Musim Gugur Tahun Ketiga Belas

Lembar Karakter

Selembar kertas yang digunakan untuk mencatat segala hal mulai dari HP dan MP hingga barang habis pakai. Sering kali, ini digunakan untuk mencatat pengalaman yang diberikan oleh GM, dan pada dasarnya merupakan semacam buku harian untuk mencatat petualangan seseorang.

Pentingnya pelacak pengalaman tidak perlu dijelaskan, tetapi coretan di bagian “Catatan” dapat berfungsi sebagai pengingat petualangan yang telah berlalu lama setelah kampanye berakhir. Dengan mempertimbangkan nilai dalam permainan dan sentimentalitas yang tak ternilai, catatan ini harus disimpan di lokasi yang aman.

 

Gandum yang melimpah menghiasi tanah dan angin sepoi-sepoi yang sejuk membelai tangkai-tangkai emas. Saat itu adalah musim tersibuk di Kekaisaran, dan rambut emas Dewi Panen tumbuh subur saat para petani bersiap untuk memanen.

Di kanton pedesaan, keluarga petani bekerja dengan bangga untuk memamerkan hasil kerja keras selama setahun, merayakan berakhirnya musim panas yang hangat dan dimulainya musim gugur yang bebas badai. Bulan-bulan musim gugur menjanjikan imbalan besar untuk kerja keras; hanya pada saat seperti ini setiap tetes keringat terasa semanis nektar.

Kereta-kereta yang membawa biji-bijian dan hasil bumi yang dikenai pajak pergi ke sana kemari, dan karavan-karavan menjajakan barang-barang serupa yang mereka simpan di pedesaan. Para pengawal kekaisaran berpatroli di jalan-jalan raya yang sibuk sepanjang waktu, dan suara derap langkah kuda yang bersemangat dapat terdengar di mana-mana.

Namun, hiruk pikuk musim gugur juga mengundang orang-orang yang tidak bermoral untuk mencoba peruntungan mereka dalam mencari keuntungan besar. Di jalan yang sederhana di luar jalan raya kekaisaran utama menuju ibu kota, sekelompok pria bersiap siaga. Jalan setapak itu membelah lembah melalui dua bukit landai sebagai satu-satunya tanah datar, dan medannya membuat lokasi itu penuh dengan titik buta.

Para pria itu adalah tentara bayaran berdasarkan profesi, tetapi banyak orang pada masa itu percaya bahwa kejahatan yang paling keji sekalipun adalah sasaran empuk selama mereka tidak tertangkap. Hingga tidak ada seorang pun yang menyebarkan berita tentang kejahatan mereka, para tentara bayaran dapat dan memang terjun ke dalam profesi yang kurang menguntungkan.

Tiap tahun, beberapa kanton atau yang lainnya menemui magistratnya di musim semi untuk melaporkan bahwa bandit telah menguras habis makanan kota agar dapat bertahan hidup di musim dingin sebelumnya, dan tragisnya, mereka hampir selalu berhasil meninggalkan kota yang kosong sebelum penguasa kekaisaran tiba.

Tiga puluh anggota yang tergabung dalam kelompok ini tidak berbeda. Meskipun jalan yang mereka lalui sangat sempit, ada beberapa kanton dan kota kecil yang terbentang di depan. Tentu saja, mereka dapat mengharapkan beberapa kereta yang mengantar pajak; selain itu, wilayah terpencil tersebut merupakan tempat yang sempurna bagi para pedagang ambisius untuk menjajakan banyak makanan dan anggur eksotis kepada para pengunjung pesta di festival panen setempat.

Lebih jauh lagi, para penjaga yang berpatroli tidak punya pilihan selain mengawasi jalan raya terpenting yang menghubungkan kota-kota besar. Daerah-daerah yang sedang berkembang dan jalan-jalan yang terlupakan jarang dikunjungi oleh tentara terlatih, dan para tentara bayaran telah berhasil mendapatkan uang tiga kali dalam musim ini saja.

Dari hasil kerja mereka tahun ini, satu adalah sekawanan kereta yang mengangkut pajak tahunan, dan dua lainnya adalah karavan pedagang kecil. Hasil kerja mereka sudah jauh lebih banyak daripada yang dibutuhkan untuk memberi makan kelompok yang jumlahnya kurang dari empat puluh orang, tetapi mereka masih bertahan untuk mendapatkan lebih banyak mangsa.

Barang kena pajak itu membosankan: gandum hitam dan pakan ternak. Kafilah pertama berisi ikan kering dari laut selatan, tetapi para lelaki itu tidak suka ikan-ikan itu. Mereka senang karena kafilah terakhir membawakan mereka banyak minuman keras; sayangnya, sebagian besarnya adalah bir tawar dengan rasa asam yang kuat.

Lebih jauh lagi, mereka merasa kecewa karena tidak ada wanita. Mereka melihat beberapa wanita di kereta yang mereka serang, tetapi mereka semua adalah penyihir yang berjuang sampai akhir, tidak layak untuk ditawan.

Bosan dan cemberut, para lelaki itu melihat sepasang pengembara. Meskipun sosok-sosok kecil itu berpakaian sederhana, kuda-kuda yang mereka tunggangi sangat megah. Sekali melihat kuda-kuda perang hitam yang berkeringat saat mereka menerobos angin musim gugur yang dingin sudah cukup bagi para pejuang terlatih itu untuk mengetahui nilai mereka. Mereka jelas merupakan hadiah yang terlalu besar untuk dikomandoi oleh sepasang anak-anak.

Tentu saja, kuda-kuda itu akan mendengus dan terengah-engah dengan marah jika ditanya apakah para tentara bayaran itu layak menungganginya, tetapi itu bukan inti masalahnya.

Meskipun kuda jantan saja sudah bisa meraup untung besar, jika diamati lebih dekat, ternyata para penunggangnya juga berpenampilan cukup rapi. Pakaian perjalanan mereka rapi dan bebas noda: mereka cukup beruntung untuk memerhatikan penampilan mereka.

Salah satu bandit itu angkat bicara: “Mereka pasti anak-anak haram bangsawan.”

Kuda perang mewakili kekuatan militer suatu negara, sehingga tidak mudah untuk mendapatkannya. Untuk menunggangi binatang buas seperti itu dengan mengenakan pakaian bersih, diperlukan kekayaan yang besar. Dilihat dari tidak adanya kereta yang penuh dengan pengawal, anak-anak lelaki itu punya uang tetapi sedikit kekuasaan politik.

Dengan kata lain, mereka adalah sasaran yang tepat. Para bandit itu menyeringai dan tertawa terbahak-bahak membayangkan pundi-pundi besar yang akan segera mereka jarah.

Didorong oleh keserakahan yang menyedihkan, para pria itu mengambil posisi seperti biasa. Sekelompok kecil orang akan mengejar target mereka ke lembah, dan sisanya akan mengepung mereka di sisi lain. Rencana mereka tidak memiliki liku-liku yang cerdik, tetapi taktiknya sama kuatnya dengan yang sederhana. Orang-orang tidak banyak berubah sejak awal mereka, dan mengepung musuh adalah strategi yang tidak akan pernah mereka tinggalkan.

Delapan orang yang bersembunyi di bawah bayang-bayang batu besar menunggu anak-anak itu lewat dan menembaki mereka dari belakang. Tujuan mereka adalah untuk merumput mereka tanpa melukai kuda-kuda kesayangan mereka—hanya itu yang diperlukan. Manusia membenci rasa sakit, dan ancaman rasa sakit hampir selalu membuat manusia yang lemah melarikan diri atau membeku. Bahkan ketika karavan ditemani oleh tentara bayaran atau petualang terlatih, hanya sedikit yang ingin terlibat dalam perkelahian tanpa alasan yang kuat; mayoritas lebih memilih mundur sebagai pilihan pertama mereka.

Kecurigaan akan jebakan para bandit tidak banyak membantu. Kereta kuda memiliki radius putar yang besar, dan bahkan lereng bukit yang landai membuat segalanya menjadi sangat rumit. Para pencuri memiliki seutas tali dan beberapa tiang kayu yang dapat mereka gunakan sebagai pagar kayu darurat, dan pasukan utama mereka tinggal satu suar lagi untuk menyerbu dari sisi lain.

Yang tersisa adalah tugas mudah untuk menancapkan gigi mereka ke bekas tak berdaya yang telah memperlihatkan bagian belakangnya sendiri. Dalam banyak hal, para tentara bayaran lebih suka diendus. Sementara korban mereka saat ini berada di atas kuda tanpa membawa barang bawaan, kelompok pengintai lebih dari cukup untuk menangkap dua orang saja.

Semuanya terlalu mudah. ​​Seperti biasa, anak panah itu terbang cukup dekat hingga mengancam, dan para prajurit menyeringai puas.

Saat itulah segalanya menjadi kacau. Anak panah berhenti di udara, dan tak seorang pun tahu mengapa. Empat proyektil membeku seolah-olah ada kekuatan dari dunia lain yang menangkapnya, dan empat lainnya memantul dari layar tak terlihat, terbang menuju hari esok.

Suara decak lidah terdengar. Sesekali, para penyihir yang berhati-hati dalam karavan akan menggunakan dinding-dinding yang menjengkelkan ini—mereka tidak tahu atau peduli dengan istilah formalnya yaitu “penghalang”—untuk memblokir serangan awal mereka. Kemungkinan besar, salah satu dari anak-anak itu adalah seorang penyihir. Namun, itu tidak terlalu penting: penyelamatan ajaib tidak akan mengubah fakta bahwa anak-anak yang ketakutan cenderung jatuh tepat ke dalam perangkap mereka.

Namun, optimisme ini dengan cepat memudar saat kedua kuda itu keluar jalur. Yang satu melenturkan tubuhnya yang gagah untuk berlari cepat menaiki bukit; yang lain dengan gemetar mundur ke arah datangnya, tetapi penunggangnya jelas telah memposisikan dirinya untuk menghalangi pandangan orang-orang itu terhadap rekannya yang melarikan diri. Pinggul penunggang itu melayang di atas kudanya saat ia langsung menuju ke kelompok pengintai.

Terdengar lagi paduan suara berdecak lidah. Wakil kapten meludah ke tanah, tetapi memerintahkan tujuh anggota regu untuk memanfaatkan keberuntungan mereka: siapa mereka yang akan mengeluh jika mangsanya mendatangi mereka? Mereka hanya menginginkan kuda itu, jadi yang harus mereka lakukan hanyalah menyingkirkan barang bawaan cadangan yang menungganginya.

Dengan kata lain, para bandit ini tidak tertarik untuk menyandera. Meskipun imbalan yang mungkin didapat cukup besar, tebusan sulit diperoleh tanpa keahlian di bidang tersebut. Prosesnya jauh dari sekadar menjual tawanan perang, dan mengubur bukti kejahatan mereka adalah hal yang cerdas untuk dilakukan.

Atas perintah wakil kapten, tujuh anak panah menghujani penunggang kuda yang nekat itu. Anak panah itu melesat di udara dengan kecepatan yang tak terhentikan oleh mantel linen. Bahkan dengan penghalang mistis, penyihir biasa tidak punya harapan untuk menghalangi tujuh proyektil yang datang dari segala sudut.

Namun, dia bukan penyihir biasa. Kilatan perak menyembur dari pinggangnya, menebas tiga anak panah dengan mudah. ​​Empat anak panah yang tersisa membeku di ruang hampa dan segera berbalik ke arah asal mereka, menancap di tubuh orang-orang yang telah menembakkannya. Setengah dari pasukan terdepan tidak dapat bertugas tanpa mengetahui bagaimana anak laki-laki itu melakukannya.

Sulit untuk mengatakan berapa banyak orang yang berhasil bereaksi terhadap perkembangan yang sangat cepat ini. Sementara semua orang terkejut oleh darah sekutu mereka yang berceceran, penunggang kuda itu melepaskan kakinya dari sanggurdi dan melompat dari kudanya. Dia kemudian melompat lagi, sambil masih di udara , menyerang bandit terdekat yang bisa dia temukan.

Serangannya yang luwes mengaburkan batas antara gerakan dan serangan, membelah ibu jari tentara bayaran itu dan busur yang dipegangnya. Dengan satu serangan lagi, tersisa tiga orang yang berdiri.

Dua orang pria berhasil menghunus pedang mereka meskipun melihat pemandangan yang tidak dapat dipahami di hadapan mereka—suatu prestasi yang layak dipuji tanpa henti. Karier mereka lebih dari sekadar omong kosong, dan para pembunuh profesional ini memiliki apa yang diperlukan untuk mengalahkan seorang penyihir pemula.

Sayangnya, sang penunggang kuda—yang ironisnya kini berdiri dengan kedua kakinya sendiri—tidak peduli dengan keterampilan mereka. Permainan pedangnya secara paradoks rumit dan alami saat ia mencabut persenjataan langsung dari tangan para bandit. Teriakan singkat memenuhi udara setiap kali ibu jari menyentuh bilah pedang yang pernah dipegangnya dalam perjalanan melintasi langit biru yang tenang.

Wakil kapten adalah orang terakhir yang berdiri. Rasa terkejut melihat tujuh anak buahnya tumbang dalam sekejap telah meninggalkannya; yang ia rasakan sekarang hanyalah rasa takut. Siapa gerangan yang telah ia serang?

Dari balik tudung kepala anak laki-laki itu, bandit itu dapat melihat warna biru tajam yang berkilauan yang membuatnya merinding. Naluri pria itu membawanya kembali ke kartu as di lengan bajunya yang telah menyelamatkannya dalam pertempuran yang tak terhitung jumlahnya: busur silang yang tergantung di pinggangnya, yang selalu siap ditembakkan pada saat-saat tertentu.

Bobotnya menunjukkan kekuatan yang tersimpan di dalamnya, membuatnya semakin andal di tangan. Busur silang dikenal dalam perang sebagai pembunuh ksatria karena daya hentinya, dan dapat merobek dinding sihir semudah menembus baju zirah.

Pengalaman dan intuisi menuntun pria itu saat ia membidik dan menarik pelatuk. Dengan anak panah yang melesat jauh lebih cepat daripada apa pun yang ditembakkan dari busur standar, menghindari tembakan dari jarak ini adalah hal yang mustahil. Pikiran musuhnya dapat mengenali ancaman itu, tetapi tubuh mereka tidak memiliki harapan untuk menghindari proyektil yang terbang lebih cepat daripada burung yang terbang tinggi.

Sayangnya bagi bandit itu, bocah itu menentang semua logika dan terus maju seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Ia menghantamkan sisi pedangnya yang lebar tepat ke pelipis pria itu, menyebabkan bandit itu pingsan karena kesakitan.

Saat kesadarannya memudar, wakil kapten itu meyakinkan dirinya sendiri bahwa ia telah melihat semacam ilusi. Bagaimanapun, anak panahnya telah melesat tepat ke robekan di jalinan realitas itu sendiri.

[Tips] Hukum kekaisaran menganggap pajak yang hilang akibat pencuri telah dibayar penuh, dan secara tegas melarang bangsawan menuntut pembayaran tambahan dari kanton yang mereka awasi. Akibatnya, ada hadiah tambahan bagi bandit selama musim panen.

Karena cemas menunggu tanpa ada tanda dari pasukannya yang lain, kapten tentara bayaran itu membawa sekitar dua puluh orang anak buahnya menyusuri jalan. Sesampainya di pos mereka, ia tidak menemukan apa pun kecuali bau darah yang masih tertinggal.

Apakah mereka sudah mati? tanyanya. Namun, ketakutannya sangat tidak mungkin. Meskipun ia hanya menugaskan delapan orang untuk mengurung korban mereka, mereka adalah beberapa orang terbaiknya. Tangan kanannya yang memimpin pasukan itu adalah seorang veteran berpengalaman yang telah memenggal kepala lima jenderal, yang sama-sama berbakat dalam keterampilan dan kecerdasan. Di dunia mana dua bebek yang berkeliaran di pedesaan dapat mengalahkan wakil kaptennya?

Namun, ketidaksukaan sang kapten terhadap kenyataan ini tidak banyak menjelaskan mengapa pasukannya menghilang. Tepat saat ia mulai mempertimbangkan kemungkinan yang tidak mengenakkan bahwa hal terburuk telah terjadi…hujan anak panah menghujani barisan depannya.

Anak panah tersebut membentuk lengkungan lebar di lintasannya, meskipun sebagian besar memantul dari helm dan pelat baja. Tidak seperti yang muncul dalam gulungan gambar yang menceritakan kisah para pahlawan kuno, peralatan pertahanan yang sebenarnya mampu menangkis proyektil bahkan ketika dibantu oleh gravitasi. Jika tidak, tidak seorang pun akan repot-repot mengenakan pakaian tebal seperti itu; jika seseorang harus ditusuk dengan cara apa pun, maka semua orang akan memilih opsi yang lebih ringan.

Beberapa teriakan kesakitan terdengar dari jiwa-jiwa malang yang tertembak di antara lempengan atau di tempat-tempat yang hanya dilindungi oleh bantalan kulit. Meskipun mengalami beberapa korban, sang kapten segera memerintahkan formasi pertahanan. Berkumpul dan mengangkat perisai mereka ke arah anak panah pasti akan mengurangi kerugian mereka.

Memikirkan apa yang telah terjadi memang baik dan bagus, tetapi hal pertama yang harus dilakukan adalah menggunakan semua pelatihan mereka. Misteri tentang bagaimana serangan mendadak mereka dapat dibalikkan memang menarik, tetapi orang-orang itu harus hidup untuk memecahkannya.

Untuk itu, sang kapten adalah lambang ketenangan. Selama sejarahnya yang panjang sebagai seorang prajurit bayaran, ia telah melihat banyak pertempuran yang tidak menentu di mana unsur kejutan dipertukarkan antara dua pihak. Jadi, pikiran pertamanya adalah bahwa mangsa yang menggoda yang telah berkeliaran sebenarnya adalah umpan.

Rupanya, kelompok itu terlalu sukses. Ia pernah mendengar bahwa penjaga menggunakan umpan yang lemah untuk menarik bandit yang menghindari jalur patroli utama. Petugas patroli Kekaisaran sangat jujur, tetapi mereka licik dalam hal taktik seperti ini. Bahkan, mereka mungkin lebih baik daripada prajurit biasa dalam hal mengendus kejahatan—mungkin jelas, karena mereka menghabiskan setiap saat untuk memikirkan perburuan bandit—dan menjadi sasaran upaya mereka sama sekali tidak menyenangkan.

Artinya… Sang kapten memerintahkan anak buahnya untuk bersiap menghadapi serangan penjepit, dan bawahannya yang tersisa menyiapkan garis pertahanan lain di belakangnya. Ia tahu betul strategi perang, dan serangan terhadap musuh yang terjepit adalah hal yang wajar.

Pertahanan preemptif akan menghentikan pendarahan. Pertarungan di depan pasti akan sulit, tetapi yang bisa mereka harapkan hanyalah menunggu waktu untuk mendapatkan kesempatan melepaskan diri dari pengepungan musuh.

Namun, harapan tentara bayaran itu tidak sesuai dengan kenyataan. Penyerang yang datang untuk menghentikan mereka bukanlah seorang penjaga—itu adalah sasaran empuk yang ingin mereka tangkap.

Namun, pemandangan berikutnya benar-benar asing. Gambar-gambar muncul melalui mata pria itu, tetapi otaknya menolak untuk mempercayainya.

Seorang anak laki-laki berlari kencang ke arah mereka dengan sebilah pedang tersampir di bahunya dan enam orang lainnya melayang di sampingnya. Sosok yang sendirian itu menutup jarak di antara mereka dengan tergesa-gesa, dan bilah-bilah pedang yang melayang tanpa ada yang memegangnya tampak anehnya menakutkan, seolah-olah masing-masing dan setiap orang didukung oleh seorang prajurit hantu.

Ditempa di medan perang yang berlumuran darah, para tentara bayaran itu tahu bahwa bilah-bilah yang menari itu lebih dari sekadar pertunjukan kekuatan: masing-masing mampu menebasnya. Namun, para prajurit itu sudah siap untuk menangkis serangan dan mengangkat senjata mereka meskipun ada tontonan yang membingungkan.

Meskipun penyerang mereka tampak mengancam, pedang yang melayang tetaplah pedang. Dianggap sebagai tujuh pendekar pedang, bocah itu tidak sebanding dengan tombak dan perisai mereka. Formasi phalanx adalah formasi yang sudah teruji dan terbukti berhasil bertahan selama ribuan tahun.

Namun, beberapa langkah sebelum memasuki jarak serang, sosok yang sendirian itu mengulurkan tangan cadangannya. Orang-orang itu terkekeh, menganggap ini sebagai upaya yang sia-sia untuk melindungi tubuhnya yang tidak terlindungi.

Mereka salah. Pada saat berikutnya, dunia bersinar lebih terang daripada kilatan petir, dan suara gemuruh menghancurkan pikiran mereka—dunia hancur berkeping-keping.

[Tips] Sihir dapat mengutip hukum realitas, tetapi pada hakikatnya bertujuan untuk melanggarnya. Jadi, adalah mungkin untuk menetapkan beberapa sifat fisik ke arah yang mutlak yang jika tidak demikian tidak akan mungkin dilakukan. Contohnya termasuk panas satu arah, getaran, dan bahkan cahaya.

Para tentara bayaran tidak dapat memahami apa yang telah terjadi. Raungan yang memekakkan telinga adalah hal yang biasa dalam pertempuran: terlalu sering mereka mendengar suara yang memekakkan telinga, mengganggu pikiran, dan menggores akar kesadaran itu sendiri.

Para penyihir akan mengeluarkan mantra yang meledak dengan suara keras, dan akhir-akhir ini bahkan orang awam dapat menghasilkan efek serupa melalui penggunaan “meriam” model baru yang digunakan untuk mendobrak tembok kastil.

Tak ada yang bisa dibandingkan. Ini bukan gemuruh pertempuran yang pelan, tetapi jeritan melengking yang menusuk otak. Itu merampas penglihatan mereka dan mengguncang dunia itu sendiri. Segala sesuatu di sekitar mereka bergoyang keras, sampai tanah melompat dan menghantam wajah mereka.

Tunggu, tunggu dulu. Mungkin aku baru saja jatuh? Kapten yang kebingungan itu mencoba memutar lehernya untuk melihat berapa berat beban di punggungnya, tetapi gagal melakukannya. Bagaimanapun, dengan matanya yang tidak berfungsi, dia tidak akan mendapatkan apa pun jika berhasil.

Kebutaannya jauh lebih parah daripada melangkah keluar dari ruangan gelap di siang bolong, dan kedipan mata sebanyak apa pun tidak dapat menyingkirkan pelanggan yang tidak diinginkan itu. Pikirannya yang mengembara merenungkan bahwa orang-orang di kanton dan negara asing tempat ia tinggal selama bertahun-tahun pasti merasakan hal yang sama.

Apa lagi yang bisa dia lakukan? Pikiran logis telah meninggalkannya. Alam semesta yang goyah mengaduk isi perutnya dan dia memuntahkan banyak barang curian, meskipun itu tidak menyembuhkan mata dan telinganya. Rasa sakit itu terus berlanjut seolah-olah mengejeknya, bertanya apakah dia pernah menjadi tipe orang yang mendengarkan permohonan belas kasihan.

Di balik tirai kebisingan, dia bisa mendengar suara benturan pedang. Mungkin bawahannya masih berjuang. Pria itu membuat catatan mental untuk bertanya kepada mereka bagaimana mereka bisa bertahan atau menghindari sensasi mengerikan ini setelah semua ini dikatakan dan dilakukan.

Anehnya, indra perabanya yang fungsional juga mulai meninggalkannya. Dinding mana pun—sebenarnya, ia memang telah jatuh, menjadikannya tanah—wajahnya tertanam di dalamnya tertutup sesuatu yang mirip rumput pendek, dan tiba-tiba mulai mencair menjadi rawa yang berlumpur. Tanah melunak, seolah-olah ratusan orang telah berbaris di hari hujan untuk menghancurkannya menjadi lumpur.

Sang kapten berusaha keras untuk membebaskan wajahnya agar tidak tenggelam, tetapi seseorang jatuh menimpanya dan membantingnya kembali. Terkubur di rawa, ia tidak dapat berbuat apa-apa karena sentakan rasa sakit yang tepat menyerang ibu jarinya.

[Tips] Sebagai landasan pegangan, kehilangan ibu jari memberikan hukuman berat pada banyak pemeriksaan status. Menggunakan sekop atau cangkul mungkin dapat dilakukan dengan sedikit usaha, tetapi menggunakan pedang pada tingkat yang dapat diterima tidak terpikirkan. Lebih jauh lagi, kemampuan pemulihan yang kuat dari magia dan uskup yang mampu menumbuhkan kembali jari memerlukan izin dari Kolese atau gereja terkait untuk digunakan, menjadikan operasi medis sebagai praktik negara yang dijaga ketat.

Bertemu kendala di tengah misi adalah kiasan yang sudah ada sejak lama. Sang GM, yang berada di surga, telah melempar dadu, dan acara perjalanan saya ternyata gagal. Saya sedang dalam misi tanpa bos atau tujuan besar; tidak ada yang pernah meminta pertemuan dengan monster pengembara di jalan menuju misi pengambilan barang. Bagaimana jika ini membawa saya ke semacam pertarungan klimaks?

“Apakah satu perjalanan pulang pergi tanpa insiden terlalu banyak untuk diminta?” gerutuku.

