, mengabaikan semua tipu daya licik untuk menghancurkanku dengan berat badannya. Tepat di belakang, Anjing B melompat tinggi untuk menyerang dari udara.

Apakah benda-benda ini benar-benar hewan?! Sinergi mereka membuat sebagian besar petualang malu!

Kepala yang mengapitnya memungkinkan mereka untuk menutupi banyak ruang lateral, dan kaki mereka yang bergerak cepat dirancang untuk mengikuti gerakan tiba-tiba ke kedua sisi. Mundur selangkah saja akan membuatku selangkah lagi dari yang tak terelakkan, dan rangka besar yang meluncur turun dari atas membuatku hampir tak punya tempat untuk berlari.

Berjuang melawan keinginan untuk menangis, aku meluncur ke satu-satunya jalan keluar yang tersisa: ruang lebar di antara kedua kaki triskele yang besar itu. Lapisan tipis air yang melapisi lantai berkobar dalam cipratan yang dahsyat saat aku menyelam, dan aku mendorong diriku dengan Tangan Tak Terlihat untuk melewati zona bahaya.

Gangguan penyihir itu menyebabkan Tanganku menghilang segera setelah terbentuk, tetapi momentum yang diberikannya kepadaku tetap ada. Meskipun medan gaya mungkin sihir, efek fisiknya pada dunia tidaklah demikian.

Aku mempertimbangkan untuk menyerang lagi sambil meluncur, tetapi kupikir sebaiknya tidak. Meskipun tergoda untuk menyerang dari jarak yang memungkinkan aku menembus perut anjing yang terbuka itu untuk menghancurkan jantungnya atau mencabik organ-organnya, itu akan membuatku kehilangan banyak kecepatan; anjing yang tersisa akan menumpuk mayat temannya untuk menghancurkanku hidup-hidup.

Jadi sebagai gantinya, saya meninggalkan mereka hadiah kecil.

Setelah menyelesaikan perjalanan yang membuatku menggigil di bawah lengkungan besar kaki triskele, aku berlari cepat menuju dalang di balik semua itu. Tangan yang kugunakan untuk mendorong diriku kembali ke kakiku menghilang dalam sekejap, tetapi tangan itu cukup murah untuk diproduksi secara massal. Rasanya seperti aku seorang pemboros yang menghabiskan banyak uang di restoran Amerika yang norak, mengeluarkan lebih banyak penguat sihir setiap detik untuk memaksa diriku maju.

Jika mempertimbangkan semuanya, aku senang bangsawan itu meluangkan waktu untuk menggangguku dengan menghapus setiap mantra. Aku adalah manusia kecil yang rapuh, sudah terluka; jika dia mulai menggangguku dengan sihir serangan yang menembus penghalangku yang rapuh, aku pasti sudah tamat.

Ditambah lagi, triskeles sudah cukup merepotkan saya, jadi saya tidak ingin ada lawan jarak jauh yang harus dihindari. Saya benci mengakuinya, tetapi saya tidak cukup kuat untuk mengalahkan bos sendirian, oke?!

“Ya ampun. Kau berhasil melewati mereka berdua! Sayang sekali, sebelum kau bisa menutup jarak…”

…Anjing-anjingmu akan mengunyahku, kan? Jangan khawatir tentang itu: Aku sudah menyiapkan dasar-dasarnya. Sebelum pria bertopeng itu bisa mengatakan sepatah kata pun, semburan cahaya menerangi dunia di belakangku.

“Apa?!”

Bahkan dengan punggungku yang membelakangi dan triskeles menghalangi pandangan, lampu kilat itu menyilaukan; anjing-anjing memakan cahaya yang sama dari jarak dekat. Ledakan melengking yang menyertainya membuat setiap saluran di telinga terasa sakit dan menghancurkan keseimbangan. Sebagai sentuhan akhir, aku telah melengkapi ramuan lampu kilat misterius kesayanganku dengan mantra pemicu yang dimodifikasi yang memiliki jeda beberapa detik.

Saya tidak tahu berapa lama ini akan melumpuhkan triskele. Mereka tampak lebih kuat daripada mensch, jadi ada kemungkinan mereka akan pulih lebih cepat. Lebih buruk lagi, binatang itu cerdas; trik itu mungkin tidak berhasil untuk kedua kalinya.

Tetap saja, aku sudah memutuskan bahwa inilah saatnya untuk memainkan kartuku. Jika aku bisa melumpuhkan bangsawan bertopeng itu, anjing-anjingnya tidak akan terlalu mengancam. Kau tahu apa kata mereka: selalu ada hari yang baik untuk mati—bukan berarti aku berencana untuk melakukannya, tentu saja.

Aku berlari cepat ke depan, sambil memegang Pedang Ketagihan di satu sisi. Aku harus memperpendek jarak saat anjing-anjing itu tidak beraksi dan penyihir itu tersentak karena kilatan cahaya yang tersisa.

Kualitas teriakanku yang bersemangat adalah sesuatu yang sulit diungkapkan dengan kata-kata, bahkan sebagai orang yang berteriak; yang bisa kukatakan adalah bahwa energinya setidaknya setara dengan intensitas pedangku yang besar saat aku mengubah momentum majuku menjadi ayunan ke samping. Benturan mengalir balik dari tepi ke gagang, membuatku tahu bahwa aku telah menghantam lebih dari beberapa penghalang yang tipis dan keras… tetapi kali ini, bilah pedangku berayun dengan tepat.

Aku tidak tahu apakah mantra penangkalnya atau kebutuhan untuk mengendalikan triskeles yang harus disalahkan, tetapi penghalang milik bangsawan itu telah berkurang dari tujuh menjadi lima. Mungkin dia mengira dua yang terakhir tidak diperlukan untuk menangkal serangan sederhana—sayangnya baginya, serangan yang dilakukan di tanah yang kokoh lebih tajam daripada apa pun yang bisa kulakukan di udara!

Kepalanya melayang. Aku ingin sekali menebasnya lagi tanpa ampun, tetapi aku bisa merasakan bahaya mengintai di belakangku dan harus mundur. Sial, mereka sudah bangun?! Bahkan wyvern di atas meja pun tidak bisa pulih secepat ini !

Kedua anjing pemburu itu melompat untuk menyerang; aku mencegat kaki depan mereka dengan Craving Blade dan mendorongnya, mengubah kekuatan benturan menjadi pendorong untuk membeli ruang bagiku.

Kali ini, baik Anjing A maupun B tidak melanjutkan serangan. Sebaliknya, mereka berdiri di samping tubuh bangsawan itu dalam posisi bertahan, sambil menggeram padaku sepanjang waktu. Aku tidak bisa menahan perasaan bahwa kekhawatiran mereka tidak berdasar ketika benda itu berdiri tegak, semuanya baik-baik saja tanpa kepalanya.

Lihat, lihat?

Tubuh yang dipenggal itu berjalan santai ke arah kepalanya, mengangkatnya ke udara dengan jentikan tongkatnya, dan menangkapnya dengan tangan kirinya. Tongkat sihir panjang itu aktif, membersihkan kotoran dari seringai yang tersembunyi di balik topeng yang telah diperbaiki dengan sempurna.

Aku berhadapan dengan bentuk kematian yang paling nyata: dia tidak akan mati bahkan jika aku membunuhnya. Dilihat dari bagaimana dia mengabaikan kerusakan yang mematikan, bakatnya dalam ilmu sihir, dan fakta bahwa dia sama sekali tidak cacat secara fisik, tebakan terbaikku adalah dia vampir. Itu akan menjadi masalah. Tanpa senjata perak—logam itu memicu reaksi alergi yang mendalam—yang tergeletak di sekitar atau seorang pendeta yang memohon kepada dewa, aku tidak punya cara untuk membunuhnya untuk selamanya.

Tentu saja, itu tidak berarti bahwa makhluk yang tidak dapat mati dapat memulihkan diri mereka sendiri tanpa batas waktu. Regenerasi setelah pukulan fatal membutuhkan banyak sumber daya, dan pengulangan yang cukup pada akhirnya akan menyebabkan kebangkitannya melambat menjadi sangat lambat. Satu-satunya masalah adalah saya tidak dapat memperkirakan berapa banyak kematian lagi yang akan terjadi.

Sangat disayangkan, saya tidak punya waktu sedetik pun untuk meneliti lembar karakter saya untuk mencari keterampilan baru—bukan berarti saya bisa memaksakan diri untuk menyembah dewa dengan cara yang begitu mencolok. Mengingat Mereka sudah harus menghadapi pelecehan kekuasaan di tempat kerja, saya hanya bisa membayangkan betapa menyakitkannya jika para pengikut Mereka menggunakan kekuatan mereka hanya karena kenyamanan. Selain itu, keterampilan berbasis Iman secara harfiah didasarkan pada pengabdian, seperti yang tersirat dari namanya, dan saya ragu saya bisa berdoa dengan tulus dalam kondisi saya saat ini; keajaiban apa pun yang bisa saya bayangkan pasti terlalu lemah untuk membuat perbedaan yang nyata.

“Ya ampun, sungguh mengejutkan. Aku tak menyangka kau akan melumpuhkan kedua kesayanganku—meski hanya sesaat—tetapi juga mengarahkan pedangmu ke tubuhku bukan hanya sekali, tetapi dua kali! Sudah lebih dari seperempat abad sejak aku dibelah dua, dan ingatan terakhirku tentang kehilangan kepalaku sudah lebih dari satu abad berlalu. Kau membuatku merasa agak segar, anak muda.”

Pria itu dengan riang memutar tongkatnya dengan cara yang langsung berubah dari sikap acuh tak acuh menjadi ejekan terbuka terhadap manusia. Tingkah lakunya begitu mengejek sehingga, jika saya tidak dikelilingi oleh orang-orang yang suka menyindir dalam kehidupan sehari-hari, saya pasti sudah kehilangan kesabaran dan memaki-maki dia seperti pelaut.

“Permainan pedang sama sekali bukan bidang keahlianku, tetapi jelas bahwa keahlianmu luar biasa. Caramu memadukannya dengan sihir juga luar biasa. Sama seperti nilaimu dalam perakitan rumus, aku akan memberi nilai A untuk aplikasi praktismu. Meskipun, harus kukatakan, mengganti setiap mantra yang kuhapus dengan cepat secara teknis merupakan solusi, hal itu gagal merangsang kecintaanku pada keindahan. Yang kuinginkan darimu adalah kecerdikan untuk menulis ulang rumus itu saat itu juga untuk mencegah gangguan lebih lanjut.”

Terima kasih atas analisis cepatnya. Mungkin aku bisa melakukan itu jika kedua anjingmu tidak menggigit tumitku!

“Namun, aku harus mengakui, mantra terakhir itu hebat sekali. Sayangnya, konstruksinya tetap tersembunyi di balik siluet kesayanganku di sini—apakah kau keberatan menunjukkannya lagi padaku? Aku akan menyimpan penilaianku setelah aku melihatnya dengan saksama.”

Oh, tunggu dulu. Aku harus mengubah mantraku sementara dia menghabiskan waktu mengejekku. Aku sudah berusaha keras untuk berinvestasi dalam kesadaran multiutas, jadi akan sia-sia jika tidak mendedikasikan sebagian pikiranku untuk menopang kelemahanku. Aku menemukan beberapa permutasi baru yang akan kuputar secara acak, membuat Tanganku sedikit lebih sulit dihapus…kurasa. Wah, kuharap ini berhasil. Mungkin aku harus berdoa.

“Baiklah,” pungkasnya, “kuliah dilanjutkan. Berusahalah untuk mengikuti pelajaran di periode ketiga, anak muda.”

Bunyi tongkatnya yang menghantam lantai terdengar sekali lagi, diikuti oleh getaran yang menggelitik gendang telingaku. Meski awalnya berupa dengung pelan, dengungan itu makin lama makin keras, membuat kulitku merinding; akhirnya, gelitik ringan itu berubah menjadi garukan keras yang membuatku menggigil saat telingaku berteriak melawan gelombang suara yang tak mengenakkan itu.

Itu adalah suara serangga yang terbang dengan suara penuh. Kepakan sayap yang riuh merayap mendekat dari bagian belakang ruangan dalam bentuk satu massa yang menyatu; setiap serangga berkibar dalam harmoni yang aneh dengan serangga di sekitarnya sehingga seluruh kawanan itu tampak seperti satu organisme tunggal yang memicu rasa jijik mamalia yang terkode keras.

Menghadapi gumpalan putih serangga yang terlipat, aku secara refleks memberikan apa yang diinginkan bangsawan itu: Aku memasukkan Tangan Tak Terlihat ke dalam sakuku dan mengambil setiap ons katalis yang tersisa, melemparkannya ke kawanan serangga itu. Alih-alih menggumpal, aku menyebarkannya untuk menutupi seluruh bidang pandangku dalam upaya untuk menghilangkan awan serangga itu.

Cahaya yang kuat muncul saat bubuk dolomit meledak menjadi cahaya dan suara. Tujuh puluh lima ribu candela menyala dalam 150 desibel suara keras untuk membakar dan mengejutkan reseptor sensorik serangga hingga makhluk itu tidak bisa terbang lagi. Dinding hama yang terus mendekat kini menghantam bumi seperti gelombang.

Setelah diamati lebih dekat, saya menemukan itu adalah ngengat putih.

“Eugh!”

Saat ngengat-ngengat itu menghujani rekan-rekan mereka yang tumbang, mereka mulai menghancurkan rekan-rekan mereka yang ada di bawah, melepaskan bau tajam yang menyengat hidungku. Cairan apa pun yang mengalir melalui tubuh mereka sama sekali tidak halal; mereka mungkin adalah makhluk-makhluk yang telah dirancang sejak awal dengan tujuan untuk menghancurkan diri sendiri.

Beberapa waktu lalu, saya membolak-balik beberapa buku tentang familiar setelah melihat betapa membantu dan kerennya Floki. Bisakah Anda menyalahkan saya? Bayangkan saja seorang pendekar pedang mistis dengan seekor gagak bertengger di bahunya dan mencoba memberi tahu saya bahwa itu tidak keren. Sayangnya, teman-teman yang buas itu merepotkan dan tidak fleksibel. Kelemahan mereka yang paling mencolok adalah biaya, karena membesarkan familiar yang tepat membutuhkan banyak waktu dan uang. Terus terang saya tidak memiliki kesabaran untuk menghabiskan waktu bergenerasi-generasi untuk membiasakan hewan dengan kontak misterius hanya untuk membuat pangkalan mulai melakukan penyesuaian. Mika telah diberi hadiah seekor kuda ras murni dari tuannya dan cukup beruntung untuk menjinakkannya dengan segera; itu tidak akan terjadi pada saya.

