Akhir Musim Semi Tahun Ketiga Belas II

Ciri-ciri Ras

Bonus atau kemampuan unik yang eksklusif untuk suatu ras. Beberapa bahkan mungkin cukup kuat untuk menjadi fondasi seluruh bangunan…

 

Mengetahui bahwa Nona Celia adalah seorang vampir tidak banyak membantu perjalanan pulang kami.

Anda lihat, tidak ada jaminan bahwa dia tidak akan mati atau bahwa dia baik-baik saja dengan cedera yang dapat meyakinkan saya untuk membiarkan seorang wanita muda pergi dan melukai dirinya sendiri. Ini bahkan bukan sesuatu yang diharapkan masyarakat dari saya: Saya tidak dapat menyebut diri saya seorang pria jika saya melakukannya. Itu, dan saya tidak ingin melihatnya bangkit untuk kedua kalinya.

Tertawalah jika Anda mau, karena saya kuno, tetapi saya cukup cocok dengan zaman di Kekaisaran ini. Selain itu, betapapun rapuhnya kami, saya masih memiliki harga diri sebagai prajurit terlatih.

Sekarang, saya akui bahwa seandainya dia seorang PC yang pemainnya bisa saya ajak bicara, saya akan dengan senang hati mengirimnya sebagai pendeteksi ranjau berteknologi rendah untuk memastikan keamanan kelompok. Bahkan perintah yang paling kejam pun bisa memancing tawa di meja, dan saya senang memerankan banyak skenario yang sama gilanya di masa lalu; barbarisme adalah bumbu yang memberi sensasi humor, dan kegilaan adalah pembersih lidah kami di sela waktu makan.

Akan tetapi, saya tidak berada di meja lama saya dan menertawakan kejahatan terhadap kemanusiaan serta mengolah angka-angka hingga ke titik absurditas: setelah hidup begitu lama seperti Erich, sehingga saya tidak dapat lagi menghayati identitas lainnya, saya tidak dapat mengabaikan bahaya demi efisiensi semata.

Tentu saja, saya masih bersedia menanggung risiko sendiri dan tidak merasa bersalah sama sekali membiarkan seseorang yang sangat berkuasa dan tidak bermoral seperti Lady Agrippina membahayakan dirinya sendiri, tetapi Miss Celia tidak mungkin. Meski sudah keriput, hati saya tidak akan membiarkan saya menertawakan seorang wanita yang baik dan terlindungi yang berlari cepat menuju kematian.

Teman-teman meja lamaku pasti akan menyeringai melihat betapa lemahnya aku jika mereka melihatku, tetapi aku tidak peduli. Ini hidupku, dan aku akan memainkan peranku sesuai keinginanku.

Setelah banyak desakan tentang bagaimana ia ingin memimpin jalan, kami berhasil meyakinkannya untuk tetap di tengah. Saya adalah barisan terdepan dan Mika ditugaskan untuk mengawasi dari belakang, seperti saat kami memulai.

Untuk mengulanginya, terowongan di bawah Koridor Penyihir itu berbahaya untuk dilalui. Sekarang setelah kami tahu penjahat bisa mengintai di setiap sudut, kami harus ekstra waspada. Ini berbeda dari misi damai saya dari Kampus dalam segala hal; bagian terburuk dari memberi makan slime adalah kelembapannya.

“Aku tidak akan mati, tidak peduli keburukan macam apa yang menghadang jalan kita, kau tahu…”

” Kumohon ,” pintaku. “Kami akan baik-baik saja, jadi kumohon tetaplah di belakangku.”

“Kami hanya tidak ingin melihat teman kami mulai memuntahkan pelangi, Celia.”

“Te-Teman,” dia mengulangi.

Meninggalkannya dalam momennya, aku menyingkirkan semua kecerobohan dan memutuskan untuk meminta bantuan peri sekali lagi. Berutang apa pun kepada Ursula membuatku takut, tetapi itu lebih baik daripada diserang karena cahaya tampak keluar. Aku meminjam penglihatan malam yang sama menakjubkannya yang dipinjamkannya kepadaku di rumah Helga dan sekali lagi terkagum-kagum betapa mudahnya itu. Terowongan ini biasanya memerlukan senter untuk melihat lebih dari satu atau dua langkah jauhnya, tetapi sekarang rasanya seolah-olah aku berjalan-jalan di luar pada siang hari.

Akan lebih baik jika aku memanggil Lottie juga, tetapi aku tidak bisa menghubunginya; alf yang berbeda menguasai udara basi di sini. Meskipun mengepalai konsep yang samar seperti angin, kukira adil saja jika dia tidak bisa ikut campur di tempat yang udaranya hanya bersirkulasi di pintu keluar yang terbuka. Itu seperti meminta pelaut laut lepas untuk menavigasi sungai berlumpur di perahu sungai yang tidak dikenalnya. Aku tidak akan menjadi tipe orang bodoh yang berkata, “Keduanya adalah perahu , bukan?”

Dengan penglihatan yang memadai, saya menangkap seekor tikus yang berlarian dengan Tangan Tak Terlihat. Hama yang bertahan hidup meskipun penjaga selokan terus berpatroli itu gemuk dan ganas; saya menduga populasi kota yang tinggi berarti mereka punya banyak makanan.

Kami tidak perlu khawatir tentang tikus seukuran anjing yang akan mengincar nyawa kami atau apa pun, karena tikus-tikus itu telah dimusnahkan bertahun-tahun yang lalu—yang, dalam perubahan yang mengerikan, berarti bahwa tikus-tikus itu sebenarnya pernah ada di suatu waktu—tetapi tikus-tikus yang lebih kecil masih dapat menggigit dan membawa segala macam penyakit sampar. Mereka benar-benar membahayakan keselamatan kami.

Jadi, mengapa harus menangkapnya? Anda mungkin bertanya. Jawabannya adalah saya butuh burung kenari: dengan terus-menerus mengulurkan tangan untuk membawa hewan pengerat di depan saya, saya dapat mendeteksi awan kematian sebelumnya.

Saya menolak menghirup versi aerosol dari zat terlarang yang dibuang oleh penyihir ceroboh ke sini. Mengunjungi dokter karena saya terserang fluks prismatik, seperti yang dikatakan Mika, tidak ada dalam rencana saya.

Saya meraih moncong tikus itu untuk menghentikan deritnya yang mengganggu dan mulai berjalan. Setelah beberapa lama berjalan hati-hati dan mencari homunculi yang mungkin menunggu, kami berhasil menemukan jalur masuk yang familier ke permukaan.

Rupanya, tidak ada orang bodoh yang memutuskan untuk membuang etika dari otak mereka dan membiarkannya mengalir keluar dari hidung mereka hari ini. Sungguh hal yang patut disyukuri; sejujurnya, saya telah mempersiapkan diri untuk bertemu dengan buaya putih raksasa atau semacamnya mengingat hari saya telah berlalu.

“Apakah ini tujuan kita?” tanya Nona Celia.

“Ya,” jawabku. “Penginapanku ada di jalan tepat di atas kita.”

Aku melepaskan tikus itu sebagai ucapan terima kasih atas jasanya yang terhormat dan melambaikan tangan kepada dua tikus lainnya, yang mengikuti dari kejauhan. Karena penasaran seperti biasanya, aku harus menghentikan Nona Celia dari meraih tangga. Tolong biarkan aku yang memimpin jalan…

“Ya ampun,” kata Mika, “aku tidak pernah menyangka tangga kumuh ini akan terlihat begitu mempesona… Wah, aku ingin mandi.”

“Saya setuju sekali,” desah saya. “Sayang sekali semua pemandian umum tutup pada jam segini. Kita harus puas dengan seember air.”

“Baiklah. Aku hanya ingin menghilangkan perasaan kotor yang mengerikan ini yang tidak bisa diatasi dengan mantra.”

Saya mendengar teman saya mengerang saat saya mulai memanjat. Mantra Bersih memang luar biasa, tetapi tidak menimbulkan perasaan bersih. Setelah terendam air dari kepala sampai kaki, saya benar-benar ingin mandi. Musim semi akan segera berakhir, tetapi episode malam ini membuat saya merinding.

“Hrgh… Oke.”

Namun, setelah menggeser lubang got yang berat itu, rumah saya sudah ada di sana. Handuk dan bak air hangat sudah cukup, dan saya bisa bersantai setelahnya dengan secangkir teh merah.

“…Kakak tersayang?”

“Apa— Elisa?!”

Aku menjulurkan kepalaku ke atas tanah, hanya untuk mendapati adik perempuanku tercinta duduk di depan pintu rumahku, mengenakan pakaiannya yang terbaik…

[Tips] Permintaan untuk memakan slime yang secara rutin diunggah di buletin lowongan kerja Kampus hanya berlaku di bagian selokan yang relatif aman. Koridor Penyihir ditangani oleh magia spesialis yang memiliki cara untuk membela diri, dan sebagian besar tidak pernah bepergian ke daerah tersebut; Erich hanya mengenal daerah tersebut karena daerah tersebut berfungsi sebagai jalan pintas ke tujuannya.

Akhir-akhir ini suasana hati Elisa sedang baik. Tuannya menghilang begitu tiba-tiba seperti kemunculannya, yang berarti dia bisa menghabiskan lebih banyak waktu dengan saudara laki-lakinya yang terkasih. Tentu saja, dia masih merasa kesepian tanpa Mama dan Papa, saudara laki-lakinya dan saudara perempuan barunya, dan semua teman yang ditinggalkannya di rumah. Namun selama saudara laki-lakinya yang terkasih, Erich, bersamanya, Elisa bisa bertahan. Ketika Erich menepuk kepalanya dengan tangannya yang kasar dan hangat, dia merasa senyaman ketika dia tidur siang di bawah terik matahari siang.

Kakak laki-lakinya yang sama itu telah memberinya lebih banyak perhatian dari biasanya sejak tuannya menghilang. Ketika dia mencoba pakaian yang diberikan oleh wanita tembus pandang yang menjijikkan itu , dia bertepuk tangan sampai tangannya sakit. Dia bahkan menghadiahinya dengan mengajaknya bermain di luar, dan itu sangat menyenangkan.

Elisa masih ingat hari ketika mereka pergi melihat para kesatria berbaris dengan baju zirah berkilauan seperti baru kemarin. Sampai saat itu, dia tidak pernah mengerti mengapa tuannya memaksanya untuk menulis buku harian demi tradisi; sekarang dia akhirnya punya kenangan yang ingin dia simpan dalam bentuk tulisan.

Bagaimanapun, itu adalah hari pertama Elisa bertemu seseorang yang baru sejak datang ke ibu kota. Anak laki-laki berambut hitam—kakaknya kemudian menjelaskan bahwa dia tidak selalu laki-laki—yang diperkenalkan Erich padanya agak menakutkan pada awalnya, tetapi dia mulai akrab dengannya saat mereka bermain.

Meskipun dia lebih pendiam dibanding saudara-saudaranya yang lain di rumah, dia sangat baik. Setelah menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya, Elisa bisa tahu bahwa dia bukanlah musuh—baik bagi dirinya maupun Erich kesayangannya.

Sejujurnya, Elisa awalnya kesulitan memahaminya. Konsep kehidupan makhluk gaib sangat berbeda dengan konsep makhluk hidup lainnya. Bahkan methuselah dan vampir yang kekal sangat fana dibandingkan dengan makhluk yang kontrol intuitifnya atas sihir membuat mereka hampir tidak dapat mewujudkan konsep yang tidak dapat dipahami.

Memiliki jiwa dari sebuah fenomena hidup, Elisa memiliki kemampuan yang belum pernah ia ceritakan kepada siapa pun: ia dapat melihat jati diri seseorang.

Itulah sebabnya dia begitu dekat dengan keluarganya; mereka tidak menunjukkan apa pun kecuali kasih sayang. Mereka memberinya cinta dan ketenangan yang sangat didambakan oleh dirinya sendiri, bahkan sampai dia rela mengorbankan dirinya.

Namun, ia kesulitan memahami Mika. Tivisco adalah pendatang baru di Kekaisaran, dan ia belum pernah bertemu satu pun, bahkan sebelum ia terlahir kembali. Emosi mereka kabur dan rumit: ia melihat warna kulit seorang anak laki-laki, pigmen kulit seorang anak perempuan, dan campuran memusingkan yang terjadi saat mereka bergabung. Mereka semua tulus menjadi bagian dari mereka, tetapi masing-masing tersembunyi—cat yang berputar ke dalam air yang menolak untuk berubah menjadi warna datar, malah menciptakan pusaran air pelangi.

Ego si changeling muda belum siap untuk membungkus dirinya sendiri di sekitar pikiran yang menolak untuk menyesuaikan diri dengan harmoni monokromatik. Meskipun dia yakin bahwa sentimen Mika penuh kasih sayang, konturnya lebih sulit untuk dinavigasi daripada lilitan geode yang tidak terputus.

Persahabatan, cinta, iri hati, keterikatan, kegembiraan, dan… keinginan? Apa pun itu, tiga jati diri Mika menentang pemahaman Elisa. Terlalu membingungkan bahwa hanya satu yang muncul pada suatu waktu, meskipun jiwa yang mendasarinya tetap menjadi jangkar yang tak terlukiskan dan berwarna-warni.

Meski tahu bahwa Mika adalah sekutu sejati saudaranya, Elisa tidak tahu bagaimana cara bergaul dengan mereka. Dia tidak keberatan dengan persahabatan seperti yang pernah dibacanya di buku. Mereka sudah berteman dengan saudaranya, dan dia menjadi sangat menyukai mereka selama pawai.

Anak-anak di Konigstuhl telah menakuti Elisa. Keraguan adalah hal yang asing bagi mereka, begitu pula dengan pikiran yang mendalam; mereka menganggap bahwa setiap orang dapat melakukan apa yang mereka bisa, dan bahwa setiap orang berpikir seperti yang mereka pikirkan. Tidak peduli seberapa normal hal itu bagi anak-anak yang belum belajar untuk berpikir melampaui diri mereka sendiri, hal itu telah membuat gadis yang lemah itu ketakutan.

Mika adalah cerita yang berbeda. Mereka penuh perhatian dan selalu memperhatikan orang-orang yang bersama mereka; Elisa tidak perlu mengintip ke dalam jiwa mereka untuk melihatnya.

Jadi, secara pribadi, dia tidak keberatan berteman dengan mereka. Pergi keluar untuk bermain bersama terdengar menyenangkan, dan dia menduga dia juga akan menikmati secangkir teh di rumah. Meskipun dia hanya pernah didandani oleh orang lain sampai sekarang, dia pernah membaca dalam cerita bahwa gadis-gadis akan membeli pakaian bersama sebagai hobi—mungkin mereka bisa mencobanya bersama jika jadwal mereka cocok.

Namun, ada satu hal yang menahan Elisa: emosi rumit Mika terhadap Erich. Apa yang mereka inginkan darinya? Tidak ada yang bisa menjawabnya, bahkan dengan intuisinya yang mendalam.

Merkewelt yang angkuh itu berbeda dengan milik manusia, tetapi juga dengan milik semua makhluk hidup. Perjalanan waktu tidak dapat dipahami oleh mereka, tetapi perasaan yang paling pribadi itu jelas dan konkret. Memang, orang-orang seperti Ursula yang menghargai ekspresi sentimen yang canggung dan tidak langsung yang digunakan manusia jumlahnya sedikit dan jarang.

Bagi kebanyakan peri, kasih sayang mencakup rentang cinta, keterikatan, kepemilikan, dan sensualitas. Sementara manusia telah menciptakan batasan yang kaku untuk menjaga perdamaian dan ketertiban, para alfar memilih untuk tidak melakukannya—bahkan, mereka tidak bisa . Dorongan seperti itu adalah alasan mengapa mereka merenggut anak-anak kesayangan mereka untuk bergabung dengan mereka dalam tarian riang yang diterangi oleh senja yang tak pernah terbenam, berharap untuk akhirnya mengubah mereka menjadi salah satu dari mereka sendiri.

“Kejahilan” yang keji ini bukanlah hasil dari kejahatan yang mematikan. Siapa pun yang memiliki sedikit akal sehat tahu betapa tidak bahagianya seorang anak yang direnggut dari rumah mereka—bahkan Methuselah yang angkuh setidaknya dapat menalarnya secara logis—tetapi Alfar sama sekali tidak tahu apa-apa. Sebaliknya, mereka menculik anak-anak untuk menunjukkan kepada mereka versi kebahagiaan mereka .

Bagi semua penyair yang telah menyanyikan tentang kompleksitas cinta, kata-kata mereka hanya terdengar lebih benar ketika mempertimbangkan cinta alfar. Cinta mereka tidak mungkin diatur—jika memang diperlukan. Bagaimana kita bisa mengungkapkan hasrat makhluk yang hidup hanya demi kesenangan mereka sendiri, menjalani hidup tanpa lebih dari sekadar keinginan sesaat?

Umat ​​manusia tidak layak untuk mempelajari apa yang alfar rasakan sebagai cinta, dan bahkan seorang changeling yang melakukan perhitungan melalui otak manusia tidak akan mampu memecahkan kode tersebut.

Meskipun pikiran seorang mensch dan ego seorang alf telah menyatu untuk menciptakan Elisa, prosesnya terlalu tidak sempurna untuk dia pikirkan sepenuhnya. Faktanya, hidupnya yang relatif panjang telah membuatnya merasakan cinta manusia dan nilai-nilai fana yang hanya memperdalam kebingungannya. Dia telah berusaha keras untuk mencampur dua esensi yang saling eksklusif.

Perbedaan antara jiwa peri dan cangkang fana bukanlah satu-satunya alasan mengapa para changeling dianggap tidak alami. Perjuangan batin antara etika manusia dan naluri afiat menyebabkan kehancuran yang begitu hebat sehingga menghancurkan tubuh dan jiwa, yang pada umumnya memperpendek hidup mereka.

Namun, meskipun hidup dalam kondisi mental yang kacau balau, Elisa merasa kondisi Mika semakin membingungkan. Sebenarnya, apa yang mereka inginkan dari hubungan mereka dengan Erich?

Margit mudah saja. Kasih sayang romantisnya begitu terbuka sehingga bahkan Elisa yang berusia lima tahun mampu membayangkan harapan laba-laba itu untuk masa depan: ia ingin menikah, memulai keluarga bersama, dan hidup saling memiliki sampai hari kematian mereka. Sang pemburu memimpikan akhir yang sudah terbukti dan terbukti, yang diwariskan sejak awal waktu. Beberapa orang bahkan mungkin menganggap keinginannya itu benar secara moral (mengesampingkan masalah apakah pasangan suami istri pada umumnya memenuhi cita-cita ini).

Elisa membenci Margit—membencinya karena laba-laba itu ingin merebut posisi nomor satu milik saudara laki-lakinya. Bahkan jika Margit gagal, sisi mensch dalam hati Elisa tahu bahwa anak yang mereka hasilkan pasti akan berhasil. Erich suka mengoceh tentang bagaimana saudara perempuannya adalah gadis termanis di seluruh dunia; Elisa tidak berniat melepaskan gelar itu.

Agrippina juga mudah. ​​Makhluk itu sangat jahat, bahkan menurut kepekaan Elisa, dan hubungan saling memberi dan menerima mereka saat ini tidak mengubah pendapatnya. Namun, methuselah juga jelas tidak tertarik untuk mengganggu hubungan saudara kandung itu dengan cara yang ditakutkan Elisa.

Sederhananya, hati majikannya begitu penuh dengan niat jahat sehingga ironisnya dia begitu murni. Gairahnya begitu hijau hingga hampir hitam, hanya peduli dengan cara memaksimalkan kesenangannya sendiri. Meskipun mustahil untuk menebak apa yang sedang dipikirkannya, mengetahui tujuan utamanya membuatnya mudah ditangani.

Elisa sama sekali tidak menyukai bahaya yang dihadapinya sebagai guru dan majikan Erich, tetapi selama dia tidak mengancam kedudukannya, si changeling itu berpikir bahwa ada cara untuk menghadapinya.

Tapi bagaimana dengan Mika?

Saat masih laki-laki, Mika sebagian besar menunjukkan rasa percaya dan persahabatan. Ikatannya dengan Erich terbukti tak tergoyahkan oleh kekuatan luar; Elisa tidak yakin, tetapi dia pikir itu mungkin perasaan yang dilambangkan dalam istilah “saudara seperjuangan.” Jika itu saja yang terjadi, Elisa akan dengan senang hati mengindahkan nasihat Erich: itu akan memakan waktu, tetapi dia akhirnya bisa memperlakukannya seperti saudara laki-laki lainnya.

Masalahnya adalah dua jenis kelamin lainnya terbungkus dalam tubuh Mika. Jika setiap jenis kelamin memiliki kepribadian terpisah yang hanya muncul dengan jenis kelamin yang sesuai, Elisa akan merasa puas memperlakukan masing-masing sebagai orang yang berbeda. Namun, seorang tivisco hanyalah diri mereka sendiri, dan mereka bukanlah tiga identitas yang berbagi tubuh yang sama.

Jiwa yang ada di bawahnya adalah satu individu yang bersatu, dan perbedaan jenis kelamin itu seperti pakaian yang mereka kenakan untuk menunjukkannya kepada dunia. Pakaian tidak membuat seseorang menjadi seseorang, tetapi setiap pakaian memiliki nilai, makna yang menonjol dari semua bagian lain dalam pakaian tersebut.

Mengenai hal ini, Erich tidak terlalu memikirkan masalah tersebut dan memahami kondisi Mika sebagai kepribadian mendasar yang berganti-ganti antara tiga fase yang berbeda. Elisa melihat sesuatu yang lebih. Mereka seperti karya seni yang terdiri dari tiga cat yang berbeda. Meskipun pigmen yang ditempatkan dengan hati-hati tampak terpisah pada pandangan pertama, warna-warna tersebut pasti akan menyatu di tepinya selama mereka bersentuhan dengan cara apa pun. Campuran yang halus ini adalah akar kebingungannya.

Ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, apa yang diinginkan Mika? Elisa terlalu tidak lengkap sebagai seorang alf dan terlalu tidak berpengalaman sebagai seorang mensch; gadis yang terpecah-pecah itu tidak dapat menemukan jawabannya. Memang, pemikiran bahwa Mika sendiri tidak mengetahui jawabannya akan membutuhkan lebih banyak waktu dan pengalaman untuk mempertimbangkannya.

Meski begitu, Elisa tidak ragu mengatakan bahwa Mika baik hati. Sekali saja, mereka bahkan membantunya belajar. Setelah sesi bimbingan belajar di perpustakaan kampus, Erich mulai menemani Elisa saat belajar—sesuatu yang sangat ia syukuri.

Tumpukan buku yang diberikan tuannya penuh dengan tulisan-tulisan yang membosankan dan sulit, tetapi Erich membawa cerita-cerita yang jauh lebih mudah. ​​Buku-buku itu lucu dan aneh—kakaknya mengatakan kata yang dicarinya adalah “emosional”—dan mereka membacanya secara bergantian; ketika dia melakukannya dengan baik, sang kakak akan memujinya.

Satu prestasi dan dia akan tersenyum; dua dan dia akan menepuk kepalanya; tiga dan dia akan memeluknya. Untuk pertama kalinya, Elisa berpikir dalam hati bahwa akan menyenangkan untuk menjadi lebih baik dalam berbagai hal. Pikiran tentang apa yang akan dia lakukan setelah empat, atau lima, atau enam mengancam akan membuat jantungnya berdebar kencang.

Hari-hari ini begitu membahagiakan sehingga dia bahkan tidak peduli dengan pikiran-pikiran yang berkelana yang mengaburkan hubungannya dengan Mika. Dia bangun setiap hari dengan saudara laki-lakinya yang tersayang di sisinya, mereka menikmati sarapan bersama tanpa tuannya menghalangi, dan kemudian mereka belajar bersama setelah selesai. Tuannya masih harus meninggalkan banyak hal untuk melakukan tugas, tetapi mereka menghabiskan lebih banyak waktu bersama daripada sebelumnya.

Elisa berharap tuannya tidak akan pernah kembali. Dia mungkin akan melakukan sesuatu yang buruk dengan senyumnya yang selalu bersih jika dia tahu, tetapi gadis muda itu tidak dapat menahannya.

Dan hari ini adalah hari damai lainnya tanpa dia.

Setelah Elisa selesai belajar pagi, saudara laki-lakinya mengizinkannya menunggang kuda sebentar. Kuda hitam bernama Polydeukes itu jauh lebih besar daripada Holter di rumah, tetapi dia juga baik; dia berjalan sangat pelan sehingga Elisa bisa bersenang-senang. Dunia yang indah di sekelilingnya berkilauan begitu jelas sehingga hanya dengan melihat dari atas pelana saja, seluruh dunia tampak telah berubah.

Siang harinya, adik kesayangan Elisa harus berangkat kerja, tetapi tidak apa-apa karena ia akan kembali pada malam harinya. Jadi, Elisa menunggu dengan penuh harap.

Dia menunggu dengan sangat, sangat bersemangat.

Namun kemudian matahari mulai terbenam dan kakaknya belum juga kembali, lalu matahari terbenam sepenuhnya dan dia masih belum juga kembali dan dia sangat sangat sangat sedih…

Jadi Elisa memutuskan untuk mencarinya. Karena kakaknya selalu melakukan hal-hal yang berbahaya. Dia selalu menggunakan peralatan yang berbahaya, dan mempelajari sihir yang berbahaya, dan menghadapi bahaya dengan senyuman. Itulah sebabnya Elisa harus mencarinya.

Elisa tahu di mana saudara laki-lakinya tinggal. Dia pernah membawanya ke sana beberapa kali, dan dia berteman dengan wanita tua yang baik hati yang merawatnya. Wanita tua itu bercerita banyak tentangnya dan sangat baik, jadi dia menyukainya. Dia jauh lebih baik daripada si ngengat perak jahat yang selalu datang untuk menyombongkan diri.

Kakaknya yang tersayang akan sangat kehilangan tanpanya, pikirnya. Dia mengenakan pakaian yang paling dipuji kakaknya—dia mendapatkan blus seputih salju dan rok korset hitam ini pada hari pertamanya di Berylin—dan memutuskan untuk pergi ke rumah kakaknya dan mencarinya.

Elisa mengemas banyak sekali hadiah: sekaleng daun teh yang disembunyikan tuannya yang malas di kamarnya, sekantong kecil kue kering, dan bahkan beberapa barang orang dewasa, seperti sebotol anggur dan sepotong keju yang membuat hidungnya mengernyit.

Semuanya akan baik-baik saja: tuannya hanya membeli barang-barang secara acak dan menyimpannya, jadi dia tidak akan pernah menyadari ada satu atau dua botol yang hilang. Elisa tidak bisa membaca nama pada label anggur, tetapi warnanya merah terang dan sangat cantik, jadi dia yakin saudara laki-lakinya akan menyukainya. Dan tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa dia akan mencampurnya sedikit dengan banyak madu dan air sehingga dia bisa mencicipinya juga.

Elisa meminta bantuan teman-teman apungnya untuk mengepang rambutnya, lalu berangkat sambil membawa keranjang penuh barang di satu tangan, tetapi saudaranya tidak ada di rumah. Dia telah menerobos kerumunan orang yang membuat pusing dan melawan rasa pusing yang muncul karena kebisingan di sekitar kota, tetapi saudaranya tidak ada di rumah.

Dia begitu sedih hingga hampir menangis. Teman-teman yang datang bersamanya menghiburnya dan wanita tua yang baik hati itu keluar untuk menjenguknya, jadi dia tidak menangis. Namun dia masih sangat sedih.

Apa yang akan dia lakukan jika dia tidak pernah pulang? Dia belum menjadi penyihir yang bisa melindunginya…

Elisa sangat, sangat, sangat cemas. Namun, tepat saat ia merasa tidak dapat menahan air matanya lagi, saudara laki-lakinya yang terkasih kembali kepadanya. Entah mengapa, ia keluar dari sebuah lubang di jalan di depan rumahnya, dan menatapnya dengan misterius.

“Apakah kamu datang sejauh ini sendirian?!”

Kakaknya yang tersayang melompat keluar dari lubang dengan panik dan menggendong Elisa. Elisa begitu bahagia hingga tidak bertanya mengapa kakaknya tidak mengenakan baju; keinginan untuk menangis pun sirna dan Elisa merasa seperti matahari telah terbit meskipun saat itu tengah malam. Kakaknya hangat dan lembut. Jika kegembiraan memiliki warna, itu adalah rambutnya yang cantik; jika kesenangan memiliki warna, itu adalah matanya yang berbinar…

Dan dia sendiri adalah kebahagiaan.

“Eh… bolehkah aku keluar?”

Seseorang lain menjulurkan kepalanya dari lubang itu. Rambutnya hitam basah dan mengenakan kemeja yang selalu dikenakan oleh saudara laki-lakinya. Elisa tidak tahu perhiasan apa yang tergantung di lehernya, tetapi dia punya firasat buruk tentang itu.

Wanita ini juga emas…tetapi bukan kebahagiaan keemasan yang dibawa oleh saudaranya. Tidak, dia adalah cahaya bulan sabit yang melayang tinggi di langit—persis seperti gambar yang terukir jelas pada medali berkilaunya.

Mereka mirip, tetapi berbeda. Dia tidak gembira; dia tidak menyenangkan; dia jelas bukan bahagia. Warna kulitnya lebih dingin.

Warna itu membuat Elisa takut. Dadanya sesak seperti malam saat ia tahu mereka akan membawanya pergi dari rumah. Seolah-olah ada yang mencengkeram jantungnya dan mencoba meremasnya agar tidak berdetak lagi.

Yang bisa dilakukan Elisa hanyalah berpegangan erat pada kakaknya sambil menatap gadis menakutkan yang bermandikan cahaya bulan.

[Tips] Iklim kekaisaran paling cocok untuk memproduksi anggur putih yang manis, tetapi anggur merah yang lebih berat lebih disukai di wilayah barat Kekaisaran. Botol-botol yang diproduksi di kilang anggur kerajaan dikenal sebagai “darah bangsawan” di Seinian, dan satu botol saja harganya bisa sama dengan harga satu rumah besar.

Anda tahu, pada dasarnya saya adalah orang yang hanya mengerjakan satu hal. Ini mungkin terdengar tidak masuk akal jika diucapkan oleh seseorang dengan Pemrosesan Independen yang canggih, tetapi saya percaya bahwa merapal banyak mantra dan memecahkan banyak masalah pada dasarnya adalah hal yang berbeda.

Yang ingin saya katakan adalah tidak ada sedikit pun kemungkinan saya bisa menangani pemesanan ganda untuk suasana hati adik perempuan saya dan seorang gadis yang sedang dalam kesulitan. Demi semua yang baik, GM, jangan masukkan mereka ke dalam sesi yang sama hanya karena kemalasan.

Setelah menyingkirkan seringai-seringai jahat dari kepalaku, kami menyelinap ke rumahku dan memutuskan untuk mulai membenahi pakaian kami. Aku tidak bisa terus-terusan bertelanjang dada, dan itu lebih berlaku lagi untuk kaki-kaki genit Nona Celia yang mencuat ke luar untuk dilihat dunia.

“Maafkan aku, Elisa. Bersikaplah baik dan duduklah diam sebentar. Kita semua akan masuk angin jika terus memakai pakaian ini.”

“…Ya, Saudaraku. Tapi apa yang sedang kamu lakukan?”

“Ceritanya panjang… Cerita yang sangat, sangat panjang.”

Aku lari ke lantai dua untuk melepaskan diri dari tatapan menuduh Elisa. Sejak diskusi besar kami—yang membahas tentang “kenapa kau melakukan hal-hal menakutkan”—dia mulai bersikap terlalu protektif. Syukurlah aku tidak mengalami luka yang terlihat selama perkelahian dengan bandit bawah tanah; jika dia memelukku sambil menangis lagi, aku pasti akan merangkak di lantai untuk memohon belas kasihan.

Dalam hati berterima kasih kepada Nona Celia karena telah memastikan pertarungan tanpa luka, aku mengeluarkan tiga set pakaian biasa dari laci. Sebagai tambahan, benang mewah dan unik yang diberikan kepadaku oleh seorang cabul tertentu disimpan di laboratorium nyonya. Tidak ada pengusir serangga yang praktis di zaman ini, jadi aku tidak ingin menyimpan kain sebagus itu di lemari pakaian yang bahkan tidak memiliki segel mistik. Ashen Fraulein mungkin bisa mengatasinya, tetapi aku tidak ingin menambah bebannya.

Bukan berarti aku akan meminjamkan kostum itu pada Mika dan Miss Celia seandainya mereka ada di sini, tentu saja—meskipun aku tak dapat menyangkal bahwa aku sering berpikir kostum itu akan lebih cocok untuk sahabat lamaku itu daripada diriku sendiri selama petualanganku di ruang ganti.

… Tunggu sebentar. Karena sudah dicuci dengan benar, saya sadar bahwa mungkin tidak sopan jika saya meminjamkan celana dalam saya. Meskipun Mika hampir pasti tidak akan peduli—mereka biasanya memilih untuk mengenakan pakaian maskulin saat menjadi agender—menawarkannya kepada Nona Celia bisa dianggap sebagai pelecehan seksual.

Namun, budaya pakaian dalam sangat maju di Kekaisaran, dan banyak pakaian dalam wanita mirip dengan yang pernah kulihat di Bumi modern. Membiarkannya mengenakan pakaian tanpa pakaian dalam akan menjadi tindakan yang tidak sopan.

Namun, sekali lagi, naluri saya mengatakan bahwa mungkin salah jika memberinya celana dalam saya sendiri. Ah, tetapi tanpa apa pun, celana itu akan lecet, dan…

Duh. Aku menoleh dan melihat seember air panas di atas meja tulisku. Airnya agak panas, dan aromanya seperti seikat herba yang mengambang di seluruh ruangan saat menunggu untuk digunakan.

Terlebih lagi, satu set pakaian yang tidak dikenal tergeletak terlipat di sampingnya: pakaian dalam wanita. Set pakaian tidur dan celana pendek tradisional tampak seperti ditenun dengan kain misterius yang lebih lembut dari sutra. Jelas, ini tidak berasal dari kamarku; aku tidak akan memiliki sesuatu seperti ini, dan tidak ada wanita dalam hidupku yang akan melupakannya setelah menginap semalam.

“Ashen Fraulein?” saya menelepon.

Tidak ada tanggapan. Aku belum pernah mendengar si kecil yang hanya bisa berkata-kata sedikit itu berbicara, tetapi keheningan hari ini terasa sedikit berbeda. Dia bersikap membantu seperti biasa, tetapi aku tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah aku telah melakukan sesuatu yang menyinggung perasaannya; dia biasanya tidak pernah bersuara selama mengerjakan tugasnya. Mungkin suara itu hanya untuk memberitahuku tentang kemunculan ember itu, tetapi aku merasa bahwa aku telah melakukan sesuatu yang membuatnya marah.

Tetap saja, dia bukan tipe orang yang akan marah saat aku mengundang seorang gadis, dan Nona Celia adalah orang yang sangat sopan; aku tidak bisa membayangkan dia telah melanggar aturan etiket dengan sangat parah hingga membuat pengurus rumah tanggaku marah dalam waktu yang singkat ini. Nona Celia adalah tipe wanita terhormat yang menghormatiku sebagai tuan rumah dan dengan sopan meminta izin untuk duduk, meskipun aku terlahir rendah.

Bagaimanapun, aku tidak punya waktu untuk memikirkan suasana hati teman serumahku yang tidak bisa berkata apa-apa, jadi aku mengucapkan terima kasih dan turun ke bawah. Permintaan maafku kepada Ashen Fraulein harus menunggu sampai aku bisa mengambil krim berkualitas tinggi dari studio Lady Agrippina.

“Nona Celia,” panggilku. “Pakaian ganti sudah menunggu Anda di atas. Silakan ambil sendiri.”

“Benarkah? Oh, tapi Erich, aku tidak bisa menodai pakaianmu seperti itu.”

“Tidak perlu khawatir. Ada juga seember air untuk membersihkan diri.”

“Wah!” serunya, sambil meremas kedua tangannya dengan lembut. Sebagai seseorang yang hanya punya kenalan orang desa dan bajingan, sikapnya yang sopan terasa baru dan menyegarkan.

Nona Celia melompat menaiki tangga dengan langkah ringan, dan kegembiraannya saat membayangkan bisa membersihkan diri tampak jelas dari langkahnya; dia merasa sama tidak enaknya seperti kami. Sama seperti majikanku yang putus asa yang masih harus berkeringat, keabadian tidak bisa menghilangkan kelembapan yang memuakkan.

“Ayo kita ganti baju juga, Mika. Kita benar-benar berantakan.”

“Sejujurnya. Ngomong-ngomong…aku jadi takut saat ember ini muncul entah dari mana. Apa ini ulahnya ?”

Mereka menunjuk ke meja makan—omong-omong, aku sudah bersusah payah memperbaiki kakinya untuk mengembalikannya ke kejayaannya yang dulu—di mana sebuah bak besar diletakkan. Irisan jeruk kering berbentuk bulat mengapung menggantikan rempah-rempah yang ditemukan di lantai atas, sehingga memberikan aroma asam yang menyenangkan. Jeruk adalah wewangian yang sangat cocok untuk dikenakan pria; mungkin agak sedikit cabul saat berhadapan dengan ras demihuman dengan hidung sensitif, tetapi ini akan baik-baik saja ke mana pun kami pergi.

Bak mandi dilengkapi dengan handuk untuk mengeringkan diri setelahnya, dan bahkan sisir. Saya sangat bersyukur; saat saya berendam di air hujan, rambut saya dipenuhi dengan partikel-partikel kecil pasir. Gatal dan sakit, tetapi saya tidak dapat menggaruknya tanpa merusak rambut saya; saya benar-benar dalam kesulitan.

Elisa dengan ramah berbalik menghadap tembok, jadi kami menanggalkan pakaian tanpa ragu. Karena tumbuh di rumah tangga pedesaan yang kecil, kami bahkan tidak keberatan membuka pakaian di depan lawan jenis; tidak ada yang peduli saat kami mandi uap atau bermain di sungai.

Kami memastikan untuk mengucapkan mantra Bersihkan pada diri kami terlebih dahulu, lalu mulai menyeka tubuh kami dengan kain basah untuk menghilangkan rasa tidak nyaman. Itu sama sekali tidak seperti mandi sungguhan, tetapi terbebas dari neraka lembap yang kami derita membuatnya sama menyenangkannya.

Sihir juga telah menghilangkan sebagian besar pasir dari kepalaku, tetapi rambutku yang sangat rapat membuatnya mustahil untuk menutupi semuanya sekaligus. Saat aku mempertimbangkan pilihanku, Mika menarik kursi dan melambaikan tangan kepadaku.

“Izinkan aku membilas rambutmu, kawan. Aku tidak berenang dan rambutku tidak sepanjang itu, jadi aku merasa baik-baik saja, tetapi aku yakin hal yang sama tidak berlaku untukmu.”

“Apa kamu yakin?”

“Andai saja kau mengizinkanku untuk mengusap rambutmu yang berkilau.”

Kalimat Pangeran Tampan milik sahabat lamaku membuat pipiku memerah. Astaga, ketampanan itu tidak adil. Lagipula, satu-satunya hal yang harus dilakukan Mika untuk mengubah permainan sandiwara kami yang sok menjadi momen yang benar-benar memikat hati adalah sedikit memperbaiki postur tubuhnya.

“Aku mau—oh! Hmm… Aku juga mau! Tolong, Kakakku?”

Jadi, adik perempuan saya yang antusias ikut bergabung dan mereka berdua mulai mencuci kepala saya. Saya melepaskan ikatan rambut dan duduk, bersandar di tepi ember. Meskipun mirip dengan yang mungkin terlihat di salon kecantikan, kursi yang digunakan sayangnya tidak memiliki sandaran; saya harus menopang sebagian besar berat badan saya dengan otot perut saja. Latihan harian saya memungkinkan saya untuk melakukannya, tetapi ini akan menjadi latihan yang bagus.

Mika dan Elisa menyiramkan air hangat, menyisir rambutku dengan jari-jari mereka untuk membersihkan kotoran. Aku melakukan hal yang sama setiap kali mandi, tetapi membiarkan dua puluh jari orang asing melakukannya sebagai penggantiku sungguh sangat menenangkan. Aku sudah muak dengan rambutku yang panjang, tetapi mereka berdua memijat kulit kepalaku seperti mereka sedang memegang gelas kaca yang halus.

“Kalian berdua tidak perlu bersikap lembut seperti itu, lho. Rambut pria itu keras.”

“Jangan bilang begitu,” kata Mika. “Kita tidak bisa seenaknya mencabut sesuatu yang terawat dengan baik seperti ini, bukan?”

“Benar sekali,” Elisa setuju. “Rambutmu lebih enak disentuh daripada pakaian Lady Leizniz, Kakak. Aku akan lebih berhati-hati saat mencucinya!”

Pasangan itu mendengus serempak, dan aku menyerah dan membiarkan mereka melakukannya. Mereka melakukan ini karena niat baik; aku tidak akan menuntut mereka melakukannya dengan caraku.

Aku belum pernah potong rambut sejak aku meninggalkan Konigstuhl. Yang tadinya hanya untuk menyenangkan alfar, kini membuatku memiliki rambut yang panjangnya melewati bahu dan sampai ke punggung; sudah sampai pada titik di mana aku ingin memangkasnya. Masalahnya adalah semua orang yang kukenal kecuali Lady Agrippina pasti akan membuat keributan jika aku melakukannya.

Tapi ini sungguh menyebalkan… Panas dan berat, dan seperti yang Anda lihat, susah dibersihkan.

“Baiklah,” kata Mika. “Bagus dan bersih. Duduklah agar kami bisa mengeringkanmu.”

“Tidak, aku baik-baik saja. Aku hanya akan menggunakan mantra untuk—”

“Kakak, kamu tidak bisa! Kamu selalu melakukan hal yang sama untuk Guru! Kupikir kamu bilang mengeringkannya dengan tangan akan membuatnya lebih cantik!”

“Ya, dia seorang wanita bangsawan dan aku pembantunya.”

Sayang, logikaku tak sampai pada mereka, dan mereka pun membereskan setumpuk handuk untuk mengeringkan rambutku.

Saya heran mengapa Mika tampak jauh lebih kuat dari biasanya, tetapi saya pikir mereka mungkin sedang sibuk dengan tugas sehari-hari yang membosankan ini untuk meredakan ketegangan akibat pertempuran terakhir kami. Masuk akal, karena ini baru kedua kalinya mereka mengalami pertempuran hidup-mati. Menghadapi situasi seperti ini jauh lebih baik daripada sekadar mencari seks atau alkohol, jadi saya puas membiarkan mereka melakukan apa yang mereka inginkan.

Sebaliknya, saya adalah orang aneh karena mampu bertepuk tangan dan langsung melupakan setiap pertarungan tanpa peduli apa pun. Saya punya penjelasan yang bagus untuk itu: otak saya siap untuk menafsirkan perubahan dari pertarungan ke kehidupan sehari-hari sebagai transisi adegan, efek samping dari berkah yang terinspirasi TRPG. Namun, saya tidak dapat menyangkal bahwa perilaku saya aneh.

Sir Lambert pernah berkata bahwa kemampuan untuk beralih antara keadaan santai dan darurat adalah tanda bakat yang sedang tumbuh, tetapi saya tidak ingin menjadi terlalu berbakat. Sementara Mika tidak pernah merasa aneh karena persahabatan kami yang kuat, siapa pun akan mengeluarkan saya dari kelompok mereka. Saya membuat catatan mental untuk berhati-hati ke depannya; saya akan berpura-pura jika harus.

Meski begitu, saya merasa tenang karena saya telah mengamankan kemenangan tanpa harus membunuh siapa pun. Ada kemungkinan besar saya hanya bisa mempertahankan sikap tenang saya selama saya masih bisa bertahan dalam pertarungan tanpa berusaha.

“Fiuh. Terima kasih banyak.”

Tangga berderit dan wanita muda yang berjalan menuruni tangga itu menyadarkanku dari pikiranku yang melayang. Dia mengikat rambutnya yang hitam pekat menjadi kepang yang terurai indah di belakangnya, memperlihatkan dahi yang halus di bagian depan. Gaya rambut itu akan cocok dengan gaun pesta, tetapi sayangnya pakaiannya saat ini adalah pakaian petani pria yang terlalu besar untuknya.

“Tidak seberapa,” kataku. “Maaf atas pakaiannya yang minim.”

“Mereka sama sekali tidak kekurangan. Di Circle Immaculate, seragam kami sering kali terbuat dari rami atau katun. Selain itu, saya belum pernah berpakaian silang sebelumnya, jadi saya merasa ini cukup menyenangkan.”

Nona Celia menutupi bibirnya untuk menyembunyikan senyum khas kelas atas, tetapi kegembiraannya yang meluap-luap lebih mirip kegembiraan seorang anak kecil. Tampaknya dia bersungguh-sungguh dengan setiap kata-katanya.

“Yang lebih penting lagi,” katanya sambil duduk di kursi terdekat, “kalian semua tampaknya bersenang-senang.”

Aku memiringkan kepala dengan bingung, dan dia menunjuk ke belakangku dengan gerakan tangan yang elegan.

“Hei, berhenti bergerak, Erich!”

“Eh, M-Mika, tolong pegang bagian itu erat-erat!”

Aku mencoba berbalik, tetapi rambutku menarikku ke belakang. Aku bahkan tidak sempat menghargai adikku yang dengan menggemaskan mengucapkan nama Mika tanpa menggunakan kata-kata kehormatan.

“Tunggu… Apa yang kalian berdua lakukan?”

“Baiklah,” kata Mika, “kami sudah bersusah payah mempercantik rambutmu, jadi kami pikir sebaiknya kami lebih mempercantikmu lagi dengan kepangan yang bagus.”

“Akan jadi tidak berbentuk jika kamu bergerak,” kata Elisa. “Harus simetris supaya cantik!”

“Apa maksudmu ‘sebaiknya begitu saja’?!”

Mengapa setiap orang yang kukenal ngotot mempermainkan kepalaku?!

Sayang, aku tidak tega mengganggu kesenangan sahabat sekaligus adik perempuanku tercinta. Yang bisa kulakukan hanyalah duduk dan menahan kecanggungan sementara Nona Celia memperhatikan dan tersenyum dari kejauhan.

[Tips] Berdasarkan nilai-nilai kekaisaran yang umum, seorang pria yang mengenakan pakaian wanita dianggap aneh, tetapi kebalikannya jauh lebih tidak aneh. Dalam masyarakat kelas atas, berpakaian silang dianggap sebagai pernyataan mode yang kuat selama pemakainya dapat melakukannya.

Aku datang membawa kabar buruk: kepalaku telah menjadi hamparan bunga.

Mereka yang sangat beruntung dalam bidang kritik objektif mungkin akan menunjukkan bahwa kepala saya telah dipenuhi bunga sejak saya memutuskan untuk terus mengejar petualangan meskipun saya memiliki koneksi yang kuat dan bakat yang tak terbatas; terhadap hal itu, saya tidak memiliki bantahan. Namun, dalam hal ini, yang saya maksud secara harfiah adalah bunga-bunga fisik tumbuh di kubah saya di setiap sudut.

Sekali lagi, kenakalan itu dimulai dengan salah satu tindakan jenius Mika yang mengerikan. Rumahku memiliki bunga kering yang digantung untuk menambah warna dan menyegarkan udara, dan mereka memetik segenggam untuk ditempelkan di rambutku.

Tertarik dengan ini, Elisa kemudian mulai mengambil beberapa rambutnya sendiri; semuanya meningkat dari sana. Pada titik ini, saya memiliki satu kepangan besar yang dililitkan dengan rumit dengan kepangan lain yang lebih kecil, dengan seluruh taman ditanam di setiap langkah.

Yang menjadi puncaknya, Nona Celia memutuskan untuk ikut bersenang-senang dengan menempelkan permen marshmallow tepat di pelipis saya.

Baiklah, silakan saja.

Meskipun saya ingin sekali mengatakannya keras-keras dan langsung tidur agar bisa pergi ke alam mimpi, hari panjang kami belum berakhir. Kami masih harus menyelesaikan urusan, jadi saya menyuruh semua orang kembali ke jalur yang benar dan mendudukkan mereka di meja ruang tamu. Mika dan Nona Celia mengambil posisi di sofa, saya duduk di seberang mereka di lantai, dan Elisa duduk di pangkuan saya.

Ashen Fraulein cukup baik untuk membaca keadaan dan menyiapkan teko teh sehingga kami dapat menikmatinya sambil berdiskusi. Nona Celia sangat terkejut melihat set teh siap saji muncul tanpa peringatan, tetapi saya terlalu lelah untuk menjelaskannya. Saya hanya berkata, “Itu ajaib,” dan membiarkannya begitu saja; saya tidak menyebutkan siapa pemiliknya , tetapi saya tidak sepenuhnya berbohong.

Aku meneguk tehku—dari sekian banyak yang bisa ia bawakan, Ashen Fraulein memutuskan untuk menyajikan teh mallow biru dengan sedikit rasa lemon yang menurutku hanya sebuah kenakalan—dan menepuk-nepuk kepala adikku agar ia berhenti menatap meja.

“Perkenalkan, Nona Celia. Ini adik perempuan saya, Elisa, putri sulung Johannes dari kanton Konigstuhl. Saat ini, dia sedang belajar di bawah bimbingan seorang magus agar bisa masuk ke Imperial College of Magic sebagai mahasiswa penuh.”

“Wah,” kata Nona Celia heran. “Perguruan Tinggi? Halo, gadis kecil. Saya Cecilia. Saya anggota Gereja Dewi Malam; saya melayani dewi bulan yang penyayang dari posisi saya yang rendah dan tak berperingkat di dasar Lingkaran Tak Bernoda. Saya berdoa semoga kita bisa akur.”