Aku membersihkan darah dari Schutzwolfe dan mengembalikannya ke sarungnya. Dengan itu, aku menghilangkan mantra Unseen Hand dan Farsight yang telah kugunakan untuk mengubah setiap pedang menjadi senjata milikku sendiri dengan Independent Processing.

Menangani enam anggota tubuh di atas tubuhku sendiri telah melampaui batas kemampuanku, dan rasa sakit yang berdenyut menyerang bagian belakang tengkorakku. Sejauh menyangkut metodologi, itu jauh dari kata hemat bahan bakar. Aku hanya bisa menggunakan Seni Memikat dan Seni Pedang Hibrida dengan semua Tanganku pada level yang layak disebut VIII: Master selama lima menit paling lama. Jika aku menyederhanakannya menjadi ayunan sederhana atau setengah-setengah dalam Keahlian Menembak Busur Pendekku, aku bisa bertahan di sana selama satu atau dua jam, tetapi sayang sekali.

Kelemahan fatal dari susunan kombo saya terungkap dalam ketidakmampuannya untuk bertarung dalam pertempuran yang panjang. Kalau saja batu mana telah ditulis ke dunia sebagai barang habis pakai yang mengisi ulang mana…

“Kita akan berada di sini sampai musim dingin jika terus tertahan seperti ini,” gerutuku.

“Erich, kau baru saja membunuh lebih dari tiga puluh orang. Mendengarmu mengeluh seperti kita harus mengambil jalan memutar kecil di jalan…jujur ​​saja, itu agak aneh, bahkan bagiku.”

Aku menoleh ke arah suara hentakan kaki kuda yang lembut dan melihat Mika menunggangi Castor, dengan Polydeukes di belakangnya—kuda yang terakhir itu telah lari ketika aku melompat darinya. Wajah temanku yang memukau itu sangat androgini seperti biasanya; sungguh mengherankan bagaimana bahkan ekspresinya yang paling gelisah pun tetap ramah.

Akan tetapi, saya merasa ada yang perlu dikritik dari nada menuduhnya.

“Aku bisa mengatakan hal yang sama kepadamu,” balasku. “Kaulah yang menggabungkan sihir mutasi dan migrasi untuk mengubah tanah menjadi mortar sehingga kita bisa menjebak mereka di dalam tanah.”

Aku bukan satu-satunya yang berpartisipasi dalam pertemuan ini. Sebuah bayangan menukik turun dari langit dan menolak jawabanku dengan suara gaduh.

Jangan membantah tuanku, kata gagak itu. Dia adalah spesimen besar dengan mantel hitam berkilau—sebagai makhluk yang dikenal, dia sangat cocok dengan kepekaan teman lamaku.

Familiar adalah makhluk hidup misterius selain makhluk setengah binatang—anjing, burung, serangga, dan sejenisnya—yang telah dimodifikasi agar sesuai dengan kebutuhan magia. Membekali makhluk-makhluk itu dengan kemampuan supernatural membutuhkan banyak generasi aklimatisasi, jadi saat ini industri padat karya itu sedang menurun.

“Familiarmu sangat lembut padamu,” kataku.

“Iri, ya? Floki kecilku benar-benar anak yang baik.” Mika membusungkan dadanya dengan bangga, dan burung gagak itu tampak puas menerima pujian itu, sehingga burung itu pun menepuk paruhnya. Floki adalah kurir sejati: ia menyampaikan pesan baik secara tertulis maupun lisan, dan bahkan memiliki mantra Berbagi Visi yang tertanam di tubuhnya. Aku bisa mengerti mengapa pemiliknya begitu ingin memamerkannya. Seekor anjing ras asli seperti milik Mika sangat berharga, dan bahwa tuannya telah memberikannya kepadanya secara cuma-cuma adalah bukti betapa ia dicintai sebagai murid.

Meski begitu, saya tidak bisa tidak merasa bahwa Mika melupakan sesuatu. Tentu saja, saya tidak merasa bersalah ketika dia menemukan para bandit itu sambil membiarkan hewan peliharaan barunya terbang dengan gembira. Namun, dialah yang menyarankan agar kita menghakimi para penjahat ini; saya rela berkendara di luar jalan untuk menghindari mereka.

Memang, membunuh bandit adalah tindakan orang baik yang disertai dengan bonus rampasan; setiap karakter pemain yang waras akan melawan mereka tanpa berpikir dua kali. Saya tidak tahu apakah Mika telah dikuasai oleh nafsu membunuh atau menyerah pada penyakit mental mengerikan yang menjangkiti anak-anak berusia sekitar empat belas tahun, tetapi yang pasti dialah yang paling bersemangat dalam pertarungan itu. Kontribusi saya adalah rencana tindakan kami— setelah dia telah mengamati seluruh formasi mereka dengan Floki.

“Baiklah, baiklah,” kataku. “Berdasarkan kesaksian tambahan dari familiarmu yang terhormat, aku dengan ini kalah dalam kontes ‘siapa yang lebih menakutkan’.”

“Saya rasa tidak ada cukup ruang untuk keraguan bagi Anda untuk memilih kalah…”

Dua lawan satu adalah peluang yang buruk. Selain itu, aku tidak ingin mengeluh tentang temanku yang menyadari kekuatanku. Namun, hanya antara kau dan aku, sihir pendukung Mika akan menjadi sangat jahat dalam pertempuran massal. Jika seseorang mengepung musuh dan menyiapkan unit pemanah untuk menyerang dari jarak jauh, mantranya akan menghasilkan pukulan telak yang mengerikan.

Meski begitu, korban menyedihkan hari ini adalah pencuri kecil yang telah kami bersihkan dan bukan saya, jadi saya menepis pikiran itu. Saya telah mengambil semua ibu jari mereka untuk mencegah perlawanan yang nyata, dan sekarang mortirnya sudah kering dan bersih, sehingga mereka tidak punya jalan keluar untuk tipu daya. Mika telah mengubur delapan orang pertama sampai ke leher mereka, jadi kami tidak perlu khawatir mereka akan melarikan diri.

Sesuai dengan nama oikodomurge, ya kan? Ahli sihir arsitektur terutama mengkhususkan diri dalam pembuatan bangunan, renovasi kota, dan pemeliharaan sistem pembuangan limbah. Namun begitu mereka mengarahkan bakat mereka ke arah pertempuran, kengerian ini pun terjadi. Tidak mengherankan jika Kekaisaran bersedia memberikan gelar dan posisi untuk menjaga ahli sihir terkuatnya tetap terikat pada negara.

Tepat saat kami duduk dan bersiap memanggil patroli dengan bantuan Mika, telingaku yang tajam mendengar suara dentingan samar. Suara logam yang khas menandakan kekuatan yang terpendam dilepaskan.

Sambil mengingat posisi kami terhadap suara itu, aku membaca mantra. Tiga suara terdengar berurutan: tembakan anak panah, udara terbelah, dan… robeknya lubang di angkasa.

“Apa?!”

Aku berputar dan memanggil Tangan untuk mengambil belati dari musuh terdekat, yang kutancapkan ke telapak tangan si pemanah. Belati itu menggigit daging di antara tulang-tulangnya, menjepitnya ke tanah, hampir sebagai celaan atas usahanya yang menyedihkan untuk membalas dendam.

Aku agak ceroboh. Busur silang memerlukan ibu jari agar dapat diarahkan dengan benar, tetapi bandit itu merangkak di tanah dan hanya memerlukan jari telunjuknya untuk menarik pelatuk. Lain kali, aku bersumpah akan menggunakan dua jari, bukan satu. Aku harus memberi tahu orang-orang malang yang berpapasan denganku di masa mendatang untuk menyampaikan keluhan apa pun kepada orang ini.

“Hampir saja,” kataku. “Mika, kau baik-baik saja? Salahku, aku seharusnya lebih teliti.”

“Y-Ya, aku baik-baik saja… Maaf merepotkan, Erich.” Sambil berbicara, dia mengusap dadanya dengan tangannya seolah-olah ingin memastikan luka itu benar-benar tidak tertembak. Selama itu, matanya tidak pernah lepas dari luka itu.

Lihatlah, jawabanku untuk semua pertanyaanku tentang pertumbuhan: sihir pembengkok ruang. Beberapa malam yang lalu, Lady Agrippina telah mengirimiku pesan yang merinci cara kerja internal pesawat itu—pesawat yang, perlu kuingatkan padamu, dianggap sebagai teknologi yang sudah punah sekaligus terlarang. Aku hampir meledak karena menyadari bahwa dia telah mengirimkannya kepadaku melalui secarik kertas , dan menindaklanjutinya dengan menanyainya keesokan harinya. Responsnya adalah, “Tidak mungkin orang biasa dapat menguraikan teks ini.” Menghadapi pengabaian yang begitu mencolok, aku menyerah begitu saja padanya.

Saya segera mengetahui mengapa sihir pengendali ruang dianggap sudah hampir punah. Biaya untuk memperolehnya sungguh tidak masuk akal, bahkan dengan Lady Agrippina yang mengajari saya. Menguasai seni ini secara menyeluruh membutuhkan poin pengalaman yang cukup untuk memaksimalkan lebih dari beberapa keterampilan atau sifat.

Alasan yang mendasarinya terletak pada fakta bahwa sekadar pecahnya realitas fisik membutuhkan pengalaman yang sangat banyak—untuk memperolehnya di Scale, saya telah menghabiskan sebagian besar tabungan saya—dan hal-hal seperti memilih tujuan atau menghubungkan dua titik dianggap sebagai tambahan. Menyempurnakan mantra sebagai sarana transportasi yang aman memerlukan segala macam penyesuaian yang mahal, belum lagi ukuran dan durasi setiap robekan harus disesuaikan dengan penguasaan.

Membuka portal entah ke mana bukanlah puncak konsistensi yang diharapkan. Inti dari sihir pembengkok ruang adalah berteleportasi ke negeri jauh dalam sekejap mata.

Namun, perubahan perspektif menunjukkan bahwa ini baik-baik saja dengan caranya sendiri: Saya memiliki perisai mutlak yang dapat menghilangkan serangan yang paling tak terhentikan bahkan hingga ke ujung realitas (atau ke mana pun ia pergi, karena saya sendiri tidak begitu yakin).

Apa yang Profesor Leizniz tunjukkan padaku menuntunku pada pembentukan bangunan pertamaku yang telah selesai. Mengetahui bahwa aku akan terus mengandalkan pedang sebagai senjata utamaku, aku membawa Seni Pedang Hibridaku dari Skala VI ke depan pintu IX: Divine. Pada titik ini, aku dapat menggunakan hingga tujuh senjata (jika aku bisa mendapatkannya) sekaligus untuk menghadapi kerumunan. Sementara aku masih memiliki pilihan untuk menggunakan senjata raksasa seperti yang kumiliki saat melawan Helga, aku merasa pemandangan enam bilah pedang yang melayang sama terampilnya denganku jauh lebih menindas dari sudut pandang musuh.

Saya juga telah mengalokasikan sejumlah sumber daya untuk Unseen Hands saya. Yaitu, add-on Iron Fist mengubah perisai improvisasi saya menjadi penghalang yang cukup kuat untuk disandingkan dengan armor apa pun. Melapisinya bersama-sama dapat menciptakan dinding yang tidak dapat ditembus, dan saya dapat melilitkannya di sekujur tubuh saya untuk medan gaya berbiaya rendah yang menawarkan rentang gerak penuh.

Mengorbankan Tangan yang bisa mengayunkan pedang untuk pertahanan diri tidaklah memuaskan, tetapi ini pada dasarnya berarti saya memiliki steroid pelindung yang dapat saya gunakan sebagai tindakan kecil. Saya cukup senang dengan betapa tidak terkalahkannya saya terhadap musuh yang hanya mengandalkan serangan fisik.

Untuk itu, saya menghabiskan banyak uang untuk meningkatkan Pemrosesan Paralel menjadi Pemrosesan Independen. Meskipun mahal, saya tetap berpendapat bahwa peningkatan kemampuan saya untuk mengerjakan banyak tugas sepadan dengan hasilnya. Pekerjaan rumah tangga saya lebih cepat dari sebelumnya, dan Tangan saya tidak lagi terhubung secara tidak sadar dengan tubuh saya seperti saat saya bertarung dengan Helga.

Saya bahkan belum menggunakan kemampuan mental baru saya secara maksimal. Saya mungkin bisa menggunakan setidaknya sepuluh Tangan secara bersamaan tanpa memerlukan lebih banyak kekuatan otak. Menambahkan lebih banyak Tangan menjadi relatif mahal, jadi saya hanya akan mempertimbangkannya jika saya punya banyak uang.

Sihir pembengkok ruang menjadi jawaban saya untuk apa pun yang tidak dapat dihentikan oleh penghalang fisik yang lemah. Meskipun biaya mana sangat tinggi, serangan apa pun yang melewati salah satu robekan ruang saya akan hilang untuk selamanya; penangkal universal untuk gerakan musuh yang rusak pasti akan membuahkan hasil. Saya memiliki satu senjata rahasia lagi, jadi saya berharap suatu hari dapat menemukan kelonggaran untuk mendapatkan semua tambahan yang diperlukan untuk teleportasi manusia.

“Kurasa aku harus menyerang mereka dengan satu serangan lagi,” kataku, sambil mempersiapkan trik sulap yang telah kukembangkan dengan sisa pengalamanku.

Sekitar 75.000 candela cahaya menyilaukan dan 150 desibel suara keras menyembur dari tangan kiriku, menyebabkan para bandit yang jatuh itu menggeliat kesakitan. Menerima dosis kedua begitu cepat kemungkinan telah merusak gendang telinga mereka, tetapi mereka ditakdirkan untuk mengalami hal yang jauh lebih buruk begitu para ksatria kekaisaran berhasil menangkap mereka, jadi aku tidak perlu merasa bersalah. Bahkan buku-buku tipis buatan penggemar yang beredar di kalangan geek Jepang tidak dapat dibandingkan dengan nasib buruk yang telah mereka persiapkan.

Mantra saya sederhana: yaitu mutasi bubuk dolomit dan garam amonium—keduanya mudah diperoleh di berbagai bengkel magus di ibu kota—menjadi magnesium dan amonium perklorat. Pengapian awal sudah cukup untuk mereplikasi elemen granat kejut dengan sihir.

Selain itu, saya menghabiskan banyak waktu untuk menyempurnakan mantra tambahan untuk mengarahkan cahaya dan suara sehingga saya bahkan tidak dapat melihat efeknya. Hasil akhirnya adalah jurus yang melumpuhkan musuh untuk sementara waktu tanpa menggunakan kekuatan mematikan.

Tentu saja, saya terinspirasi oleh film dan permainan di kehidupan saya sebelumnya. Flashbang adalah alat hebat yang dapat digunakan dalam berbagai hal, mulai dari penyelamatan sandera hingga penindasan musuh, dan memiliki kelebihan karena tidak menghancurkan lingkungan mereka sepenuhnya. Meskipun versi misteriusnya tidak sesuai dengan standar ingatan saya, itu masih berguna. Ditambah lagi, itu hemat mana, mudah, dan cukup cepat untuk digunakan di sela-sela aksi. Saya tahu sayalah yang mencetuskan ide itu, tetapi ini adalah ide yang jenius.

Maksudku, tentu saja, itu juga merupakan tiruan dari magus yang Profesor Leizniz tunjukkan padaku, tetapi aku telah mengembangkan tekniknya cukup jauh untuk mengatakan bahwa versiku lebih merupakan penghormatan. Mengakui keberhasilan sendiri itu penting, oke?

“Baiklah, aku akan mencari beberapa petugas patroli. Aku yakin mereka punya ksatria yang berjaga di jalan raya utama saat ini.” Mika mengeluarkan selembar kertas dan menuliskan sesuatu. Dia akan mengikatkan pesan di kaki hewan peliharaannya seperti merpati pos, tidak diragukan lagi.

Saya mulai bertanya-tanya berapa banyak uang yang akan kami hasilkan dari ini. Saya pernah mendengar bahwa bahkan bandit yang paling rendah sekalipun memperoleh harga yang pantas selama musim panen. Belum lama ini, saya melihat beberapa orang digantung di depan umum dengan harga beberapa lusin librae. Rupanya, kepala bandit yang masih hidup telah dibeli oleh kerajaan dengan harga lima drachmae.

Terlebih lagi, tidak seorang pun akan mengeluh jika kami menjarah barang-barang mereka—meskipun, jelas, barang-barang yang mereka curi akan dikembalikan—jadi kami pasti akan menemukan sedikit uang di sana. Peralatan mereka tampak kokoh, dan saya menduga kami akan mendapatkan banyak uang jika kami meminta negara untuk membelinya dari kami. Membawa semua ini pulang pasti merepotkan, tetapi pastinya para gelandangan ini memiliki kereta barang yang tergeletak di suatu tempat yang dapat ditarik oleh Dioscuri.

Tunggu, saya lupa tentang bonus untuk tangkapan hidup. Kami memiliki sekitar tiga puluh tawanan yang masih bernapas… Apakah kami kaya? Bahkan setelah membagi hadiah menjadi dua, ini akan cukup untuk membuat tabungan saya menjadi jumlah yang cukup untuk membayar biaya sekolah Elisa tahun ini.

Hidup terasa indah, Tuhan ada di surga-Nya, dan dunia ini baik-baik saja. Kebaikan menang atas kejahatan, dan para pahlawan tersenyum saat merayakan kemenangan mereka. Bacaan Henderson hari ini bagus dan rendah.

Namun, pertarungan berturut-turut dengan semua Tangan Tak Terlihatku bekerja dengan kecepatan penuh dan penggunaan perisai penghancur ruang telah membuatku kehabisan mana. Sakit kepalaku semakin parah, dan kesedihan yang menyertainya tak tertahankan.

“Dengarlah, kawanku yang terhormat.”

“Hah? Ada apa dengan tindakan tiba-tibamu itu, Erich?”

Tubuh saya yang masih kanak-kanak masih belum mengerti tentang efektivitas biaya. Meskipun anak-anak cepat pulih, stamina mereka juga berkurang. Terus terang, saya melakukannya dengan sangat baik untuk usia saya…benar?

“Aku lelah,” kataku. “Bisakah kita istirahat?”

Jadi siapa yang bisa menemukan kesalahan dengan hadiah berupa waktu istirahat di puncak bukit?

[Tips] Para penjaga patroli Kekaisaran menawarkan keamanan yang tak tertandingi di jalan raya. Namun, para pelancong yang paling tidak beruntung pun masih menemukan diri mereka menghadapi situasi seperti ini.

Saat menatap langit yang tak berbatas, aku dirasuki oleh sensasi bahwa aku mungkin akan jatuh ke jurang yang menyegarkan. Aku tidak merasa takut—hanya kegembiraan bahwa aku mungkin akan tenggelam dalam birunya yang indah itu. Beberapa awan tipis musim gugur bergulung-gulung di depan mata, dan aku hanya bisa bermimpi tentang bagaimana rasanya jika aku bisa memeluk mereka.

Ngomong-ngomong soal pelukan, aku menerima surat dari Margit seminggu sebelumnya. Dia telah mengambil alih karavan pedagang yang akan berkunjung ke ibu kota dan mempercayakan mereka dengan surat yang ditujukan kepadaku. Dilihat dari pesannya, dia telah mengirimkannya beberapa saat sebelum aku sampai di Berylin sendiri, dan butuh beberapa waktu untuk sampai kepadaku.

Surat itu terutama menyinggung tentang bagaimana keadaan di rumah, dan seperti yang telah kuprediksi, Heinz telah berhasil mengisi perut Nona Mina. Kakak iparku kurus, dan tonjolan di perutnya terlihat setelah dua bulan. Desas-desus tentang kehamilannya telah menyebar ke seluruh kanton seperti api, terutama karena pasangan itu sekarang menjadi pasangan tercepat kedua yang hamil setelah menikah dalam sejarah lokal; lelaki tua yang menceritakan kisah-kisah hebat tentang koin peri di masa muda kami mempertahankan tahtanya, karena ia telah menghamili istrinya hanya dalam waktu sebulan di masa lalu.

Sekarang saya sudah menjadi paman, dan senang juga menjadi paman. Meskipun saya pernah merasakan perasaan ini sebelumnya di dunia yang jauh, saya tidak pernah lelah merayakan keberuntungan keluarga saya.

Dengan kata lain, kelanjutan garis keturunan saya adalah alasan untuk bersukacita. Episode bandit kecil saya ini akan menghasilkan sejumlah uang, jadi saya perlu membuka dompet tipis saya untuk menyiapkan semacam perayaan ulang tahun untuk keponakan saya, betapapun remehnya. Hadiah-hadiah seperti itu tidak berarti apa-apa bagi bayi yang baru lahir, tetapi mengetahui bahwa ada orang-orang yang begitu gembira dengan kelahiran mereka di usia yang lebih tua pasti akan membuat mereka bahagia.

…Tetap saja, aku heran mengapa aku memikirkan hal-hal semacam ini dari atas pangkuan temanku?

“Bagaimana perasaanmu?” tanya Mika.

Bagus dan menawan , pikirku sambil mendongak untuk bertemu pandang dengan tatapan mata pemuda tampan itu.

Aku menatapnya seperti makhluk asing, ekspresinya yang tenang tetap androgini seperti biasa. Bingung dengan tatapan analitisku, dia memiringkan kepalanya dan tersenyum; dengan sedikit kecerdikan, dia bisa hidup dari senyumnya saja.

Angin musim gugur berhembus lembut ke rambut hitamnya yang bergelombang, memperlihatkan hidungnya yang indah dan bibirnya yang feminin. Batu permata kuning yang menjadi matanya saja sudah memperkuat keyakinan saya bahwa, dalam beberapa tahun, semua wanita kaya di dunia akan mengorbankan hidup mereka demi kesempatan untuk mendapatkan tangannya. Astaga, saya bisa melihat pria-pria yang menyimpang dari jalan yang biasa ditempuh demi kesempatan itu.

Saya tidak mau repot-repot mencari tempat duduk barisan depan untuk melihat wajah yang menyembuhkan sakit kepala karena daya tarik estetikanya. Namun, pengaturan tempat duduk kami ini bukannya tanpa masalah.

Tentu, akulah yang menyarankan agar kita beristirahat, dan tentu, aku ingin berbaring untuk meredakan sakit kepala dan kelelahan mana. Namun, aku gagal melihat bagaimana Mika bisa sampai pada kesimpulan bahwa ia harus meminjamkan pangkuannya kepadaku.

Jadi mengapa saya menjawab ya? Yah, kakinya tampak seperti bantal yang lebih baik daripada lengan saya, dan saya sudah menundukkan kepala sebelum menyadarinya. Cukup mengkhawatirkan, saya benar: latihan bertahun-tahun telah memberi saya sedikit otot yang kuat, sedangkan kaki Mika tetap dapat bergerak dengan nyaman. Agak aneh betapa sedikitnya otot yang terbentuk, mengingat kami telah melakukan perjalanan jauh akhir-akhir ini.

Kalau dipikir-pikir, ini pertama kalinya aku berbaring di pangkuan seseorang sebagai Erich. Aku tidak bisa bertanya pada Margit, karena dia tidak punya pangkuan untuk tidur.

“Wah, rambutmu jadi lebih panjang dari sebelumnya… Rambutmu memang tumbuh cepat.” Mika memotong pikiranku yang berkelana dan mengambil sejumput rambutku. Aku merasakan tarikan lembut di kulit kepalaku. Ah, sial… dia mempermainkanku.

“Hei, apa yang sedang kamu lakukan?” tanyaku.

“Ayolah, tanganku kosong dan aku suka bagaimana rambutmu terasa.”

Aku tidak bisa melihat, tetapi jika dipikir-pikir, dia dengan hati-hati mengepang rambutku. Sekarang rambutku sudah tumbuh hingga melewati leherku, aku harus memastikan untuk mendorong poniku ke belakang agar aku bisa melihat. Namun, gaya rambut feminin yang dia tata sulit untuk diterima.

“Bisakah kamu membaliknya? Aku tidak bisa mencapai bagian ini,” kata Mika.

“Eh, tentu saja?”

Kenapa aku membiarkan ini—hei, tunggu, berhenti memetik bunga. Tahan, jangan taruh di rambutku! Apa yang salah dengan selera modemu? Rambut seperti ini cocok untuk Elisa. Menata rambutku seperti putri hanya akan berakhir dengan seseorang menyiramku dengan air dingin dan taman bunga di kepalaku.

“Selesai,” katanya. “Kau harus bangun untuk sentuhan akhir. Ayo, angkat kepalamu.”

Aku tidak bisa menolaknya setelah semua dukungan ergonomisnya. Saat aku menggerakkan otot perutku untuk mengangkat bagian atas tubuhku, aku merasakan dia mengambil salah satu kepangan yang dibuatnya dari poniku dan melingkarkannya di belakang kepalaku.

Apa namanya? Kepang mahkota? Apa pun itu, tatanan ini sedang menjadi tren di pusat kota, dan saya telah melihat cukup banyak wanita mengenakan gaya ini dalam kehidupan sehari-hari, yang mengundang pertanyaan: mengapa saya mengenakannya?

“Mika, kalau kamu sangat ingin bermain-main dengan rambut, kenapa kamu tidak memanjangkan rambutmu sendiri?”

“Hm? Tidak, aku baik-baik saja. Rambut pendek cocok untukku. Kalau sudah panjang, ikalnya jadi tidak terkendali.” Sambil berbicara, temanku terus mengotori kepalaku dengan daun semanggi putih.

…Apakah aku melakukan sesuatu padamu?