Magia modern menganggap seni itu hanya hobi bagi orang kaya, dan tidak mungkin Lady Agrippina punya hubungan dengan siapa pun di tempat itu. Lagipula, majikanku dan hantu bejat yang disebutnya guru itu berasal dari Sekolah Daybreak—kritikus utama pembiakan yang akrab.

Mengesampingkan mimpi-mimpi lama saya, saya bergegas menjauh dari racun yang menyengat itu sambil menggunakan Insulating Barrier yang saya dapatkan pada hari musim dingin yang dingin, lengkap dengan tambahan Selective Screening. Meskipun saya terutama menggunakannya untuk membuat saya tetap hangat atau kering dalam kehidupan sehari-hari, perubahan perspektif yang cepat menjadikannya pakaian pelindung terhadap zat-zat berbahaya.

“Ahh, pintar sekali dirimu, anak muda. Hm, mungkin evaluasi ulang diperlukan: anggap saja nilaimu dalam struktur mantra dinaikkan menjadi B. Rumusmu beraneka ragam—sungguh sangat menyenangkan. Sederhana dan serbaguna, kurasa trik hebat ini akan menghambat orang-orang dari berbagai kalangan untuk sementara. Lumayan juga. Aku ingin membeli hak ciptanya setelah selesai, jadi mulailah pikirkan harganya sekarang, ya?”

Bisakah kau berhenti meremehkan semua yang kulakukan hanya dengan sekali pandang?! Aku tidak menghabiskan semua pengalaman ini hanya agar kau bisa melihatku!

Meskipun telah menyingkirkan lapisan ngengat paling depan, kawanan itu terus maju tanpa hambatan; saat aku mundur, aku bisa merasakan kemarahan memuncak. Aku tahu betul—oh, percayalah, aku tahu —bahwa bangsawan bertopeng itu lebih kuat dariku…tetapi melihatnya meremehkanku sampai sejauh ini membuatku geram.

Sudah terlambat untuk lari. Satu-satunya jalan yang tersisa adalah mengalahkan raksasa itu.

Waktunya telah tiba untuk mengungkap salah satu kartu trufku. Setelah hampir mati di tangan mayat hidup, tidak masuk akal bagiku untuk berjalan-jalan tanpa semacam penangkal, bukan?

Anda lihat, pada hari itu, berbulan-bulan yang lalu, ketika Lady Agrippina menertawai saya sampai saya meringkuk menyedihkan karena merusak salah satu lapangan tembak di Kampus…itu bukanlah satu -satunya mantra yang saya rencanakan untuk diuji.

Berlari cepat menjauh dari kumpulan ngengat dengan kecepatan penuh, aku memasukkan Tangan ke dalam tasku untuk mengeluarkan kartu asku—atau mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa aku merobek segel pada kotak Pandora. Aku menyembunyikannya sebagian karena aku ingin menyimpannya untuk saat-saat yang tepat, tetapi alasan utamanya adalah karena aku tahu bahwa fasilitas yang tidak dapat menangani termit cair pasti tidak akan dapat menahannya. Ketika aku mengemasnya kembali di bengkel, aku berpikir dalam hati, aku yakin aku tidak akan menggunakan satu pun dari ini—bahkan, aku akan tertawa jika aku berakhir dalam kesulitan di mana aku harus menggunakannya.

Saya membuang katalisatornya. Meski tampak seperti secarik sampah yang dibungkus beberapa lapis kain, ini adalah hasil kerja otak saya yang bekerja keras untuk menciptakan pembersih papan paling tidak etis di dunia.

Saat bungkusan itu menghilang di balik tabir ngengat, aku bisa merasakan sensasi sentuhan tanganku yang diremukkan oleh serbuan serangga yang sangat banyak, menghancurkan bungkusan itu menjadi debu. Oh. Kurasa menghancurkan diri sendiri bukanlah satu-satunya trik mereka…

Bagaimanapun, usaha mereka hanya menyelamatkanku satu langkah dalam mengaktifkan mantra itu. Lapisan pengaman luar seharusnya diaktifkan dengan menghancurkannya dengan Tangan, jadi penghancurannya tidak menjadi masalah.

Karapas pengaman berfungsi ganda sebagai pemicu, dan penghancurannya secara otomatis mengaktifkan mantra yang mengelilingi katalis di dalamnya. Sedikit migrasi dan mutasi sederhana sudah cukup untuk mengubah isinya, dan Penghalang Isolasi seperti yang ada di sekitarku mengelilingi titik nol untuk membatasi radius zona ledakan sebelum mengubah hukum realitas sesuai keinginannya.

Dan langkah terakhir ada di tangan saya.

Setelah reaksi alkimia selesai dan lapisan kain terakhir hilang, partikel campuran yang berubah menjadi aerosol membanjiri ruang terisolasi dalam sepersekian detik…

“Kelopak bunga Daisy, dengarkan aku dan bertebaranlah!”

…di titik itu saya menggunakan salah satu nyanyian “berlebihan” yang sangat tidak disukai magia—saya menganggapnya agak memalukan juga—untuk meledakkannya.

Dunia meledak dalam sekejap.

Meskipun dikarantina di luar angkasa oleh penghalang mistis, ledakannya begitu kuat sehingga angin kencang yang menerobos membuatku terpental. Aku tidak akan jatuh dengan malu jika aku mengendalikan ledakan dari awal hingga akhir dengan sihir sejati, tetapi aku memilih mantra untuk menghindarinya dengan penggunaan mana yang sangat sedikit.

Gelombang udara yang membakar mengaduk-aduk gelembung itu, membawa kekuatan ledakan seperti palu besi tak terlihat yang menghantam semua yang ditemuinya. Oksigen cair yang telah kuhamburkan telah langsung tersebar dan kemudian meledak; mengatakan bahwa udara itu sendiri telah meledak bukanlah sesuatu yang berlebihan.

Percikan kecil saja sudah cukup. Permulaan yang tidak penting itu memulai reaksi berantai dari penyalaan api di udara beroksigen yang menghasilkan panas hampir dua ribu derajat yang menghantam ruang di dalam penghalang.

Saya pernah mendengar bahwa daya rusak bahan peledak jauh lebih kecil daripada yang terlihat. Sedemikian kecilnya sehingga seseorang dapat selamat dari kobaran api yang membakar dari ledakan yang dahsyat—meskipun ada yang terluka—selama mereka menghindari benturan di bagian tengah. Inilah sebabnya setiap bahan peledak Bumi modern, mulai dari granat hingga flechette, memanfaatkan ledakan awal sebagai sarana untuk melepaskan proyektil logam yang lebih merusak.

Hal ini telah menghasilkan sebuah realisasi yang berada di antara batas yang membingungkan antara brilian dan biadab: karena gelombang kejut kehilangan kekuatannya saat menyebar dalam jarak yang jauh, jika seseorang menyebarkan bahan bakar ke seluruh area yang dimaksudkan untuk dihancurkan, maka semuanya akan meledak tanpa kehilangan ledakan awal akibat penyebaran alami! Saya kebetulan meminjam apa yang oleh para ilmuwan ini disebut bahan peledak bahan bakar-udara.

Saya belum mampu mensintesis bahan bakar rumit yang digunakan dalam senjata termobarik mutakhir. Memikirkan stasiun alkimia selama berjam-jam dan bahkan mendapatkan sedikit bantuan dari nyonya hanya cukup untuk menghasilkan versi awal yang mengandalkan oksigen cair, dan bahkan saat itu, saya telah merusak banyak peralatan saya saat mencoba menjaga cairan di bawah titik didih. Jika Lady Agrippina yang menyeringai itu tidak memberikan satu atau dua kata nasihat, saya akan menghabiskan banyak poin pengalaman untuk mencoba mengembangkan kartu ini.

Dan, yah, yang ini seharusnya tetap saya simpan dalam hati; apakah saya senang atau sedih karena akhirnya dapat melihatnya secara langsung adalah pertanyaan yang rumit.

Namun yang penting sekarang adalah bahwa ledakan itu cukup kuat. Segala sesuatu dalam radius sepuluh meter dari asalnya telah dipisahkan oleh penghalang yang menahan apa yang seharusnya menjadi ledakan sesaat selama beberapa detik . Angin kencang itu dipadukan dengan kekosongan yang memutarbalikkan paru-paru yang telah kosong karena guncangan akibat benturan; yang lebih parah lagi, reaksi itu memenuhi udara dengan karbon monoksida. Semuanya menyatu menjadi mimpi buruk yang tak dapat bertahan hidup bagi apa pun yang bernapas…

…atau setidaknya begitulah menurut standar Bumi.

[Tips] Revisi rumus mungkin merupakan bentuk tertinggi dari spell jamming, di mana seseorang mengubah mantra orang lain untuk menghilangkan atau sebaliknya menjadi bumerang. Melakukan hal itu sama saja dengan membaca pikiran orang lain untuk menulis ulang rumus mistik mereka, dan merupakan pertunjukan penguasaan misterius yang luar biasa.

Hal ini mirip dengan memasukkan variabel atau angka yang salah ke dalam persamaan matematika. Misalnya, seorang pedagang ingin menghitung jumlah total melalui perkalian: jika harga barang atau jumlahnya berubah, atau jika ide dasar perkalian berubah menjadi pembagian, hasilnya akan kehilangan semua makna. Bahkan, terkadang, hasil akhir dapat menyebabkan kerugian langsung bagi si pemecah soal.

Pikiran bentuk kehidupan.

Bentuk kehidupan selalu berpikir.

Itulah tujuan yang melatarbelakangi terciptanya film ini; itulah keinginan yang melatarbelakangi diterimanya film ini; dan begitulah pemikiran yang membuatnya dicintai.

Dilengkapi dengan kapasitas berpikir yang sangat besar yang memungkinkan perhitungan cepat dan akurat, ia memahami bahwa banyak sekali dirinya telah hancur dalam satu tarikan napas. Delapan puluh lima persen unit siap tempur yang telah dipisahkan dan dibina dengan hati-hati telah hancur berantakan dalam ledakan dahsyat yang belum pernah terjadi sebelumnya yang membakar dan meledak jauh lebih lama dari yang diantisipasi.

Mantra yang tidak diketahui itu menghancurkan gerombolan itu secara menyeluruh sehingga tidak ada satu pun unit yang terkena ledakan itu yang dapat didaur ulang untuk digunakan lebih lanjut. Setiap panggilan kepada diri mereka sendiri tidak dijawab. Lebih jauh lagi, cairan beracun yang telah mereka keluarkan terbakar habis; pikiran pragmatis menilai bahwa mereka tidak dalam posisi untuk memenuhi tugasnya.

Pada saat yang sama, tuannya tidak mampu bergerak. Meskipun ia akan baik-baik saja jika luka bakarnya hanya di permukaan, kerusakan pada tubuhnya begitu mencolok sehingga sulit untuk menentukan bagian mana yang tidak rusak. Gejolak yang tak henti-hentinya dari ledakan yang berkepanjangan telah mengaduk organ-organnya seperti pai daging, dan tulang-tulangnya telah hancur karena tekanan yang ekstrem. Panas yang tak terbendung telah melelehkan kulitnya menjadi cairan kental yang mengerikan yang menetes ke pakaiannya yang hangus, menghasilkan sosok yang menyedihkan.

Orang normal dari hampir semua lapisan masyarakat akan mati dengan jelas; namun makhluk hidup itu tahu dari ikatannya yang tak tergoyahkan bahwa tuannya masih hidup. Ditolak mati bahkan ketika direduksi ke dalam kondisi kehancuran fisik yang menyakitkan ini menimbulkan pertanyaan: apakah ini benar-benar bisa disebut berkah?

Vampir adalah makhluk yang kuat. Mereka bisa kehilangan akal atau mengeluarkan isi perut mereka dan melanjutkan hidup mereka. Hanya ada tiga hal yang dapat membunuh salah satu dari mereka dalam arti sebenarnya. Namun, sumber kehidupan yang tampaknya tak ada habisnya dapat terkuras dengan melukai mereka secara serius.

Meskipun penguasa makhluk hidup itu mengakui bahwa ia adalah vampir, pria itu secara pribadi menolak kehidupan sebagai vampir. Ia hampir tidak pernah minum darah, dan pada kesempatan langka ia melakukannya , ia jauh lebih rendah dari orang-orang sezamannya. Kekuatan kasar yang diwarisinya berarti hidup dalam keadaan puasa yang konstan tidak berarti malapetaka baginya, tetapi dietnya tetap tidak mencukupi untuk pertumbuhan yang kuat.

Keabadian adalah penjara tanpa sesuatu untuk dipegang; jika bukan nektar hangat, lalu apa yang dipilihnya? Tidak puas dengan pikiran untuk menyerahkan dirinya pada keadaan kelahirannya, pria itu menemukan makna dalam hasil ketekunannya sendiri, sesuatu yang tidak akan pernah bisa dirampas oleh siapa pun: kecerdasannya sendiri. Dia belajar cara memanipulasi mana dengan menanamkan pelajaran ilmu sihir ke otaknya, mewujudkan banjir ide kreatif untuk menanamkan dirinya ke dunia.

Dia bukan hanya seorang Erstreich, yang terlahir dengan nasib istimewa. Tidak, dia adalah seorang individu: dia adalah Profesor Martin von Erstreich, anggota Sekolah Midheaven yang tidak memiliki faksi di Kolese—dan dia telah memoles dirinya sendiri agar sesuai dengan cita-citanya sendiri melalui kecerdasannya sendiri.

Sejarah studinya mengancam akan membuat pikirannya mati rasa. Memanfaatkan keabadiannya sepenuhnya, sang magus telah menghabiskan hari demi hari hanya untuk mendalami penelitian tentang ilmu sihir. Hasilnya, ia telah mencapai puncak kekuatan yang agung; bahkan seorang pengisap darah yang telah meningkatkan kekuatannya sendiri melalui dosa tidak lebih baik dari tumpukan abu di belakangnya.