Tidak diberi peringkat? Betapa terkejutnya saya, masalah yang lebih mendesak adalah Elisa memalingkan pipinya dan menolak menjawab.

Aku heran apa yang salah? Kupikir dia sudah terbiasa dengan hal-hal semacam ini berkat waktunya bersama Mika, tapi mungkin dia masih takut pada orang asing.

“Ada apa, Elisa?” tanyaku. “Ayo, sampaikan salamku.”

“Mm… Mmgh…”

Aku mengintip untuk melihat wajah adikku; dia gemetar dan menggigit bibirnya. Dia tampak takut akan sesuatu, tetapi aku tidak tahu apa. Mengetahui bahwa bersikap seperti ini kepada seorang bangsawan adalah hal yang tidak sopan, aku mencoba menggoyangkan bahunya, tetapi Nona Celia mengangkat tangannya dengan lembut untuk menghentikanku.

“Cukup, Erich. Dia tidak perlu bicara padaku jika dia tidak mau. Anak-anak seusianya jarang bicara. Tempat-tempat suci Dewi Malam sering kali berfungsi ganda sebagai rumah sedekah, jadi aku sudah terbiasa berurusan dengan anak-anak muda.”

“Tetapi…”

“Sudahlah, sudah cukup. Tidakkah kau setuju, Elisa kecil?”

Dia tersenyum dengan penuh belas kasih seperti Dewi Ibu di atas sana, tetapi adikku berbalik dan membenamkan wajahnya di dadaku. Setelah menatapnya dengan sedih sejenak, Nona Celia mengangkat tangannya sedikit untuk memberi tanda bahwa dia sudah selesai dengan topik itu.

Aku menoleh ke arah Mika, tetapi mereka menggelengkan kepala; mereka sama bingungnya denganku. Sikap Elisa sangat mengesankan di pawai, tetapi sepertinya aku perlu membicarakannya dengannya nanti secara pribadi.

Beranjak dari perubahan mendadak adikku dari yang riang bermain-main dengan rambutku menjadi merajuk, kami punya hal penting untuk dibahas…

“Kalian berdua telah membantuku lebih dari yang pernah aku minta.”

…tetapi wanita baik hati kita berhasil menguasai pembicaraan sebelum saya sempat.

“Aku tidak bisa membiarkanmu terseret lebih jauh dalam masalah yang akan datang. Meskipun telah memberiku bahkan pakaian yang kukenakan, aku tidak punya apa pun untuk menggantikanmu. Tapi ingat kata-kataku, aku akan membayar utang ini.”

Wah, dia salah arah. Sambil terus menepuk punggung Elisa, aku melirik Mika; mereka juga tahu ke mana arahnya, dan menjawab tatapanku dengan anggukan kecil. Sebaliknya, mereka mencoba mengonfirmasi maksudku dengan kedipan mata ingin tahu; kali ini giliranku yang mengangguk.

Meskipun waktu kami bersama sangat singkat, kami berdua yakin bahwa Nona Celia bukanlah orang jahat. Selain itu, dia telah menyelamatkan hidupku . Apa gunanya ragu sekarang? Bagaimana aku bisa menyebut diriku seorang pria—tidak, bagaimana aku bisa menyebut diriku manusia jika aku mengusirnya karena curiga seperti yang akan dia lakukan?

Saya pikir sudah terlambat untuk hal-hal seperti itu sejak awal. Kami memiliki pepatah umum di Kekaisaran bahwa assarius dan drachma sama nilainya di dalam pot, mirip dengan ungkapan Bumi yang menyatakan seseorang bisa digantung karena seekor domba seperti karena seekor domba. Eh, yah, itu terdengar agak mengerikan—saya mungkin seharusnya menyamakannya dengan “jika menang satu sen, jika menang satu pon”.

Bagaimanapun, intinya adalah bahwa kami terlibat atas kemauan kami sendiri. Terlepas dari apakah dia membawa masalah atau tidak, kami punya kewajiban untuk melihat apa yang telah kami mulai.

Selain bicara soal tanggung jawab, perasaan kami sendiri tentang masalah ini bahkan lebih penting. Saya tidak akan pernah bisa tidur nyenyak di malam hari setelah mengusirnya setelah hanya membantunya mengerjakan setengah pekerjaan.

“Nona Celia,” kataku, “saya berdoa semoga Anda tidak meminta sesuatu yang begitu kejam kepada kami seperti meninggalkan Anda sekarang.”

“Sahabat lamaku berkata jujur, Celia. Kupikir izinmu untuk menggunakan nama panggilan membuat kita berteman. Apa aku salah?”

“Tentu saja tidak!” serunya. Sesaat kemudian, dia menyadari kesalahannya dan menutup mulutnya. Sayang, sudah terlambat: dia sudah berjanji.

“Kalau begitu, menurutku tidak perlu ada rahasia di antara teman-teman,” kataku. “Kami sudah menemanimu sejauh ini, jadi kalau menyelamatkanmu masih dalam kemampuan kami, kami akan dengan senang hati melakukannya.”

“Lagipula,” Mika menambahkan, “orang tua kami tidak membesarkan kami untuk menjadi orang yang tidak berperasaan hingga melempar seorang gadis muda ke jalanan tanpa apa pun kecuali sehelai pakaian. Tolong, tidakkah kau biarkan kami menghadapi keluarga kami lagi dengan kepala tegak?”

Ketololan kami yang biasa berhasil menyusup ke dalam permohonan kami, tetapi sentimen itu sendiri tulus. Tidak membantunya di sini pasti akan meninggalkan sesuatu yang buruk di hati kami selama bertahun-tahun yang akan datang.

Tapi, hei, mengabaikan ketidakhadirannya akhir-akhir ini, aku punya koneksi yang sangat besar yang melindungiku; peluang keberhasilan kami tidak terlalu kecil. Aku tidak yakin apa yang akan dia lakukan sebagai gantinya, tetapi mengetahui penjahat itu, dia pasti akan menyiapkan cobaan berat untukku. Tetap saja, dia mungkin akan menghargai permintaan bantuanku: mengulurkan tangan sesekali untuk tiketnya ke Berylin pasti akan menguntungkannya.

Mika dan aku menatapnya dengan penuh gairah, menunggu jawaban. Setelah jeda singkat, setetes air mata mengalir dari matanya yang merah delima, dan dia meremas kedua tangannya dengan mata tertunduk.

“Terima kasih banyak, Erich, Mika. Aku… Yah…” Meskipun nada suaranya masih ragu-ragu, Nona Celia akhirnya mengungkapkan alasan pelariannya. “Begini, aku melarikan diri dari pernikahan. Ya, pernikahan yang tidak ingin aku ikuti.”

Sudah kuduga!

Orang-orang kuno sendiri telah lama memutuskan bahwa seorang gadis cantik yang melarikan diri pasti akan lari dari altar. Saya telah melihat kisah seorang gadis muda yang melarikan diri dari cengkeraman seorang pria tua yang licik atau seorang perencana licik yang hanya menginginkannya untuk kekayaan keluarganya berkali-kali, dalam setiap media yang memungkinkan.

Kiasan ini juga berlaku pada kisah-kisah Kekaisaran. Dua puluh orang yang dihitung dengan jari tangan dan kaki mereka masih belum sebanding dengan berapa kali saya mendengar kisah-kisah tentang para kesatria dan petualang yang menyelamatkan gadis-gadis bangsawan dari tugas berbahaya mereka. Tentunya anak-anak lelaki bangsa kita bermimpi melakukan tindakan heroik seperti itu, baik di tempat tidur maupun saat terjaga.

Meski begitu, perjodohan ada di mana-mana, sampai pada titik di mana hal itu menjadi hal yang lumrah.

“Seperti yang bisa kau lihat, aku telah memutuskan untuk bergabung dengan Gereja, tetapi ini awalnya adalah keinginan keluargaku. Sementara aku melayani Dewi Malam atas kemauanku sendiri sekarang, ayahkulah yang pertama kali mengusirku.”

Baik bangsawan maupun biasa, pernikahan di zaman ini bukanlah sesuatu yang diputuskan oleh perasaan pribadi: itu adalah urusan keluarga. Kebodohan persatuan antara bangsawan dan rakyat jelata tidak perlu dijelaskan, tetapi bahkan putra seorang petani kaya yang memiliki tanah akan menghadapi akibat serius karena mencoba menjalin asmara dengan putri cantik dari keluarga miskin yang meminjam tanah tempat mereka bekerja.

Pertanyaan tentang romansa hanya bisa mulai ditanyakan ketika masyarakat cukup maju untuk memprioritaskan kepentingan individu; di era di mana industri dan ekonomi yang dibangun di atasnya lemah, hal-hal seperti itu langsung melompat melewati kesia-siaan ke ranah yang benar-benar berbahaya.

“Namun sekarang, dia menuntut saya untuk kembali ke kehidupan duniawi… Saya pikir panggilannya hanya untuk menemui saya, karena saya hampir tidak pernah memiliki kesempatan untuk turun dari Fullbright Hill. Tidak pernah dalam imajinasi terliar saya berpikir bahwa dia akan menodai iman saya, dari semua hal…”

Wewenang orang tua atas pernikahan anak-anak mereka lebih dari sekadar menjaga kepentingan klan: hal itu dianggap sebagai bentuk pelayanan terhadap ketertiban sosial. Mencoba ikut campur adalah tindakan yang sangat tidak sopan. Bahkan di bawah standar Bumi yang longgar, mencampuri pernikahan orang lain dianggap tidak sopan. Jika dilakukan di sini, itu sama saja dengan memulai pertengkaran—atau dalam kasus terburuk, memulai perang.

“Saya mendengar rencana ini, dan melarikan diri tepat saat saya dibawa ke tanah miliknya untuk disegel.”

Kami bertiga bisa saja menimbulkan kekacauan dan kehancuran, melarikan diri dalam pengejaran yang nekat dengan kata-kata kotak “THE END” sebelum kredit akhir, tetapi kami masih harus menjalani sisa hidup kami. Dengan mempertimbangkan masa depan kami, masalahnya sama sekali tidak sepele. Jika kami adalah karakter dalam novel murahan, kami bisa saja menampar wajah ayah Nona Celia dan menguliahinya sampai dia mengubah nada bicaranya, tetapi sayang sekali.

Meski saya menggerutu pesimis, saya punya firasat bahwa kami akan mampu menemukan jalan keluarnya dalam batasan hukum.

Kami tidak akan punya pilihan selain mengemasi barang-barang kami seandainya kami berhadapan dengan gadis bodoh yang mencoba kawin lari dengan orang biasa: satu-satunya jalan keluar adalah merobohkan setiap penghalang yang menghalangi jalannya menuju tepi-tepi perbatasan yang terpencil, atau meninju ayahnya sambil berdoa sepenuh hati agar semuanya baik-baik saja.

Namun, saya dapat menjamin bahwa Nona Celia bukanlah tipe orang yang membiarkan keberpihakannya sendiri menentukan tindakannya tanpa berpikir. Meskipun dia memang mengingatkan kita pada seorang anak sekolah dasar yang gembira pada perjalanan pertama mereka ke negeri yang jauh, menyerah pada rasa ingin tahu berbeda dengan kecerobohan yang tidak bijaksana. Dia pasti tahu ayahnya akan mengirim orang untuk mengejarnya, dan saya ragu dia akan mencoba lari sama sekali tanpa peluang untuk menang.

“Untungnya, saya menduga tidak semua keluarga saya akan menerima pertunangan ini dengan baik. Saya punya seorang gregh—ahem. Saya punya seorang bibi yang sangat saya sayangi, dan saya yakin dia akan meyakinkan ayah saya untuk berhenti.”

“Itu baru melegakan!”

Meskipun saya agak penasaran dengan batuknya, memiliki sekutu yang dapat diandalkan dalam keluarganya mempercepat semuanya. Saya tahu dia punya sesuatu yang bisa dilakukannya.

“Dengan bantuan bibiku, aku akan dapat menghubungi Gereja, yang kuyakin juga akan memihakku. Aku tidak suka bersikap lancang, tetapi aku yakin diriku dianggap baik di antara rekan-rekanku, dan Kepala Biara Kapel Agung adalah teman dekatku. Jadi, selama aku dapat menghindari penangkapan…”

Dengan adanya otoritas keagamaan di pihak kita, kita memiliki peluang nyata untuk melakukan ini. Eh, yang lebih penting, Kepala Biara Kapel Agung adalah otoritas tertinggi yang mengawasi semua pengikut Dewi Malam. Kenalan macam apa itu?!

Mungkin itu salah satu cerita yang menggambarkan keabadian. Nona Celia adalah vampir yang tampaknya seumuran dengan kami, yang berarti usianya setidaknya lebih dari lima puluh tahun; jika dia mengasuh anak-anak di masa mudanya, sangat masuk akal jika seseorang bisa tumbuh dan naik pangkat di gereja. Meskipun saya penasaran, itu bukan masalah yang mendesak, jadi saya memutuskan untuk mengesampingkannya dan mungkin bertanya lagi saat kami punya lebih banyak waktu luang.

Berita besarnya di sini adalah bahwa kami memiliki bibi Nona Celia di pihak kami. Sejak dahulu kala, adik laki-laki telah ditakdirkan untuk tunduk kepada kakak perempuan mereka—saya tahu itu. Meskipun namanya sudah sulit diingat, episode menyakitkan yang saya alami di tangan kakak perempuan saya seumur hidup yang lalu masih segar seperti sebelumnya. Bagaimana saya bisa melupakannya? Ulang tahun dan Natal saya adalah satu-satunya kesempatan untuk memohon kepada orang tua saya agar membelikan permainan baru, dan dia telah menggertak saya untuk memilih sesuatu yang dia inginkan.

Mungkin menyamakan trauma remehku dengan pekerjaan internal keluarga bangsawan tidaklah tepat, tetapi aku tetap berpendapat bahwa manusia adalah manusia, tidak peduli apa pun dunianya. Selain itu, jelas siapa yang mengenakan celana itu, mengingat keyakinan Nona Celia bahwa bibinya akan memperbaiki keadaan.

“Kalau begitu,” kata Mika, “yang perlu kita lakukan adalah menghubungi bibimu.”

“Kemenangan akhirnya terlihat, sobat tua!”

Sekarang setelah kami mendapatkan target, ada banyak cara untuk mendarat. Jika dia ada di dekat, kami bisa menyelinap keluar dari ibu kota dan langsung menuju ke sana. Jika dia jauh, kami bisa berharap untuk menghubunginya melalui pos. Paling buruk, kami bisa berlarian di sekitar Berylin dan menunggunya mendukung kami, asalkan kami bisa menghubunginya.

Kami memiliki tujuan yang jelas; sekaranglah saatnya untuk bertindak. Bagaimanapun, kami berhadapan dengan para bangsawan. Mereka memiliki sudut serang yang tak terbatas karena telah mengungguli kami dengan selisih yang sangat besar dalam hal kekayaan dan tenaga kerja. Kesempurnaan bisa menunggu—tergesa-gesa adalah nama permainannya. Sebagai orang yang sedang dalam pelarian, posisi kami hanya akan memburuk jika kami memberi lebih banyak waktu kepada para pengejar kami untuk bersiap.

Dilihat dari betapa rapinya pakaian kelompok pertama, saya menduga bahwa ayah Nona Celia sama sekali tidak miskin. Sebaiknya diasumsikan bahwa dia akan membuktikan omongannya dan menyewa ratusan orang untuk mencari kami dengan teliti. Skenario terburuk bahkan bisa saja mengharuskan dia merekrut penjaga, yang akan membuat seluruh kota menjadi zona bahaya.

Sialan kaum borjuis…

“Ngomong-ngomong, Nona Celia,” kataku, “di mana bibimu tinggal? Apakah dia punya tanah di ibu kota? Atau mungkin tempat tinggal utamanya dekat sini?”

Aku menahan keinginan misterius untuk mencari bendera yang diwarnai merah tua dan menatap vampir itu. Tiba-tiba, dia terdiam dan mengalihkan pandangannya, memutar-mutar jarinya dalam diam.

“Dia ada di… eh… Lipzi.”

“ Apa? ”

Lipzi adalah ibu kota negara administratif—resminya Regierungsbezirk—yang meliputi wilayah timur Kekaisaran, dan markas besar salah satu dari tiga keluarga kekaisaran, Wangsa Erstreich.

Tetapi yang paling penting dari semuanya, jarak langsung dari ibu kota ke Lipzi adalah seratus empat puluh kilometer .

[Tips] Ibu kota negara administratif merupakan pusat urusan politik dan eksekutif regional, dan karenanya paling sering ditemukan di wilayah keluarga-keluarga berpengaruh. Para bangsawan, pemilih, dan anggota lain dari golongan tertinggi memiliki tanah milik di setiap wilayah, dengan mengirimkan tunjangan kepada bangsawan lokal yang lebih rendah di bawah naungan mereka dalam upaya untuk mempertahankan pengaruh mereka. Mereka kemudian berkumpul kembali selama bulan-bulan ketika para oligarki negara terlibat dalam politik dari tanah milik mereka masing-masing di ibu kota kekaisaran.

Aku begitu terkejut dengan jarak itu hingga aku terdiam sejenak. Bahkan Mika, yang kurang begitu mengenal geografi di sekitar sini, mengernyitkan dahinya.

Perkenalan saya dengan keadaan wilayah itu dapat ditelusuri kembali ke perjalanan saya selama tiga bulan bersama Lady Agrippina. Karena mengira itu akan berguna untuk masa depan, saya menghafal peta nasional—sketsa kasar yang mencakup setiap wilayah di Kekaisaran—yang memberi saya gambaran yang cukup baik tentang jarak relatif. Pemahaman itu adalah alasan mengapa saya begitu putus asa.

Seratus empat puluh kilometer kedengarannya cukup mudah; jaraknya kira-kira sama dengan jarak dari Osaka ke Nagoya. Kepekaan modern akan mempersingkat perjalanan menjadi sekitar satu kali makan dan es loli yang sangat keras di kereta peluru, atau perjalanan darat dua hingga tiga jam yang melibatkan piknik di halte peristirahatan di jalan raya…tetapi itu adalah jarak yang sangat jauh bagi kami .

Terlalu jauh jika kami berjalan sendiri, apalagi jarak seratus empat puluh kilometer hanya mencakup jarak antara dua titik di peta. Perjalanan ke sana mengharuskan kami menempuh jarak beberapa kali lipatnya.

Kalau belum jelas, Kekaisaran adalah rumah bagi gunung, sungai, dan bukit bergelombang, hanya untuk menyebutkan beberapa komplikasi topografi. Negara bagian itu bukanlah pemain setengah matang dalam gim simulasi kota yang dapat membayangkan jalan langsung antara lokasi-lokasi penting dengan keinginannya sendiri.

Di antara Berylin dan Lipzi terdapat pegunungan terjal yang dikenal sebagai Pedang Selatan. Meskipun tidak sesulit Puncak Roh Es yang menjadi rumah para raksasa, perlengkapan perjalanan biasa tetap akan membuat pelancong kedinginan atau terpeleset hingga tewas dalam waktu setengah hari. Jelas, tidak ada jalan yang melewatinya; meskipun jalur lurus ke selatan akan menjadi investasi yang baik yang akan menghemat waktu dan uang, oikodomurge tidak sepenuhnya mahakuasa.

Idealnya mereka akan menggali terowongan melalui pegunungan untuk membuat jalur langsung, tetapi itu masih merupakan cita-cita untuk saat ini. Itu pasti hanya akan terjadi di masa depan, ketika kemajuan dalam teknologi arsitektur akan memberikan mahkota mesin berat dan bahan kokoh yang dibutuhkan untuk usaha semacam itu.

Kekaisaran Trialist masih jauh lebih maju dari negara lain, dan permata mahkota jaringan transportasi besarnya adalah jalan raya utama, serangkaian jalan beraspal yang menghubungkan semua ibu kota regional terpentingnya. Namun, sistem ini tidak memprioritaskan pembuatan jalur yang optimal; tidak hanya berkelok-kelok untuk menghindari rintangan, tetapi juga memperhitungkan efisiensi konstruksi, yang berarti persimpangan disusun untuk menghubungkan tiga atau empat jalan berbeda sekaligus. Tidak ada cara untuk memperkecilnya agar sesuai dengan jarak langsung.

Bukan berarti kami cukup beruntung untuk bisa menggunakan jalan itu.

Sistem jalan raya Kekaisaran yang terhormat meletakkan fondasinya di atas batuan dasar, lengkap dengan sistem drainase dan cukup banyak alur untuk beberapa jalur lalu lintas yang dapat berjalan secara paralel, dan dedaunan dibersihkan di setiap sisi untuk mencegah para perampok memiliki tempat untuk melakukan penyergapan. Oikodomurges telah memoles apa yang pada dasarnya merupakan jalan bebas hambatan abad pertengahan lebih halus dari cermin yang berkilau. Jalan-jalan yang lebih kecil bercabang dari arteri pusat negara seperti kapiler, menghubungkan kota-kota dan kanton-kanton ke Kekaisaran yang lebih besar.

Semua ini atas nama keamanan nasional dan kemakmuran ekonomi. Selama lebih dari lima abad sejarah, Kekaisaran telah membangun dan memelihara jalan-jalan baru dengan semangat yang hampir mendekati kegilaan. Tidak seperti di Abad Pertengahan yang saya kenal, kerajaan tidak menganggap enteng jalan raya utama sebagai jalur bagi musuh untuk menuju tempat-tempat penting kita; sebaliknya, jalan raya tersebut dilihat sebagai sarana untuk mengerahkan pasukan kita dengan cepat ke lokasi mana pun di garis depan sesuai dengan situasi yang ada.

Sebaliknya, jalan-jalan kecil tidak terawat dengan baik. Anggaran dan tenaga kerja suatu negara terbatas, dan raksasa berusia lima ratus tahun itu tidak terkecuali. Para penguasa lokal sering kali memelihara jalan-jalan dalam lingkup pengaruh mereka, tetapi hanya sejauh itu sesuai dengan kepentingan mereka sendiri; mereka tidak melayani permintaan publik untuk perjalanan gratis.

Bahkan daerah perbatasan terjauh di kehidupan masa laluku telah dirancang dengan rapi untuk mengikuti keinginan mobil, tetapi hal yang sama tidak berlaku di sini. Akal sehat mengatakan bahwa upaya untuk bepergian tanpa menggunakan jalan utama adalah keputusan seseorang, dan dengan demikian terserah pada individu untuk mencari tahu sesuatu.

Bagi kami, itu sangat disayangkan. Tentu saja, tempat pertama yang akan diperiksa siapa pun adalah jalur pergerakan yang mudah; memotong rute pelarian berkecepatan tinggi adalah langkah pertama untuk menangkap buronan dalam radius pencarian yang luas. Sama seperti bagaimana polisi Bumi mendirikan pos pemeriksaan jalan bebas hambatan, memberlakukan pencarian di stasiun kereta hub, dan menutup gerbang keberangkatan bandara, para pengejar kami pasti akan mengawasi setiap jalan keluar dari Berylin. Akan ada penjaga di setiap gerbang yang memeriksa tas kami, mereka akan melarang penutup wajah, dan pemeriksaan untuk masuk ke kota akan jauh lebih longgar daripada sebelumnya. Saya tidak ragu bahwa mereka telah menyebarkan jaring yang begitu ketat sehingga mereka tidak akan membiarkan seekor anak kucing pun lolos tanpa bertanya.

Kami harus menghindari pihak berwenang dan para pengejar kami serta berjalan kaki melalui beberapa ratus kilometer pegunungan yang belum dipetakan bersama seorang wanita muda… Itulah kematian.

Jika kami memiliki akses ke jalan yang layak, aku bisa melakukannya. Aku bisa berjalan sekitar tiga puluh kilometer per hari dengan berjalan kaki—bahkan dengan kakiku yang pendek seperti anak kecil—sambil berhenti di penginapan yang tersebar di seluruh negeri, dan aku bisa dengan mudah menggandakannya jika aku naik Castor atau Polydeukes. Meskipun bersama seorang gadis yang tidak berpengalaman dan terlindungi, aku bersumpah bahwa aku bisa mengatur jumlah yang sama jika aku bisa mendapatkan kereta pos; ada banyak karavan yang secara teratur melakukan perjalanan antara ibu kota kekaisaran dan daerah, jadi menemukan satu yang memungkinkan kami untuk bergabung dengan mereka akan menjadi hal yang mudah.

Namun, jaring yang menjerat kami justru akan semakin lebar, dan akhirnya, menghindar dari pengawasan ketat para petugas patroli akan menjadi mustahil. Saya ragu mereka idiot, jadi mereka memastikan untuk menutup jalan menuju Lipzi sesegera mungkin untuk mencegah kami mencari bantuan.

Uh… Apakah kita kena masalah?

Kalau saja hanya aku dan Mika, kami bisa saja menempuh perjalanan berbahaya itu dengan membawa surat pribadi untuk bibi Nona Celia. Namun, dalam kasus itu, kami harus memikirkan apa yang harus dilakukan dengan gadis yang dimaksud saat kami pergi. Karena tuan rumah tidak ada, kami bisa menitipkannya ke studio Lady Agrippina, tetapi aku tidak bisa meninggalkannya sendirian dengan Elisa saat nyonya itu bisa kembali kapan saja.

Meskipun Lady Agrippina tidak sepenuhnya tidak berperasaan, dia sama sekali tidak menoleransi apa pun yang dianggapnya mengganggu. Jika dia pulang dan mendapati bahwa aku membawa pengganggu yang tidak wajib dia tangani, dia akan langsung mengusir Nona Celia. Lebih buruk lagi, aku akan menyeretnya tanpa berpikir panjang ke dalam sesuatu yang dapat memengaruhi kedudukannya di masyarakat kelas atas; aku pasti akan berada di bawah kekuasaannya setelah dia membereskan situasi itu sesuai keinginannya.

Dan bagaimana saya bisa mengeluh jika ini benar-benar keputusan yang dibuat semata-mata atas nama saya? Itu seperti meninggalkan sesuatu di tempat umum dan marah jika ada orang lain yang membuangnya.

Yang kuinginkan hanyalah menyempurnakan sihir pembengkok ruang. Kalau saja aku menguasainya, aku akan menjentikkan jariku dan menyelesaikan masalah Nona Celia semudah ibu peri memanggil kereta labu dan sepatu kaca.

Saya kira fakta bahwa teleportasi membatalkan banyak skenario seperti ini adalah alasan mengapa hal itu terkunci di balik biaya pengalaman yang sangat tinggi. Jika saya memiliki keterampilan seorang wanita simpanan, seluruh teka-teki ini akan memakan waktu kurang dari lima hari untuk diselesaikan: saya tidak hanya dapat menghentikan seluruh bencana saluran pembuangan kami dengan mengirim Nona Celia langsung ke penginapan saya, tetapi saya juga dapat berteleportasi ke beberapa titik acak yang telah saya kunjungi dalam perjalanan tiga bulan kami ke ibu kota dan memulai perjalanan lebih awal ke Lipzi. Dari sana, saya akan langsung berlari ke tujuan saya dan menyelesaikan misi!

Hm… Ini adalah jenis cerita antiklimaks yang akan membuat pemain memarahi GM mereka karena tidak membuat rencana untuk melawan kejenakaan mereka, dan yang akan menyebabkan GM berteriak bahwa mereka seharusnya menahan diri.

“Eh, tapi tidak perlu khawatir! Aku punya tumpangan! Aku tahu betul bahwa tempat itu terlalu jauh untuk dicapai dengan berjalan kaki!”

“Naik kendaraan?”

Nona Celia pasti menyadari ketidakpastian kami, karena dia mulai berbicara dengan tergesa-gesa. Rupanya, dia punya cara untuk pergi dari Berylin ke Lipzi tanpa tertangkap polisi.

“Saya belum bisa memberikan rinciannya,” lanjutnya. “Namun, barang itu akan tiba dalam waktu tiga hari. Jika semuanya berjalan lancar, saya akan berada di Lipzi sehari setelah itu.”

“ Suatu hari?! Itu tidak masuk akal…”

“Bahkan para ksatria naga pun akan membutuhkan waktu lebih lama dari itu. Apa kau yakin itu hanya akan memakan waktu sehari?”

Keterkejutanku diikuti oleh Mika yang memiringkan kepala mereka dengan rasa ingin tahu yang tertahan. Dalam keadaan normal, seekor kuda yang cepat akan membutuhkan beberapa hari, dan seorang utusan yang berjalan kaki akan membutuhkan dua hingga tiga minggu; menempuh perjalanan dalam satu hari saja adalah hal yang tidak masuk akal. Drake dapat terbang tinggi di langit dalam garis lurus, tetapi mereka hanya dapat ditangani oleh joki yang berpengalaman—jika seseorang dapat mencuri salah satu senjata hidup ini dari bawah hidung sang ratu, tentu saja.

“Ya, suatu hari nanti! Kamu harus menunggu dan melihat, tapi dari apa yang kudengar, itu pasti hanya akan memakan waktu satu hari.”

Nona Celia membusungkan dadanya dengan percaya diri, tetapi penolakannya untuk menjelaskan lebih lanjut membuatku khawatir. Lebih dari apa pun, matanya yang berbinar menandakan bahaya: apa pun cara yang dimilikinya untuk melarikan diri dari kota, itu adalah sesuatu yang dianggap menyenangkan oleh wanita yang penasaran ini . Kesenangan yang sama itulah yang membuatnya dengan riang menyuruh kami untuk menunggu dan melihat; meskipun tahu bahwa dia hanya melakukannya dengan harapan untuk menghibur kami sebagai teman, tidak memberiku ruang untuk mengeluh, rasanya dia tidak memahami betapa seriusnya situasi kami.

Ah, baiklah. Lebih baik daripada mengambil risiko mendaki.

“Baiklah,” kataku. “Kalau begitu kita hanya perlu membeli waktu tiga hari, benar?”

“Ya,” jawabnya. “Tapi saya curiga dia bersembunyi di sini…”

“Hanya akan memberi kita sekitar satu.”

Memiliki tujuan konkret dalam pikiran membuat kemenangan tampak dalam jangkauan, tetapi segala sesuatunya tidak semudah yang terlihat. Kedengarannya seperti kami dapat menghindari deteksi selama tiga hari jika kami bersembunyi, tetapi itu bukanlah pilihan ketika ada cara yang sangat mudah dan ajaib untuk mencari orang yang menarik perhatian.

Wanita Leizniz dan Agrippina mengirimkan burung dan kupu-kupu origami mereka ke arahku tanpa pesannya hilang menggunakan sistem pelacakan yang sama yang ditemukan dalam sihir pencarian. Fakta bahwa lokasi Nona Celia belum terungkap sepenuhnya dapat dikaitkan dengan para pengejarnya yang tidak menggunakan penyihir. Aku menduga mereka masih percaya bahwa dia adalah seorang putri yang terlindungi yang berkeliaran tanpa tujuan di ibu kota, dan mereka belum menjadi serius sebagai hasilnya; dia hampir ditangkap ketika kami berpapasan, jadi aku ragu mereka ingin meningkatkan upaya mereka lebih dari yang sudah mereka lakukan.

Jika seorang penyihir yang cukup terlatih—misalnya, murid dari seorang magus yang ditahbiskan—mulai mencari dengan sungguh-sungguh, cepat atau lambat kami akan tertangkap. Kami akan terpojok di selokan jauh sebelum sempat menyeruput teh di meja ini jika ada yang hadir sejak awal.

“Seorang penyihir berpengalaman dapat memilih target mereka di antara puluhan ribu orang di kota ini dalam waktu singkat,” jelasku. “Sehelai rambut atau kuku yang terkelupas sudah lebih dari cukup bagi mereka untuk menandai Anda sebagai sasaran mantra mereka.”

Sihir pencarian menjelajahi jalinan realitas untuk mencari jejak yang cocok dengan pertanyaan apa pun yang diajukan. Jejak-jejak ini pada dasarnya adalah kerutan atau noda yang tertinggal pada jalinan keberadaan, dan bersembunyi di sudut terdalam dan tergelap yang dapat ditemukan tidak akan menghilangkan bukti tersebut. Ruang-ruang rahasia yang dirancang untuk melindungi para pendeta yang dianiaya dan katakombe yang dibangun di kedalaman bumi tidak dapat menghentikan prosedur yang berhubungan dengan alam metafisik.

Namun, ada juga kekurangannya. Pencarian hanya akurat jika disertai item yang memiliki hubungan dengan target.

Aku tidak tahu pasti berapa banyak waktu yang kita miliki sebelum mereka mulai mempelajari ilmu hitam, tetapi dengan memperhitungkan persiapan yang diperlukan, kita hanya punya waktu satu hari; jika mereka sudah mulai mendirikan, mereka akan mulai malam ini…dan magia yang cocok untuk melayani keluarga bangsawan hanya sepelemparan batu dari ibu kota. Tak perlu dikatakan lagi bahwa aku tidak akan khawatir tentang pelarian selama tiga hari jika kita berhadapan dengan keluarga pengemis yang tidak memiliki hubungan apa pun dengan Sekolah Tinggi.

Yang berarti kita tidak punya waktu untuk bersantai.

“Jangan takut,” kataku. “Aku ingin percaya bahwa aku tahu satu atau dua hal tentang cara menghadapi magia.”

Saya adalah seorang pelayan, bukan seorang magus—tetapi saya tetaplah seorang yang sangat ahli dalam menghitung angka. Saya tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa taktik yang tidak ingin saya hadapi adalah juga taktik yang akan membuat lawan saya paling frustrasi; saya selalu menyimpan kemungkinan untuk melawan hal-hal yang saya anggap mengganggu.

Lagi pula, melakukan apa yang diinginkan sambil melarang musuh melakukan hal yang sama merupakan salah satu strategi terkuat dalam permainan apa pun, entah itu ehrengarde, TRPG, atau permainan kehidupan luas yang menggunakan orang sebagai pionnya.

[Tips] Sihir pencarian mengacu pada campuran sihir sejati dan sihir pagar yang menelusuri jejak mistik yang ditinggalkan oleh suatu tanda, dan ada dalam berbagai penerapan yang berbeda. Mantra yang paling sederhana hanya menyorot partikel dengan aroma yang cocok, tetapi sebagian besar mencari tanda yang telah ditentukan sebelumnya atau menggunakan katalis untuk menemukan “pemilik” katalis.

Namun, para ahli sihir pencarian merekayasa balik lokasi target dengan memulai dengan bukti bahwa target tersebut memang ada sejak awal. Dari sana, mereka membuat koneksi semantik untuk mendekati tujuan mereka dengan kepastian yang tidak dapat ditandingi oleh metode normal mana pun.

Meskipun kota itu tidak bisa tidur, sebagian besar penghuni ibu kota kekaisaran itu bersembunyi saat Dewi Ibu berlayar dengan lengkungan lembutnya di angkasa. Di sebuah ruangan yang redup dan suram, seorang pria menghela napas berat. Ia mengenakan jubah tebal berkerudung dengan warna yang sama gelapnya, dengan jelas memberi tahu dunia bahwa ia adalah seorang magus.

“…Apakah gagal?” Wanita yang menghadapinya adalah wanita yang sama yang mengejar Cecilia di atap. Dia telah berganti ke celana ketat dan atasan putih, dengan pelisse yang disampirkan di bahu kirinya agar tidak menyinggung bangsawan mana pun yang mungkin akan dia temui. Rambutnya, yang dipotong terlalu pendek untuk selera kebanyakan orang, disisir rapi ke belakang dengan sedikit minyak.

“Saya khawatir begitu.” Di atas meja di depan pria itu tergeletak peta Berylin yang paling mutakhir dan lengkap yang tersedia. Tidak ada detail yang tersisa di peta itu, bahkan rahasia militer yang paling rentan sekalipun; tidak ada orang biasa yang bisa berharap untuk mendapatkan sesuatu dengan kualitas seperti ini.

Sebuah bandul tergantung di atas peta, dengan ayunannya yang menyerupai piramida segitiga yang dipotong dari topas biru. Nama permata itu berarti “apa yang dicari” dalam bahasa selatan yang digunakan di dekat laut, dan rumus-rumus mistis yang terukir di sisi-sisinya memperkuat sifat-sifat bawaannya.

Sang magus telah mencoba menemukan gadis itu melalui dowsing, suatu bentuk ramalan yang awalnya digunakan untuk mencari air dan bijih besi yang terkubur di bawah tanah. Pada masa kini, pemikiran untuk memasuki wilayah kekuasaan para dewa yang menguasai bumi telah menghentikan penggunaan aslinya—bahkan para magia tidak mau membuat marah para dewa—tetapi masih umum digunakan untuk menemukan benda atau orang yang hilang.

“Apakah katalis yang kubawa terlalu lemah?” tanya wanita itu. “Aku seharusnya tahu bahwa satu kunci saja tidak akan cukup…”

“Tidak, seharusnya itu sudah cukup. Biasanya, saya tidak memerlukan katalis sama sekali untuk menemukan seseorang. Misalnya…apakah Anda kebetulan mengenal seseorang di ibu kota yang lokasinya saat ini dapat Anda temukan?”

Sang kesatria merenungkan pertanyaan sang magus sejenak, lalu menyebutkan tiga nama orang yang telah bergabung dengannya pada siang hari. Sang magus telah memberi mereka waktu malam untuk beristirahat karena pencarian mereka yang melelahkan, sehingga mereka semua dapat ditemukan di tempat tinggal para pelayan di tanah milik tuannya.

“Tuan Karl ada di sini, begitu pula Tuan Lars…”

Pria itu mengangkat bandulnya di atas peta, dan bandul itu membengkok dengan cara melawan gravitasi untuk menunjuk ke arah bangunan yang wanita itu bayangkan sebagai tempat tidur bagi bawahannya.

“Ah, tapi sepertinya Tuan Luitpold tinggal di daerah kumuh… dekat pub, kalau tidak salah. Saya juga pernah mengunjungi tempat-tempat minum murah di masa muda saya.”

Si tolol itu , pikir wanita itu sambil menahan decak lidahnya.

Pergeseran tiba-tiba pada sudut bandul mengarahkan perhatian mereka ke bar-bar kelas rendah yang disebutkan sang magus, lengkap dengan distrik lampu merah di dekatnya.

Keahlian pria itu jelas terlihat. Tentu saja, seseorang yang tahu rumah siapa yang dia layani bisa menebak dengan tepat rumah bangsawan itu—majikannya memang setenar itu. Siapa pun yang belum pernah mendengar tentangnya pasti orang desa yang menghabiskan hidupnya di bawah batu.

Namun, dia mengenal baik bawahannya yang berbakat namun ceroboh itu, dan dia adalah pencinta berat minuman keras dan wanita. Mudah untuk membayangkan dia mengabaikan perintahnya untuk beristirahat; dia pernah memaksa seorang anak laki-laki dari keluarga cabang untuk menyelinap ke distrik lampu merah bersamanya sehingga dia bisa menghemat biaya dari koceknya sendiri. Melihat orang bodoh seperti dia menyelinap minum untuk menenangkan tubuhnya yang sakit sama pastinya dengan kokok ayam jantan di pagi hari.

Sambil mengukir catatan mental bahwa dia akan menyuruhnya menulis laporan dan berputar mengelilingi Berylin sebanyak lima puluh kali saat mereka bertemu lagi, perhatian wanita itu beralih ke bandul yang bergoyang itu.

“Tapi ini,” kata sang magus, “adalah wanita muda yang dimaksud.”

“Apa-apaan ini?”

Hingga saat ini, benang itu kencang, menunjuk langsung ke satu lokasi; kini benang itu mulai menarik ke segala arah tanpa tujuan. Setiap beberapa detik, benang itu akan berhenti di suatu tempat sejenak sebelum melesat pergi ke tempat baru. Tempat-tempat yang ditunjuknya tidak memiliki makna atau alasan bagi mereka: benang itu berkelana ke luar tembok kota pada beberapa kesempatan, dan bahkan pernah berhenti tepat di istana kekaisaran.

“Biasanya, bahkan upaya yang gagal tidak akan menghasilkan hasil yang tidak menentu. Dengan keterampilanku, menurutku…paling buruk, penanda itu akan terbatas pada satu distrik. Mengingat aku memiliki rambutnya, aku yakin aku akan dapat menemukan gedung tempat dia berada.”

“Lalu apa ini?”

“Dengan risiko mengulang pertanyaanku, bolehkah aku bertanya apakah nona muda itu ahli dalam ilmu sihir?”

“Itu tidak masuk akal.”

Wanita itu begitu tidak percaya hingga ia melakukan kesalahan kecil, tetapi sang magus tidak bereaksi sama sekali. Sebaliknya, ia melanjutkan pertanyaannya dengan menanyakan apakah Dewi Malam memberikan keajaiban yang dapat menghalangi mantranya.

Kali ini, dia tidak bisa begitu yakin. Setiap anggota keluarga yang dia layani memberi penghormatan kepada Dewi Ibu—meskipun tingkat keimanan mereka berbeda-beda pada setiap orang—dan para pengikut mereka semua telah bertobat sebagaimana mestinya. Namun, dia secara pribadi tidak tahu banyak tentang mukjizat: mukjizat adalah pemberian dari yang ilahi kepada yang taat yang dimaksudkan untuk melindungi yang beriman, dan pendeta dari setiap ordo agama menjaga pahala mereka yang tak tertandingi dari mata publik. Gereja-gereja modern sangat menekankan pada catatan tertulis, tetapi kerahasiaan seputar mukjizat berarti bahwa hanya mukjizat yang diwariskan melalui tradisi lisan.

Mereka yang tidak terhubung dengan gereja tidak memiliki cara untuk mempelajari mukjizat-mukjizatnya. Sementara sebagian besar memiliki gambaran umum tentang dewa mana yang berkuasa atas wilayah mana, rincian teknisnya tetap kabur. Wanita itu tidak tahu apakah para pemimpin agama zaman dahulu ingin menghindari penggunaan kekuasaan oleh negarawan atau dewa-dewa mereka telah secara eksplisit bersumpah untuk mempercayai mereka, tetapi terlepas dari itu, dia hanyalah seorang jemaat gereja awam yang tidak memiliki cara untuk mengetahuinya.

Dewi Malam dikatakan meminjamkan kekuatannya terutama atas nama penyembuhan, perlindungan, dan perwalian; sulit untuk mengatakan apakah menyembunyikan diri termasuk dalam kategori tersebut. Sementara tabir malam tentu saja membantu menyembunyikan mereka yang berada dalam kegelapan, sifat sejatinya adalah cahaya bulan yang menawarkan penghiburan dalam kegelapan itu.

Ketika menemui jalan buntu, wanita itu tidak punya pilihan selain menjawab bahwa dia tidak tahu; sang magus kemudian menyatakan bahwa hal itu tidak mungkin.

“Kalau begitu,” lanjutnya, “apakah kau tahu ada koneksi kuat yang mungkin dia miliki di ibu kota? Secara spesifik, seorang magus atau seseorang yang dekat dengannya?”

“Itu juga tampaknya tidak mungkin. Nyonya menghabiskan hampir seluruh waktunya untuk berdoa di puncak Bukit Fullbright, dan satu-satunya teman yang dia miliki di kota itu seharusnya adalah segelintir pejabat agama.”

Fullbright Hill terletak di wilayah selatan Kekaisaran, dekat Puncak Roh Es yang mistis. “Hill” adalah istilah yang salah: itu adalah gunung. Namanya berasal dari lerengnya yang landai yang membentang bermil-mil, tetapi puncaknya adalah yang tertinggi dari semua gunung suci di negara itu.

Legenda mengatakan bahwa cahaya bulan bersinar lebih terang di puncak gunung dibandingkan tempat lain di negara itu, itulah sebabnya para pengikut Dewi Malam mendirikan kuil utama mereka di sana. Orang-orang yang mencari perlindungan darinya atau para pengikutnya kemudian mulai berkumpul di kaki gunung, sehingga muncullah gereja-gereja dan kota-kota di daerah sekitarnya.

Kesempatan bagi seorang pendeta yang berdedikasi untuk meninggalkan lokasi seperti itu sangat terbatas. Misi penginjilan bukanlah hal yang asing, tetapi gadis yang mereka cari tidak akan pernah dipilih untuk pergi ke sana. Selain rekan-rekan seimannya, tidak mungkin baginya untuk memiliki kenalan di ibu kota, apalagi teman.

Wanita itu menanyakan tujuan pertanyaan sang magus. Sambil menangkap bandul yang berayun, ia menjawab bahwa hasil ini sama sekali tidak alami.

“Misalnya, saya menggunakan mantra ini untuk mencari di area yang salah, atau untuk mencoba menemukan sesuatu yang tidak ada. Bandul itu tidak akan bergerak. Di sisi lain, bahkan ketika ditugaskan mencari seseorang yang belum pernah saya temui, yang namanya hanya saya ketahui dari desas-desus, dan yang wajahnya tidak terbayangkan oleh saya, penanda itu akan menunjuk ke suatu tempat, dengan mana dan keterampilan yang cukup.”

“Tapi bukan itu yang terjadi. Yang artinya?”

“Kita ditantang untuk melawan perang mantra.” Bingung dengan ungkapan yang tidak biasa itu, wanita itu meminta sang magus untuk menjelaskan, jadi dia menambahkan, “Kita para magia cenderung melawan sihir dengan sihir kita sendiri.”

Intinya, ia mengatakan gadis itu memiliki seorang penyihir atau magus yang membantunya melarikan diri.

“Itu tidak masuk akal! Nyonya seharusnya tidak mengenal orang seperti itu! Dia tidak membawa apa pun kecuali pakaian yang dikenakannya—bahkan dompet—ketika melarikan diri!”

“Yang membuatnya tidak mungkin bahwa dia menyewa seorang penyihir… Maaf saya bertanya, tetapi apakah wanita muda itu… yah, bagaimana ya saya menjelaskannya? Apakah dia diberkati dalam hal penampilan?”

“Aku… Yah, selain dari bias-ku sebagai pelayan setianya, aku yakin dia sangat menarik.”

“Kalau begitu, aku curiga ada pemuda bermasalah yang jatuh cinta padanya pada pandangan pertama. Setiap pemuda pasti pernah bermimpi menyelamatkan gadis cantik yang sedang dalam kesulitan di suatu saat dalam hidup mereka.”

Sang magus melepaskan cincin yang dikaitkan ke bandul sambil mendesah dan menggulung peta itu. Sambil memeriksa laci di mejanya, ia mengeluarkan sesuatu yang berkilauan dalam cahaya lilin.

“Reaksi saat ini adalah kehadiran wanita muda tersebut tersebar di seluruh kota.”

Begitu mendengar kata “tersebar,” pelayan gadis itu kehilangan semua warna dalam ekspresinya. Satu-satunya pikiran yang muncul di benaknya adalah bahwa anak buahnya dipotong-potong dan disembunyikan di seluruh kota.

Karena alasan yang tidak diungkapkan, wanita itu tahan terhadap kematian, tetapi ia masih dapat dihancurkan secara fisik, dan kemampuan regenerasi alaminya dapat tertunda. Cara yang paling brutal dan mengerikan untuk melakukannya adalah dengan memotong-motongnya dan membawa setiap bagiannya ke tempat yang berbeda.

“Tenang saja, maksudku bukan dalam arti fisik. Melainkan, mantra itu tidak akan memberikan efek apa pun jika dia terbunuh.”

“S-Senang mendengarnya. Kalau sesuatu terjadi padanya, darahku akan membeku dan tidak bisa lagi mendingin.”

Saat ia memberi isyarat kepada rekannya yang berwajah pucat agar rileks, sang magus membuka tutup pedupaan perak berkilau yang diambilnya dari laci. Sementara itu, pikirannya melayang sinis untuk bertanya-tanya apakah reaksi wanita itu merupakan reaksi kesetiaan atau mempertahankan diri.

“Jika seseorang menjelaskan pengejaran mistik secara sederhana, maka itu adalah seni memindai jalinan yang kita sebut realitas untuk mencari noda yang membandel—yaitu, seseorang. ‘Mata’ kita diarahkan ke noda yang paling mencolok, tetapi bercak noda yang dibuat dengan warna yang sama akan menyebabkan perhatian kita teralihkan.”

“Apa maksudmu? Apakah maksudmu bahwa berkumpulnya anggota keluarga yang memiliki hubungan dekat akan membuat prosesnya lebih sulit?”

“Itu salah satu kemungkinan. Namun, lebih umum lagi, mantra pencarian menangkap jejak yang ditinggalkan oleh orang itu sendiri: rambut yang rontok atau barang-barang yang sudah usang dan semacamnya.”

“Lalu apa gunanya menggunakan sihir?!”

“Tentu saja, ini adalah masalah yang hanya dihadapi oleh pemula. Meskipun ini tidak berarti apa-apa, saya menganggap diri saya seorang spesialis di bidang ini, dan rumus saya menolak suara bising yang mungkin muncul dari mantra yang lebih rendah. Namun, keakuratan cara saya pasti akan menurun ketika menghadapi umpan yang sangat bagus.”

“Umpan?”

Sebagai jawaban atas pertanyaannya, sang magus mengangkat tangannya dan mulai menghitung contoh-contoh: sesuatu yang berlumuran darah, jejak mistik yang paling kuat dari semuanya; perhiasan berharga yang selalu dibawa ke mana-mana; gigi yang tanggal, atau bagian tubuh mana pun yang lebih penting daripada sehelai rambut; atau tubuh pengganti yang secara khusus dibuat untuk mewakili orang yang dimaksud.

“Tubuh ganda?” ulang wanita itu dengan kagum.

“Mereka dipekerjakan oleh lebih banyak bangsawan daripada yang diduga. Lagi pula, mengetahui lokasi seseorang sering kali dapat menimbulkan masalah.”