Bagaimanapun, sakit kepalaku hampir hilang, jadi aku bersiap untuk perlahan-lahan menyelesaikan pekerjaannya. Para petugas patroli akan segera tiba, dan aku tidak ingin mereka melihatku melihat—

“Oh, sepertinya mereka ada di sini,” kata Mika.

Sialan. Semua serba salah di dunia ini…

[Tips] Para dewa tidak langsung menghukum manusia karena perilaku menghujat. Paling-paling, mereka mengirim seorang rasul sebagai pengganti mereka. Lelucon dan ejekan yang tidak disengaja adalah kejadian sehari-hari; perkelahian yang terjadi antara orang berdosa dan orang suci tidak termasuk dalam ranah hukuman ilahi.

“Jadi, maksudmu kalian bertemu dengan bandit-bandit ini saat menjalankan tugas dan memutuskan untuk menangkap mereka sendiri?”

“Ya, Tuan, kira-kira begitu.”

Henrik von Runingen adalah seorang ksatria kekaisaran yang terhormat, yang telah berpatroli di jalur perdagangan yang ramai selama enam belas tahun. Ia adalah seorang bangsawan yang tidak memiliki keturunan—yang berarti gelar dan tunjangan yang diberikannya tidak dapat diwariskan kepada putra atau putri—tanpa wilayah, tetapi kurangnya penghargaan tidak menghalangi kesetiaannya yang tak terbatas kepada Kekaisaran. Sepanjang hidupnya, ia telah mengorbankan pedangnya dalam pertempuran untuk melindungi jalan-jalan di negaranya…tetapi pada hari ini, ia mengalami sesuatu yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

Runingen sedang memimpin satu regu yang terdiri dari tujuh orang di jalan yang tidak populer ketika seekor gagak menukik turun sambil membawa pesan yang diikatkan di kakinya. Ini semua adalah bagian dari pekerjaan sehari-hari: para penyihir secara rutin menggunakan semua jenis binatang yang dikenal untuk meminta bantuan atau penyelamatan dari patroli terdekat.

Namun, harapan sang ksatria tidak sesuai harapan. Surat itu bukanlah permohonan bantuan, melainkan permintaan agar ia datang untuk mengambil beberapa bandit yang ditangkap dari tangan sang penyihir. Meski agak tidak biasa, ini juga merupakan situasi yang pernah ia hadapi sebelumnya. Baik itu petualang penyihir atau magus dengan kompas moral yang kuat, sekitar setahun sekali Runingen harus membantu para perapal mantra yang kuat memproses sejumlah besar penjahat yang ditangkap.

Bahkan dengan mengingat hal itu, dia tidak membayangkan bahwa dia akan disambut oleh dua anak laki-laki tampan yang jelas-jelas belum cukup umur. Salah satu dari anak-anak itu hanya dapat dikenali sebagai anak laki-laki dari pakaiannya, sedangkan yang lainnya memiliki kepala yang penuh dengan daun semanggi putih seperti putri cantik di hamparan bunga. Runingen kehilangan kata-kata.

Jika mereka mengatakan sesuatu yang lucu seperti, “Kami melihat pencuri!” maka dia akan mengira mereka telah melihat kejahatan saat mereka bermain dan berpikir untuk melaporkannya. Jika demikian, dia akan menepuk kepala mereka dan menghargai kerja keras mereka dengan koin tembaga agar mereka dapat membeli permen.

Apa yang seharusnya dilakukan orang dewasa ketika dua anak muncul dengan seluruh kru bandit yang sudah dinetralisir? Bahkan veteran yang sudah lama bekerja pun tidak punya jawaban yang siap untuk saat-saat seperti ini.

“Um…Tuan Runingen? Kami menemukan dua puluh empat orang yang mereka sebutkan di seberang jalan ini, dan…mereka terjebak dalam semacam pasta yang mengeras. Sepertinya mereka semua masih hidup.”

“Eh, Tuan? Saya menemukan delapan orang terkubur dari leher ke bawah di sisi saya.”

Puncaknya adalah para bandit itu ditangkap dengan cara yang sangat menyedihkan sehingga Runingen hampir merasa kasihan pada mereka. Ini jelas bukan pekerjaan orang biasa: mereka harus menjadi penyihir, magia, atau alfar untuk melakukan sesuatu seperti ini.

“Kami berdua punya hubungan dengan Imperial College, dan punya sedikit pengetahuan tentang sihir,” kata bocah pirang itu.

“Saya terdaftar sebagai mahasiswa resmi, dan teman saya ini adalah seorang penyihir yang melayani seorang profesor,” anak laki-laki berambut hitam itu menambahkan. “Jadi, kita memiliki sedikit keterampilan praktis, meskipun itu tidak seberapa.”

Sepele? Sedikit? Bagaimana Anda bisa mengucapkan kata-kata itu tanpa malu?

Kedua anak laki-laki ini mengaku telah menangkap sekitar tiga puluh orang dewasa. Dilihat dari bekas-bekas yang tertinggal di tempat kejadian, mereka telah berhadapan langsung dengan para penjahat itu . Setelah diperiksa lebih lanjut, Runingen menemukan bahwa para bandit yang menggeliat di tanah itu semuanya kehilangan ibu jari mereka. Apakah Anda mengatakan bahwa beginilah cara Anda menaklukkan mereka?

Segala sesuatu tentang situasi itu aneh. Namun, ketika Runingen meminta untuk melihat bukti kewarganegaraan mereka, anak-anak itu dengan patuh mengeluarkan sepasang batu tulis, dan batu tulis autentikasi miliknya bersinar biru (berbeda dengan warna merah yang muncul pada batu tulis palsu) untuk mengonfirmasi identitas mereka.

“Tuan! Kami telah menemukan apa yang kami yakini sebagai tempat perkemahan besar dengan kereta kekaisaran curian di tempat itu!”

“Ada juga jejak kuburan dangkal. Perintah Anda, kapten?”

Runingen punya tugas untuk memimpin anak buahnya, yang semuanya sama bingungnya seperti dirinya. Ia mengusap pelipisnya sebentar dan mengubah taktik: akan jauh lebih mudah memperlakukan para pembunuh bandit seperti orang dewasa jika ia menganggap mereka sebagai makhluk mengerikan, bukan anak-anak.

“Baiklah,” katanya. “Kalian berdua tunggu di sini. Aku akan menulis surat rujukan setelah aku meninjau lokasi kejadian sendiri.”

Terlepas dari perjuangan mentalnya, ia punya pekerjaan yang harus dilakukan. Ia perlu memastikan apakah para bandit itu cocok dengan deskripsi penjahat yang dicari dan menghitung jumlah mereka; jika tidak, monster kecil itu tidak akan bisa mengklaim hadiah mereka dari negara.

Sebagian otaknya mengandalkan akal sehat, berbisik bahwa hadiah itu akan menjadi jumlah yang terlalu besar untuk diberikan kepada anak-anak biasa, atau bagaimana ia seharusnya menasihati mereka agar tidak mengambil risiko yang terlalu besar, tetapi ia menyingkirkan pikiran-pikiran itu dan berfokus pada pekerjaannya.

Akal sehat itu penting, tetapi ada waktu dan tempat untuk itu. Ini bukanlah waktu dan tempat yang tepat.

Selain itu, dunia ini penuh dengan orang-orang yang sebaiknya tidak usah diungkit-ungkit. Banyak sekali kisah yang sah tentang orang-orang yang mengalahkan jenderal musuh dalam pertempuran pertama mereka, dan para pembunuh naga yang baru saja dewasa. Membasmi sekelompok orang jahat pada usia sekitar dua belas tahun adalah hal yang lucu jika dibandingkan.

Runingen menekan hati dan pikirannya yang memberontak, dan pergi untuk memeriksa para perusuh yang tertangkap yang berlumuran mortir kering, seperti yang biasa dilakukan petugas patroli yang baik.

[Tips] Hadiah untuk bandit tidak langsung dibayarkan. Hal-hal seperti itu memerlukan penyelidikan menyeluruh, dan hadiah biasanya diberikan sebulan setelah penangkapan awal.

Para petugas patroli itu menahan berbagai macam emosi saat mereka mengikat para penjahat dan menggiring mereka. Dan, yah, saya bisa mengerti alasannya. Saya juga akan mempertanyakan kewarasan saya jika sepasang anak nakal muncul dengan banyak tawanan, terutama jika salah satu dari mereka tampak seperti orang tolol.

“Wah, aku tak sabar menunggu saat mereka selesai memproses semuanya,” kata Mika sambil memegang surat dari petugas patroli.

Aku dengan panik memilih semua bunga yang ditanamnya dengan tanganku, dan tak dapat menahan rasa heran bagaimana dia tetap tidak malu melihatku begitu putus asa ingin membatalkan semuanya. Namun, aku harus mengakui bahwa dia telah melakukan pekerjaan yang baik dengan kepangan itu, dan menyingkirkan rambutku yang mengganggu itu sungguh menyenangkan sehingga aku hampir setuju untuk menatanya lagi di masa mendatang.

“Membayar tagihan akan jauh lebih mudah,” lanjutnya, sambil mengibaskan kertas itu dengan gembira. Tiba-tiba, alisnya berkerut. “Tapi apakah kamu yakin ingin membaginya secara merata?”

“Duh, aku yakin,” kataku. “Kau sudah mengambil bagianmu dengan baik.”

Sayalah yang pertama kali mengusulkan pembagian ini. Meskipun saya sendirian di garis depan, Mika-lah yang menemukan para bandit itu sehingga kami tidak akan jatuh ke dalam perangkap mereka—pengetahuan sebelumnya adalah satu-satunya alasan kami dapat menghadapi serangan awal mereka dengan mudah. ​​Selain itu, sebagai pemain solo yang sudah lama, memiliki sekutu di garis belakang untuk melemahkan musuh dalam pertempuran adalah alasan untuk berterima kasih.

Kontribusi besar lainnya adalah kemampuannya untuk mengumpulkan semua penjahat setelah pertarungan berakhir. Jika diserahkan kepada saya, itu akan menjadi pekerjaan yang sangat melelahkan. Saya tidak memiliki cukup tali untuk mengikat mereka semua atau cukup mana untuk membuat mereka pingsan sampai bantuan datang. Dan jelas, saya tidak cukup biadab untuk ingin menghancurkan semua kaki mereka…

Intinya, saya ingin mengatakan bahwa saya sangat berterima kasih atas bantuan Mika. Pertarungan bukan hanya tentang mengacungkan pedang ke wajah musuh: membersihkan diri setelah menang juga merupakan hal yang tidak terpisahkan. Orang tolol mana yang akan menolak memberi kompensasi kepada teman yang menyelesaikan bagian yang paling membosankan? Saya tidak berencana untuk bergabung dengan barisan orang-orang bodoh yang senang mengasingkan diri yang sudah biasa dalam fiksi kehidupan saya sebelumnya.

Tetap saja, dia tampak benar-benar kesal karena harus membagi hadiah itu menjadi dua, jadi saya mencoba meringankan bebannya dengan bercanda.

“Apa,” kataku, “kamu tidak menerima hadiah dari kekaisaran sebagai pembayaran atas jasamu sebagai tukang bantal?”

“Baiklah, kau berhasil.” Senyumnya yang biasa kembali, dan aku menegaskan bahwa kecantikan idealnya dihargai pada saat terbaiknya. “Sekadar informasi, tempatku tidak menerima uang kembalian.”

“Jangan khawatir. Anggap saja ini sebagai tips,” aku menyimpulkan dengan gembira. “Pokoknya, ayo berangkat. Aku ingin sampai di sana sebelum matahari terbenam. Tiga malam berkemah mungkin akan menghemat uang, tapi aku kangen mandi sungguhan.”

“Tentu, mari kita percepat langkahnya.”

Kami memuat barang jarahan kami yang sedikit, melompat ke atas kuda, dan meninggalkan tempat perhentian kami. Sebagai tambahan, kami menyerahkan semua kecuali satu pedang kepada petugas patroli. Meskipun kami bisa saja naik kereta dan menjual barang-barang itu sendiri, para kesatria kekaisaran menawarkan harga yang dapat diandalkan yang diamanatkan oleh hukum. Harganya sedikit lebih rendah dari harga pasar, tetapi menambahkan nilai harta milik para bandit ke dalam hasil buruan kami jauh lebih mudah daripada mencoba mengangkut semua barang mereka untuk dijual dengan kedua tangan kami sendiri.

Jadi, aku hanya memilih satu pedang untuk dibawa. Membawa banyak senjata memang bagus, tetapi membawanya ke mana-mana adalah hal yang mustahil. Bahkan Polydeukes tidak dapat membawa beban seperti itu. Sebagai gantinya, aku memilih untuk hanya membawa pedang kapten bandit yang terawat baik. Ada beberapa pedang lain yang bagus yang ingin aku ambil, tetapi itu tidak mungkin.

Dengan masalah ini di belakang kita, sudah saatnya aku mengungkap rincian tugas kita: tugas kecil kita telah diminta oleh tidak lain dan tidak bukan oleh Lady Agrippina sendiri. Hadiah yang dijanjikannya adalah drachma yang sangat besar —pasti akan mengubah persepsiku tentang uang ketika aku menjadi seorang petualang, tidak diragukan lagi—dan dia memberiku sepuluh librae dana untuk menyelesaikan misiku. Terlebih lagi, kepingan perak itu adalah milik kami untuk disimpan jika kami memiliki sisa, yang membuat kami segera mulai mengambil jalan pintas.

Mika dan saya berkemah di jalan selama berhari-hari untuk tiba di sebuah kota bernama Wustrow. Itu adalah kota kecil yang terletak persis di luar wilayah paling kutub di barat laut Kekaisaran. Dibangun di sekitar kastil hakim setempat, kota itu adalah ibu kota kanton-kanton di sekitarnya dan pusat barang-barang material—seperti kota-kota pedesaan lainnya.

Kontribusi utama mereka adalah di bidang pertanian dan peternakan, meskipun terkadang mereka mengalokasikan sebagian sumber daya tersebut untuk kerajinan kulit. Dengan populasi delapan ribu, pusat kota sedikit di bawah rata-rata Kekaisaran.

Akan tetapi, kota itu juga merupakan rumah bagi apa yang digambarkan oleh Lady Agrippina sebagai seorang juru tulis ternama, yang dikenal karena transkripsi berbagai teksnya yang hebat. Ceritanya, ia pernah tinggal di Berylin dahulu kala, tetapi ia mulai bosan dengan keramaian dan pesanan buku-buku mewah di usia tuanya. Karena muak dengan ibu kota, ia pensiun ke kota asalnya, Wustrow.

Menyalin buku-buku kuno merupakan proses yang membutuhkan keterampilan yang tinggi, dan salinan teks-teks mistik hampir secara eksklusif dibuat oleh tangan-tangan mahasiswa yang membutuhkan—para peneliti dan profesor yang tidak berhasil terkadang bergabung dengan mereka—selama bermalam-malam tanpa tidur. Dengan mempertimbangkan desainer dan penjilid buku profesional yang dibutuhkan untuk menyelesaikan produk tersebut, kelangkaan literatur akademis tidak memerlukan penjelasan lebih lanjut.

Akan tetapi, juru tulis profesional memiliki berbagai cara untuk menghasilkan mana yang dibutuhkan untuk menghasilkan buku-buku yang akurat dan berkualitas tinggi. Saya akan mengunjungi Sir Marius von Feige, seorang pria yang konon menulis salinan yang tidak dapat dibedakan dari aslinya. Yang perlu diperhatikan adalah fakta bahwa Lady Agrippina— Lady Agrippina—telah mengucapkan nama lengkapnya begitu saja.

Nyonya itu juga menggambarkannya sebagai orang yang sangat keras kepala, jadi saya siap untuk negosiasi yang sulit. Namun, hadiahnya bagus untuk misi pengambilan barang, dan yang terpenting, mencoba meyakinkan NPC misi yang keras kepala sangatlah tepat.

Tuan Mika secara kebetulan baru saja dijebak untuk mengawasi alokasi pajak dari panen musim gugur (pengingat nyata bahwa Kekaisaran Trialist memperlakukan magia-nya sebagai entitas politik), jadi saya mengundangnya ikut selama ia sedang senggang.

Akhirnya, kami hampir sampai di tempat tujuan. Kami sempat mengalami kendala di jalan, tetapi sekarang setelah sampai di sana, tugas kami hampir selesai. Yang tersisa hanyalah berusaha sebaik mungkin untuk mendapatkan uang kuliah Elisa. Aku ingin tahu suvenir seperti apa yang akan disukainya?

[Tips] Transkripsi adalah proses menyalin buku dari kulit domba dengan tangan dan menyewa seorang pengrajin lokal untuk menjilid lembar-lembar yang sudah jadi. Beberapa buku kuno kehilangan semua maknanya jika tulisan tangan juru tulis tidak sesuai dengan protokol mistik tertentu. Hasilnya, salinan yang dibuat dengan baik dapat menyamai nilai teks asli; yang paling langka dihargai setara dengan gelar bangsawan.

Kami tiba sedikit setelah malam. Tidak seperti benteng-benteng tinggi di kota-kota besar seperti Berylin, kami melangkah ke gerbang yang dikelilingi oleh tembok-tembok sederhana yang tingginya tidak lebih dari tiga meter. Meskipun perencanaan kota jelas mengikuti pedoman kekaisaran, kota itu akan runtuh dalam waktu setengah bulan di bawah pengepungan.

Tentu saja, karena hanya berjarak dua hari perjalanan dari Berylin untuk utusan yang tergesa-gesa, penduduk Wustrow tidak perlu berinvestasi besar untuk pertahanan mereka. Rhine akan berada dalam kesulitan besar jika kota yang dekat dengan ibu kota ini jatuh; pada saat itu, Kekaisaran akan sibuk memindahkan mahkota atau mempertaruhkan nasib bangsa dalam pertempuran yang menentukan, tidak peduli dengan kota kecil.

Setelah melewati pemeriksaan identitas yang biasa-biasa saja di gerbang depan, kami membayar lima puluh assarii biaya masuk—awalnya saya terkejut, tetapi saya kira ini sebagai ganti biaya tol untuk menggunakan jalan raya—dan memasuki kota. Tentu saja, hal pertama yang harus kami lakukan adalah langsung menuju…

“Baiklah, mari kita cari penginapan.”

“Ya, ayo.”

…penginapan. Pencarian bisa menunggu.

Mencari seseorang saat makan malam bertentangan dengan akal sehat. Hal ini berlaku ganda bagi siapa pun yang bernama Agrippina du Stahl, yang dikenal sebagai pembawa banyak tongkat besar di pantatnya, yang dianggap keras kepala . Saya berasumsi bahwa itu berarti Sir Feige adalah orang yang cukup berkarakter, dan tidak ada kehati-hatian yang berlebihan. Paling buruk, menurut perkiraan saya, dia akan menggunakan kekerasan begitu kami mengetuk pintunya; mempersiapkan diri dengan mengingat hal itu adalah yang terbaik untuk kesehatan mental dan fisik saya.

Untuk mengatasi hal ini, aku telah menyiapkan hadiah berupa permen dari ibu kota. Aku yakin uang saku yang diberikan majikanku sebagian merupakan petunjuk halus bahwa aku harus mempertimbangkan diplomasi semacam ini.

“Permisi, boleh saya minta waktu sebentar?” tanyaku.

“Hm? Apa yang kamu butuhkan?”

Bagaimanapun, acara utamanya harus menunggu besok. Saya menghentikan seorang penjaga yang sedang tidak bekerja dan bertanya apakah dia tahu ada motel murah di daerah itu. Dia menurut, dan saya memberinya koin tembaga sebagai ganti rugi atas usahanya. Saya juga butuh waktu untuk membiasakan diri: melihat petugas desa dengan mudah menerima ucapan “terima kasih” selalu agak aneh.

Kami mengucapkan terima kasih kepadanya dan berjalan menyusuri kota. Rumah-rumah berjejer di sepanjang jalan dengan jarak yang jarang, dan meskipun jalan utama dipenuhi dengan batu bulat, semua jalan kecil hanya berupa tanah yang diratakan. Lampu jalan yang menerangi ibu kota tidak terlihat, dan daerah itu terasa seperti representasi paling nyata dari pedesaan yang indah.

Motel tersebut—untuk memperjelas, ini adalah penginapan yang hanya menyewakan kamar dan tidak menyediakan makanan—terletak di distrik buruh dekat tembok luar, dan kami menyewa kamar untuk sepuluh assarii. Bangunan itu sedikit miring sehingga menunjukkan usianya, tetapi bagian dalamnya secara mengejutkan tersusun dengan baik. Untungnya, tampaknya penjaga yang kami tanya tidak tidur dengan pemilik penginapan.

Saya membelikan Castor dan Polydeukes tempat mereka di kandang kuda terdekat yang melayani semua penginapan di area tersebut. Sekali lagi, lokasi itu tampaknya sudah usang seiring waktu, tetapi ayah dan anak yang menjaga kandang kuda itu tampak seperti orang-orang yang sungguh-sungguh. Meskipun kami masih di bawah umur, mereka memanggil kami dengan hormat sebagai “Tuan-tuan,” yang menumbuhkan rasa percaya diri atas pengabdian mereka untuk pelayanan yang baik.

Mereka menyediakan air dan jerami, dengan biaya lima belas assarii per hari per kuda, atau dua puluh lima untuk dua ekor. Meskipun rasanya aneh membayar lebih untuk mereka daripada yang saya bayarkan untuk diri saya sendiri, hewan pengangkut membutuhkan perawatan yang jauh lebih banyak. Ditambah lagi, Dioscuri adalah rekan setia kami dalam petualangan ini, dan saya tidak akan mengeluh tentang mereka yang beristirahat di tempat yang nyaman. Saya menambahkan tip lima assarii dan meminta para pengurus kandang untuk memberi mereka banyak makanan ternak.

Selanjutnya, Mika dan saya pergi mengisi perut kami sendiri.

“Sekarang, apa yang ingin kamu makan?” tanyaku.

“Hm,” katanya, “Saya tidak melihat banyak kios makanan di sekitar sini.”

Saya tidak menyadarinya sampai dia menyebutkannya, tetapi dia benar. Terus terang, ibu kota itu aneh karena memiliki tempat makan atau kios di setiap sudut jalan. Di Kongistuhl, kami punya satu pub dan satu restoran, dan keduanya hanya buka selama musim-musim ketika para pelancong dan karavan biasa datang. Satu-satunya kios yang pernah saya lihat di rumah adalah kios-kios yang didirikan para pedagang yang berkunjung selama musim semi dan gugur.

“Sial,” gerutuku sambil menggaruk kepalaku. “Kita seharusnya bertanya pada penjaga itu soal makanan juga.”

Sebenarnya, aku bisa saja bertanya kepada para penjaga kandang kuda beberapa saat yang lalu. Dengan keramahan mereka, pasti mereka bersedia memberi tahu kami tentang situasi tempat makan di sekitar kota. Mungkin aku harus kembali dan—

“Bagaimana kalau di sana, Erich?” Mika menarik lengan bajuku dan menunjuk ke sebuah pub. “Banyak orang lalu-lalang di sana. Mungkin mereka memang bagus?”

Saya menoleh dan melihat bangunan kumuh lainnya, tetapi memang ada beberapa pelanggan yang bersiap untuk bepergian melewati pintu masuk. Beberapa pelanggan tampaknya adalah petualang atau tentara bayaran, dilihat dari bantalan tipis di dada dan lengan mereka.

Untuk menyimpang sejenak, Wustrow sama dengan ibu kota dalam arti bahwa hanya penjaga kota, bangsawan, dan pengawal dari pihak sebelumnya yang memiliki hak istimewa untuk membawa senjata. Saya menduga bahwa larangan senjata adalah standar di seluruh Kekaisaran. Pemerintah kota tidak begitu ingin melihat pertikaian tak terduga antara warga mereka berakhir dengan pertumpahan darah.

Schutzwolfe, pedang yang dijarah, dan perlengkapan zirahku semuanya disimpan di penginapan kami. Satu-satunya perlengkapan siap tempur yang kubawa adalah sarung tangan, penutup kepala yang melilit leherku, pisau peri di lengan bajuku, dan cincin bulanku. Memang, memiliki katalis mistik membuatku mampu melakukan apa pun yang kuinginkan jika aku menginginkannya.

Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin alasan katalis berbentuk cincin sudah ketinggalan zaman lebih berkaitan dengan kebijakan negara daripada tren modern yang mengarah pada tongkat yang lebih kuat. Misalnya, jika Kekaisaran diam-diam menyebarkan propaganda menentang cincin, aku bisa mengerti alasannya. Bahan-bahan yang dibutuhkan untuk membuatnya mungkin langka, tetapi benda-benda itu benar-benar ancaman. Sungguh mengerikan membayangkan perhiasan jauh lebih cocok untuk pembunuhan daripada belati, dan jauh lebih mudah untuk menyelinap ke lokasi mana pun.

Setelah menenangkan imajinasi burukku, Mika dan aku menuju ke bar. Ruang di dalam sangat luas, tetapi meja-meja yang berdesakan penuh dengan pelanggan hanya menyisakan sedikit ruang untuk bernapas di ruang makan. Bau minuman keras yang mencekik dan kerumunan orang mensch menerpa kami seperti gelombang, bercampur dengan bau makanan untuk menciptakan puncak kekacauan sensorik.

Suara dentingan cangkir dan tawa vulgar memenuhi udara, dan mereka yang bermain kartu atau permainan papan meluapkan kegembiraan dan kesedihan mereka. Tempat itu seperti bar di daerah perbatasan.