Namun, ini juga berarti bahwa ia tidak lengkap sebagai vampir. Kemampuannya untuk menyembuhkan jauh lebih rendah dibandingkan anggota sejenisnya yang memiliki kekuatan yang sama.

Hari ini, dia sudah menderita dua pukulan fatal—di tangan seorang anak yang bisa dia musnahkan begitu saja, tidak kurang. Harga yang harus dibayar untuk bersenang-senang itu sangat mahal. Meskipun dia bersikap seolah-olah tidak ada yang perlu dikhawatirkan, vampir yang lemah dalam posisinya pasti sudah lama hancur menjadi debu; setelah mengalami dua serangan yang biasanya memerlukan liburan panjang untuk penyembuhan, makhluk hidup itu menjadi khawatir.

Lebih buruk lagi, makhluk hidup itu menganggap tindakan menerima serangan ketiga secara langsung karena “tampak unik” sebagai kegilaan total. Meskipun telah melihat makhluk abadi memprioritaskan rasa ingin tahu daripada kesejahteraan sepanjang hidupnya, ia tidak dapat menerima ini sebagai keputusan yang dibuat oleh pikiran yang sehat.

Kebangkitannya kini berlangsung lebih lambat. Seorang vampir seusianya yang telah makan banyak nektar akan dengan mudah menepis kerusakannya, tetapi vampir itu tahu luka tuannya cukup dalam untuk mencegahnya bergerak untuk sementara waktu. Jika diberi waktu beberapa lusin detik, kesehatannya akan pulih kembali. Lukanya akan tertutup, pakaiannya akan sembuh dengan sendirinya, dan dia akan kembali memuji dengan nada mengejek seperti biasanya—meskipun dia sendiri tidak bermaksud demikian.

Tetapi makhluk hidup itu menganggap hal ini terlalu lama.

Anak yang tidak sedap dipandang itu gagal mengendalikan diri dan terbang ke pilar yang jauh, tetapi keinginan untuk bertarung terus membara dalam dirinya. Meskipun ia kehilangan senjatanya setelah terlempar, tubuhnya tetap penuh kehidupan.

Makhluk hidup itu merasa sangat tidak tega membiarkan anak itu mendekati tuannya sebelum ia sembuh sepenuhnya.

Ia tidak punya waktu untuk memanggil kembali banyak pasukan yang ditempatkan jauh di sana. Persediaan unit yang ditinggalkannya tidak lebih dari seperduapuluh dari persenjataan lengkapnya.

Namun, itu bukan alasan yang cukup untuk tidak mencoba. Makhluk hidup itu mengumpulkan dirinya yang semakin menipis untuk menciptakan senjata yang sangat jauh dari kekuatan aslinya. Tetap saja, itu akan berhasil: ia hanya perlu mengulur waktu sebentar. Dalam waktu kurang dari satu menit, tuannya akan bangun dan membereskan masalah mendasar ini.

Makhluk hidup itu tidak punya harapan untuk memahami maksudnya yang sebenarnya, tetapi itu tidak masalah. Proses berpikirnya tidak penting baginya. Yang penting adalah bahwa ia mencintainya; sebagai alat, sudah menjadi kewajibannya untuk membalas budi.

Maka bentuk kehidupan itu tidak ragu-ragu: hanya meninggalkan hal-hal minimum yang dibutuhkan untuk menjamin keberlangsungan egonya, ia merangkak keluar dari persembunyian.

[Tips] Keunggulan vampir ditentukan oleh dua poin utama. Yang pertama adalah kekuatan garis keturunannya: vampir yang lahir dari ibu dan ayah yang perkasa akan mewarisi kekuatan mereka. Yang kedua adalah jumlah darah yang dikonsumsi: cairan sisa jiwa asing memuliakan mereka.

Akan tetapi, aturan ini hanya menunjukkan kemampuan seseorang sebagai vampir dan tidak cukup untuk mengukur kekuatan secara keseluruhan.

Setelah melepaskan senjata rahasiaku—dalam artian aku ingin itu tetap menjadi rahasia—ledakan itu membuatku terjatuh dan langsung menabrak pilar.

Karena saya tidak sempat berlatih, saya tidak yakin seberapa besar dampaknya akan lolos dari penghalang. Saya sama sekali tidak siap untuk menstabilkan pijakan saya atau mengurangi momentum secara bertahap seperti yang saya lakukan pada serangan pembuka pria bertopeng itu.

Tetap saja, sepertinya kemampuan tempurku tidak terlalu buruk hari ini. Beruntungnya, aku terbang pada sudut yang menghindari tabrakan selama beberapa puluh meter, membuatku berguling cukup lama sebelum menabrak pilar. Dalam kasus terburuk, aku bisa saja terbang langsung ke salah satunya dan berceceran seperti buah delima.

“Aduh! Blegh, ack!” …Tapi akhirnya aku menderita luka dalam yang tak bisa kuabaikan. “Hrgh… Ugh… Kurasa tulang rusukku patah…”

Setiap tarikan napas membuat perutku kejang karena rasa sakit karena sensasi ada sesuatu yang menusuk perutku. Aku tidak cukup cerdik untuk mendiagnosis berapa banyak tulang rusuk yang patah, dan aku juga tidak cukup cerdik untuk menertawakannya sebagai luka daging. Ketika setiap tarikan napas terasa seperti aku tenggelam, yang terbaik yang bisa kulakukan adalah membungkam tubuhku yang meratap dengan pikiranku.

Oke, tenanglah—saya harus tenang. Saya tidak punya waktu untuk meronta kesakitan. Meskipun tergoda untuk mencatat pelajaran bahwa hasil yang dihasilkan mungkin berlebihan dan bahwa saya perlu mengatasi penghalang mistis yang menahannya, saya tahu saya masih belum menyelesaikan pekerjaan itu.

Seorang manusia sepertiku harus memiliki sifat-sifat khusus yang luar biasa—cukup untuk melangkah melintasi batas kemanusiaan dengan kedua kakinya sendiri—agar tidak hancur menjadi debu; hal itu terlihat jelas dari dua triskel raksasa yang berbaring telentang, berkedut dan berbusa di mulut.

Namun, saya tidak cukup bodoh untuk mengharapkan kekuatan penghancur yang kuat dapat menghancurkan mayat hidup untuk selamanya, terutama saat saya melawan ras yang paling kuat secara fisik. Selain itu, meledakkan sumbu raksasa hanya untuk menghadapi asap yang mengepul dengan berkata, “Apakah kita berhasil menangkapnya?!” atau “Dia tidak mungkin selamat dari itu!” sama saja dengan memintanya untuk bangkit lagi.

Meskipun beberapa orang menganggap methuselah “mayat hidup,” mereka adalah organisme yang sangat wajar yang mati ketika kepala mereka dipenggal atau isi perut mereka dicabik. Tentu saja, pertanyaan tentang bagaimana seseorang seperti Lady Agrippina bisa kehilangan kepalanya adalah teka-teki yang terlalu ambisius untuk disia-siakan sekarang.

Tidak, masalahnya terletak pada mereka yang tidak pernah benar-benar mati kecuali jika kondisi tertentu terpenuhi—vampir adalah yang terburuk dari semuanya. Cara paling efektif untuk menghabisi mereka secara permanen adalah dengan membiarkan mereka terkena sinar matahari langsung atau menusuk jantung mereka dengan pasak suci yang diberkati untuk mencegah regenerasi lebih lanjut, tetapi keduanya bukanlah pembunuhan satu pukulan yang jelas. Jika dibiarkan sendiri, mereka akan bangkit kembali setelah bertahun-tahun penyembuhan; kegigihan mereka yang menggelikan sungguh menggelikan.

Pilihan lainnya terbatas. Merasa getir karena istrinya memberi mereka perlindungan meskipun dia telah ditipu oleh mereka, Dewa Matahari menganugerahi para pengikutnya dengan kekuatan penyucian yang kuat. Di sisi lain, Dewi Malam telah menyadari bahwa vampir terlalu kuat secara individu dan membelenggu mereka dengan kelemahan mematikan terhadap perak. Tanpa salah satu metode ini, vampir pasti akan menyatukan diri mereka lagi dan lagi.

“Menakjubkan.”

Lihat? Dia masih hidup. Saat gempa susulan mereda, aku bisa melihat siluet di antara debu yang mengendap. Kupikir dia masih hidup, tapi kenapa dia masih berbentuk manusia?

Namun, pemulihannya belum tuntas dan ia tampak tidak layak untuk bergerak. Ketidakaktifan akan membuat kesempatan singkat saya berlalu begitu saja, jadi saya harus bergegas.

Sambil memegangi rasa sakit dengan beberapa tangan—kupikir korset darurat akan lebih baik daripada tidak sama sekali—aku memanggil Craving Blade kembali ke sisiku. Ia mendekap dirinya di tanganku yang terulur seperti anak anjing yang menggemaskan, tetapi hasratnya yang besar untuk mencabik dan menebas sama sekali tidak menggemaskan.

Sambil menopang diriku dengan pedangku yang tidak lucu, jiwaku memberi perintah brutal pada dagingku untuk mulai berlari. Setiap langkah membuatku meneteskan air mata, tetapi aku menahannya—rasa sakit akan segera berhenti menjadi masalah jika aku berani berhenti.

Aku akan membunuhnya, di sini dan sekarang juga. Saat aku mulai menjalin Tangan Tak Terlihatku dengan tekad besi… ia muncul.

“Hah?!”

Medan Perang Permanen dipicu oleh hentakan kegelisahan yang menjalar ke sekujur tubuhku; sesaat kemudian, aku merasakan hawa nafsu darah yang tumpul dan anehnya dibuat-buat menghampiriku. Bertindak dalam gerakan lambat pada Refleks Petir, aku berhasil mengayunkan Pedang Keinginan di punggungku untuk memblokir serangan yang bertujuan menusuk jantungku dari belakang—bahwa aku berhasil melakukan ini adalah keajaiban yang tidak lebih baik daripada kebetulan.

Aku telah memposisikan diriku dalam usaha yang putus asa untuk mempertahankan hidupku, dan pukulan berat itu dengan mudah membuatku kehilangan keseimbangan yang meragukan.

Tidak butuh waktu lama untuk mendapatkan kembali ketenanganku. Aku sudah tahu sejak awal bahwa aku tidak bisa menangkis dengan benar dengan posisi dadakanku, jadi aku berhasil melompat ke arah yang kupilih. Berputar dari momentum sebuah pukulan untuk kesekian kalinya hari ini, aku menyalurkan hentakan itu ke lenganku untuk mengayunkan tangan kananku yang “kosong”.

Setelah mengalihkan hampir semua energi kinetikku ke gerakan ini, lenganku bergerak dengan kecepatan yang sangat tinggi; Pedang Ketagihan sekali lagi menjawab panggilanku dengan cepat. Pedang itu telah terlempar saat aku menangkisnya, tetapi pedang itu sudah berada di tanganku dengan sempurna saat aku mengayunkannya untuk mencegat serangan penyerang misterius itu dan mengiris lengan kanan mereka.

“Apa— Siapa yang brengsek?!”

Pikiran batinku melompat keluar ke dimensi kata-kata yang diucapkan; musuh yang menjauh dariku berdarah ungu .

[Tips] Kemampuan regenerasi vampir sangat bervariasi pada setiap individu.

Ketika Adipati Martin dari Wangsa Erstreich menerima laporan dari pembantunya, ia tidak merasa marah atau khawatir. Cerdas dan berpikiran jernih, reaksi sang jenius itu ada dua: “Saya mengerti,” dan, “Saya tahu itu.”

Gadis itu tidak diragukan lagi adalah miliknya. Di sini dia mengira gadis itu benar-benar mirip ibunya—baik hati sampai salah—tetapi sang adipati terkekeh saat mengetahui bahwa darah tetap lebih kental daripada air.

Sekarang setelah ia punya waktu untuk merenung, rangkaian kejadian ini tidak hanya masuk akal—tetapi juga sudah diduga . Dari sekian banyak wanita yang pernah memimpin Kekaisaran Trialist sebagai Permaisuri, satu di antaranya berasal dari klannya. Kalau dipikir-pikir, ketika wanita itu pertama kali mengisyaratkan bahwa ia berencana untuk mengundurkan diri sebagai kepala keluarga, ia melihat sekelilingnya dan menyadari bahwa ia adalah satu-satunya yang layak untuk menggantikannya; apa yang telah ia lakukan saat itu?

Dia telah mencoba melarikan diri. Dia telah membuang harga diri dan reputasinya, mengemasi apa pun yang bisa dibawanya, dan melakukan segala daya untuk mencari suaka di negeri timur. Sayangnya, semua usahanya kemudian diinjak-injak seperti ranting yang patah, saat dia merobek ruang kargo kapal tempat dia bersembunyi sambil menyeringai dengan anggun; momen saat dia melepaskan segel kepemimpinan Erstreich dari jarinya dan meletakkannya di jarinya sendiri akan selalu terkenang dalam ingatannya. Martin masih bermimpi buruk tentang hal itu.

Apa yang dilakukan ayahnya, akan diulangi oleh putrinya.

Sambil terkekeh, sang adipati memanggil seekor ngengat dari saku dalamnya. Itu adalah ulat sutra yang sudah dewasa sepenuhnya—serangga yang paling banyak dijinakkan dari semua serangga. Serangga yang berkibar itu merupakan satu cabang dari spesies yang sudah dikenalnya selama berabad-abad; ulat sutra sudah sepenuhnya bergantung pada manusia, dan ini adalah ekstrem yang logis. Dipenuhi hanya dengan sifat-sifat yang membuatnya menjadi pelayan yang lebih unggul, mahakarya organik itu berbicara tentang kegigihan dalam keinginan penciptanya.

“Pergi dan temukan dia.”

Nama Martin Werner von Erstreich memiliki banyak arti di Kekaisaran Trialist. Ia adalah kepala Wangsa Erstreich dan mantan Kaisar, tetapi bagi sebagian orang, ia lebih dikenal sebagai seorang bioengineer misterius dari Sekolah Midheaven. Ketika ia dibicarakan dalam konteks ini, namanya selalu dikaitkan dengan mahakarya yang menjadi puncak dari banyak ciptaannya: triskele.