Sang magus meraih kembali mejanya untuk mengeluarkan lumpang dan alu. Ia mengambil sedikit abu dari wadah dan menaruhnya ke dalam mangkuk, lalu membuka sebuah kotak kecil, dan memasukkan seikat rambut yang ditemukan di dalamnya.

Sang prajurit telah memperolehnya dari tempat tidur dan sisir wanita itu. Meskipun gadis itu secara alami menghasilkan sedikit kotoran karena proses metabolisme yang efisien pada orang-orangnya, tidak ada pembersihan yang saksama yang dapat menghilangkan jejaknya sepenuhnya. Sementara wanita itu menganggap tindakannya sebagai pelanggaran berat, dia bergegas untuk mengumpulkan sebanyak yang dia bisa ketika sang magus memberitahunya tentang kegunaannya.

“‘Tubuh ganda’ adalah jimat sederhana,” sang magus menjelaskan. “Ambil selembar kertas dengan rumus misterius, minta orang itu menulis nama mereka di atasnya, dan basahi dengan beberapa tetes darah. Itu akan cukup untuk mengalihkan banyak perhatian mistik dari target. Jimat ini tidak hanya mudah dibuat, tetapi juga mudah dibawa-bawa. Saya menduga banyak orang telah memilih untuk menggunakannya—bukan berarti mereka menghalangi seseorang dengan keterampilan seperti saya, tentu saja.”

Pria itu menumbuk rambut dan abu bersama-sama. Meskipun rambut biasanya bukan sesuatu yang mudah dipecah, gumpalan itu langsung hancur menjadi debu, bercampur dengan abu dan menghasilkan bubuk hitam halus.

“Pengganti kertas kemudian sering dikirimkan ke tubuh ganda jenis tradisional untuk memberikan kredibilitas penyamaran mereka. Mereka sangat umum dalam bidang pekerjaan ini, tetapi ada alternatif yang melampaui kemampuan tipu dayanya.”

Sambil mengetuk mangkuk untuk mengumpulkan semua bubuk di satu tempat, sang magus meletakkannya dan mengeluarkan pipa dari saku bagian dalam. Dengan anggun ia membuka kotak tembakau di mejanya dan mengambil beberapa helai daun dari berbagai jenis yang tak terhitung jumlahnya yang ada di dalamnya. Setelah mengemasnya, ia menghisapnya dan daun-daun itu bersinar merah tanpa api yang terlihat.

“…Yang mana?” tanya wanita itu.

“Sebuah boneka.”

Dia mengembuskan asap tanpa mempedulikan hidung wanita itu yang mengernyit, dan membuang daun-daun itu ke dalam wadah setelah menghabiskan isapan pertamanya. Bara api perlahan menyebar menjadi api yang memenuhi ruangan, menghasilkan asap dengan aroma yang aneh. Akhirnya, dia menuangkan bubuk hitam dari mortirnya ke dalam wadah, menyebabkan pilar api besar melesat lurus ke atas.

Tidak menyangka akan terjadi kilatan cahaya yang tiba-tiba, wanita itu menutupi wajahnya dan secara naluriah meraih belatinya; pada saat berikutnya, dia menyadari panasnya telah hilang. Dia mendongak dan melihat pilar api telah digantikan oleh awan asap gelap yang melayang di satu tempat. Awan itu mulai berputar-putar di atas pedupaan, akhirnya meregang menjadi bentuk baru: burung gagak.

Burung itu mengepakkan sayapnya yang besar dan berasap lalu mendarat di atas meja; tak dapat dipercaya, ia mulai merapikan bulunya.

“ Pergi. ”

Atas perintah tuannya, burung gagak itu terbang menjauh dengan cara yang sangat mirip manusia. Meskipun burung itu menghilang setelah menghantam pintu dengan kepala terlebih dahulu, burung itu tidak menghilang; sebaliknya, burung itu menyelinap melalui celah-celah kusen pintu.

“Dengan ini, kita akan menemukannya dalam beberapa saat lagi. Apakah Anda ingin minum teh selagi kita menunggu?”

Sambil meletakkan pipanya, sang magus berjalan ke lemari di sudut kamarnya, mengeluarkan seperangkat cangkir, dan dengan santai mulai menyiapkan teh. Masih tercengang oleh pemandangan yang fantastis itu, wanita itu harus menenangkan diri untuk menerima tawarannya dengan sopan.

Alih-alih teh merah biasa, ia memberinya campuran herbal yang terbuat dari daun kering yang direndam. Aroma yang menenangkan membantu wanita itu melepas lelah setelah seharian berlarian; perhatiannya terhadap detail bahkan dalam hal-hal yang lebih halus meningkatkan pendapatnya tentangnya—ada baiknya ia mengirim muridnya untuk mencari seorang profesional sejati.

Setelah menghabiskan setengah cangkirnya, wanita itu mendongak untuk bertanya kepada sang magus berapa lama prosesnya akan berlangsung. Namun matanya terangkat dan melihat sang magus membeku, memegang cangkir teh, dengan ekspresi yang sangat muram.

Napas pria itu pendek, dan dia batuk dengan keras seolah-olah rasa sakit yang luar biasa telah merasukinya. Wanita itu tidak sanggup memanggilnya, tetapi ketidaknormalan sikapnya menyeretnya keluar dari relaksasi yang akhirnya dia dapatkan.

Tepat saat dia cukup sadar untuk bergegas ke sisinya, dia menjerit kesakitan dan melemparkan cangkirnya ke lantai. Peralatan minum teh itu jelas mahal dan sudah sering dipakai, dan karpetnya juga sama mewahnya, tetapi dia tidak peduli sama sekali—dia tidak bisa . Sang magus terlalu sibuk mencengkeram dadanya dalam upaya putus asa untuk mendapatkan udara.

“Tuan! Anda baik-baik saja?! Apa yang terjadi?!”

“Aduh! Aduh! Hrgh…gah!”

Dia bergegas memeluknya saat dia menggeliat kesakitan, tetapi tariannya yang panik begitu hebat sehingga dia mendorong prajurit terlatih itu dan melemparkannya kembali ke kursinya. Dia terhuyung-huyung, memecahkan cangkir tehnya di bawah kakinya dan menendang pecahan-pecahannya ke segala arah. Namun semua gerakannya tidak berhasil meredakan rasa sakit, dan mulutnya mulai berbusa…ketika suara memekakkan telinga terdengar dari dalam mejanya.

“Grah?! Hah… Hah…”

Suara itu menandakan pembebasan lelaki itu dari rasa sakit yang menyiksanya; ia jatuh berlutut dengan napas yang terengah-engah. Tangan kanannya terus memegang dadanya erat-erat, sementara tangan kirinya berpegangan pada meja untuk menahannya.

“Kamu baik-baik saja?! Apa yang sebenarnya terjadi?!”

“Ugh… Apakah ini…recoil?”

Dengan wanita itu menepuk punggungnya, sang magus terhuyung-huyung ke mejanya, berjuang melawan batuk sepanjang jalan. Ia membuka laci untuk mengeluarkan segumpal kayu dari dalamnya: segumpal kayu yang dulunya adalah boneka yang dibuat menyerupai dirinya.

“Mundur? Mundur karena apa?!”

“Di dalam sihir pertahanan,” dia menghela napas, “ada… sekumpulan kutukan… Ugh… Yang menyerang siapa pun… yang mencoba mengintip ke suatu lokasi…”

Boneka itu telah menjadi pengganti sang magus. Boneka itu dibuat mirip dengannya dan diukir dengan namanya, dan dia membawanya bersamanya selama waktu yang cukup lama untuk memastikan boneka itu akan menjadi pengganti mistik yang menarik. Faktanya, boneka itu memiliki kemiripan konotasi dengannya sehingga menimbulkan risiko tersendiri: kerusakan yang ditimbulkannya dapat menjadi umpan balik untuk menyakitinya. Namun, karier yang panjang yang dihabiskan untuk mencari yang hilang dan yang tidak ingin ditemukan telah meyakinkannya bahwa bahayanya sepadan.

Malam ini, penilaian itu menyelamatkan hidupnya. Kalau saja boneka ini tidak meledak menggantikannya, tubuhnya akan menanggung seluruh serangan mematikan itu.

Ia menduga bahwa mantra pencariannya tersangkut di suatu tempat, yang membuat siapa pun yang tinggal di lokasi itu marah. Mereka kemudian menanggapi dengan kutukan yang sangat mematikan sehingga tidak akan berfungsi sebagai peringatan—tujuan utamanya adalah untuk membunuh. Kutukan itu mendekati batas atas kemampuan manusia untuk bertahan. Ini adalah masalah yang harus dihadapi oleh yang terbaik dari yang terbaik, tempat yang hanya boleh diinjak oleh mereka yang satu kaki sudah tidak bisa lagi hidup: para profesor di College.

“Saya minta maaf. Saya sangat frustrasi dan malu mengakui hal ini…tetapi permintaan Anda lebih dari yang dapat saya tanggung.”

“A… aku mengerti,” kata wanita itu. “Dan kau yakin kau akan baik-baik saja?”

“Jangan khawatir. Aku tidak akan mati karena ini…tapi aku dengan rendah hati meminta agar aku dibebaskan malam ini.”

Meskipun misinya sangat mendesak, dia tidak bisa memaksa sang magus untuk bekerja setelah melihat kondisinya; dia berusaha semaksimal mungkin agar terlihat sehat, tetapi sekilas melihat wajahnya memperjelas bahwa dia sudah dekat dengan kematian.

“T-tentu saja,” katanya. “Silakan beristirahat dan jaga diri Anda.”

“Terima kasih banyak atas kebaikan hatimu… Maafkan aku, karena aku akan menulis surat kepada tuanku besok pagi.”

Setelah terlihat keluar dari studio magus berkaki goyang itu, wanita itu memasuki lift Kampus dan mulai mengacak-acak rambutnya karena frustrasi. Dia adalah magus terbaik yang dia kenal secara pribadi. Menemukan seseorang yang melampauinya berarti harus melalui perantara dalam klan, tetapi yang paling berpengaruh semuanya berada di tanah milik pribadi mereka untuk mempersiapkan panen yang akan datang di musim gugur. Itu terlalu jauh dari musim politik bagi siapa pun yang terkenal untuk tetap tinggal di ibu kota.

Mereka yang tersisa hampir tidak lebih baik darinya, dan sama sekali tidak ada yang memiliki keahlian sebanyak magus yang pingsan itu. Tentu saja, itu tidak termasuk majikannya, yang akan menjadi bantuan paling dapat diandalkan yang bisa dimintanya…jika dia tidak sedang menikmati hobi favoritnya. Tidak peduli berapa banyak utusan yang dia kirim untuk menjemputnya, pria itu menolak untuk menanggapi.

Oh, betapa bahagianya jika dia mengangkat tangannya, berseru, Aku sudah berusaha sebaik mungkin! dan terjatuh ke tempat tidur empuk. Sayangnya, itu tidak ditakdirkan. Meskipun dia tidak senang melihat wanitanya dipaksa ke posisi yang tidak diinginkan, dia tidak bisa mengabaikan rencana keluarga utamanya. Hanya sedikit yang bisa bertahan hidup tanpa ikatan kekerabatan di zaman ini.

Betapapun lelahnya dia, pelayan itu tidak bisa menyerah. Lebih dari apa pun, dia tidak tahan membayangkan tuannya mengembara sendirian di tanah tak dikenal; kemunculan penyihir tak dikenal hanya memperburuk ketakutan dan kebingungannya.

“Nona,” bisiknya, “Mechthild-mu akan datang. Aku mohon padamu, tolong jaga dirimu baik-baik.”

Ke atas, ke kanan, ke kiri, dan ke bawah; ayunan lift yang liar ke arah yang tak terduga membuat Mechthild pusing, tetapi dia tetap tenang saat meraih botol kecil dari saku dadanya. Dia merobek segelnya—termasuk label peringatan yang menyatakan hanya satu botol yang boleh diberikan per hari.

Satu teguk obat misterius itu cukup untuk mengusir rasa kantuk, tetapi dia menghabiskan seluruh botol dalam satu tegukan. Ini adalah botol ketiganya hari itu, dan dia masih punya dua botol lagi; botol-botol itu pasti akan habis sebelum matahari terbit juga, tetapi insomnia, kelumpuhan ringan, dan keluhan dari penyihir yang menulis resep adalah harga yang dengan senang hati akan dia bayar agar anak didiknya kembali dengan selamat.

Begitu lift berdenting, Mechthild menyelinap melewati gerbang yang terbuka perlahan dan berlari keluar. Pada saat yang sama, lift di sebelahnya mulai bergerak.

Meskipun aneh bagi seseorang untuk berada di sekitar pada jam ini, dia mengabaikannya dan menerobos lorong Krahenschanze yang kosong untuk menerobos gerbang depan, sambil memerintahkan penjaga malam untuk menyiapkan kuda untuknya.

Tugas pertamanya adalah kembali ke istana dan mendengarkan laporan pengawal kekaisaran. Dari sana, dia harus menemui kepala pengawal kota; lalu dia akan kembali ke istana untuk mengatur anak buahnya sendiri, dan…daftarnya terus bertambah.

Mempersiapkan diri menghadapi malam yang panjang, wanita itu menatap ke langit. Objek pemujaan tuannya telah berlayar lebih dari setengah perjalanan malamnya, dan dia memanjatkan doa dalam hati kepada bulan.

Semoga wanita pemberaniku selamat.

Apakah Dewi di atas sana mengenal pelayan yang sedang berdoa atau tuan yang melarikan diri, tidaklah jadi soal; Wujud surgawinya tetap diam, membasahi tanah di bawah dengan cahaya malam yang jernih.

[Tips] Berhasil mengucapkan mantra tidak selalu berarti berhasil mengaktifkan efek mantra tersebut. Menyalakan api dasar di bawah air jelas akan menyebabkan pemadaman langsung. Mantra juga tidak boleh diucapkan jika targetnya menolak efeknya; hal yang sama berlaku jika aktivasinya sendiri macet.

Saya punya sedikit kenangan tentang chaff dan flare yang disertakan dalam pesawat militer modern sebagai tindakan balasan terhadap rudal. Chaff melempar rudal yang dipandu radio dengan menyebarkan sejumlah umpan elektromagnetik yang terlihat, sementara flare menghasilkan sejumlah besar panas untuk mengalihkan rudal pencari panas dari pesawat.

Dalam pengertian itu, saya kira ajaran para penyihir hebat yang sudah lama tiada dapat disederhanakan menjadi ini: sekam dan kilatan mistik menjadi mantra penangkal yang hebat.

“Wah… Hebat sekali!”

“Kamu keren sekali, Kakakku!”

Dua anak menatap tajam ke arah tanganku; aku menggunakan segerombolan Tangan Tak Terlihat untuk memahat balok kayu. Melihat potongan bahan mentah tak bernyawa itu berubah bentuk setiap saat, hanya untuk menerima lapisan logam dan cat yang halus pastilah merupakan pemandangan yang mempesona.

Dengan dua anak sekolah dasar yang sedang bertamasya dan terkesima dengan hasil karyaku, aku menyelesaikan satu dari serangkaian umpan. Aku telah melakukan pekerjaan yang cukup mengesankan, jika boleh kukatakan sendiri: Aku menggunakan perlengkapan pembuatan karyaku untuk menghasilkan sesuatu yang mengingatkan pada figur hobi skala ⅛.

Yah, secara teknis, mereka tidak mengingatkan—mereka benar-benar patung yang dibuat dengan skala satu banding delapan…Nona Celia.

Ketangkasanku sedang mengetuk pintu Kemurahan Ilahi, dan aku telah meninggalkan keahlian Mengukirku di Skala VI. Dikombinasikan dengan pembelian impulsifku atas sifat Mata Tajam, aku dapat mereproduksi modelku dengan akurasi yang mengejutkan. Pertarungan sengitku dengan Nona Celia dalam ehrengarde telah memberiku banyak pengalaman, jadi aku tidak ragu untuk menghabiskan sebagian darinya untuknya.

Lebih jauh lagi, seperti halnya Insight yang meningkatkan indera penglihatan saya dalam pertempuran, Keen Eye akan melakukan hal yang sama dalam kehidupan sehari-hari. Insight memungkinkan saya untuk melihat detail yang halus tanpa kesalahan, dan juga membuat saya lebih tanggap terhadap hal-hal yang tidak pada tempatnya—saya menduga Margit sudah memiliki sifat ini, karena contohnya termasuk ranting yang jelas-jelas patah karena berat badan seseorang, atau jejak kaki yang tertinggal di debu—jadi saya yakin Insight akan tetap berguna untuk masa mendatang.

Didukung oleh investasi saya, patung-patung kayu saya mengancam akan menenggelamkan saya dalam kegembiraan narsisisme dengan seberapa bagus hasilnya. Nona Celia kecil yang memejamkan mata dan mengatupkan kedua tangannya dalam doa, lengkap dengan jubah sucinya, adalah gambaran dirinya; saya yakin siapa pun yang mengenalnya akan dapat menyebutkan namanya pada pandangan pertama.

Dari sana, Mika menambahkan lapisan foil agar lebih kokoh, lalu mewarnainya. Produk akhirnya layak dipasarkan.

“Kau benar-benar perfeksionis,” Mika mendesah. “Kau tahu kau tidak harus melakukan hal sebaik ini , kan?”

“Jangan seperti itu, kawan lama. Lagipula, kau bukan orang yang bisa bicara. Lihat seberapa banyak detail yang kau berikan pada rona kulitnya.”

“Itu hanya karena kamu sangat pemilih saat aku mewarnai potongan-potongan ehrengarde. ‘Tidak,’ katamu, ‘paha butuh warna yang lebih menggoda—’”

“Baiklah, Mika! Sudah waktunya untuk diam! Lagipula, kau sama bersalahnya denganku! Itu adalah saat paling bersemangat yang pernah kulihat saat kau menyentuh sesuatu dengan cat!”

Saya menggunakan salah satu tangan saya yang sebenarnya untuk menutup mulut teman saya sebelum mereka dapat menghina karakter saya lebih jauh, mengambil produk jadi yang mereka berikan kepada saya dan menyembunyikannya di belakang punggung saya.

Sekarang adalah waktu yang tepat untuk mengklarifikasi bahwa Cecilia berskala satu hingga delapan ini tidak muncul karena kecantikan Nona Celia tiba-tiba menarik perhatianku; kami memiliki tujuan yang tepat dalam pikiran. Sendiri, itu hanyalah patung yang dibuat dengan baik yang akan dijual seharga sekitar 29.800 JPY di toko hobi, jadi aku telah berusaha untuk memasukkan beberapa makna mistis.

Setiap boneka memiliki kompartemen untuk membawa secarik kertas yang ditulisi Nona Celia dengan darah. Efeknya adalah setiap ukiran tampak seperti dirinya, memiliki nama Cecilia, dan membawa sebagian kecil tubuhnya di dalamnya. Ini mengubah pernak-pernik kayu ini menjadi benda ajaib yang mungkin adalah dirinya. Algoritma misterius yang mencari posisinya akan bertanya-tanya, Apakah ini dia? Rasanya seperti dia…

Tidak masalah jika orang sungguhan dapat mengetahui bahwa itu palsu pada pandangan pertama. Mirip seperti suar berkualitas tinggi yang mengecoh pelacak rudal, bagian terpenting adalah bahwa penggantinya dapat mengecoh mantra yang tidak memiliki kesadaran.

“Di sini,” bisikku. “Aku mengandalkanmu.”

Dengan memanggil Tangan, aku membawa patung yang hampir saja kuambil dari tangan Mika ke suatu sudut. Aku berpura-pura seolah menyembunyikannya menggunakan sihirku sendiri, tetapi sebenarnya aku sedang mengajukan permintaan kepada tetanggaku yang tak terlihat menggunakan Transfer Suara.

“Ya, ya, baiklah. Permintaan dari Sang Kekasih adalah permintaan yang layak dihormati, dan kurasa sudah sepantasnya aku menyelesaikan apa yang sudah kumulai. Tolong urusi kami sepuasnya.”

“Oke, oke! Ummm, di mana Lottie harus meletakkan yang berikutnya…”

Duo peri itu menerima tawaran itu dan menghilang entah ke mana. Umpan tidak ada artinya jika mereka berkumpul di satu area. Jika mereka mengetahui lokasi umum kami, orang-orang yang mengejar kami dapat menggunakan wewenang mereka untuk memerintahkan penggeledahan di setiap rumah di distrik kami. Di sisi lain, jika mereka tersebar di setiap bagian kota tanpa alasan yang jelas, penemuan mereka tidak akan mengungkapkan posisi kami yang sebenarnya.

Menyebarkan kerajinan kayu dengan tangan lebih dari sekadar merepotkan, jadi tugas untuk membawanya ke tempat-tempat yang konyol—dan beberapa ke lokasi yang lebih masuk akal, tentu saja—diserahkan kepada alfar yang telah memberkati saya dengan bibir mistis.

Ekspresi Ursula menunjukkan bahwa dia kurang bersemangat untuk bekerja lembur setelah keluar dari selokan, tetapi Lottie tampak menikmati pekerjaan itu sebagai sedikit kenakalan; bagaimanapun juga, usaha mereka sangat membantu. Aku yakin mereka menyelundupkan barang-barang itu ke berbagai tempat yang akan membingungkan seorang magus saat ini.

Meski begitu, saya tidak ingin mereka bertindak terlalu jauh. Kemiripan yang mencolok dari patung-patung itu berarti mereka dapat digunakan untuk kutukan jika jatuh ke tangan yang salah—meskipun tidak adanya hubungan pribadi dengan Nona Celia berarti ini bukan masalah besar—jadi kami harus memastikan untuk mengambilnya nanti. Saya telah dengan tegas menyatakan bahwa mereka perlu mengingat di mana mereka menyembunyikan semuanya, tetapi selain Ursula, saya khawatir apakah Lottie telah mengindahkan peringatan saya.

Saya kira paling buruk, saya bisa menawarkan mereka permen dan bermain-main dengan rambut saya selama beberapa menit agar mereka mencari patung-patung kecil yang hilang. Namun, saya tidak bisa mengatasi rasa takut menyebarkan sesuatu yang lebih pribadi daripada informasi pribadi ke seluruh kota. Saya berdoa agar tidak ada orang mesum yang menemukan satu dan membawanya pulang bersama mereka.

“Sihir itu sangat menakjubkan,” kata Nona Celia. “Memikirkan bahwa Anda dapat membuat patung kayu seperti ini sungguh menakjubkan.”

“Kekuatan sihir adalah ia dapat melakukan apa saja selama penggunanya memiliki cukup akal untuk mencari tahu caranya.”

Pendeta wanita itu dengan riang menyaksikan pisau dan pahatku menari, sementara adikku menatap kosong ke angkasa—dia lebih memperhatikan konstruksi mantra itu sendiri. Aku pernah mengeluh sebelumnya karena terlalu menarik perhatian, tetapi pujian yang tulus adalah masalah yang sama sekali berbeda.

Dengan ini, kami aman dari magus mana pun yang mencoba menemukan kami…meskipun sayangnya saya harus menambahkan kata sifat, “untuk saat ini.”

Kami punya tiga hari lagi untuk melakukan hal ini; saya hanya berharap bahwa apa pun rencana Nona Celia, semua usaha ini sepadan.

“Sudah waktunya pergi,” kataku.

“Pergi?” ulang vampir itu. “Apakah kau akan pergi ke suatu tempat?”

Saya telah mengerjakan ini selama beberapa jam, dan telah menghasilkan lebih dari sepuluh action figure Miss Celia; ini mungkin sudah cukup. Lebih dari itu akan menghasilkan keuntungan yang semakin berkurang. Meskipun kami masih menghadapi risiko efektivitasnya berkurang saat para pengejar kami mengumpulkannya, saya selalu dapat menghasilkan lebih banyak di masa mendatang.

Sekarang setelah kami melemahkan pengaruh sihir pencari musuh, tibalah waktunya meninggalkan tempat tinggalku di daerah rendah dan pergi ke tempat yang tidak berani diganggu siapa pun: kami berangkat ke Krahenschanze.

“Kita mungkin aman dari sihir,” jelasku, “tetapi kita tidak akan punya tempat untuk bersembunyi jika pihak berwenang datang mengetuk. Mereka tidak akan ragu sedetik pun untuk mendobrak pintu rumah seorang pembantu.”

Terlebih lagi, aku merasakan Ashen Fraulein mengamuk di lantai atas beberapa saat sebelumnya. Kehadiran kami membuat rumah itu menjadi sasaran mantra pencarian, yang menggelitik amarah silkie. Sebagai penjaga tempat tinggal ini, tamu tak diundang pasti akan membuatnya kesal. Secara pribadi, aku menganggap diriku sebagai penyewa semata-mata berkat kebaikannya; lebih baik untuk menghadapi episode ini di mana pun kecuali di sini. Ditambah lagi, silkie yang menjaga rumahnya hampir tak terkalahkan. Alfar menggunakan kekuatan yang sangat luar biasa saat berhadapan dengan tempat kekuasaan mereka, dan aku benci jika penyihir malang yang tidak tahu apa-apa itu harus menanggung beban amarahnya karena secara tidak sengaja masuk tanpa izin.

“Saya tahu suatu tempat yang tidak akan ada seorang pun berani menginjakkan kaki di sana tanpa diundang.”

“Tunggu,” sela Mika. “Apa kau yakin tentang ini, Erich?”

“Tidak apa-apa. Dia tidak akan mengeluh kalau aku hanya mengundang tamu.”

Lagipula , pikirku, aku punya satu atau dua alasan.

[Tips] Perang mantra tandingan adalah pertempuran antar penyihir yang dilancarkan melalui sihir. Meskipun beberapa di antaranya hanya berupa pertukaran mantra penghancur, banyak yang terjadi sepenuhnya dalam ranah spionase atau intrik. Sama seperti perang tradisional yang terjadi di dalam dan luar medan perang, perang mantra tandingan mencakup berbagai kemungkinan latar.

Istilah ini juga sering digunakan bahkan ketika satu pihak memanfaatkan mukjizat ilahiah alih-alih ilmu sihir.

Mengapa Kekaisaran Trialist berdiri selama lima abad meskipun dikelilingi oleh musuh di semua lini, memperjuangkan budaya dan cara hidup bermasyarakat yang tidak terlihat di negara lain? Mengapa ia berdiri tegak sebagai kekuatan besar yang pengaruhnya menyebar ke sebagian besar wilayah barat benua tengah?

Jawabannya banyak: lokasi geopolitik yang menguntungkan; tidak adanya penganiayaan rasial yang memungkinkan pemanfaatan penuh penduduk multikulturalnya; proses seleksi yang efisien dan birokratis—dan kejam, seperti yang akan ditambahkan oleh mereka yang mengalaminya—untuk kaum bangsawan yang terjadi pada awal sejarah bangsa.

Mintalah penjelasan, dan kita akan dihujani dengan teori yang tak terhitung jumlahnya dari banyak sejarawan, yang semuanya bersikeras bahwa hanya mereka yang tahu alasan sebenarnya. Namun, jika kita bertanya kualitas apa yang memungkinkan orang Rhinian membangun Kekaisaran mereka yang luas, kita pasti akan menemukan diri kita dalam setiap daftar: keyakinan kuat mereka bahwa pencapaian harus dihargai dengan berlimpah.

Seorang wanita duduk kelelahan, kantung matanya yang tebal dan kulitnya yang buruk tersembunyi di balik lapisan bedak dan perona pipi. Rambutnya yang berantakan karena tidak dicuci selama berhari-hari, hanya bisa ditata dengan minyak wangi yang banyak. Saat dia menatap pernak-pernik yang berjejer di mejanya, dia merasa seolah-olah semua kekuatannya berjuang untuk meninggalkan tubuhnya.

“Saya menemukan benda-benda ini tersebar di seluruh kota, jadi saya memutuskan untuk membawanya kepada Anda. Saya telah melakukan beberapa upaya untuk menghilangkan umpan guna meningkatkan kemanjuran mantra saya, tetapi usaha saya hanya menghasilkan benda-benda ini.”

Surat yang setengah jadi, setumpuk laporan yang belum dibuka, dan cukup banyak keluhan resmi yang tumpah dari meja dan jatuh ke lantai membuat kantor Mechthild sesak. Meskipun dia telah mempekerjakan seorang pegawai negeri untuk menangani dokumennya, ada begitu banyak masalah yang akhirnya membutuhkan pengawasannya sebagai komandan pencarian sehingga dia tidak dapat menanganinya sama sekali.

Sang penyihir yang ditemuinya tiga hari sebelumnya telah berusaha keras untuk mengunjunginya, dan memanfaatkan ruang meja yang tersisa untuk menunjukkan sesuatu yang sangat mengejutkannya.

Satu tatapan saja sudah cukup bagi pelayan itu untuk menyadari bahwa ketiga boneka itu menggambarkan tuannya. Boneka-boneka itu dibuat dengan sangat teliti, seolah-olah seseorang telah mengecilkan tuannya hingga seperdelapan dari ukurannya; karena alasan yang tidak jelas, masing-masing menggambarkannya dalam pose yang berbeda untuk lebih memanjakan mata dengan sebuah mahakarya seni.

Yang pertama memperlihatkan dia berdiri tegak, berdoa dengan mata tertutup; yang kedua memperlihatkan dia berlutut, menghadap bumi, pasti menyanyikan himne suci; yang terakhir menggambarkan dia menari dengan kedua lengan terentang, rambutnya berkibar-kibar di sekelilingnya. Setiap karya unik dan terperinci, dan jika ini adalah hari yang normal, wanita itu akan meraih dompetnya dan dengan sopan meminta untuk membelinya.

Namun, harga tidak menjadi masalah dalam situasi mereka saat ini. Yang lebih penting, ini adalah umpan yang dijelaskan sang magus pada pertemuan pertama mereka.

Mechthild tidak mengerti. Tentu saja, benda-benda ini dibuat untuk mengecoh dia dan anak buahnya, tetapi apakah benda-benda ini benar-benar harus dibuat dengan baik?

“Saya memeriksa ini demi laporan saya dan menemukan bahwa ini adalah umpan yang sangat bagus. Di dalamnya terdapat jimat dengan tanda tangan yang ditulis dengan darah. Ditambah dengan perhatian yang sangat teliti terhadap detail, hampir mustahil untuk membedakan ini dari wanita asli yang menggunakan sihir. Saya benar-benar yakin bahwa siapa pun yang menciptakan ini adalah orang cabul—tidak ada orang waras yang akan bertindak sejauh ini.”

“Aku sudah menduganya… Bahkan aku bisa mengetahuinya.”

Apa yang dipikirkan oleh pengrajin itu saat bekerja? Melihat hal-hal ini, tampaknya bukan seorang penyihir yang sedang kasmaran yang memutuskan untuk membantu gadis itu melarikan diri, tetapi lebih kepada seorang pria gila yang terpesona oleh kecantikannya yang memutuskan untuk menculiknya. Komandan pencarian setuju dengan keyakinan penuh sang magus terhadap penyimpangan sang pencipta.

“Ada beberapa pengamanan yang diberlakukan untuk mencegah mereka digunakan sebagai sasaran kutukan, tetapi aku membawa mereka ke sini untuk bersikap hati-hati. Apa yang kauinginkan dariku? Aku dapat membuangnya dengan cara yang aman jika kau mau, tetapi aku rasa kau mungkin ingin menangani ini di dalam keluarga, mengingat mereka menggambarkan wanita muda di rumah ini.”

“Ya, baiklah… Silakan tinggalkan mereka di sini. Kami akan mengurusnya.”

Meskipun setuju untuk bertanggung jawab atas barang-barang itu, wanita itu mulai mengasihani dirinya sendiri di masa depan: membuang sesuatu yang sangat mirip dengan wanita simpanannya akan membebani dirinya. Meskipun sulit untuk membuangnya, menunjukkannya kepada tuannya setelah semuanya selesai pasti akan disambut dengan senyum cemas dan mereka berdua berbagi beban.

Memberikannya kepada majikannya—perbedaan antara siapa yang dia layani dan siapa yang membayarnya adalah perbedaan yang umum—tidak lebih baik. Dia adalah orang eksentrik yang membiarkan hobinya menyerapnya sedemikian rupa sehingga dia terkadang bingung dengan kepemimpinannya yang berkelanjutan atas klan, tetapi dia juga seorang ayah yang mencintai putrinya; menjauhkan hal-hal ini darinya lebih baik daripada memancing respons yang gila.

Namun, ia merasa bahwa menghancurkannya seperti yang disarankan sang magus akan membuang-buang hasil kreasi yang sempurna ini. Ia benar-benar menemui jalan buntu: ia tidak sanggup menyingkirkannya, tetapi memajangnya di kamarnya pasti akan menimbulkan keributan di kemudian hari. Hal ini membuatnya sangat pusing.

“Saya juga membawa surat dari majikan saya.”

Membuka surat itu dengan tangan di pelipisnya, wanita itu langsung harus menahan keinginan untuk merobek kertas itu hingga hancur. Surat itu berbunyi seperti ini: “Maaf atas muridku yang tidak berpengalaman. Aku akan mengembalikan uangmu untuk pekerjaan yang telah dia lakukan. Aku ingin sekali datang membantu, tetapi penelitianku semakin bagus , jadi beri aku sedikit, oke?”

Tentu saja, penulisnya adalah seorang magus bergengsi yang memiliki pangkat profesor, dan isi surat itu sendiri tidak terbaca begitu enteng. Tata bahasa, gaya, dan kata-kata semuanya mematuhi aturan etiket sebagai contoh cemerlang dari gaya tulis tangan aristokrat kekaisaran. Satu-satunya kelemahannya adalah, terlepas dari semua gaya bahasanya yang sopan, bahkan interpretasi yang paling baik pun mengandung pesan yang sama dengan hipotesis yang dibuat secara acak.

Anda mungkin berpikir, Tentu saja dia tidak bisa lolos begitu saja. Sayang sekali.

Terlepas dari karakternya, pria yang dimaksud adalah seorang profesor di Imperial College yang memperoleh statusnya melalui ketekunan, bukan darah. Sistem meritokrasi yang kuat yang meletakkan dasar-dasar Kekaisaran berarti orang-orang seperti dia diberi kelonggaran dalam ranah perilaku sosial yang buruk.

Faktanya, seorang wanita pemalas pernah menyalahgunakan kelonggaran tersebut untuk menghabiskan waktu bertahun-tahun berkemah di perpustakaan kampus, dan ada seorang wanita jahat yang tanpa malu-malu dan terbuka mengejar kepentingan pribadinya karena alasan yang sama. Satu-satunya cara untuk memenangkan hati seseorang yang berkuasa adalah menghadapinya dengan otoritas yang lebih besar; wanita itu hanyalah seorang pengurus, dan seperti yang Anda duga, dia tidak memiliki semua kekuatan yang dimiliki majikannya.

Ada dua cara untuk meyakinkan seorang profesor agar menghentikan penelitiannya dan menuruti kemauannya: ia memerlukan kekuatan seseorang yang dapat memaksanya atau topik yang akan memaksanya untuk memberikan bantuan sukarela. Sayangnya, ia tidak memiliki keduanya.

Meskipun dia bertindak sebagai wakil kepala rumah tangga, pada akhirnya dia tidak lebih dari sekadar antek yang mengerjakan tugas. Profesor itu mungkin berharap majikannya akan datang sendiri jika tugas itu benar-benar penting.

Dan betapa kuatnya argumen itu , pikir Mechthild, sambil menahan rasa sakit yang menyengat yang tiba-tiba muncul di perutnya.

“…Saya sangat menyesal,” kata sang magus. “Tuan saya akan segera menghadiri konferensi, Anda tahu…”

Pria itu membungkuk meminta maaf. Dari sudut pandangnya, dia berharap gurunya akan menutupi kesalahannya dan membantunya menyelamatkan muka. Sayangnya, proyek kesayangan apa pun yang sedang dikerjakan profesor itu lebih diutamakan daripada martabat muridnya.

“Tidak, itu tidak masalah. Sama sekali tidak… Bisakah Anda memberi tahu dia bahwa saya akan menghargai pesan Anda jika dia punya waktu luang?”

“Tentu saja. Saya juga akan terus bekerja sesuai dengan kemampuan saya. Dengan itu, saya pamit.”

“Semoga perjalanan pulangmu aman.”

Kalian semua tidak berguna. Amarah dan nafsu membunuh membuncah dari lubuk hatinya, tetapi wanita itu mengerahkan seluruh kendali dirinya dan berhasil melihat pria itu pergi dengan ekspresi datar.

Semua ini adalah kesalahan majikannya. Dia begitu tidak tenang saat bersiap menyambut putrinya sehingga membocorkan rahasia yang seharusnya dijaga ketat kepada salah satu pembantu. Meskipun dia yakin pembantu itu kini sedang menerima hukuman berat, Mechthild yakin kesalahannya ada pada tuan rumah karena cukup ceroboh sehingga pembantu biasa bisa mengetahuinya.

Lebih jauh lagi, dia sama sekali tidak bisa memahami proses berpikir di balik tindakannya bersembunyi di ruang konferensi di tengah-tengah prosedur penting ini hanya karena dia telah menemukan seseorang yang menarik perhatiannya. Kalau saja dia ada di sana—bahkan tidak mungkin! Kalau saja dia setidaknya menugaskan seorang anggota berpengaruh dari rumah utama untuk membantu, semua ini bisa diselesaikan lebih cepat. Dia adalah orang yang sama yang masih menolak untuk melepaskan jabatan profesornya. Pasti dia memiliki satu atau dua orang mahasiswa tingkat bawah yang bisa dia minta bantuan.

Amarah wanita itu begitu membara hingga ia benar-benar takut pingsan akibat pembuluh darah otaknya yang pecah, tetapi serangkaian ketukan hati-hati di pintu dengan cepat memadamkan api amarahnya. Ia menata ulang dokumen dan surat yang berserakan sebelum mengizinkan tamu masuk.

“U-Um, Nyonya Mechthild?”

Salah satu bawahannya yang mengenakan pakaian suci berjalan melewati pintu. Dia, seperti tuan mereka, paling sering ditemukan sedang berdoa di gereja terpencil. Biarawati itu adalah semacam ajudan, yang bertugas menemani wanita muda itu ke tempat-tempat yang tidak boleh dimasuki pengawal.

Biarawati itu membawa nampan berisi semangkuk makanan panas; uap yang mengepul adalah kekhawatirannya terhadap atasannya yang terlalu banyak bekerja mengingat bentuk fisiknya.

Sayangnya, Mechthild tidak mengharapkan hidangan lezat: dia telah mengirim gadis itu dengan sepucuk surat, berharap dia akan kembali dengan tanggapan apa pun dari pria yang bertanggung jawab. Senyum sedih biarawati itu dan nampan yang hanya berisi semangkuk bubur—semua orang yang dekat dengan wanita itu tahu tentang gastritis kronisnya—dan segelas anggur adalah bukti bahwa harapannya telah dikhianati.

“Belum, ya?”

“Eh, baiklah… Ya, belum.”

Jika desahan itu punya massa, maka desahannya pasti sudah jatuh ke lantai dan tenggelam ke dalam jurang neraka. Sambil memijat pangkal hidungnya, dia melambaikan tangan agar gadis itu masuk.

Mechthild membenci majikannya—akar dari semua cobaan ini—dengan segenap jiwanya. Dia bukan hanya pemicu mimpi buruk yang dialaminya, tetapi dia juga bersalah atas pelarian dramatis yang telah dialaminya selama tiga hari ini. Satu-satunya alasan biarawati yang tidak memiliki siapa pun untuk dimintai bantuan itu kini luput dari deteksi adalah karena dia.

Andai saja dia lebih berhati-hati dalam memilih kata dalam suratnya. Andai saja dia lebih memperhatikan pertumbuhan putrinya. Andai saja dia menyadari betapa banyak hal yang tidak jatuh jauh dari pohonnya. Jika salah satu saja benar, wanita itu tidak perlu menyiksa tubuhnya yang lemah selama tiga hari tiga malam, hanya dengan tidur siang sebentar dan obat-obatan terlarang.

“Sepertinya, yah, um, pembicaraannya saat ini terbukti cukup…menarik, dan sepertinya tidak ada tanda-tanda bahwa dia, eh…”

“Cukup,” kata Mechthild sambil melambaikan tangannya.

Sejarahnya dengan tuan mereka sudah panjang, dan dia tahu betul makhluk macam apa dia. Oh, memang, dia tahu betul—sampai rasa sakit yang biasa dia rasakan di ususnya.

Majikannya, dalam banyak kasus, adalah pria berbakat. Sementara bangsawan rendahan akan melarikan diri karena menangis beberapa hari setelah mewarisi serangkaian tugas berat yang menyertai jabatannya, ia menangani semuanya sebagai usaha sampingan untuk hobinya. Ia adalah tipe jenius yang dapat dibuktikan yang melakukan lebih dari sekadar menghindari kegagalan besar; ia secara aktif memperbaiki situasi yang dihadapinya.

Namun begitu rasa ingin tahunya terusik, semuanya pun terungkap.

Biasanya, sepucuk surat atau pikiran yang dikirim kepadanya sudah cukup untuk mengalihkan perhatiannya dari kegembiraan akademis, tetapi tidak ada yang berhasil saat ia sedang asyik-asyiknya. Bahkan jika Kaisar sendiri yang memanggilnya ke istana—klaim yang didukung oleh berbagai catatan yang terdokumentasi—ia akan terus memanjakan dirinya dalam apa pun yang membuatnya begitu terpikat.

Pria itu secara pribadi telah menyerahkan kepada Mechthild sebuah alat ajaib yang akan menyampaikan pikirannya kepadanya, tetapi alat itu tidak lebih baik daripada batu bata jika ia menonaktifkan komunikasinya; surat-surat tidak dibalas. Krisis yang menyangkut tanah miliknya sendiri atau nasib Kekaisaran tidak berarti apa-apa dalam menghadapi kepentingannya.

Dia sangat menyadari bahwa dia menjalani kehidupan yang tidak dapat dipahami oleh manusia; meskipun mereka memiliki bentuk yang sama, makhluk di dalam dirinya sama sekali berbeda. Mencapai pemahaman sejati bukanlah hal yang mudah.

Mechthild menghela napas panjang dan bertanya, “Bagaimana dengan laporan dari jalan raya?”

“Kami telah mengerahkan garnisun kota, tetapi sejauh ini belum berhasil. Direktur pengawal kekaisaran telah dengan baik hati menugaskan infanterinya untuk memeriksa di dalam perbatasan ibu kota, tetapi…”

“Tidak beruntung, aku yang mengambilnya.”

Garnisun Berylin penuh dengan prajurit berbakat. Garnisun itu seluruhnya terdiri dari para veteran yang memiliki pengalaman bertahun-tahun bertugas sebagai penjaga di kota-kota kekaisaran lainnya, dan mereka dipilih berdasarkan disiplin dan penampilan—bagaimanapun juga, ibu kota adalah pusat diplomasi asing.

Keterampilan bervariasi di antara setiap individu, tentu saja, tetapi mereka melampaui para penjaga yang menghabiskan waktu di kota-kota kecil dalam setiap metrik pena dan pedang. Rasa tanggung jawab yang menyertai promosi ke sebuah jabatan di ibu kota berarti mereka selalu bangga dengan pekerjaan mereka, dan orang hampir tidak dapat menemukan yang lebih cocok untuk pekerjaan yang lambat dan mantap dalam memeriksa lalu lintas.

Sementara itu, unit jager Kaisar seluruhnya terdiri dari pemburu dan pengintai yang direkomendasikan untuk posisi tersebut; mencari sasaran adalah spesialisasi mereka. Memang, definisi yang lebih tepat akan menetapkan kegiatan utama mereka sebagai pengintaian dan pengejaran yang mengakhiri pertempuran di masa perang, tetapi mereka masih lebih dari sekadar mampu mencari sasaran di kota.

Wanita itu dan kawanannya telah meminta bantuan apa pun yang mereka bisa untuk mengumpulkan kekuatan yang tiada duanya. Memanggil penjaga kota saja biasanya di luar jangkauan kekuatan satu keluarga, dan wewenang yang dibutuhkan untuk mengatur dinas rahasia sudah jelas. Ini hanya mungkin berkat kerja sama sekretaris dan anggota klan majikannya, dan kolaborator murah hati dari gereja, yang semuanya pasti sedang sekarat karena terlalu banyak bekerja di istana saat ini.

Namun, meskipun telah mengumpulkan tim impian ini, mereka masih belum menemukan gadis yang sendirian. Di sana terdapat sekumpulan orang berbakat yang dapat menangkap mata-mata kelas dunia; bagaimana mungkin mereka membiarkan seorang pendeta wanita yang tidak melakukan apa pun kecuali berdoa berkeliaran bebas selama tiga hari?

Wanita itu sama sekali tidak dapat memahami bagaimana ini bisa terjadi, dan mereka yang terlibat dalam penyelidikan mulai menundukkan kepala; apakah mereka benar-benar dikirim untuk mengejar seorang wanita muda yang tidak tahu apa-apa? Akan lebih mudah lagi untuk percaya bahwa mereka mengejar roh yang dapat menyembunyikan kehadirannya sesuka hati.

“Silakan minta mereka melanjutkan pencarian. Saya akan menuju istana dan berbicara dengan para sekretaris tentang penyesuaian apa pun yang perlu dilakukan.”

“Dimengerti. Tapi pendaratan dijadwalkan pada—”

“Aku tahu,” gumam wanita itu. Sejujurnya, dia berencana untuk tenggelam dalam pekerjaan yang berkaitan dengan masalah yang sama sekali berbeda sampai sang pewaris memutuskan untuk pergi ke perbukitan. Tugas itu pasti jatuh ke tangan orang lain, dilihat dari bagaimana acara itu tampaknya berjalan sesuai rencana.

Yang lebih penting, hal ini pasti akan mengalihkan perhatian majikannya dari obrolannya yang panjang . Interogasinya tentang mengapa “pertanyaan sederhana” berubah menjadi percakapan selama sebulan bisa ditunda lain waktu.

“Kalau begitu, saya akan meminta rinciannya setelah berdiskusi dengan sekretaris.”

“Hah? Tidak usah, kumohon, orang lain bisa menanganinya. Lady Mechthild, Anda perlu istirahat.”

“Ada banyak hal yang harus saya laporkan secara langsung, jadi saya akan pergi sendiri.”

Sambil mendorong panci bubur yang menggoda itu keluar dari pandangannya dengan tekad yang kuat, pelayan yang patuh itu menarik jubahnya dari rak mantel atas nama pengabdian. Mantelnya adalah pelisse tebal dan gelap yang tidak menghalangi lengan kanannya; lambang gelas anggur yang terbelah di tengah disulam di atasnya dengan benang perak.

Mengenakan lambang kejahatan kuno yang hancur, yang nilainya diambil dari kekuatan dan bukan sejarah, dari Wangsa Erstreich yang dihormati, wanita itu mempersiapkan diri untuk pernikahan dengan sakit perutnya dan meninggalkan tempat duduknya.

Dia akan bertemu dengan para sekretaris vampir yang menyedihkan, yang memiliki posisi yang tidak menyenangkan seperti dia, dan kemudian akan mengunjungi majikannya dengan membawa sedikit berita: pesawat udara itu akan tiba di ibu kota.

[Tips] Lambang keluarga Erstreich adalah gelas anggur yang terbelah dua. Erstreich yang asli adalah milik salah satu cabang dari vampir kuno yang hidup sebelum Kekaisaran. Setelah menang dalam perang pendirian, ia dikatakan telah memecahkan lambang patriark lama—yaitu gelas anggur—dan mengumumkan bahwa, pada akhirnya, kekuasaan berbicara lebih keras daripada warisan.

Berjalan-jalan di kota akhir-akhir ini sangat menakutkan; rasanya seperti tinggal di tengah-tengah serangan teroris. Petugas keamanan kota berpatroli di setiap sudut setidaknya dua kali lebih sering dari biasanya, ada titik pemeriksaan sementara di setiap distrik, dan petugas bea cukai memeriksa dengan ketat siapa pun yang melewati gerbang meskipun lalu lintas musim semi masih padat.

Lebih jauh lagi, patroli tersebut menggeledah setiap rumah nonbangsawan yang mereka temui—dengan “izin” pemilik rumah, tentu saja—dalam apa yang disebut penggerebekan tanpa surat perintah. Meskipun saya mengharapkan tindakan pencegahan lainnya jika, misalnya, Tokyo atau Osaka menjadi tuan rumah pertemuan global, poin terakhir ini merupakan hal pertama yang mengejutkan bagi saya.

Akhirnya, para ksatria naga yang saya duga bermitra dengan polisi berputar di langit di atas; untuk pertama kalinya, saya bahkan melihat beberapa ras burung menggunakan kemampuan terbang mereka untuk bergabung dengan mereka dalam patroli.

Kalau aku tak tahu apa yang sedang terjadi, aku akan berpikir kita akan berperang…tapi yang paling membuatku takut adalah penduduk ibu kota menepisnya dengan santai, “Lagi?”

“Ya, itu sering terjadi di sini.”

Mika memberi saya sedikit wawasan sebagai seorang veteran Beryliner saat memilih apel dari kios pinggir jalan. Itu adalah jenis apel yang berasal dari kepulauan di kutub utara yang telah dibudidayakan di sini di Kekaisaran; karena warnanya lebih merah daripada apel asli, apel itu sangat populer di sekitar daerah ini.

“Selalu seperti ini kalau ada orang penting dari luar negeri yang datang, jadi saya ragu kalau itu semua karena teman kita.”

Namun tahukah Anda, pergantian musim telah membawa lemari pakaian baru, dan bahkan buah-buahan yang paling umum pun terasa menyentuh hati saat berada di tangan teman saya yang berpakaian bagus.

“Halo? Erich? Ada yang salah?”