Ini dia—ini dia! Ini memang seharusnya begitu! Adegan fantasi tradisional seperti ini adalah pemandangan yang menyenangkan setelah serangkaian kejadian yang menggelikan.

Meski begitu, kemunculan dua anak tidak menggambarkan kiasan klasik tentang pria sok kuat yang menyuruh kami pulang untuk minum susu ibu kami. Karavan mempekerjakan pekerja kontrak yang usianya hampir sama dengan saya, dan saya dapat mengenali beberapa di antara para pelanggan malam ini.

“Hai!” kata seorang pelayan dengan penuh semangat. “Tunggu sebentar, oke? Tempat ini sedang ramai, tapi kami masih punya tempat untuk Anda!”

Kerah gadis itu menjorok dalam ke dadanya—ciri khas pakaian adat Rhinian utara. Rambut pirangnya yang kotor dikepang tebal, dan pipinya yang berbintik-bintik membentuk senyum ceria yang seperti senyum yang mengembang. Dia adalah pelayan desa yang khas dalam segala hal.

Dia membawa kami ke sepasang kursi terbuka di bagian belakang. Beberapa pria sedang bermain kartu tepat di samping kami, koin tembaga dan perak berkelap-kelip di antara mereka setelah setiap putaran.

Bar-bar lokal biasanya menjadi tempat yang ideal untuk mengumpulkan informasi, tetapi saya tidak keberatan untuk berbicara dengan sesama pengunjung. Sebuah bar di dekat penginapan pasti akan menarik minat para pelancong dan pebisnis yang mungkin tidak tahu banyak tentang Sir Feige.

“Sekarang, apa yang akan kalian pesan, teman-teman?” tanya pelayan itu. “Kami baru saja menyembelih domba, jadi supnya benar-benar lezat malam ini!”

Daging kambing? Saya pikir. Ini agak aneh, karena protein khas Rhinian adalah daging babi. Domba membutuhkan padang rumput, sehingga lebih sulit untuk dipelihara—meskipun setelah dipikir-pikir lagi, mungkin itulah alasan mereka dipelihara di sini. Dengan cuaca dingin yang ekstrem muncul tantangan untuk melewati musim dingin, dan domba bertahan dengan baik di bulan-bulan yang paling dingin.

“Wah, sudah lama sekali aku tidak makan itu,” kata Mika. “Aku mau semur daging kambing.”

Saya hampir lupa bahwa teman saya berasal dari daerah ini. Dia mungkin tahu apa yang dia lakukan, jadi saya mengikuti jejaknya dan memesan seporsi lagi.

“Wah, aku tidak percaya aku bisa makan daging kambing lagi. Aku senang sekali. Tidak ada yang pernah menyajikannya di ibu kota, lho.”

Kekaisaran Trialist adalah negara yang berhutan lebat tanpa lahan pertanian untuk hewan pemamah biak. Setiap petak tanah datar yang seharusnya menjadi padang rumput yang baik diubah menjadi lahan pertanian. Sebagai pengganti sapi atau domba, orang Rhinian memelihara babi, karena mereka dapat dibiarkan hidup dari biji pohon ek atau apa pun tanpa pengawasan.

Rasio produksi tanah dan daging sapi sangat tinggi sehingga hanya kaum bangsawan yang mampu menikmati komoditas yang sangat langka ini. Kami, rakyat jelata, sangat jauh dari daging-daging ini sehingga kami tidak akan pernah bisa menikmatinya bahkan jika kami bisa mengeluarkan uang. Semua ini pasti membuat Mika sangat ingin merasakan kampung halamannya.

Ngomong-ngomong, sudah lama sekali saya tidak makan nasi. Saya sudah terbiasa dengan pola makan saya yang hanya berisi roti dan daging babi sebagai warga negara kekaisaran, tetapi saya merindukan cita rasa yang terukir dalam diri saya. Sup miso adalah contoh lainnya. Saya tidak pernah mencicipinya sama sekali seumur hidup, dan rasanya tetap tak terlupakan. Saya kira nasi dan dashi sangat penting bagi jiwa orang Jepang; cita rasanya telah terpatri dalam jati diri saya, tidak akan pernah hilang.

Saya pernah mendengar bahwa beberapa wilayah selatan yang berbatasan dengan lautan menyukai beras, tetapi saya ragu tanaman mereka seperti beras Japonica yang telah melalui banyak generasi pembiakan selektif untuk mencapai titik ini. Berabad-abad darah, keringat, dan air mata telah dihabiskan untuk mengembangkan biji-bijian pokok yang lezat dengan sendirinya, dan kualitasnya jauh lebih tinggi daripada para pendahulunya. Tentu saja, beras leluhur seperti itu bisa saja lezat dengan sendirinya, tetapi cita rasanya dalam ingatan saya sudah lama sekali…

“Aku turut senang untukmu… Makanlah malam ini!” Terbawa oleh nostalgia, aku meraih bahu temanku dan berbicara dengan penuh semangat. Dia menatapku seolah aku sudah gila, tetapi aku merasa terlalu sentimental untuk peduli.

Kebetulan, saat semur kami tiba dengan harga delapan assarii, Mika mengatakan kepada saya bahwa rasanya tidak sama dengan di rumah. Rupanya terlalu banyak jahe.

Rasanya lezat, sesuai dengan harganya. Jahe menetralkan bau daging, dan proses perebusan yang lama membuat daging relatif empuk. Kalau mau pilih-pilih, saya ingin sedikit merica—bisa merica hitam klasik atau varian Jepang—atau mungkin lauk.

Setelah menghabiskan hidangan eksotis kami, kami berdua berpisah sementara. Meskipun ada sedikit perbedaan, Mika senang dengan hidangan nostalgia itu, dan berkata bahwa ia dijamin akan mendapatkan mimpi indah jika ia tidur sekarang. Ia berjalan kembali ke motel kami, dan saya menuju ke arah lain menuju pemandian umum untuk membersihkan kotoran yang menempel selama beberapa hari.

Pemandian itu terletak sedikit di luar tembok kota, di samping sungai kecil yang digunakan untuk membuang limbah. Pemandian itu tampak kumuh seperti bagian kota lainnya, tetapi penduduknya jelas tetap setia pada lokasi itu selama bertahun-tahun; fasilitas itu terawat dengan baik, dan ada cukup banyak pelanggan.

Saya membayar tiket masuk dan melangkah masuk. Bagian dalam mengonfirmasi kecurigaan saya; pemandian sederhana itu dibangun dengan kokoh. Pemandian itu memiliki pemandian air dingin, hangat, dan panas yang umum— oh? Yang membuat saya senang, mereka bahkan memiliki pemandian uap.

“Bagus. Sudah lama tidak ke sini, jadi kurasa aku akan mulai dari sana,” kataku riang dalam hati. Sauna gratis di ibu kota agak, yah, suam-suam kuku. Orang kota dan anak desa jelas punya interpretasi berbeda tentang suhu yang cocok, jadi kuharap pemandian yang terpencil ini akan sesuai dengan selera mereka.

“Wah, aku jadi punya tempat ini sendiri.”

Seperti yang diharapkan, tungku di tengah ruangan itu sangat panas. Air langsung menguap saat terkena percikan api, dan bau serta sensasi yang dihasilkan membawa saya kembali ke masa lalu. Setiap ember air menghasilkan lebih banyak uap putih salju yang meningkatkan panas ke tingkat yang nyaman, mengeluarkan keringat dari pori-pori saya.

Ah, ini sih yang namanya mandi uap.

Saya mengenang masa-masa kami mandi di rumah pada hari-hari istirahat. Kalau saja saya masih di Konigstuhl, tahun ini saya pasti akan menolak ajakan Margit untuk bergabung dengan kelompok pria dewasa. Kalau dipikir-pikir, saya akan membiarkannya begitu saja karena kami semua masih sangat muda, tetapi membiarkan semua anak mandi bersama adalah keputusan yang dipertanyakan sejak awal.

Saya terus menikmati ruang relaksasi milik saya sendiri selama beberapa menit hingga tamu lain datang. Tentu saja, saya tidak cukup kasar untuk mengeluh karena harus berbagi tempat; menikmati mandi dengan orang lain adalah hal yang luar biasa dengan caranya sendiri.

Pendatang baru itu berjalan dengan susah payah melewati awan-awan dan duduk di sebelahku, menyisakan ruang yang nyaman di antara kami. Aku menganggukkan kepalaku sesuai dengan etika yang diamanatkan, dan aku dapat melihat dari siluetnya yang berkabut bahwa ia telah berbalik menghadapku.

“Aku belum pernah melihatmu sebelumnya.”

Bahasa kekaisaran pria itu memiliki irama yang unik—mungkin dialek utara. Dengan ibu kota yang penuh dengan orang-orang yang berbicara dalam bahasa yang paling indah, saya belum pernah mendengar aksen seperti ini sebelumnya. Namun, saya tetap mengikutinya.

“Ya, Tuan,” kataku. “Saya di sini untuk melakukan tugas kecil.”

“Ya? Tugas yang berat untuk anak muda. Berapa umurmu, Nak?”

“Saya berusia tiga belas tahun musim gugur ini.”

“Dari mana? Datang ke sini sendirian?”

Nada suara pria itu yang serak diwarnai dengan ketenangan yang tertahan dari seorang pria tua. Dia mungkin seorang pensiunan lokal yang sudah tua. Oh, dia orang yang tepat untuk ditanyai. Seorang penduduk lama mungkin tahu sesuatu tentang karakter von Feige yang saya cari tahu.

“Tidak, Tuan,” kataku. “Saya datang bersama seorang teman. Saya merasa kesepian berkemah sendirian, Anda tahu.”

“Mm, baiklah. Jalanan tidak aman saat ini. Tapi harus kukatakan, seharusnya aku naik mobil van agar benar-benar aman. Tetap saja, kau anak yang pintar,” katanya, mengulurkan tangan di balik tabir uap untuk menepuk kepalaku. Sentuhannya lembut, tapi sama sekali berbeda dari sensasi tangan orang tuaku, atau belaian sesekali dari Lady Agrippina. Tekstur bergerigi yang menggesek rambutku bukanlah daging—melainkan kulit kayu . Untuk lebih jelasnya, tekstur itu memiliki kualitas yang sama dengan kayu pohon tua yang kering.

“Eh, bolehkah aku bertanya sesuatu?”

“Ada apa?” tanyanya.

Memasuki dekade kelima kehidupan mental total saya, kebijaksanaan saya bukan hanya untuk pamer. Saya sangat menyadari betapa pentingnya persiapan untuk menyelesaikan tugas apa pun. Saya bukan tipe orang yang berlari ke sarang monster sambil mengayunkan pedang, tidak menyadari bahwa gerombolan kerangka menunggu saya, tidak gentar oleh baja, lebih dari sekali. Hanya sekali .

Saya telah melakukan riset tentang orang yang akan saya temukan. Dia adalah juru tulis berbakat yang membuat transkripsi yang brilian. Dia suka permen. Dia meledak marah ketika pekerjaannya diganggu. Dia dianggap keras kepala oleh setiap orang yang saya tanyai. Namun yang paling penting…

“Saya kira Anda adalah Sir Feige yang terhormat. Apakah saya salah?”

…dia adalah treant tua. Orang yang duduk di sampingku jelas-jelas adalah manusia kayu yang sudah sangat tua. Anggota tubuhnya diikat dengan cabang-cabang dan daun-daun yang melilit, dan wajahnya juga dihiasi dengan sesuatu yang tampak seperti akar pohon besar yang melingkar membentuk wajahnya. Dari antara celah-celah, matanya bersinar melalui uap seperti sepasang scarab yang berkilauan.

Matanya terbuka lebar—hanya kiasan untuk menyamakan ekspresi kakunya dengan ekspresiku—dan menatapku dari ujung kepala sampai ujung kaki. Kemudian dia mengangguk dengan murah hati dan ucapannya yang sederhana berubah menjadi dialek istana yang murni.

“Memang benar. Nah, anak kecil, apa urusanmu dengan tunggul tua yang layu sepertiku?”

[Tips] Treant secara teknis adalah makhluk manusia, tetapi pada dasarnya mereka lebih dekat dengan roh. Oleh karena itu, mereka memiliki kemampuan sihir yang tinggi, dan menggunakan ikatan bawaan mereka dengan alam untuk meningkatkan kekuatan mereka.

Tempat pemandian Kekaisaran Trialis merupakan semacam taman hiburan kecil. Tempat-tempat tersebut memiliki tempat tidur tempat seseorang dapat memesan pijat, bangku tempat teman-teman dapat duduk dan mengobrol, dan bahkan area latihan kecil tempat pengunjung dapat menikmati pertandingan gulat.

Sir Feige dan saya meninggalkan sauna dan menemukan bangku di dekat pemandian air dingin untuk menyejukkan diri. Melihatnya secara utuh, keanehan bentuk treant itu membuat saya terpukau dengan intensitas baru. Wajah dan anggota tubuhnya tampak seperti kulit kayu keriput yang kebetulan berubah menjadi bentuk manusia. Tanpa binar di matanya, ciri-cirinya dapat dianggap sebagai efek pareidolia yang terwujud pada sepotong kayu tua.

Daun-daun perak menghiasi mahkotanya seperti kepala rambut, dan cabang-cabangnya yang runcing membangkitkan citra pohon kuno. Dengan cara ini, treant gagal membedakan diri dari manusia: tubuhnya dengan tenang menceritakan kisah usianya.

“Seiring bertambahnya usia, semua air telah meninggalkan tubuh saya. Saya datang ke pemandian untuk merendam kayu kering saya,” katanya, sambil melambaikan tangan ke arah seorang tukang air—penjual makanan dan minuman merupakan pemandangan umum untuk memperpanjang masa tinggal pengunjung.

“Ya, kawan,” kata si tukang air. “Di sini lagi? Kau pasti tidak bosan dengan tempat ini.”

“Semua orang dipersilakan mandi,” jawab Sir Feige. “Tetaplah di sini sampai aku lelah. Ah, tuangkan aku air terbaikmu.”

Pohon tua itu rupanya kenal dengan si anak pembawa air, yang dengan patuh menuangkan secangkir air yang berbau asam menyegarkan ke dalam gelas.

“Berikan juga satu,” Sir Feige menambahkan, mentraktirku secangkir. Sedikit jeruk dan kulit kayu telah direndam dalam minuman dingin itu. “Silakan minum. Air yang keluar setelah ditenggelamkan uap— ”

“—Apakah lebih manis dari nektar?”

Aku mengucapkan akhir puisi yang sudah tak asing itu dengan tiba-tiba dan meneguknya, membiarkan cairan yang menyegarkan itu meresap ke seluruh tubuhku yang dehidrasi.

“Oh?” Sir Feige mengelus lumut abu-abu di dagunya seperti janggut. “Kenal dengan karya klasik?”

“Bernkastel, ya? Sang maestro puisi prosa?”

Kalimat yang kami kutip berasal dari sebuah lagu pastoral yang berasal dari sebelum berdirinya Kekaisaran. Daerah ini memiliki sejarah panjang puisi yang berirama dan berotot secara emosional, yang dipopulerkan sebagian berkat penularannya di antara orang-orang yang tidak berpendidikan. Pada suatu malam yang lampau di hutan yang jauh, Margit dan saya memainkan permainan yang telah berevolusi dari tradisi linguistik ini.

Pada suatu masa di masa mudaku, aku mengurung diri di perpustakaan gereja setempat, membaca semua yang bisa kudapatkan. Karya-karya teologis adalah hal yang biasa, tetapi koleksi yang dikumpulkan oleh beberapa generasi uskup mencakup banyak antologi puisi yang menyentuh kepekaan petani. Uskup-uskup pedesaan pada dasarnya adalah orang-orang pedesaan, dan selera mereka secara alami mencerminkan hal ini.

“Benar,” Sir Feige membenarkan. “Karya yang cukup bagus. Dia tidak perlu menggunakan dialek yang rumit untuk mencapai keanggunan. Kegembiraan hidup terpancar dalam setiap kata, dan kesan yang tertinggal sangat mengagumkan.”

“Saya sangat setuju. Saat saya membaca lagu-lagunya, lagu-lagu itu benar-benar membuat saya ingin mandi atau jalan-jalan.”

Bernkastel diselimuti misteri, dan bahkan nama penanya hanyalah tempat kelahirannya. Keberadaan naskah asli yang diterbitkannya—bukan sekadar transkripsi—menunjukkan bahwa ia bukan orang biasa, tetapi kecintaan yang mendalam pada kehidupan prosa yang merasuki karyanya sangat jauh dari gaya hidup yang dinikmati oleh kelas atas. Sejarawan Rhinian modern menduga bahwa ia adalah seorang penyair awam dengan pelindung yang mulia, atau anak haram yang tidak sepenuhnya ditelantarkan oleh keluarganya.

Sepopuler dia, lingkungan sastra aristokrat kontemporer sangat menghargai penguasaan bahasa secara teknis. Puisi metris dengan syair yang jelas membuat keterampilan seperti itu jauh lebih transparan, menjadikannya bentuk yang disukai untuk lagu. Saya tidak menyangka seorang juru tulis ulung yang membangun namanya dengan membuat salinan karya-karya seperti ini memiliki kegemaran pada puisi prosa.

“Tidak banyak pemuda seusiamu yang bisa memahami kejeniusannya. Aku terkesan.” Treant itu dengan senang hati menenggak airnya dan memesan segelas lagi untuk kami berdua.

Saya tahu persis apa yang ia rasakan: kantong selalu longgar saat mencari orang lain untuk berbagi hobi. Saya ingat bagaimana, saat seorang rekrutan baru yang bermain permainan papan bergabung dengan perusahaan saya, saya menjadi sangat dermawan—meskipun saya bahkan tidak dapat mengingat namanya.

“Anak muda zaman sekarang hanya membicarakan Verlaine ini dan Heinrich itu. Yang mereka inginkan hanyalah diberi tahu hal-hal yang paling jelas sedetail mungkin. Yang tidak mereka ketahui adalah…”

Yang terjadi selanjutnya adalah penjelasan panjang lebar—lebih tepatnya omelan—yang saya resapi dengan saksama saat kami melompat-lompat di antara air panas dan uap agar tidak kedinginan.

Sekarang saya mengerti mengapa seorang pria dengan kepribadiannya bisa disebut sulit. Dia sombong sekaligus cerdas, dan keahliannya cukup luar biasa untuk membuatnya bangkit dari kelas biasa. Namun dari omongannya yang panjang, saya menyimpulkan bahwa dia tidak memiliki bakat untuk melahirkan kisah-kisah kesayangannya sendiri; transkripsi hanyalah usahanya untuk tetap dekat dengan kisah-kisah itu, apa pun bentuknya. Yang membuatnya kecewa, mereka yang menginginkan keahliannya hanya memintanya untuk menyalin kisah-kisah terkenal atau buku-buku langka, yang merupakan hal terjauh dari selera hobinya.

Jika Sir Feige adalah seorang juru tulis yang biasa-biasa saja, ia mungkin akan mampu bertahan dengan pekerjaannya. Sebaliknya, juru tulis seperti itu hampir secara eksklusif ditugasi dengan naskah-naskah untuk kisah-kisah dan puisi yang dapat dibuang, jadi orang itu akan senang untuk mencoret-coret. Jelas dari omelannya bahwa ia menghargai perbedaan-perbedaan kecil dalam cara karya-karya memengaruhinya ketika dibaca pada kesempatan yang berbeda.

Sayangnya, si pengkhianat itu terlalu terampil. Kesalahan pertamanya adalah ketika dia menerima pekerjaan bergaji tinggi untuk menyalin sebuah novella—sebuah komentar “novel” pada sebuah artikel pendek, karena apa yang dianggap sebagai novel di Bumi umumnya disebut sebagai cerita atau legenda—dalam upaya untuk membayar tagihannya. Permintaan kemudian membanjiri untuk novel dan opini politik, berkembang menjadi buku-buku kuno dan dokumen sejarah. Pada kesempatan langka dia menerima kontrak yang melibatkan puisi, itu tidak pernah gagal untuk menyesuaikan dengan selera masyarakat kelas atas… Tidak mengherankan kliennya menyebutnya berpikiran sempit, mengingat betapa tidak cocoknya dia secara motivasi untuk pekerjaannya.

Tragedi Marius von Feige adalah bahwa ia memiliki keterampilan untuk mempertahankan pekerjaannya. Kesenjangan antara apa yang ia kuasai dan apa yang ia cintai sungguh menyayat hati.

Mandi berlebihan membuatku benar-benar pusing saat Sir Feige menyelesaikan monolognya. Bukan berarti aku menyesal mendengar semuanya, perlu diingat: kedalaman pengetahuannya adalah sesuatu yang indah, dan dia telah mengajariku begitu banyak hal baru sehingga aku memperoleh pengalaman hanya dengan mendengarkan. Pusing adalah harga yang kecil untuk dibayar.

“Maafkan aku, Nak,” kata Sir Feige, “aku agak terbawa suasana. Maafkan aku; itu kebiasaan buruk pohon tua.”

“Tidak perlu minta maaf,” kataku. “Aku terpesona dari awal sampai akhir.”

Kami melangkah keluar dari pemandian, dan angin musim gugur yang sejuk memulihkan kemampuan mentalku. Menatap ke langit, bulan putih yang familiar bersembunyi di balik awan tipis saat Ia bersiap untuk muncul sepenuhnya. Di sisi lain, bulan hitam yang sakit hampir seluruhnya tak terlihat.

“Sekarang, aku tidak ingat mendengar apa yang kau lakukan padaku. Apa yang membuatmu datang ke semak yang layu sepertiku?”

Sir Feige dengan baik hati menawarkan saya kesempatan untuk menyelesaikan tujuan utama saya, dan saya memutuskan untuk menurutinya. Jika saya sudah dewasa, saya akan mengikuti etika yang tepat dan mengunjunginya dengan cara yang lebih pantas di lain hari; namun, anak-anak akan menunjukkan sikap terbaik mereka ketika mereka jujur.

“Baiklah, Tuan, tuanku memintaku datang dan meminta Kompendium Ritual Ilahi yang Terlupakan yang pernah Anda transkripsikan.”

Aku membungkuk sedalam-dalamnya, dan alis si treant terangkat tinggi, memperlihatkan bahwa mata scarabnya kini bersinar merah.

Seperti yang Anda lihat, tugas Lady Agrippina bukanlah untuk saya memberikan pesanan baru kepada juru tulis ini. Sir Feige telah menyelesaikan transkripsi untuk pekerjaan yang dimaksud, dan gagal menyerahkannya kepada kliennya setelah terjadi perselisihan besar.

Saya telah melakukan beberapa penelitian dengan harapan menemukan apa yang seharusnya saya peroleh, tetapi saya belum dapat menemukan ringkasannya. “Terlupakan” dapat diartikan secara harfiah sebagai hilangnya nama dewa, tetapi saya belum menemukan istilah itu dalam teks teologis mana pun yang telah saya baca sejauh ini. Jelas, pengetahuan tentang subjek itu dianggap sangat terlarang.

Jika tidak ada yang lain, saya yakin bahwa buku yang memuja entitas semacam itu sama sekali tidak halal. Jika saya berhasil bernegosiasi untuk mendapatkan buku itu, saya akan mengirimkannya langsung ke Lady Agrippina tanpa membuka sampulnya.

Aku tidak berencana untuk kembali dan kehilangan apa yang kusayangi, seperti Orpheus sebelumnya. Para leluhurku telah dengan baik hati menunjukkan nasib buruk apa yang akan menungguku; menghindari jejak kaki mereka adalah cara terbaik untuk menghormati kenangan mereka.

“Apakah Anda masih menyimpan buku yang dimaksud?” tanyaku sambil membungkuk. Suara berderit yang tidak mengenakkan mengiringi suara kawanan burung yang terbang keluar dari pepohonan di dekatnya.

“Baiklah,” katanya. “Ini bukan sesuatu yang bisa dibicarakan di depan umum. Ayo ikut.”

Di ujung pandanganku, kulihat kaki Sir Feige menjauh. Sambil mengangkat kepala, aku bergegas mengejarnya.

[Tips] Sepanjang sejarah, beberapa dewa menghilang karena kurangnya kepercayaan atau muncul kembali seiring berkembangnya kepercayaan pengikutnya.

Sir Feige membawa saya ke pangkal pohon cemara besar yang menakjubkan di dekat tembok kota. Ia menjelaskan bahwa pohon itu adalah ibunya sebagai treant sekaligus tempat tinggalnya saat ini.

Kelahiran di antara treant agak ganjil dibandingkan dengan ras makhluk hidup lainnya: meninggalkan reproduksi seksual, ras mereka muncul dari roh-roh yang tinggal di pohon yang akhirnya membentuk konsep diri. Setelah treant memisahkan diri dari pohon induknya, mereka dikatakan tinggal di sisinya sampai tiba saatnya mereka menemukan tempat yang ingin mereka tuju.

“Datang.”

“Wow… Luar biasa.” Lubang yang diajaknya masuk itu jauh lebih besar daripada yang tersirat dari luar, dan aku tak kuasa menahan rasa takjubku saat melihat banyaknya koleksi buku yang menghiasi ruangan itu.

Meja kerja berkelas berwarna cokelat karamel berada di tengah ruangan; bentuknya sama mengesankannya dengan treant yang duduk di sana. Kursi berwarna gelap, yang bagian belakangnya menjulang tinggi di belakangnya, memuji keagungan ruangan itu.