Ngengat yang terbang itu membelah diri sesuai keinginannya, berkembang biak dan menyebar ke seluruh kota sambil mengikuti aroma gadis itu. Ngengat sutra tentu saja tidak memiliki fungsi seperti itu, tetapi tuannya telah memerintahkannya untuk menemukan putrinya, dan ia dilengkapi dengan kemampuan untuk menciptakan kemampuan baru agar dapat menghadapi situasi apa pun.

Itu adalah alat serba guna. Selama masih ada satu basis untuk perkembangbiakan, ngengat dapat berfungsi sebagai pembawa pesan, penyelidik, pembela, penyerang, dan apa pun yang dapat dibayangkan. Mereka cocok untuk memenuhi keinginan terliar sang adipati.

Jika ia ingin menulis memo, sayap-sayap itu akan tumbuh dengan tekstur yang tak tertandingi, yang akan berkedip-kedipkan warna sisiknya untuk mencatat kata-katanya. Jika disatukan, sayap-sayap itu bisa menjadi alat atau senjata apa pun, mulai dari perisai hingga tombak. Ketika ia membutuhkan orang tertentu, sayap-sayap itu akan tumbuh untuk memanggil mereka ke sisinya…menggunakan pencarian semantik yang mendalami hal-hal gaib untuk menemukan sasarannya.

Namun kali ini, keberadaan target tersebar di seluruh kota. Oleh karena itu, ngengat memilih untuk mencari aroma yang tersimpan dalam ingatan kolektif mereka, menjelajahi kota untuk menemukan aroma yang paling cocok. Begitu kuatnya indra penciuman mereka sehingga mereka menempel pada partikel yang mungkin terlewatkan oleh anjing pemburu, apalagi manusia.

Akhirnya, pencarian mereka membuahkan seorang anak laki-laki dan perempuan.

Bau yang lebih kuat dari keduanya berasal dari seorang gadis yang berlarian di selokan bawah tanah, tetapi pemeriksaan lebih dekat terhadap jejaknya pada kenyataan menunjukkan bahwa dia jelas bukan putri sang adipati. Meskipun dia tidak mendapat informasi yang cukup mengenai hubungan pribadi putrinya, pemikiran bahwa putrinya memiliki seorang teman yang bersedia membantu putrinya menghangatkan hatinya—seolah-olah dia bukanlah orang yang ingin dihindari putrinya.

Tiba-tiba, sebuah pikiran terlintas di benak lelaki itu: Apakah segalanya akan berbeda jika saya memiliki seseorang yang dapat saya percaya seperti ini?

Bagaimanapun, dia bersumpah untuk tidak menganiaya teman pertama putrinya yang pernah dilihatnya saat dia mengalihkan perhatiannya kepada anak laki-laki itu. Anak laki-laki berkerudung yang berlari mengelilingi penjaga kota itu sama sekali tidak mirip dengan putrinya, tetapi menelusuri aromanya tidak menghasilkan kecocokan lain yang lebih penting daripada keduanya.

“Tapi baunya begitu kuat, pasti berarti mereka tahu sesuatu .”

Ada dua orang yang mungkin tahu apa yang telah terjadi, tetapi orang yang bermain di selokan itu berhasil mendarat di luar ibu kota—mengikutinya akan menjadi tugas yang merepotkan. Jika sang adipati mengunjungi salah satu dari mereka, anak laki-laki itu jauh lebih dekat dan jauh lebih mudah dijangkau.

Sambil membelai familiarnya agar pekerjaan selesai dengan baik, sang adipati menyelinap keluar istana. Tidak lama kemudian, seorang pengikut akan mengetuk pintunya untuk memberi tahu bahwa pertunjukan pesawat terbang sudah dekat…dan kemudian berteriak ngeri, tetapi itu bukan masalahnya. Tidak apa-apa: pasti anggota senior lain dari tim pengembangan akan hadir untuk menjelaskan, dan jika tidak, Kaisar telah datang untuk melihat kemajuan mereka berkali-kali. Sang adipati terbang pergi, berpikir bahwa jika Yang Mulia ingin memamerkan proyek kesayangannya, ia dapat melakukan perkenalan itu sendiri.

Di sisi lain mantra Farsight, vampir itu melihat anak laki-laki yang dimaksud jatuh ke dalam saluran air. Seorang penembak jitu jager telah mendaratkan anak panah yang mendorongnya melewati pagar pembatas dan masuk ke air mengalir di bawahnya.

Meskipun posisinya mengharuskan dia memberi selamat atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik, ini adalah masalah kecil. Meninggalnya anak laki-laki itu akan menjadi masalah—tidak lebih dari itu, ingatlah—dan dia ingin menghindari pekerjaan tambahan.

Untungnya, tampaknya ketakutannya tidak berdasar: dia merasakan jejak samar mana di bawah permukaan air. Itu menunjukkan mantra yang tidak mengenal konsep menutupi jejak; seorang magus yang ahli dalam perang penangkal mantra tidak akan pernah menulis formula seperti itu.

Namun yang lebih menarik, hal itu mirip dengan sesuatu yang melekat dalam ingatan sang adipati. Musim sebelumnya, ia telah melarikan diri dari tugas-tugasnya yang monoton untuk melihat apakah ada pendatang baru yang menjanjikan yang berkeliaran di tempat pengujian Universitas—ini adalah lintasan yang sama dengan mantra menarik yang tidak muncul di gala tahunan.

Sungguh memalukan. Bagaimana dia bisa menembus penghalang yang melindungi fasilitas eksperimen Universitas dengan sedikit residu mistis? Sama seperti pisau murahan yang tidak bisa memotong kulitnya, api standar bahkan tidak bisa lagi membakar rambut vampir itu, namun zat misterius itu berhasil membakar tangannya. Martin sudah tidak sabar untuk menemukan mahasiswa muda yang cerdas itu dan memberinya dana penelitian yang besar.

Tak disangka jalan mereka akan bersilangan lagi seperti ini! Ah, tapi mungkin, pikir sang adipati, ini adalah berkah tersembunyi. Bukannya dia menginginkan mantra anak laki-laki itu untuk dirinya sendiri: dia tidak menekuni ilmu sihir demi kejayaan.

Profesor itu sangat menyukai kegembiraan melukis ulang hal yang tidak diketahui dengan nuansa pengetahuan, dan tidak ada yang lebih membuatnya gembira selain menemukan ide yang tidak akan pernah muncul dalam benaknya sendiri. Inilah satu-satunya pengemudi yang telah mendorongnya selama empat ratus tahun…dan pemuda gila yang mampu mengarang mantra semacam itu dan melibatkan dirinya dalam pelarian seorang gadis bangsawan pasti akan membawa cukup banyak hal baru bagi sang adipati hingga membuatnya tertawa terbahak-bahak.

Butuh usaha keras untuk mencegah kehidupan yang tak pernah berakhir berubah menjadi membosankan; pikiran untuk menangkap seseorang yang aneh yang mungkin mencerahkan hidupnya, selain mengetahui keberadaan putrinya, membuat sang adipati bersemangat, dan dia dengan riang memutuskan untuk memanggil anak-anak kesayangannya yang bermalas-malasan karena bosan di rumah. Bagaimanapun, seorang pelopor adalah suatu keharusan saat menghadapi calon magus yang menjanjikan.

Setelah menentukan tindakannya, sang adipati mengalihkan perhatiannya ke selokan. Sementara penjaga kota akan sibuk mencoba mencari mayat untuk sementara waktu, hanya masalah waktu sebelum mereka menyadari bahwa bocah itu tidak tenggelam. Para jager duyung bersiaga di parit megah yang mereka sebut rumah untuk saat ini, tetapi mereka akan segera mengungkap kebenaran jika mereka berusaha.

Jelas, ia perlu mencegah campur tangan semacam itu.

Sang adipati masuk ke lubang akses dan berjalan menuju lubang besar yang mengarah langsung ke dasar jurang yang paling dalam. Tidak seorang pun tahu lokasi ini, tetapi itu adalah bukti fakta bahwa jalur air adalah infrastruktur paling penting di kota; satu prestasi rekayasa yang mengerikan di sini dapat menyebabkan seluruh ibu kota tenggelam .

Tentu saja, lokasi-lokasi kunci bawah tanah dirahasiakan dengan ketat. Rute pelarian yang berasal dari istana kekaisaran dan ruang pemurnian terakhir yang menjadi rumah bagi para penjaga selokan yang menggunakan bahan bakar sihir sangatlah penting; jumlah orang di seluruh Kekaisaran yang mengetahui jalur-jalur ini dapat dihitung dengan dua tangan.

Mengambil satu jalur integral tersebut, sang adipati turun ke tangki pemurnian terakhir. Pilar-pilar yang tak terhitung jumlahnya membentang sepanjang beberapa lusin meter kubik seperti pilar-pilar suci, dengan gumpalan-gumpalan gelatin hidup yang sangat mendasar mengisi ruang di antaranya. Suara-suara massa yang menggeliat lebih gelap dari lautan malam bergema di sekitar seperti pergolakan kematian yang terdistorsi, mengubah lokasi itu menjadi neraka di bumi.

Namun, meskipun awan kematian yang menguap memenuhi udara, vampir itu menertawakan dugaan akan bahaya itu. Dia memandang gumpalan yang dijuluki Presiden Polusi—pada anak-anak muridnya—dengan senyum penuh kasih sayang.

“Sudah cukup lama, Tuan-tuan yang baik. Sayang sekali kalian tidak bisa memahamiku—saya sudah mengenal kalian sejak kalian masih bintik-bintik kecil di cawan petri.”

Sang adipati tidak menjadi bagian dari tim pengembangan awal; methuselah yang bertugas mengumpulkan peneliti dan mengarahkan proyek itu hanya pernah berada di bawah naungannya, dan dia mampir untuk memberikan nasihat singkat jika diperlukan. Pada kesempatan-kesempatan inilah dia mengetahui tempat ini, tentang keanehan dan karakteristik para slime…dan tentang cara meminta sedikit bantuan kepada mereka.

Pengetahuan semacam ini dapat membuat kota itu bertekuk lutut, dan sang adipati menggunakannya untuk menggiring anak laki-laki itu ke tempat penampungan banjir yang besar. Jika para birokrat cabang pengelolaan air pemerintah kekaisaran mengetahuinya, mereka pasti akan marah besar dan menulis banyak surat yang bernada keras—Kekaisaran tidak memandang rendah orang-orang dari kelas bawah yang menyuarakan ketidaksenangan mereka terhadap orang-orang di atas. Tentu saja, nasib kritik semacam itu hampir pasti akan berakhir di tempat sampah atau tinggal selamanya di dalam map berisi masalah-masalah yang akan ditangani oleh bangsawan atas “ketika mereka menginginkannya.”

Bagaimanapun, pria itu telah menghabiskan empat abad tenggelam dalam hobinya, dan ketololan irasionalnya tidak berhenti saat ia muncul di hadapan anak laki-laki itu.

Pemuda ini adalah perapal mantra yang handal. Meskipun kejujuran rumusnya tidak layak dipuji, Martin dapat menerimanya: ia hanya menggunakan trik-trik misterius sederhana untuk memperkuat ayunan pedangnya, menopang tubuhnya, atau menangkis serangan sebagai perisai dadakan. Profesor itu ingin melihat lebih banyak redundansi untuk menangkal upaya penghapusan, tetapi jelas ini bukan fokus utamanya.

Sebaliknya, keterampilan pedang anak laki-laki itu yang sangat terasah itulah yang paling mengesankan sang adipati. Sihirnya berbentuk semburan mantra cepat yang hanya merupakan kerangka pendukung untuk memungkinkan serangan pedang yang mematikan; mengapa, anak laki-laki itu menggunakan sihir lebih efisien daripada beberapa magia .

Maju, tebas, maju, bunuh, maju—serangan gencarnya yang tak kenal lelah sungguh memukau. Pendekar pedang biasa-biasa saja akan kesulitan menembus bahkan satu penghalang Martin; sejujurnya dia terpesona ketika bocah itu berhasil membelah ketujuhnya. Serangan itu dengan telak membelah jantungnya, dan dia tahu vampir yang sedang hancur itu akan kembali menjadi debu, tidak mampu menyembuhkan kerusakannya.

Apa yang mungkin bisa mendorong seseorang yang begitu muda ke puncak kejayaan seperti itu—terutama bagi manusia yang lemah dan mudah berubah, yang akan kembali kepada para dewa begitu jantungnya berhenti berfungsi?

“Hebat,” desah sang adipati sambil bercak darah.

Dihadapkan dengan mantra yang tidak diketahui, dia duduk di sana dan mengambilnya hanya untuk menemukan sesuatu yang jauh lebih hebat dari yang dia duga. Tidak, itu tidak adil: dengan betapa remehnya mantra anak laki-laki itu, dia akan mampu mengulang langkah-langkah sepele itu lagi dan lagi. Untuk mengatasi redundansi seperti itu kemungkinan besar mengharuskan profesor untuk menghilangkan katalis itu secara keseluruhan.

Pada akhirnya, pikir vampir itu sambil tertawa sinis, Aku maju terus dengan kekuatan hak kesulunganku.

Namun, mantra itu sungguh mencengangkan. Sambil memindai dirinya dengan sihir, sang profesor menyadari bahwa organ-organnya telah hancur tanpa kecuali, dan tekanan dahsyat yang dihasilkan ledakan itu telah mengubah bentuk tubuhnya secara keseluruhan; ia praktis menjadi sekantung daging yang ditumpuk dalam bentuk seseorang.

Meskipun ia telah mencurahkan perhatian dan kepeduliannya untuk memoles Schufti dan Gauner kesayangannya, mereka berdua dalam keadaan terlentang dan berbusa di mulut. Mereka mengalami kerusakan serius pada saluran pernapasan yang membuat mereka pingsan; mereka tidak akan mati, tetapi ia harus membawa mereka ke rumah peristirahatan dan memanjakan mereka di tempat yang udaranya bagus sampai mereka kembali sehat.