“Tidak, hanya saja… Apel itu cocok untukmu.”

“Itu tidak masuk akal,” Mika terkekeh; tawa gadis cantik itu lebih keras dari apel merah di tangannya.

Benar: yang membuatku heran, giliran Mika telah tiba. Hari ini adalah hari pertama siklusnya, dan aku benar-benar terkejut saat kami bertemu. Ini sudah ketiga kalinya aku melihat wujud wanitanya, namun aku bahkan belum bisa terbiasa dengan pesonanya.

Dia mengeluarkan dompetnya sambil tertawa riang, menyerahkan uang tembaga kepada pedagang itu, lalu berjalan terus.

“Mm,” kata Mika. “Yang ini juicy dan manis!”

Melihat bibirnya yang merah dan montok menempel di kulit apel yang merah seharusnya sangat biasa saja, tetapi anehnya, saya merasa itu cukup menggoda hingga membuat saya pusing. Pandangan saya tertuju ke titik kontak, dan mata saya terus mengikuti lidahnya saat lidahnya mengejar butiran cairan yang mengalir di pipinya.

Ketertarikan saya sebagian didorong oleh rasa lelah, tetapi hanya sebagian; tindakannya menciptakan suasana seperti mimpi. Namun, jika itu muncul dalam mimpi saya, interpretasi psikoanalisis seorang filsuf brilian mungkin akan membawa saya pada kesimpulan bahwa saya hanya terkurung.

“Kamu capek?” tanyanya sambil melemparkan buah yang setengah dimakan ke arahku. “Ini, makanlah dan angkat dagumu.”

Ada sesuatu dalam keseluruhan situasi yang membuat saya merasa bahwa apel yang diberikannya akan terpampang di bagian depan dan tengah materi pemasaran jika ini adalah simulasi kencan. Tentu saja, hal itu akan didukung dengan soundtrack game yang paling menyentuh dan animasi berkualitas tinggi yang sesuai.

“…Enak.”

Aku menggigitnya dengan renyah, membiarkan harmoni manis dan asam memenuhi mulutku, dan merasa sedikit lebih baik, seperti yang dikatakan Mika. Kami secara teratur berbagi makanan tanpa memandang jenis kelaminnya, jadi aku tidak akan mulai tersipu karena ciuman tidak langsung…tetapi kulitku mencurigakan : rupanya, aku sangat pucat.

“Kamu kelihatan kurang sehat,” kata Mika. “Apakah kamu tidur nyenyak?”

“Tidak juga… Apa yang telah kami lakukan mulai meresap, dan kecemasan itu terus menghantuiku. Ditambah lagi, bahkan setelah aku membereskan semuanya, penjaga kota yang mengetuk pintu rumahku di tengah malam membuatku ketakutan.”

Pengeluaran saya juga mulai meningkat, meskipun tidak selalu berkaitan dengan dompet saya. Meski begitu, Mika tampak cukup lelah, jadi saya tidak sendirian.

“Bisakah kau tahu?” tanyanya. “Maksudku, kita telah terlibat dalam sesuatu yang cukup besar, jadi aku tidak bisa menahan rasa gugup. Apa yang menurutmu akan terjadi jika rencana wanita cantik kita gagal?”

“Aku penasaran…”

Meskipun itu adalah hal yang tidak penting selama kami berhasil, pikiran tentang apa yang akan terjadi sebaliknya membuat saya merinding. Bahkan jika kami mengaku bahwa kami tidak punya pilihan selain mematuhi perintahnya yang mulia, kemarahan keluarganya pada akhirnya akan menentukan hukuman kami karena membantunya melarikan diri.

Komitmen ketat terhadap hukum adalah salah satu daya tarik Kekaisaran Trialis, tetapi sayangnya kewenangan untuk bersikap bijaksana berada di tangan kaum aristokrat. Siapa yang tahu apa yang akan terjadi jika mereka sedang dalam suasana hati yang buruk? Mereka tidak akan menggantung kami dan seluruh keluarga kami atau apa pun—hukum kekaisaran bahkan tidak memiliki hukuman yang seberat itu—tetapi sebaiknya kami mempersiapkan diri terhadap kemungkinan dipenjara atau kerja paksa.

Saya tidak menyesali tindakan kami sedikit pun, tetapi kami benar-benar melakukan sesuatu yang gila. Memiliki koneksi dalam kekuasaan yang setidaknya bersedia mendengar pendapat kami berarti kami tidak sepenuhnya tersesat, tetapi kami pasti benar-benar gila untuk mencoba ini tanpa dukungan apa pun. Hal terbesar yang menjaga ketenangan pikiran saya adalah bahwa saya dapat tunduk dan menjanjikan cek kosong sebagai bantuan pemodelan kepada Lady Leizniz untuk menjamin hidup kami; jika tidak, saya tidak akan mampu bertahan selama tiga hari hanya dengan insomnia ringan.

Sekarang, Anda mungkin bertanya apa yang telah saya lakukan selama tiga hari penuh. Jawabannya sangat sederhana. Bahkan, saya dapat merangkumnya dalam satu kalimat: Nona Celia, Elisa, dan saya telah terkurung di ruang kerja seorang wanita simpanan.

Ini sudah diperhitungkan, lho. Pertama, para pengejar kami punya hubungan dengan gereja, yang membuat kami ragu mereka punya hubungan dekat dengan Kampus. Kalaupun mereka punya, laboratorium pribadi seorang peneliti hanya bisa dimasuki jika mereka dicurigai melakukan pengkhianatan atau kejahatan berat lainnya, jadi kami tidak perlu khawatir dengan penggerebekan polisi.

Kedua, ikon kemalasan yang hidup itu suka mengintip orang lain, tetapi jelas kurang bersemangat saat privasinya sendiri diganggu. Meskipun pernah belajar di bawah bimbingannya, saya tidak bisa memahami penghalang yang dipasangnya di sekeliling studio, yang berarti kami akan aman dari mantra semua orang kecuali profesor terbaik.

Terakhir, saya bisa menemukan sejumlah alasan yang masuk akal mengapa saya mengurung diri di sana. Magia dan murid-muridnya mengunci diri di dalam rumah sesering para pekerja kantoran melakukan perjalanan pagi mereka; jika saya menjelaskan bahwa saudara perempuan saya yang tinggal serumah jatuh sakit, meminta pembantu untuk menginap beberapa malam adalah hal yang biasa. Saya bahkan bisa mengundang tamu mana pun yang saya inginkan dengan dalih mereka membantu saya merawat pasien saya. Mereka tidak punya kartu identitas untuk mencatat setiap kali masuk dan keluar; tidak seorang pun akan menyadari bahwa seseorang telah masuk tetapi tidak keluar selama kita bersikap tenang.

Maksudku, mengingat gedungnya, aku membayangkan ada beberapa kasus di mana seseorang masuk tanpa pernah keluar lagi. Faktanya, aku pernah mendengar desas-desus tentang seseorang yang keluar lagi beberapa kali berturut-turut, jadi…

Jika semua hal dipertimbangkan, yang paling sulit adalah melihat apa yang ada di bawah hidung kita sendiri, dan saya berasumsi burung biru kebahagiaan lebih dekat daripada yang saya duga sebelumnya.

Kami berjalan-jalan di pasar di daerah kumuh, menggigit apel sambil berbelanja kebutuhan sehari-hari. Ketertarikan Lady Agrippina yang terus berlanjut pada layanan pesan-antar makanan membuat kami tidak perlu khawatir tentang memasak, tetapi saya memberikan jatah saya kepada Miss Celia, jadi saya harus membeli makanan sendiri di tempat lain.

Aku tidak sanggup untuk kembali ke tempat tinggalku terlalu lama. Entah mengapa, suasana hati Elisa yang buruk belum juga membaik, dan aku tidak ingin meninggalkan Nona Celia sendirian untuk menghadapinya. Aku menghabiskan malam pertama di rumah untuk melihat bagaimana keadaannya, dan saat itulah penjaga kota memutuskan untuk memeriksa tempat tinggalku—apakah itu pertanda baik atau buruk masih bisa diperdebatkan.

Mereka pasti akan mendobrak pintu untuk melakukan penggeledahan jika perlu. Tak perlu dikatakan lagi bahwa Ashen Fraulein pasti akan sangat marah, jadi saya beruntung karena saya telah mencegah masalah tambahan. Tetap saja, mengundang mereka masuk dan melihat mereka menyisir semuanya telah menguras kewarasan saya: Saya berkeringat karena takut mereka akan menemukan rambut yang bukan milik saya atau semacamnya, meskipun tidak ada alasan rasional bagi mereka untuk menginterogasi saya untuk itu.

Bagaimanapun, tiga hari yang membuat jantungku berdebar kencang dan perutku mual akan segera berakhir. Menjelang malam, Nona Celia akan bangun dan mengusap matanya yang mengantuk, dan akhirnya kami mendengar bahwa ia bermaksud untuk pergi menemui bibinya di Lipzi dalam satu hari.

“Hei, Erich, mau istirahat sebentar?”

Aku mendongak dari memeriksa isi tas kertasku—kekurangan lemari es membuat kebutuhan sehari-hari untuk membeli barang yang mudah rusak menjadi pekerjaan berat—dan mendapati Mika menarik lengan bajuku. Tidak adil bahwa tingkah laku yang paling sederhana pun terasa lebih sopan dan manis saat dia masih kecil; saat para wanita dan pria baik di dunia menyadari pesona sahabat lamaku, aku merasa bahwa selera masyarakat secara keseluruhan akan berubah drastis.

Mengesampingkan pikiranku yang asal-asalan, aku mengikuti jari telunjuk Mika untuk menemukan sebuah kios yang familiar, yang selalu muncul sekitar waktu seperti ini setiap tahun.

“Es permen, ya? Kedengarannya enak.”

“Benar? Cuacanya sudah mulai menghangat, jadi mari kita duduk dan menikmatinya. Aku yakin dua orang lainnya akan sangat senang jika kita membawakan mereka juga.”

Gerobak dorong yang dinaungi payung adalah jenis pedagang camilan musim panas yang unik yang mungkin terlihat di pedesaan Jepang modern. Tidak seperti mereka yang menemani karavan besar ke kanton pedesaan, orang-orang ini adalah pengecer—bukan penyihir. Orang-orang yang pernah kulihat di Konigstuhl adalah pengusaha swasta, yang memproduksi es dengan mantra sederhana dan menjual camilan mereka di tempat dari belakang gerobak mereka seperti truk makanan praindustri. Di sini, di kota, permen diproduksi secara massal oleh beberapa perapal mantra yang tidak hadir atau yang lain yang kemudian menyewa perantara untuk menjajakan barang dagangan mereka di jalanan.

Sulit untuk mengatakan mana yang membuat camilan lebih lezat, tetapi bisnis di Berylin umumnya menjual manisan berkualitas tinggi, sehingga lebih sulit menemukan yang tidak berkualitas. Otak di balik setiap operasi biasanya dapat ditelusuri kembali ke penjaga es kota yang menghasilkan produk tambahan, atau magus penuh dengan koneksi bangsawan yang mencoba mendapatkan uang tambahan—atau menghindari pajak mereka. Pada dasarnya, pasar penuh dengan bakat dari bawah ke atas.

Akan tetapi, harganya juga jauh lebih mahal: seorang penyihir karavan mungkin mengenakan biaya dua puluh lima assarii per pop, sedangkan pedagang keliling kota menggandakan harga tersebut paling sedikit. Yang lebih mewah dengan mudahnya menghabiskan satu libra masing-masing, bahkan ketika dipasarkan kepada orang biasa, jadi untuk memanjakan diri sendiri diperlukan diskusi serius dengan dompet seseorang.

“Tujuh puluh lima assarii per,” saya membacanya dengan suara keras. “Yah, penting untuk memanjakan diri kita sendiri sesekali.”

“Dan kita selalu bisa membuat lebih banyak kepingan jika kita membutuhkan koinnya.”

Harga di toko ini mencapai tiga perempat harga normal—bukan jumlah yang sedikit bagi seorang pelayan dan pelajar yang kekurangan uang—tetapi syukurlah kami telah menerima uang saku yang cukup dari Sir Feige, dan dompet kami pun cukup tebal dari hasil usaha ehrengarde kami.

Karena mengira ini bisa memberikan sedikit kelegaan bagi jiwa kami, kami berjalan berdampingan, siap untuk menerima harganya. Tapi kau tahu, Mika, aku tidak bisa tidak berpikir kita seharusnya tidak bergandengan tangan jika kau memang sepanas yang kau katakan.

“Oh,” kataku, “mereka punya es loli. Kurasa aku akan pilih itu.”

Saya sadar akan peran saya sebagai pengusir serangga, jadi saya tidak repot-repot melawan. Setelah melihat-lihat pilihan di toko, saya memutuskan untuk membeli es loli: es loli berbentuk batangan putih, renyah, beku, berisi air beraroma yang ditusukkan pada batangan.

“Hmm, kalau begitu aku akan pilih…huh. Ini sulit. Menurutmu, susu atau lemon lebih baik? Aku ingin sesuatu yang manis, tetapi aku juga ingin merasa segar dan senang setelahnya.”

Di sisi lain, banyaknya rasa yang berbeda membuat Mika ragu-ragu. Dia berencana untuk membeli mangkuk kue keras dengan es krim di dalamnya—mungkin standar untuk permen es kekaisaran. Karena tidak tahan melihat perjuangannya, saya memberikan koin kepada penjaga toko dan memintanya untuk mengambil satu sendok masing-masing rasa.

“Hah?! Tidak, Erich, aku tidak bisa!”

“Sudahlah, jangan khawatir, kawan. Aku tahu aku meminta banyak darimu, jadi anggap saja ini sebagai hadiah permintaan maaf.”

“Tapi harganya sangat mahal…”

Kegigihan Mika membuat pria yang mengelola stan itu tertawa terbahak-bahak. Mantel beruang Callistian tampaknya akan membuat musim mendatang menjadi sulit, tetapi sedikit kesalahpahaman telah membuatnya bersemangat.

“Missie, pacarmu berusaha keras untuk pamer, dan menjadi pacar yang baik berarti membiarkan dia melakukannya. Anak laki-laki adalah makhluk lucu yang akan memamerkan otot dan dompet mereka untuk mencoba dan membuktikan bahwa mereka dapat diandalkan, mengerti?”

“Pa-Pacar?!”

Mika masih benar-benar bingung ketika lelaki besar itu dengan cekatan menyendok es beraroma dengan memutar sendoknya dan mendorong mangkuk itu ke arahnya. Kemudian, dia mengembalikan seperempat dolar dari uang kembalian yang kuberikan padanya.

“Sekali ini saja, oke?” katanya.

“…Terima kasih banyak,” jawabku. “Aku akan mendukung bisnismu jika kita bertemu nanti.”

“Attaboy,” dia terkekeh.

Saya berencana pergi ke tempat lain untuk membeli jatah Elisa dan Nona Celia jika ternyata rasanya tidak terlalu lezat, tetapi sekarang saya tidak punya pilihan selain mampir lagi. Saya menarik teman saya yang tersipu-sipu itu ke sebuah bangku dan kami duduk; saya mulai menghabiskan es loli saya sebelum es loli itu mencair.

Wah, enak sekali! Rasa susunya manis, tapi tidak terlalu terasa.

“Eh, terima kasih, Erich.”

“Hm? Jangan khawatir. Itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang kau lakukan untukku. Tapi sebaiknya kau cepat—atapnya sudah mencair.”

“Ah!”

Aku menahan tawa kecil saat melihatnya panik dan menyantapnya dengan sendok kayu kecil. Kami menikmati es manis itu sebentar; butuh sekitar setengah dari es loliku untuk mendinginkanku agar bisa mengendalikan pikiranku lagi, dan Mika tiba-tiba angkat bicara seolah-olah dia baru saja mengingat sesuatu.

“Ngomong-ngomong, pernahkah kau mendengar tentang kapal yang bisa berlayar di udara?”

Sebuah kapal di udara? Meskipun saya belum pernah mendengar hal semacam itu, topiknya adalah fantasi sejati dan saya ingin mencari tahu lebih banyak. Kapal udara adalah kiasan yang sudah umum dalam mitologi dan cerita kuno, tetapi itu karena kapal udara membangkitkan gagasan romantis yang merasuki setiap budaya manusia.

Penghuni Bumi modern sering terbang, tetapi hanya dalam konteks pelayaran udara yang steril. Seseorang tidak dapat merasakan angin sepoi-sepoi, atau menatap langit panorama yang tak berujung di bawah; yang dirasakan seseorang di dalam kotak kedap udara pesawat terbang hanyalah goyangan turbulensi atau perubahan tekanan barometrik yang memekakkan telinga.

Kapal udara yang berlayar ke perbatasan tak dikenal dan tak berujung dalam latar fantasi berbeda. Angin kencang menerpa mereka yang berdiri di dek, dan seseorang dapat menjuntaikan kaki di sisi kapal untuk menikmati lautan awan sepuasnya. Anak laki-laki mana yang dapat menahan kegembiraannya atas kapal udara ?!

“Saya tidak sengaja mendengar sesuatu selama kuliah,” lanjut Mika. “Sepertinya, hari ini akan ada kapal yang berlayar di langit.”

“Wah,” aku terkagum. “Apa lagi— apa lagi? ”

Sayangnya, selama saya menghabiskan waktu di dunia ini, saya belum pernah mendengar sepatah kata pun tentang kendaraan aneh yang saya harapkan dari dunia dongeng—sampai sekarang.

“Yah, saya tidak tahu banyak detailnya, karena ini semua informasi bekas…”

Mika tampak sangat menikmati dirinya sendiri saat ia mengungkap rumor besarnya. Sama seperti saya yang tenggelam dalam delusi kekanak-kanakan tentang kapal terbang, ia tampak terjerumus dalam romansa kekanak-kanakan tentang penerbangan itu sendiri. Oh, betapa beruntungnya saya memiliki seorang teman yang dapat berbagi mimpi-mimpi ini.

“Tapi rupanya, itu adalah kapal ciptaan baru yang didukung oleh Kaisar sendiri! Kapal itu seharusnya mengubah masa depan seluruh Kekaisaran, dan semua orang sedang mengerjakannya. Dan mereka membawanya ke Berylin agar mereka dapat memamerkan kekuatan mahkota.”

“Wah! Tapi anehnya tidak ada berita tentang itu.”

“Ayolah, Erich. Jelas, cara terbaik untuk menarik perhatian orang adalah dengan tetap diam, lalu… bam! Tiba-tiba! Jika mereka terlalu banyak mengantisipasi sebelumnya, kejutan itu tidak akan terlalu terasa.”

Benar saja. Teknologi inovatif semacam ini paling menakjubkan saat muncul tiba-tiba tanpa peringatan apa pun. Jika sebuah kapal terbang terbang di atas ibu kota tanpa pemberitahuan, setiap warga ibu kota akan mengingatnya sepanjang hidup mereka.

“Lagipula, tuanku dipanggil ke istana kekaisaran hari ini untuk menghadiri jamuan makan besar di teras. Aku tahu ini hampir musim panas, tetapi tidakkah menurutmu ibu kota masih agak dingin di malam hari?”

“Dan mereka menyelenggarakannya di luar…yang berarti orang-orang di sana…”

“Benar! Saya pikir mereka mengundang diplomat dan duta besar asing ke sana.”

Berylin merupakan rumah bagi kedutaan besar milik semua mitra politiknya. Lembaga-lembaga semacam ini merupakan hasil sampingan alami dari kebutuhan akan hubungan internasional yang lancar dan cepat, tetapi dapat juga dikatakan muncul setelah negara-negara keras kepala yang terlibat menyadari bahwa mereka diuntungkan dengan adanya cara untuk mengakhiri perang berulang mereka dengan cara damai.

Meskipun ada teknologi misterius yang memungkinkan transfer pikiran dan penerima suara mistis, dunia masih belum memiliki telepon atau bahkan telegram; memulai dan mengakhiri perang terbukti menjadi masalah logistik kerajaan. Tidak seperti periode negara-negara yang berperang sebelum berdirinya Rhine, tidak ada satu negara pun yang memiliki kekuatan untuk menyerang negara lain dan menduduki wilayahnya.

Perang adalah usaha yang mahal: suatu negara tidak bisa begitu saja memusnahkan pasukan militer lawan, menyatakan bahwa mereka sekarang memiliki tanah yang mereka duduki, dan menganggap perang sudah selesai. Mengalahkan pasukan yang dimobilisasi masih menyisakan pengepungan yang tak terelakkan, dan bahkan setelah menghancurkan sebuah kota, dibutuhkan banyak waktu, tenaga, dan oh Tuhan, berapa banyak uang yang dikeluarkan untuk membasmi perbedaan pendapat yang tersisa.

Memenangkan perang tidak berarti orang bisa mengklaim pihak yang kalah sebagai pembayar pajak yang setia; tidak ada yang akan menyerah dan membayar. Membersihkan pemimpin lokal dan menggantinya dengan penguasa baru juga merupakan pekerjaan besar; anggaran dan tenaga kerja yang dibutuhkan untuk mempertahankan wilayah yang baru ditaklukkan hingga perselisihan dipadamkan dapat melampaui rampasan apa pun yang bisa diperoleh dari tanah itu, terutama setelah memperhitungkan biaya pertempuran sebelumnya.

Beban ekonomi ini tumbuh secara eksponensial seiring kemajuan masyarakat, dan daftar negara yang mampu menanggungnya menyusut setiap tahun. Negara-negara kecil masih berpotensi menelan negara lain seukuran mereka sekaligus, tetapi dua pemain yang bersaing di panggung dunia paling banter hanya bisa berharap untuk mengalahkan beberapa kota metropolitan dalam kurun waktu beberapa dekade. Jika cukup banyak penguasa berpengaruh yang mengendus gelombang perubahan dan membelot ke satu arah secara berbondong-bondong, ada kemungkinan kecil sebuah negara besar bisa runtuh sekaligus—tetapi itu adalah kemungkinan yang besar.

Dengan demikian, modus utama konflik antara kekuatan-kekuatan besar telah berkembang menjadi permainan saling pukul: merebut kedaulatan satelit-satelit terdekat, memperdagangkan kedaulatan negara-kota, dan saling menukar tuntutan ekonomi membentuk medan perang. Semua orang tahu bahwa pecahnya perang akan menyebabkan kebuntuan selama bertahun-tahun yang melibatkan pengepungan demi pengepungan hingga satu pihak kehabisan sumber daya dan harus menuntut perdamaian sebelum mereka benar-benar gagal.

Belum lagi bahwa berpartisipasi dalam penaklukan sama melelahkannya dengan menangkisnya. Meraih kemenangan saat kemenangan itu terlihat penting, tetapi kemajuan yang dicapai tanpa mempertimbangkan tenaga kerja dan sumber daya yang dihabiskan untuk mencapainya dapat mengancam untuk melemahkan negara pemenang. Perang benar-benar merupakan usaha yang sulit.

Sebagai akibat langsung dari membahayakan eksistensi mereka pada lebih dari beberapa kesempatan sepanjang sejarah, negara-negara ini mulai menempatkan kedutaan di dalam perbatasan satu sama lain—atau begitulah yang terjadi.

Saya tidak dapat membayangkan keterkejutan melihat pesawat angkatan laut terbang di udara pada acara yang seharusnya menjadi jamuan makan resmi seperti biasanya. Saya ingin sekali melihat berapa banyak anggur yang akan dimuntahkan saat menyesapnya secara langsung. Melihat Perang Dunia Pertama di Bumi sudah cukup menjadi bukti betapa pentingnya kedatangan pesawat terbang. Saya yakin para diplomat yang hadir akan membuat berbagai macam alasan untuk meninggalkan acara lebih awal dan mengirim utusan ke tanah air mereka secepatnya. Saya merasa kasihan kepada para kurir yang malang, yang terpaksa keluar di tengah malam.

“Sudah ada rumor tentang pengembangan kapal terbang selama beberapa dekade, tetapi kudengar ini adalah pertama kalinya kapal terbang akan diresmikan. Pesta akan dimulai di malam hari, dan aku sudah tidak sabar.”

“Kurasa kita harus menatap awan dalam perjalanan pulang.”

Jantungku berdebar-debar melihat keajaiban dunia ini selama satu dekade terakhir, tetapi satu-satunya hal lain yang membuatku segembira ini adalah pertemuan pertamaku dengan keajaiban. Langit adalah sesuatu yang fantastis: mimpi masa kecilku untuk berdiri di dek pesawat udara dengan angin yang bertiup melewati rambutku kembali menjadi kenyataan; imajinasiku melayang ke kebebasan terbang di atas punggung drakeback; jantungku berdebar kencang saat membayangkan pesawat pribadi dengan mesin kecil lepas landas.

Langit terbuka sungguh luar biasa menakjubkan—seolah-olah ini adalah fantasi, inilah yang terjadi di masa kanak-kanak! Saya sendiri ingin ikut serta; saya bertanya-tanya berapa lama lagi sebelum langit terbuka untuk umum. Teknologi baru yang disponsori negara tidak akan mudah diproduksi massal.

“Aku iri sekali,” kataku. “Aku ingin mencoba menungganginya juga.”

“Sama. Masa terbang sangat sulit dan saya tidak cocok untuk itu, jadi saya sudah putus asa. Namun, berpikir bahwa saya mungkin bisa terbang suatu hari membuat dunia masa depan tampak begitu mempesona.”

Kegemaran Mika akan perubahan dramatis dalam kalimat-kalimatnya sangat cocok dengan percakapan kami saat kami bolak-balik sambil menatap langit. Saya merasa sangat bimbang: impian untuk terbang saja sudah menggoda saya untuk bergabung dengan tentara kekaisaran.

Meski mungkin aneh untuk mengatakan bahwa sebagai seseorang yang baru pertama kali mencoba sihir pembengkok ruang, mantra terbang selalu sulit dan mahal untuk diperoleh. Magia yang dapat bergerak bebas dalam tiga dimensi merupakan hal yang langka, dan orang-orang dapat membangun karier mereka hanya dengan keterampilan itu. Faktanya, hanya dengan terbang saja sudah cukup untuk naik dari gelar magus yang sudah bergengsi menjadi ahli ornithurge. Mereka tidak umum di luar negeri seperti di Kekaisaran, dan setiap negara menghargai mereka bersama para ksatria naga mereka sebagai salah satu dari sedikit pasukan yang mampu melakukan pertempuran udara.

Memikirkannya cukup lama sudah cukup untuk mengetahui alasannya. Dari sudut pandang permainan, terbang di udara setara dengan teleportasi jarak jauh dalam kemampuannya untuk menghentikan kampanye sejak awal. Apakah para pahlawan harus menyelinap ke markas musuh atau melewati blokade, kemampuan untuk terbang meniadakan semua jebakan mengerikan yang dirancang GM dengan seringai jahat di malam hari.

Itu benar-benar tidak etis. Hari ketika saya merancang lorong yang penuh jebakan dan mendengar, “Eh, saya melayang lima sentimeter dari tanah dan akan melewatinya, dan saya akan mengikat tali tinggi di sisi lain agar semua orang bisa memanjat,” tidak akan pernah meninggalkan saya…

“Aku ingin tahu jenis perahu apa itu,” kata Mika. “Aku hanya pernah melihat perahu sungai, tapi mungkin itu salah satu perahu laut raksasa yang biasa kamu lihat di lukisan.”

“Saya yakin itu akan menjadi perahu layar raksasa—perahu yang akan mengembangkan puluhan layar raksasa dengan latar belakang langit biru, dan perlahan mengapung mengikuti angin.”

“Itu luar biasa…”

“Aku tahu…”

Setelah melupakan trauma dunia lain, Mika dan saya menghabiskan camilan dingin kami dengan mata masih menatap langit. Masih terjebak di dunia mimpi, kami membeli lebih banyak untuk pasangan yang menunggu kepulangan kami…tetapi saya pikir kami sangat lelah.

Bagaimanapun, ini adalah moda transportasi berkecepatan tinggi yang dibuat sesuai pesanan, dan entah bagaimana, kami tidak berhasil menghubungkan titik-titik dengan “perjalanan” Nona Celia. Jika kami dalam kondisi pikiran yang biasa, kami akan segera melihat kaitannya dan punya waktu untuk mempersiapkan diri menghadapi kejutan itu. Sebaliknya, kami berdua berjalan kembali ke Kampus, sama sekali tidak tahu apa pun rencana teman kami.

[Tips] Tidak seperti perselisihan antarmanusia, pertikaian antarnegara membawa paradoks karena benar-benar membutuhkan semacam kompromi tanpa memiliki cara negosiasi yang mudah. ​​Karena cakupan negara membesar, teknologi komunikasi gagal mengimbanginya, sehingga konglomerasi yang luas belum menjadi kenyataan; sebagai gantinya, negara-negara besar memilih untuk mengirim kedutaan dan duta besar yang dilindungi secara politik untuk mengisinya.

Cecilia adalah orang yang sangat terlindungi, dan dia menghabiskan sebagian besar hidupnya bersembunyi di sebuah biara. Dia menghabiskan hari-harinya dengan memuja Dewi Malam, berdoa di tempat suci-Nya yang tenang, dan meniru keanggunan-Nya dengan melayani orang-orang di negeri itu. Meskipun gaya hidup ini tenang, namun tidak ada yang mengejutkan.

Himne yang dinyanyikannya sama dengan yang telah dinyanyikannya ratusan ribu kali sebelumnya. Hari-harinya mempelajari peribahasa dan memberi sedekah kepada orang beriman dan yang membutuhkan adalah pengulangan abadi dari jadwal yang ditetapkan.

Namun kehidupan di gereja, yang bagi sebagian orang merupakan gambaran kebosanan, tidak seburuk itu bagi Cecilia. Di Rhine Selatan, jauh dari ibu kota kekaisaran dan ibu kota daerah, di Bukit Fullbright—meskipun tampak meragukan apakah puncak setinggi dua puluh empat ratus meter itu merupakan sebuah bukit—dia mendapati dirinya menjalani kehidupan yang telah dipilihnya.

Ya, dia tiba di sana atas perintah orang tuanya, tetapi seiring berjalannya waktu, keinginannya sendiri telah berubah untuk sejalan. Kehidupan yang penuh dengan doa yang sungguh-sungguh dan keyakinan sepenuh hati kepada Sang Dewi terbukti baik. Kata-kata tidak dapat menggambarkan kepuasan yang menenangkan yang menyelimutinya pada saat-saat ketika dia benar-benar merasakan pelukan lembut Sang Ibu.

Sensasi ini adalah sesuatu yang tidak diketahui oleh semua orang kecuali vampir berdarah murni—kepuasan dan ketenangan yang terbatas pada mereka yang lahir dengan dosa warisan, mereka yang tidak diberi takdir kematian. Terkadang, malaikat maut adalah kebebasan; dia adalah pengampunan. Sayangnya, tidak ada penjelasan yang cukup untuk dipahami manusia fana, sama seperti makhluk abadi tidak akan pernah bisa memahami ketakutan gila ras yang lebih rendah terhadap penuaan.

Sama sekali tidak mungkin baginya untuk menganggap kehidupan yang begitu kaya dengan kedamaian yang tidak ada di kota-kota duniawi sebagai kehidupan yang buruk. Meskipun orang lain mengasihani kejatuhannya dari kemewahan makanan lezat ke pakaian dan makanan sederhana, Cecilia lebih menghargai keadaan tenang ini daripada setumpuk koin emas.

Konon, kehidupannya setelah tiba di ibu kota dan dipanggil ke sisi ayahnya merupakan rangkaian kejutan yang tak terputus penuh dengan kegembiraan.

Bukan berarti dia menganggap yang satu lebih baik dari yang lain. Namun, dalam tiga hari yang singkat sejak dia mendengar bisikan para pembantu dan meninggalkan rumahnya, kedua sahabatnya telah memberinya lebih banyak keajaiban dan drama daripada tahun-tahun yang telah dilaluinya di gereja.

Dia berlari ke atas atap untuk melarikan diri dari para pengejarnya; dia menyelinap ke selokan, hanya untuk menyaksikan pertarungan hidup-mati pertamanya; dia berpakaian menyamar dan bersembunyi di Mage’s Corridor, dan bahkan pergi ke Imperial College—sebuah tempat yang hanya dia dengar dari orang lain. Benar-benar semuanya baru baginya, dan banjir informasi yang tidak disaring menyalakan kembali rasa ingin tahu yang telah lama terpendam.

Bahkan sekarang, dia ingin bangun dan menjelajahi tempat mana pun yang bisa dituju kakinya. Satu-satunya alasan dia tidak melakukannya adalah permohonan si tukang potong kayu muda yang telah menyelamatkannya agar tetap tinggal, memberinya buku teka-teki ehrengarde dan mendudukkannya di kamar saudara perempuannya sambil berlinang air mata.

Dan tentu saja, bagaimana mungkin kita bisa melupakan bocah itu? Kalau bukan karena dia, Cecilia pasti sudah diseret kembali ke rumah bangsawan itu sejak lama. Dia pasti sudah jatuh ke lorong yang berwarna jingga karena matahari terbenam, dan kepalanya pasti sudah pecah seperti buah ara yang terlalu matang. Pemenggalan kepala tidak berarti malapetaka bagi vampir, tetapi Matahari dan Bulan telah bersaing untuk menguasai surga pada saat itu; regenerasinya pasti akan lama. Bahkan ras murni seperti dirinya pasti sudah ditangkap sebelum sadar kembali.

Cecilia berada di ambang kematian untuk pertama kalinya di kota yang tidak dikenal, menemui ajalnya bersamaan dengan ajal itu sendiri.

Namun, ternyata tidak demikian. Sambil memeluknya dengan lembut, mereka berdua muncul.

Dia adalah bocah pembuat papan catur yang sering dia lawan dalam permainan papan catur. Meskipun rambutnya cantik dan matanya seperti kucing, dia adalah bajingan yang kejam dalam permainan mereka, dan dia sering datang ke kiosnya dengan tekad untuk mengalahkannya.

Anak laki-laki itu sangat baik. Dia adalah pria yang tidak terbayangkan dalam dramanya, bahkan sampai melindunginya tanpa ada hubungan apa pun di antara mereka—semua itu terjadi tanpa berpikir dua kali tentang nasib yang akan menimpa seorang rakyat jelata yang ikut campur dalam politik bangsawan untuk memperbaiki kesalahan dari pernikahan yang tidak diinginkan. Jauh dari kata berhenti di situ, dia bahkan menanggung risiko melindunginya di kediaman tuannya tanpa sedikit pun keraguan.

Bersamanya datanglah penyihir berambut hitam di sisinya. Berasal dari orang-orang yang sama anehnya dengan Cecilia, mereka telah menerimanya sebagai teman. Sihir mereka tidak hanya melindunginya, mereka juga telah menciptakan jalan menuju keselamatan ketika tampaknya tidak ada tempat lagi untuk dituju.

Tentu saja, kesan pertama yang diberikan Cecilia tidak akan baik. Tanpa Cecilia, Mika dan Erich akan mengakhiri hari-hari mereka dengan bahagia setelah berendam dengan nyaman di pemandian. Jika mereka memilih demikian, mereka bahkan bisa menghentikan teman mereka dari mengambil jalan yang berbahaya; Cecilia langsung menyadari bahwa ikatan mereka berdua adalah sesuatu yang tak tergoyahkan oleh seorang gadis yang benar-benar jatuh dari langit.

Namun, mereka tidak melakukannya. Raven Black tidak menolak aksi emas yang berkilauan; ia malah memilih untuk melindungi kegelapan malam.

Meskipun pasangan itu tidak memiliki baju zirah dan kuda seperti para kesatria dalam dongeng, saat mereka menyeretnya maju dengan tangannya, Cecilia mengira mereka pastilah pahlawan yang dinyanyikan para penyair. Menyingkirkan segalanya demi seseorang yang membutuhkan—demi seorang gadis yang sendirian dalam kesulitan—tepatnya adalah bagian dari kisah-kisah.

Tanpa pamrih dan penuh kasih sayang, mereka menawarkan diri untuk menghadapi kesulitannya. Mereka menolak meninggalkannya setelah mengetahui asal usulnya; mereka tetap tinggal meskipun rasnya semakin mudah dibenci seiring bertambahnya pengetahuan.

Cecilia adalah seorang vampir , keturunan seorang mensch yang kisahnya terus hidup dalam sebuah dongeng terkenal, The Man Who Swindled the Sun. Setelah menipu Dewa Matahari agar memberinya keabadian, vampir asli itu mendatangkan murka Bapa yang ilahi, yang membuatnya mendapat kutukan untuk membakar dan melepuhkan umatnya dalam cahaya-Nya selamanya. Tanpa perlindungan dari naungan, kutukan-Nya akan melelehkan daging dan tulang, dan akhirnya bahkan membakar jiwa mereka menjadi abu.

Sejujurnya, kutukan ini masih bisa ditoleransi. Faktanya, Dewi Malam yang disembah Cecilia menegur separuh dirinya, dengan menyatakan bahwa Dia yang tertipu juga bersalah. Ketika Dia muncul di langit, kutukan itu melemah; ketika Dewa Matahari melepaskan kekuasaannya sehari-hari, para vampir sepenuhnya mendapatkan kembali sifat abadi mereka.

Kutukan lainnya sungguh menyiksa .

Hukuman dewa pelindung berbicara demikian: minumlah langsung dari sumber hangat nektar berdarah yang telah Dia ciptakan, atau derita kehausan abadi.

Beberapa orang mungkin awalnya menganggap ini sebagai kesalahan; mengapa tidak membuatnya sebaliknya dan menolak akses mereka ke ciptaan-Nya? Namun, terlepas dari semua kecenderungan impulsif Dewa Matahari, Dia bukanlah orang bodoh; Dia tahu bahwa dengan mengaitkan satu-satunya penangguhan hukuman mereka dari kekeringan dengan konflik, Dia dapat mengekang kekuatan orang-orang terkutuk untuk mendominasi. Pembatasan ini adalah alasan utama mengapa vampir gagal naik ke kekuasaan hegemonik, dibatasi pada nasib pemerintahan yang wajar sebagai negarawan negara-negara yang damai.

Tanpa populasi manusia yang dapat dimakan, mereka ditakdirkan untuk punah bersama mangsanya. Jika mereka menyerah pada dorongan paling dasar mereka, gumpalan mana di samping jantung mereka yang berdetak akan mengotori jiwa mereka dan mengubah mereka menjadi binatang buas; jika mereka melakukan itu, mereka akan menjadi musuh semua manusia, berubah dari manusia menjadi monster yang perlu diusir ke matahari.

Kutukan itu melekat pada naluri vampir, membelokkan selera dan nafsu mereka terhadap kejahatan dengan cara yang tidak dapat dialami makhluk lain. Rasa haus itu mengerikan—mereka tidak bisa mati . Tidak peduli seberapa haus atau seberapa kelaparan mereka, Dewa Matahari menolak untuk mendapatkan kembali karunia keabadiannya; lagipula, mereka lebih menderita dengan cara ini.

Lamanya waktu yang dibutuhkan sebelum vampir mulai lapar bervariasi, dan pengabdian Cecilia kepada Dewi Ibu dibalas dengan masa istirahat yang sangat panjang. Sementara yang lain harus makan sebulan sekali, ia dapat dengan mudah bertahan selama setengah tahun; jika ia berpuasa, ia dapat bertahan beberapa tahun tanpa kehilangan akal sehatnya.

Sayangnya, sekarang tidak demikian. Sudah cukup lama sejak terakhir kali dia menerima sumbangan dari jemaat gereja, dan dia dijadwalkan untuk berpesta di sebuah jamuan makan yang diselenggarakan di vila ayahnya. Melarikan diri telah membuang kesempatannya untuk hadir, dan kelelahannya baru-baru ini membuat keinginannya untuk makan semakin meningkat saat dia bersembunyi.

Itu adalah siksaan. Sementara semua orang dilahirkan dengan pemahaman akan rasa sakit kelaparan, rasa sakit manusia tidak ada bandingannya dengan kengerian rasa haus vampir. Seorang manusia bisa kelaparan sampai di ambang kematian, cukup gila untuk menggigit bayi mereka sendiri, dan mereka tetap tidak akan mengerti rasa sakitnya. Itulah akar dari klasifikasi iblis vampir; semua kegilaan mereka bergantung pada makanan.

Meskipun Cecilia berusaha keras untuk tetap kuat, pemuda yang cerdas itu langsung menemukannya. Dia sangat memahami kesulitan unik yang dialami banyak kerabat di dunia, mungkin karena kedekatannya dengan Kampus, dan pasti telah memahami apa yang sedang terjadi setelah melihat perjuangan Cecilia.

Ketika dia terbangun, dia bangkit dari sofa yang dipinjamnya dan mendapati gelas anggur berisi darah segar . Dia tidak membuang waktu untuk pertanyaan bodoh seperti siapa pemilik gelas itu. Hanya ada dua sumber nektar hangat yang ada, dan bahkan waktu singkat mereka bersama sudah cukup untuk memastikan bahwa saudara laki-laki yang sangat menyayanginya itu tidak akan pernah menumpahkan darah saudara perempuannya sendiri.

Fakta bahwa dia tidak mengatakan apa pun dan berpura-pura tidak tahu menunjukkan karakternya dan karakter orang-orang yang membesarkannya. Dia tahu vampir kekaisaran menganggap tindakan menghisap atau minum darah sangat tidak senonoh: hanya saat makan malam dengan teman dekat dan keluarga atau di ruangan terpencil mereka berani melakukannya, bersembunyi dalam bayangan yang tak terlihat. Budaya kuliner vampir kekaisaran benar-benar suram.

Tentu saja, mereka juga bisa makan makanan standar, dan mereka bisa membiarkan buaian kemabukan menidurkan mereka. Namun satu-satunya hal yang bisa memuaskan rasa lapar yang paling sejati adalah warna merah tua yang mengapung di dalam cawan ini.

Mengetahui beban yang ditanggung kaumnya, bocah lelaki itu memilih untuk mengambil langkah lebih jauh dari sekadar menyelamatkan masa depan Cecilia: dia melimpahkan kebajikan dari darah hidupnya sendiri.

Bagi seorang penyihir, darah tak ternilai harganya. Darah berfungsi sebagai penyalur mana internal dan katalisator mantra; hanya sedikit yang akan mempertimbangkan untuk memberikannya dalam keadaan apa pun. Semakin banyak ilmu sihir yang dipelajari, semakin yakin mereka untuk menyadari biaya dan bahayanya mempercayakannya kepada orang lain.

Namun, di sinilah dia, memegang secangkir penuh berisi barang itu—jumlah yang tidak sedikit menurut ukuran apa pun. Dia bahkan tidak memintanya, dan barang itu ada di sini tanpa menyebutkan ucapan terima kasih yang diharapkan.

Darahnya kental dan lezat. Sering kali menceritakan apa yang masuk ke dalam tubuh seseorang, entah itu makanan, minuman, atau udara yang mereka hirup, saluran mana yang cair itu mengungkapkan lebih dari sekadar daftar keluarga di gereja.

Lidah Cecilia mati rasa dan dia melompat dan berkedut karena senang. Lidahnya masih muda, sehat, dan penuh dengan kekuatan magis; lidahnya memberikan rangsangan yang tidak seperti yang pernah dia alami sebelumnya. Rasanya lembut dan meledak-ledak, menari di lidahnya dengan cara yang hanya bisa dilakukan oleh darah manusia. Saat lidahnya meluncur ke tenggorokannya, lidahnya meninggalkan rasa yang kaya dan menyegarkan.

Ketika seseorang mempertimbangkan bahwa isi gelas itu berasal dari tubuh seorang anak laki-laki, itu tampak terlalu banyak, namun dia menghabiskannya dalam sekejap mata. Mengabaikan kesederhanaan dan kemiskinan yang baik yang didukung oleh Dewi Malam, dia dengan rakus menjilati tetesan yang menempel di cangkir dengan taring yang terbuka tanpa malu-malu.

 

Cecilia tidak akan pernah bisa melupakan hal ini. Kehilangan dirinya sendiri sampai-sampai dia lebih mementingkan kerakusan daripada sopan santun bukanlah masalah kependetaan atau kebangsawanan; dia tidak bisa menyebut dirinya vampir . Menatap gelas anggur yang bersih dengan penuh kerinduan setelah kejadian itu adalah aib yang tidak ada duanya. Pada tingkat ini, dia pantas mendapatkan gelar yang merendahkan yang digunakan di luar negeri: dia praktis pengisap darah .

Dia melemparkan dirinya ke dalam teka-teki ehrengarde yang sangat rumit dan menenangkan dirinya. Sambil menyingkirkan gelas yang telah terkuras yang tidak dapat dilepaskannya, dia menguatkan dirinya untuk menyambutnya kembali sebagai pendeta wanita yang sebenarnya.

Anak laki-laki itu akan pulang dari berbelanja sebentar lagi. Cecilia harus menjelaskan bagaimana dia bermaksud melarikan diri, jadi dia harus menenangkan pikirannya, bersikap tenang, dan memastikan tidak ada pikiran memalukan—

“Kami kembali! Wah, cuacanya makin panas.”

Permaisuri di tangannya jatuh ke meja, menjatuhkan pelayan setia dan ksatria yang menunggunya di bawah dan merobohkan kastil yang kokoh dalam prosesnya. Bencana di papan itu menggambarkan keadaan tertekannya dengan sempurna.

Dengan berakhirnya musim semi datanglah cuaca hangat; dengan cuaca hangat datanglah kerah baju yang terbuka; dan dengan kerah terbuka datanglah leher anak laki-laki itu, yang menggoda dan telanjang.

[Tips] Di Kekaisaran Trialist, menggunakan taring untuk memakan mangsanya secara langsung dianggap tidak sopan; vampir makan dengan cara minum dari gelas. Tradisi ini muncul sebagai cara untuk meredakan ketakutan kekaisaran awal akan sifat predator mereka.

Namun, ada pengecualian untuk seorang “kekasih”—pasangan spesial yang memperbolehkan vampir menancapkan taringnya ke daging tanpa halangan.

Mika dan aku kembali ke studio dan mendapati wanita vampir kami dalam keadaan panik. Masih terlalu pagi baginya untuk bangun, tetapi mungkin karena lingkungan yang tidak dikenalnya, dia juga kesulitan tidur. Dia tampak menyibukkan diri dengan buku teka-teki ehrengarde tingkat menengah yang kubawa sebagai pembunuh waktu, dan menjatuhkan buku itu di tangannya begitu dia melihatku.

Hah? Apa aku terlihat lucu?

Aku memastikan untuk membersihkan tubuhku dengan cepat agar tidak muncul di depan wanita berdarah biru yang basah kuyup karena keringat, dan aku membersihkan pakaianku untuk memastikan aku tidak bau. Mungkin sudah waktunya untuk mulai menggunakan beberapa tambahan untuk mantra ini agar aku bisa memberikan diriku parfum yang menyenangkan setelahnya.

“Eh,” kataku hati-hati, “ada apa?”

“T-Tidak! Sama sekali tidak! Selamat datang kembali!”

Kupikir akan lebih baik untuk menyelidiki kesalahanku demi kebaikan anak cucu; Nona Cecilia menanggapinya dengan melemparkan buku teka-teki itu ke wajahnya begitu cepat hingga meninggalkan bekas.

Cukup adil, pikirku: menunjukkan kekurangan seseorang cukup canggung.

“Asalkan tidak ada yang penting…” Aku tahu itu pasti penting, tetapi aku terus berjalan dan mulai membongkar barang bawaan kami. Ketika aku berbalik, aku bisa merasakan tatapan tajam menusuk kepala dan punggung atasku.

Karena khawatir, aku meraba-raba dengan Tangan Tak Terlihat…tetapi tidak menemukan sesuatu yang aneh menempel padaku. Sesaat, kupikir aku telah tertipu oleh tanda “tendang aku” yang tak lekang oleh waktu. Meskipun kukira Mika akan menyadari lelucon seperti itu—dengan asumsi dia bukan pelakunya.

Kalau begitu, aku tidak tahu mengapa Nona Celia menatapku seperti itu. Aku memikirkan masalah itu sambil mengibaskan udara panas dari bajuku, ketika tiba-tiba aku merasakan kehadiran seseorang di belakangku.

Aku tahu kau mencoba bersembunyi, tapi kau tidak akan bisa mengejutkanku semudah itu. Menurutmu, berapa tahun yang telah kuhabiskan untuk menghindari Margit?

“Selamat datang di rumah, Kakakku!”

Namun tentu saja, aku tidak akan menghindar dari adik perempuanku yang menggemaskan. Elisa menyelinap melalui pintu lemari dan melompat ke arahku; aku sengaja membiarkannya melompat. Aku menangkap tubuhnya yang tak berbobot saat dia melingkarkan lengannya di leherku dan menempelkan dagunya di bahuku. Memenuhi harapan adik perempuanku adalah bagian dari tugas seorang kakak laki-laki yang baik.

“Wah, kamu bikin aku takut!” kataku. “Ayolah, Elisa, itu berbahaya. Bagaimana kalau kamu jatuh?”

“Tapi aku tahu kau pasti akan menangkapku, Kakakku!”

Dahulu, Margit pernah mengatakan bahwa melompat ke arah orang lain membutuhkan keberanian yang besar: mereka mungkin akan menepismu secara refleks, atau mereka mungkin kehilangan keseimbangan dan membuat kalian berdua terjatuh. Berpegangan erat pada kerah baju seseorang dan membenamkan wajah di dada atau punggungnya hanya dapat dilakukan dengan seseorang yang benar-benar dapat diandalkan.

Senyum Elisa yang riang dan polos membuktikan bahwa dia benar-benar percaya padaku. Apa pun yang dia lakukan, dia yakin aku akan ada di sana untuk menangkap dan memaafkannya. Aku merasa seperti menghabiskan semua karma baikku; putri kecil keluarga kami adalah malaikat. Aku harus berhati-hati terhadap dewa mana pun yang mencoba merebutnya sebagai pengantin mereka.