Rak-rak buku menghadap ke bagian tengah ini dari setiap sudut, masing-masing berjejer rapi dengan buku-buku yang dijilid dengan indah. Teks-teks telah disortir dengan cermat berdasarkan urutan pengarang, dan saya mengenali beberapa judul. Yang saya temukan familier adalah jenis cerita yang ditangani oleh perpustakaan murah—yang menyewakan karya dengan harga beberapa assarii per hari per buku—dan dijilid asal-asalan. Namun, di sinilah buku-buku itu berada, dipoles dengan perawatan yang sama seperti yang diterima kamus atau risalah.

Segala hal tentang kamar Sir Feige menunjukkan hasrat seorang penghobi: “Ini yang saya suka! Ada masalah dengan ini?!” Saya tidak ragu bahwa buku-buku yang dipajang di sini telah ditranskripsi oleh pria itu sendiri, dengan biaya penjilidan yang ditanggungnya sendiri. Buku-buku ini benar-benar dibuat untuknya, dan hanya untuknya.

“Aku tahu kisah ini!” seruku. “Tunggu, aku pernah melihat kisah romansa pengarang ini dipentaskan di festival! Ada banyak koleksi puisinya?!”

Dalam beberapa hal, ini adalah harta karun. Meskipun sangat berharga bagi pencinta legenda, siapa pun yang lebih tertarik pada kekuatan atau kelangkaan tidak akan meliriknya. Wow, kurasa orang-orang fanatik memang ada di mana-mana.

“Oh, kamu suka, ya? Kamu mau bawa pulang satu?”

“Benarkah?!” Aku refleks menyambut tawaran tak terduga dari juru tulis itu, tetapi langsung tersipu malu karena sifatku yang dangkal. Menggunakan sifat kekanak-kanakanku sebagai senjata memang bagus, tetapi aku tidak benar-benar ingin menjadi anak-anak. “M-Maafkan kekasaranku. Aku tidak bisa mengambil sesuatu yang begitu berharga.”

“Tidak, jarang ada pengunjung yang begitu antusias dengan koleksi saya seperti Anda. Semua yang mereka bawakan untuk saya benar-benar membosankan, dan mereka menolak setiap kali saya menyarankan sebuah kisah, seolah-olah mereka terlalu bagus untuk kisah-kisah ini. Saya sangat muak dengan hal itu sehingga saya meninggalkan bengkel saya di ibu kota untuk pulang. Meninggalkan semua gangguan itu dan mengelilingi diri saya dengan legenda favorit saya sangat menyegarkan.” Sir Feige tampak tenang. “Tetap saja…ada noda di tempat suci saya.”

Pria itu membuka laci di mejanya dan mengeluarkan sebuah buku tebal, yang kemudian ia lemparkan ke atas meja. Dijilid dengan kulit hitam dan hiasan tulang yang mewah, satu pandangan saja sudah cukup untuk mengetahui bahwa itu adalah salah satu dari benda-benda itu . Secara khusus, upaya tanpa pikir panjang untuk membukanya adalah jenis tindakan yang memicu lemparan dadu 1D100 dan senyum jahat yang mengintai di balik layar GM.

Tanpa sadar, aku melangkah mundur. Penampakannya sangat mengesankan, dan aku semakin gelisah karena aku bisa melihat dengan jelas kekuatan yang mengerikan mengalir darinya dengan penglihatan keduaku yang masih awam. Aku bahkan tidak ingin menyentuh benda itu.

Jangan biarkan benda ini tergeletak begitu saja seperti buku biasa! Serius, rantai saja atau apalah. Paling tidak, tambahkan kunci agar tidak ada yang bisa membukanya!

“Ini adalah Kompendium Ritual Ketuhanan yang Terlupakan yang dicari oleh tuanmu.”

Aku menelan kembali rasa mual yang menyertai ketidaknyamananku yang tak terkatakan, tak mampu mengalihkan pandanganku dari cakrawala peristiwa buku itu. Ini bukan dorongan mengerikan yang sama yang memaksa seseorang untuk menonton film horor: Aku tidak ingin melihat karena itu menakutkan, atau karena aku perlu tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Dorongan itu lebih jahat, lebih jahat .

“Permintaan awal meminta saya menerjemahkan teks kuno ke bahasa Rhinian sedetail mungkin. Teks itu penuh dengan anotasi untuk memastikan bahwa maksud aslinya tetap jelas.”

Yang berarti saya dapat membaca benda itu jika saya membukanya. Begitu saya menghubungkannya, sesuatu di dalam otak saya berbisik, bacalah .

Tidak, tidak, tidak, tidak mungkin, sama sekali tidak. Meskipun saya hampir pasti akan mendapatkan beberapa keterampilan baru dengan melakukannya, itu adalah jenis keterampilan yang seharusnya tidak pernah saya sentuh. Setiap kontak pasti akan membuat saya merasa tersentuh.

Kehadiran ide yang sangat asing dalam alur pikiranku adalah bukti yang cukup bahwa aku sedang berhadapan dengan peninggalan yang jahat. Pada titik ini, aku tidak akan terkejut jika ini akan memulai kampanye panjang yang hanya akan berakhir ketika benda itu dilemparkan ke gunung berapi.

Jari-jari bercabang meluncur di atas sampul, tetapi tidak ada rasa sayang dalam sentuhan Sir Feige. Sebagai pencipta teror ini, dia tahu betapa berbahayanya hal itu; kontak adalah caranya untuk memastikan bahwa kekuatan dahsyatnya belum hilang.

“Anak kecil, seberapa banyak yang kamu ketahui tentang Tuhan?”

“Yang ilahi?” ulangku. “Dulu aku sering pergi ke gereja; aku tahu dewa-dewi yang mereka bicarakan dalam teks-teks awam, khotbah-khotbah, dan cerita rakyat.”

“Kalau begitu, aku yakin kau tahu bahwa dewa yang kita sembah sedang berperang dengan dewa lainnya.”

Aku mengangguk. Dari apa yang kupahami, para dewa di planet ini hanya berkuasa di sini, dan saling bertarung untuk mendapatkan pengikut fana. Buku-buku sejarah menjelaskan bahwa pada suatu saat, para dewa meninggalkan pertempuran langsung, mengakhiri Zaman Para Dewa. Zaman Kuno yang mengikutinya menyaksikan perang proksi yang dilancarkan melalui para pengikutnya. Baik di masa lalu maupun sekarang, mereka yang kalah dalam pertempuran dan para pengikutnya memiliki beberapa kemungkinan nasib di depan mereka.

“Tahukah kau apa yang terjadi pada dewa yang jatuh?” tanya Sir Feige.

“Ya. Dewa mana pun yang kalah akan kehilangan pengikutnya…”

Pertama, mereka bisa dilupakan begitu saja, melebur dalam kehampaan.

Kedua, mereka dapat diambil alih oleh dewa mana pun yang merampas kekuasaan mereka. Direndahkan menjadi entitas ilahi yang lebih rendah atau binatang mistis, kehancuran mereka pada akhirnya akan terjadi di tangan manusia.

Metode ini mudah dicerna: agama-agama Abrahamik yang terkenal sukses di dunia masa lalu saya menggunakan taktik yang sama. Dewa-dewa asing telah diubah menjadi utusan iblis yang mencoba merusak jiwa-jiwa yang saleh, dan kemenangan sesekali budaya asing mereka dikaitkan dengan orang-orang suci fiktif. Perang suci tampaknya tidak banyak berbeda di antara dunia.

Ketiga dan terakhir, dewa yang ditaklukkan dapat bergabung dengan jajaran dewa lain dan menemukan jati dirinya sebagai makhluk baru. Hal ini sangat menyentuh hati, karena banyak dewa Kekaisaran Trialisme telah terbentuk selama sejarah panjang mengikuti rute ini. Faktanya, beberapa pilar utama kepercayaan kita pada awalnya adalah dewa-dewa sesat.

Sebelum berdirinya Kekaisaran, Dewa Siang dan Dewi Malam menguasai jajaran dewa asli di wilayah ini. Mereka menggerakkan benda langit masing-masing untuk mengatur konsep waktu.

Terkait mitos penciptaan kita—semua kelompok dewa yang bersaing mengklaim telah memberi bentuk pada dunia, meskipun kita tidak akan pernah tahu siapa yang mengatakan kebenaran—mitos tersebut menyatakan bahwa dunia pada awalnya mengalami perubahan, dengan hanya satu dewa yang mewujudkan semua yang baik.

Tuhan menjelajahi hamparan pasir tak bertepi yang menutupi planet ini selama ribuan tahun. Setelah sekian lama, ia tiba di ujung dunia—ambang kehampaan. Yang menantinya adalah dewa lain: perwujudan dari semua kejahatan.

Dua dewa yang bertolak belakang ini langsung menyadari ketidakcocokan mereka dan berusaha mengakhiri satu sama lain. Mereka saling pukul, mencekik satu sama lain, dan mengambil batu-batu di pinggir jalan untuk mempersenjatai diri. Seiring berjalannya waktu, mereka membuat pedang dan tombak untuk digunakan dalam pertempuran sengit mereka.

Perjuangan mereka terus berlanjut untuk apa yang kita, makhluk duniawi, anggap selamanya; bagi kekuatan di atas, itu tidak lebih dari sekadar kedipan kelopak mata. Darah yang tumpah, daging yang terpotong, senjata yang patah, dan percikan api yang beterbangan dari bilah pedang mereka yang beradu mewarnai pemandangan dengan keilahian baru yang akan bergabung di garis depan pertempuran.

Di tengah pertengkaran mereka yang tak pernah berakhir, dewa kebaikan dan dewa kejahatan mendapat pencerahan: baik kebaikan yang tak pernah salah maupun kejahatan yang tak pernah salah tidak dapat menopang dunia sendirian. Keduanya telah saling mendambakan selama ini.

Setelah menyadari sifat mereka yang tak terpisahkan, para dewa masing-masing memberikan luka yang fatal pada diri mereka sendiri, membelah jiwa mereka menjadi dua. Mengambil separuh dari masing-masing makhluk asli, Dewa Siang dan Dewi Malam lahir; dari dua makhluk yang sempurna namun terisolasi muncullah harmoni yang cacat yang melahirkan dunia seperti yang kita kenal.

Demikianlah Sang Dewa Siang menerangi langit siang hari dengan kehangatan untuk menanam makanan, hanya untuk menyiksa mereka yang berada di bawah-Nya dengan kekeringan yang sangat panas. Dan meskipun Sang Dewi Malam meramalkan dinginnya kegelapan yang tak tertahankan, Ia membawa waktu tidur dan istirahat bersamanya.

Sementara siklus kehidupan dan kematian melahirkan dunia yang penuh dengan anak-anak mereka, beberapa dewa yang muncul dari pertempuran mistis telah tertiup ke pelosok planet. Kerabat jauh melupakan asal-usul mereka dan mengukir tempat bagi diri mereka sendiri sebagai dewa dengan hak mereka sendiri.

Dari situlah muncul berbagai sekte dan aliran sesat di seluruh dunia: mereka adalah domba-domba yang tersesat, yang tidak menyadari jati diri mereka. Namun, Sang Ibu dan Sang Ayah tidak pernah lupa, dan selalu menerima anak-anak mereka yang tersesat setelah berjuang; Pelukan lembut-Nya dan tangan-Nya yang tak tergoyahkan berada di tempat yang seharusnya.

Sekarang setelah saya menata ulang semuanya dengan rapi dengan pandangan sinis—mengetahui bahwa ada hal-hal di luar planet ini dan semuanya—jelas lebih mudah untuk mengubah objek pemujaan yang ditaklukkan agar sesuai dengan nilai-nilai yang lebih besar dari suatu panteon. Bangsa Romawi dan Yunani telah melakukan hal yang sama. Mencabut seluruh kepercayaan adalah tugas yang berat, jadi mendamaikan kepercayaan kafir dengan kanon tanpa pemberontakan jauh lebih baik.

“Mengesankan,” kata Sir Feige. “Anda sangat terpelajar.”

“Saya senang bisa menyenangkan Anda, Tuan.” Saya menundukkan kepala mendengar pujiannya yang tidak semestinya.

“Namun,” katanya sambil mengangkat buku terkutuk itu dengan alis berkerut, “apa yang akan kau katakan jika aku bilang ada kemungkinan keempat ?”

Satu lagi? Aku memiringkan kepalaku dengan bingung. Treant itu memutar kursinya ke samping dan menyilangkan kakinya, menatap kosong ke luar.

“Ada dewa-dewi yang mengalami nasib yang berbeda. Mereka yang dianggap tidak layak menjadi bagian dari Ciptaan oleh manusia dan dikubur di bawah tangan kehendak manusia.”

Saya kesulitan mempercayainya, mengingat kita hidup di dunia dengan makhluk-makhluk yang lebih tinggi yang dapat diamati, di mana makhluk-makhluk yang lebih tinggi itu menikmati otoritas yang dapat diverifikasi atas realitas. Bagi ras-ras yang berakal, menyerahkan kekuatan surgawi ke dalam kubur adalah ide yang radikal.

Tentu saja, karya fiksi abad ke-21 penuh dengan kisah para pembunuh dewa yang membebaskan alam semesta dari cengkeraman dewa. Beberapa TRPG menyertakan statistik agar mereka dapat dikalahkan dalam pertempuran, sehingga muncul frasa favorit yang dimodelkan berdasarkan seri terkenal dengan taman yang penuh dengan pendosa: Aku akan membunuh Tuhan jika angka-angka mengatakan aku bisa .

Namun, Bumi di era informasi telah mengalami penurunan relatif dalam keunggulan agama; saya tidak pernah menduga akan mendengar sentimen serupa di dunia yang begitu didominasi oleh penghormatan kepada Tuhan.

Saya tidak begitu mengenal setiap tradisi budaya, jadi ada kemungkinan saya melewatkan beberapa contoh yang bertentangan, tetapi bahkan dewa-dewa paling kejam di Bumi kuno pun hanya dihukum oleh rekan-rekan mereka… Paling tidak, saya belum pernah mendengar pembuat mitos yang begitu berani menyarankan bahwa manusia berdarah murni dapat menghakimi surga.

Ada kisah tentang pembunuh dewa, tetapi mereka sendiri adalah dewa setengah dewa atau pahlawan terpilih yang diperlengkapi dengan senjata dan berkat dari dewa-dewi yang bersaing. Tanah air asalku telah menghasilkan kisah tentang pembalasan fana untuk dewa, tetapi hanya dengan peringatan bahwa leluhur sang pahlawan telah turun dari surga sendiri.

Bahkan mesias yang terkenal yang telah menyerahkan hidupnya untuk menanggung semua dosa manusia belum mengalami kematian yang sebenarnya . Kematiannya telah menjadi bagian dari mukjizat yang telah dilakukannya, dan bahkan perwira terakhir telah menjadi bagian yang telah ditakdirkan dari keselamatan—jauh dari esensi pembunuhan.

Meskipun fiksi abad ke-21 telah mereduksi surga menjadi tak lebih dari bos terakhir yang harus ditaklukkan, para penghuni era yang lebih setia menolak keras kesombongan yang dibutuhkan untuk mengklaim keunggulan atas para dewa.

Namun di sinilah saya berada, di dunia dengan dewa-dewi yang nyata dan telah dikonfirmasi , yang telah kami rampas namanya—dari keberadaan mereka . Beban tindakan ini tidak dapat diketahui.

Rasa ngeri menjalar di tulang belakangku, mirip dengan yang kurasakan saat pertama kali aku melihat buku itu. Rasa ngeri itu hanya sekilas mirip dengan sensasi menyenangkan yang kurasakan dari teman masa kecilku yang manis dan meninggalkan rasa tidak nyaman yang tak bisa kuhilangkan. Sekali lagi, aku dihadapkan dengan pengetahuan yang mengancam akan merampas kewarasan yang kubutuhkan untuk terus hidup di dunia ini.

“Sekarang setelah kau tahu…” Sir Feige mengutak-atik nasib dunia dengan semua kesungguhan seseorang yang sedang membalik kerikil. “Berapa harga yang tuanmu tetapkan untuk buku ini?”

Sialan, monster berkulit methuselah itu! Satu drachma untuk mengangkut benda ini ?! Aku pasti akan menolaknya jika diberi dua kali lipat! Lady Agrippina sudah tahu persis apa yang menantiku, dan aku sudah bisa membayangkan senyumnya yang sempurna dan menyebalkan saat dia menertawakan keputusasaanku. Bagaimana mungkin kau bisa membiarkan seseorang menghadapi hal semacam ini hanya untuk bersenang-senang?! Terkutuklah kau!

Meskipun baru saja mandi, aku membeku sampai ke tulang. Sir Feige mengangkat benda dingin itu dan menoleh ke arahku, wajahnya benar-benar muram.

[Tips] Di antara buku-buku misterius, ada banyak yang memiliki efek pada siapa pun yang melihatnya—beberapa bahkan memengaruhi lingkungan sekitar hanya dengan keberadaannya. Gudang buku terdalam di Kampus dianggap terlarang karena alasan yang tepat.

Menatap buku yang jelas-jelas kejam itu, aku bisa merasakan perisai kewarasanku terkikis, memperlihatkan dorongan tersembunyi untuk melarikan diri. Aku sangat mengenal sistem permainan papan yang menyertakan teks-teks membingungkan seperti ini. Para pahlawan dalam permainan itu bahkan lebih lemah daripada manusia, dan skenario yang dibuat untuk mereka dipenuhi dengan ranjau mental yang akan menghancurkan jiwa seseorang dengan satu kesalahan langkah. Kawan-kawanku yang meragukan membantu dan aku telah menghabiskan waktu berjam-jam untuk mendiskusikan apakah kami harus mengambil mantra pembusuk pikiran sesekali atau senjata ajaib satu trik.

Meskipun kisah-kisah kita di dunia-dunia itu sama menghiburnya dengan kisah-kisah lainnya, sebagian besar berakhir tanpa harapan untuk diselamatkan. Apa pun yang menyerupai akhir yang bahagia selalu berakhir dengan tumpukan mayat NPC.

Sistem seperti itu menggolongkan kematian sebagai nasib baik, dan buku di tangan Sir Feige jelas merupakan kejahatan yang lebih besar. Buku itu adalah kutukan murni, mempertanyakan keangkuhan orang-orang yang berusaha mengalahkan para dewa.

Saya tidak tahu dari mana asalnya, atau apakah itu melibatkan dewa-dewa luar dari luar wilayah kita, tetapi saya yakin tidak akan ada hal baik yang terjadi. Paling banter itu akan menghancurkan jiwa seseorang, dan paling buruk saya bisa melihatnya menghancurkan dunia kita.

Tak perlu dikatakan bahwa kiamat akan menjadi perkembangan yang tidak menyenangkan, tetapi saya juga secara pribadi mengalami frustrasi karena lembar karakter saya disita untuk kembali ke tempat kejadian sebagai NPC. Saya hampir tidak ingin melihat buku terkutuk itu, apalagi melibatkan diri dengannya; Lady Agrippina ingin saya membawanya pulang ? Tolong, ini bukan saatnya untuk bercanda.

“Hm… Agak terlalu provokatif untuk jiwa muda.”

Sir Feige telah menolongku dengan menyingkirkan benda mengerikan itu. Hasratku yang kuat untuk melarikan diri dari tempat kejadian itu langsung membuatku lepas begitu benda itu menghilang dari pandanganku. Entah kekuatan buku itu sebenarnya tidak begitu hebat, atau meja itu adalah unit penahan khusus. Tentu saja, irama cerita klasik menuntut kebenaran sebagai yang terakhir.

“Sekarang,” lanjutnya, “berapa harga yang diminta tuanmu untuk buku ini?”

Jantungku berdegup kencang hingga terasa sakit, tetapi aku pun mulai bernegosiasi. Aku menarik napas dalam-dalam beberapa kali, sambil berusaha mengingat kembali pikiran-pikiranku yang kacau. Sensasi mengerikan karena otakku diamplas menolak untuk meninggalkanku, tetapi aku harus terus berjuang demi masa depan Elisa.

Tenangkan dirimu. Berhentilah gemetar, dan jangan biarkan semangatmu runtuh. Kau pikir kau siapa? Kau saudara yang keren yang akan menyelamatkan hari, bukan?

Saya mengingatkan diri saya sendiri tentang tujuan saya yang tidak dapat dicabut, membangkitkan semangat saya yang terpuruk untuk mempersiapkan diri menghadapi babak tawar-menawar. Seperti halnya tujuan, tawar-menawar juga berputar di sekitar nilai-nilai yang tidak dapat dinegosiasikan yang menjadi batas akhir kesepakatan. Jika tawaran pihak lain jauh dari harga maksimum saya, saya bisa membiarkannya begitu saja, tetapi saya harus menolak jika harga akhir terlalu mendekati batas atas saya. Mengingat satu detail ini adalah kunci keberhasilan negosiasi.

Namun, ada sedikit—atau lebih tepatnya, masalah besar dengan pola pikir ini: klien saya telah meminta saya untuk membeli barang tersebut dengan harga “berapa pun harga yang diminta.” Tentu, saya berharap agar para atasan saya di masa lalu memberi saya anggaran dengan keleluasaan yang lebih, tetapi tidak sebanyak ini .

Lady Agrippina yang mengajukan penawaran itu secara langsung akan baik-baik saja. Mempercayai kebijaksanaan penjual dengan cek kosong adalah langkah yang berani, tetapi dialah yang menyediakan uangnya. Namun ketika semua keputusan ada di tangan saya, tiba-tiba hal itu berubah menjadi ujian bagi ketajaman bisnis saya.

Mematikan lampu di lantai atas dan berkata, “Berapa pun harga yang kau minta!” akan terlalu mudah. ​​Namun, itu akan membuat ini menjadi tugas anak-anak. GM pasti akan mencoret-coret nomor pengalaman yang dikebiri di lembar karakterku dengan seringai kecewa, jika dia mau memberiku nomor itu.

Saya tidak bisa mengabaikan kepintaran saya hanya karena saya diberi kebebasan untuk melakukan apa yang saya inginkan. Dengan otoritas yang saya miliki, muncullah harapan akan adanya usaha yang sama.

Jadi, saya bersiap untuk memberi Lady Agrippina kejutan yang sesungguhnya. Methuselah berada di puncak daftar Orang-orang yang Ingin Saya Balas Dendam, dan melampaui harapannya adalah tanda pasti bahwa saya semakin dekat dengan tujuan saya—dan dengan itu, kemandirian saya.

“Kami siap memberikan kompensasi yang adil sebagai imbalan atas barang tersebut,” kata saya. “Baik berupa uang atau pembayaran alternatif, kami siap memenuhi kebutuhan apa pun yang mungkin Anda miliki.”

“Hm…”

Memberikan cek kosong kepada seseorang selalu mendorong mereka untuk menambahkan angka nol di akhir harga yang awalnya mereka anggap wajar. Langkah ini dilakukan untuk pertama-tama memancing Sir Feige agar memberi saya perkiraan harga buku tersebut. Saya dapat menerima harga yang wajar saat itu juga, dan harga yang terlalu tinggi tetap dapat menjadi dasar yang dapat saya gunakan dalam diskusi kami.

Terlebih lagi, dialah yang memegang kendali penjualan, bukan saya. Sebagai pembeli, saya memiliki hak istimewa untuk menanyakan apa yang harus dilakukannya agar dia mau melepaskannya. Setiap upaya untuk mengembalikan tanggung jawab kepada saya menyiratkan bahwa dia tidak menghargai barang itu terlalu tinggi, dan saya dapat membenarkan untuk menawarkan harga yang rendah.

“Terus terang saja,” katanya, “aku tidak keberatan menggunakan benda terkutuk itu untuk menyalakan perapian. Buku itu membuatku bosan bahkan lebih dari buku-buku langka lainnya yang datang kepadaku, dan aku tidak tertarik pada kisah tentang dewa yang dianggap penghujatan oleh para pendeta zaman dahulu. Bagaimanapun juga, pengabdianku kepada dewa-dewa zaman sekarang tidak seberapa.”

Treant menjentikkan jarinya, menyebabkan sebuah kursi melayang dari sudut ruangan. Rupanya, ia juga menggunakan Unseen Hands untuk tugas-tugas umum. Kursi itu turun di tengah ruangan, menandakan bahwa ia siap untuk berdiskusi dengan baik.

“Silakan duduk. Kamu tampak lelah.”

“Terima kasih banyak.” Duduk di hadapan seorang bangsawan tidaklah pantas, tetapi menolak keramahtamahannya juga tidak pantas. Kakiku masih gemetar tidak peduli seberapa banyak tenaga yang kukerahkan, jadi aku menerima tawarannya.

Sir Feige mengangguk, tampak senang dengan caraku tidak berpura-pura. Ia melanjutkan, “Yang terpenting, tidak ada yang cocok denganku dalam buku ini. Aku akui bahwa beberapa perangkat retorika sedikit menarik minat sastra, tetapi aku tidak mengerti mengapa ada orang yang ingin menyelami lebih dalam sejarah yang mengerikan itu. Bukan hanya itu, pembeli awalnya juga sangat menyebalkan tentang merek jilidnya sehingga kami hampir saja bertengkar hebat sebelum aku membatalkan akunnya dan mengusirnya.”

Saya tidak dapat menahan perasaan seperti mendengar sesuatu yang sangat tidak mengenakkan. Saya punya firasat bahwa pembuatannya melibatkan sumber daya yang berasal dari manusia: latar horor kosmik yang saya ketahui melemparkan jaket debu babi panjang seperti lembaran kertas A4, bagaimanapun juga…

Dari kata-kata Sir Feige, saya menduga bahwa dia tidak menggunakan bahan-bahan tersebut untuk membuat buku hitam teror yang ditunjukkannya kepada saya, tetapi siapa yang bisa mengatakan seperti apa bentuk aslinya? Memikirkannya saja sudah membuat saya gelisah.