Dia tidak perlu membuang waktu untuk memindai untuk mengetahui bahwa Schnee Weiss kesayangannya telah dimusnahkan. Kekuatan utama yang bersembunyi di kantong ruang yang terisolasi akan baik-baik saja, tetapi dia tidak dapat melakukan apa pun terhadap sedikitnya jumlah cadangan untuk kawanan tempur yang terpisah; memaksakannya terlalu keras akan menjadi kesalahan.

Martin mengalihkan perhatiannya ke mantra itu: bagaimana mungkin sedikit trik sulap mistis bisa menjadi kekuatan yang dapat menghancurkan penghalang berlapisnya dan menghancurkan tubuh yang dianggapnya cukup kuat, bahkan di antara para vampir? Rasa ingin tahunya tidak dapat dipuaskan.

Saat dia melihat anak laki-laki itu berdiri tegap dengan semangat juang yang membara, sebuah pikiran asing bergema di benaknya, berkat bantuan dari orang yang sudah dia janjikan tidak akan mengganggunya beberapa saat yang lalu.

[Tips] Julukan “Presiden Polusi” adalah nama kode rahasia yang digunakan selama pengembangan lendir selokan kekaisaran. Dua ratus tahun yang lalu, seorang peneliti methuselah memiliki ide revolusioner untuk membangun metode pemurnian yang dapat mengurangi biaya pemeliharaan sistem air ibu kota. Keberhasilannya dibuktikan dengan keberadaan lendir yang terus menerus memantul di bawah tanah; saat ini, saudara-saudara mereka telah diduplikasi untuk menjaga air bersih di setiap kota besar.

Lawan saya…sulit dijelaskan.

“Dia” memiliki dua lengan dan dua kaki yang melekat pada satu badan, seperti mensch—yang menarik adalah bahwa setiap inci kontur kewanitaannya ditutupi oleh karapas putih yang menyilaukan. Kilauan cangkang luarnya jelas-jelas bersifat organik dan terbuka secara alami ke dalam jahitan di persendiannya; “baju zirah” yang aneh itu pastilah rangka luar.

Namun karakteristik yang paling membingungkan adalah bahwa kepalanya hanyalah kepala seekor ngengat yang diperbesar agar sesuai dengan tubuh manusia. Dua mata majemuk raksasa menggantikan rongga matanya, dan pelengkap seperti sisir—mungkin antena—menonjol keluar dari dahinya. Sebagai ganti rambut, dia memiliki sesuatu yang tampak seperti sayap yang mengembang di dekat ujungnya.

Meskipun Kekaisaran adalah rumah bagi banyak demihuman berjenis serangga, ini adalah pertama kalinya saya melihat makhluk yang secara harfiah hanyalah serangga bipedal. Tidak peduli seberapa dominan genetika serangga seseorang, demihuman menunjukkan banyak sekali ciri-ciri seperti manusia berdasarkan sifatnya; beberapa mungkin memiliki rangka luar, mata majemuk, atau peraba, tetapi mereka selalu memiliki hidung atau bibir yang lebih familiar yang membuat mereka lebih dekat dengan kita, manusia.

Ini tidak sama: rasanya seolah-olah saya melihat hasil akhir dari garis keturunan serangga yang berpuncak pada bentuk manusia… Tunggu! Apakah ini kelompok di balik ngengat sutra beracun dari sebelumnya?!

Mungkin karena merasakan kebingunganku, ngengat aneh itu mengabaikan tangannya yang terputus dan mendekat untuk melanjutkan perkelahian. Dia dengan cekatan mematahkan anggota tubuhnya yang panjang seperti cambuk, nyaris tidak mengenaiku; serangan langsung pasti akan mematikan. Baju zirah pandai besi Konigstuhl yang baik itu mungkin dibuat dengan sangat ahli, tetapi tidak dapat menahannya : jika aku mencoba menahan pukulan itu dengan potongan kulit terkeras di dadaku, aku menduga dia akan menembusnya dan rantai surat di bawahnya dengan mudah.

Lapisan biologis unik ngengat itu semakin mengeras di ujung jarinya hingga tingkat yang menakutkan. Bagaimana saya tahu, Anda bertanya? Yah, dia menggunakan tangannya untuk menangkis Craving Blade .

“Aduh! Aku tidak bisa masuk!”

Karapas yang menutupi seluruh tubuhnya hampir tidak lebih lembut, dan dia membuat masalah tambahan bagiku dengan bergeser untuk mengacaukan sudut seranganku. Tidak masalah seberapa tajam Pedang Ketagihan itu jika ujungnya tidak menemukan jalan masuk yang bagus. Ini tidak akan menjadi masalah jika aku lebih kuat—aku bisa saja membiarkan massa pedangku berbicara—tetapi aku telah membuang semua tambahanku ke pedang satu tangan, bukan pedang dua tangan.

Aku tidak dalam bahaya kalah, tetapi…dia tidak membiarkanku menang .

Bukannya ngengat itu mencoba menjatuhkanku. Tentu, serangan mendadak pertamanya jelas-jelas ditujukan pada organ vitalku, tetapi semua yang terjadi setelah itu jelas-jelas merupakan upaya untuk mengulur waktu. Mengetahui bahwa satu gerakan yang salah akan membuatku menghabisinya, dia terus melanjutkan pertarungan ini dengan niat yang disengaja untuk mengulur waktu.

Waktu—selalu ada waktu! Butiran-butiran yang mengalir meluncur lewat, lebih berat daripada berat emas; berapa banyak lagi yang harus terjadi sebelum bangsawan itu hidup kembali? Dua porsi triskeles sudah lebih dari cukup di piringku, dan aku juga tidak tahu kapan mereka akan habis. Aku harus mengakhiri ini, dan cepat, atau peluang kemenanganku yang tipis akan menguap sepenuhnya.

“Grah! Bawa ini!”

Aku berteriak untuk memprovokasi sebanyak yang kulakukan untuk membakar diriku sendiri, melesat maju dengan posisi yang sama seperti yang kugunakan untuk mengambil kepala bangsawan bertopeng itu. Dengan perawakanku, pegangan seperti ini membuatku bisa memegang bilah pedang panjang itu lebih baik daripada menyiapkannya di depanku.

Lebih jauh lagi, tubuhku menjadi semacam tabir untuk menutupi ayunanku hingga sebelum benturan. Aku bahkan tidak dapat menghitung berapa kali Sir Lambert menggunakan trik ini untuk menjatuhkanku; itu berarti aku akan meniru gayanya karena aku menggunakan senjatanya.

Wanita ngengat aneh itu mengambil posisi bertarung untuk mencegatku. Sempurna. Tetaplah seperti itu…karena aku tidak bermaksud untuk menyerang!

Mungkin aku sedang membayangkan sesuatu, tetapi untuk sesaat, aku merasa seolah-olah aku bisa melihat emosi yang bergejolak di dalam mata hitam pekat itu. Jika aku harus menyebutkan apa itu, kurasa aku akan menyebutnya kebingungan.

Lagi pula, siapakah yang tidak terkejut saat melihat seorang pendekar melemparkan pedangnya ?

“—!!!”

Aku menghentakkan kakiku dan berputar untuk melempar Pedang Ketagihan sekuat tenaga. Saat pedang itu berputar di udara, aku bisa merasakan teriakan sedihnya, “Mengapa kau melakukan ini?!” bergema di otakku, tetapi inilah yang dimaksud dengan Seni Pedang Hibrida; saat jalan menuju efektivitas memanggil, aku ada di sana untuk menjawab. Pedang terkutuk itu bisa mengeluh semaunya begitu kami selesai, tetapi prioritasku saat ini adalah menggali jalan menuju kemenangan yang akan mencegah si malaikat maut.

Ngengat itu ragu-ragu antara menghalangi dan menghindar, tetapi akhirnya menguatkan diri untuk menyingkirkan Pedang Ketagihan. Aku menduga bahwa dia tidak melihatku sebagai ancaman tanpa senjata.

Dugaannya salah.

“Maaf, aku hanya tahu cara bertarung yang kotor!”

Dia menepis pedangku dengan tangannya yang tersisa, membuatnya terkapar lebar. Aku menghantamnya dengan karambit peri yang digenggam erat, menebas tenggorokannya; Aku memotong langsung melalui karapas luar dan menyentuh endoskeleton jauh di bawahnya.

 

Pisau yang selalu kubawa sangat cocok untuk mengeksploitasi kelemahan leher yang dimiliki semua makhluk hidup. Meskipun selalu menyiapkannya untuk saat-saat yang paling membutuhkannya, aku berusaha sebisa mungkin untuk tidak menggunakan pisau ini kapan pun aku bisa. Kemampuan untuk mengiris daging yang menjadi target penggunanya terlalu hebat : pendekar pedang butuh nyali, dan aku takut intuisiku akan tumpul jika aku terus-menerus mengandalkan senjata yang mengabaikan AC.

Namun tentu saja, saya tidak akan menahan apa pun saat keadaan menjadi sulit. Kematian bukanlah pilihan bagi saya.

Aku menendang perut monster yang tak berkepala dan tak bereaksi itu untuk mengusirnya…hanya untuk melihat tubuhnya yang terpenggal mulai menggeliat setelah menyentuh tanah. Aku tahu aku benar untuk tetap waspada setelah melancarkan pukulan fatal—dia menyerupai serangga bahkan saat mati.

Menurut perkiraan saya, kebanyakan orang pernah bermain dengan serangga di masa muda mereka, sebelum mengembangkan rasa permusuhan yang dipelajari terhadap serangga yang merayap. Dengan asumsi itu benar, saya menduga banyak yang tidak sengaja meremukkan kepala serangga saat mencoba mengambilnya. Nasib spesimen malang itu secara umum adalah menggeliat dan menggeliat seolah-olah mereka lupa bahwa mereka baru saja kehilangan kepala dan bahwa kematian sudah di depan mata. Ini karena sistem saraf serangga memiliki beberapa titik pusat gugus saraf; sementara otak bertanggung jawab untuk pemikiran yang lebih maju, sering kali ada gumpalan lain yang menentukan pergerakan otot-otot lokal di toraks, perut, kaki, atau sayap.

Dibangun seperti versi serangga yang sangat maju, bentuk kehidupan aneh itu sangat mungkin memiliki pusat saraf yang serupa—bahkan mungkin cukup rumit untuk mampu bertindak sebagai otak sekunder.

Saya bermain ekstra aman karena tidak akan jadi hal yang lucu jika mati karena serangan acak dari musuh yang sudah saya bunuh. Namun, pada titik ini, tubuh tanpa otak itu tidak bisa menyakiti saya lagi. Sekarang setelah saya bisa mengalihkan perhatian, akhirnya tiba saatnya untuk maju dan mengambil bagian terakhir.

[Tips] Meskipun banyak demihuman memiliki ciri-ciri seperti serangga, sebagian besar tidak menyimpang jauh dari desain manusia dasar; tidak ada yang mampu melakukan hal-hal super seperti mengoperasikan otak tambahan.

Melihat Schnee Weiss—ciptaan yang dia sayangi hampir sama seperti putrinya sendiri—berkorban membuat sang adipati hampir menangis. Kelompok ngengat itu adalah kelompok yang tidak memiliki ekspresi, dan tidak pernah secara terang-terangan membalas kasih sayangnya; melihat bukti bahwa mereka peduli padanya sedemikian rupa membuatnya terharu. Selain unit pusat yang bertanggung jawab atas pelestarian diri, seluruh kawanan ngengat itu telah berbaring dalam pertunjukan penghormatan orang tua yang mengharukan.

Namun, saat untuk bersukacita dan bermanja-manja bukanlah sekarang. Schnee Weiss telah dengan sembarangan menciptakan tubuh manusia dengan tujuan melindungi sang adipati dengan segala cara yang mungkin; anak laki-laki yang menjatuhkannya harus ditangani sebagai prioritas utama.

Saat Martin mulai menuangkan semuanya ke dalam regenerasi, pemuda itu melemparkan katalis lain ke arahnya. Botol kecil itu meledak dengan sendirinya di tengah lintasannya, menghujani cairan kental yang langsung terbakar.

Sesaat sang profesor mengira itu adalah bom minyak biasa—tetapi hanya sesaat. Saat itu, oksigen di udara sangat sedikit sehingga ia hampir tidak bisa bernapas; mengapa apinya belum padam?

Ia mencoba mantra pemadam kebakaran sederhana untuk menghilangkan oksigen di sekitarnya, tetapi cairan api yang lengket dari mantra itu tidak mau padam. Setiap detik yang berlalu membakar tubuhnya yang melemah dan menimbulkan gelombang rasa sakit yang menyiksa.

Api dan neraka terkutuk yang dibawanya adalah putra sulung yang setia kepada Dewa yang dendamnya belum tersalurkan. Baik rasa sakit maupun bekas luka yang ditimbulkannya pada vampir lebih terasa dibandingkan ras lain, menyebabkan luka bakar sembuh jauh lebih lambat dibandingkan luka normal—hampir seburuk penolakan fisiologis mendalam yang disebabkan oleh perak.

Panas yang berkepanjangan terus menyiksanya, akhirnya membakar bola matanya hingga pecah. Api tidak hanya sulit dipadamkan, tetapi suhu yang dihasilkannya juga sangat tinggi.

Namun, meski rasa sakitnya cukup kuat hingga menimbulkan kekhawatiran akan kematian, sang adipati dapat menahannya. Ia telah hidup cukup lama, dan pembunuh yang cukup mengesankan hingga layak mendapatkan pujiannya pun ada di sana. Ia telah ditikam, ditenggelamkan, dikurung dalam peti mati baja, dan, tentu saja, dibakar. Bahkan, berkali-kali. Ketika ia berhasil selamat dari benturan dengan api metafisik yang secara konseptual hanya membakar target, hal ini bukanlah sesuatu yang perlu dikhawatirkan.

Martin dengan cepat memanipulasi darahnya sendiri untuk menyebabkan seluruh tubuhnya meledak.

Daging beterbangan ke mana-mana, membawa serta kobaran api yang membara. Serat-serat ototnya terlihat menyakitkan bagi dunia, tetapi itu lebih baik daripada membiarkan api menghalangi kebangkitannya lebih lama lagi.