“Itu tidak berarti baik untuk menyerang seseorang tanpa pemberitahuan, Elisa.”

“Oh, selamat datang juga, Mika!”

Aku terlalu penyayang untuk memarahinya dengan pantas, tetapi untungnya, Mika memberikan peringatan lembut sebagai gantiku. Aku sangat senang, setelah menghabiskan begitu banyak waktu terkunci bersama, mereka berdua merasa nyaman dengan nama masing-masing.

“Lagipula, Elisa,” Mika melanjutkan, “kamu wanita muda yang kaya raya. Kamu tidak bisa bersembunyi di lemari seperti itu. Sudah berapa lama kamu di sana?”

“Umm, karena adikku tersayang sudah pergi.”

“Buwha?” Suara aneh keluar dari mulutku. Aku berhenti untuk melakukan beberapa tugas dalam perjalananku untuk menemui Mika, jadi aku sudah keluar selama beberapa jam; apakah dia ada di sana selama ini? Aku bertanya padanya mengapa dia melakukan hal seperti itu, dan adikku cemberut dan berbalik.

Ugh, jadi begitulah . Dia masih tidak nyaman berada di dekat Nona Celia.

Aku memarahinya karena menjadi gadis nakal dan mencungkil pipinya yang bengkak, tetapi hal itu malah membuatnya tertawa kecil dan memelukku lebih erat. Meskipun aku tahu bahwa hal terbaik yang dapat kulakukan untuknya sebagai seorang pria adalah menegurnya dengan serius, aku tidak bisa bersikap keras padanya saat dia bersikap manja.

“Kau seharusnya tidak mengabaikan tamu kita begitu saja, oke, Elisa?” Mika ikut mencolek pipinya dengan lembut. “Dia menyiapkan banyak cerita untuk diceritakan kepadamu, lho.”

Mika kemudian menunjuk ke meja kecil di sebelah tempat tidur sementara Nona Cecilia—yang merupakan sofa, omong-omong. Dia dengan tegas menolak menggunakan tempat tidur itu dengan alasan tidak mengganggu tempat tidur pemilik kamar; dengan berat hati aku membiarkannya tidur di sofa, karena tahu bahwa kasur apa pun yang bisa kudapatkan akan jauh lebih tidak nyaman.

Bagaimanapun, meja itu penuh dengan buku-buku tentang Dewi Malam yang dipinjam Mika dari perpustakaan kampus. Ada teks-teks suci, himne, dan bahkan buku bergambar yang dibuat untuk anak-anak, tetapi tidak ada tanda-tanda buku-buku itu telah dibuka; Elisa benar-benar bersembunyi selama ini.

Mengingat betapa taatnya Nona Celia hingga mampu menggunakan mukjizat, saya yakin dia hafal kitab suci agamanya. Saya merasa bersalah: dia sudah berusaha keras meminta semua ini untuk Elisa, tetapi tidak pernah mendapat kesempatan untuk menggunakannya.

“Semuanya baik-baik saja, Mika,” kata pendeta wanita itu. “Anak-anak seusianya rentan terhadap perasaan seperti itu. Masalah kecocokan sering kali tidak dapat diperbaiki.”

Bahkan teguran teman lamaku pun tak mampu membuat Elisa menghadapi vampir itu, namun korban kelalaiannya angkat bicara membelanya.

Nona Celia benar ketika mengatakan bahwa sikap ini umum terjadi pada anak-anak. Apakah seorang anak menyukai seseorang atau tidak dapat dipengaruhi oleh hal-hal yang paling dangkal, dan gagal mematuhi standar sosial merupakan bagian dari proses tumbuh kembang. Apakah penyebab yang mendasarinya adalah rasa malu atau kesan pertama yang buruk, sering kali hal itu terlalu berat untuk dijelaskan dengan kata-kata oleh jiwa yang belum dewasa; kebanyakan orang hanya membiarkan masa lalu berlalu dan menunggu waktu dan pertumbuhan untuk menyelesaikan masalah tersebut.

Pendeta wanita yang baik hati itu mengaku kalau dia pandai bergaul dengan anak-anak, dan inilah buktinya: dia tidak hanya memahami anak-anak secara logis, tetapi dia juga memiliki belas kasihan yang baik hati untuk memaafkan kekanak-kanakan mereka.

“Kamu terlalu lembut, Celia…”

“Maafkan aku, Mika. Tapi sungguh, aku tidak keberatan.”

Vampir itu tersenyum anggun di sofa dan tivisco menyilangkan lengannya dengan cemberut gelisah; aku duduk di pinggir jalan menikmati percakapan ramah dua wanita cantik berambut hitam dengan gadis termanis di dunia di leherku. Sungguh tempat yang diberkati. Aku merasa sangat buruk menjadi pria yang mengotori tempat itu sehingga aku ingin berubah menjadi tanaman pot di sudut.

“Tunggu, Saudaraku! Apa ini?!”

“Hah? Oh, benar, itu hadiah. Lihat, permen es!”

“Yay!”

Namun, putri kecil keluarga kami menyadari hadiah kami untuknya, jadi sebaiknya kami membiarkannya memakannya dengan cepat. Hadiah itu diawetkan dengan mantra penahan panas yang telah kubuat untuk termit mistisku, jadi aku tidak khawatir hadiah itu akan mencair; aku hanya tidak ingin membuat adikku yang bermata berbinar menunggu lebih lama dari yang seharusnya.

“Baiklah.” Aku memasang senyum paling cerahku dengan harapan kami semua dapat menikmati suasana yang ramah. “Bagaimana kalau kita minum teh?”

[Tips] Karena populasinya yang multikultural, bau badan merupakan bagian besar dari estetika kekaisaran. Bau badan dan parfum yang berlebihan dianggap sebagai pelanggaran terhadap ras dengan hidung yang tajam. Namun, seni memilih aroma merupakan seni yang rumit: meskipun ada banyak jawaban yang salah, hampir tidak ada satu pun yang benar secara universal.

Pilihan yang paling aman biasanya adalah menggunakan sabun atau bunga yang sedikit beraroma untuk menutupi keringat, diikuti dengan bau asap sebagai pilihan yang paling tidak mengganggu. Aroma jeruk lebih sulit digunakan untuk penggunaan sehari-hari, karena kelompok yang memiliki keturunan anjing atau kucing sering kali menganggap bau asamnya terlalu kuat.

Perintah yang diberikan para dewa kepada manusia di Kekaisaran Trialisme Rhine tidak begitu berat jika dibandingkan dengan perintah para dewa di negeri lain. Kawanan dewa—kecuali Dewa Matahari yang memimpin mereka—sebagian besar menjunjung tinggi kebajikan kesederhanaan dan kesucian, tetapi tidak ada yang mengharapkan orang biasa untuk mematuhi setiap aturan dengan kaku. Bahkan para pendeta yang berdedikasi dalam aliran sesat mereka tidak terikat pada standar yang sangat ketat.

Kerakusan yang tak terkendali, perzinahan, atau hawa nafsu yang tak terkendali menjadi alasan untuk menegur, baik sang hakim adalah dewa atau manusia biasa; kelonggaran panteon Rhinian terlihat jelas dari bagaimana para pendetanya diizinkan untuk terlibat dalam pernikahan, mengejar daging, atau menyesap minuman manis asalkan dalam jumlah sedang.

Namun, ada satu pengecualian: mereka yang meniru Ibu Malam yang penyayang hidup dengan ajaran disiplin diri. Dewi ibu yang penyayang menjunjung tinggi bahwa kasih sayang sejati bukanlah hasil dari kelimpahan; kebajikan bukanlah alat bagi orang kaya untuk menukar keuntungan besar demi kepuasan diri sendiri.

Kadang kala, cinta itu berat; menyakitkan; menyiksa . Empati berakar pada gagasan mengorbankan sebagian diri sendiri demi orang lain.

Nah, ini tidak eksklusif untuk Dewi Malam, tetapi gerejanya terdiri dari beberapa golongan yang berbeda. Ini berbeda dari penggambaran agama di Bumi: mereka terkadang memiliki ritual yang sama sekali berbeda atau bahkan menyembah entitas yang berbeda, semuanya karena interpretasi yang tidak selaras dari kitab suci yang sama. Di sini, di Kekaisaran, lingkaran dari sekte yang sama masih mengikrarkan pengabdian mereka kepada dewa yang sama, membaca Injil mereka dengan cara yang sama, dan, secara tegas, merupakan bagian dari kelompok yang sama.

Namun, orang-orang beriman selalu cenderung mencari cara lain untuk menunjukkan pengabdian mereka. Meditasi teologis tentang aspek mana dari tuhan pilihan mereka yang paling suci, atau apa yang paling mewakili keinginan mereka, merupakan awal dari pengalihan perhatian keagamaan ini.

Para dewa mungkin dengan penuh kasih mengawasi umat-Nya, tetapi mereka yang memerintah Rhine dari tempat bertengger surgawi mereka memiliki aturan tak tertulis untuk tidak mengganggu perjalanan spiritual kawanan mereka. Hukuman ilahi dan ramalan sama-sama digunakan dengan hemat selama interpretasi tersebut bukan merupakan penodaan nama-nama Mereka yang mementingkan diri sendiri. Sebagai akibat langsung, orang-orang di bawah mendirikan berbagai kalangan untuk memoles olahraga kognitif doa menjadi sesuatu yang lebih.

Ketika pertama kali mengetahui hal ini, seorang anak laki-laki berambut pirang berpikir dalam hati, Mereka seperti pengarang yang tidak mengambil tindakan apa pun terhadap orang-orang yang melanggar aturan mereka, senang dengan kenyataan bahwa orang-orang mau repot-repot terlibat dengan karya mereka secara mendalam—analogi yang agak tidak ada gunanya, mungkin.

Bagaimanapun, pokok bahasannya adalah bahwa penyembahan datang dalam berbagai bentuk. Misalnya, ambillah Bapa yang duduk di puncak jajaran dewa-Nya. Circle Brilliant memilih untuk mengosongkan dompet mereka atas nama-Nya, dengan mewah menghiasi kuil dan ritual mereka. Di sisi lain, mereka yang berasal dari Circle Vivacious dengan penuh syukur menerima cahaya-Nya dan menggunakannya untuk sungguh-sungguh menanam tanaman yang telah Ia berikan kehidupan. Beberapa bahkan menundukkan diri mereka pada penebusan dosa yang akan membuat para pengikut Dewa Perang menolak, seperti para pengikut Circle Austere. Meskipun mereka berdiri di bawah panji yang sama, tampilan iman mereka sangat bervariasi.

Dalam kasus Dewi Malam, ada dua cabang utama dalam kawanannya: Yang Murah Hati dan Yang Tak Bernoda. Cecilia telah memilih yang terakhir.

Sementara para Dermawan menceburkan diri ke dalam amal untuk membantu yang membutuhkan seperti yang dilakukan Dewi mereka yang penyayang, para anggota Lingkaran Tak Bernoda menghargai kemiskinan yang terhormat, membantu orang lain bukan dengan seluruh harta benda, tetapi dengan sedikit yang tersisa setelah melepaskan diri dari barang-barang duniawi. Orang mungkin berkata kelompok ini tidak cocok untuk bangsawan vampir, dan hanya sedikit yang bisa dikatakan sebagai balasannya; namun, filosofi tersebut sangat cocok dengan karakter Cecilia.

Kepatuhan pada kehati-hatian ini sering disebut sebagai asketisme yang tak tergoyahkan. Bahkan dengan melakukan puasa yang menyiksa, para Immaculate dan semangat radikal mereka menanamkan rasa hormat bahkan pada para pendeta yang taat dari golongan lain.

Seperti yang dibuktikan dengan penggunaan mukjizatnya, Cecilia tidak terkecuali dari disiplin yang keras ini. Dia telah menjalani puasa di mana dia bahkan tidak bisa menelan ludahnya sebelum Bulan bangkit dari tidurnya; dia telah mengorbankan tidurnya untuk membaca dan menyalin sutra. Pendeta wanita itu telah hidup dengan sangat sederhana, dan telah menghabiskan begitu lama dalam gaya hidup yang melarat yang akan membuat orang lain gila sehingga dia melihatnya sebagai tidak lebih dari sekadar standar kehidupan.

Namun gadis yang sama itu sekarang mendapati dirinya tidak mampu memproses emosinya sendiri.

Perlu diingat, ini bukan karena kehadiran Elisa yang menyembunyikan lekuk leher Erich yang indah, yang terlukis oleh warna kulit terbuka yang menawan; hal ini tidak membuatnya kecewa.

Dia tidak akan pernah merasa kecewa karena tidak bisa lagi melihat otot-otot yang tegang yang terbungkus kulit yang tetap putih meskipun terkena sinar matahari. Tidaklah memalukan bahwa tulang selangkanya—yang sebelumnya mengintip dari balik kerah kemejanya—sekarang tidak terlihat lagi.

Tentu saja, luapan air liur yang tiba-tiba mengancam akan menggembungkan pipinya dengan air liur, tetapi itu sama sekali, secara positif, bukan satu-satunya hal yang terjadi.

Entah disengaja atau tidak, Cecilia dibuat bingung oleh gadis yang menyembunyikan leher itu—oleh Elisa sendiri. Selama tiga hari terakhir, dia mencoba membuka diri kepada si changeling itu beberapa kali, tetapi tidak berhasil. Setiap upaya untuk memulai percakapan menemui jalan buntu; setiap undangan untuk bermain ehrengarde ditolak mentah-mentah dengan alasan tidak mengetahui aturannya; pertanyaannya tentang apa yang sedang dia lakukan dijawab dengan, “Pekerjaan rumah dari tuanku,” sehingga dia tidak punya ruang untuk berkembang.

Cecilia tidak dapat memahami Elisa.

Vampir itu tidak menganggap dirinya buruk terhadap anak-anak—bahkan, dia cukup menyayangi mereka. Tempat perlindungannya sering menampung anak-anak yatim piatu yang tidak memiliki rumah, dan dia menghabiskan banyak waktu untuk bepergian ke kota-kota atau kanton terdekat untuk melayani anak-anak di rumah-rumah penampungan di sana.

Kepercayaan diri Cecilia dalam mengasuh anak bukanlah kesombongan; anak-anak memang menyukai dirinya selama bertahun-tahun. Ia baik hati, energik, dan memiliki banyak pengetahuan untuk dibagikan. Bahkan, ia begitu populer sehingga sulit untuk mengimbangi semua anak laki-laki dan perempuan yang ingin bermain dengannya.

Namun, beberapa anak muda telah hidup melalui masa-masa sulit, atau terjebak dalam siklus pemikiran kekanak-kanakan yang wajar yang membuat mereka tidak menyukainya. Dia tidak begitu sombong untuk percaya bahwa semua anak dimaksudkan untuk menunjukkan kasih sayang padanya atau hal semacam itu. Entah karena ingin pengalaman atau karena ego yang belum dewasa, Cecilia percaya bahwa setiap orang harus dihormati sebagai individu; paling tidak, dia berdoa agar suatu hari, mereka bisa menjadi teman.

Namun Elisa tidak sama lagi. Terkadang, saat gadis itu menatapnya, Cecilia merasakan sesuatu yang sama sekali asing di mata cokelat besar itu; itu bukan mata seorang anak dalam dekade pertama hidupnya. Pendeta itu tidak dapat menjelaskannya dengan kata-kata, tetapi karena tidak ada istilah yang lebih baik, dia merasa bahwa tatapan itu adalah sesuatu yang seharusnya hanya mungkin dilakukan oleh seseorang yang lebih “dewasa”.

Karena sudah lama tinggal di biara, Cecilia tidak begitu mengenal tatapan itu dan tidak dapat menentukan apa artinya. Saat menggali ingatannya, dia menemukan rona tatapannya mirip dengan orang-orang yang pernah ditemuinya di salah satu perkebunan keluarganya, yang dikenalkan kepadanya sebagai “sahabat ayahnya” atau “wanita baik dari rumah si anu.” Apa pun masalahnya, dia yakin bahwa mata itu, yang mudah berubah seiring cahaya dari cokelat ke kuning ke emas, menyembunyikan sesuatu yang luar biasa.

Lihat, pikir Cecilia. Bahkan sekarang, saat kami mengobrol sambil minum teh, aku merasakannya di seberang meja…

Pendeta wanita itu menyesap teh harum dan menggigit es manis untuk menghilangkan rasa tidak nyaman yang aneh dari kesadarannya, berdeham untuk bersiap beralih ke masalah serius yang sedang dihadapi. Akhirnya tiba saatnya baginya untuk mengungkap kartu trufnya—untuk mengungkapkan bagaimana ia berencana menghindari jalan berbahaya dan pergi ke Lipzi.

“Ngomong-ngomong, Elisa, Mika memberitahuku rumor menarik hari ini.”

“Sebuah rumor?”

Terperangkap dalam gagasan kekanak-kanakan bahwa ia harus menunggu hingga percakapan mereda untuk mendapatkan kejutan maksimal, Cecilia menunggu kedua saudara kandung itu menyelesaikan momen keluarga mereka yang menggemaskan. Sang kakak duduk di pangkuan kakaknya dan dengan senang hati menunggu untuk disuapi. Terlebih lagi, ia menikmati dua rasa yang lezat, sama seperti Mika. Cecilia juga disuguhi dua rasa permen es, tetapi Mika tahu bahwa Erich hampir pasti hanya menggunakan kedok perlakuan yang sama untuk memanjakan adiknya, meskipun ia sendiri hanya memakan satu es loli.

“Ayo, beritahu dia, Mika.”

“Hm? Oh, baiklah, baiklah. Dengarkan baik-baik, Elisa, karena hari ini, sebuah kapal yang dapat terbang di udara akan datang ke ibu kota!”

“ Apaaa?! ”

Dua suara berteriak kaget. Cecilia menjerit sedih karena kejutan besarnya terhenti sejak awal.

Tiga orang lainnya mundur karena terkejut saat vampir itu melesat. Bagaimana mungkin mereka tidak melakukannya? Di sini ada seorang suci yang sopan yang menjaga sopan santun dan menutup bibirnya agar tidak tersenyum tipis, melompat berdiri sambil berteriak keras.

“Eh… Ada apa?”

Pertanyaan Erich yang bergumam hati-hati itu ditanggapi dengan gelombang keheranan yang memusingkan: “Bagaimana kamu bisa tahu?!”

[Tips] Di Bumi, golongan agama merujuk pada kelompok yang menyembah Tuhan yang sama dengan cara yang berbeda, atau yang menafsirkan teks suci secara berbeda. Tuhan mungkin telah memberikan perintah dan kitab suci kepada manusia, tetapi rincian penyembahan diserahkan kepada penafsiran iman. Dengan demikian, penyembahan dengan bentuk yang benar-benar dianggap paling suci oleh seseorang akan menghasilkan hasil yang paling saleh.

Jika ada orang lain yang hadir, mereka pasti akan berteriak, “Apa kamu ini, anak kecil?!” sebelum berbalik dan menyadari bahwa vampir itu sebenarnya adalah seorang anak kecil. Namun, ketiga orang yang hadir itu terkejut dan terdiam. Cecilia telah menyembunyikan rencananya untuk menggunakan moda transportasi itu dengan penuh petualangan di dalam hatinya, tetapi tidak ada yang menyangka bahwa moda transportasi itu sama saja dengan pesawat udara yang berputar-putar dalam bisikan-bisikan pelan di ibu kota.

Mereka yang tidak terkait dengan pembangunannya hanya mengenalnya sebagai kapal yang dapat terbang tinggi di langit, tetapi rumor itu benar: “kapal udara” ini adalah senjata canggih milik kerajaan untuk membuka jalan melalui batas-batas Kekaisaran yang tidak memiliki pelabuhan. Di seluruh wilayahnya, negara itu gagal mengamankan satu pun tempat di perairan hangat. Naga berkepala tiga itu tidak dapat menanggung beban lagi: Kekaisaran tidak mampu mengambil lebih banyak wilayah atas nama laut lepas.

Tentu saja, wilayah utara berakhir di garis pantai, tetapi tebing terjal dan musim dingin yang dingin membuat wilayah itu sulit dilayari, jika lautan yang dingin memungkinkan pelayaran. Semua pelabuhan di utara adalah kota-kota kecil yang didedikasikan untuk memancing.

Ada satu jalur di barat laut: Semenanjung Howaldtswerke merupakan pertumbuhan tumor di benua itu, dan pelabuhan Schleswig di ujungnya dapat meluncurkan kapal ke perairan internasional. Namun, sabuk pulau yang menghalangi jalur ke utara dan barat berarti kapal kekaisaran harus membuat jalan memutar besar untuk mengakses perairan yang beriklim sedang dan makmur di seberangnya. Jelas kurang di mata takhta, Kekaisaran tidak melihatnya sebagai investasi yang berharga.

Dahulu kala, mereka bahkan mempertimbangkan untuk membangun kanal di sebelah barat untuk menghubungkan laut mereka dengan samudra yang lebih luas, tetapi ombak yang mengamuk di Utara menyembunyikan naga dan ular laut yang akan membuat proses tersebut menjadi sulit. Perkiraan kekaisaran pada saat itu meramalkan bahwa akan memakan waktu lebih dari tujuh generasi untuk menyelesaikannya, sehingga proyek tersebut gagal; sekarang proyek tersebut hanya menjadi semacam pertanyaan “bagaimana jika” yang menggiurkan yang tertanam dalam pikiran para kaisar.

Untuk sementara waktu, Kekaisaran berhasil dengan memberikan hak istimewa perdagangan kepada satelit selatannya dan kekuasaan untuk mengenakan bea masuk agar dapat menggunakan pelabuhan mereka seolah-olah pelabuhan tersebut adalah milik kekaisaran. Bukannya Rhine tidak memiliki sarana untuk berdagang di luar negeri, tetapi masuk akal bahwa kejadian tak terduga dapat menghalangi mereka mengaksesnya kapan saja; oleh karena itu, mereka yang berkuasa selalu ingin mencari rute alternatif.

Hal ini mendorong negara tersebut mempertimbangkan segala macam ide yang tidak praktis: Kanal Utara Besar yang pernah diimpikan, rencana untuk memperluas sungai yang menjadi nama mereka menjadi saluran untuk kapal yang layak laut, dan dorongan inovatif untuk perjalanan udara yang hampir selesai.

Karena merupakan hasil karya teknologi yang akan menentukan nasib kekuatan seperti Rhine, proyek tersebut melibatkan banyak orang, dan kapal raksasa itu tidak mudah disembunyikan; berita yang beredar menjadi rumor adalah hal yang biasa. Sementara Kekaisaran lebih suka merahasiakan semuanya sebelum pengungkapan bombastis mereka, mulut manusia tidak pernah bisa ditutup-tutupi; berita-berita kecil telah bocor dari setiap sudut.

Cecilia yang merasa kecewa karena keterkejutannya sirna, menjelaskan rinciannya dengan lesu dan putus asa. Elisa kecil hanya mengerti bahwa dia sedang membicarakan sesuatu yang luar biasa, tetapi kedua orang lainnya membeku dengan bibir mengerucut.

“Malam ini,” lanjut Cecilia, “kapal udara itu akan tiba di Berylin dan berlabuh di pinggiran kota… tempat Yang Mulia Kaisar akan naik. Kemudian, mereka yang terlibat akan menjelajahi setiap negara bagian di Kekaisaran dengan pesawat itu.”

“Dan kau ingin menyelinap? Ke pesawat luar angkasa ini?”

“Sungguh rencana yang muluk…”

Baik laki-laki maupun perempuan menggigil membayangkan akan melakukan hal yang begitu berani, menatap pendeta wanita itu dengan tak percaya. Ini adalah proyek nasional yang didukung oleh kerajaan , dan malam ini akan menjadi pelayaran perdananya. Menumpang kapal pribadi Yang Mulia bukan sekadar langkah yang berani: itu seperti melompat dengan kedua kaki ke ranah kesombongan.

Pertama-tama, ini adalah jenis rahasia yang harus didahului dengan kata “atas”, dan keamanan di sekitarnya pasti akan ketat. Dengan kehadiran Kaisar, negara jelas akan mengerahkan segala upaya dan menugaskan pengawal kekaisaran untuk mengamankan tempat itu. Lupakan saja tidak membiarkan anak kucing masuk tanpa diperiksa—mereka bahkan tidak akan membiarkan kutu di punggungnya menyelinap masuk.

“Tapi tentu saja, aku tidak bermaksud memaksakan diri masuk seperti bandit biasa. Aku punya jalan masuk.” Pendeta wanita itu ragu sejenak, menyadari pengalaman yang tidak biasa dalam mengungkap sebuah rencana. “Sebenarnya, gereja juga terlibat dalam pembangunan pesawat terbang itu.”

Hingga saat ini, desain teknis dan konstruksi kapal udara hanya dipimpin oleh anggota Imperial College. Iterasi ini tidak berbeda karena magia telah merancang spesifikasi dan melihat pembangunannya hingga selesai, tetapi pada percobaan ketiga, otoritas keagamaan akhirnya mengambil alih sebagian beban.

Yang sebenarnya dimaksudkan adalah mereka telah menghabiskan waktu dua iterasi pertama untuk memperdebatkan hal-hal yang tidak penting… Mereka telah memperdebatkan hal-hal yang tidak relevan… Akhirnya, sebuah diskusi mendalam yang melibatkan para dewa sendiri—yang diterjemahkan melalui ramalan-ramalan samar, seperti yang diharapkan—mengenai dewa mana yang terlibat dalam penerbangan aeronautika telah berakhir.

Sesungguhnya, kapal udara kekaisaran juga menggelitik minat para dewa.

Awalnya, Dewa Angin dan Awan telah membuat kegaduhan bahwa apa pun yang terbang di langit adalah wilayah kekuasaannya; lalu Dewi Pasang Surut menolak, sambil bernyanyi bahwa sebuah kapal dengan nama “kapal” adalah miliknya untuk diklaim; hanya untuk kemudian Dewa Pengrajin menyela dan mengatakan bahwa pengerjaan yang terlibat hanya dapat dilakukan di bawah nama-Nya. Dalam sekejap mata, setiap dewa yang memiliki argumen untuk terlibat telah mengumumkan proyek tersebut sebagai yurisdiksi mereka sendiri.

Sementara pengamat yang tidak memihak ingin memberi tahu mereka untuk akur seperti yang mereka lakukan kepada anak-anak sekolah yang berdebat selama pertemuan kelas, ini adalah masalah hidup dan mati bagi mereka yang tinggal di atas. Keilahian adalah suatu kondisi di mana kekuatan seseorang berasal dari iman; lihatlah bagaimana Dewi Panen berhasil menjadi salah satu dari lima pilar utama panteon, dan jelaslah mengapa Mereka semua begitu bersemangat. Sama seperti media sosial, jangkauan Mereka meluas dengan setiap pengikut.

Karena itu, para dewa mengawasi dengan saksama seperti manusia. Siapa pun yang berhasil mengklaim otoritas atas titik balik sejarah ini pasti akan mendapatkan pujian dari para dewa Olimpus. Tidak seperti mereka yang dapat mengandalkan para pengikutnya selama manusia hidup di bumi, dewa-dewi yang lebih rendah popularitasnya naik turun dari generasi ke generasi sangatlah putus asa.

Perdebatan teologis ini berujung pada pertemuan kelas tanpa guru—ya, banyak sekali perkelahian yang terjadi—dan telah berlangsung selama beberapa dekade sebelum akhirnya mencapai kesimpulan.

Kesimpulannya menyebabkan kekacauan lebih lanjut. Kompromi yang dicapai adalah bahwa pesawat udara itu akan mencakup kuil yang diberkati di dalamnya…tetapi mereka gagal memutuskan kuil siapa .

Selama pembangunan, Dewa Pengrajin telah memberikan perlindungan-Nya; ketika kapal itu akan berangkat, Dewi Pasang Surut memberikan berkat untuk keberuntungan pelayaran dan pengiriman barang yang diantar dengan patuh; begitu kapal itu berada di udara, Dewa Angin akan menjaganya di langit-Nya. Pengaturan itu sama sekali tidak mungkin dipahami. Tentu, ada pemisahan kekuasaan yang serupa untuk kapal-kapal maritim, tetapi Dewi Pasang Surut akhirnya memiliki keputusan akhir dalam kasus itu. Situasi di sini jauh lebih cacat: lagipula, tidak seorang pun tahu siapa yang bertanggung jawab atas benda sialan itu.

Seorang fisikawan ternama pernah berkata bahwa segala sesuatu harus dibuat sesederhana mungkin, tetapi tidak lebih sederhana, dan betapa benarnya perkataannya. Bukan hanya para ilmuwan gila di Universitas yang memeras otak mereka untuk semua yang mereka miliki, tetapi gereja-gereja dan dewa-dewa mereka kini memperdebatkan setiap detail. Kapal udara itu benar-benar merupakan puncak dari semua budaya kekaisaran—baik dan buruk.

“Eh, dan karena kapal berencana untuk melakukan pelayaran malam…”

“Dewi Malam ikut campur.”

“Yah…iya.”

Setelah memaparkan konteks yang rumit, Cecilia menjelaskan bahwa afiliasi Dewi Malam yang akan naik ke kapal adalah teman pribadinya. Rupanya, dia adalah sesama murid di Gereja Fullbright, dan tidak akan pernah dengan kejam menolak orang yang membutuhkan; selama vampir itu dapat menjelaskan situasinya, dia dapat mengandalkan dukungannya.

“Saya yakin dia akan membawa saya sebagai atasenya jika saya memintanya. Dewi tidak terlalu terlibat dengan kapal itu sendiri, yang berarti utusan kita akan terbatas jumlahnya. Jika saya berhasil naik ke atas kapal, saya ragu para pengawal akan terlalu memperhatikan kita.”

“Begitu ya. Kalau begitu, kita bisa mengantarmu ke gereja saja…”

“Ya. Dari sana, aku bisa menyelinap, lalu menyelinap keluar di pemberhentian pertama pelayaran. Begitu sampai di Lipzi, aku akan berada di bawah perlindungan bibiku.”

Secara keseluruhan, rencananya adalah kisah klasik tentang penumpang gelap; sedikit kasar di bagian tepinya, tetapi tetap merupakan rencana terbaik yang tersedia. Berusaha keras untuk mencapai tempat aman yang efektif yang akan memungkinkannya untuk menempuh sisa perjalanan dengan relatif damai tentu menawarkan peluang yang lebih baik daripada berjalan kaki di daerah terpencil Kekaisaran yang kurang terawat sejauh ratusan kilometer. Itu juga merupakan rencana yang jauh lebih cerdas daripada menerobos keamanan untuk mencoba pembajakan udara pertama di dunia.

“Dimengerti. Kalau begitu, mari kita pergi ke tempat suci.” Erich berhenti sejenak dan bergumam, “Tapi bagaimana caranya?”

Masih banyak masalah yang tersisa, tetapi satu yang paling besar: para pengejar yang tak terhitung jumlahnya masih tersebar di seluruh ibu kota. Mereka tidak memasang poster pencarian seperti yang digambarkannya, tetapi itu mungkin lebih mudah untuk diatasi.

Sepanjang hari, bocah itu terus mengawasi para penjaga di sekitar kota, dan dia melihat sesuatu yang mengerikan. Polisi berpakaian standar yang hanya dilengkapi dengan tongkat tidak sendirian: mereka ditemani oleh orang-orang berseragam militer hitam pekat yang mengancam.

Melarikan diri dari pengawasan ketat penjaga kota adalah satu hal; bermain permainan rubah dan angsa dengan para pemburu profesional yang merupakan jager milik Yang Mulia adalah tantangan yang tiada duanya.

[Tips] Unit jager kekaisaran adalah kelompok pengintai militer yang terdiri dari pengintai dan pemburu terbaik di negara ini. Para maestro bayangan ini mengintai lokasi yang menguntungkan untuk pertempuran yang menentukan, memata-matai logistik musuh, dan menghentikan spionase di wilayah kekaisaran. Setelah memainkan peran utama dalam perang yang mengubah nasib Kekaisaran dalam banyak kesempatan, mereka adalah salah satu kelompok yang paling dihormati di negara ini.

Meskipun para penyair tidak menyanyikan kisah-kisah atas nama mereka dan para perajin tidak membuat patung untuk mereka, bagi mereka, itu adalah kehormatan yang setinggi-tingginya.

Menghindari pencarian terkoordinasi sangatlah sulit.

Kami memiliki seorang pendekar pedang ajaib (dengan penekanan pada pendekar pedang), seorang penyihir dan sarjana yang mengkhususkan diri dalam mantra pendukung, dan seorang pendeta wanita non-kombatan. Dapatkah Anda melihat masalahnya? Itu benar: kami kehilangan satu kelas terpenting untuk petualangan kota—kami tidak memiliki seorang pengintai!

Kalau dipikir-pikir lagi, komposisi kami konyol. Satu-satunya skenario yang bisa menerima hal ini adalah misi pengawalan kecil yang tidak melibatkan pertempuran skala penuh, atau saat GM berencana untuk menyediakan NPC pengintai karena jumlah anggota tim yang sedikit; di tempat lain, seseorang akan diteriaki untuk masuk ke kelas, bahkan jika harus mengorbankan satu level di pekerjaan utama mereka.

Para pengintai mengamankan rute di depan dan mengawasi bagian belakang rombongan untuk berjaga-jaga jika ada yang membuntuti; menjelajahi kota metropolitan tanpa pengintai adalah hal yang sangat sulit, baik saat kami melarikan diri atau mengejar. Rasanya seperti berlari cepat dengan mata tertutup.

Sisi baiknya adalah saya telah berinvestasi pada sifat-sifat tingkat tinggi seperti Medan Perang Permanen dan memiliki mantra seperti Farsight untuk melihat ke sekeliling di luar jangkauan penglihatan saya sendiri. Saya mungkin bisa menghindari penyergapan total, tetapi musuh kami mengenakan pakaian biasa untuk berbaur dengan kota dan bersembunyi dengan semua keahlian pengintai seumur hidup: Saya hanya bisa mengungkap mereka setelah serangan pertama mereka. Ini berarti saya tidak bisa menggunakan strategi hebat untuk menghindari setiap pertemuan kecuali pertarungan bos—dan itu pun, dengan keberuntungan.

Oh, betapa aku merindukan teman masa kecilku, mutiara yang bersinar; aku bertanya-tanya apa yang dilakukan Margit di kota kelahiran kami tercinta. Kalau saja dia ada di sini untuk menjagaku dan menerangi jalan kami seperti yang telah dilakukannya di Konigstuhl, aku tidak akan mengenal rasa takut. Kami telah bersumpah untuk memulai perjalanan bersama, dan sekarang dia adalah bagian yang hilang untuk melengkapi pesta kami yang sulit diatur. Tanpa dia, punggungku terasa sangat terbuka; aku menggigil seperti aku telah ditinggalkan di alam terbuka.

“…Oh, aku hampir lupa.”

Meninggalkanku tenggelam dalam kesendirian, Mika memukulkan tinjunya ke telapak tangannya dan berdiri, sambil berkata dia akan kembali sebentar lagi. Kami menunggu dengan rasa ingin tahu beberapa saat, dan dia kembali dengan napas terengah-engah: tampaknya, dia kembali ke tempat yang rendah untuk mengangkut tas besar yang isinya dia buang ke atas meja.

“Aku yakin kita bisa memanfaatkan ini.”

“…Ramuan?”

Mika membawa banyak botol kecil berisi obat-obatan misterius. Setiap botol kaca berbentuk sempurna itu ditutup dengan segel mistis. Menurutnya, ia mendapatkan produk berkualitas tinggi ini dari tuannya.

“Guruku mendapat banyak hadiah dan sampel dari magia lain setiap kali dia pergi ke salon, dan dia memberiku banyak barang saat aku pertama kali berubah menjadi wanita. Dia berkata bahwa sekarang setelah siklusku dimulai, aku harus belajar satu atau dua hal tentang tata rias.”

“Oh, jadi ini ramuan untuk riasan?” tanyaku. “Aku tidak percaya mereka membagikan barang semewah ini sebagai sampel gratis.”

“Setiap kali berhasil menarik pelanggan, ia akan membayar harga barang gratis puluhan kali lipat, jadi menurut saya tidak terlalu gila. Lagipula, pasarnya besar. Bahkan pria akan mengambilnya untuk istri atau kekasih mereka, dan kemudian mereka akan membeli lebih banyak sebagai hadiah jika wanita mereka menyukainya.”

Ini berita baru bagi saya. Tapi kalau dipikir-pikir, magia semuanya kaya—kecuali mereka yang penelitiannya tidak menghasilkan uang—dan para profesor menerima tunjangan di luar hibah mereka sebagai bagian dari kebangsawanan. Bertemu dengan sesama magus di pesta minum teh merupakan peluang sosial dan bisnis.

Pada saat-saat seperti ini, memiliki majikan yang tidak banyak bergerak dan tidak mau bersosialisasi merupakan masalah. Bagaimana saya bisa mempelajari konsep-konsep dasar yang dianggap biasa oleh orang lain?

Oh, sebenarnya… Saya kira ramuan contoh ini seperti pakaian yang dipaksakan Lady Leizniz kepada saya.

“Uhhh, tidak. Bukan yang ini. Bukan yang itu… Aha!” Setelah memeriksa label pada semua gelas, Mika akhirnya mengangkat tiga botol kecil sambil tersenyum. “Wah, aku senang menyimpan semua ini. Aku tidak terlalu peduli dengan barang-barang seperti ini, jadi aku berpikir untuk menjualnya atau menyimpannya untuk Elisa saat dia sudah agak besar. Siapa yang tahu kalau barang-barang ini akan sangat berguna?”

“Apa fungsi ramuan ini?”

Nona Celia mencondongkan tubuhnya, mengamati botol-botol itu dengan penuh minat; Mika menurutinya, dan menjelaskan satu per satu dengan hati-hati.

Yang pertama adalah obat yang dapat memanjangkan rambut seseorang untuk sementara. Ini adalah perantara yang muncul dari penelitian untuk menghidupkan kembali akar rambut yang hilang—jelas, kebotakan menimbulkan ketakutan di hati para pria di seluruh dunia. Meskipun gagal memenuhi tujuan awalnya dengan cara apa pun, obat ini telah beredar di pasaran sebagai perubahan suasana yang menyenangkan bagi para wanita kaya di sekitar kota.

Yang kedua juga berkaitan dengan rambut: melemahkan ikal alami untuk menghasilkan rambut yang lebih lurus. Ini juga merupakan hasil dari kegagalan. Konsep awalnya adalah meluruskan rambut hingga satu tahun dengan satu dosis, tetapi hanya bertahan paling lama beberapa jam. Dalam kasus ini, prototipe tersebut dimaksudkan untuk menunjukkan kemajuan pencipta dan menarik investor untuk mendanai sisa penelitian.

Meski begitu, saya ragu kita akan melihat obat itu memiliki efek permanen: penjualan terus-menerus meningkatkan laba, bagaimanapun juga. Saya yakin bahwa menciptakan formula untuk perubahan sementara seperti ini sebenarnya lebih sulit daripada formula yang tidak berubah; tampaknya apoteker itu licik, tidak peduli di dunia mana saya berada. Saya dengan ragu mengamati botol itu karena logo perusahaan merah dan putih yang berselang-seling.

Ramuan ketiga adalah ramuan yang akan mengubah warna mata seseorang untuk sementara. Sekali lagi, kami membuat sesuatu untuk mempercantik penampilan seorang wanita bangsawan—atau setidaknya, saya menduga begitulah cara pembuatnya menawarkannya kepada investor mereka. Kenyataannya, ramuan itu mungkin dirancang dengan maksud menipu sejak awal; tidak seperti lanskap Bumi yang didominasi warna cokelat, pelangi iris di Rhine menjadikan warna mata sebagai karakteristik yang paling menonjol bagi orang-orang seperti mensch di luar rambut dan kulit. Mode adalah hal sekunder dibandingkan kegunaannya dalam hal sembunyi-sembunyi, termasuk aktivitas yang kurang menyenangkan seperti perselingkuhan.

“Eh, satu tetes bisa membuat rambut sebanyak ini, jadi aku harus minum… kira-kira sebanyak ini?” Mika mengukur dosis obat pertama. “Astaga! Kenapa rasanya sangat tidak enak?!”

“Ini tumbuh!” seru Nona Celia. “Mika, ini tumbuh!”

“Wow!” seru Elisa. “Selanjutnya aku! Selanjutnya aku!”

Saya dibiarkan merenungkan sendiri niat gelap yang mengintai di balik ramuan-ramuan ini, dan sementara itu gadis-gadis dengan riang memuaskan keingintahuan mereka akan susunan misterius itu.

Rambut Mika tumbuh setiap saat, dan rambutnya yang hitam bergelombang adalah perwujudan laut malam yang indah. Pertumbuhannya tampak sangat alami; jika dia tetap dalam bentuk femininnya dan memanjangkan rambutnya, seperti itulah penampilannya. Meskipun produk tersebut gagal memenuhi tujuan awalnya, magus yang mendesainnya bukanlah seorang amatir.

“Wah, beginilah penampilanku jika berambut panjang… Astaga, rambutku keriting. Aku bahkan tidak bisa mengikatnya seperti ini! Itu saja, aku akan memotongnya pendek. Jika rambutku seburuk ini saat aku seorang gadis, maka aku tidak bisa membayangkan betapa tidak tertahankannya rambutku saat aku seorang pria.”

“Apakah rambutmu berubah saat kamu menjadi laki-laki?” tanya Nona Celia.

“Ya, rambutnya jadi lebih keriting. Kurasa aku mirip ayahku saat menjadi laki-laki, dan dia punya rambut yang agak sulit diatur.”

“Hah? Kenapa tidak tumbuh?”

Saat dua orang lainnya terlibat dalam obrolan ringan di depan cermin, Elisa duduk di pinggir, bingung mengapa ramuan itu tidak mempan padanya. Meskipun tubuhnya manusia, adikku memiliki jiwa alf; kukira dia memiliki terlalu banyak ketahanan bawaan terhadap sihir sehingga dosis kecil tidak akan memengaruhinya.

“Berikutnya adalah ramuan pelurus… dan ini juga buruk! Ugh, lidahku terbakar! Apakah mereka mengurangi rasanya karena mereka belum mengumumkannya ke publik atau semacamnya?!”

“Tapi Mika!” kata Nona Celia. “Lihat, efeknya sudah mulai! Sungguh spektakuler!”

Seteguk kecil minuman kedua meredakan gelombang laut menjadi danau yang tenang yang memantulkan cahaya ruangan seperti bulan tengah malam yang bersinar. Rambut Mika selalu lembut dan halus, jadi melihatnya terurai dengan cara yang mempesona ini menggelitik keinginan saya untuk menyisirnya.

“Ugh,” katanya. “Leherku terasa sangat panas dan berat… Apakah ini yang selalu kamu alami, Erich?”

“Senang akhirnya kau mengerti,” jawabku. “Menikmati sensasi baru?”

“Tentu. Tapi kurasa aku tidak akan melakukannya lagi. Bagaimana denganmu? Kaulah yang melihatnya—menikmati kebaruannya?”

Mika menjulurkan pinggulnya untuk berpose dan mengibaskan rambutnya dengan sangat menawan. Fakta bahwa jantungku berdebar kencang melihat penampilan temanku yang tidak kukenal adalah rahasia yang akan kusimpan sampai liang lahat.

“Ya, kamu terlihat cantik.”

Meski begitu, saya telah mengasah seni poker face selama bekerja di bawah sang nyonya. Pipi saya tetap tidak memerah saat saya menyuarakan pendapat saya yang sungguh-sungguh, yang ditanggapinya dengan berputar-putar dengan kecepatan yang luar biasa.

“A… aku mengerti. Terima kasih.”

…Tetapi saya masih bisa melihat wajahnya tanpa halangan di cermin. Dia tampak sangat merah, jadi sepertinya pujian saya telah membuatnya malu. Kalau dipikir-pikir, saya selalu memuji Mika saat dia laki-laki atau agender, tetapi saya sering merasa terlalu malu untuk melakukannya saat dia perempuan. Pujian semacam ini biasanya tidak menjadi bagian dari percakapan kami.

Untuk saat ini, situasinya adalah seorang teman perempuan berusaha menyembunyikan rasa malunya; mengintip hanya karena aku bisa akan dianggap tidak sopan. Aku memiringkan kursiku sedikit dan memutuskan untuk menghibur Elisa, yang mendengus dan terengah-engah tentang bagaimana ramuan itu tidak bekerja.

“Apakah kamu baik-baik saja, Mika?” tanya Nona Celia. “Saya berdoa agar kamu tidak merasa sakit karena efek samping yang tidak diketahui.”

“T-Tidak perlu khawatir, Celia. Aku baik-baik saja. Uh, um…oh, benar, yang berikutnya!”

Aku menutup mata terhadap suaranya yang serak dan terus menenangkan adikku. Setelah beberapa saat, Mika memanggil kami kembali; persiapannya telah selesai.

Kami menoleh untuk melihat dua gadis—bukan saudara kembar, tetapi cukup mirip dalam penampilan. Usia, tinggi, warna, dan panjang rambut mereka hampir sama. Meskipun mata Mika tidak sepenuhnya merah terang, warnanya cokelat kemerahan yang bisa terlihat seperti warna merah darah vampir jika dilihat dari sudut yang tepat. Siapa pun yang mencari ciri-ciri ini pasti akan menghentikannya untuk diinterogasi. Untuk memastikan semuanya, Mika telah berganti pakaian saat hendak mengambil tasnya: dia mengenakan jubah gelap berkerudung yang bentuknya mirip dengan pakaian biarawati.

“Bagaimana menurutmu, Erich? Mirip sekali dengan dia, ya?”

Itulah sebabnya aku menyadari rencananya saat dia kembali—mengapa aku tahu persis untuk apa obat mistik itu akan digunakan.

“Saya akan keluar lebih dulu dan berkeliling sebagai umpan. Saya akan membiarkan penjaga menemukan saya di sekitar salah satu gerbang kota utama dan menyeret banyak dari mereka.”

Mika membusungkan dadanya dengan percaya diri. Baru sekarang setelah dia mengungkap rencananya, Nona Celia menyadarinya; kulit putihnya memudar saat dia mencengkeram bahu Mika.

“Tidak bisa! Itu terlalu berbahaya!”

“Jangan khawatir, Celia. Orang-orang yang mencarimu menganggapmu seorang VIP. Mereka tidak akan bersikap kasar untuk mencoba menangkapku.”

“Tetap saja! Bagaimana kalau kamu ketahuan ?!”

“Saya veteran Berylinian, dari awal sampai akhir. Saya bersumpah tidak akan membiarkan mereka menangkap saya.”

Meskipun kata-kata Mika terasa ditopang oleh rasa percaya diri yang tipis, saya memutuskan untuk memercayainya. Dia memaksakan diri, tetapi selalu berbicara ketika dia merasa tidak mampu; saya tahu dia tidak akan mengubah dirinya menjadi pengorbanan yang tidak perlu.

Setiap hari, calon oikodomurge menjelajahi jalan-jalan ibu kota untuk mempelajari arsitektur kekaisaran dan tata kota dari pencapaian puncak kota Kekaisaran. Dia tahu setiap gang tersembunyi dan hampir setiap jalur penghubung di selokan. Jika dia mengatakan dia bisa memberi kita waktu, maka aku tidak ragu dia mengatakan yang sebenarnya.

“Baiklah,” kataku. “Kami mengandalkanmu, Mika.”

“Tentu saja. Serahkan saja padaku, kawan lama.” Berbalik ke vampir itu, dia berkata, “Dan Celia, maukah kau memberkatiku dengan keberuntungan alih-alih mencemaskan keselamatanku? Betapa menyedihkannya jika harus terjun ke medan perang tanpa doa seorang gadis.”

Nona Celia masih tampak putus asa, tetapi permintaan ini terlalu berat untuk ditolak. Meskipun kami telah menolongnya tanpa menuntut imbalan apa pun, ia telah berterima kasih kepada kami; kami semua berada di perahu yang sama sekarang. Ia menatap Mika tepat di matanya dalam keheningan total, hingga akhirnya menerima keputusan sahabat lamaku itu; untuk pertama kalinya, ia melepaskan medali sucinya.

“Tolong,” pintanya, “aku mohon padamu untuk tidak membahayakan dirimu sendiri. Jika kau jatuh ke tangan mereka, aku berjanji akan melindungimu berapa pun biayanya. Sampai saat itu tiba, semoga Dewi-ku memberimu perlindungan-Nya.”

Sang pendeta wanita menempelkan bibirnya ke ikon perak itu dan dengan khidmat mengikatkannya di leher sang penyihir.

“Terima kasih, Celia. Lihat itu, Erich? Dengan bakat yang luar biasa ini, kesuksesan kita sudah di depan mata.”

“Saya hanya iri karena bukan saya yang menang,” kata saya sambil tersenyum. “Kemenangan kita sudah pasti.”

Aku mengulurkan tangan dan Mika menjabatnya dengan kuat. Kemudian, kami menekuk siku ke atas, saling berpelukan dengan satu tangan sambil tetap menggenggam tangan. Tidak peduli jenis kelaminnya, pelukan persahabatan dan harapan baik ini adalah sesuatu yang kami bagikan tanpa syarat.

“Jaga keselamatan.”

“Kamu juga.”

Pipi kami saling menempel saat kami menjauh, dan dia berjalan menuju pintu sambil mengucapkan selamat tinggal…sampai dia dihentikan oleh sebuah teriakan.

Itu Elisa.