Konsep yang saya hadapi tidak diragukan lagi adalah fantasi, tetapi harapan saya adalah mimpi yang cemerlang dan heroik, bukan urusan Kadath dan Yuggoth. Saya lebih suka jika pertemuan saya tidak melewati batas antara subgenre ini.

“Dengan semua yang telah dikatakan, izinkan saya membuat kesepakatan dengan Anda,” kata Sir Feige. “Saya tidak ingin bernegosiasi dengan tuan Anda…tetapi dengan Anda . Bagaimana menurut Anda?”

Pikiranku masih terjebak dalam kenyataan yang tidak menyenangkan, jadi butuh waktu sejenak bagiku untuk memproses usulannya. Secara logis aku tahu apa yang dikatakannya: dia bersedia menukar buku itu bukan dengan sejumlah uang yang diberikan oleh Lady Agrippina, tetapi dengan sesuatu yang bisa kuhasilkan. Karena aku akan menyelesaikan tugasku dengan cara apa pun, itu tidak ada hubungannya dengan pencarianku. Tetap saja, itu berarti ketertarikannya padaku lebih besar daripada kantong tebal seorang magus yang aktif dalam pikirannya.

“Dari apa yang aku lihat, kamu punya aura yang cukup menarik .”

“Ah… Ya, kurasa begitu.” Dia tidak salah. Alfa hitam dan hijau masing-masing dan hantu gila yang tak tertahankan menghantui keberadaanku.

“Saya suka sekali cerita dari para pelancong muda seperti Anda. Saya mungkin tidak punya bakat untuk menulis cerita saya sendiri, tetapi mendengarkan cerita orang lain tidak akan pernah membosankan.”

Kecintaan sang treant terhadap hobinya terlihat jelas dari rak-rak buku yang penuh sesak di ruangan itu. Ada lebih banyak legenda tentang naga yang terbunuh daripada yang bisa kuhitung, dan kisah-kisah romansa sensual berjejer di sampingnya. Antologi tragedi yang menimpa para pemeran utama muda juga ditempatkan di tempat yang nyaman; cukup mudah untuk memahami selera pria itu.

“Jadi,” katanya, “saya ingin mengajakmu berpetualang kecil.”

“Apa?” kataku bingung. “Sebuah petualangan?”

“Kau tidak salah dengar,” katanya sambil mengangguk penuh arti.

Sir Feige mengeluarkan peta daerah setempat. Garis-garis topografi yang tepat yang menggambarkan kontur wilayah tersebut berarti peta ini pasti semacam rahasia militer. Dia membukanya tanpa gembar-gembor, tetapi di negeri asing, diagram daerah antah berantah ini akan bernilai setumpuk kecil koin terbesar yang beredar—jenis yang hanya digunakan oleh pedagang besar dan diplomat negara.

“Yah, saat kau sampai di posisiku, hal-hal semacam ini akan menemukan jalannya kepadamu.”

Ia berbicara dengan nada bercanda, tetapi ini bukan hal yang lucu. Hukuman mati akan menjadi hukuman yang ringan jika ini sampai jatuh ke tangan asing. Membuat salinan untuk penggunaan pribadi secara asal-asalan sama sekali tidak baik, tetapi juru tulis itu tampaknya tidak menyadari gemetaran saya saat ia mengarahkan jarinya yang bercabang ke hutan di utara Wustrow.

“Hutan ini tidak memiliki banyak hewan, kecuali seekor beruang.”

Uh, itu cukup penting. Beruang tidak seberbahaya makhluk setengah binatang dan sejenisnya, tetapi mereka masih bisa menganiaya seseorang. Lupakan anak panah panah, makhluk itu bisa menepis peluru 5,56 mm ke kubah; menghadapi makhluk yang bersenjatakan tongkat logam tajam adalah ide yang mengerikan. Aku lebih suka peluangku untuk menjatuhkan tank dengan satu bom molotov.

“Jaraknya sekitar satu hari jalan kaki,” katanya.

“…Jauh sekali untuk kaki seorang anak,” kataku.

“Hah, tapi tidak ada tantangan bagi anak laki-laki yang dikirim sejauh ini atas perintah tuannya, aku yakin?”

Saya tidak punya argumen yang kuat, jadi percakapan terus berlanjut. Apakah pengenalan bawah sadar saya terhadap para bandit sebagai pertemuan yang tidak disengaja menyebabkan klimaks muncul untuk sesi ini? Saya tahu ada alur cerita tertentu yang harus Anda selesaikan, tetapi bukankah ini terlalu cepat?

“Kau tahu,” lanjutnya, “seorang petualang eksentrik membangun tempat persembunyian di hutan ini, tapi…”

“Tapi belum ada kabar darinya?”

“Benar sekali. Aku ingat mendengar dia sudah pindah beberapa waktu lalu sebelum aku berangkat ke ibu kota, jadi aku yakin dia sudah pergi atau meninggal sejak lama.”

Sir Feige tampak agak acuh tak acuh tentang semua ini, tetapi berapa lama yang lalu yang ia bicarakan? Secara pribadi, itu terasa seperti masa lalu yang begitu jauh sehingga memikirkannya akan membanjiri indra manusia saya. Saya belum pernah menemukan perkiraan tentang masa hidup treant, tetapi itu tidak mungkin karena tidak ada yang pernah melihat treant mati…benar?

“Bagaimanapun juga,” katanya, “aku ingin kau pergi ke sana dan temukan sebuah buku untukku.”

Meskipun menyebutnya “buku,” yang diinginkan Sir Feige bukanlah buku tebal yang meragukan atau kisah sejarah yang langka. Pertama-tama, hal semacam itu tidak akan pernah menarik minat pria ini; jika dia adalah tipe orang yang menyukai hal-hal seperti itu, dia akan tetap melayani barisan bangsawan di ibu kota.

Dia menginginkan buku harian yang diyakininya disimpan oleh petualang terdahulu. Orang itu telah membuat namanya terkenal di masa muda Sir Feige, dan terkenal karena menyimpan catatan terperinci tentang semua perjalanannya.

“Dan jika jurnal itu masih ada,” kata si treant sambil berhenti sejenak, “bukankah itu akan membuat jantungmu berdebar-debar?”

“Yah…” Sepertinya aku punya banyak kesamaan dengan pria berkayu ini. “Ya, tentu saja.”

Ayolah, kedengarannya sangat menyenangkan. Buku harian seorang petualang terkenal pada dasarnya adalah tayangan ulang pemain TRPG. Tidak ada penggemar game petualangan dan game papan yang bisa menahan kegembiraan mereka dalam situasi seperti ini.

“Secara pribadi,” kata Sir Feige, “saya akan senang jika Anda membawakan buku harian itu. Jika tidak ada, saya juga akan senang mendengar kisah perjalanan Anda sendiri.”

Pada dasarnya, dia ingin mengatakan bahwa tidak ada alasan untuk tidak mencoba. Aku tidak akan menolak atau apa pun, tetapi tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya mengapa semua makhluk berumur panjang di dunia ini begitu bersikeras menggunakan kehidupan manusia yang terburu-buru sebagai bahan cerita.

Tentu saja, pencarian yang penuh selera dari pria ini sangat masuk akal sehingga akan menjadi suatu pelanggaran jika membandingkan minatnya dengan pesta pora yang telah saya saksikan. Melakukan perjalanan ke hutan jauh, jauh lebih menyenangkan daripada membiarkan saudara perempuan saya disandera untuk melakukan pekerjaan rumah tangga atau terlibat dalam acara cosplay yang hampir tidak disetujui.

“Lagi pula,” imbuhnya, “bagaimanapun juga, saya tidak bisa melepaskan buku yang membingungkan ini tanpa mempersiapkannya untuk perjalanan.”

Saya merasa Sir Feige telah melihat kegairahan saya saat ia dengan cemas membelai jenggotnya yang berlumut. Saya jelas tidak ingin menyentuh buku terkutuk itu dengan tangan kosong, dan memasukkannya ke dalam ransel dengan sembarangan terasa seperti bermain api. Tawaran untuk menyiapkan beberapa cara penahanan merupakan tawaran yang sangat disambut baik.

“Butuh waktu dua atau tiga hari bagi kayu gelondongan tua yang dilubangi ini untuk merakit semuanya tanpa bengkel dan koneksi saya. Anggap saja ini sebagai cara untuk menghabiskan waktu.”

Meskipun pencariannya agak berbahaya untuk hiburan yang sia-sia, beruang sesekali dapat dihindari dengan tindakan pencegahan yang tepat. Jika petualang itu tinggal di reruntuhan kuno, saya akan bersiap dan memanggil teman-teman peri saya untuk bersiap menghadapi sesi penuh peretasan dan pemotongan, tetapi tempat tinggal di daerah hutan yang dangkal sangat cocok untuk submisi.

“Tetapi jika pergi keluar terlalu merepotkan, aku akan menjual buku itu kepadamu seharga dua puluh lima drachmae.”

Dua puluh lima drachmae… Jumlah itu sama dengan koin emas besar yang digunakan pedagang untuk bertransaksi antarperusahaan, dan dibutuhkan waktu lima tahun bagi rumah tangga petani biasa untuk hidup kelaparan dan menghindari pajak. Menggunakan uang sebanyak itu untuk membeli satu buku saja sudah merupakan kemewahan tersendiri. Elisa dapat membayar biaya kamar, makan, dan kuliah selama setahun penuh dan lebih dengan uang sebanyak itu.

“Saya tidak bermaksud mengambil lebih dari biaya produksi. Saya bermaksud menggunakan laci ini untuk hal lain.”

Aku hampir jatuh dari kursiku. Tunggu, butuh dua puluh lima drachmae untuk membuat benda ini? Terbuat dari apa sih benda ini?!

Jika hipotesis saya sebelumnya yang membantah kemungkinan bahan “buatan manusia” itu benar, maka itu hanya membuat saya semakin khawatir tentang bagaimana buku itu dibuat. Apakah saya akan baik-baik saja? Mengesampingkan semua omong kosong kosmik itu, saya merasa seperti para dewa akan menghukum saya karena berani menyentuh benda itu dengan tangan saya yang kotor.

Melihatku dan nilai-nilai pedesaanku berantakan membuat Sir Feige tertawa kecil, bahunya yang anggun bergoyang-goyang. Mengapa setiap kejutan harus datang dengan dua atau tiga teman yang tersembunyi di luar pandangan?

[Tips] Para petualang sering kali menuntut gaji ekstra dari atasan mereka untuk mengatasi berbagai komplikasi yang ditemui dalam pekerjaan apa pun. Mereka yang melempar dadu untuk para pengembara ini tampaknya tidak merasa menyesal bahkan ketika negosiasi berubah menjadi pertumpahan darah.

Setelah menerima misi yang jauh lebih menantang daripada tugas terkutukku sebelumnya, aku kembali ke penginapan di bawah tabir malam. Aku memasuki motel dalam keadaan masih linglung karena serangan terhadap nilai keuanganku dan mendapati bahwa teman seperjalananku sudah tertidur.

Saya sudah lupa sama sekali tentang (kira-kira) cita rasa rumah yang pernah dia rasakan, dan bagaimana dia mengatakan kepada saya bahwa dia akan tidur. Kami telah menghemat biaya perjalanan—dia juga sangat ingin mendapatkan uang tambahan seperti saya—jadi malam pertamanya di tempat tidur selama berhari-hari pasti akan berpadu dengan makanan kami untuk mimpi yang indah.

Mengundangnya untuk ikut dalam petualangan di hutan ini harus menunggu hingga pagi. Kami tidak terburu-buru; saya tidak merasa perlu membangunkannya.

Saat sampai di tempat tidurku sendiri, aku melihat Mika sudah merapal mantra Clean di atasnya. Sihir adalah cara yang hebat untuk membersihkan tempat tidur dari kutu dan caplak yang mengganggu, meskipun harus diakui sihir itu tidak menebalkan seprai yang tipis itu. Bagaimanapun, itu jauh lebih baik daripada tidur di lantai.

Aku diam-diam berterima kasih kepada temanku yang baik hati itu dan membuka selimut. Sebagai tambahan, rambutnya tampak sama sehatnya dengan milikku, meskipun aku sudah mandi sebelumnya. Dia telah memperingatkanku untuk tidak memberi tahu wanita mana pun tentang kesehatan folikel rambutku yang terabaikan, tetapi dia tetap saja bajingan dalam hal ini.

Selimut saya tipis, tetapi perjalanan panjang, mandi air hangat yang menyenangkan, dan kelelahan pascaperang membuat kasur saya terasa seperti awan yang menghiasi langit. Saya tidak punya piyama—yang hanya ada di kalangan kelas atas tertentu—jadi saya merangkak ke tempat tidur dengan pakaian perjalanan dan langsung tidur.

Aku tidur sangat lelap sampai-sampai aku tidak bermimpi, tetapi tiba-tiba, rasa tidak nyaman yang aneh mencengkeramku. Egoku perlahan bergeser dari tidur ke keadaan terjaga, dan dalam keadaan setengah sadar yang surealis, aku menyadari sumber kekesalanku berasal dari bagian bawah tubuhku. Aku tahu betul perasaan ini… Aku mengompol.

Agak memalukan mengakuinya, tetapi sejak saya terbangun dalam tubuh ini di usia lima tahun, saya butuh waktu dua tahun penuh untuk mengatasi masalah mengompol. Ini tidak ada hubungannya dengan kebiasaan saya, karena saya sudah berusaha memenuhi kebutuhan saya dan menolak air di malam hari; saya tidak bisa berbuat apa-apa terhadap kondisi fisik kandung kemih saya.

Aku buru-buru duduk dan hawa dingin lembab yang sangat familiar terasa di lantai bawah.

“Ya Tuhan, aku tahu aku mengolok-olok-Mu hari ini, tapi bukankah ini agak berlebihan?”

Mungkin ini hukumanku karena mengejek dewa di dunia tempat mereka menjadi peserta aktif. Aku meneteskan air mata melihat betapa remehnya hukuman mereka.

Atau, ini bisa jadi disebabkan oleh stres yang terus-menerus saya alami setelah melihat buku traumatis itu dan mendengarkan ceramah sejarah kosmologi yang tidak perlu. Apa pun masalahnya, rasa malu itu membuat saya ingin menggali kuburan untuk diri saya sendiri—saya berusia tiga belas tahun, dan ini adalah keadaan yang menyedihkan.

Aku menatap ranjang satunya dengan cemas dan mendapati Mika tidak ada di sana. Barang-barangnya tertinggal, jadi kukira dia berhasil bangun tepat waktu. Beruntung sekali dia.

Bagaimanapun, aku harus membersihkan tempat tidurku. Aku menyelinap keluar dari tempat tidur, menggunakan cadangan manaku yang belum lengkap untuk merapal mantra Clean di tempat tidur—yang belum ternoda, tetapi ini masalah prinsip—dan melepas celanaku yang kotor.

Tugas pertama adalah— hm? Oh… begitu.

Setelah membuka pakaian, saya menyadari bahwa kesalahan saya berbeda. Meskipun perbandingan itu tidak pantas, jika saya seorang gadis, kejadian ini akan memperkenalkan saya pada dunia baru produk kebersihan.

“Ah… Yah, kurasa aku sudah berusia tiga belas tahun sekarang. Seharusnya tidak mengejutkan…”

Tampaknya aku lebih menyedihkan daripada yang kukira…tapi kukira mengompol seperti ini juga akan terjadi setelah adanya bahaya yang mengancam jiwa.

Setelah melewati masa-masa awal menjadi pria dewasa, saya memiliki pemahaman yang kuat tentang sisi kehidupan ini baik secara teori maupun praktik. Namun, dorongan tersebut menghalangi usaha-usaha lain, dan saya tidak repot-repot mengejarnya secara proaktif ketika saya bereinkarnasi dalam tubuh praremaja.

Tentu saja, beberapa keterampilan dan sifat yang tersedia bagi saya adalah hal-hal yang hanya ditemukan dalam eroge, dan saya menyadari fakta bahwa suatu hari saya mungkin akan membuang-buang sumber daya untuk hal-hal tersebut. Namun, tanpa dorongan fisik yang dibutuhkan untuk menarik saya, saya sudah cukup puas mengabaikan kesenangan jasmani. Pikiran, tanpa kecuali, terikat pada tubuh yang menampungnya.

Meski begitu, ini sungguh menyedihkan. Aku tidak ingat pernah bermimpi seperti itu, jadi ini adalah hasil dari manajemenku yang gagal. Aku benar-benar bodoh.

Lebih buruk lagi, saya hampir tidak sanggup membayangkan mengulang masa remaja saya, karena terombang-ambing oleh dorongan hormon. Harus menanggung kebodohan masa muda untuk kedua kalinya bukanlah hal yang diharapkan.

Pengalaman pertamaku penuh dengan kejadian-kejadian bodoh: mencoba lima tembakan berturut-turut, menghabiskan dana terbatasku untuk hal-hal yang tidak berguna—aku bisa terus menerus menguraikan usaha-usahaku yang tidak bijaksana dalam mengejar status Pria Keren. Tidak seorang pun di dunia ini tahu tentang masa laluku yang kelam, tetapi masa lalu itu melekat di otakku dengan cengkeraman yang tak tergoyahkan. Aku bersumpah untuk tidak mengulangi kesalahanku lagi.

Bagaimanapun, itu sudah cukup negatifnya; ada beberapa hal positif dalam situasi ini. Ini adalah bukti nyata dari perubahan hormonal saya, yang berarti tubuh saya akan segera mulai tumbuh menjadi kekuatan pria dewasa; saya akan siap untuk menjual kekuatan saya sebagai petualang sejati.

Aku menenangkan diri dan menuju ke sumur di belakang penginapan kami untuk membersihkan diri sebelum Mika kembali. Tentu saja, aku akan mengucapkan mantra Bersih pada diriku sendiri, tetapi perasaan kotor itu masih jauh dari hilang. Aku tidak akan berani mempertanyakan sifat Bersih yang mahakuasa setelah menggunakannya selama berbulan-bulan, tetapi ada sesuatu yang bisa dikatakan tentang efek psikologis dari pencucian yang sebenarnya.

Menyembunyikan kehadiranku, aku berjalan menuju halaman belakang. Orang-orang miskin menggunakan sumur di sini untuk membersihkan diri, jadi sumur itu diapit di antara penginapan, dinding luar, dan rumpun pohon demi menjaga privasi.

Di sana, saya menemukan sesuatu yang benar-benar mengejutkan saya: teman saya, mandi. Beberapa waktu lalu, dia menjelaskan bahwa dia tidak suka berbagi kamar mandi dengan orang lain; mungkin itu sebabnya dia bersusah payah merebus air sumur secara ajaib hanya untuk membersihkan dirinya di malam hari.

Aku membuka mulut untuk menyapanya…hanya untuk berhenti karena tak percaya. Dia kehilangan beberapa anatomi yang kuharapkan—tetapi tidak dalam cara klasik, “Kau seorang gadis?!” yang kurenungkan sejak lama.

Mika tidak punya apa-apa . Konsep pria dan wanita merupakan perbedaan yang terutama berasal dari satu organ yang sama sekali tidak dimiliki Mika. Cahaya bulan yang berkilauan menerangi tubuhnya yang seputih salju: kontur dadanya yang tanpa ciri berlanjut tanpa terputus hingga ke bagian bawahnya.

Mika tidak punya apa-apa : ciri-ciri reproduksi yang kita tahu sebagai hal yang wajar tidak ada. Namun, bentuknya jauh dari kata mengganggu; di bawah sorotan bulan, dia lebih mirip dengan sosok suci yang diukir dari marmer, berdiri dengan percaya diri di aula museum lama setelah pintu ditutup untuk hari itu. Dia tidak membutuhkan pujian orang lain, dia juga tidak membanggakan dirinya atas penampilannya—keberadaannya sendiri menunjukkan bahwa kecantikan itu ada demi dirinya sendiri…

“Siapa disana?!”

Waduh.

Aku sudah memastikan untuk meminimalkan kehadiranku, tetapi tidak menyangka ada orang di sumur itu. Aku langsung masuk ke dalam hutan tanpa berpura-pura sembunyi-sembunyi—sebuah fakta yang baru kusadari ketika Mika berteriak padaku. Dia sedang mencuci rambutnya, tetapi langsung melihatku setelah membilasnya dan mendongak.

“E-Erich?”

Tatapan tajam Mika berubah menjadi cemberut sedih begitu dia menyadari bahwa si tukang intip yang dia bayangkan adalah aku. Ekspresinya yang menyedihkan persis seperti seseorang yang menyembunyikan sesuatu.

“Mika…”

“Tunggu, tidak, tunggu! Erich, kau salah, aku—aku tidak—”

“Kau…” Oh, tentu saja. Mika, temanku, bagaimana mungkin aku tidak melihatnya? “Kau malaikat.”

“…Apa?” Pendapatku yang jujur ​​disambut dengan ekspresi yang belum pernah kulihat sebelumnya.

[Tips] “Malaikat” di dunia ini merujuk pada ras tertentu yang tinggal jauh di sebelah barat Rhine yang mengabdikan diri kepada satu dewa sejati. Hanya sedikit orang di Kekaisaran Trialist yang menyadari keberadaan mereka, dan utusan ilahi disebut sebagai rasul atau kerabat surgawi. Utusan ini adalah dewa rendahan yang kunjungannya ke alam fana hanya sementara.

Adegan canggung kami berakhir saat Mika bersin karena angin musim gugur yang dingin. Aku membujuknya untuk berpakaian dan kami kembali ke dalam, masing-masing duduk di tempat tidur kami sendiri. Udara di antara kami… tegang .

Dengar, aku tahu, aku tahu , tapi ayolah! Adakah yang bisa menyalahkanku karena mengingat tradisi Abraham di Bumi?!

Keheningan itu terasa berat, mengancam akan menghancurkan kami di bawah tekanan. Akhirnya, Mika berbicara, matanya masih tertuju ke lantai.

“Klan saya berasal dari wilayah paling utara.”

Kisah garis keturunannya sangat berat. Mereka telah tinggal selama beberapa generasi di sebuah pulau tepat di samping kutub planet yang dikenal sebagai Nifleyja. Nama itu berarti “pulau yang suram” dalam bahasa kuno, dan kehidupan di sana selalu berjalan dengan sangat lambat.

Musim dingin merampas sinar matahari dari daratan, dan sinar matahari musim panas yang melimpah ironisnya membuat pertanian menjadi mustahil. Namun, di daerah terpencil di luar wilayah Dewi Panen, kehidupan telah menguasainya.

Sayangnya, kondisi ekstrem berarti bahwa setiap perubahan kecil dalam lingkungan berarti kematian. Kekurangan ikan yang berkepanjangan dengan cepat membuat nelayan kelaparan, dan wabah penyakit di antara domba-domba kecil yang dapat dipelihara merenggut seluruh keluarga lebih cepat daripada bunga yang layu. Dan bahkan pulau yang tidak memiliki harta karun seperti milik mereka diserbu oleh bajak laut dari kepulauan utara.

Hanya segelintir manusia setengah manusia dan manusia yang terspesialisasi yang dapat bertahan hidup di lingkungan yang keras. Selchies bertahan menghadapi gejolak lautan yang dingin dengan bulu dan lemak mereka yang seperti anjing laut. Callistoi di wilayah ini lebih mampu beradaptasi dengan dingin daripada sepupu mereka, yang telah meniru beruang hutan di bagian timur jangkauan barat benua kita, tetapi tetap memiliki tubuh yang kuat. Jelas terlihat bahwa orang-orang ini sangat cocok untuk hidup di tanah es yang keras, dan mereka memiliki kekuatan untuk melawan penjajah.

Seperti yang lainnya, manusia juga berevolusi untuk memanfaatkan kekuatan terbesar mereka agar dapat bertahan hidup di lingkungan Arktik. Manusia ini telah mengatasi kelemahan fatal dalam kemampuan reproduksi mereka yang luar biasa: rasio jantan dan betina yang tidak seimbang dapat memusnahkan populasi hanya dalam satu generasi.

“Aku… seorang tivisco,” gerutu Mika, benar-benar malu dengan asal usulnya.

Digambarkan sebagai manusia yang mengaburkan batasan antara jenis kelamin, orang mungkin awalnya menduga mereka hermafrodit. Namun, versi dualitas mereka melibatkan peralihan dari satu jenis kelamin ke jenis kelamin lainnya.

Mensch berkembang biak dengan kecepatan yang mencengangkan, tetapi gurun musim dingin di utara tidak sesuai dengan ras kami. Berevolusi untuk menambal lubang populasi yang disebabkan oleh kematian pria atau wanita yang tidak seimbang, tivisco sama sekali tidak memiliki jenis kelamin hingga mencapai kematangan seksual.

Setelah tubuh mereka berkembang sepenuhnya, mereka berubah menjadi salah satu dari dua jenis kelamin secara berkala. Mereka menghabiskan satu bulan tanpa jenis kelamin dan kemudian memperoleh seperangkat organ reproduksi; sebulan kemudian mereka kembali ke keadaan netral, dan setelah satu bulan lagi mereka beralih ke jenis kelamin yang berlawanan dari siklus terakhir mereka. Jika populasi mereka miring, individu dapat secara sadar mengesampingkan siklus osilasi mereka untuk mengulangi jenis kelamin setelah satu bulan tanpa jenis kelamin.