Pertama dan terutama, ia membangun kembali organ-organ sensoriknya. Organ-organ ini merupakan suatu keharusan untuk secara akurat memberlakukan perubahan mistis pada dunia fisik, dan lebih sederhananya, ia membutuhkannya untuk mengetahui apa yang sedang terjadi di dunia. Kantung matanya yang kempes terisi sekali lagi seolah-olah waktu mengalir mundur, memulihkan kilau perak yang tersembunyi di balik topengnya.

Hal pertama yang dilihat vampir itu dengan mata barunya adalah anak laki-laki itu berlari ke arahnya dengan pedang di bahunya, meraih sesuatu yang berkilauan dari tasnya.

Pengalaman dan naluri bertabrakan dan berteriak di benak sang duke: Dia tahu cara membunuh vampir.

Profil samping Uskup Agung Lampel yang tegas dan tak berbulu berkilauan di tangan anak laki-laki itu. Disertasi teolog Night yang terkenal, The Covenant of the Endowed , telah memelopori filosofi vampirisme ideal yang berpikiran tinggi yang telah melambungkan namanya ke ketenaran. Koin yang dicetak untuk menghormatinya sangat murni dalam perak, menjadikannya jimat keberuntungan yang populer bagi para vampir yang menginginkan perlindungannya…dan bagi mereka yang ingin memburu orang-orang kafir yang memanjakan yang dicemooh dunia sebagai penghisap darah.

Koin itu adalah kematian: tidak ada vampir, baik yang baru lahir maupun yang sudah setua bumi ini, yang mampu bertahan hidup setelah menanggungnya sampai ke jantung.

Sinar matahari, keajaiban, dan perak adalah tiga belenggu berat yang menyertai keabadian mereka. Matahari yang pendendam menghukum mereka yang berani menipu-Nya; Bulan yang melindungi mengikat mereka sehingga mereka tidak dapat mencari batas harga diri mereka. Inilah hal-hal yang tidak dapat bertahan hidup bagi vampir—demikianlah yang telah ditetapkan dunia.

Karena lalai melatih naluri liarnya, membungkuk rendah untuk melepaskan kekuatan vampirnya tidak ada gunanya bagi sang adipati; bocah itu tetap menang. Bahkan, pendekar pedang itu berhasil memotong semua anggota tubuhnya, menghilangkan pilihan terakhirnya.

Maka, Martin mengerahkan segenap kemampuannya. Selama sepersekian detik, ia melepaskan sihir terkuatnya yang tidak lucu, yang menghancurkan segala sesuatu di sekitarnya. Ia takut mati; masih banyak kesenangan yang belum ia lihat.

Lagi pula, apakah masa depan terbukti menghibur atau membosankan, tidak jadi soal jika cangkang daging dan tulang yang ia sebut diri ini menampung hati yang tidak akan pernah berdetak lagi.

[Tips] Ajaran Uskup Agung Lampel dimulai dengan kalimat yang terkenal, “Nasib kita ditentukan oleh permintaan cinta yang rendah hati. Jangan biarkan vampir jatuh ke dalam pelanggaran hukum umum, terkutuk menjadi iblis.” Meskipun Kekaisaran Trialist menetapkan standar untuk perilaku vampir di zaman modern, risalah ini ditulis untuk kelompok agama yang suka bertengkar yang sudah ada sebelum kekaisaran Rhine.

Pria itu sendiri telah meninggal dunia, tetapi ia masih dikenang sebagai santo pelindung vampir—julukan yang secara resmi didukung oleh penguasa jajaran dewa kekaisaran—dan mendapat penghormatan khusus dari mereka yang memuja Dewi Malam. Legenda mengatakan bahwa jiwanya telah kembali ke sisi Bulan untuk selamanya mengawasi saudara-saudaranya, memberikan penghiburan dan peringatan saat sangat dibutuhkan.

Sial, aku membuang terlalu banyak waktu.

Di tengah panasnya pertempuran, setiap saat terasa sangat padat, tetapi sebenarnya aku telah menghabiskan hampir satu menit. Meskipun itu tidak terdengar banyak, itu lebih dari cukup bagi vampir untuk membuat kemajuan nyata menuju kebangkitan.

Aku menyimpan karambit peri itu dan memanggil kembali Pedang Ketagihan hanya untuk mendapati bahwa ia sedang marah dan tidak mau menanggapi—bercanda, bercanda. Pedang itu muncul di tangan seperti biasa, meskipun aku tidak mengarang bagian tentang pedang itu yang menggangguku dengan masalah pengabaian yang diproyeksikannya. Aku mengerti bahwa pedang itu lebih menyukai bentuk permainan pedang ortodoks yang bergaya, tetapi aku benar-benar berharap ia bisa menyimpan kesedihan itu untuk nanti.

Beralih ke pria bertopeng itu, dia memang hampir sepenuhnya pulih. Sial, dia cepat sekali… Aku harus bergegas sebelum dia bisa bergerak mengambil tongkatnya.

Sambil berlari, aku mengeluarkan prototipe antiundead terakhir yang ingin kuuji di laboratorium Kampus hari itu. Meskipun aku telah menjaga pengeluaranku seminimal mungkin, aku masih menggunakan sebagian besar pengalaman dari labirin ichor pada tiga mantra ini. Kurasa setiap pemain bisa terlalu terpengaruh oleh teori setelah hampir kalah sekali. Tentu saja, GM yang paling kejam menolak untuk menggunakan kembali tipe musuh untuk seluruh kampanye sekaligus, tetapi memang begitulah adanya.

Aku melepaskan proyektil terakhir sebelum bangsawan itu bisa pulih sepenuhnya. Bentuknya agak berbeda agar tidak tertukar dengan tabung lainnya, tabung logam berisi katalis itu melesat di udara dan pecah dengan sendirinya, mirip seperti bahan peledak udara-bahan bakar.

Namun kali ini, hanya satu sisi yang rusak, menyebabkan semua isinya berhamburan ke depan. Ini bukan suatu kebetulan: Aku telah mengubah rumus untuk memprogram penyebarannya—sekali lagi dengan bantuan wanita itu—sehingga muatannya akan langsung jatuh ke musuhku.

Komitmen saya terhadap kesederhanaan tampak jelas dalam desain ini, dan satu-satunya tujuannya adalah kebalikan dari bom termit: mempertahankan panas tinggi selama mungkin. Pada dasarnya, saya membuat napalm misterius untuk mencegah monster mayat hidup beregenerasi.

Api menyembur keluar dengan lolongan yang dahsyat, memanggil bangsawan itu untuk berdansa dalam panas yang membara. Aku mengaduk minyak sulingan dan gelatin hewani bersama-sama dalam bahan pengental untuk menghasilkan bom pembakar yang kasar sekaligus efektif.

Campuran lipofilik itu tidak mudah hilang, dan aku telah memasukkan sedikit sihir sejati yang akan membuat api yang tak henti-hentinya tetap menyala tanpa oksigen untuk beberapa saat—itu adalah perwujudan mengerikan dari pembakaran. Tanpa bensin, aku terpaksa menggunakan minyak yang disempurnakan, tetapi dorongan mistis itu lebih dari cukup untuk menghasilkan daya tembak yang kuharapkan.

Tidak peduli seberapa banyak ia beregenerasi, itu tidak berarti apa-apa selama daging yang baru terbentuk itu langsung terbakar habis. Aku bekerja keras untuk mengisi mantra ini dengan kekuatan dan panas sebanyak yang aku bisa, dan hasil kerja kerasku terlihat jelas. Satu-satunya cara agar ia bisa menyingkirkan bahan pembakar yang membandel itu adalah dengan mencukur bagian mana pun yang bersentuhan. Inilah yang membuat napalm begitu populer di antara angkatan bersenjata Bumi: biasanya, siapa pun yang terkena bahan itu akan benar-benar hancur.

Meski begitu, definisi normalitas di dunia ini mencakup spektrum yang jauh lebih luas. Mungkin ada banyak orang yang akan mengabaikannya dengan bersiul santai, mungkin bahkan—

Sebuah ledakan terdengar. Tubuh bangsawan itu, yang tadinya adalah obor manusia, meledak dengan suara berdecit yang menjijikkan , melesatkan api ke segala arah. Bara api melesat dengan kecepatan yang bahkan tidak mungkin ditanggapi oleh refleksku, membakar rambutku saat bara api itu lewat.

Tidak mungkin… Apakah dia meledakkan seluruh permukaan tubuhnya untuk mematikan dirinya sendiri?!

Saya bisa melihat langsung isi perut berwarna merah tua yang biasanya tersembunyi, dan bisa melihat beberapa bagian secara langsung memulihkan kerusakan yang telah dialaminya secara langsung.

Sial! Apakah dia menyingkirkan semua hal yang tidak dapat membantunya dalam pertempuran agar dia bisa bangkit dan bertarung?! Itu pasti sebabnya tulang dan ototnya beregenerasi lebih dulu!

Aku kehabisan kartu as tersembunyi, dan tanpa katalis, aku tidak punya satu pun mantra serangan. Meskipun aku bisa menebasnya selama aku punya senjata, membunuhnya tidak sama dengan menyelesaikan pertarungan. Dalam kasus terburuk, monster buatannya bisa melakukan serangan balik saat sekarat dan kemudian butuh waktu lama untuk pulih setelahnya.

Dia benar-benar curang: Saya seperti anak kecil di arena permainan yang bermain dengan uang seperempat melawan pria dewasa yang menghabiskan gajinya.

Aku bangkitkan jiwaku yang hampir layu dengan teriakan perangku yang paling keras dan mengayunkan pedangku ke arah manekin berdarah itu.

Tiba-tiba, dia dengan cekatan mendecakkan lidahnya yang tanpa daging dan mengangkat sebuah tangan cacat—tangan dengan cakar panjang seperti vampir yang siap bertempur.

Aku tahu kau bisa melakukannya! Kenapa kau tidak melakukannya sampai sekarang?! Apa kau sedang bermain pasir?! Apa kami manusia begitu lemah sehingga kau harus mempermainkan kami alih-alih menggunakan tinjumu, dasar bajingan berumur panjang?!

Namun sudah terlambat untuk mundur sekarang: Aku harus melancarkan seranganku dan menggunakan tiga anak panah termit yang tersisa untuk mengkremasinya sebelumnya— Tunggu!

Kejeniusan pun muncul. Saya menyamakan kekanak-kanakan pria itu dengan permainan arcade dan koin yang menjadi bahan bakarnya, yang mengingatkan saya…saya punya satu. Saya punya sesuatu yang terbuat dari perak murni.

Dengan satu alur pikiran, aku membentuk Tangan Tak Terlihat untuk memeriksa tasku dan mengeluarkan dompetku yang sedikit. Di dalamnya, aku menemukan koin berharga yang kusimpan untuk berjaga-jaga: koin perak bermutu tinggi yang sama dari Uskup Agung Lampel yang kudapat sebagai hadiah karena “menjual habis” Nona Celia. Aku menyimpannya untuk berjaga-jaga jika terjadi pengeluaran darurat, tetapi tidak pernah membayangkan itu akan berubah menjadi peluru ajaib yang sesungguhnya.

Aku bisa menang. Yang harus kulakukan hanyalah membelah dadanya dan memasukkan koin ini ke dalam hatinya yang terbuka, dan vampir yang tidak bisa dibunuh itu akan menemui ajalnya. Tidak ada yang bisa ia lakukan untuk menghentikannya: para dewa telah memutuskan sejak lama bahwa begitulah cara dunia bekerja.

Aku hanya punya satu kesempatan, satu peluang—medan perang tidak pernah menawarkan pengulangan. Namun, ini adalah taruhan yang layak dilakukan dengan kepingan perak terakhirku; aku mengambil satu langkah terakhir dan menunjukkan kartu-kartu yang tersembunyi di balik bilah pedangku.

Baiklah. Sekarang saatnya melihat siapa yang punya kartu lebih bagus.

Namun, pertama-tama, saya harus menghentikannya bergerak. Dia tampak tidak terbiasa dengan adu tinju, dan saya berhasil memanipulasi gerakannya dengan menggertak lewat tatapan dan tubuh saya; tipuan cepat ke kanan dengan berat badan saya masih terpusat di kiri sudah lebih dari cukup untuk mengelabui dia.

Tangan kanannya terbuka lebar saat aku memotongnya, dan aku segera mengambil tangan kirinya setelah mencoba melakukan serangan balik dengan panik. Tiga anak panah termit melayang di Tangan Tak Terlihatku di atas, dan buku jari kiriku melingkari peluru perak itu untuk mengakhiri semuanya.

Jika saya gagal di sini, semuanya berakhir. Saya sudah memainkan semua kartu terbaik saya, tumpukan kartu kosong, dan tangan saya kosong.

Jika aku mundur di sini, semuanya sudah berakhir. Pertarungan melawan kelelahan melawan penyembuhan tak terbatas tidak ada bedanya dengan bunuh diri.

Keraguan berarti kematian; mundur berarti kematian. Semuanya bergantung pada satu serangan ini—satu momen ini.

Saya setuju sepenuhnya.

“—!!!”

Tepat saat aku bersiap untuk pukulan yang menentukan, Pedang Ketagihan mulai menjerit. Ini bukan permohonan manis yang sama seperti saat memohon untuk digunakan. Itu mendesak—tidak, menuntutku untuk melakukan sesuatu, tetapi gumpalan pikiran yang samar-samar itu gagal menghasilkan makna linguistik apa pun dalam pikiranku.

Saat saya menyadari itu adalah peringatan, semuanya sudah berakhir.

“Awgh?!”

Derit mengerikan mengiringi distorsi ruang. Aku berada di udara, hampir mendarat untuk langkah terakhirku, ketika aku melesat dan melihat sesuatu yang tak terpikirkan: lengan dan kaki yang begitu erat menemaniku melalui setiap pengalaman yang pernah kualami…terbang. Refleks Kilatku terpicu, menyeret adegan mengerikan itu ke dalam film gerak lambat tanpa persetujuan.

Lengan kananku putus dari bahu; kaki kananku patah di tulang kering; kaki kiriku terpelintir bebas di pahaku. Anggota tubuh yang telah kugunakan dengan penuh kasih sejak egoku pertama kali terbangun di Konigstuhl telah hilang.