Kami bertiga menoleh padanya dengan heran. Dia memejamkan mata, menarik napas dalam-dalam beberapa kali, dan bangkit dari kursinya; kami menunggu saat dia mempersiapkan diri untuk sesuatu yang tidak diketahui. Kemudian, meskipun dia terus mengabaikan Nona Celia, dia berjalan mendekati tamu kami dan menjepit roknya dengan hormat seperti wanita bangsawan.

“Saya dengan tulus meminta maaf atas sikap saya yang tidak sopan. Saya akan menerima tindakan apa pun yang Anda anggap pantas atas pelecehan yang saya lakukan, tetapi bolehkah saya dengan rendah hati meminta sehelai rambut Anda?”

Kalimat Elisa yang paling tepat diucapkannya hingga saat ini mengejutkan kita semua hingga terdiam. Nona Celia tercengang menerima permintaan maaf dari seorang gadis yang tampaknya membencinya; Mika terkejut melihat seseorang yang dianggapnya anak-anak berbicara dengan sangat dewasa; dan aku membeku karena rasa takut yang tak diketahui yang membuncah di hatiku.

Dadaku terasa sesak sekali, hingga aku menggenggamnya erat-erat, dan kenangan Helga sekilas muncul di sudut mataku.

“Aku tidak menuntut ganti rugi, Elisa. Bahkan, kamu tidak perlu meminta maaf sama sekali—aku tidak pernah marah padamu. Jika sehelai rambut adalah yang kamu butuhkan, silakan saja.”

Pendeta wanita yang penyayang itu menerima permintaan maaf Elisa tanpa ragu; Mika tergerak, berpikir bahwa dia melakukan sesuatu yang cerdas demi saudara laki-lakinya yang tersayang. Hanya aku yang terperangkap dalam ingatanku: ingatan tentang dosaku di rumah besar di tepi danau, dan apa yang telah kupelajari darinya.

Alfar berubah sesuai keinginan mereka. Apakah itu berarti pertumbuhan atau kegilaan, tidak menjadi masalah; jika jiwa peri di dalam menganggap perlu, cangkang manusia dari seorang changeling akan berubah bentuk agar sesuai.

Elisa ingin menjadi apa? Apa yang sedang dilakukannya?

Aku tidak tahu, dan itu membuatku takut; hatiku sakit. Ini bukan pertama kalinya, dan aku begitu polos dan senang melihatnya tumbuh dewasa di masa lalu. Namun sekarang, karena alasan yang tidak dapat kujelaskan, aku sangat takut melihat adikku mencoba tumbuh dewasa.

“Terima kasih banyak.”

Elisa mengambil helaian rambut itu dan berjalan ke laci mejanya, lalu mengeluarkan sebuah kantong kecil. Ia memasukkan rambut itu ke dalamnya dan mengisinya dengan mana.

Dahulu kala, Lady Agrippina telah mengajarkannya trik ajaib ini—yang bahkan tidak bisa dianggap sebagai mantra yang tepat—agar dia dapat secara teratur menghilangkan energi misterius yang terkumpul di tubuhnya. Nyonya itu pernah menyatakan rasa kagumnya bahwa dia dengan patuh melanjutkan latihan itu hingga hari ini.

Sejujurnya, ini tidak lebih dari sekadar cara bermain untuk membantu balita dengan langkah-langkah mistis pertama mereka. Ini seharusnya menjadi cara yang menyenangkan untuk menjaga perhatian anak sambil mengajarkan mereka kebiasaan sirkulasi mana yang akan meningkatkan kapasitas keseluruhan mereka seiring berjalannya waktu.

Bagi anak perempuan, varian yang paling populer adalah mengambil herba yang belum dikeringkan, menaruhnya dalam kantung, dan membuat potpourri buatan. Permainan ini membiasakan anak dengan produksi katalis dan mengajarkan mereka nama-nama berbagai rumput dan bunga, sehingga sangat cocok digunakan sebagai batu yang dapat membunuh tiga burung.

Namun Elisa telah menambahkan sedikit . Saat aku bertanya-tanya apa yang sedang dilakukannya, dia selesai menyihir tas itu dan menyerahkannya kepada Mika.

“Ini akan menggantikan bau alami Anda dan menghasilkan sesuatu yang mirip dengan bau Lady Cecilia. Saya yakin ini akan menipu bahkan mereka yang memiliki hidung paling tajam.”

“Oh, tentu saja!” seru Mika. “Aku benar-benar lupa bahwa mereka mungkin memiliki anjing demihuman dan sejenisnya yang mungkin mengetahui bau Celia!”

Mika memeluk Elisa dan memujinya. Adik perempuanku yang mungil itu tersenyum polos seperti biasa dan berkata, “Mika, aku tidak bisa bernapas,” dengan nada yang menunjukkan kegembiraannya.

Dan kemudian dia menatapku dengan mata besarnya yang memohon.

Tiba-tiba, aku kembali ke dunia nyata. Elisa sama seperti biasanya. Kecemasan tak berdasar yang mencengkeramku menghilang seolah-olah aku tidak pernah merasakannya sama sekali. Menunduk, ingatan Helga telah kembali ke tingkat kilaunya yang biasa.

Apa yang begitu saya takutkan—tidak, tunggu. Apa yang saya pikirkan lagi?

“Kamu hebat, Elisa! Seorang jenius sepertimu akan segera menjadi profesor!”

Aku menyingkirkan kabut tak kasat mata yang menyelimuti pikiranku dan memeluk Mika untuk memuji usaha adik perempuanku yang cemerlang. Setelah itu, si jenius masa depan yang terkenal di dunia itu menggunakan salah satu rambutnya sendiri untuk membantu menutupi bau Nona Celia juga.

Sekarang tidak ada lagi yang perlu kami takutkan; apa lagi yang perlu kami khawatirkan sekarang?

“Baiklah, aku berangkat,” kata Mika. “Beri aku waktu sekitar setengah jam sebelum kau berangkat.”

“Oke,” jawabku. “Semoga berhasil.”

“Kumohon,” Nona Celia berdoa, “semoga rahmat Bunda Maria dari surga bersinar atas dirimu.”

“Hati-hati!” kata Elisa. “Aku akan baik-baik saja di rumah dan menunggu!”

Akhirnya tiba saatnya: petualangan seumur hidup akan segera dimulai.

[Tips] Potpourri adalah penyegar udara yang umumnya dibuat dari herba atau bunga kering, atau kapas yang direndam dalam minyaknya. Dibawa-bawa dalam kantong kecil, potpourri memiliki fungsi utama dalam tata krama umum saat digunakan untuk menyembunyikan bau badan dan berfungsi sebagai barang mode saat disetel dengan hati-hati agar tetap menjadi yang terdepan dalam hal aroma. Contoh yang lebih khusus termasuk varian mistis yang menghilangkan bau tanpa menambahkan aroma yang menutupi; ini lebih sering digunakan untuk alasan non-estetika.

Elisa dengan berat hati menerima jabatannya untuk menunggu kepulangan tiga orang lainnya. Tentu saja, hatinya dipenuhi rasa tidak puas ketika saudaranya pergi, tetapi ia menyimpannya dengan rapi di dalam hatinya.

Elisa tahu. Ia tahu bahwa kakaknya akan lebih menderita jika ia ikut daripada jika ia pergi sendiri dengan wanita yang menakutkan itu. Ia tahu bahwa kakaknya akan menghabiskan banyak waktu yang berharga untuk menenangkannya.

Seiring dengan meningkatnya kompetensi yang dimilikinya, seiring dengan keinginannya untuk belajar, Elisa secara alami mulai menyadari apa yang harus dilakukannya. Dengan kata lain, dia sekarang mengerti apa yang akan membuat kakaknya paling bahagia, apa yang akan membuatnya paling tidak menderita, dan yang terpenting, apa yang akan membuatnya paling menyukainya. Elisa yang dulu akan menendang dan menjerit agar kakaknya tetap di rumah. Pikirannya yang masih muda tidak tahu pilihan selain menangis dan menangis dan menangis sampai kakaknya mendengarkan permohonannya untuk berhenti melakukan hal-hal yang tidak diinginkannya.

Namun, pendidikan telah memupuk kecerdasannya yang masih muda melewati kedalaman ketidaktahuan. Dia sekarang mengerti bahwa ada alasan di balik tindakan kakaknya yang menuju bahaya; dia melihat mengapa dia memilih atas kemauannya sendiri untuk berjalan ke jurang neraka.

Dia baik—terlalu baik. Begitu baik sehingga dia tidak tahan melihat orang lain menderita di hadapannya. Tidak masalah jika kesulitan yang mereka alami tidak memengaruhinya, juga tidak masalah jika ikatan mereka hanya sebatas siku yang saling beradu saat berjalan di jalan.

Yang terburuk dari semuanya, saudara laki-laki Elisa sangat berbakat sehingga ia mungkin bisa menyelesaikan semuanya jika ia bekerja keras sampai mati. Jika ini adalah situasi di mana membalikkan tubuhnya dan memeras setiap tetes kekuatan dari tubuhnya tidak akan menyelesaikan apa pun, ia akan menggerutu frustrasi dan menyerah padanya.

Betapapun cerobohnya kakaknya, dia selalu punya rencana logisnya sendiri tentang bagaimana menyelesaikan misinya dengan aman. Dia tidak akan pernah dengan sukarela melibatkan diri dalam ujian yang peluang kematiannya jauh lebih besar daripada peluang keberhasilannya…atau setidaknya, Elisa berharap tidak demikian.

Selain itu, termasuk saat ia menyelamatkan Elisa sendiri, ini merupakan kali kelima ia memunggungi Elisa dan melangkah ke dalam bahaya. Pada titik ini, jelas bahwa Elisa tidak dapat menghentikannya; memang begitulah dirinya.

Sebenarnya, kesulitan saat ini adalah akibat dari pernah menghentikannya sekali—pada titik ini dia tidak punya pilihan selain menerimanya. Keinginannya begitu kuat sehingga Elisa, dari semua orang, telah menyadari kesia-siaan menahannya.

Kau tahu apa maksudnya , bisik jiwanya yang mulai dewasa. Jika dia tidak bisa menghentikan saudara laki-lakinya yang terkasih dan tersayang untuk lari ke tempat yang berbahaya, tidak peduli seberapa keras dia berusaha, maka satu-satunya yang tersisa adalah membuat perjalanannya tidak terlalu berbahaya dengan cara apa pun yang bisa dia lakukan. Elisa telah memutuskan: untuk semua yang masih membingungkannya, untuk semua emosi yang memusingkan yang membentuk jiwa Mika, dia akan mempercayainya dengan semua yang dimilikinya. Tidak peduli seberapa rumit keinginan prismatik tivisco itu, kasih sayangnya tulus, seperti juga tekadnya untuk menghadapi bahaya yang akan datang.

Dan, mengesampingkan semua hal lainnya, Mika telah bersikap baik kepada Elisa. Dia tidak pernah berbohong, dan perasaannya terhadap si changeling itu murni berasal dari rasa cinta. Tidak ada alasan sama sekali bagi Elisa untuk menjauhkan diri dari penyihir yang ramah itu. Bahkan, tujuan mereka selaras dengan baik: pikiran tentang tuannya yang mencibir yang merinci kebutuhan Erich akan perlindungan terlintas kembali di benaknya.

Perisai lebih baik dalam jumlah. Meskipun Elisa ingin menjadi benteng terdepan, dia butuh waktu. Sampai saat itu, dia bersedia menggunakan bantuan orang lain, dan akan terus menerima mereka sebagai kawan begitu dia menjadi dirinya sendiri; memiliki salah satu perisai itu adalah seseorang yang dia sayangi menawarkan lebih banyak ketenangan pikiran.

Namun, Cecilia yang vampir itu mustahil diterima Elisa. Matanya bagaikan dinginnya cahaya bulan yang tak peduli. Sama sekali berbeda dari cinta yang hangat, cerah, dan menenangkan yang dicurahkan kakaknya kepadanya, si anak yang berubah wujud itu tidak merasakan kebahagiaan dari cahaya bulan yang berkilauan di mata Cecilia. Cahaya Cecilia adalah cahaya yang buruk . Cahaya itu mungkin bisa melindungi kakaknya…tetapi ada sesuatu yang mengatakan kepadanya bahwa cahaya itu akan merenggutnya dan membawanya ke suatu tempat yang sangat, sangat jauh.

Secara pribadi, Elisa tidak terlalu membenci Cecilia. Warna jiwanya cantik dan jernih; jarang sekali menemukan seseorang yang begitu murni. Kemurniannya bukanlah salju yang belum terinjak—bukan jenis kepolosan halus yang akan berubah menjadi abu-abu begitu diinjak-injak.

Tidak, Elisa menganggap jiwa Cecilia lebih seperti berlian yang kadang-kadang menghiasi leher tuannya: meskipun keduanya tidak berwarna, keduanya berkilau dengan keindahan yang murni. Ketika Elisa memohon untuk melihat batu cantik itu dari dekat, sang magus dengan santai menyerahkannya disertai pelajaran sejarah.

Nama berlian ini berasal dari kata “gigih” dalam bahasa Orisons—bahasa kuno Kerajaan yang Terberkati—dan memberikan ketahanan yang sama kepada pemakainya. Sebelum zaman para leluhur ini, kekerasannya yang tak tergoyahkan berarti tidak ada waktu dan upaya yang dapat memoles permata itu menjadi bentuk yang menarik; yang masih kasar bahkan hampir tidak bersinar. Untuk waktu yang lama, berlian tidak berharga jika dibandingkan dengan rubi atau zamrud yang secara historis dipuja.

Namun, kemajuan tradisional dan thaumaturgical yang dibuat dalam beberapa abad terakhir telah membawa peningkatan popularitasnya. Dengan menggunakan teknik khusus, seseorang dapat memoles batu tersebut hingga bersinar seterang sinar matahari itu sendiri; sekarang ia berdiri sebagai raja dari semua permata berharga.

Rupanya, leluhur Agrippina telah membeli sebuah sungai di Seine bagian barat atas keinginannya sendiri sejak lama, yang baru-baru ini—bukan berarti Elisa mempercayai definisi methuselah tentang kebaruan—menghasilkan bongkahan bijih seukuran kepalan tangan . Kemudian, bongkahan itu dibuat menjadi kalung untuk tuannya untuk merayakan debutnya di kalangan masyarakat kelas atas.

Bagi mata Elisa yang licik, keindahannya yang sempurna dan tak berawan tampak seperti sesuatu yang sama sekali tidak dapat rusak—dan warna yang sama bersinar dalam diri Cecilia. Murni dan tak tercemar, dia hanya dapat dibentuk oleh orang lain yang sekuat dirinya. Karakternya bukanlah hasil dari kehidupan yang terkurung, melainkan hasil yang telah ditentukan sebelumnya yang akan terjadi terlepas dari lingkungannya.

Elisa menyukai ini: pendeta wanita itu tidak mewujudkan kebajikan yang bergantung pada keberuntungan, yang ditakdirkan untuk dilanggar saat pertama kali berhadapan dengan kejahatan. Namun, kekuatan vampir itu sendiri adalah masalahnya; dia bisa menjadi batu yang menghancurkan.

Hanya berlian yang dapat memahat berlian, dan yang terbaik sangat disayangi oleh para ahli perhiasan dan kolektor perhiasan. Elisa telah melihat penglihatan samar tentang cahaya yang menyilaukan yang menelan seluruh tubuh saudaranya tersayang. Pikiran bahwa cahaya bulan yang dingin dapat menyerap cahaya hangat matahari menjadi cahaya tanpa panas membuatnya takut sampai-sampai menjauhi Cecilia.

Namun kini Elisa tahu: jika kakaknya telah menerima vampir itu, maka penolakan Elisa tidak akan mengubah pikirannya sekarang. Jadi satu-satunya pilihan yang tersisa adalah melakukan segala daya untuk memastikan bulan tidak memengaruhi kehangatan matahari.

“Jaga dirimu baik-baik, Saudaraku. Tolong, pulanglah padaku.”

Dengan bisikan yang berat sekaligus lembut, si changeling itu menggenggam kedua tangannya. Selama ini dia hanya meniru kedua orangtuanya di gereja setempat, tetapi hari ini dia berdoa dengan sepenuh hati kepada Dewi yang dilayani pendeta wanita itu, dengan harapan dia tidak akan membawa pergi anak laki-laki itu.

[Tips] Karena proses pembuatannya yang sulit dan kelangkaannya di dalam batas-batas kekaisaran, berlian dijuluki sebagai Raja Batu Permata di Rhine. Meskipun tersedia dalam berbagai warna, batu akromatik sangat dihargai oleh pemakai dan penyihir. Batu ini tidak akan bengkok hingga hancur total sehingga menjadi katalisator yang tak tertandingi dalam pertahanan.

Mika menarik tudung kepalanya serendah mungkin dan berjalan melalui kota yang remang-remang, dengan hati-hati mengamati keadaan kota. Bahkan saat matahari terbenam di cakrawala, jalan-jalan Berylin tetap ramai. Para pekerja berjalan pulang setelah seharian bekerja keras, para pekerja malam mengusir kantuk dari mata mereka dalam perjalanan mereka ke shift malam, dan para pemabuk muda yang saling berpegangan tangan berjalan-jalan, menghadiahi diri mereka dengan minuman keras untuk kerja keras hidup.

Di permukaan, ibu kota itu adalah gambaran kedamaian. Kota itu adalah tempat berkumpulnya berbagai golongan masyarakat di Kekaisaran, dan latar belakang yang sempurna untuk berbaur. Ada banyak sekali tokoh berkerudung lainnya yang bersembunyi dari matahari atau kebisingan.

Gelombang orang yang akan menelan seluruh tubuh seorang petani desa yang tidak berpengalaman mengalir melewati Mika saat dia dengan cekatan menerobos kerumunan dan berjalan menuju Gerbang Selatan. Pada tengah hari, pintu masuk kota ini dipenuhi pedagang dan kuda tunggangan mereka, tetapi dengan waktu penutupan yang tinggal beberapa menit lagi, lalu lintasnya sepi. Jalannya beraspal dengan baik dan lingkungannya relatif aman, tetapi hanya sedikit yang ingin berani melakukan perjalanan di luar tembok setelah matahari terbenam.

Jalanan padat yang selama ini digunakan Mika untuk menyembunyikan dirinya tidak dapat lagi melindunginya. Dalam perjalanannya ke sini, beberapa penjaga telah melihat pakaian “pendeta” itu dari belakang dan mencoba memanggilnya, tetapi tidak ada yang mampu mengimbangi langkah kakinya yang cepat di antara kerumunan—tetapi tidak lagi.

Mulai sekarang aku akan sendiri, pikir tivisco, hawa dingin menjalar di tulang punggungnya. Benjolan di tenggorokannya terasa sangat sulit untuk ditelan.

“Tapi aku sudah banyak bicara dengan teman lamaku,” gerutunya di balik jubahnya. “Sudah waktunya untuk membuktikan omonganku.”

Mika melangkah santai ke antrean pendek yang menuju titik pemeriksaan lalu lintas keluar. Para penjaga dengan hati-hati memeriksa setiap paspor dan wajah, bahkan sampai menggunakan semacam alat mistik—mungkin alat yang menghilangkan penyamaran magis—yang menyebabkan antrean bergerak sangat lambat. Orang-orang lain yang mengantre terdengar menggerutu; ini sudah menjadi kebiasaan di setiap gerbang selama beberapa hari terakhir, dan perjalanan antarkota menjadi sangat membosankan.

Mika menyibukkan tangannya dengan memainkan paspor kayu yang diberikan Cecilia. Tentunya mereka tidak akan membiarkanku lewat, bukan?

Dia tidak bisa ditemukan dengan sengaja. Penemuannya harus alami; itu harus merupakan hasil dari suatu kecelakaan yang tak terelakkan. Itulah sebabnya dia berbaris seperti orang lain—seperti seseorang yang mencoba menyelinap pergi tanpa menimbulkan keributan.

Gilirannya segera tiba. Dengan hanya beberapa orang yang tersisa, penjaga di gerbang itu melihat Mika dan meletakkan tangannya di dagunya. Dia dengan acuh tak acuh mengeluarkan deskripsi tertulis dari saku dadanya, tetapi mendongak dengan waspada setelah membacanya.

Sekarang! Saat dia sadar, Mika melesat keluar dari barisan.

“Hei, tunggu! Berhenti di sana!”

“Ada apa?!”

“Gadis yang baru saja kabur itu cocok dengan deskripsinya! Hei, tunggu sebentar!”

Suara peluit melengking bergema di jalan-jalan, memberi tahu semua orang yang mendengar bahwa seseorang yang mencurigakan telah ditemukan. Para penjaga langsung bertindak tanpa banyak berpikir agar tidak kehilangan kesempatan untuk menangkap tersangka yang melarikan diri. Kalau saja mereka meluangkan waktu sejenak untuk merenung, mereka akan menyadari bahwa seseorang yang sengaja menghindari penggeledahan tidak akan pernah muncul di gerbang dengan penampilan yang sangat mirip dengan saat mereka pertama kali melarikan diri.

Namun untuk saat ini, itu sudah cukup. Naluri yang melekat di lubuk hati mereka membunyikan alarm bagi siapa pun yang melarikan diri; paduan suara siulan yang bersahutan akan membawa rekan senegaranya ke tempat kejadian dalam waktu singkat.

Mika terbang ke sebuah gang, merapal mantra pada sekumpulan kotak yang disusun dengan hati-hati oleh seorang asing: beberapa di antaranya hancur berkeping-keping dan menyumbat lorong.

“Wah?!”

“Apa-apaan ini?! Nyaris saja!”

“Sial, kita tidak bisa mengikutinya dari sini! Berputarlah dan panggil bantuan!”

Meski merasa bersalah karena telah merusak harta benda seseorang, Mika meminta mereka untuk menahannya demi menyelamatkan seorang gadis yang tidak bersalah, meskipun itu tidak berarti apa-apa bagi korban. Berlari cepat melewati tempat yang rendah, dia melintasi jalan yang telah direncanakannya menuju gerbang tanpa memperlambat langkah sedetik pun.

Jalan yang dipilihnya sempit dan bercabang, menawarkan rute pelarian bahkan jika satu atau dua jalan diblokir. Di antara jalan-jalan ini, ia dengan hati-hati memilih jalan setapak yang ditutupi atap atau lorong di antara gedung-gedung untuk menghalangi pandangan dari atas, memanfaatkan medan yang mudah pecah yang memenuhi lorong-lorong ini sepanjang waktu.

Mereka yang mengejarnya pasti merasa aneh: gadis itu seharusnya menjadi putri seorang bangsawan yang mungkin tidak pernah bergerak sama sekali, jadi bagaimana dia bisa menghancurkan semua kotak kokoh ini?

“Hah, hagh,” Mika terengah-engah. “Jalan ini diblokir; saatnya untuk mengubah rute.”

Meskipun pengetahuan pelarian itu tentang kota itu luas, para pengejarnya juga tidak bungkuk. Tugas mereka adalah melindungi kedamaian ibu kota, dan mereka mengenal jalan-jalan yang mereka layani seperti punggung tangan mereka. Jika penduduk asli Beryliner ingin bergabung dengan penjaga, mereka harus dapat memandu penguji mereka secara lisan melalui setiap distrik tanpa peta; tentu saja, mereka membaca lintasan tivisco dalam upaya untuk mengepungnya.

Saat suara peluit semakin keras, Mika menyadari bahwa mereka semakin maju. Dia sudah menduganya: jumlah penjaga kota mungkin lebih dari seribu, dan bahkan jika mayoritas tetap bertahan di posisi mereka, mereka yang bisa bergerak untuk mengejarnya jumlahnya mencapai tiga digit. Tidak peduli seberapa keras dia berusaha, mereka akhirnya akan menangkapnya kecuali dia tiba-tiba memperoleh kemampuan untuk menyelinap menembus dinding.

“Wah, mereka ada di sini juga!”

Sang penyihir mencoba melewati jalan utama untuk bersembunyi di distrik lain, tetapi dia bisa mendengar suara derap kaki kuda yang berderap di sepanjang jalan tepat melewati mulut gang. Kuda tidak bisa maju lebih cepat daripada berjalan di ibu kota; kecuali jika kuda seseorang mengamuk, itu pasti suara unit kavaleri yang disponsori negara.

Beratnya penjaga kota yang membiarkan penunggangnya lepas menimbulkan rasa takut di hati Mika, tetapi dia tetap bersyukur. Setiap pasukan dan kuda yang berkumpul di sekitarnya tidak akan mengganggu teman lamanya dan teman barunya yang menyelinap keluar dari Kampus saat ini.

“Wah, aku senang sekali mulai berolahraga! Wah! Oke, bersabarlah sedikit lagi!”

Dengan memanfaatkan medan yang dihadapinya dan sihirnya yang tepat dan sangat menyebalkan, Mika terus menghindari banyaknya patroli dan pengawal kekaisaran—meskipun yang terakhir itu pasti akan langsung menangkapnya dalam pertarungan yang adil. Dengan semangat yang membara, bibirnya melengkung membentuk seringai yang luar biasa.

Kegemaran Erich akan petualangan dan menunggang kuda telah memacu dirinya untuk melawan rasa kantuk setiap pagi dan berlari-lari kecil di sekitar Berylin; latihan dasar itu akhirnya membuahkan hasil. Dengan semangat tinggi, Mika bersumpah pada dirinya sendiri bahwa dia tidak akan membiarkan siapa pun menangkapnya, meskipun tahu bahwa jalan buntu akan segera datang.

[Tips] Ada tiga cara untuk bergabung dengan pengawal kota Berylin: pengawal veteran dari pusat kota lain dapat dipilih atau direkomendasikan untuk posisi tersebut, dan penduduk asli dapat mendaftar melalui program yang berbeda. Para bangsawan paling berpengaruh di Kekaisaran berkumpul di satu lokasi selama musim sosial dan Kaisar tinggal di kota tersebut hampir sepanjang tahun, sehingga keterampilan dan fisik mereka sangat ditekankan.

Didorong oleh keinginan untuk membatasi penyuapan dan korupsi, gaji mereka jauh lebih besar daripada gaji penjaga atau pengawal lainnya, menyaingi gaji ksatria daerah. Akibatnya, ada banyak pelamar untuk posisi tersebut, yang sebagian besar pasti ditolak. Melewati proses seleksi dan melewati lubang jarum semuanya merupakan tugas yang sama.

Unit jager milik Yang Mulia dari tentara kekaisaran berbagi tempat tinggal dengan Kekaisaran itu sendiri. Kaisar Pendiri Richard bersikeras bahwa hasil perang bergantung pada keakuratan intelijen tentang tentara musuh. Sebagai hal yang wajar, ia mulai membangun majelis mata-mata dan utusan yang terorganisasi.

Kaisar Penciptaan meminta satu hal dan hanya satu hal: bukan kesetiaan atau keadilan, melainkan keinginan untuk pulang hidup-hidup. Jika situasinya mengharuskannya, ia menginginkan mereka yang bertubuh kekar dari baja dan berhati dingin dari es yang akan mengabaikan moral dan teman-teman untuk memberinya informasi yang ia butuhkan.

Konon, ia mengamati orang-orangnya dan melihat bahwa para pemburu adalah ahli dalam hal sembunyi-sembunyi, dilengkapi dengan kecerdasan yang dibutuhkan untuk memprioritaskan hidup mereka di atas segalanya. Sejak saat itu, ia mulai merekrut penebang kayu dan pemburu, mengubah mereka menjadi pengintai untuk memimpin pasukannya.

Ini terjadi sebelum Richard menjadi Kaisar Penciptaan, bahkan sebelum hari-harinya sebagai Sang Penakluk Kecil, saat ia masih bocah yang mencari kemerdekaannya. Ia menjelajahi wilayahnya, memanfaatkan sedikit kekayaan yang dimilikinya untuk mengumpulkan pasukan yang terdiri dari lima belas pemburu. Mereka adalah mata dan telinganya, yang selalu membawa pulang laporan yang ia butuhkan, dan memainkan peran besar dalam pendakiannya ke tahta kekaisaran pertama di dunia.

Karena itu, di masa modern, Kekaisaran Trialist terus menghormati pengintai teladannya dengan gelar jager; jika tugas memanggil, mereka bahkan berbaris ke garis depan untuk menavigasi medan pertempuran yang berbahaya, tidak terikat oleh taktik kehormatan tradisional.

Kini, seorang pengamat yang jeli mungkin akan melihat bahwa tidak satu pun tugas yang disebutkan secara khusus memerlukan keahlian berburu. Konsensus modern di antara para sejarawan Rhinian adalah bahwa Richard telah berusaha keras untuk mendapatkan setiap pasukan cadangan yang dapat ditemukannya, dan telah menjanjikan pengampunan kepada sekelompok bandit sebagai imbalan atas dinas militer; menyebut mereka “pemburu” merupakan kedok untuk mempertahankan citra hukum.

Apa pun kebenarannya, ini adalah sejarah yang terkubur selama lima ratus tahun. Para jager masa kini diagungkan sebagai personel pengintaian paling mahir di seluruh Kekaisaran… Bukan berarti gengsi mereka berpengaruh apa pun bagi mereka di kedalaman selokan.

“Ya Tuhan, kelembapannya sampai ke hidungku…”

“Serius. Aku tidak bisa menahan bau ini. Bagaimana manusia bisa tahan dengan ini?”

Jager bekerja, paling tidak, secara berpasangan. Duo manusia serigala dan gnoll hyenid mendengus di udara lembap sambil menumpulkan moncong tajam mereka; misi yang tidak masuk akal ini untuk memancing vampir memancing banyak keluhan.

Dari semua ras, manusia serigala dan gnoll merupakan beberapa pengintai terbaik. Mereka tidak hanya dikaruniai fisik yang mengagumkan, tetapi juga kemampuan mereka untuk memakan daging mentah dengan aman membuat mereka mampu bertahan hidup dalam ekspedisi panjang di alam liar, dan struktur tubuh mereka memungkinkan mereka untuk terbang rendah di tanah dengan kecepatan tinggi untuk waktu yang lama.

Di atas segalanya, hidung mereka yang sensitif memungkinkan mereka untuk menangkap petunjuk penciuman dengan cara yang tidak dapat dibayangkan oleh seorang manusia. Kemampuan mereka untuk membedakan bau dan mengingatnya menyaingi magia —cukuplah untuk mengatakan, jenis mereka merupakan sepertiga dari seluruh pengawal kekaisaran.

“Argh, mengirim kami ke sini pasti lelucon yang kejam. Tidak ada putri bangsawan yang akan masuk ke selokan sialan itu.”

“Diamlah. Apa kau lupa berapa kali mereka menggonggong telinga kita saat pemeriksaan tentang bagaimana kita tidak bisa mengesampingkan sesuatu dengan pasti?”

“Baiklah, baiklah—tentu. Tapi ayolah, kenapa kita di sini hanya untuk kesempatan satu banding sejuta? Sudah tiga hari penuh. Aku yakin dia sudah lama pergi sekarang.”

Gnoll itu mengernyitkan hidungnya dan menggerutu; rekan serigalanya memarahinya, meskipun sebenarnya dia sendiri tidak lebih baik. Keduanya mengikuti jejak samar bau manusia dan terus berkeliaran di selokan.

Karena usaha mereka di atas tidak membuahkan hasil, mereka tidak dapat menyingkirkan kemungkinan melarikan diri ke bawah tanah. Peluangnya sangat kecil, tetapi para petinggi harus mengirim seseorang, dan keduanya adalah bagian dari kru yang tidak beruntung itu.

Mereka merangkak di sekitar pipa-pipa kotor ini dan mengarungi bau-bau menjijikkan yang merasuki mereka selama tiga hari penuh, tetapi belum menemukan apa pun. Sesekali, mereka mencium bau orang, tetapi selalu saja ternyata para petualang—meskipun mereka jarang di ibu kota—yang ikut serta dalam pencarian, atau mahasiswa yang bekerja paruh waktu untuk memelihara fasilitas tersebut.

Tepatnya salah satu unit lainnya telah mencapai sesuatu: tampaknya, mereka telah menangkap sekelompok penjahat yang bersembunyi di selokan. Selain itu, tak satu pun dari para jager itu telah menemukan jejak pergerakan atau tempat tinggal di daerah itu—bukan berarti ini adalah lokasi yang layak huni.

Kelembapannya cukup tak tertahankan untuk membasahi lapisan bulu yang hidrofobik, dan baunya yang menyengat tidak perlu dikatakan lagi; masalah sebenarnya adalah bahwa Imperial College memelihara sekelompok makhluk hidup yang jahat sebagai hewan peliharaan. Makhluk-makhluk terkutuk itu merayap di sekitar pipa mencari kotoran untuk dibersihkan sepanjang hari.

Bertemu dengan yang kecil mungkin hanya menyebabkan luka bakar ringan, tetapi jatuh ke dalam cengkeraman yang besar berarti malapetaka. Bahkan jika seseorang berhasil membebaskan diri sebelum terbakar hidup-hidup, mereka pasti tidak layak tampil di depan umum selama mereka hidup; pensiun dini ke rumah sakit jiwa tentara cacat dijamin.

Pasangan itu telah menahan bau yang menyerang hidung mereka yang lembut saat menghindari lendir yang menjengkelkan itu selama berhari-hari, dan mereka sama sekali tidak mendapatkan hasil apa pun. Bahkan prajurit yang paling setia dan teguh hati pasti akan mengeluh ketika keadaan seburuk ini.

Namun seseorang yang keterampilannya dipengaruhi oleh sesuatu yang remeh seperti preferensi pribadi tidak akan pernah menjadi jager sama sekali. Meskipun mereka saling mengeluh, para veteran yang diasah itu tetap dalam kondisi terbaik mereka, apa pun situasinya.

Tiba-tiba, kedua telinga mereka berkedut, mendengarkan suara yang terlalu samar untuk didengar oleh seorang mensch: dua set langkah kaki memantul di sekitar pipa. Bagi para penguntit ahli ini, volume suara menunjukkan berat badan pejalan kaki, dan jarak antar langkah menunjukkan langkah mereka; jika digabungkan, mudah bagi mereka untuk membayangkan siapa mereka sebenarnya.

Mereka berdua berjalan dengan dua kaki, dan berjalan mundur dengan berat dan langkah yang sama, menggambarkan sepasang manusia muda. Bunyi logam yang berdenting menandakan adanya semacam baju besi, dan salah satu dari mereka memiliki gaya berjalan yang mantap dan hampir tidak terdeteksi seperti seseorang yang telah berlatih bela diri; yang lainnya kurang teliti dan tampak sama sekali tidak tahu bagaimana menyembunyikan kehadirannya. Irama dan warna nada kontak antara kaki dan tanah menunjukkan dua orang laki-laki.

Para pengintai kekaisaran saling melirik dan segera berlari kencang. Tidak peduli seberapa banyak mereka mengeluh tentang rambut mereka yang berkilau yang tersangkut di rambut yang kusut, mereka adalah pemburu Kaisar yang bangga. Peluangnya tipis, tetapi bahkan peluang yang paling tidak mungkin pun layak diselidiki tanpa ada yang menyerupai kelalaian. Mempercepat kecepatan hingga kecepatan tertinggi, mereka seperti anak panah yang dilepaskan—tidak dapat berhenti sampai mereka menemukan sasarannya.

Mereka menerobos lorong-lorong sempit, melesat menanjak, lalu melompati lereng menurun dalam satu gerakan untuk menemukan sumber suara. Mereka melompati air yang mengalir, dan di tempat yang tidak ada jalan setapak, cakar mereka menancap di dinding agar mereka tetap bergerak dengan kecepatan penuh. Meskipun orang kebanyakan akan kesulitan untuk mengikuti mereka dengan mata, ini bukanlah hal yang membanggakan bagi mereka; itu sudah menjadi hal yang lumrah. Ini saja tidak cukup untuk menyebut diri sebagai jager alih-alih pengintai.

Meskipun baunya busuk, bau mensch jelas tercium; mereka sama buruknya dalam menyembunyikan bau mereka seperti halnya langkah kaki mereka. Bahkan, kaum mereka sering kali berusaha keras untuk bermain dengan aroma yang kuat, yang membuat bingung dan kesal para demihuman berhidung tajam.

Namun, saat bau itu semakin dekat, pasangan itu memiringkan kepala: kedua bau itu adalah bau laki-laki. Dengan hati penuh keraguan, mereka melompat ke koridor untuk memastikan keselamatan dan memeriksa dua orang yang menempatinya.

Yang pertama adalah seorang anak laki-laki muda berambut pirang yang terlalu panjang untuk gaya kekaisaran, dikepang rapi agar tidak tersangkut di baju besi kulitnya. Dia mungkin tampak seperti petualang pemula, dan meskipun dia tidak bersenjata—tentu saja, karena mereka berada di dalam batas kota—mereka dapat mengetahui dari gerak kaki dan sikapnya bahwa dia ahli dalam permainan pedang.

Di belakangnya ada seorang anak laki-laki lain yang berpakaian seperti jubah yang dikenakan oleh magia: dia adalah seorang mahasiswa dalam segala hal. Dia membawa sekantong penuh tabung reaksi berisi cairan aneh di bahunya dan memegang peta terowongan di satu tangan. Ini bukanlah pertama kalinya mereka bertemu dengan seorang mahasiswa miskin seperti dia yang ditugasi dengan pekerjaan selokan yang tidak mengenakkan.

Melihat sepasang jager menendang tembok ke jalan setapak di depan mereka membuat anak-anak lelaki itu ketakutan; yang berbaju besi melompat untuk melindungi rekannya, tetapi segera berdiri ketika dia melihat seragam pria itu.

Dilengkapi dengan kerah pendek, mantel bulu musang murni dan celana panjang longgar dengan warna yang sama langsung dapat dikenali, bahkan tanpa mantel yang memuat lambang mereka. Tidak ada warga Berylin yang perlu melihat dua kali. Seragam mereka adalah seragam hitam kesetiaan, yang tidak mungkin diencerkan dengan pewarna apa pun, dan sulaman halus yang menghidupkan seragam yang tadinya kusam membuktikan bahwa mereka menyandang pangkat pengawal kekaisaran; mereka adalah pahlawan bagi setiap anak muda yang menganggap ibu kota sebagai rumah.

“Penjaga kekaisaran?! Kenapa kalian ada di sini?!”

Para lelaki terbiasa menerima tatapan berbinar seperti ini dari para pemuda. Meskipun pikiran sang penyihir belum bisa menangkapnya, pendekar pedang kecil itu jelas merupakan penggemar beratnya.

Salah lagi , mereka mendesah dalam hati. Namun, ini semua adalah bagian dari pekerjaan; para jager memasang senyum ramah dan meminta waktu sebentar kepada anak-anak lelaki itu.

[Tips] Para wajib militer merupakan bagian terbesar dari pasukan kekaisaran, dan Kekaisaran tidak menetapkan aturan berpakaian yang ketat untuk pasukan umumnya. Mereka diharapkan untuk menggunakan perlengkapan dari kain atau kulit saat tersedia, dan orang-orang yang lebih kaya di antara mereka membeli surat berantai atau helm sambil memasang lencana yang menandakan keberadaan mereka di bagian atas tubuh mereka.

Tentu saja, orang-orang pribadi Kaisar dan para pengawal beberapa kota juga menjalankan peran-peran mencolok yang membutuhkan seragam yang pantas. Sejak awal waktu, manusia telah memuja-muja koordinasi di bawah komando. Karena itu, para pengawal kekaisaran mengenakan tanda kebesaran khusus mereka dan berperan sebagai pasukan yang tertata dengan sempurna; untuk tujuan ini, mereka mungkin adalah perisai yang paling cocok untuk mempertahankan ibu kota yang penuh kesombongan.

Banyak orang seperti saya yang jelas-jelas telah berkeliling dan meninggalkan jejak-jejak hambatan estetika mereka di seluruh dunia ini. Saya tahu lebih baik daripada menunjukkan bahwa pakaian militer dengan kerah tegak baru mulai populer pada abad kedelapan belas di Bumi, atau bertanya-tanya mengapa mereka mengenakan varian seragam sekolah berkancing ganda.

Hanya ada satu jawaban yang benar: Mereka sangat keren!

Meskipun ciri-ciri mereka cenderung seperti binatang, baik manusia serigala maupun gnoll sama-sama tampan; dipadukan dengan pakaian pembunuh, keduanya menjadi pemandangan yang memanjakan mata. Manusia serigala memiliki moncong ramping yang meninggalkan kesan kecerdasan yang cerdik, sedangkan leher hyenid yang lebih tebal yang ditutupi surai yang acak-acakan memancarkan kejantanan.

Wanita cantik mungkin menenangkan jiwa, tetapi pria yang ramah dengan pakaian rapi membuat jantung berdebar-debar. Meskipun ini belum memungkinkan, suatu hari saya yakin penampilan mereka yang menawan akan menyembuhkan kegilaan dan mata yang sayu.

Aku menatap mereka seperti anak laki-laki lain yang akan melihat pengawal kekaisaran dan bekerja sama dengan pertanyaan acak mereka—meskipun dalam kasus ini, mereka benar—dengan menunjukkan plakat identitasku. Setelah memeriksanya, mereka mengembalikannya tanpa interogasi lebih lanjut.

Dan mengapa tidak? Kedua pria ini bekerja keras mencari seorang wanita bangsawan vampir dengan rambut hitam dan mata merah; menangkap seorang mahasiswa dan temannya yang ikut membantu tidak akan membawa mereka ke mana pun.

“Oh, tapi untuk jaga-jaga,” kata gnoll, “apakah kau bersedia melepas tudung itu untuk kami, sobat?”

“Maaf soal ini,” tambah manusia serigala itu. “Aku tahu menyebalkan kalau baunya menempel di rambutmu, tapi pekerjaan adalah pekerjaan.”

“Hah? Oh, ya, tentu saja.”

Dengan kedua jager di belakang permintaan itu, teman saya tentu saja menurutinya; saat tudung kepalanya terlepas, yang terlihat hanyalah kepala pendek berambut kastanye dan mata merah tua. Bahunya dan dadanya memperlihatkan bentuk tubuh laki-laki, dan mereka yang lebih peka daripada saya dalam hal penciuman akan sangat yakin akan bau badannya.

“Terima kasih,” kata si gnoll. Aku menduga dia hanya tipe yang berorientasi pada detail, karena kerutan wajahnya yang kecewa tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut.

“Maaf sekali lagi karena menghentikanmu. Silakan lanjutkan perjalananmu, dan jangan lupa berteriak jika kamu bertemu orang yang mencurigakan. Kami akan segera tiba.”

Sang manusia serigala menyikut sisi tubuh rekannya sambil memperlihatkan senyum yang dapat diandalkan; meski begitu, seringai serigalanya memperlihatkan taring yang terlalu mengerikan bagi kepekaan manusia saya.

“Tidak masalah sama sekali,” kataku. “Eh, apa terjadi sesuatu?”

“Tidak ada yang penting. Kami hanya berpatroli untuk memastikan tidak ada pembuat onar yang berkeliaran di sini.”

“’Biji-bijian di ladang masih lebih terbatas daripada jumlah orang jahat,’ dan seterusnya.”

Si gnoll mencengkeram tulang rusuknya sambil meringis dan si manusia serigala melanjutkan dengan kalimat dari salah satu penyair favoritku; tak satu pun dari jager itu tampaknya mencurigai kami sebagai sesuatu yang lebih dari sekadar sepasang anak laki-laki yang sedang melakukan tugas. Tentu saja, bukan untuk menyalahkan mereka: aku ragu ada orang yang dapat menganggap temanku sebagai Nona Celia tanpa mata mistis atau teknik membaca pikiran yang menggelikan.

“Pasti sangat sulit menjadi bagian dari pengawal kekaisaran. Semoga Anda beruntung.”

Meskipun menutupi bibirnya dengan tangan yang sopan saat berbicara, dia adalah seorang “laki-laki yang baik hati,” sepenuhnya. Bagaimanapun, itu tidak akan berarti banyak jika Mika adalah satu-satunya yang berdandan. Rambut dan mata Nona Celia adalah hasil dari keajaiban tabir surya miliknya, dan kantong aroma Elisa menjaga aromanya. Segala hal lainnya terserah padaku.

Wah, aku sudah berusaha sekuat tenaga. Aku menggunakan keterampilan Kerajinan Tanganku untuk membuat kain perca menjadi bantalan bahu yang tepat untuk memberinya garis tubuh maskulin, bahkan sampai membungkus bagian tengah tubuhnya untuk mengecilkan lekuk tubuhnya yang feminin. Rahangnya yang halus juga terlalu feminin, jadi aku memberinya kapas untuk dimasukkan ke dalam mulutnya.

Sebagai puncaknya, aku pergi ke lemari pakaianku dan mengambil satu set jubah yang nilainya lebih dari yang ingin kupikirkan, milik Lady Leizniz. Meskipun kenangan yang melekat pada jubah itu kurang menyenangkan—kata-kata persisnya saat memberikannya adalah, “Andai saja kau muridku ,” jika aku ingat dengan benar—benang-benang itu sangat cocok untuk menunjukkan aura seorang magus.

Kemudian, di bagian akhir, Nona Celia dengan bersemangat menyatakan bahwa ia harus memotong rambutnya jika ia ingin dianggap sebagai anak laki-laki. Mengingat betapa panjangnya rambutku, aku mencoba untuk mencegahnya, tetapi ia bersikeras, dengan alasan bahwa rambutnya akan kembali ke panjang biasanya setelah keajaiban itu berakhir; meskipun aku merasa sakit untuk mengatakannya, ia kemudian mengambilnya dan dengan sembarangan memotongnya menjadi potongan besar.

Bukan itu yang ingin kukatakan. Meski sementara, melihatnya dengan ceroboh mengorbankan apa yang secara tradisional merupakan harga diri wanita sungguh menyakitkan, tidak peduli betapa senangnya dia melakukannya.

Terlebih lagi, potongan rambutnya yang tidak direncanakan telah berubah menjadi sesuatu yang mengerikan; mencoba menatanya menjadi sesuatu yang lumayan rapi merupakan suatu cobaan berat. Saya hanya bersyukur bahwa saya dapat memaksanya menjadi sesuatu yang layak dengan Ketangkasan murni dan gunting.

Sepertinya kerja kerasku terbayar, karena para jager itu tidak bisa mengenalinya. Aku tahu akulah yang memberikan sentuhan akhir, tetapi aku ragu bahkan aku bisa mengenalinya seperti ini jika kami harus berpisah beberapa tahun.

Tepat saat saya bersiap mengucapkan selamat tinggal kepada para pria itu sambil tersenyum tenang, para agen rahasia itu menolehkan leher mereka serentak ke arah yang sama dengan kecepatan yang menakutkan.

“Ke arah sana.”

“Jauh sekali. Berlari di atas akan lebih cepat.”

“Setuju. Pintu keluar terdekat ada dua pipa di belakang.”

Bagi kami, percakapan mereka seolah-olah muncul begitu saja. Mereka pasti mendengar sesuatu yang terlalu samar untuk didengar oleh telinga kami…seperti, katakanlah, gema bisu dari peluit di kejauhan yang meminta bantuan.

“Jika Anda berkenan, kami harus pergi. Hati-hati di sini, kawan.”

“Terima kasih sekali lagi atas bantuannya! Pastikan untuk tidak terpeleset dan jatuh!”

Para jager itu melesat secepat kedatangan mereka; bahkan aku tidak bisa berlari lebih cepat dari mereka dengan kecepatan tinggi. Aku melambaikan tangan kepada mereka dan tetap memasang wajah datarku yang ramah hingga mereka benar-benar hilang dari pandangan. Langkah kaki mereka bergema di pipa-pipa untuk beberapa saat setelahnya, tetapi itu pun akhirnya menghilang.

“Apakah…” Nona Celia mengintip ke dalam terowongan yang mereka lewati. “Apakah mereka sudah pergi?”

“Ssst, mereka tidak terlalu jauh.” Aku menarik bahunya dan menutup mulutnya dengan tangan. Mengambil rute yang aman, kami masih jauh dari tujuan kami.

“Apakah itu Mika?”

“Saya tidak bisa membayangkan kalau itu orang lain. Sepertinya dia benar-benar mengendalikan mereka.”

Saya heran dengan strategi Mika. Menyadari bahwa para penjaga yang kewalahan akhirnya akan mengurungnya di jalan, dia pasti melompat ke selokan untuk mendapatkan keuntungan lokasi. Mengetahui betapa liciknya dia, saya yakin dia akan menggantung mereka di atas tanah sampai hampir tertangkap, lalu bersembunyi di pipa besar tempat dia bisa menggunakan air yang mengalir untuk menutupi tanah seluas satu ton dalam hitungan detik.

Berkatku mungkin telah memberiku kemampuan untuk mengasah kemampuan mentalku, tetapi kepala di pundak Mika lebih baik daripada apa pun yang bisa kuharapkan. Aku mengasihani para penjaga malang yang terpaksa melintasi selokan yang tidak dikenal untuk mengejar; paling tidak, aku berharap tidak ada dari mereka yang akan berhadapan langsung dengan lendir raksasa.

Kalau dipikir-pikir, Mika baru-baru ini dengan gembira membanggakan mantra baru: dia bisa mengubah katalis kecil menjadi rakit satu orang. Sekarang, dia pasti akan meluncur ke hilir menjauh dari mereka yang mengejarnya.

Sahabat lamaku mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan teman baru kami. Sekarang giliranku untuk menyelamatkan Nona Celia dengan segenap tenagaku.

Kami berdua berjalan mencari jalan keluar; setelah kami menempuh jarak yang cukup jauh, Nona Celia membuka mulutnya lagi. Meskipun waktu kami bersama hanya sebentar, saya tahu sekarang bahwa dia tidak bisa menahan keheningan sendirian dengan orang lain. Saya akan menurutinya asalkan dia tidak memilih topik yang berbahaya.

“Kau tahu,” dia memulai, “ada begitu banyak petugas patroli hari ini. Aku bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang terjadi.”