Fluiditas seksual ini memungkinkan tivisco untuk menjaga keseimbangan populasi setiap saat untuk memanfaatkan keuntungan evolusi terbesar manusia secara terus-menerus.

Saya merasa seluruh urusan ini sangat efektif. Rupanya, para ibu mempertahankan ciri-ciri kewanitaan mereka untuk sementara waktu setelah melahirkan—sampai bayinya disapih—dan para ayah melakukan hal yang sama, dengan membangun otot khas maskulin untuk menjaga kawanan. Jika ciri-ciri khas mereka tidak mengharuskan kondisi yang keras seperti itu untuk muncul, saya dapat melihat mereka menjadi manusia yang dominan di daratan utama.

“A…aku tidak bermaksud menipumu…”

Sayangnya, kaum bangsawan Kekaisaran tidak memberikan sambutan yang hangat kepada kaum mereka.

Klan Mika telah pindah ke Kekaisaran Trialist tiga generasi lalu, tidak lagi mampu menanggung ancaman dingin dan kekerasan yang terus-menerus—sebuah pelajaran bahwa bertahan hidup saja tidak cukup. Warga kekaisaran terbiasa dengan imigran, dan tivisco berpegang teguh pada harapan bahwa penerimaan nasional terhadap orang asing akan memberi mereka tempat berlindung yang aman saat mereka memulai perjalanan panjang ke selatan.

Namun, mereka terlalu mirip. Penduduk setempat gagal melihat mereka sebagai pengembara eksotis yang mencari rumah baru: umat manusia takut pada hal yang tidak diketahui, tentu saja, tetapi hal yang sangat mirip dengan yang sudah dikenal jauh lebih menakutkan. Di antara sumber masalah yang tak pernah berakhir yang saya hadapi dan pemulia vitalitas yang mencintai mode yang kadang-kadang saya nikmati, saya jauh lebih terganggu oleh yang terakhir, karena saya takut membayangkan bahwa mantan penduduk bisa begitu bejat.

Reaksi spontan yang aneh ini memaksa tivisco untuk tetap berada di pinggiran masyarakat. Sementara rakyat kekaisaran tidak begitu tidak menerima hingga mengucilkan mereka sepenuhnya, mereka ragu-ragu sebelum menyapa tivisco di jalan. Mereka hidup sebagai orang asing abadi, tidak dapat benar-benar menikmati hari raya.

Mika datang ke depan pintu kampus dengan tekad untuk membersihkan nama baik tivisco. Jika ia kembali ke tanah leluhurnya sebagai seorang oikodomurge yang mampu menjadikan seluruh wilayah itu layak huni, tidak akan ada seorang pun yang mencemooh kaumnya lagi.

Orang tuanya bekerja keras untuk mengumpulkan dana guna menyekolahkannya di sekolah magistrat setempat, tempat ia belajar dengan penuh semangat untuk menarik perhatian guru-gurunya. Dikombinasikan dengan tugas untuk menarik hati magistratnya, tidak diragukan lagi ia telah mengerahkan upaya yang tidak ada bandingannya dengan calon magus pada umumnya. Berapa banyak tekad yang ia miliki untuk mendekati pintu-pintu kastil itu?

“Aku tahu… Aku tahu aku perlu memberitahumu suatu saat nanti, tapi… Aku hanya…” Suara Mika yang tercekat bergetar. Cahaya bulan yang masuk dari jendela menyinari air mata berkilau yang terperangkap di bulu matanya yang panjang. “Aku tidak ingin kau membenciku.”

Sambil merangkai kata-kata, teman saya menceritakan kisah percobaan pertamanya dalam menjalin persahabatan.

Awalnya, Mika mengira lingkungan baru di Kampus akan benar-benar berbeda, dan telah menjelaskan asal usulnya dengan jujur ​​kepada teman-teman mahasiswa First Light.

Mereka menganggap Mika menarik dan mengabaikan batasan pribadinya dalam upaya untuk lebih memahaminya. Tragisnya, keingintahuan mereka yang berlebihan telah mengubah mereka menjadi orang-orang yang tidak lagi ingin ia sebut sebagai teman. Dalam hal baik dan buruk, anak-anak seusia kami memang naif.

Sebagai cendekiawan muda, mereka adalah para pengejar ilmu yang tidak mampu menahan rasa ingin tahu mereka terhadap hal-hal yang tidak diketahui. Mereka tidak tahu bahwa orang-orang menyimpan rahasia yang seharusnya terkubur selamanya, dan kekejaman yang lahir dari kepolosan itu adalah inti dari kisah sedih Mika.

Setelah kejadian itu, ia menjauhkan diri dari bersosialisasi dengan teman seangkatannya, dan mengabdikan dirinya sepenuhnya pada kegiatan belajar yang menyendiri.

Namun, untunglah aku muncul: seorang pekerja kontrak tanpa hubungan dengan para siswa yang disebutkan tadi. Mungkin , pikirnya, aku benar-benar bisa akrab dengannya. Sikapnya yang menyegarkan bukanlah sikap yang alami, tetapi upaya yang sungguh-sungguh untuk berteman denganku.

Mika telah menyembunyikan keadaan kelahirannya dan bertindak sebagai anak laki-laki biasa, tetapi dia bermaksud untuk mengatakan yang sebenarnya kepadaku pada akhirnya. Namun setiap kali dia mencoba mengumpulkan tekad untuk melakukannya, kenangan akan kampung halamannya dan kelasnya terus menghantuinya.

“Aku hanya… aku tidak menginginkan teman pertamaku—aku tidak ingin kau membenciku. Aku juga tidak ingin kau memandangku seperti objek wisata sampingan. Saat aku membayangkan itu, aku tidak sanggup mengatakannya…”

Terdengar samar-samar di sela-sela isak tangis, pengakuan Mika berubah menjadi penyesalan. Baginya, leluhurnya telah menjadi dosa tersendiri—dosa yang muncul dan merusak kesenangan perjalanan panjang pertamanya bersama seorang teman.

Saya tidak dapat membayangkan seberapa dalam luka emosional ini. Baik atau buruk, saya adalah dan telah menjadi manusia biasa. Dalam kehidupan saya sebelumnya, satu-satunya masalah besar yang saya hadapi adalah kematian dini saya, dan seluruh kehidupan baru saya telah dihabiskan dalam cangkang manusia biasa yang sudah saya kenal.

Tidak ada cara bagi saya untuk benar-benar memahami rasa sakitnya, dan bahkan mengklaim sebaliknya adalah hal yang tercela secara moral. Di dunia yang dipenuhi dengan berbagai macam orang yang begitu dekat, namun begitu jauh, saya tidak dapat memikirkan kejahatan yang lebih besar daripada orang luar yang mengenakan tabir empati tanpa warisan budaya untuk mendukungnya. Saya berasal dari spesies yang saling berperang; bagaimana saya bisa mengklaim memahami yang lain?

Saya tidak akan menghibur Mika dengan kata-kata murahan—saya tidak bisa . Saya menolak untuk meremehkan perjuangannya seumur hidup dengan mengubahnya menjadi topik yang mudah dicerna.

“Hah?”

Jadi aku tidak berkata apa-apa saat memeluk sahabatku. Aku merengkuhnya ke dalam pelukanku agar dia tidak melukai hatinya sendiri lebih jauh dengan kata-kata tajam yang keluar dari bibirnya.

[Tips] Tivisco adalah ras manusia asli dari wilayah ekstrem kutub utara. Bentuk asli mereka adalah kerabat mensch mereka yang tidak memiliki organ reproduksi, dan mereka berubah setiap bulan menjadi salah satu dari dua jenis kelamin. Selama periode ini, fisiognomi mereka tidak dapat dibedakan dari mensch standar kecuali untuk periode dua hari di mana organ dan struktur rangka mereka mengatur ulang diri mereka sendiri. Remaja tetap netral sepenuhnya hingga pubertas, umumnya diamati antara usia tiga belas hingga lima belas tahun.

Kemiripan mereka yang mencolok dengan mensch yang dipadukan dengan sejarah singkat mereka di Kekaisaran telah menyebabkan rata-rata warga kekaisaran menganggap mereka sebagai orang luar.

Tekanan merupakan bagian penting dalam menghentikan pendarahan dalam keadaan darurat medis, dan saya yakin prinsip yang sama berlaku untuk luka emosional.

Ketika masa-masa sulit, tidak ada yang lebih menenangkanku selain pelukan hangat. Di kehidupanku sebelumnya, orang tua dan saudara perempuanku memanjakanku di masa kecil; orang tuaku di Konigstuhl juga melakukan hal yang sama. Ketika aku memberikan pelukan lembut itu kepada Elisa, dia selalu berhenti menangis, seperti yang pernah kulakukan. Aku yakin bahwa kehangatan orang lain adalah perban terbaik untuk luka di jiwa.

“…Erich?”

Aku terus memeluk Mika dan mengatakan apa yang perlu dikatakan. Aku harus menunjukkan padanya bahwa kehangatan ini akan tetap ada, apa pun yang terjadi.

“Mika, siapa kamu?” tanyaku.

“Apa?”

“Siapa kamu, Mika?” ulangku. “Seorang mahasiswa di Imperial College? Seorang imigran dari Tivisco?”

Senada dengan itu, pertanyaan utama muncul di balik kalimat tersebut: apakah rasnya, atau jenis kelamin yang disembunyikan oleh situasinya, memengaruhi persahabatan kami?

Saya tidak berpikir begitu. Saya mengakui bahwa itu adalah bagian penting dari dirinya: sama seperti saya yang akan segera berubah dari anak laki-laki menjadi pria dewasa, ia akan mulai memiliki karakteristik maskulin dan feminin tergantung pada siklus transformasinya.

Namun, Mika tetaplah Mika, terlepas dari bagaimana ia berubah. Diri yang mengatur tubuh tidak akan menyerah, dan aku tahu ia akan tetap menjadi teman yang sama yang telah berbagi kegembiraan masa kecil denganku.

“Kau adalah semua hal itu dan lebih dari itu, Mika. Kau adalah dirimu sendiri , tidak peduli apa pun detailnya… Kau adalah sahabatku yang terkasih— sahabat terbaikku . Apakah aku salah?”

Mungkin kepribadiannya akan berubah seiring dengan perubahan tubuhnya, tetapi pada titik kritisnya, dia akan tetap sama. Dan saya akan berteman dengannya karena saya ingin dekat dengan orang seperti dia.

Aku melepaskannya sejenak dan menatap matanya. Ia dalam keadaan terkejut, tidak mampu memproses gejolak emosi yang berkecamuk dalam dirinya.

“Aku memilih untuk menjadi temanmu karena kau menyenangkan untuk diajak bergaul. Aku mengajakmu karena menyenangkan menghabiskan waktu bersamamu. Jika aku menganggapmu sebagai kenalan yang dangkal, aku akan datang ke sini sendirian.”

Meskipun perjalanan solo penuh dengan ketidaknyamanan, saya bukanlah tipe orang yang mengajak seseorang yang bahkan tidak saya sukai untuk melakukan ekspedisi panjang, dan saya juga tidak cukup dermawan untuk berbagi kamar tidur dengan mereka. Yang terpenting, saya suka berpikir bahwa saya tidak cukup ceroboh untuk berkemah di alam terbuka dengan seseorang yang tidak dapat saya percaya.

Aku membawa Mika karena aku percaya padanya—karena aku tahu berbagi petualangan ini bersama akan menyenangkan . Aku meraih bahunya dan menempelkan hidungku ke hidungnya; sekejap mata akan menyapu bulu mataku di hidungnya.

“Apakah aku sendirian? Mengapa kau bergabung denganku? Mengapa kau berjuang di sisiku? Apakah aku hanya teman biasa, yang hanya ada di sini untuk mengisi kekosongan kesepianmu? Atau mungkin aku hanya orang tak dikenal yang bisa dimanfaatkan, dan orang yang Erich tidak ada di matamu?”

Mata Mika yang berkaca-kaca berkedip sekali dan dia memohon dengan suara serak, “Tidak, Erich! Apa pun kecuali itu!”

Dengan kedipan mata lagi, dia membiarkan air matanya jatuh untuk membalas tatapanku. Sambil menahan keinginan untuk menangis, dia akhirnya mengungkapkan tekadnya secara lisan.

“Aku juga menganggapmu sebagai teman. Awalnya, karena kupikir akan lebih mudah untuk berbicara dengan orang baru di daerah ini, tetapi sekarang tidak lagi… Aku tidak takut kehilangan teman—aku takut kehilanganmu . ”

Tubuh Mika yang lemas tiba-tiba hidup kembali saat tangannya mencengkeram bahuku. Tangannya mencengkeramku dengan kuat, seolah-olah berusaha meyakinkanku akan ketulusannya.

“Aku tahu, Mika,” kataku. “Apa arti aku bagimu?”

“…Seorang teman, Erich,” jawabnya. “ Temanku .”

“Benar sekali, kawan lama. Bukankah itu sudah cukup?”

Baik dia maupun saya sangat menghormati kedudukan satu sama lain. Akan tetapi, saya tidak pernah sekalipun memikirkan kesuksesannya di masa depan sebagai seorang magus sebelum memikirkannya sebagai seorang manusia; saya yakin bahwa koneksi saya dengan para peneliti dan profesor yang hebat juga tidak penting baginya.

“Kita berteman , Mika. Terikat oleh apapun kecuali darah.”

“Oh, terima kasih, Erich… Terima kasih…”

“Persahabatan bukanlah sesuatu yang harus disyukuri, kawan lama.”

“Aku tahu. Tapi tetap saja…terima kasih, kawan lama.”

Aku memeluk temanku yang menangis tersedu-sedu sekali lagi dan menepuk punggungnya dengan lembut. Kakakku telah mengajarkanku bahwa ini adalah cara terbaik untuk menenangkan jiwa yang lelah. Meskipun tubuhku berderit karena pelukannya yang kuat, itu tidak masalah; aku terus menggerakkan tanganku sampai dia tertidur lelap.

[Tips] Mantra kekaisaran tentang solidaritas dan toleransi terhadap ras asing berakar dari sejarah berdarah Rhine. Berabad-abad berjuang untuk membangun dan melindungi negara bahu-membahu dengan orang-orang asing yang ditelan bulat-bulat oleh Kekaisaran membuat mereka mengembangkan persahabatan yang dibutuhkan untuk mengubah negara dengan budaya yang tersebar menjadi negara-bangsa. Setiap kelompok orang dengan keinginan kolektif untuk berintegrasi pasti akan menemukan dirinya sebagai bagian sejati dari Kekaisaran seiring berjalannya waktu.

Saya terbangun di pagi hari setelah momen melodramatis kami dengan rasa malu yang luar biasa. Ini bukan pertama kalinya saya membenamkan wajah saya di bantal karena malu: setiap kali saya terlalu mendalami karakter, mendengarkan rekaman sesi saya membuat saya takut. Darah panas dan hati yang murni tidak dapat menghapus rasa ngeri yang tersisa setelah apa yang pada dasarnya merupakan pengakuan yang bersejarah…

“Selamat pagi, sobat lama,” sapa Mika.

…Dan hal itu semakin nyata ketika saya berbagi kamar dengan orang tersebut.

“Ya, selamat pagi,” sapaku. “Hai, Mika… Uh, soal kemarin…”

Meski terlambat, saya merasa sangat malu. Hal ini menegaskan kepada saya bahwa humor malam tidak pernah menghasilkan sesuatu yang layak. Dahulu kala, sebagian besar skenario yang saya tulis setelah matahari terbenam langsung masuk ke tong sampah saat saya membacanya kembali di pagi hari—kalau dipikir-pikir, hal itu juga berlaku untuk dokumen di tempat kerja.

Semua yang kukatakan pada Mika berasal dari lubuk hatiku, tapi, ayolah ! Apa itu?! Aku sudah dewasa! Pasti ada cara yang lebih baik untuk mengatakannya!

“Jangan bicara lagi, kawan terkasih,” kata Mika. “Aku mengerti. Tidak ada yang lebih membuatku bahagia selain mendengar kata-kata itu lagi, tetapi itu bukan sesuatu yang bisa diucapkan begitu saja, bukan?”

Uh… Mika salah mengartikan kekhawatiranku dengan cara yang aneh. Aku merasa pola pikirnya, pada suatu titik, telah berubah menjadi dramatis. Permainan verbal kami dalam memerankan karakter dalam sebuah kisah berjalan baik, tetapi aku sendiri tidak memiliki bakat akting untuk menyinggung percakapan kami di malam hari tanpa merusak kedokku yang dingin. Pada titik ini, aku tidak ragu dia akan berubah menjadi tipe pemain yang dengan santai mencuri hati dengan ungkapan-ungkapan romantis.

“Ayo, sarapan sudah siap,” kata Mika sambil menuntun tanganku.

Sedekat yang pernah kami alami hingga saat ini, langkah Mika setengah langkah lebih dekat dari biasanya saat kami berjalan menuju restoran yang sama yang kami kunjungi kemarin malam. Saya terkejut melihat tempat itu begitu sepi, tetapi kami bangun agak terlambat. Dengan betapa sederhananya sarapan kekaisaran—banyak yang memilih untuk tidak makan apa pun kecuali teh dan keju—wajar saja jika restoran itu sepi.

Pelayan yang sama dengan senyum lebar dan bintik-bintik di wajahnya membawakan kami sarapan seharga lima assarii masing-masing: sepotong roti hitam, sosis putih tebal, beberapa produk susu kecil, dan aprikot. Porsi yang cukup pantas untuk apa yang kami bayar.

Kami menghabiskan beberapa assarii tambahan untuk secangkir teh merah untuk dinikmati bersama—meskipun teh ini dibuat dengan dandelion panggang, bukan sawi putih—dan menikmati hidangan kami dengan tenang. Musim gugur adalah musim yang sibuk bagi para pedagang, dan tidak ada seorang pun dari mereka yang punya waktu untuk berlama-lama dan mengganggu kami yang bangun terlambat.

“Oh,” kataku. “Ngomong-ngomong, Mika, aku punya usulan kecil untukmu.”

“Hm? Ada apa, wahai sahabatku yang terhormat? Tanyakan saja: pada saat ini, aku bahkan akan senang berbagi bak mandi denganmu, kawan lama.”

Kalau begitu, mari kita—tunggu, bukan itu intinya! Mika begitu bahagia sehingga saya ingin seseorang mengabadikan senyum bahagianya dalam sebuah potret, tetapi saya harus menahan kegembiraannya agar dapat mengajaknya dalam perjalanan saya ke hutan.

“Hmm,” renungnya. “Buku harian seorang petualang, ya?”

Mika menggigit sosisnya dan mengunyahnya serta lamaranku. Awalnya, tugas kami adalah datang ke kota ini dengan imbalan satu drachma; mengambil pekerjaan tambahan adalah keputusannya sendiri. Meski begitu, aku merasa sedikit bersalah karena bertanya kepadanya sekarang , dari semua waktu…

“Kedengarannya menyenangkan! Aku akan ikut.”

Suasana hati Mika begitu positif dan luar biasa sehingga saya membayangkan dia bahkan akan mempertimbangkan permintaan untuk melihatnya telanjang lagi. Ketika saya mencoba memperingatkannya tentang kemungkinan kami akan bertemu beruang, dia tersenyum lebar dan berkata, “Itulah alasan mengapa saya tidak bisa membiarkanmu pergi sendiri.”

Berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk menenangkan diri? Berapa pun lama waktu yang dibutuhkan, tanggung jawab saya untuk memikirkan semua yang saya minta darinya untuk saat ini adalah tanggung jawab saya. Jika tidak, saya berisiko mengalami kejadian-kejadian yang penuh warna yang suatu hari akan menjadi kenangan yang gelap dan memalukan—ingat, itu adalah kenangannya, bukan kenangan saya. Bahkan jika itu tidak terjadi, saya tidak akan pernah ingin memanfaatkannya saat dia begitu gembira dengan persahabatan kami yang kembali terjalin.

Saya meneguk teh untuk menghilangkan kekhawatiran dan sisa sarapan saya. Setelah selesai makan, kami mulai mempersiapkan perjalanan. Meski begitu, perjalanan sehari hanya beberapa jam dengan menunggang kuda; kami sudah siap untuk berkemah selama berhari-hari, jadi yang kami butuhkan hanyalah sedikit air dan makanan tambahan.

“Hmm,” gumam Mika, “semuanya sangat mahal.”

“Ini memang musimnya,” kataku.

Pasar di dekat distrik pekerja dipenuhi dengan hasil bumi segar dan suasana musim gugur yang meriah. Namun, permintaan barang yang meningkat selalu menaikkan harga sekitar waktu ini.

Kafilah pedagang yang membawa pengawal dan tentara bayaran berpindah dari satu kota ke kota lain, membeli makanan kemasan ke mana pun mereka pergi. Rakyat biasa perlu membeli barang yang tidak mudah rusak untuk bertahan hidup di bulan-bulan musim dingin yang dingin, yang hanya menambah jumlah pembeli. Satu-satunya pengecualian untuk kebutuhan ini adalah petani yang dapat menyimpan persediaan makanan mereka sendiri dan penyihir yang dapat mencegah pembusukan (dan kafilah yang mempekerjakan penyihir).

Permintaan yang sangat tinggi membuat para penjual dapat menaikkan harga bahan makanan dan tetap menjualnya. Lebih jauh lagi, hal ini mencegah para penimbun membeli semuanya untuk diri mereka sendiri, sehingga hampir setiap kios menjual barang dengan harga dua atau tiga assarii lebih mahal dari harga standar.

“Berapa banyak yang tersisa?” tanyaku.

“Uhh,” jawab Mika, “kita perlu menyisihkan uang sebanyak ini untuk motel, dan sebanyak ini untuk pajak keluar di gerbang…”

“Jadi, kita tinggal punya…ini saja untuk makanan. Baiklah, kita harus beli dendeng, kan?”

“Secara pribadi, saya rasa saya tidak bisa melepaskan apel kering dan aprikot, tapi harganya terlihat agak mahal…”

Kami berdua menghitung koin tembaga di dompet bersama—kami tidak berencana menggunakan koin perak dalam waktu dekat dan menyembunyikannya di dalam sepatu—dan mendiskusikan anggaran kami. Kemudian, jenkin yang bertanggung jawab atas kios makanan kaleng di dekatnya menghela napas panjang.

“Misalkan aku tidak bisa membiarkan sepasang bocah nakal kelaparan,” katanya. “Kemarilah, aku akan memotong bagian atasnya.”

Dialek utara pria itu kental, ditambah dengan suara gemeretak gigi depannya. Intonasinya sangat jauh dari gaya bicara istana dan apa yang pernah kudengar di wilayah selatan Kekaisaran sehingga aku tidak bisa menangkap semua yang dikatakannya. Namun, jelas bahwa dia merasa kasihan pada kami setelah melihat dompet kami kosong.

“Benarkah?!”

Namun, kejutan yang sesungguhnya adalah melihat teman saya fasih menjawab dalam bahasa yang sama persis.

“Wah, kau dengar?” kata penjaga toko. “Hanya sedikit. Tidak ada yang bisa kulakukan jika kau tidak punya uang.”

“Terima kasih banyak!”

“Ayo, ayo, ambil saja apa yang kau butuhkan.”

Mereka berbicara dengan fasih, dan Mika akhirnya membeli barang-barang itu dengan harga yang tidak lebih dari harga standar. Gaya bicaranya yang biasa tidak pernah menyimpang dari standar dialek istana yang biasa diucapkan laki-laki, tetapi masuk akal jika dia menguasai aksen utara. Sir Feige juga dengan mudah beralih di antara keduanya, dan rekan kerja lama saya dari Jepang bagian barat terdengar sangat berbeda ketika kami pergi minum.

Aku memperhatikan Mika dengan saksama saat dia dengan riang mengambil tas berisi ransum kering. Menyadari tatapanku, dia tiba-tiba tersipu dan bersembunyi di balik belanjaan.

“Eh, eh, maksudku, aku biasa bicara seperti ini sebelum aku belajar bahasa istana, jadi… Apa benar-benar aneh?”

Melihatnya begitu malu dengan cara bicaranya yang unik, yah…lucu. Sayangnya, saya benar-benar pasti orang yang manja sehingga pikiran-pikiran semacam ini muncul begitu saya menyadari bahwa dia tidak sepenuhnya memiliki jenis kelamin yang sama dengan saya. Eh, yah, saya sudah membayangkan hal yang sama sebelumnya, tetapi kurangnya waktu henti di otak saya saat ini membuat saya berpikir sejenak.

“Tidak,” jawabku, “Aku selalu terkesan saat mendengar orang berbicara dengan cara yang tidak biasa kudengar.”

“Terkesan? Benarkah?”

“Ya, kalian luar biasa. Kalian berdua seperti menggunakan bahasa asing bagiku.”

Bahasa Rhinian Modern, pada umumnya, merupakan bahasa yang mudah dipelajari setelah seseorang menguasai tata bahasanya dengan baik. Bahasa ini sama sekali bukan bahasa intonasi yang rumit, sebagaimana dibuktikan oleh pohon keterampilan: mempelajari bahasa istana membutuhkan banyak hal, tetapi bagian-bagian dasarnya sangat murah.

Di sisi lain, cabang-cabang pada lembar karakter saya yang menawarkan agar saya dapat mempelajari dialek daerah semuanya dikenakan biaya yang sangat mahal. Kekaisaran Trialist dulunya merupakan sekumpulan negara yang tidak berhubungan yang dihuni oleh berbagai macam budaya. Masyarakat lokal sering menggunakan kiasan yang aneh dan melestarikan penggunaan berbagai macam kata yang dianggap kuno oleh masyarakat umum.