Meskipun aku bahkan tidak bisa mulai memahami apa yang telah terjadi, anehnya aku tidak merasakan sakit. Mungkin karena panasnya pertempuran, atau mungkin otakku tidak bisa memproses kejadian yang tidak nyata itu. Aku hanya terhuyung mundur, menyerap kekuatan yang meresap ke dalam tubuhku.

Pedang di depan dadaku mengerang. Aku tidak tahu kapan pedang itu sampai di sana, tetapi mungkin berkat pedang itu leherku tidak terpelintir dan langsung terbunuh. Pedang itu menyadari aku tidak bisa membela diri, dan datang untuk melindungi bagian vitalku, jika tidak ada yang lain.

Satu-satunya anggota tubuhku yang tersisa masih patah seperti tusuk gigi bekas, tetapi masih bertahan dengan seutas benang—tidak diragukan lagi karena permata berkilauan di tangan kiriku. Berada di cincin bulan, biru esnya yang cemerlang bersinar seindah sebelumnya.

Sayang sekali mereka hanya bisa memperpanjang kematianku beberapa detik saja.

Kekuatan yang berputar itu belum hilang, dan aku bisa merasakan tornado tak kasat mata itu tidak akan puas sampai bangkaiku hancur menjadi daging cincang.

Kurasa aku seharusnya tahu. Tidak peduli seberapa jenaka ucapan dan tingkah laku pria itu, dia tetap saja berusaha membunuhku. Mengancam untuk benar-benar membunuhnya tentu akan memicu reaksi kekerasan yang tidak dapat dipahami.

Namun, aku tidak akan mati sendirian.

Aku akan membunuhmu. Aku akan membunuhmu jika itu hal terakhir yang kulakukan.

Kematian yang mengancam membuat waktu terasa sangat lambat, dan aku masih bisa merangkai mantra selama ingatan Helga masih bersinar terang dan otakku bisa menyusun rumus. Aku akan menyelesaikan misiku. Tanganku telah terkoyak, membuat tongkat termit dan pisau peri beterbangan; jika aku bisa menangkapnya, menusukkannya ke dadanya, dan menggesek wajah keperakan seorang biarawan yang muram ke dalam hatinya yang terbuka, dia akan jatuh.

Aku bisa langsung tahu bahwa tidak ada gunanya mencoba bertahan hidup. Ini bukan jenis serangan langsung yang bisa kualihkan dengan penghalang pembengkok ruang; ruang di sekitarku adalah jangkauan serangan. Pendekar pedang tidak diciptakan untuk menghindari hal semacam ini. Mungkin tank sejati bisa menerobosnya, tetapi bocah lemah tidak punya HP untuk bertahan.

Jadi satu-satunya yang tersisa adalah tidak mati sia-sia. Aku sudah sampai pada titik ini dengan memikul segala macam janji dan mimpi, dan aku tidak akan menyerah dan dengan patuh menerima apa yang berujung pada kecelakaan lalu lintas sialan dengan musuh yang hancur!

Tentu saja, pekerjaan ini membuat naga jatuh dari langit, karakter tingkat tinggi berkeliaran di kota, atau anjing kampung acak yang mengejar Anda jika lemparan dadu Anda buruk—ya, itu neraka. Namun, itu tidak berarti saya bisa menerima diinjak-injak seperti serangga hanya karena sedikit nasib buruk.

Aku akan mengajakmu bersamaku!

“Kamu terlalu banyak berlari, anak anjing.”

Tepat saat aku hendak membalas dendam, derit mengerikan dan semua tekanan yang ditimbulkannya dikalahkan oleh suara lembut seorang wanita.

“Ketahui tempatmu. Mengendalikan pelawak yang suka bercanda adalah tugasmu .”

Kabut merah menyelimuti ruangan, menyelubungi bangsawan itu; sedetik kemudian, aku mendengar suara dahsyat. Itu adalah suara mengerikan dari benda keras yang berderak, seperti massa yang sangat besar telah menghancurkan seseorang secara utuh. Suara yang setara dengan seseorang yang mengampelas jiwaku adalah latar belakang yang menyertai kejatuhanku yang tak terkendali.

“Oh? Mungkin agak terlambat.”

Masih mengeluarkan suara-suara mengerikan—kurasa aku bisa mendengar teriakan, atau mungkin permohonan—awan merah itu berubah menjadi bentuk yang lebih jelas. Kabut merah tua yang tak berbentuk itu menghilang dan secara alami menampakkan seorang wanita bangsawan seolah-olah dia selalu ada di sini.

Wanita itu mengenakan toga yang, meskipun ketinggalan zaman, membangkitkan citra luhur dari zaman puisi klasik; perawakannya tampak jelas pada pandangan pertama. Diwarnai dengan warna ungu kekaisaran yang langka, ia mengenakannya dengan baik, meskipun entah mengapa, ia tampak tidak mengenakan apa pun. Ketelanjangannya yang hampir tak tertahankan berbenturan dengan keanggunannya sehingga menimbulkan kesan eksentrik.

Mata merah darah dan rambut hitam pekat menghiasi tunik ungu dengan pesona gaib, dan kilau kulit putih susunya memperlihatkan kelembutan yang melampaui awan. Meskipun matanya terkulai seperti sedang melamun, taring panjang dan mengancam yang menonjol melewati bibirnya adalah tanda vampir.

Dia tampak familier, hampir. Saat rasa sakit mulai terasa dan kehilangan darah mengaburkan pandanganku, wajah lain yang sangat mirip dengan wanita cantik itu muncul dalam pandangan. Gadis dengan pakaian suci yang merangkak keluar dari kabut merah itu adalah gadis yang sama yang telah berpisah denganku beberapa waktu lalu.

Oh, pikirku. Tentu saja. Dia mirip Nona Celia.

Sambil menatap biarawati yang menangis berlari ke arahku, aku mendapati penemuan yang tak ada gunanya ini sangat menghibur sambil menutup mataku sambil tersenyum.

[Tips] Ungu kekaisaran adalah warna terlarang yang paling berharga di antara semua warna yang dilarang di Kekaisaran. Hanya Kaisar dan mantan kaisar yang diizinkan untuk memakainya. Pewarna ini sangat langka dan membutuhkan banyak tenaga kerja, dan telah dianggap sebagai simbol status selama berabad-abad; tentu saja, Kekaisaran menetapkan pembatasan penggunaannya sejak berdirinya.

Namun, warna ungu sangat mencolok dan kaisar modern cenderung menghindari warna tersebut di luar upacara resmi.

“Tunggu—tunggu! Ini tidak adil! Kenapa kau di sini?!”

Itulah kata-kata pertama sang duke saat ditarik keluar dari kabut merah. Meskipun ia berhasil menyatukan sesuatu yang menyerupai kepala dan dada, anggota badan dan tubuh bagian bawahnya telah hancur tak dapat dikenali lagi—bahkan tatanan rambutnya yang ditata dengan hati-hati telah berubah menjadi sangat berantakan. Topeng yang tampaknya sangat disukainya tergeletak hancur di lantai.

“Oh? Kecerdasanmu sungguh luar biasa, anak anjing.”

Wanita itu membiarkan toga ungu kekaisarannya terkulai memalukan sambil menyeringai, memamerkan taring khasnya. Senyumnya dipenuhi ancaman yang mengintimidasi. Meskipun kata-katanya berjingkat-jingkat, bahasa Rhinian kuno yang diucapkannya membuat sang adipati menggigil.

Martin membenci ucapan bertele-tele ini; ia membenci pelafalan ini; tetapi yang paling ia benci, ia membencinya . Itulah satu-satunya alasan mengapa ia berusaha keras untuk tidak membiarkan kata-katanya menjadi kuno seperti yang biasa diucapkan banyak vampir berumur panjang.

“Jika aku harus membaca masalah ini dengan adil, kesalahan pertama pasti ada padamu. Lihatlah kehancuran yang telah kau ciptakan dari seorang anak laki-laki; lihatlah cucu perempuanku tercinta, yang begitu berlinang air mata saat ia memelukku.” Wanita itu tersenyum lembut, namun dengan etiket yang murni dari seorang wanita terhormat—semua itu dilakukannya sambil melakukan kekerasan yang tak terkatakan. “Dan akhirnya lihatlah aku, yang perjamuannya telah kau perpendek.”

Di sinilah berdiri salah satu dari sedikit wanita yang menghiasi Kekaisaran Trialist dengan pemerintahannya. Theresea Hildegarde Emilia Ursula von Erstreich, yang dikenang sebagai Permaisuri yang Ramping, meremukkan leher keponakannya.

“Grghleg…”

Jari-jari mungilnya paling cocok untuk menggenggam alat makan perak mengilap atau kipas angin yang sangat lezat, meremasnya dengan kuat, menghancurkan ketujuh tulang di lehernya. Tubuhnya yang lentur tidak dapat melepaskan cengkeramannya yang merusak saat dia memegangnya erat-erat agar pria itu tidak dapat sembuh.

Vampir sangat jarang menerima cukup bantuan ilahi untuk mengalahkan mayat hidup, dan ketidakmampuan bersama untuk menggunakan senjata perak yang mematikan menyebabkan pertikaian internal berubah menjadi ini: kekerasan mentah. Pertarungan antara dua vampir adalah pengerahan tekanan luar biasa yang terus-menerus yang hanya berakhir ketika lawan menyerah.

Meskipun kerangka itu mungkin abadi, diri itu berada di alam pikiran. Jiwa, sebagai sesuatu yang berwarna merah dan cepat berlalu, jauh lebih sulit dibunuh. Itulah sebabnya Martin mengembangkan mantra untuk terus-menerus memampatkan ruang: kekuatan memutar yang tak henti-hentinya adalah caranya menghadapi mayat hidup.

“Sebaliknya, orang yang telah diangkat menjadi Kaisar tidak boleh menangis seperti ayam betina di pagi hari saat melihat seorang kerabat. Saat ini saya hanya seorang penulis drama, dan pada dasarnya sudah pensiun; jari-jari ramping ini tidak dapat memegang apa pun kecuali pena.”

Meskipun sang adipati mencoba mengejek, “Memang ramping,” tenggorokannya yang remuk tidak bisa berbuat apa-apa selain mengeluarkan gelembung darah. Permata mahkota untuk menutup kemalangannya adalah, seperti bagaimana ia mengasah dirinya sendiri hingga mencapai puncak ilmu sihir, bibinya ini adalah puncak kekuatan vampir…dan ia berada dalam jarak dekat. Pertarungan telah diputuskan saat ia memasuki jarak dekat—begitu buruknya pertarungan itu baginya.

Sang Ratu Halus mengubah tubuhnya menjadi kabut, melesat melintasi angkasa, dan menelan darah untuk menyembuhkan luka-lukanya dan memanfaatkan kekuatan yang tak terbayangkan. Ia mengambil setiap kekuatan yang membuat ras lain takut pada ras sejenisnya sebagai pengisap darah dan dengan bangga mengumumkan bahwa itulah yang dimaksud dengan vampir; strateginya tak terkalahkan justru karena sangat sederhana.

Hancur dan babak belur, sang adipati dikutuk dalam siklus kematian dan kelahiran kembali tanpa harapan untuk mengucapkan mantra. Yang bisa ia lakukan hanyalah menyamakan tatapan jijik bibinya dengan tatapan penuh kebencian, seperti yang ia lakukan di atas kapal itu bertahun-tahun yang lalu. Sementara itu, wanita itu dengan acuh tak acuh mengabaikan sinar kebencian perak sang adipati dan mengalihkan perhatiannya ke keponakan perempuannya, yang telah duduk di samping bocah lelaki yang tak sadarkan diri itu.

“Pandanglah kekasihku yang berhati madu. Betapa ia mengingatkanku pada masa mudaku; oh, betapa aku merindukan Sir Richard saat masih gadis,” kata Theresea sambil mendesah penuh nafsu.

Biarawati vampir itu berlutut di atas kehidupan manusia yang memudar dan melingkarkan tangannya di atas ikon sucinya. Terdorong oleh bau darah yang kuat, taringnya secara naluriah terjulur keluar; ujung-ujungnya yang runcing menggelitik lidahnya seolah-olah berbisik langsung ke dalam jiwanya. Untuk sesaat, rasa yang membuat ketagihan merayap kembali dari ingatannya ke mulutnya, memicu kerakusan yang berbicara dengan nada pelan dari bagian belakang otaknya.

Di sini ada pesta, katanya. Dewa Siklus telah memainkan trik takdir untuk menyediakan makanan terlezat yang pernah Anda minta.

“…O Dewi.”

Namun pendeta wanita itu tetap teguh, berpegang teguh pada seruan nama Dewi sambil menggigit lidahnya dalam-dalam. Dia bukanlah Constance Cecilia Valeria Katrine von Erstreich, vampir yang berkemauan lemah; dia adalah Suster Cecilia, pendeta wanita Malam yang rendah hati yang akan menyelamatkan nyawa anak laki-laki ini.

“Wahai Dewi Malam yang penyayang, Engkau yang mengawasi kami dari surga.”

Dia membiarkan tetesan darah yang keluar dari bibirnya mengalir turun ke dagunya tanpa hambatan, alih-alih menggerakkan lidahnya untuk mengucapkan kata-kata yang perlu diucapkan. Setiap suku kata mengandung makna—kekuatan laten yang diberikan oleh keyakinannya, namun belum pernah dia gunakan sampai sekarang.

“Akulah dia yang berdoa untuk memberi, dia yang menolak untuk sekadar menerima. Bunda yang penuh kasih, aku mohon kepadamu untuk membebaskan jiwa ini dari penderitaan.”

Kesungguhan mantranya disambut dengan cahaya lembut yang tidak diketahui asalnya yang menghilangkan pencahayaan ruangan yang menakutkan. Cahaya bulan sejati bersinar: tatapan mata Sang Ibu menembus kegelapan untuk menuntun domba-domba-Nya yang hilang.

“Bawalah aku ke dalam debu, dan selamatkan anak-Mu yang terkasih dari penderitaan, karena begitulah jalan yang telah Engkau tetapkan.”