Pengakuannya bahwa kami dikelilingi oleh orang-orang yang lebih peka daripada yang dapat kami bayangkan menghasilkan ungkapan-ungkapan yang agak bertele-tele—sesuatu yang sangat saya syukuri. Hidup menyendiri atau tidak, keakrabannya dengan hal-hal yang rumit seperti ini menunjukkan warisan aristokrat.

“Benar,” jawabku. “Bayangkan kita akan berhadapan dengan pengawal kekaisaran tiga kali—hari ini pasti hari keberuntungan kita.”

Ya, itu sarkasme .

Oke, saya akui: Saya meremehkan mereka. Penyamaran Nona Celia hanyalah tindakan pencegahan keamanan; dalam hati, saya mengira ruang bawah tanah akan benar-benar aman setelah tiga hari bersembunyi. Namun, kami turun dan mendapati tempat itu penuh dengan penguntit yang berusaha sekuat tenaga.

Sepasang jager itu bukanlah yang pertama: tidak, kehormatan itu diberikan kepada goblin dan floresiensis. Setelah mereka muncul seekor laba-laba pembuat bola—mungkin yang oleh kebanyakan orang dianggap sebagai laba-laba arketipe—dan seekor reptil mirip tokek. Setiap kali, kami menunjukkan identitas kami dan permintaan pekerjaan sebenarnya yang telah saya curi dari buletin Kampus agar mereka berhenti mengganggu kami.

Bisakah kau menyalahkanku karena lengah setelah tiga hari? Kebanyakan orang normal akan menduga dia sudah lama pergi dari kota ini dan mulai memfokuskan upaya mereka di luar tembok.

Ini menuntut kita untuk bertindak cepat. Aku memilih jalan yang biasanya diblokir oleh slime dan memaksa melewatinya dengan Unseen Hands. Jika kami kehilangan kesempatan sekarang, kami akan menghabiskan sisa hidup kami bersembunyi di studio.

Ditambah lagi, kami memberi mereka terlalu banyak waktu. Jika mereka mengeluarkan magus yang lemah seperti Lady Leizniz atau pendeta tingkat tinggi dengan kemampuan penuh keajaiban, maka itu akan menjadi skakmat yang tidak dapat dimenangkan…

[Tips] Distrik suci terletak di Berylin utara, di sebelah kawasan bangsawan. Setiap dewa dalam jajaran dewa Rhinian memiliki kuil di sana, tetapi bahkan para dewa memahami kota politik itu apa adanya: hampir tidak ada kapel yang berfungsi sebagai lokasi utama otoritas untuk agama yang terkait, meskipun orang akan dimaafkan jika berasumsi demikian dari arsitekturnya yang mengesankan.

Kuil tidak terbatas pada distrik suci, dan ada paroki-paroki kecil yang tersebar di seluruh kota untuk dikunjungi oleh umat awam. Biara-biara di distrik suci terutama digunakan untuk apologetika dan untuk menampung pendeta; layanan sehari-hari yang diberikan kepada masyarakat diselenggarakan lebih dekat dengan tempat tinggal mereka.

Dua pikiran terukir dalam hati pelajar muda itu: Ini berjalan dengan sangat baik! dan, tetapi saya akan berendam di bak mandi selama seharian penuh setelah selesai.

Setelah menghabiskan lebih dari setengah jam berlari ke sana kemari, gadis itu akhirnya menemukan dirinya terpojok. Saat para penjaga mendekat, dia bisa saja menerima nasibnya dengan lapang dada dan menyerah agar tidak mengalami perlakuan kasar saat ditangkap…tetapi tidak melakukannya. Sebaliknya, dia merobek lubang got yang seharusnya hanya bisa diakses oleh personel khusus, dan melompat masuk.

Penutup saluran pembuangan tersebut dirancang khusus untuk mencegah anak-anak yang penasaran dan warga yang tidak dikenal menggunakannya karena keinginan mereka: penutup tersebut hanya dapat dibuka dengan memutarnya ke posisi tertentu dan menariknya dengan sudut tertentu. Tentu saja, satu-satunya orang yang diberi tahu informasi ini adalah mereka yang memiliki urusan dengan perusahaan air kota, dan mereka semua terikat kontrak untuk tidak membagikan rahasia tersebut kepada orang lain.

Semua pengejar berhenti dalam kebingungan yang tak menentu. Target mereka tidak hanya mengambil jalan yang seharusnya tidak diketahuinya, tetapi juga mengarah ke perosotan kotor yang akan membuat orang biasa menolak: selokan itu mengarah ke pipa penuh air hujan yang mengalir dari jalan. Selama seseorang dapat menahan rasa sakit yang luar biasa di pantat mereka dalam perjalanan ke sana—atau menyiapkan papan kayu untuk dinaiki seperti yang dilakukan Mika—pipa yang berkelok-kelok itu dapat menjadi rute pelarian yang praktis ke lantai bawah tanah.

Segelintir penjaga melompat mengejarnya hanya karena refleks, tetapi sebagian besar menjejakkan kaki dengan bahu terangkat; pertunjukan yang tidak masuk akal itu membuat mereka memeriksa kembali situasi. Tidak ada wanita normal yang akan memilih selokan , terlepas dari betapa putus asanya dia untuk melarikan diri. Lagipula, gadis bangsawan macam apa yang memiliki stamina untuk berlari lebih cepat dari penjaga kota dalam waktu yang lama?

Sayang sekali, kasihan para lelaki itu: para pelayan masyarakat, para anggota garnisun diborgol dan dirantai dengan sumpah kesetiaan. Di sini ada orang mencurigakan yang melakukan hal-hal mencurigakan; bahwa dia menghilang ke dalam selokan yang gelap, lembap, dan menyeramkan bukanlah alasan untuk tidak bertindak.

Teriakan perang yang jantan—meskipun beberapa di antaranya sangat tidak jantan—bergema di belakang Mika saat ia dengan cekatan mengarahkan kereta luncurnya ke bawah. Dahulu kala, ia bercanda tentang meluncur ke bawah pipa untuk menghemat waktu meskipun tahu bahwa kotoran akan mencegahnya untuk mencobanya; lamunan biasa itu kini menjadi kenyataan.

Karena tidak mampu mengikuti liku-liku yang telah diperhitungkannya, sebagian besar pria yang mengejarnya menghilang ke jalur bercabang yang berbeda. Akhirnya, Mika tiba di tujuannya: sebuah pipa lebar berisi air yang mengalir. Karena tidak ingin melepaskan tunggangannya yang setia, sang penyihir menggunakan kembali kereta luncur kayu itu dengan mantra di udara, mendarat di sungai bawah tanah dengan rakit yang baru dibuat.

“Wah, ini mengerikan !”

Papan-papan itu meregang sendiri, dengan satu berubah menjadi dayung untuk mengendalikan perahu. Mika menggigit tongkat sihirnya untuk membebaskan tangannya—tidak ada aturan yang melarang memegang tongkat sihir di mulut seseorang—dan berusaha keras menenangkan dirinya, menggunakan mantra untuk menenangkan perahu yang bergoyang-goyang itu.

Selama dia tidak terbalik, sisa rencananya pasti akan berjalan lancar. Menyerahkan diri pada arus yang deras, dia mengapung ke hilir beberapa kali lebih cepat daripada yang bisa dikejar siapa pun.

Meskipun ini menyenangkan bagi pelarian itu, itu sama sekali bukan tragedi bagi mereka yang mengejarnya. Mereka terjatuh dari perosotan panjang dan bergelombang hanya untuk kemudian tercebur ke air setinggi kepala. Garnisun ibu kota memiliki program pelatihan yang berpusat di sekitar parit luar, jadi para prajurit berbaju besi tidak berisiko tenggelam, tetapi itu tidak berarti mereka bisa bergerak dengan lincah.

Terus terang saja, ini adalah tempat terburuk yang bisa mereka temukan. Tak seorang pun penjaga yang berpakaian untuk misi amfibi: mereka mengenakan pelindung dada yang berat, atau kulit basah yang menempel di tubuh mereka atau tanah, atau keduanya. Basah kuyup, sepatu bot mereka selalu basah kuyup di setiap langkah, menyeret mereka ke bawah.

Lebih buruk lagi, mereka yang tidak dikaruniai penglihatan malam bawaan hampir tidak dapat melihat apa pun. Cahaya alami asing bagi tempat itu, dan mereka bergegas turun terlalu cepat untuk menyiapkan penerangan yang sebenarnya. Para kapten dilengkapi dengan obor misterius yang bersinar menembus hujan dan hujan es hanya dengan memutar topi, tetapi semua perwira komandan tetap berada di atas untuk mengoordinasikan anak buah mereka. Mempertimbangkan bagaimana obor-obor itu dijual seharga drachmae saat obral , bahkan Kekaisaran tidak mampu untuk melengkapi anggota mereka dengan peralatan yang luar biasa seperti itu.

“Sialan! Jangan melompat tanpa berpikir atau kau tidak akan bisa keluar! Siapa pun yang tidak punya penglihatan malam, minggir!”

“Argh! Aku tidak bisa mencium bau apa pun! Hei, siapa yang punya lentera?!”

“Lupakan saja, mereka tidak berguna! Aku bahkan tidak bisa menyalakan kotak korek apiku!”

Di sisi lain, Mika sedang mendayung ke hilir dengan cahaya misterius sebagai penunjuk jalan. Dia telah mempelajari pelajarannya tentang cahaya tampak dari pertemuan terakhirnya di selokan; selama tiga hari terakhir, dia telah mengembangkan mantra baru yang hanya akan bersinar untuk dirinya sendiri dengan bantuan gurunya. Dia tampak tidak terlalu senang bahwa muridnya tiba-tiba mempelajari rumus yang tidak terkait dengan oikodomurgy, tetapi dia tetap membantu dengan prinsip bahwa momen eureka sering kali datang dari ide yang paling sederhana.

“Bagaimana dia bisa berlayar dalam kegelapan ini?! Sial… Bisakah kita memberi waktu lebih banyak lagi bagi para pria nokturnal untuk sampai di sini?!”

“Siapa pun yang bisa melihat harus memimpin jalan! Prioritas utama adalah memastikan kita tidak jatuh dan tenggelam!”

“Bunyikan peluit dulu! Kita harus memanggil patroli saluran pembuangan!”

Perbedaan pandangan yang mencengangkan itu membuat para penjaga yang kebingungan itu berubah menjadi titik-titik kecil di pemandangan dalam sekejap mata.

“Um,” Mika bergumam pada dirinya sendiri, “Aku berbelok ke sini, lalu melihat ke kanan, dan kemudian…”

Namun, sang penyihir tahu bahwa keuntungannya hanya sementara. Garda kota memiliki banyak pasukan duyung, mengingat parit Berylin yang luas. Betapapun tidak menariknya berenang di pipa-pipa kotor ini, para spesialis akuatik itu akan langsung menyelam jika dia memberi mereka kesempatan.

“Baiklah, tak ada apa-apa!”

Mika mungkin sudah sangat mengenal dunia bawah tanah, tetapi dia tidak bisa mengalahkan seluruh penjaga kota begitu mereka mulai serius. Pada akhirnya, dia akan mengalami nasib yang sama seperti yang dialaminya di permukaan—yakni, jika dia tidak menjalankan rencananya.

Saat dia mendekati sebuah garpu, penyihir itu mengeluarkan sebuah botol kecil dari tasnya dan melemparkannya ke dinding. Kaca yang rapuh itu pecah, menumpahkan isinya ke dalam air di belakangnya; tiba-tiba, reaksi mistis mengubah semua air yang mengalir menjadi parfum berminyak.

Ini juga merupakan hadiah dari tuannya. Tujuannya adalah untuk mengubah mandi biasa menjadi perawatan kulit aromatik yang mungkin disukai wanita bangsawan. Membuang produk yang begitu indah dalam limbah sungguhan adalah pemborosan yang mengerikan, terutama jika hanya beberapa tetes saja sudah cukup untuk bak mandi biasa; namun menghabiskan seluruh botol memenuhi harapan Mika.

Di kejauhan, suara gemuruh yang mengerikan mengguncang pipa-pipa. Hanya beberapa hari sebelumnya, suara cairan kental yang mengalir melalui air telah menyebabkan darahnya membeku; sekarang, penjaga selokan itu adalah miliknya. Lendir raksasa telah menyadari tingkat polusi dramatis yang disebabkan oleh obat ajaibnya.

“Oh—oh Tuhan! Tapi berhasil! Oke, oke, selanjutnya!”

Mika tidak melupakan teriakan para bandit saat mereka meninggalkan pertempuran: mereka berteriak, “Terlalu banyak darah!” Bekerja mundur, penyihir tekun itu menyadari bahwa mereka telah memanipulasi para slime dengan mengotori air dengan kontaminan yang kuat.

Dia menggunakan pengetahuan yang telah memicu usaha penyelundupan yang tiada duanya untuk membantu putri yang sama yang telah dicoba diculik oleh para penjahat. Ironi itu membuat Mika tertawa kecil saat dia melemparkan botol kecil lagi untuk menutup jalan.

Tidak peduli seberapa terampil para pengejarnya; tidak ada yang bisa melewati slime jika slime itu menempati seluruh terowongan. Sementara seorang penyihir akan mampu mendorongnya dengan penghalang, penghalang itu terlalu besar untuk dilewati tanpa jalan memutar. Lebih jauh lagi, para penjaga yang setia adalah pekerja yang loyal; mereka tidak akan lari ke tempat baru sampai pekerjaan mereka selesai, tidak peduli seberapa banyak kotoran yang terkumpul di tempat lain.

Mika tahu dia tidak akan punya kesempatan dalam pertarungan yang adil, tetapi mereka sama saja seperti orang-orangan sawah jika tidak ada jalan untuk mencapainya. Bahkan, dia menganggap dirinya jenius saat pertama kali menemukan rencana ini.

Trik itu berjalan lancar seperti yang diharapkan oleh penyihir pemula itu, dan dia akhirnya mendekati akhir jalur. Beberapa pipa saling terhubung, membentuk terowongan besar. Di depan terbentang mulut hitam pekat, menelan derasnya arus deras itu bulat-bulat.

Mika terjatuh—dia melayang lurus dari tepi air terjun.

Tentu saja, bukan berarti dia jatuh tanpa memikirkan tindakan pencegahan. Dia baru saja mempelajari penghalang fisik, dan menutupi dirinya dengan lapisan tipis perlindungan dari kepala hingga kaki yang berfungsi ganda sebagai kantong udara. Meskipun itu hanya akan bertahan beberapa menit saja, derasnya air berarti dia tidak akan membutuhkan lebih dari itu.

Masalah sebenarnya ada di depan. Mika menyipitkan matanya dan dengan hati-hati melihat ke arah air berlumpur.

“Itu ada!”

Batang-batang logam raksasa mulai terlihat. Dengan semua air yang mengalir ke titik ini, pasti ada sesuatu yang dapat menyaring serpihan fisik, dan ada tiga lapisan pada kisi-kisi itu. Yang pertama berukuran sangat besar, dimaksudkan untuk menangkap kayu apung, dan dapat dengan mudah dilewati oleh orang biasa; yang kedua adalah jaring yang lebih lembut tetapi lebih rapat, dengan lubang yang hanya dapat dilewati oleh anak kecil; yang terakhir adalah dinding serat yang dimaksudkan untuk menyaring barang-barang sampah yang paling halus.

Dengan kuatnya arus, tabrakan langsung dengan jeruji besi bisa berakibat fatal. Mika tetap tenang, menganalisis arus, dan memposisikan dirinya sebaik mungkin. Namun, untuk saat-saat terakhir, dia hanya menutup mata dan berdoa.

Perjudiannya membuahkan hasil. Dia menyelinap melalui celah tanpa terkena pukulan fatal; sebagai gantinya, rakit yang membawanya ke sini pecah dan tetap menempel di sekat logam.

Setelah terhindar dari pukulan ganda dari air dan logam, Mika mendapati dirinya terperangkap di lapisan kedua yang lembut. Jaring ini dimaksudkan untuk menghalangi berbagai macam sampah, seperti bangkai hewan kecil; tivisco mendapati dirinya terkurung dalam tumpukan kotoran. Bahkan dengan penghalang yang terpasang, dia bisa merasakan kulitnya merinding.

Hal ini menegaskan pesan bahwa rekayasa hayati yang luar biasa yang telah menghasilkan penjaga selokan tidaklah sempurna. Mengingat mereka tidak mungkin berada di mana-mana sekaligus, jaring ini mirip dengan tempat mencari makan yang mereka bersihkan sesekali ketika tidak ada hal lain yang bisa dilakukan. Karena tidak ingin membuang-buang udaranya yang berharga untuk menjelajahi kafetaria para slime, Mika dengan panik mendorong sampah untuk sampai ke sisi lain.

Akhirnya, dia melepaskan diri dan hampir melemparkan dirinya sendiri melalui lubang di jaring. Penghalang sampah memakan sebagian besar momentum air, dan sang penyihir membiarkan arus yang lebih lembut ini membawanya untuk beberapa saat.

Akhirnya, ia menemukan dinding cokelat yang besar. Ini adalah salah satu penemuan lain dari Kampus: jaring berserat yang sangat besar sekaligus tipis, dirancang sebagai langkah terakhir untuk memurnikan air dari kerikil dan lumpur. Meski cerdik, Mika tidak bisa melewati celah sekecil ini. Sebaliknya, ia mengaktifkan mantra yang membuat lubang pada kain itu. Menghancurkan infrastruktur publik menyakiti hati oikodomurge-nya, tetapi saringan itu telah dirancang untuk memperbaiki dirinya sendiri seiring berjalannya waktu; ia melewati lubang yang baru dibuat itu sambil meminta maaf secara diam-diam kepada pencipta aslinya.

Setelah memaksa dirinya ke sisi lain, dia hanyut sedikit lebih lama dan akhirnya dilepaskan. Dia keluar: air yang dimurnikan di selokan ini akhirnya mengalir ke sungai yang mengalir di sepanjang kota.

Ada setetes air yang cukup besar dari mulut pipa terakhir ke permukaan air, dan Mika meluncur keluar seperti batu yang jatuh. Terjun ke sungai dengan cipratan air yang hebat, dia panik sejenak sampai suara sahabatnya tiba-tiba terlintas di benaknya.

“Nah, Mika, kalau kamu kehilangan arah di bawah air, hal terbaik yang bisa kamu lakukan adalah berhenti bergerak sebentar. Apakah kamu akan tenggelam atau mengapung tergantung pada banyak faktor, tetapi dengan begitu, kamu akan bisa mengetahui arah mana yang ke atas.”

Jika ingatannya benar, mereka sedang mendiskusikan sebuah adegan dalam kisah di mana tokoh utamanya jatuh dari air terjun dan menghilang. Ketika dia bercanda bahwa dia akan benar-benar dalam kesulitan jika hal yang sama terjadi padanya, ini adalah respons anak laki-laki itu. Sejujurnya, jawaban yang dia harapkan lebih seperti, “Jangan khawatir. Aku pasti akan menyelamatkanmu.”

Bagaimanapun, nasihat yang paling berguna sering kali datang dari sumber yang paling tidak terduga. Mika meringkuk dalam posisi janin dan mengendurkan otot-ototnya, membiarkan aliran sungai menyapu dirinya. Gelembung pribadinya kehabisan oksigen, tetapi udara yang terperangkap di dalamnya perlahan menyeretnya ke permukaan.

Akhirnya, Mika muncul ke permukaan. Berbaring telentang, dia mengapung perlahan ke hilir untuk menghadapi langit malam yang berkilauan. Bulan bergerak tanpa beban di dunia—tidak purnama, setengah tubuhnya sedang dalam proses untuk semakin kurus.

Sayang sekali. Bulan purnama akan lebih bagus.

Namun, sinar lembutnya bersinar terang seakan memberi penghormatan kepadanya atas semua yang telah dilakukannya demi sahabatnya—demi pengikut setia Malam itu.

“Wah… aku kehabisan tenaga.”

Kehabisan energi, Mika membiarkan sungai menentukan arahnya. Saat ia hanyut, rambutnya yang terurai menyusut ke panjang biasanya dan mulai menyerap kelembapan untuk menghasilkan gelombang yang lembut. Penyamaran magis terakhir pun hilang, mengembalikan matanya ke warna biasanya; seolah-olah ramuan itu mengatakan bahwa perannya telah berakhir.

“…Baiklah, saatnya mandi. Aku akan kembali segera setelah pakaianku kering!”

Sambil tengkurap, Mika mulai berenang ke tepi sungai sambil bersumpah dalam hatinya. Meskipun dia tidak bisa meredakan kecemasan atas nasib teman-temannya, dia tidak akan bisa menghubungi mereka dalam waktu dekat.

Untuk saat ini, hal terbaik yang dapat dilakukannya adalah membersihkan diri dari air hujan, kotoran, dan keringat yang membasahinya, lalu dengan sabar menunggu mereka kembali.

Aku yakin mereka akan baik-baik saja, pikir Mika sambil menatap langit. Bagaimana mungkin mereka tidak bersama bulan seindah ini?

[Tips] Bertambah dan berkurangnya bulan merupakan hal yang sakral bagi mereka yang memuja Dewi Malam, dan ada makna puitis untuk setiap fase. Namun, ini tidak berarti bulan baru menjadi pertanda buruk: ini adalah hari istirahat bagi para pengikutnya, karena diyakini bahwa ia sedang berkunjung ke kamar Dewa Matahari.

Distrik suci itu berada di bagian utara ibu kota—tepatnya di wilayah utara-barat laut. Setiap bangunan yang terlihat adalah tempat ibadah atau tempat tinggal bagi para pendeta yang mengelolanya; sebagian besar sepakat bahwa ziarah di sini adalah yang terpenting kedua setelah kuil utama agama masing-masing, bahkan bagi mereka yang kurang memiliki kecenderungan spiritual.

Nuansa kalem dari batu bata yang dibakar, marmer, granit, dan batu kapur mewarnai pemandangan dengan anggun tanpa terkesan terlalu megah. Lokasinya tenang: menara-menara tidak menjulang tinggi karena pertimbangan istana kekaisaran, dan ornamen-ornamen yang dibuat sederhana menarik perhatian karena tidak adanya patung-patung megah atau ikon-ikon berlapis emas. Bahkan para pencinta kemewahan yang norak yang ditemukan di Circle Brilliant membatasi kilauan mereka di ruang-ruang dalam yang mereka kuasai, sehingga kuil Dewa Matahari tetap sederhana dalam kemegahannya.

Namun, biara Bapa Tuhan kita mungkin adalah bangunan terbesar yang dilindungi ini. Meskipun Kekaisaran tidak menulis undang-undang yang mengatur ukuran tempat suci, otoritas keagamaan telah lama memutuskan urutan kekuasaan mereka; satu pandangan saja sudah cukup untuk mengetahui siapa yang bertanggung jawab. Pandangan sekilas saya cukup untuk melihat lambang matahari, jadi tebakan awal saya memang benar.

Wajar saja jika kuil terbesar kedua di sebelahnya adalah kuil istrinya, tetapi warna yang lebih terang menunjukkan kuil itu milik Dewi Panen. Ibu dan Ayah para dewa biasanya bertempat di lokasi yang berjauhan, dan kuil mereka paling sering ditemukan di sisi jalan atau distrik utama yang berseberangan. Meskipun saya tidak dapat melihat lambang dewi saya sendiri berupa gandum yang dibundel di bangunan itu, hampir tidak terpikirkan bahwa tradisi budaya itu akan dipatahkan di ibu kota, dari semua tempat.

Saya hanya melihat-lihat untuk melihat keadaan di sana, tetapi pengamatan singkat saya akhirnya menenangkan jiwa saya yang lelah. Arsitektur yang sederhana dan anggun menunjukkan integritas yang tinggi yang membuat seluruh sektor merasa diberkati. Saya benar-benar terpesona dengan bakat yang ditampilkan: di sini adalah tempat yang cocok untuk menerima para dewa, yang dirancang untuk membangkitkan surga itu sendiri di bumi.

Di Era Informasi, tempat ini akan dipenuhi peziarah yang mengambil foto kiri dan kanan dengan ponsel mereka—bukan berarti saya bisa memandang rendah mereka. Kalau saja saya punya waktu, saya akan senang berjalan-jalan di jalanan dan menikmati pemandangan. Pekerjaan sehari-hari membuat saya terlalu sibuk untuk berjalan-jalan ke sudut kota yang tidak begitu penting bagi saya.

Mengesampingkan pengamatan pribadi saya, hari sudah sore. Saya tetap berada di dalam lubang got, hanya membukanya sedikit untuk mengintip keluar, dan mendapati area itu tidak diganggu oleh hiruk pikuk yang biasa terjadi di seluruh ibu kota. Tidak peduli berapa banyak orang yang berkeliaran di jalan setapak yang suci ini, keindahan yang tenang dari tempat ibadah yang unik ini membuat para pengunjungnya terkagum-kagum.

Baik buruknya, Koridor Penyihir merupakan tempat yang ramai dan berkembang. Bahkan dalam hal suasana, ilmu sihir dan agama tetaplah bertolak belakang.

“Akhirnya kita sampai,” kataku sambil menarik Nona Celia. Setelah membersihkan bau selokan dari tubuh kami, kami akhirnya punya waktu untuk beristirahat… atau kami akan … “Tapi ini sedikit lebih buruk dari yang kuduga.”

Ada lebih banyak penjaga yang berbaris di sepanjang distrik suci daripada yang kukira. Para penjaga kota yang bersenjata lengkap dengan pedang di gagangnya berbaur dengan prajurit biasa yang mengenakan pelindung dada dan helm yang kulihat setiap hari. Selain itu, tidak ada yang memberitahuku bahwa aku harus waspada terhadap lebih banyak petugas rahasia setelah bertemu dengan mereka tiga kali dalam satu hari.

Oke, oke—secara logika, itu masuk akal. Menjaga rumah sakit jiwa bagi seorang pelarian adalah praktik standar, dan seorang gadis yang terlindungi tidak akan mampu melarikan diri selama tiga hari melawan kekuatan seperti ini sendirian; jelas, mereka menduga dia memiliki bantuan dari dalam.

Teman lamaku telah membuat jalan di sini tidak menyakitkan, tetapi tersangka paling mencurigakan yang masih hidup tidak akan meyakinkan mereka untuk meninggalkan pos mereka di sini untuk mengejar. Mengapa para penjaga ini harus begitu bijaksana? Itu menyenangkan ketika mereka melindungiku, tetapi sebagai seseorang yang mencoba menyelinap melewati mereka, kompetensi mereka membuatku marah. Itu saja. Aku tidak akan pernah melawan pihak berwenang lagi.

Mencoba mencari tahu pilihan saya, saya pikir kami bisa berlindung di gang sementara kami merencanakan langkah selanjutnya…hanya untuk menemukan jalan belakang yang dipenuhi penjaga juga. Cara mereka dengan bersemangat berdesakan di setiap sudut dan celah membuat ini terasa seperti upaya yang ditargetkan untuk menindas saya secara khusus. Bahkan pembunuh parkour berkerudung akan kesulitan untuk membuat lubang di jaring ini, tetapi kami berhasil menangkap peluang sekilas dan menyelinap ke gang. Otak saya berputar dengan kecepatan penuh, tetapi pikiran pertama yang muncul di benak saya adalah, Mengapa orang-orang brengsek ini begitu keras kepala?

Dan ya, tentu saja, jawabannya adalah karena ini adalah kenyataan. Sekali lagi, saya diingatkan bahwa kesulitan yang saya hadapi sama sekali tidak seperti permainan siluman yang dirancang untuk diselesaikan; sungguh luar biasa bagaimana saya berhasil menipu diri sendiri setelah menjadi sasaran nafsu membunuh yang membara di rumah bangsawan tepi danau dan labirin ichor.

Meski ketidakmampuanku belajar membuatku kesal pada diriku sendiri, pikiran-pikiran yang menyimpang tidak akan ada gunanya bagi kami; aku memutuskan untuk menyuarakan keprihatinanku untuk mengutarakan ide-ide kepada Nona Celia.

“Aku rasa kita tidak akan bisa melewati penjaga sebanyak ini…”

“Benar,” katanya. “Kapelnya ada di sana…lihat? Kau lihat yang ada menaranya?”

Aku mengikuti jari telunjuknya untuk menemukan sebuah menara lonceng yang tinggi dan sebuah bayangan berjongkok di atasnya: diwarnai merah tua akibat matahari terbenam, sayap sirene yang besar terbentang, pemiliknya bertengger di atas menara.

Siren adalah ras aneh yang tidak diklasifikasikan antara manusia setengah dan manusia iblis. Meskipun semuanya berasal dari satu bangsa yang bersatu, anatomi mereka sangat bervariasi, dan tidak hanya berdasarkan jenis keturunan burung yang mereka miliki: beberapa ditutupi bulu, tidak memiliki lengan manusia sebagai sayap, dan memiliki fitur wajah seperti burung; sangat jarang, siren tidak dapat dibedakan dari manusia kecuali sepasang sayap yang tumbuh dari punggung mereka. Variasinya sangat liar sehingga siren yang berasal dari berbagai daerah tampak tidak berhubungan.

Beberapa penulis Bumi pernah menulis bahwa manusia dengan sayap di punggungnya tidak akan bisa terbang. Mereka berpendapat bahwa berat seseorang melebihi daya angkat yang dihasilkan oleh kepakan sayap, jadi sepasang sayap yang berukuran wajar akan kesulitan untuk memungkinkan penggunanya meluncur.

Sirene tidak menerima memo ini: mereka terbang. Yang terkecil di antara mereka dapat lepas landas dari keadaan diam, dan bahkan yang lebih berat dapat mengangkat diri ke langit dengan start lari yang pendek.

Ada beberapa keluarga putri duyung di Konigstuhl. Semua yang kukenal cukup kikuk dengan tangan mereka, tetapi memanfaatkan bakat mereka di udara untuk kebaikan kanton. Sebagian besar juga memiliki properti di Innenstadt, dan mencari nafkah dengan terbang dari kota ke kanton pedesaan dengan membawa surat di tangan. Karena tidak tahu apa-apa tentang ilmu sihir pada saat itu, reaksiku hanya, Wow! Keren! Aku ingin memilikinya! Namun, sekarang setelah berbekal pengetahuan, aku menyadari bahwa ada sesuatu dalam biologi mereka yang memungkinkan mereka menggunakan sihir secara intuitif. Dalam beberapa hal, mereka seperti peri dan roh, meskipun seluruh keberadaan makhluk-makhluk itu bergantung pada hal-hal yang bersifat gaib.

Manfaat terbang alami hampir tidak perlu disebutkan. Ketika magia berjuang untuk meniru kemampuan bawaan mereka, kekuatannya tampak jelas; meskipun dampak fisik dari mantra luar biasa yang diberikan pada tubuh mereka membuat mereka lemah, kelebihannya dengan mudah menutupi kekurangannya.

Namun, sirene secara historis dianggap sebagai makhluk yang kurang dalam banyak hal, dan kisah mereka penuh dengan penganiayaan. Yang paling menonjol, mereka adalah satu-satunya: meskipun secara naluriah menguasai ilmu burung, mereka tidak memiliki saluran internal untuk mana. Bagi orang-orang yang terbang ke cakrawala yang tidak diketahui untuk mencari tempat yang bisa disebut rumah, kedatangan mereka di Kekaisaran adalah hal yang wajar—atau takdir, jika Anda ingin menjadi puitis.

Apa pun kemampuan teknis atau sejarah mereka, bagi kami yang terpenting adalah sirene bisa terbang. Itu saja sudah menempatkan mereka di peringkat teratas untuk kegiatan kepanduan, dan dilihat dari seragam yang dikenakannya…

“Jagers lagi ?”

Dunia tengah melemparkan musuh-musuh tingkat tingginya—yang terbaik dari yang terbaik—tepat ke arah kita.

Saya hanya bisa melihat punggung mereka, tetapi dilihat dari sayap dan bentuk kepala mereka, garis keturunan mereka berasal dari burung pemangsa; kemampuan mereka untuk mencari benar-benar yang terbaik di kelasnya. Saya pernah mendengar elang dapat menemukan dan menukik mangsanya dengan akurat dari jarak satu kilometer, jadi menghindari terlihat hampir mustahil.

Mengingat semua kejadian hari ini telah berakhir seperti ini, dadu saya pasti sudah terisi. Jika hidup memiliki tabel pertemuan acak, ini adalah saya yang menghadapi setiap hasil buruk dengan desahan kekalahan.

“Mungkin agak sulit meminta bantuan temanmu,” kataku sambil meringis.

Mereka telah mempertahankan bagian paling rentan dari posisi mereka dengan semua bagian utama mereka. Pada titik ini, saya tidak yakin apakah Nona Celia dapat mencapai sekutunya bahkan jika dia berhasil menyelinap ke dalam gereja. Dia bahkan tidak perlu terlihat oleh seorang penjaga: jika seseorang yang setia kepada keluarganya mengenalinya di dalam, semuanya berakhir.

“Oh, apa yang harus kita lakukan? Aku khawatir akan terlalu berbahaya jika mencoba menyamar sebagai anggota kru.”

“Aku ragu itu mungkin. Baik kau maupun aku tidak bisa dianggap sebagai pelaut kekar, dan sejak awal, kerajaan tidak akan mempekerjakan pelaut tua untuk melakukan ini.”

Berlabuh di Berylin menunjukkan bahwa kapal udara itu akan memanfaatkan kesempatan itu untuk mengisi bahan bakar atau persediaan, tetapi berpakaian seperti awak kapal tidak akan cukup. Proyek yang disponsori negara yang dimaksudkan untuk memajukan kepentingan nasional bukanlah tempat yang bisa diharapkan oleh seorang buruh harian untuk mendapatkan pekerjaan. Saya menduga awak kapal dengan pangkat terendah di atas kapal adalah pelayan langsung para ksatria.

“Berapa banyak orang yang dikirim Dewi Malam?”

Itu menyisakan satu rute yang tersisa: penyelundup barang bawaan yang sudah teruji dan terbukti. Jika gereja mengirim orang sebagai utusan, pasti akan ada rombongan yang cukup besar dengan banyak barang bawaan. Meskipun mereka tidak akan dengan santai berjalan santai membawa truk berisi barang-barang pribadi yang layak untuk dipindahkan ke istana—mereka bukanlah uskup korup di Abad Pertengahan Bumi—para pendeta berpangkat tinggi yang kemungkinan besar akan dipilih membutuhkan perlakuan yang pantas, dan saya membayangkan pasti ada tempat bagi Nona Celia untuk bersembunyi.

“Hah? Kurasa rombongan asrama kita beranggotakan tiga orang. Kepala Biara akan ditemani oleh dua pendeta, dan karena mereka semua penganut Tak Bernoda, tak seorang pun memilih untuk mempekerjakan seorang pembantu.”

Oh? Dalam pikiranku, keterlibatan Dewi Malam akan seminimal mungkin, tetapi Dia tetap mendapatkan tiga perwakilan. Itu berarti gereja-gereja yang lebih padat penduduknya akan membawa lebih dari itu; afiliasi keagamaan saja jumlahnya sangat banyak.

Mungkin kapal udara ini jauh lebih besar dari yang saya bayangkan. Saya membayangkan sebuah galleass sederhana yang berlayar di langit, tetapi mengakomodasi perkiraan kasar saya sebagai penumpang akan membutuhkan sesuatu yang jauh lebih besar. Dengan para bangsawan, profesor perguruan tinggi, dan pendeta berpangkat tinggi yang hadir, pengaturan tidur mereka tentu tidak akan menjadi dipan lusuh. Mereka tidak hanya harus menyediakan kamar tidur yang tak terhitung jumlahnya yang cocok untuk para bangsawan, tetapi para pelayan mereka membutuhkan tempat tinggal dan dapur. Mempertimbangkan semua itu akan membutuhkan kapal yang sangat besar. Semakin lama, tampaknya fantasi saya tentang kapal klasik yang mengambang di atas awan telah meleset. Saya jauh lebih tidak bersemangat melihat beberapa kapal mewah muncul ke surga siap untuk memanjakan penumpangnya dengan perjalanan menyenangkan keliling dunia.

Apa pun pendapat pribadi saya mengenai masalah ini, informasi baru ini mengharuskan perubahan rencana.

“Tahukah Anda di kapel mana rombongan yang berangkat melakukan persiapan?”

Nona Celia meletakkan tangannya di dagunya sambil berpikir. Setelah beberapa saat, dia menjawab dengan ragu, “Mungkin.”

Tugas yang ada akan menguras banyak tenaga, tetapi setidaknya matahari sudah hampir terbenam; mata burung pemangsa yang waspada akan kehilangan ketajamannya yang menakutkan. Penglihatan sirene lebih dekat dengan burung daripada manusia, dan mereka sangat rentan terhadap hilangnya cahaya.

Untuk saat ini, tindakan terbaik yang dapat kami lakukan adalah menunggu hingga malam tiba sebelum melakukan— Tunggu. Apa-apaan itu?

Saya mencoba mengawasi sirene itu ketika sebuah titik melayang muncul di langit utara. Berlatar belakang langit merah tua, noda putih mencolok itu semakin membesar setiap detiknya. Noda yang tadinya kecil menggelembung menjadi bayangan raksasa yang bentuknya terlihat jelas oleh mata telanjang. Meskipun mengambang, para dewa tahu seberapa tinggi di atas bumi, noda itu tampak sangat besar—lebih besar dari yang dapat dibayangkan otak saya.

Perahu putih kapur yang besar itu meluncur di langit yang diwarnai merah karena matahari terbenam. Meskipun panjang dan ramping, benda itu mengancam akan menelan seluruh distrik saat ia membelah atmosfer dengan busur putih salju yang berkilau.

“Itu besar sekali .”

Saya tahu kami harus tetap bersikap rendah hati, tetapi kata-kata itu langsung keluar dari mulut saya. Namun, saya tidak sendirian: semua orang di kota yang memiliki pemandangan langit pasti akan bereaksi dengan cara yang sama.

Sangat ramping—maksudnya, relatif terhadap panjangnya—ujungnya tampak setajam ujung berlian yang runcing, dan semakin gemuk di bagian belakang, dengan asumsi saya melihatnya secara langsung. Ujungnya setajam tombak dan terbang di udara dengan keanggunan aerodinamis yang sama. Dua kelompok tiga sayap membentang dari setiap sisi…didorong oleh mantra yang begitu kuat sehingga saya dapat melihat rumusnya.

Tunggu sebentar. Seberapa besarkah benda ini? Perspektif mengatakan benda ini berada di ketinggian yang cukup tinggi, tetapi benda ini begitu besar sehingga indraku tentang skala benda ini menghilang. Benda ini tidak dapat menutupi seluruh Berylin atau apa pun, tetapi benda ini pasti sebesar salah satu distrik utamanya.

Aku tahu itu menakjubkan, tapi…ini bukan itu. Aku sudah menantikan sesuatu yang langsung keluar dari dunia fantasi. Apa-apaan ini ?! Itu praktis merupakan senjata pemusnah massal—benda itu sedang mengetuk pintu menuju fiksi ilmiah.

Ini bukan yang kuharapkan! Di mana GM-nya?!

Setelah ternganga karena terkejut sesaat, sebuah pencerahan muncul: perhatian semua orang tertuju ke langit. Aku melihat ke puncak menara dan mendapati sirene itu berdiri, menatap langit dengan bingung; penjaga lainnya juga sama.

Mereka mungkin—bahkan hampir pasti—sama terkejutnya seperti saya. Meskipun mereka sudah diberi tahu sebelumnya tentang kedatangan kapal itu, tidak ada orang normal yang akan mengira akan menduga hal itu dari deskripsi “kapal yang berlayar di langit”.

…Bukankah ini kesempatan yang sempurna untuk melarikan diri?

Para penjaga menatap ke langit, dan semua orang terlalu bingung untuk mendengar suara yang lewat untuk menarik perhatian mereka. Saat raksasa itu melaju, aku mengguncang bahu wanita yang terkagum-kagum di sampingku untuk menyadarkannya dari keterkejutannya; sudah waktunya untuk pergi.

[Tips] Lingkaran mistik adalah salah satu dari banyak jalan tambahan bagi para penyihir untuk melengkapi merapal mantra mereka, dan umumnya ditulis dengan tinta di lantai atau dengan untaian cahaya tampak yang misterius. Magia dari Kekaisaran Trialis menganggapnya mencolok dan tidak bergaya seperti nyanyian, tetapi mereka yang lebih menyukai fungsi daripada bentuk bahkan dapat menato diri mereka dengan kutukan mantra yang paling sering mereka gunakan.

Dengan paksa menenangkan suara keras kepala yang berteriak, Mengapa? di dalam benaknya, Agrippina du Stahl dengan cekatan menyelesaikan pemeriksaan sosialisasi untuk memasang senyum anggun. Rambut peraknya yang panjang dijalin menjadi kepang yang memperindah mahkotanya jauh lebih baik daripada mahkota buatan tangan mana pun. Mengenakan gaun merah tipis yang memperlihatkan sebagian besar bahu dan lengan adalah pernyataan berani yang hanya bisa dilakukan oleh mereka yang dikaruniai kecantikan alami; dia tidak perlu tindakan apa pun untuk meningkatkan daya tariknya, yang dengan bangga menyatakan kepada dunia bahwa untaian seperti itu cocok untuknya dan hanya untuknya.

Dengan segelas anggur di satu tangan dan senyum manis yang diwarnai kesedihan, methuselah adalah bunga berkilauan di tengah pesta. Pria yang siap menikah dari segala jenis langsung tergila-gila dengan bunga indah yang jarang mekar di acara-acara semacam ini—tanpa mengetahui racun di akarnya—dan mengerumuninya seperti lebah yang mencari nektar.

Agrippina membenci pertemuan sosial, tetapi bukan karena ia kurang memiliki keterampilan dalam etiket atau wawasan untuk menjalaninya dengan lancar. Sebagai bangsawan Seinian, sekitar satu abad yang ia habiskan untuk bertemu dengan para sosialita lain bersama ayahnya sudah cukup untuk menyempurnakan keahliannya, dan setengah abad lagi tidaklah cukup baginya untuk kehilangan sentuhannya.

Tidak, si metusalah hanya menganggap percakapan berputar-putar itu sebagai pekerjaan yang menyebalkan, dan diundang ke pelayaran yang menyenangkan atau jalan-jalan di taman yang tidak diminatinya membuatnya ingin muntah. Dia menghabiskan seluruh harinya dengan menjaga kontak seminimal mungkin dengan orang lain yang bisa dia lakukan, dan satu-satunya tujuan dari tempat terkutuk ini adalah agar dia bisa menjalin hubungan baru dengan orang lain yang seharusnya dia hindari. Terus terang, dia ingin membakar teras itu dan selesai.

Hanya sisa-sisa pikiran pragmatisnya yang masih tersisa yang mampu menahan dorongan dasarnya—bahwa kegagalan dalam melakukan hal itu dapat berarti kiamat dunia hanyalah sebagian dari kondisi methuselah.

Melukis jiwanya yang suram dengan senyum yang sempurna, bajingan itu berpartisipasi dalam percakapan yang memuakkan dan dengan hati-hati menolak setiap undangan untuk berdansa sambil mengisi monolog internalnya dengan jenis pidato penuh kebencian yang tidak dapat direproduksi dalam teks. Objek racunnya tidak lain adalah Duke Martin, yang telah menyeretnya ke sini dengan mengatakan, “Ada sesuatu yang harus saya tunjukkan kepada Anda sebelum menulis rujukan Anda ke jabatan profesor!”

Bayangkan saja, Agrippina begitu gembira ketika dia dengan kecewa membuka surat dari pelayannya sambil menggerutu tentang waktu. Akhirnya, pikirnya, mimpi buruk yang menyiksa itu akan berakhir. Masalah-masalah beruntun yang muncul sebagai hasil dari diskusi mereka tetap sangat nyata, tetapi dia cukup senang karena memiliki kesempatan untuk mengistirahatkan kesadarannya yang lelah untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan.

Namun saat ia sudah menemukan jalannya, methuselah mendapati dirinya berdandan dan duduk di balkon. Sebagai pukulan terakhir di perutnya, sumber dari semua penderitaannya, yang dengan bersemangat menyeretnya keluar untuk menunjukkan sesuatu yang menurutnya menarik, telah menghilang karena “keadaan darurat yang tiba-tiba.” Kalau saja sang adipati ada di sisinya, ia bisa menggunakannya sebagai payung untuk menghalangi hujan deras para pelamar yang bodoh.

Agrippina ingin mengamuk.

Mengapa? Mengapa dia berada di teras utara istana kekaisaran—yang sangat terkenal sebagai Taman Astral—untuk menghadiri pertemuan sosial dengan kehadiran Kaisar ?

Bosan dengan semua itu, Agrippina masih terus memasukkan nama-nama setiap pria yang menghampirinya ke dalam sudut otaknya, di samping topik-topik membosankan yang pernah dipecahkannya di masa kecilnya yang mereka bahas dengan riang. Jalan-jalan seperti ini paling lama akan berlangsung berjam-jam; apakah ada alasan bagi seorang wanita yang telah hidup selama dia tidak bisa bertahan beberapa jam lagi?

Tidak. Sama sekali tidak.

Dalam pergolakan keputusasaan, dia meneguk anggur mewah yang disediakan oleh mahkota dan membuang-buang waktu lagi dengan percakapan yang tidak mengandung rangsangan—bahkan tidak negatif. Saat matahari terbenam membakar langit untuk satu sorakan terakhir sebelum biru tua menguasai surga, mereka yang menatap ke arah bintang-bintang yang tak terlihat mulai bergerak.

Mengikuti pandangan mereka, Agrippina mendongak—hanya untuk melihat mata mistiknya yang terasa perih. Terbebani oleh tugas menyaksikan terlalu banyak rumus ajaib sekaligus, retinanya berteriak minta dilepaskan.

“Hngh…”

Kapal yang membelah langit merah menjadi dua itu, tanpa diragukan lagi, adalah kumpulan sihir murni. Lingkaran-lingkaran mistis terpampang di setiap inci di setiap sudut, menyerang matanya dengan kilatan mantra yang tak terhitung banyaknya.

Terlalu besar untuk stabilitas fisik, pesawat itu disatukan oleh mantra pengikat yang menutupi seluruh permukaan; sihir pengeras telah berlapis di atasnya seolah-olah untuk sepenuhnya menutupi lapisan misterius pertama. Kapal itu telah dibangun sedemikian besarnya sehingga mengabaikan tindakan berlebihan seperti itu akan menyebabkan kehancurannya segera.

Lingkaran-lingkaran mistik itu terukir begitu rapat sehingga enam lapisannya terlihat jelas. Setiap mantra yang digunakan adalah contoh dari kehebatan: sihir antigravitasi, penghalang tolakan fisik, dan sistem rumit untuk menyalurkan sejumlah kecil udara melalui celah-celah di medan gaya untuk mengubah hambatan menjadi tenaga pendorong. Dibangun di atas rekayasa konyol dari teknologi magis paling canggih yang dapat dibayangkan, mantra-mantra yang terukir di pesawat udara itu dapat dilihat sebagai cahaya yang kabur bahkan bagi orang yang paling buta mistis—begitulah besarnya pelanggaran terhadap hukum alam semesta.

Begitu, pikir Agrippina. Aku bisa mengerti mengapa ini pantas mendapat pujian dari sang adipati yang terobsesi dengan ilmu sihir dan neofilik.

Sambil melirik ke arah gerombolan itu, Agrippina melihat bahwa sebagian besar dari mereka membeku karena heran dan tercengang atau meludahkan anggur langsung dari mulut mereka. Beberapa bahkan menjatuhkan cangkir mereka, bergumam ketakutan tentang bagaimana akhir telah tiba—mungkin hasil dari ramalan dewa-dewi asing.

Kalau dipikir-pikir, Metusalah menyadari bahwa sejumlah besar diplomat asing hadir; pertunjukan yang mencolok ini jelas telah mencapai tujuannya. Dilihat dari keadaan menyedihkan orang-orang di sekitarnya, pesawat udara itu bertanggung jawab atas begitu banyak kejutan sehingga mereka yang menulis surat ke tanah air mereka mungkin akan diragukan karena pernyataan berlebihan mereka yang keterlaluan.

“Ya ampun. Mereka pasti telah melengkapinya dengan persenjataan yang cukup lengkap.”

Setelah mendapatkan kembali ketenangannya, Agrippina mengambil gelas anggur dari nampan seorang pelayan yang membeku karena terkejut, hanya untuk melihat para ksatria naga keluar dari dasar lambung kapal dan terbang ke udara. Sungguh, berapa banyak kejutan yang ingin diberikan Kekaisaran sebelum mereka merasa puas?

Kini lebih tenang, Agrippina setuju bahwa ini adalah karya yang mengagumkan. Karya itu sangat mencolok, dan menghibur mata selama yang ingin melihatnya. Para ksatria naga yang berhamburan keluar mulai terbang dalam formasi teatrikal sambil meninggalkan jejak asap di belakang mereka, yang hanya menambah kesan artistik.

Akan tetapi, kemunculan sesuatu yang begitu menakjubkan menimbulkan pertanyaan: ke mana perginya sang adipati yang begitu antusias dengan hal itu?

[Tips] Istana kekaisaran adalah rumah bagi tiga aula dansa kecil dan satu aula dansa besar. Ada tujuh aula perjamuan, enam ruang makan kecil, dan total dua puluh lima tempat pertemuan—istana ini adalah kastil yang dirancang dengan mempertimbangkan acara sosial. Keempat balkon yang menghadap ke setiap arah mata angin terutama digunakan untuk pesta yang diadakan di malam hari. Balkon-balkon ini dirawat secara khusus dengan sihir untuk mempertahankan suhu yang nyaman sepanjang tahun, dan pemandangan ibu kota yang indah membuatnya populer di kalangan politisi dalam dan luar negeri.

Meskipun angin kencang dari kapal besar itu menderu hingga ke jantung ibu kota, suara sirene yang nyaring yang menatapnya tidak membiarkan gangguan itu menumpulkan indranya: suara samar engsel jendela yang berderit terdengar jelas di telinganya.

Atas permintaan pribadi Yang Mulia, Gereja Dewi Malam telah memberlakukan darurat militer. Siapa pun yang mencoba masuk atau keluar hanya dapat melakukannya di bawah pengawasan penjaga kota yang ditempatkan di dalam, dan para pendeta telah diberi perintah ketat untuk melapor kepada mereka jika mereka ingin menghirup udara segar.

Biasanya, asosiasi keagamaan Rhine yang sangat independen tidak akan pernah menerima penghinaan seperti itu. Para fanatik bersedia menghadapi bahkan mahkota dengan pedang dan tapal kuda di tangan jika itu berarti iman dan hak mereka dipertaruhkan. Secara khusus, Kepala Biara Malam memimpin apa yang mungkin merupakan sekte radikal yang paling fanatik dari banyak sekte radikal yang membentuk jajaran Kekaisaran: mereka yang tergabung dalam Circle Immaculate adalah orang-orang gila yang hanya bisa disaingi oleh Circle Austere dari kawanan suaminya.

Suci sampai gila, mereka menganggap kesulitan sehari-hari sebagai berkat yang mirip dengan penumpangan tangan; mereka aneh, bahkan menurut standar ulama. Bagi organisasi seperti mereka, menyerah pada kemarahan di tangan mahkota sekuler hampir tidak terpikirkan dalam keadaan biasa.

Sayangnya, mereka telah memikul beban tanggung jawab dan kini menghadapi konsekuensi karena gagal memenuhinya. Meskipun hak asuh atas anak yang mereka asuh merupakan urusan tituler, hilangnya anak tersebut menuntut pembalasan meskipun mereka tidak terlibat dalam pelarian tersebut—demikianlah kesengsaraan masyarakat.

Menerima begitu saja istilah-istilah yang biasanya ditentang keras adalah bentuk penyesalan yang paling jelas. Sejujurnya, Kepala Biara telah menghitung berkat-berkatnya: skandal semacam ini bisa menjadi alasan bagi para uskup yang ditahbiskan—apalagi para pendeta yang lebih rendah—untuk kehilangan akal sehat. Kerja sama dengan negara adalah harga yang sangat murah untuk menghindari nasib itu, meskipun dia harus mengakui telah menggertakkan giginya dan menancapkan kukunya ke telapak tangannya saat dia meludah dengan marah, “Tidak bisakah Suster kita yang baik menjalani satu tahun tanpa insiden?”

Karena itu, bagian dalam kuil terkunci. Suara berderit itu kemungkinan besar merupakan hasil campur tangan dari luar.

Ibu kota multikultural itu dihuni oleh banyak orang yang bisa memanjat gedung. Reptilia bisa menempel di permukaan vertikal, dan serangga seperti laba-laba bisa memanjat tembok dengan mudah. ​​Tidak ada habisnya warga yang gelisah yang dengan sembrono mengabaikan pintu demi kenyamanan semata, dan seseorang yang dibentak-bentak oleh penjaga kota adalah pemandangan yang biasa.

Pria itu terbang: satu kepakan kuat dari lengan sayapnya memicu reaksi ajaib yang melepaskan ikatan gravitasi. Dengan cekatan memanfaatkan tubuhnya yang seperti manusia, ia meringkuk untuk berputar cepat saat melompat dari puncak menara, berputar untuk meluncur turun dari atap hanya beberapa inci dari menara. Menyingkirkan gerakannya sebagai akrobat belaka akan menjadi tindakan yang merugikan; namun mereka yang ikut serta dalam tarian hidup-atau-mati yang memusingkan dari pertempuran udara menganggap penguasaan gerakan ini tidak lebih dari sekadar kebutuhan untuk bertahan hidup.

Hampir menggesekkan paruhnya yang megah di atas kerikil saat ia turun, sang jager kekaisaran melihat seorang penyusup yang mencoba masuk sendirian dan berteriak.

“Kau di sana! Apa yang kau lakukan?! Diamlah dan buka tudung kepalamu!”

Dilihat dari bentuk tubuh tersangka, itu adalah mensch muda. Bagi seorang putri duyung seperti dirinya, mensch adalah ras yang paling mudah ditangani; untuk alasan yang tidak diketahui, semua orang bodoh itu keliru percaya bahwa burung pemangsa sama butanya dalam kegelapan seperti unggas peliharaan. Kesalahpahaman itu begitu umum sehingga para penyair mengabadikannya dalam pantun: Biarkan cacat Anda menjadi ringan karena cahaya tidak memberikan cacat pada putri duyung.

[Tips] Banyak prasangka populer tentang ras lain muncul dari banyaknya kelompok berbeda di Kekaisaran: kaum duyung harus berendam dalam air setengah hari atau mati, vampir meleleh jika terkena sinar matahari, Stuart makan kacang hanya untuk mengasah gigi, putri duyung tidak bisa melihat dalam gelap, dll.

Meskipun mereka sangat mudah menyebar, kaum mensch biasa tidak terkecuali. Dipahami oleh orang lain karena kemampuan beradaptasi mereka yang tangguh, mereka sering kali mendapat tatapan bingung saat mengeluh karena kepanasan atau kedinginan.

Apa pun statistik yang diperiksa, setiap permainan papan memiliki situasi di mana para pemain diminta untuk melempar dadu yang sebenarnya tidak penting. Terkadang hal ini terjadi karena kegagalan secara praktis tidak mungkin terjadi, dan di lain waktu hal ini hanya karena aturan resmi mengharuskannya sebagai formalitas, tetapi setiap pemain telah melempar dadu wajib secara sembarangan tanpa peduli apa pun hasilnya…

Dan pada saat-saat seperti inilah saya menghadapi pertunjukan keberuntungan yang dahsyat.

Kemungkinan besar, saya berhasil melakukannya. Nona Celia dan saya telah menaiki tangga tak terlihat dari Tangan Tak Terlihat menuju jendela lantai dua biara (meskipun diam-diam, saya berharap dia akan menumbuhkan sayap kelelawar dan terbang sendiri), dan dia berhasil masuk ke dalam. Namun, begitu saya mencoba mengikutinya…

“Kau di sana! Apa yang kau lakukan?! Diamlah dan buka tudung kepalamu!”

Sesaat, saya tidak dapat mencerna perintah pria itu. Bukan karena saya tercengang oleh kebodohan saya sendiri karena ketahuan atau apa pun, tetapi hanya karena pita suara pembicara itu tidak cocok untuk berbicara dengan manusia; suaranya lebih melengking daripada suara gesekan kaca.

Aku telah melanggar taktik siluman dan gagal bereaksi. Jika dia mengabaikan kesopanan dengan mengumumkan penemuanku dan langsung menyerang, aku ragu aku akan punya waktu untuk menanggapinya.

Para penjaga pada dasarnya diwajibkan untuk menyatakan kehadiran mereka sebelum bertindak; mereka selalu memanggil tersangka sebelum menggunakan cara fisik. Baik mereka adalah petugas patroli biasa atau dinas rahasia Yang Mulia, kebijakannya tetap sama.

Bagaimanapun, mereka mampu melakukannya. Persiapan beberapa detik saja tidak cukup bagi penjahat biasa untuk menghindari dibanting ke tanah, jadi jauh lebih baik memberi peringatan dan menghindari kemarahan penduduk. Namun, meskipun penjaga memerintahkan untuk mengidentifikasi diri, dia sudah bergerak untuk melakukan penyerangan.

Tentu saja, siapa pun yang cukup bodoh untuk menyelinap ke dalam gedung di bawah pengawasan jager tidak akan berbuat baik. Sekarang setelah dia melakukan tugas formalnya, menamparku adalah hal berikutnya dalam daftar tugasnya. Aku tidak tahu apakah itu membuatnya ceroboh atau disengaja, tetapi apa pun masalahnya, dia sedang menerjangku dengan kakinya yang siap untuk ditendang—lekuk tubuhnya yang seperti elang membuatnya jelas terlihat.

Budaya kekaisaran mendiktekan bahwa orang-orang harus memakai sepatu terlepas dari cakar dan kuku apa yang ada di kaki seseorang, tetapi sandal dan sepatu bot hibrida milik sirene itu membuat cakarnya terekspos secara berbahaya. Pisau cukur itu cukup tajam untuk mengirisku seperti steak langka, dan bahkan mungkin menggoresku hingga ke tulang.

Pada dasarnya, ini mengarah pada situasi melawan atau mati. Sisa-sisa sinar matahari terakhir bersinar dari cakarnya yang kuat dengan cara yang memperjelas bahwa serangan yang tepat akan melewati gegar otak dan menempatkanku dalam lemparan penyelamatan kematian.

Seketika, aku menyingkirkan Tangan yang selama ini kugunakan untuk menyangga tubuhku saat mencoba masuk ke jendela dan terjun bebas dengan santai; dengan tetap menjaga pijakanku untuk ketukan berikutnya, aku terjatuh dengan cara yang tidak wajar yang akan menghindar dari serangan itu. Ucapan terima kasihku terbagi antara jager yang terhormat atas peringatannya dan Refleks Kilatku karena membiarkanku memanfaatkan sepersekian detik yang ditawarkannya.

Ujung cakarnya melesat melewati hidungku dan— Ya Tuhan, itu menakutkan! Aku telah menggunakan Tangan lain untuk menutupi wajahku dengan tudung kepala, tetapi dia merobek medan gaya mistik saat dia lewat; aku akan kehilangan hidungku jika dia tergores sedikit saja!

Nyaris menghindari masa depan yang menjanjikan sebagai daging cincang, aku meringkuk seperti kucing dan menahan jatuh dengan tanganku. Meredam benturan dengan menekuk lenganku, aku berguling ke bahu kiriku untuk menyelesaikan pendaratan; momentum yang tersisa hilang setelah beberapa kali jungkir balik. Pembelian impulsif yang kulakukan setelah kalah dalam permainan rubah dan angsa bukanlah sesuatu yang bisa ditertawakan—berguling dari kerusakan jauh lebih mudah daripada menahan jatuh dengan sihir.

Saya tidak punya waktu luang, jadi saya menggunakan inersia untuk mendorong diri saya berdiri dan masuk ke gang. Semuanya akan hancur jika mereka menangkap saya untuk diinterogasi; mengingat konteksnya, mereka bahkan mungkin menggunakan sihir psiko.

“Apa— Hei! Tahan dulu, bocah nakal! Argh, sialan!”

Alam terbang adalah alam yang tidak akan pernah bisa kita lewati bersama sirene, tetapi kebalikannya terjadi di darat. Meskipun ada beberapa suku aneh yang lebih cepat berjalan kaki daripada di udara, lebar sayap jager membuatnya kesulitan terbang di jalan-jalan sempit. Sekarang setelah aku berhasil menghindari serangan pertamanya, aku berada di tempat yang tepat untuk melarikan diri.

“Wah, cekatan sekali ya kau, dasar perayap bumi sialan?!” teriaknya sambil meniup peluit.

…Ya, kupikir begitu. Dia sedang berjaga-jaga, jadi dia jelas punya cara untuk memberi tahu rekan-rekan patrolinya, meskipun kuakui aku bingung bagaimana dia bisa meledakkan benda itu dengan paruhnya.

Sudah ada petugas patroli yang ditempatkan di gang tempat aku masuk, dan desisan peluit yang menusuk telinga menyadarkan mereka dari mantra pesawat udara itu.

“Wah, siapa yang—”

“Permisi!” teriakku sambil menepuk bahu seorang pemuda. Saat ia menghantam tembok, aku memberanikan diri untuk melepaskan tongkatnya; daerah ini memiliki tingkat kejahatan yang rendah, dan para penjaga setempat tidak membawa tombak tajam jika mereka memang bersenjata.

“Aduh?!”

Terjepit di antara aku dan dinding, gerutuannya terdengar sangat menyakitkan, tetapi aku membiarkannya. Meraih tongkatnya—yang panjangnya hampir sama dengan tinggi badanku—aku memutarnya untuk mengikatkannya di ketiakku.

Oke, selanjutnya adalah…hah. Apa langkah saya selanjutnya?

Aku meninggalkan Nona Celia dengan tanda bantuan terakhir sebelum melarikan diri, jadi dia harus membersihkan sisa jalan ke depannya sendiri; meskipun ini mungkin terdengar tidak masuk akal dari orang yang tertangkap, menyerahkan dua asetku yang paling berharga kepadanya seharusnya sudah cukup untuk mengatakan bahwa aku telah melakukan tugasku dengan baik—atau setidaknya, kuharap begitu. Sejujurnya, aku seharusnya dan akan melihat perjalanannya sampai akhir, tetapi itu adalah harapan yang sia-sia saat ini.

Mengkhawatirkan masa depan Nona Celia memang baik, tetapi masa depanku adalah masalah yang lebih mendesak. Aku ingin tahu apa yang akan mereka lakukan jika mereka menangkapku…

Dengan betapa tidak terkendalinya seluruh kekacauan ini, saya ragu saya bisa lolos dengan rutinitas lama, “Ampuni anak jalanan malang ini karena mencoba mencuri sepotong roti!” Mereka tidak akan begitu saja memanggil wali saya—saya kira Lady Agrippina yang menghitungnya—untuk dimarahi dan mengakhiri hari seperti anak yang mendapat masalah di sekolah.

Wah, unggul dua gol! Peluit berbunyi, mereka pun waspada; dengan serangan mendadak yang sudah di depan mata, saya tidak punya pilihan selain menghadapi mereka secara langsung.

Meskipun para penjaga Berylin dengan hati-hati memilih para elit yang berlatih dengan tekun bahkan setelah menjalankan tugas harian mereka, mereka tidak benar-benar menjadi lawan yang sulit bagiku. Meski masih jauh dari puncak ilmu pedang, aku telah berlatih hingga ke titik puncak Kemurahan Ilahi.

Namun di atas segalanya, ibu kotanya begitu damai.

“Gimana?!”

Aku melesat maju tanpa menyiapkan tongkatku, hanya memohon mereka untuk mengayunkannya ke kepalaku yang tak terlindungi; penjaga pertama dengan berani dan patuh menuruti perintahku. Tidak ada yang lebih mudah dimanipulasi daripada serangan yang dipancing, dan ayunannya jelas-jelas dilakukan atas kemauanku . Aku berputar ke sisi kiri, menghindari serangan di atas kepala dan mencambuknya dengan tongkatku sendiri dengan gerakan yang sama. Dengan mengangkat tongkat panjang di ketiakku, aku mengayunkannya tepat ke rahangnya dan membuatnya pingsan.

“Apa-apaan?!”

Bingung melihat rekannya yang jatuh, penjaga kedua panik—itu tidak akan berhasil. Seorang penjaga dari salah satu kota paling berdarah di Kekaisaran pasti sudah menyingkirkan tubuh lemas temannya dan melemparkan dirinya ke arahku sekarang. Para penjaga ibu kota mungkin terkenal sebagai yang terbaik, dipilih dari setiap penjuru negeri, tetapi sebagai seorang pendekar pedang yang terlatih dalam taktik pedesaan yang kotor dan situasi pertempuran yang sebenarnya tanpa batas, aku menganggap mereka terlalu naif.

Tentu saja, keterampilan mereka patut disegani. Kudengar ujian seleksi mencakup pertarungan satu lawan satu dengan instruktur yang setara, jadi aku tidak ragu mereka kompeten menggunakan pedang, tombak, dan apa pun di antaranya. Namun, jabatan mereka sebagai penjaga kota di Berylin membuat mereka kurang berpengalaman.

Ibu kota merupakan pusat pertukaran mata uang asing, dan para prajurit yang menjaganya dipilih sesuai dengan itu: mereka membutuhkan kekuatan dan otak untuk mendapatkan pekerjaan itu. Namun, pada umumnya, mereka tidak memiliki tekad yang kuat untuk mencongkel kemenangan dari kekalahan, berapa pun biayanya. Meskipun mereka bangga dengan misi luhur mereka untuk melindungi perdamaian dan akan melakukan segala daya mereka untuk melaksanakannya dengan kapasitas penuh, mereka tidak memiliki keputusasaan seperti seorang penjaga kanton yang tahu bahwa kematiannya akan menjadi kematian keluarganya.

Bagi para pelindung kota-kota pedesaan, kekalahan berarti akhir dari semua yang mereka ketahui. Meskipun teknik mereka belum sempurna, mereka lebih suka menerima tusukan tepat di perut untuk merampas senjata musuh daripada melihat bandit menebas orang-orang yang mereka cintai. Terus terang, kekuatan penjaga ibu kota yang jujur ​​dan adil jauh lebih mudah dihadapi.

Penilaian pribadi saya adalah bahwa orang-orang ini terampil tetapi pada akhirnya memiliki kekurangan; saya akan menyamakan mereka dengan wiski yang belum tua.

Yang lebih parah, mereka tampak tidak terbiasa menggunakan senjata dalam jarak dekat. Penjaga kedua mengayunkan tongkatnya dan membenturkan tongkatnya ke dinding gang, menyebabkan serangannya melenceng dari sasarannya; hanya perlu sedikit memiringkan leher untuk menghindarinya. Itulah hasil dari latihan kejar-kejaran banyak lawan satu di mana pelakunya tidak pernah berani maju ke arah mereka.

Saat tongkat saya memantul dari rahang orang pertama, saya membiarkan hentakan itu terus menjatuhkannya, hanya mengarahkannya sedikit. Penjaga kedua sibuk dengan dirinya sendiri agar tidak menginjak sekutunya yang terjatuh, membiarkan kakinya terbuka lebar untuk menyapu.

“Wah— Aduh?!”

Karena mengira akan membuang-buang energi kinetik jika membiarkannya jatuh seperti biasa, saya meletakkan ujung tongkat saya tepat di tempat kepalanya akan mendarat, lalu menendangnya ke dagunya. Sebut saja saya biadab jika Anda mau, tetapi tongkat itu berhasil membuatnya gegar otak.

…Wah, mereka masih hidup. Mereka tidak akan makan makanan padat dalam waktu dekat, tetapi sepertinya aku berhasil menghindari gigi mereka yang patah. Baiklah, berapa banyak lagi yang harus kulewati?

“Saya mendengar suara-suara dari arah sini!”

“Kurung mereka! Pastikan untuk melingkari mereka selebar-lebarnya!”

“Ingat, bantuan sedang dalam perjalanan! Prioritas utama adalah mendapatkan lokasi tersangka!”

Sudah waktunya menyingsingkan lengan baju untuk permainan rubah dan angsa. Aku akan baik-baik saja: tentu saja tidak sesulit mencoba mengalahkan Margit, dan nyawaku dipertaruhkan dalam kedua skenario itu. Melangkah melewati duo yang sedang koma itu, anting-antingku berdenting, mendoakanku agar beruntung.

[Tips] Pekerjaan utama para penjaga di ibu kota adalah menghentikan dan mencari kejahatan, yang diwujudkan dengan berbaris di sekitar kota dengan baju besi. Secara resmi dianggap sebagai pasukan cadangan di ketentaraan, mereka memiliki kecakapan bela diri yang hebat; teruji dalam berbagai metrik intelektual, mereka menjadi pencari yang cerdas selama pencarian.

Sayangnya, kekeringan panjang ketidakstabilan di tahun-tahun modern berarti penjahat paling kejam yang dihadapi petugas patroli rata-rata adalah seorang pemabuk di sebuah pub. Hanya veteran tua yang telah berkarir selama puluhan tahun dan orang-orang abadi yang terlalu terbiasa dengan pekerjaan untuk berhenti memiliki sesuatu yang dapat dianggap sebagai pengalaman signifikan.

Cecilia terdorong keluar melalui jendela yang terbuka, menelungkupkan pantatnya yang anggun di lantai selama hampir satu menit penuh dalam keadaan linglung. Di luar, suara-suara teriakan dan benturan keras bercampur dengan paduan suara peluit polisi. Matanya yang besar berkedip karena bingung; dia mencoba mencerna situasi tersebut tetapi merasa lebih keras dari batu, dan itu berkembang tanpa henti saat dia mencoba mencerna semuanya. Pada saat dia menyadari bahwa Erich telah ditemukan, peluit-peluit itu berbunyi dari jauh.

“Tidak!” Cecilia mencoba berteriak. Ia membuka mulutnya, menggerakkan lidahnya, dan mengembuskan udara, tetapi anugerah bahasa yang biasa ia gunakan tanpa berpikir menolak untuk menghasilkan suara apa pun.

Dengan heran dia melihat sekelilingnya, dan mendapati sepasang lampu berkelap-kelip di sekelilingnya: lampu yang sama milik “para pembantu” yang hadir ketika Erich membuat umpan sihir.

Sebagai penganut Dewi, Cecilia tidak pernah mencoba menggunakan mata mistis yang diwarisi dari ayahnya. Meskipun dia bisa melihat sekilas hal-hal gaib, bakat alaminya hanya cukup untuk melihat wujud asli mereka jika mereka memilih untuk muncul di hadapannya; jika mereka memilih untuk tetap tersembunyi, dia tidak punya harapan untuk melihatnya.

Cahaya dengan warna yang berbeda menari-nari di udara. Ketika berbicara pada cahaya-cahaya ini, bocah itu tampak lelah sekaligus penuh kasih sayang, dan vampir itu kemudian bertanya apa itu. Ia hanya mengatakan bahwa itu adalah alfar. Ia tidak menyebutkan nama-namanya—itu adalah rahasia untuknya sendiri.

Melihat benda-benda berpendar yang berkelap-kelip mendorongnya untuk berdiri, Cecilia menyadari bahwa para peri ada di sana . Meskipun dirinya sendiri terpojok, bocah itu telah meninggalkan alfar bersamanya.

Pendeta wanita itu ingin membuka jendela dan mengumumkan kehadirannya, untuk berteriak agar dia tidak terluka. Tidak peduli seberapa terlindunginya dia, dia tahu penangkapannya tidak akan berlangsung dengan baik. Meskipun dia mungkin tidak akan dibunuh untuk memudahkan interogasi lebih lanjut, mereka akan memukulinya hingga menyerah; mungkin mereka bahkan akan mematahkan tulangnya dan memotong uratnya.

Namun fakta bahwa ia meninggalkan alfar-alfar ini bersamanya adalah bukti bahwa ia tidak menyerah…dan bahwa ia percaya padanya. Itu adalah pernyataan: “Aku bersumpah akan melarikan diri, jadi sampailah ke Lipzi dengan selamat.”

Cecilia menahan diri sejenak, gemetar. Akhirnya menguatkan diri, dia mengepalkan tinjunya erat-erat dan mengibaskan debu dari jubah pinjamannya sambil berdiri. Meski tahu suaranya tidak akan terdengar, dia menatap bola lampu hijau dan hitam yang mengelilinginya dan berbicara.

“Maukah kamu membantuku?”

Tidak dalam sejuta tahun pun alfar mengharapkannya untuk berbicara kepada mereka. Mereka berhenti berputar di sekelilingnya seolah-olah mereka adalah manusia yang sedang menerima kejutan.

Akhirnya, para peri yang tersembunyi itu melanjutkan tarian mereka, berputar-putar dalam bentuk heliks menuju pintu. Pesannya jelas dan tidak bersuara: Ikuti kami, dan kami akan menunjukkan jalannya.

Meski suara peluit riuh mengusik pikiran Cecilia, ia memilih menafsirkan suara itu sebagai bukti keselamatan anak laki-laki itu.

Sekarang gilirannya untuk memainkan permainan yang pernah dinikmatinya semasa kecil. Bahkan sang putri yang terlindungi itu punya satu atau dua kenangan tentang mendapat masalah, dan menyelinap ke dalam koper seseorang saat bermain petak umpet adalah salah satunya.

[Tips] Kebanyakan orang tidak dapat melihat alfar, karena persepsi peri ditentukan oleh keinginan dan hawa nafsu mereka sendiri. Karena itu, orang tua dari anak-anak yang dibawa pergi ke bukit senja mereka tidak dapat menemukan pelakunya. Hanya mereka yang dikaruniai kekuatan pengamatan mistik yang lebih besar daripada kemampuan alf untuk bersembunyi yang dapat menggali peri yang tersembunyi.

Dalam pertempuran antara segelintir orang dan banyak orang, biasanya yang terakhirlah yang menang; itulah alasan kita menceritakan dan menceritakan kembali kisah-kisah langka yang mendokumentasikan kemenangan yang pertama. Hasil akhirnya adalah bahwa legenda tentang orang-orang yang mengalahkan segala rintangan melekat erat dalam ingatan kita, dan apa yang seharusnya menjadi keajaiban menjadi sekadar hal biasa, akhirnya turun ke ranah kiasan yang klise. Dan tidak peduli seberapa melelahkannya pertempuran yang sebenarnya, para penyair selalu melukiskan adegan-adegan dengan bahasa yang sederhana dan ringkas untuk menonjolkan betapa kuatnya sang pahlawan.

Pada dasarnya, yang ingin saya sampaikan adalah bahwa kemenangan satu baris yang terlihat dalam kisah-kisah sungguh sangat tidak berperasaan.

“Ya Tuhan, mengapa aku tidak bisa memukulnya?!”

Saat aku berjongkok, seberkas cahaya menyilaukan melesat tepat di atas kepalaku. Cahaya itu menghilang tepat sebelum mencapai dinding di belakangku. Serangan itu, secara sederhana, adalah sinar laser. Langsung membakar bagian tudung kepalaku yang terkena, versi magis dari cahaya berdaya tinggi yang terkonsentrasi itu sangat merusak.

Ini benar-benar membingungkan. Bagaimana mungkin aku bisa berhadapan dengan pria lain berseragam hitam legam—anggota korps penyihir kekaisaran Yang Mulia? Serius, saat pertama kali aku melihatnya berbaur dengan kerumunan penjaga kota dengan pengawal pribadi, jantungku hampir berhenti berdetak sama sekali.

Para hexenkrieger bukanlah magia, tetapi mereka adalah pakar tetap yang melindungi Kaisar dalam segala hal yang mistis. Mereka kurang terpelajar dibandingkan mereka yang pernah kutemui di Kolese, mereka tidak dapat menyempurnakan mantra rumit dengan presisi sempurna, namun, pemahaman intuitif mereka tentang ilmu sihir praktis tidak dapat diremehkan.

Mirip dengan bagaimana jager secara tradisional dipilih dari para pemburu negara kita, hexenkrieger terdiri dari perapal mantra berbakat yang telah membuat nama mereka di sektor swasta, atau mahasiswa yang telah meninggalkan jalur akademis. Menunggu di sisi Yang Mulia, mereka adalah spesialis yang berorientasi pada pertempuran yang memprioritaskan pertahanan praktis terhadap kutukan dan serangan sihir, dan terkadang bahkan menggunakan mantra penangkal untuk racun atau perangkap.

Entah mengapa—mungkin sebodoh jarak dekat, mengetahui keberuntunganku—monster seperti dia muncul entah dari mana untuk menghujaniku dengan rentetan mantra. Ini konyol; hari ini adalah hari yang buruk, bahkan menurut standarku. Meskipun dunia ini tidak memiliki horoskop berita pagi yang dinikmati gadis-gadis muda di kehidupanku sebelumnya, aku dapat dengan yakin mengatakan bahwa kehidupanku akan berada di titik terendah.

Berputar-putar di sekitar sinar energi murni yang akan melelehkan baja dalam beberapa detik—yang, omong-omong, benar-benar melaju dengan kecepatan cahaya—saya menusukkan tongkat saya ke perut penjaga di dekatnya, mengayunkan ujungnya untuk melontarkannya ke salah satu rekan senegaranya. Bertempur sambil menghindari tembakan pencegah memang sulit, tetapi jeda untuk mengatur napas akan membuat saya menjadi sasaran empuk; kesulitan bukanlah alasan untuk menyerah.

Saya ragu ini perlu dikatakan, tetapi Kelincahan saya—atau lebih tepatnya, Kelincahan siapa pun —tidak cukup untuk menghindari laser setelah dilepaskan. Refleks Petir saya cepat, tetapi mematuhi hukum fisika.

Metode yang saya gunakan untuk menghindar adalah metode yang sering terlihat di manga shonen: Saya memperhatikan dengan saksama mata dan gerakan penggunanya untuk membaca gerakannya berikutnya, memposisikan diri saya menjauh dari kemungkinan garis tembakannya.

Mantra sihir selalu membutuhkan pemrosesan mental; ada jeda beberapa detik sebelum mana dapat berubah menjadi efek yang menentang kenyataan. Sementara orang-orang aneh seperti Lady Agrippina mengabaikan batasan tersebut dengan perangkat keras, keseimbangan kekuatan yang menyatukan dunia ini akan runtuh dengan kecepatan cahaya jika monster buatannya dapat ditemukan di setiap sudut. Bahkan saya tidak cukup sial untuk itu.

Yang dimaksud dengan itu bagi saya adalah saya harus berusaha sebaik mungkin untuk mengelabui dia sambil menyalahgunakan kebaikannya: dia tidak ingin memukul penjaga yang tidak bersalah, bukan? Otak saya bekerja dengan kecepatan penuh—saya mungkin tidak lebih dari seorang yang berotot, tetapi saya akan sangat kesal jika organ di antara kedua telinga saya tidak bengkak.

Lagipula, aku tidak mampu mengandalkan sihir kecuali aku benar-benar membutuhkannya untuk bertahan hidup. Mana yang tersisa bisa mengungkap identitasku, jadi aku hanya bisa menggunakannya sebagai pilihan terakhir. Itulah mengapa ini bukan aku yang mengalah. Aku hanya sangat serius dalam mengikuti batasan pada level ini.

“Sial! Buka jalur untukku! Aku tidak bisa memukulnya seperti ini!”

“Tidak bisakah kau mengubah mantramu atau semacamnya?! Dia akan langsung menerjang kita jika kita keluar dari formasi!”

“Apa aku terlihat seperti dewa bagimu?! Sinar ini memiliki kekuatan untuk menembus sisik naga —cukup sulit untuk ditangani! Kau tahu cahaya bergerak dalam garis lurus, kan?!”

Maaf, saya mungkin salah dengar. Apa yang bisa menembusnya ? Tunggu dulu. Kapan saya menjadi buronan, hidup atau mati? Apa yang terjadi dengan membawa saya untuk diinterogasi?!

Saat keringat dingin membasahi seluruh punggungku, aku mengalihkan fokusku untuk berhadapan dengan pengawal kekaisaran terlebih dahulu. Ada perbedaan mencolok antara mampu menghindar dan benar-benar berhasil mempertahankannya; jika keadaan menjadi lebih buruk, dia bisa menyerah dan menyerangku dengan area yang tidak dapat dihindari.

“Kau ikut denganku!” teriakku.

“Tunggu, be— Hrgh?!”

Setelah menghantam kedua pengawal kota itu dengan tongkat perangku, aku melepaskan senjataku dan mencengkeram kerah baju mereka berdua, lalu berlari cepat sambil membawa tubuh mereka yang berat di punggungku.

Tujuanku? Tentu saja, sang penyihir kekaisaran dan dua pengawalnya.

“Apa?!” teriaknya. “Dasar pengecut !”

“Terima kasih atas pujiannya!” Ucapan terima kasihku mendarat bersamaan dengan para penjaga yang telah kulempar, menjatuhkan semua orang dalam tabrakan itu.

Para pengawal istana tampaknya masih manusia. Kalau saja dia menembak tanpa mempedulikan orang-orang yang telah kugunakan sebagai tameng, aku pasti sudah terpuruk.

Kalau dipikir-pikir lagi, saya kira kebaikan hati penyihir itu sudah terlihat sejak awal: dia memilih menggunakan cahaya dari spektrum yang terlihat sehingga garis depan bisa melihat tembakannya. Seorang penyihir sejati seperti dia tidak akan pernah memikul tanggung jawab atas keselamatan orang lain; mereka akan menggunakan sinar inframerah yang sangat panas untuk menerobos saya, sekutu mereka, dan tembok saat mereka melakukannya. Membuang-buang mana untuk tindakan pencegahan seperti mengakhiri sinar lebih awal untuk melestarikan arsitektur membuktikan bahwa pria ini adalah orang suci.

Hmm… Pola pikirku mulai meniru para bajingan bejat di kampus. Aku perlu menyisihkan waktu untuk menata ulang nilai-nilaiku agar lebih dekat dengan nilai-nilai orang kebanyakan atau aku akan menghadapi masalah di kemudian hari.

Namun, masalah yang sedang kuhadapi membuatku tidak punya waktu untuk memikirkan hal-hal konyol itu, jadi aku berlari ke arah penyihir yang terjatuh itu dan memberikan tendangan keras ke rahangnya untuk membuatnya pingsan. Para pengawalnya mencoba melepaskan diri dan berdiri, tetapi aku membuat mereka tertidur sebelum mereka sempat melakukannya.

“Kamu… Kamu pasti bercanda…”

Aku tidak tahu siapa yang mengucapkan kata-kata itu, tetapi ketahuilah bahwa itulah yang kukatakan . Bukan saja aku telah diserang oleh hampir dua puluh penjaga kota, tetapi mereka juga membawa serta seorang penyihir yang lebih kompeten dalam pertarungan misterius daripada aku—lelucon yang sangat lucu.

Setelah melemparkan senjataku untuk melakukan trik ini, aku menendang tongkat yang menggelinding di kakiku ke udara dan menangkapnya untuk mengisi ulang tenagaku. Sebagai tambahan, ini adalah senjata keenam yang kuambil hari ini.

Saya mengamati kerumunan yang tersisa. Meskipun beberapa orang jelas terguncang, tidak seorang pun berani menodai pos mereka dengan berbalik arah. Kesetiaan mereka mengharukan; saya hanya berharap mereka akan melanjutkan tugas mereka untuk tujuan lain selain menangkap saya.

Lelah berlari, aku angkat tangan kiriku dan memberi isyarat kepada mereka untuk maju. Dengan teriakan yang lebih bertujuan untuk menenangkan diri daripada untuk mengintimidasiku, mereka maju terus.

“Ugh… Haah… Ya Tuhan,” desahku. “Totalnya… dua puluh dua? Kau pasti sedang mempermainkanku…”

Namun dalam ranah penceritaan, penulis melakukan tindakan yang merugikan kita berdua: serangan mereka yang gagah berani dan pembelaan saya yang berani hanya berjumlah kurang dari satu baris prosa. Yang tersisa hanyalah aliran keringat yang tak berujung yang mengalir tanpa henti tidak peduli berapa kali saya menyeka dahi saya. Pada saat saya mengatur napas, saya dikelilingi oleh segunung tentara yang terluka.

Mereka benar-benar teladan. Mereka menyebar untuk menebar jaring yang lebar, dengan masing-masing kelompok yang terdiri dari dua hingga empat orang mengulur waktu sambil meniup peluit. Begitu perangkap berhasil dipasang, mereka langsung bergerak untuk membanjiri saya dengan jumlah mereka. Taktik mereka begitu metodis sehingga saya merasa seperti daging pangsit, terbungkus adonan tanpa harapan untuk melarikan diri. Dengan bodohnya membiarkan mereka mengulur waktu, saya mendapat peluang yang sangat besar untuk bertarung satu lawan dua puluh dua.

Para sipir ibu kota ini telah mengasah keterampilan mereka untuk menjadi ahli dalam penangkapan massal, dan saya sangat memuji dedikasi patriotik mereka. Jika saya tidak memanfaatkan berkah Bodhisattva sepenuhnya, saya pasti sudah dirantai dan diborgol di pos polisi terdekat sejak lama.

Sayangnya, tongkat itu retak karena terlalu sering digunakan, jadi aku membuangnya dan mencari tombak tangan yang kutemukan terbengkalai di dekat sini. Sementara Hybrid Sword Arts memungkinkanku menggunakan tombak dengan cukup baik, aku lebih suka mencari pedang panjang untuk memanfaatkan semua tambahanku.

Meski begitu, pedang sulit ditahan kecuali bilahnya sengaja ditumpulkan. Begitu mereka pulang, para penjaga pekerja keras ini menjadi putra dan putri yang baik, atau ibu dan ayah; aku tidak ingin meninggalkan luka yang bertahan lama, apalagi membunuh mereka.

Kalau saja ini adalah komik yang memungkinkan saya untuk menghancurkan mereka dengan kapow! dan kerblam!, menundukkan mereka hingga mata mereka berbinar-binar: kalau saja mereka tidak terkalahkan seperti para penjahat yang mengabaikan kematian dengan hanya beberapa goresan sketsa, saya bisa menghemat banyak energi dengan mengerahkan seluruh kemampuan saya. Siapa pun yang membangun dunia ini telah membuatnya sangat merepotkan.

Aku memeriksa peganganku pada partner terbaruku dan mengayunkan tombak untuk memastikan aku memegang beratnya dengan baik. Bagus dan lurus. Aku akan meminjam ini—tetapi tidak bisa berjanji untuk mengembalikannya.

“Cepatlah! Aku tidak bisa mendengar mereka lagi!”

“Apakah pasukan kita kalah?! Itu tidak mungkin!”

Rupanya, mereka bahkan tidak memberiku waktu untuk beristirahat. Teriakan dan siulan di jarak yang semakin dekat membuatku terus bergerak. Suara mereka yang meninggi membantu mereka berkomunikasi dan merampas kesempatanku untuk beristirahat; mereka benar-benar tahu apa yang mereka lakukan.

Aku mengaitkan ujung tombakku ke salah satu botol air minum milik orang-orang yang terjatuh saat aku mulai berlari menyusuri gang. Setelah menyesapnya sedikit, aku menyiramkan sisanya ke kepalaku yang tertutup untuk mendinginkan tubuhku yang kepanasan.

Jalanan mulai tampak seperti jalan buntu… tetapi atap-atap gedung hanya menawarkan kuburan lain. Menatap ke atas, saat-saat terakhir matahari terbenam telah mewarnai langit menjadi ungu gelap, dan aku melihat sekilas bayangan yang melintasi langit dengan kecepatan yang luar biasa. Dengan kesal melesat ke sana kemari di langit di balik celah-celah sempit di antara gedung-gedung, sirene jager yang memulai seluruh pengejaran ini terus membuntutiku. Dia tetap gigih meskipun langit gelap, dan dia membayangiku selama ini. Lebih buruk lagi, dia menukik ke bawah ke permukaan tanah setiap kali aku memilih jalan yang tampaknya bisa dia masuki, terus-menerus membuatku waspada.

Dengan mobilitasnya, atap-atap gedung jelas merupakan wilayah kekuasaannya. Setiap upaya memanjat untuk mendapatkan posisi yang menguntungkan akan membuatku menjadi sasaran empuk, dan aku bahkan tidak ingin memikirkan apa yang akan terjadi jika lebih banyak sirene muncul. Tidak peduli seberapa besar ketinggian memudahkan pelarianku, itu tidak berarti apa-apa jika itu lebih menguntungkan musuhku. Ditambah lagi, ini bukanlah permainan siluman di mana aku dapat melumpuhkan para penjaga di area ini untuk dengan mudah menurunkan tingkat kewaspadaan di seluruh kota.

Aku agak mengulang-ulang perkataanku, tetapi kehidupan orang miskin penuh dengan kesedihan. Orang normal di posisiku akan benar-benar tidak ada harapan: Aku tidak bisa membunuh mereka, aku tidak bisa melemahkan mereka sampai tidak bisa diperbaiki, aku tidak bisa membocorkan identitasku, dan yang terburuk, aku tidak bisa duduk diam dan bersembunyi karena aku harus menjadi orang yang mengalihkan perhatian dari Nona Celia.

Mungkin agak terlambat untuk mengatakan ini, tetapi wow , ini buruk.

Aku ingin mengumpat dan meludah untuk menghilangkan suasana hatiku yang buruk, tetapi firasat buruk membuatku merinding; semua rambutku berdiri tegak seolah-olah seseorang telah menekan es ke leherku. Dan meskipun berlari dengan kecepatan penuh, kerang merah muda itu berdenting jelas di telingaku.

Akhir-akhir ini aku sudah terbiasa dengan sensasi ini: seseorang sedang mengincar nyawa seseorang.

Menyerahkan kendali penuh pada instingku, aku melompat, tahu bahwa mencoba menghalangi dengan tombak yang tidak kukenal adalah tindakan yang tidak bijaksana. Meskipun saltoku sangat berkomitmen, lebih baik menjamin penghindaran daripada dengan rakus memposisikan diri untuk tindakan yang lebih mudah.

Segera setelah itu, sebuah anak panah menancap di batu bulat tempat kaki kananku tadi berada—anak panah yang telah disihir oleh para oikodomurge dari Kolese dengan sihir pelindung, perlu diingat. Saat aku meringkuk dan berguling ke depan, aku melihat anak panah itu telah menancap hampir sepertiga jalan ke dalam trotoar tanpa memecahkan batu itu. Kekuatannya sangat mencengangkan dan akurasinya sangat mengerikan; tembakannya begitu luar biasa hingga aku bisa merasakan gonad-ku mengerut karena takut.

Kalau aku terkena serangan itu, pergelangan kakiku pasti akan langsung robek. Tunggu sebentar. Kenapa aku tidak merasakan mana pada benda ini?!

Aku sudah muak dengan kejahilan GM. Setelah menyelesaikan giliranku, aku mempersiapkan diri untuk serangan udara dan penembak jitu sambil berlinang air mata.

[Tips] Hexenkrieger milik Yang Mulia adalah subunit dari pengawal kekaisaran. Terdiri sepenuhnya dari para penyihir, kelompok ini hanya menangani masalah keamanan sihir kekaisaran. Mereka selanjutnya dibagi berdasarkan spesialisasi menjadi regu-regu yang mengkhususkan diri dalam menjaga penghalang di sekitar tempat tinggal Kaisar, mereka yang secara preemptif mencari bahaya dalam kehidupan sehari-hari Yang Mulia, mereka yang secara proaktif menyerang ancaman terhadap keamanan nasional, dll.

Menara jam untuk menunjukkan waktu dan menara-menara megah yang artistik menghiasi cakrawala ibu kota, dengan cerobong asap dari distrik manufaktur menjulang tinggi untuk menangkapnya. Di salah satu gedung pencakar langit tersebut, seorang penembak jitu dan pengintainya telah bertengger.

Laba-laba besar itu dengan anggun melilitkan kakinya yang besar di sekeliling menara dan berfungsi sebagai perancah bagi penembak jitu floresiensis kecil yang dibawanya. Meskipun sudah dewasa, wanita itu tampak seperti bayi di bahunya, dan busurnya sangat besar untuk tubuhnya.

“Tidak mungkin,” gerutu pria itu. “Dia berhasil menghindarinya ?”

Mengenakan seragam khusus yang dibuat agar pas dengan tubuhnya yang besar, laba-laba pemakan burung itu hampir menjatuhkan teleskop di tangan kosongnya. Rekannya telah berlatih memanah hingga tangannya yang lembut menjadi kapalan seperti baja, dan dia hanya menyaksikan beberapa tembakan yang meleset selama bertahun-tahun bersama.

“Penjahat itu pasti punya mata di belakang kepalanya,” desahnya.

Beberapa tahun sebelumnya, busur panah majemuk yang dibuat dengan katrol mulai beredar di Trialist Empire. Sejak rekannya akhirnya berhasil mendapatkannya—peralatan nonstandar harus dibeli dari kantong sendiri—dan menguasainya, dia menjadi sangat menakutkan dalam keahlian memanahnya.

Wanita itu tidak bergantung pada dewa maupun ilmu hitam; semuanya bergantung pada keterampilan yang ia kembangkan dengan kedua tangannya sendiri. Meskipun kekuatan dan stamina yang dimiliki floresiensis terbatas, ia telah memenangkan gelar jager; hampir tidak perlu dikatakan lagi mengenai keterampilannya.

Namun, sang virtuoso ini, yang kecintaannya pada tembakan jarak jauh sering kali diwarnai obsesi psikotik, telah luput .

Sang laba-laba melirik: meskipun usianya sudah mendekati tiga puluh, pesona wanita itu yang luar biasa tetap bersinar seperti sebelumnya—suatu pendapat yang disaring melalui selera laba-laba terhadap penampilan fisik, perlu diingat—kecuali fakta bahwa dia gemetar dengan bibir yang tergigit.

Reaksinya menunjukkan bahwa dia tidak meleset karena suatu kemalangan yang tak terduga. Sebaliknya, dia sangat menyadari bahwa mesin rumit di tangannya terkadang kurang kooperatif daripada busur besar yang paling berat; jika itu disebabkan oleh suatu kesalahan mekanis yang rumit, dia pasti sudah melepaskan tembakan kedua, untuk mengimbangi masalah tersebut.

Tidak, wanita itu yakin tembakannya akurat. Semua tekniknya sempurna, dan anak panahnya masih meleset—bahkan, berhasil dihindari . Lawan mereka jelas bukan tersangka biasa.

Sebagai rumah bagi lebih banyak jenis orang daripada bangsa lain, meremehkan seseorang yang bertubuh kecil merupakan salah satu kesalahan paling berbahaya yang dapat dilakukan seseorang di Kekaisaran. Beberapa orang tumbuh dewasa sepenuhnya sambil mempertahankan kedok kekanak-kanakan seperti laba-laba pelompat; banyak yang lain, seperti wanita itu sendiri, tidak tumbuh lebih besar dari titik tertentu. Jelas, laporan bahwa pelarian itu “tampak seperti anak kecil” sebaiknya dilupakan.

“Cih,” gerutu laba-laba itu. “Dia memang keras kepala. Sudah bersembunyi.”

Sasaran mereka dengan cepat kembali berdiri, dan langsung berbalik; ia telah memperkirakan garis tembak mereka dari satu anak panah dan melarikan diri ke gang lain. Titik pandang ini tidak akan lagi memberi mereka peluang apa pun.

“…Kejar dia.”

“Hah?”

Karena mereka berada di tempat yang tinggi, gumaman bunga floresiensis itu tidak dapat dipahami di tengah angin yang menderu. Namun, lelaki itu benar-benar telah mendengar suaranya lebih sering daripada orang tuanya sendiri, dan dia dapat mengatakan bahwa nada suaranya bukanlah nada wanita tegas dan dewasa yang biasa dia kenal.

“Kejar dia! Sekarang juga!”

Itu seperti seorang gadis kecil yang sedang mengamuk.

Ya ampun, pikirnya, sambil memukulkan telapak tangannya yang memegang teleskop ke dahinya. Dia sudah tidak bisa berbuat apa-apa: tidak ada penjelasan tentang waktu yang dibutuhkannya untuk mengubah posisi ke sudut yang tepat yang bisa menenangkannya sekarang.

Singkatnya, penembak jitu itu pecundang. Semua yang dimilikinya, termasuk gelar bergengsinya, adalah hasil dari kesombongan dan kegigihannya yang luar biasa; tentu saja, dia percaya diri dengan keterampilannya sampai-sampai sombong. Itu juga berlaku untuk kemampuan bicara yang matang dan canggih yang telah dilatihnya selama bertahun-tahun, yang telah hilang saat dia gagal menembak dengan sempurna.

“Ya, ya,” kata laba-laba itu. “Sesuai keinginanmu.”

Dia tahu lebih baik daripada melawan. Karena tidak ingin dia menendang dan memukul serta berpotensi lari sendiri, dia mulai turun. Dengan tubuh terbesar dari semua arachne, jenisnya dikenal karena stamina rendah yang menghambat kelincahan mereka; tetap saja, dia berusaha turun secepat yang dia bisa. Sementara itu, rekannya diam-diam melotot tajam ke arahnya, seolah berkata, Apa yang akan kamu lakukan jika orang lain berhasil menangkapnya terlebih dahulu?!

Setelah dengan hati-hati memanjat ke atap di bawah—tarantula arachne jauh lebih lemah daripada tubuh besar mereka, menyebabkan banyak dari mereka menjadi tipe yang berhati-hati—dia menggunakan kecepatan dan arah target untuk menyimpulkan jalur pelarian dan dengan cepat mulai bergerak ke tempat yang paling tepat untuk garis pandang rekannya.

Begitu dia memanjat cerobong asap yang dimaksud, wanita itu melepaskan anak panah tanpa memberinya kesempatan untuk melihat sasarannya.

“ TIDAK! ”

Teriakan floresiensis mengejutkan laba-laba itu sekali lagi. Ia bersikeras untuk mendarat dengan benar, terutama karena ia telah membiarkan tersangka lolos sekali—sungguh tidak dapat dipercaya bahwa si mata-mata gagal melakukan tembakan kritis kedua.

“Apa yang terjadi?!” tanyanya. Meskipun situasi seperti ini jarang terjadi akhir-akhir ini, pasangannya cenderung menangis tersedu-sedu seperti bayi setiap kali ia gagal tampil; menghiburnya sepanjang malam adalah bagian lain dari tugasnya.

Dua butir air raksasa memenuhi mata besar wanita itu saat dia terisak, “Dia jatuh…”

“Apa?”

“Saya memukulnya, tapi…dia jatuh ke air.”

Saat rengekan sedihnya menghilang tertiup angin, pria itu mendekap kepalanya dalam pelukannya, pasangannya masih dalam genggaman. Ini lebih buruk daripada sekadar kehilangan.

Ugh, gerutunya dalam hati. Pasukan yang mencari mayat itu tidak akan pernah membiarkan kita mendengar akhir dari semua ini…

[Tips] Hampir tidak ada kesamaan antara laba-laba yang mewarisi darah laba-laba pelompat, tarantula, dan orb-weaver selain jumlah kaki mereka. Bukan hal yang aneh melihat berbagai suku yang diklasifikasikan dengan nama yang sama tetapi tidak memiliki karakteristik yang sama.