Doa Cecilia yang khidmat dijawab oleh kekuatan surgawi yang dimaksudkan untuk mendistorsi kenyataan agar menjadi seperti yang selalu dimaksudkan. Keajaiban hanyalah itu—keajaiban; efeknya dapat membawa perubahan yang bahkan tidak dapat ditiru oleh sihir yang paling agung sekalipun. Ketika biarawati itu meletakkan kembali anggota tubuh yang robek ke tempatnya, anggota tubuh itu menyatu dengan tubuh yang lebih besar seolah-olah tidak pernah pergi. Tidak meninggalkan bekas luka atau bahkan tanda kehancurannya, dagingnya menyatu dengan lapisan kulit baru yang sehat dan berkilau.

Hal ini tidak mungkin dilakukan dengan cara biasa. Apa yang hanya sedikit atau tidak ada yang dapat melakukannya dengan ilmu sihir menjadi sangat mungkin dilakukan dengan mukjizat. Para penguasa menggunakan kemahakuasaan terbatas yang diberikan dalam batas-batas mereka untuk dengan patuh mewujudkan keinginan orang-orang yang beriman.

Namun, para dewa tidak memanjakan. Mereka memang pelindung, tetapi penjaga dunia: memberi dan memberi saja tidak terpikirkan untuk keajaiban yang berskala besar. Jika dibiarkan, manusia akan berhenti menjadi manusia—mereka akan jatuh menjadi hamba surga belaka.

“Urgh…agh! Aurgh! Hgraaah!”

Anggota tubuh biarawati itu mulai terkoyak dengan suara yang sangat keras. Otot, urat, tulang—semuanya terkoyak untuk mengumumkan bahwa ini adalah harga yang harus dibayar untuk sebuah prestasi yang tidak masuk akal.

Anggota tubuh tidak diciptakan untuk diganti. Bahkan di dunia futuristik yang jauh lebih maju dari dunia ini, menyambung kembali bagian tubuh yang terputus adalah pengecualian, bukan norma. Mintalah dewa untuk mencapai hal yang mustahil, dan mereka pasti akan mendapatkan balasan yang setimpal.

Daging dibeli dengan daging, tulang dibeli dengan tulang.

Keajaiban ini adalah keajaiban di mana penggunanya dapat menerima luka orang lain untuk menyembuhkannya. Menciptakan kembali anggota tubuh yang hilang adalah puncak penyembuhan, dan hal ini berbeda dari pengusiran setan kecil atau berkat yang tidak penting untuk menyembuhkan kelelahan sebagai hal yang biasa—dedikasi semata tidak dapat menghasilkan hasil yang luar biasa seperti itu.

Lengan kanan Cecilia dan kedua kakinya terkoyak persis seperti milik Erich, dan lengan kirinya terlipat seperti permainan cat’s cradle, tulang-tulangnya menyembul keluar dari kulitnya. Itulah harga yang harus dibayar untuk memanggil Dewi ke alam fana.

“Mmgh…grah! Hng!”

Sudah jelas bahwa vampir tidak akan mati karena kehilangan anggota tubuhnya. Lebih jauh lagi, efek samping keajaiban itu hanya memindahkan kerusakan pada penggunanya; begitu prosesnya selesai, Cecilia akan diizinkan untuk menyembuhkan luka-lukanya—dia bahkan dapat menggunakan keajaiban lain untuk mempercepat pemulihannya. Orang dapat mengatakan bahwa ini adalah lambang belas kasihan yang dimiliki oleh Bunda Malam; tanpa bantuannya, lengan yang terputus sama saja dengan kehilangan.

Namun, bagi seorang biarawati yang terlindungi dan tidak mengenal rasa sakit, cobaan Dewi terbukti terlalu berat untuk ditanggung. Penderitaan karena kehilangan seluruh anggota tubuhnya sama menyiksanya dengan apa yang dirasakan Erich—tidak, faktanya, akal sehat anak laki-laki itu telah tumpul dalam pertempurannya yang intens. Siksaan Cecilia jauh lebih buruk.

Tercabik-cabik, tubuhnya yang kelaparan haus darah. Sifat jahat yang ia kira telah tenang berkobar dalam dirinya, mengatakan bahwa menyesapnya sekarang akan menjadi harga yang tidak seberapa untuk nyawa yang telah ia selamatkan.

Betapa nikmatnya menancapkan taringnya ke tubuh yang lemas ini—oh, betapa nikmatnya tubuh ini. Tak diragukan lagi, itu akan menjadi nyanyian pujian yang takkan pernah hilang dari benaknya; sesuatu di lubuk hatinya mengatakan bahwa saripati seperti ini mungkin takkan pernah muncul di hadapannya lagi selama ia hidup.

“Hng…tidak! Augh, agh…aaaugh!”

Hasrat ini melekat pada spesies yang gila. Namun, dengan memaksakan diri menahan dahaga yang terkutuk yang bahkan tidak dapat dibayangkan oleh manusia, biarawati itu memaksakan diri untuk berdiri. Sambil mencambuk egonya seperti mandor yang kejam, dia menopang dirinya dengan kaki yang cacat.

Akhirnya vampir muda itu menghadapi akar dari semuanya. Masih tergantung di tangan bibi buyut yang lahir selama tahun-tahun berdirinya Kekaisaran, sang ayah yang lahir di era cahaya pertama menatapnya saat dia berbicara.

“Ayah, izinkan aku menjelaskan maksudku dengan jelas.”

Berpakaian jubah suci berlumuran darah, sang putri melotot ke arah ayahnya yang mementingkan diri sendiri dan memutuskan untuk menirunya. Meskipun ia percaya pada bakti kepada orang tua, pikiran bahwa ia mungkin tidak diizinkan melakukan apa yang dilakukan ayahnya membuatnya gila. Hanya karena bibi buyutnya memaksakan posisi itu kepadanya, bukan berarti ia dapat melakukan hal yang sama kepadanya.

“Saya tidak akan naik takhta. Bagaimana saya bisa, dengan segala ketidakpengalaman saya, memegang tampuk pimpinan Keluarga Erstreich dan Kekaisaran, sementara saya bahkan belum cukup umur? Saya yakin Paman Tersayang dan Kaisar Kedua yang terhormat akan setuju.”

Sang adipati tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi jerat daging di lehernya tidak mau lepas. Selain itu, dia berada di hadapan pemimpin klan—siapa yang akan menentangnya ? Berbicara sekarang tidak akan membantunya. Hewan peliharaan kesayangannya yang kecil masih tidak responsif, dan meskipun mereka akan segera bangun, satu-satunya yang memiliki harapan untuk bertahan lebih dari lima menit melawan Theresea adalah Schnee Weiss.

“Saya telah memilih untuk mengabdikan diri pada iman saya. Anda dan Ibu mungkin telah menempatkan saya di biara demi keamanan saya sendiri, tetapi sekarang saya menganggapnya sebagai rumah atas kemauan saya sendiri.”

Di atas segalanya, Martin dapat melihat dari mata putrinya bahwa tidak ada lagi yang dapat ia lakukan. Permata merah darah khas vampir itu dipenuhi dengan kemandirian yang mengingatkannya pada istrinya. Ia adalah wanita yang lembut, tetapi keinginannya untuk melihat apa pun yang ia inginkan selalu tak tergoyahkan.

Kekuatan berdiam dalam keanggunan; ketegasan berdiam dalam cinta. Dan meskipun dia mendukungnya sepenuh hati, dia memiliki keteguhan untuk tidak kehilangan dirinya dalam suaminya—keuletan yang masih hidup dan kuat dalam diri putri mereka.

Martin telah kalah. Meskipun ia mungkin akan mengambil alih beberapa tanggung jawab dalam keadaan darurat yang sah, tidak ada yang dapat ia katakan atau lakukan untuk membuatnya menerima jabatan itu sekarang. Jelas sejak saat ia telah mempersiapkan diri untuk politik yang melelahkan dalam berurusan dengan keluarga besar mereka—dan bibi buyutnya yang sangat menakutkan, pada saat itu—bahwa ia sangat serius tentang hal ini.

“Biarkan aku ulangi: aku tidak akan menjadi Ratu, dan aku juga tidak akan memimpin klan.”

Karena ditolak mentah-mentah dengan kekuatan keluarga yang tak terduga di pihaknya, sang adipati tidak punya pilihan selain menyerah. Namun, saat ia hendak mengangguk tanda menyerah, ia melihat sesuatu yang aneh: luapan amarah murni dalam gairah yang berkobar-kobar yang ia lihat di mata merahnya.

Mengapa putrinya begitu marah? Tentu, dia telah mencoba menjadikannya Duchess Erstreich berikutnya sambil mengatur apa yang sebenarnya merupakan pernikahan dengan Kekaisaran—tidak ada raja yang berkuasa punya waktu untuk cinta, dengan semua tugasnya—yang menjelaskan sebagian kemarahannya. Dia juga telah terlibat dalam pertengkaran hidup-mati yang nyata dengan bibinya karena betapa dia membencinya karena suksesi. Tetapi sesuatu memberitahunya bahwa sebagian besar kemarahannya berasal dari sesuatu yang lain.

“Dan satu hal terakhir…”

Martin bertanya-tanya apa penyebabnya. Mungkin karena dia telah mengintimidasi gereja agar membawanya ke ibu kota. Atau mungkin rencananya yang berlebihan untuk perjamuan suksesi telah bocor, lengkap dengan tujuh pakaian lengkap yang telah dia persiapkan dengan penuh semangat untuknya. Jika bukan itu, maka dia mungkin hanya merasa kesal tentang bagaimana dia telah menggunakan banyak cara dalam keluarga untuk membuat rencana ini berhasil sejak awal…

“Jangan pernah bicara padaku lagi! Aku benci Ayah!”

Kilatan petir menyambar tubuh sang adipati. Ini adalah guncangan terbesar yang pernah ia rasakan sepanjang hari—bahkan, ini pasti peristiwa paling traumatis sepanjang hidupnya. Bahkan saat belati perak menggores sisi jantungnya tidak membuatnya takut.

“S-Stanzie?!” Begitu hebat histerianya sehingga ia berhasil mengeluarkan sepatah kata meskipun bibinya mencengkeramnya dengan kuat. Ia berteriak memanggil nama depan putrinya, yang telah dipilihnya untuknya—meskipun putrinya tampaknya tidak pernah memperkenalkan dirinya dengan nama itu—dan wajah tampannya mengernyit sedih.

“Namaku Cecilia ! Berapa kali harus kukatakan padamu untuk memanggilku dengan nama kesayanganku?!”

“Kau suka nama yang kupilih, ya? Ha ha! Luar biasa! Menawan—oh betapa menawannya dirimu, sayangku. Sudahlah, sudahlah, jangan khawatir. Biarkan kelelawar tua ini mengatur semua urusan sesuai dengan keinginanmu.”

Membalikkan badannya ke arah ayahnya yang tercengang, Cecilia berjalan mendekati anak laki-laki yang sedang tidur. Jika bibi buyutnya menawarkan diri untuk menangani sisanya, maka akan lebih baik jika dia menunggu dengan sabar di sini, tetapi meninggalkannya di lantai yang keras itu terlalu berlebihan—dia adalah pahlawan yang telah menyelamatkannya dari pernikahan dengan takhta.

“Ke-kenapa… Stanzie…”

“Guk, guk—gonggonganmu membuatku merasa kasihan . Kebodohan apa yang begitu menggoda pria dengan janji cinta yang tak pernah pudar dari pasangan dan keturunannya? Sayang sekali. Aku akan mengajarimu pelajaran ini dan banyak lagi malam ini, anjing kecil.”

Meskipun tanah yang kotor mengancam akan menodai jubahnya, Cecilia duduk, mengangkat tubuh bagian atas anak laki-laki itu ke atas kakinya. Meskipun dia mungkin telah menanggung semua lukanya—bahkan goresan kecil—mukjizat itu tidak memulihkan darah yang telah hilang. Tubuhnya dingin, dan membiarkannya berbaring di atas batu yang dingin tidak akan berhasil.

Anak laki-laki itu tidur nyenyak. Kepalanya miring ke satu sisi, memperlihatkan leher yang telah menarik perhatian gadis itu sejak minum dari cangkir anggur itu. Menggiurkan seperti biasa, kulitnya yang halus memanggilnya.

Sungguh pembunuh vampir yang terlahir alami, pikir Cecilia sambil terkekeh. Ia menarik kerah baju besinya agar ia tidak masuk angin.

Nalurinya berbisik: Dasar bodoh. Mangsa yang sempurna ada di depan matamu, tetapi kau menolak untuk menunjukkan taringmu. Jika kau bertindak sekarang, akan sangat mudah untuk mendukungnya sebagai kekasihmu—sebagai budakmu, yang selalu berada di sisimu.

Dia berbisik kembali: Bukankah itu membuatku menjadi bandit? Sama seperti para pengisap darah yang pernah dikutuk Uskup Agung Lampel sebagai puncak kejahatan? Aku vampir, ya, tetapi juga penganut Malam. Karena itu, aku akan membalas kebaikan dengan kebaikan—aku tidak akan pernah mencuri nyawanya untuk keuntunganku sendiri.

Dan sejujurnya, gadis itu menganggap semua ini sedikit menyenangkan. Suatu kali, dia pernah menonton sebuah drama. Drama itu menggambarkan kisah tentang seorang gadis bangsawan yang menyelinap keluar dari rumahnya dan bertemu dengan seorang pahlawan yang sedang bepergian. Sang putri tidak melakukan hal-hal buruk seperti itu kepada sang pahlawan. Dia hanya memegang tangannya yang terulur dengan senyum ramah dan memeluknya erat-erat saat dia lelah. Dari sana, tugasnya adalah mendukungnya dari jauh.

Sang Dewi tidak akan mencela Cecilia karena melibatkan dirinya dalam fantasi yang tidak bersalah, dan dia ingin menghabiskan sedikit waktu lagi menikmati kenyataan bahwa dia telah diselamatkan. Dan seolah-olah untuk menegaskan mimpi dan tindakannya, medali bulan berdenting pelan.

[Tips] Bangsawan sering kali memiliki beberapa nama pemberian. Meskipun sebagian besar biasanya menggunakan nama depan (biasanya diberikan oleh ayah mereka), banyak juga yang memilih untuk menggunakan nama kedua atau ketiga yang sangat mereka sukai. Hal ini terutama berlaku jika tokoh terkenal mencoreng reputasi nama utama seseorang.