Oleh karena itu, tanpa mempelajari bahasa daerah itu sendiri, apa yang disebut dialek ini bisa terdengar sangat mirip dengan bahasa-bahasa eksotis. Saya pernah menjumpai hal serupa di Jepang: entah mereka datang dari timur laut atau barat daya, orang-orang dengan aksen yang kental hampir tidak dapat saya pahami. Belajar mengartikan kata-kata mereka di kemudian hari seperti menafsirkan bahasa asing yang kebetulan mengikuti aturan tata bahasa yang sama dengan bahasa saya.

“Dialek Utara memang memiliki banyak arkaisme,” kata Mika. “Saya juga bisa memahami Bahasa Utara Kuno dan bahasa-bahasa kepulauan, dan ketiganya memiliki banyak kosakata yang sama. Ada beberapa perbedaan dalam ejaan, dan penekanannya terletak pada suku kata yang berbeda, tetapi Anda sebagian besar dapat melakukan percakapan antara ketiga bahasa tersebut. Aneh, ya?”

“Menarik, menurutku. Aku yakin perjalanan ke utara akan mudah jika kau di sampingku.”

Teman saya yang berbakat dalam bahasa dan saya terus berjalan-jalan di jalan-jalan pedesaan, tetapi pikiran saya melayang lebih jauh ke utara. Sejujurnya, saya tidak tahu apa-apa tentang tanah di luar Kekaisaran. Semua yang saya pelajari tentang dunia ini berasal dari gereja Konigstuhl, penjelasan dari orang-orang dewasa dalam hidup saya, dan kisah-kisah bersejarah yang dinyanyikan para penyair.

Gereja Konigstuhl jelas tidak pernah dimaksudkan untuk menyimpan catatan yang tidak memihak tentang negara asing, jadi semua catatan di perpustakaannya berasal dari sudut pandang Kekaisaran. Meskipun catatan itu jauh lebih tidak memihak daripada yang saya duga, catatan itu tetap sangat bias terhadap aktivitas kekaisaran dan hanya menyebutkan negara-negara lain pada kesempatan langka yang relevan dengan sejarah dalam negeri. Gudang penyimpanan milik Kolese mungkin memiliki materi yang lebih baik, tetapi saya menghabiskan seluruh waktu saya di perpustakaan itu untuk mempelajari ilmu sihir, sehingga tidak ada waktu untuk mempelajari ilmu humaniora.

Namun, mungkin itu tidak masalah. Menjelajahi negeri yang bahkan belum pernah kubaca sebelumnya hanya dengan pedang dan akal sehatku pasti akan menghasilkan kisah yang memikat. Menyelami lingkungan baru tanpa membaca mekanismenya memang berisiko, tetapi selalu sangat menyenangkan. Tentunya, perjalanan seperti itu akan membuatku berseru, Inilah arti petualangan!

“Kalau begitu, ayo kita pergi bersama kapan-kapan,” kata Mika. “Aku tahu banyak tempat yang indah. Kamu bisa berjalan menyeberangi laut utara di musim dingin, dan aurora yang berkilauan di langit akan membuatmu tercengang. Oh, dan ada air terjun besar yang membeku—agak jauh dari kampung halamanku, tapi itu sangat menyenangkan. Kurasa semua orang harus melihatnya setidaknya sekali dalam hidup mereka.”

Mika dengan senang hati menyebutkan keajaiban-keajaiban di utara. Konon katanya penduduk setempat tidak pernah mengunjungi tempat-tempat bersejarah mereka sendiri, tetapi tampaknya dia telah meluangkan waktu untuk melihat semuanya. Saat dia mengungkapkan rasa nostalgianya, saya bisa melihat sedikit kebanggaan terpancar dari ekspresinya.

“Semua tempat itu kedengarannya indah,” kataku. “Aku ingin sekali melihatnya.”

Meskipun dia merasa sakit hati saat berbicara tentang warisannya, jelas bahwa dia mencintainya. Kalau tidak, mengapa dia ingin membuat nama untuk dirinya sendiri hanya untuk memenangkan penghargaan bagi tempat kelahiran orang tuanya? Jika dia tidak mencintai sejarah keluarganya, dia akan membawa mereka semua ke ibu kota setelah mendapatkan gelar magus.

“Kalau begitu…aku akan mengajakmu ke kampung halamanku suatu hari nanti, Erich. Meskipun hanya ada es dan salju—oh, ditambah domba dan rusa kutub.”

“Saya menantikannya.”

Kami masing-masing mengucapkan janji kami untuk masa depan: bahwa kami akan menjelajahi wilayah utara bersama-sama, dan ketika kami melakukannya, ia akan mengembalikan kejayaan tanah airnya. Dan langkah pertama untuk mewujudkan janji kami adalah membereskan petualangan kecil yang akan datang.

[Tips] Bahasa Rhinian Modern muncul sebagai gabungan buatan bahasa-bahasa negara pendiri Kekaisaran.

“Hutan” adalah istilah yang cukup luas. Kumpulan pohon dapat sangat berbeda dalam berbagai metrik, dan bukanlah hal yang baru untuk mengharapkan satu hal dan menemukan hal lain. Peta dapat menunjukkan garis besar kartografi tempat hutan dimulai dan berakhir, tetapi jarang sekali melibatkan dimensi ketiga ketinggian .

Setelah mendengar bahwa tujuan kami mungkin berisi beruang, saya mempersiapkan diri untuk semak belukar yang besar…tetapi permintaan Sir Feige melampaui semua harapan saya.

“Ini ‘ hutan ‘?” kata Mika kagum. “Yang kulihat hanyalah lautan pohon yang tak berujung.”

“Kebetulan sekali, kawan lama. Saya juga melihat hal yang sama.”

Kami berdua menatap hutan itu, ternganga, sampai-sampai leherku mulai sakit karena melihat ke atas ke arah kanopi. Aku dipenuhi rasa takut melihat betapa jelasnya dinding pohon yang tidak dapat ditembus itu menolak gagasan masuknya manusia.

Ini bukan petualangan yang “kecil”. Hutan lebat seperti ini adalah rumah bagi penyihir kuno, yang hanya boleh diganggu untuk pertarungan yang menegangkan atau permintaan untuk membuat obat-obatan yang telah lama hilang.

Pohon hemlock, cemara, ek—hutan itu merupakan campuran yang kacau antara tumbuhan runjung dan gugur, membuatnya semakin asing bagi seseorang yang hanya pernah menjelajahi hutan Berylin dan Konigstuhl. Hutan yang terawat baik itu penuh dengan pohon ek dan cemara yang digunakan untuk pertukangan kayu; jika itu adalah sekolah mewah untuk kaum bangsawan, maka kami sedang mengetuk pintu pusat penahanan remaja yang kumuh.

Di sini, kayu tumbuh bebas hingga ia memutuskan sendiri bahwa ia akan berhenti, dan akar-akar raksasa yang menyembul dari tanah tersembunyi dengan baik di bawah hamparan daun-daun yang gugur. Pohon-pohon ini tidak memberikan keramahan dengan asumsi bahwa seseorang akan datang untuk merawatnya; mereka secara proaktif mencegah orang luar masuk.

Perjalanan singkat kami berubah menjadi ruang bawah tanah terbuka yang berliku-liku dalam waktu singkat. Jika saya tidak memiliki pengalaman menjelajahi daerah berhutan, saya akan langsung berbalik untuk menyewa penjaga hutan atau pengintai demi keselamatan. Setiap pemain TRPG tahu bahwa menyelami ruang bawah tanah tanpa pathfinder sama saja dengan bunuh diri.

Dengan baju zirah tipis, dengan persediaan makanan untuk beberapa hari di tas, Mika dan aku merasa seperti dihantam keras oleh besarnya hutan—tetapi itu bukan alasan untuk berhenti. Medan seperti ini mungkin akan sangat menghambat rombongan pada umumnya, tetapi hal yang sama tidak berlaku bagi kami.

Sebagai calon oikodomurge, Mika tidak asing dengan tanah, batu, dan kayu. Meskipun ia tidak terbiasa dengan harmoni dengan semua hal yang alami seperti para pendeta yang dapat berkomunikasi dengan roh, ia lebih dari cukup untuk membuka jalan bagi kami.

Setelah persiapan singkat, ia mengucapkan mantra—para oikodomurge lebih ahli dalam sihir pagar, karena pekerjaan mereka pada dasarnya menuntut keteguhan—yang membuat tanah memadat menjadi jalan setapak selebar bahu. Ular tanah itu maju langsung ke kedalaman, dengan ramah menutupi semua akar dan gundukan besar yang mungkin membuat kami tersandung.

“Maaf, ini yang terbaik yang bisa kulakukan tanpa menggunakan terlalu banyak mana,” kata Mika.

“Apa maksudmu? Ini luar biasa.”

Jalan tanah itu datar sempurna, dan mudah dilalui meskipun sempit. Lebih jauh lagi, jalannya yang lurus dan tidak pernah salah berarti kami pasti akan terhindar dari kebingungan arah yang biasa terjadi saat berpetualang di hutan. Baik kertas grafik maupun remah roti tidak akan mendapat kesempatan untuk bersinar dalam perjalanan ini.

“Menurutmu? Yah, aku tidak ingin mengacaukan dan merusak hutan. Siapa tahu berapa banyak masalah yang akan kita hadapi jika kita melakukannya…”

Aku menepuk bahu Mika pelan untuk menghilangkan kekhawatirannya, dan setelah jeda sebentar, dia menepukku balik seperti biasa. Kemudian, kami mulai berjalan di jalan barunya dengan langkah yang sama seperti biasanya.

Bahkan di siang hari, hutannya remang-remang, dan lumut yang menempel di setiap pohon membuat suasananya menegangkan. Namun, tempat itu sendiri ternyata damai. Saya tidak tahu apakah kami bisa menganggapnya sebagai serangkaian lemparan dadu kooperatif, tetapi kami tidak menemui babi hutan, beruang, atau bandit yang marah.

Agar adil, selain hewan-hewan, tidak ada alasan untuk menduga sekelompok penjahat akan mendirikan kemah di sini. Orang-orang di dunia ini tidak memiliki semangat seperti gerombolan biasa yang muncul di setiap ruang bawah tanah dan gunung berapi tempat dadu mengharuskan kehadiran mereka.

Siapa sebenarnya yang akan dirampok oleh kamp bandit hipotetis di hutan terpencil ini? Bahkan jika mereka ingin memangsa para pelancong secara eksklusif sambil menghindari mata patroli kekaisaran, ada banyak hutan dengan lalu lintas pejalan kaki, lebih dekat ke kota.

Tanpa terganggu oleh irasionalitas pertemuan acak, kami berjalan santai melalui hutan yang tenang, berhenti untuk mengambil barang yang berguna sesekali. Pertumbuhan tua yang tak terganggu telah meninggalkan banyak herba yang bernilai satu atau dua koin tergeletak di sekitar, dan persaingan ketat dengan pohon-pohon yang tak terhitung jumlahnya berarti bahwa hanya tanaman terbaik yang bertahan hidup. Herba dengan kualitas ini akan laku dengan harga yang pantas.

“Lihat, Erich, biji pohon ek! Lihat semuanya!”

Mika mengumpulkan setumpuk besar biji pohon ek dari lantai hutan sambil tersenyum lebar. Dia tidak bermain-main seperti anak kecil, perlu diingat: biji pohon ek adalah makanan pokok yang telah dimakan oleh masyarakatnya selama beberapa generasi.

“Kami biasa mengumpulkan banyak sekali ini di musim gugur untuk persediaan musim dingin. Jika Anda menghancurkannya menjadi bubuk dan menambahkan sedikit air, hasilnya tidak terlalu buruk.” Sambil mengisi tasnya, ia menambahkan, “Saya akan membuatnya sendiri saat kita sampai di rumah.”

Meskipun menjadi makanan pokok di utara, penduduk ibu kota menganggap biji pohon ek sebagai makanan orang miskin yang seharusnya diberikan kepada babi, bukan manusia. Bagaimanapun, daging kambing yang kami makan kemarin telah membuka pintu gerbang bagi keinginan Mika untuk memasak di rumah.

“Jika Anda mengekstrak bagian pahitnya, Anda dapat menggunakannya dalam roti dan kue, dan Anda juga dapat menyeduhnya untuk membuat teh. Secara pribadi, favorit saya adalah ketika kita merebusnya perlahan-lahan menjadi pasta, tetapi saya belum melihatnya di mana pun sejak saya pergi ke selatan.”

Perjalanan kami berlangsung seperti ini selama beberapa saat, dengan jalan memutar kecil sesekali. Saat ransel kami mulai terasa berat karena berisi rempah-rempah dan buah-buahan, saya merasakan sesuatu berdesakan di kantong pinggang saya—kantong berisi mawar Ursula.

“Ada apa?” ​​tanya Mika.

Aku berhenti di tengah jalan, membuat temanku bingung. Aku memintanya untuk menunggu sebentar dan mencabut bunga mawar itu. Meskipun samar-samar aku bisa melihat kehadiran Ursula dari getarannya, dia tidak muncul dari kuncupnya seperti sebelumnya.

Pencerahan pun datang: malam ini akan ada bulan purnama. Kekuatan Alfar naik turun bersama Bulan Palsu, jadi bentuk Dewi Malam yang sepenuhnya terwujud secara alami menunjukkan periode kelemahan bagi mereka. Jika butuh bulan baru agar Ursula muncul seukuran manusia, aku ragu dia bisa berubah wujud hari ini.

Intinya, aku tidak memiliki cadangan fey-ku. Syukurlah aku tidak terlalu banyak berinvestasi pada sifat-sifat fey. Jika aku punya, seseorang dengan teknologi anti-Erich bisa menghajarku di False Moon baru dengan nilai tempurku yang berkurang setengahnya.

Terlepas dari candaannya, tampaknya kemampuanku saat ini untuk berkomunikasi dengan Ursula hanya berjalan satu arah. Tanpa kemampuan untuk berbicara, bergoyang-goyang di dalam kantungku adalah peringatan terbaik yang bisa diberikannya.

Namun, itu tidak memberi tahu saya apa pun tentang apa yang ingin dia katakan kepada saya. Hilangnya informasi penting itu dramatis dan sebagainya, tetapi itu tidak terlalu membantu. Tidak mungkin saya benar-benar telah memunculkan pertarungan bos, bukan? Secara pribadi, saya merasa bahwa percakapan sepenuh hati saya dengan Mika sudah cukup klimaks.

“Tetap waspada,” kataku dengan berat hati. “Aku punya firasat buruk tentang ini.”

“Hanya firasat? Jangan khawatir, kawan, aku punya kamu.” Tanpa ragu sedikit pun, Mika mengayunkan tongkat sihirnya dan sebuah lubang muncul di tanah. “Kita harus berhati-hati, bukan? Mari kita kubur barang-barang kita di sini.”

Dia tidak hanya menggali lubang, tetapi dia juga menutup celah itu dengan batu-batu untuk mencegah satwa liar yang penasaran menggali ke dalamnya. Aku menduga bahwa dia menggunakan semacam mantra untuk membuat jalan setapak dari batu, karena itu sangat penting bagi para oikodomurge. Mika memamerkan semua triknya hari ini, dan akhirnya aku mengerti mengapa semua karavan itu sangat berterima kasih kepada para penyihir yang menemani mereka.

Terbebas dari semua barang bawaan kami kecuali makanan dan air yang sangat sedikit, saya menggunakan keterampilan menyelinap saya yang minim untuk memimpin jalan. Mika mengikuti dari kejauhan untuk menghindari kami berdua terjebak dalam potensi serangan mendadak. Itu membuat penyihir garis belakang kami yang lemah itu sendirian jika seseorang menyelinap ke arah kami dari belakang, tetapi dia memiliki seorang familiar untuk mengawasinya. Paling tidak, dia bisa melindungi keenam orangnya lebih baik daripada saya.

Tiba-tiba, angin sepoi-sepoi yang membawa bau busuk menyerbu hidungku. Aku sangat mengenal bau ini. Aku tidak pernah ingin bau ini menjadi familier bagiku, tetapi begitulah adanya. Ini adalah bau busuk yang manis bercampur bau kotoran—bau kematian.

Kematian menanti di setiap sudut negeri ini, dan bukan hanya karena orang-orangnya sangat cocok untuk melakukan tindakan itu. Hukuman yang sangat berat dilaksanakan di seluruh Kekaisaran.

Saya tidak melihat banyak di kanton, tetapi setiap kota menengah mengadakan eksekusi publik beberapa kali dalam setahun, menggantung mayat-mayat penjahat di dinding kastil mereka seperti lampu Natal. Di jalan-jalan utama, orang bisa melihat antek-antek bandit dan sejenisnya berpartisipasi dalam metode latihan baru yang revolusioner dengan digantung di pergelangan kaki mereka. Desensitisasi bukanlah pilihan, tetapi suatu keharusan.

Kepala para pelaku kejahatan paling keji diawetkan dalam amber dan diarak melintasi Kekaisaran dalam perjalanan lintas negara yang mengerikan. Unit-unit Kekaisaran bahkan telah berbaris melalui kota kelahiranku untuk memperlihatkan nasib para penjahat dan pemberontak hebat, jadi menyembelih ternak bukanlah satu-satunya pengalamanku dengan darah yang mengerikan…dan baunya selalu sama.

Aku mengangkat tinjuku, dan Mika mengenali tanda tangan yang telah kami tentukan sebelumnya, lalu menghentikan langkahnya. Diam-diam, aku melangkah maju ke semak-semak; baunya datang agak jauh dari jalan Mika. Aku melangkah maju dengan hati-hati agar tidak menyebarkan daun atau ranting—sambil menahan keinginan untuk membuang poin ke skill Stealth-ku—dan berjalan menuju sumbernya.

Menemukannya jauh lebih mudah dari yang diduga. Aku menemukan sosok seorang pria berdiri tegak di tengah pepohonan tanpa ada niat untuk bersembunyi. Dari belakang, aku bisa melihat dengan jelas pakaiannya yang kotor, rambutnya yang tidak terawat, kulitnya yang berlumuran lumpur, dan yang paling menyebalkan, lengan kirinya yang hilang: dia sudah tidak bernyawa.

Oh, seharusnya aku tahu. Bau busuk manusia yang membusuk itu tidak salah lagi; sesuatu dalam indraku dapat langsung mengenali bau ini sebagai kebusukan daging manusia.

Saya sudah menduga hal ini mungkin terjadi, dan akhir-akhir ini saya merasa bahwa semua prediksi terburuk saya ternyata benar. Namun, meskipun saya banyak membaca, ini adalah pertama kalinya saya melihat mayat hidup semacam ini secara langsung.

Di dunia ini, di mana keberadaan jiwa adalah fakta umum, ada beberapa cara berbeda agar makhluk bisa menjadi abadi. Latar yang menggunakan roh dan hantu tetapi tidak ada zombie akan menjadi setengah matang, dan para pemahat alam semesta ini tidak berhemat dalam menambahkan elemen horor ke dalam kreasi mereka. Kurasa wajahku yang meringis sudah cukup membuktikan betapa bersyukurnya aku.

Mengenai kategori mayat hidup yang berbeda, yang pertama berisi semua ras yang tidak memiliki batas atas rentang hidup mereka. Bangsa manusia Methuselah dan bangsa iblis vampir adalah contoh yang paling terkenal, tetapi sebagai korban potensial pembunuhan, hanya sedikit yang menganggap mereka benar-benar mayat hidup. Terutama, klasifikasi tersebut merupakan semacam julukan yang lahir karena takut akan kekuatan regeneratif mereka yang luar biasa. Bahkan, saya pernah membaca bahwa sebagian besar orang-orang ini menganggap gelar tersebut sebagai kesalahan penamaan dan lebih suka tidak dikelompokkan dengan cara ini.

Tipe kedua adalah mereka yang telah dilucuti—atau kehilangan—kemampuan mereka untuk mati. Beberapa teks teologis yang pernah saya baca berisi bagian-bagian tentang hukuman ilahi yang terkadang merampas hak-hak kita, manusia biasa, yang kita pikir tidak dapat diganggu gugat. Tidur, konsumsi, dan emosi dapat diambil dari kita, tetapi orang-orang berdosa yang paling besar kehilangan hak untuk mati .

Mereka yang kehilangan pelepasan manis dipasangkan dengan Lady Leizniz yang abadi dan sejenisnya sebagai kelas kedua dari mayat hidup…tetapi pria di hadapanku jelas bukan keduanya.

Tidak, dia adalah kasus tipe ketiga dan terakhir: sekam kosong, dihidupkan kembali tanpa jiwanya. Sihir membengkokkan dunia hingga bertekuk lutut, dan ada banyak cara untuk mengikat boneka berdaging agar bisa bergerak. Dahulu kala, saya menemukan pohon keterampilan untuk memanggil makhluk mayat hidup yang bisa bergerak secara independen dari saya dan berpikir, Ini kuat! Namun, saya segera meninggalkan ide itu ketika saya menyadari hal itu mungkin akan mengubah saya menjadi musuh publik.

Definisi kekuatanku tidak memberikan kelonggaran dalam bagian permainan peran dari sebuah petualangan, jadi itu adalah pilihan yang mudah untuk ditinggalkan. Tidak masalah seberapa besar jumlahku jika aku harus menganggur di luar gerbang kota setiap kali kelompokku pergi ke kota.

Akan tetapi, seseorang pasti tidak setuju, karena sosok di hadapanku telah dibangkitkan dengan kekuatan semacam itu. Jika tidak, maka roh jahat yang tersesat atau cairan ketuban yang berlebihan pasti telah masuk ke dalam tubuh yang terlupakan—gerakannya terlalu hampa dari kecerdasan yang lebih tinggi untuk disejajarkan dengan kasta Lady Leizniz.

Tiba-tiba, leher orang mati itu berputar pada sudut yang mustahil untuk menghadapku. Bola mata kirinya yang keriput telah keluar dari rongganya, kelembaman gerakannya mengayunkannya pada saraf berserat. Mata kanannya benar-benar hilang, telah digantikan oleh lumpur. Saat dia menatap ke arahku dengan tatapannya yang tak terlihat, giginya mengunyah udara kosong dalam rasa lapar yang tak terpuaskan.

Terpukau oleh pemandangan yang mengerikan itu, suara melengking yang menyedihkan keluar dari tenggorokanku. Tunggu, bagaimana dia bisa tahu aku—tunggu! Kalau dipikir-pikir, makhluk hidup yang tidak mati bisa mengendus keberadaan jiwa dengan semacam sistem sensorik non-fisik, seperti alfar.

Pria itu berputar jauh lebih lincah daripada yang tersirat dalam kata “zombie” dan berlari ke arahku secepat manusia dewasa yang masih hidup. Tangannya yang masih terentang dan gemeretak giginya cocok untuk film horor beranggaran besar—tidak memerlukan penyuntingan atau efek khusus.

Aku menghadapinya secara langsung—tetapi hanya sesaat. Pada langkah berikutnya, aku melangkah setengah ke depan. Aku sudah lama menarik Schutzwolfe sebagai tindakan pencegahan untuk situasi ini, dan satu ayunan sudah cukup untuk memenggal kepala zombi itu. Kecepatannya memang mengejutkanku, tetapi itu bukan hal yang istimewa. Sebaliknya, kesederhanaannya yang tanpa otak telah membuatnya menjadi sasaran empuk.

Selain itu, hiburan dari kehidupan masa laluku telah melatihku untuk berhadapan dengan zombie agresif. Teman-teman satu klubku dan aku sempat terjebak dalam pertempuran melawan gerombolan zombie yang terinfeksi sebagai empat orang untuk beberapa waktu.

Zombi itu jatuh ke depan dengan kecepatan penuh, dan kepalanya terpental dari pohon di dekatnya dan berguling ke kakiku. Sebuah serangan telak, jika boleh kukatakan sendiri. Aku telah memberikan luka fatal dengan ketepatan yang sangat tinggi.

Ini adalah bagian di mana, jika saya seorang atlet yang sangat kuat, saya akan terkena semacam bonus damage yang tidak dapat dicegah dan mati dalam sebuah cutscene. Tetapi meskipun saya tidak, ini tetap merupakan situasi yang mengkhawatirkan. Mayat hidup berarti berita buruk: mungkin ada penyihir jahat yang bersembunyi di hutan ini, atau cukup banyak cairan untuk menghidupkan kembali mayat, atau bahkan—

Hm? Aku merasakan sesuatu menyentuh kakiku. Aku menunduk penasaran, hanya untuk menatap kepala yang baru saja kupenggal. Dan di belakangku, aku mendengar suara berderak seseorang menginjak-injak daun dan ranting…

“Wah?!” teriakku.

Sekarang aku ingat: musuh macam ini selalu bisa menahan kerusakan fisik, dan serangan kritis bahkan tidak terdeteksi!

[Tips] Serangan tebasan kurang efektif terhadap musuh yang tidak memiliki tanda vital.

Pertanyaan: Apa perbedaan antara zombi fantasi dan zombi horor modern?

Jawaban: Mengapa mereka terus maju.

“Waaaah!” Aku berteriak seperti bayi kecil dan menendang kepala tanpa tubuh itu sambil berusaha menggerogoti sepatu botku dengan sekuat tenaga. Sungguh indah melihat seberapa jauh ia terbang sebelum menghilang ke dalam hutan.

Zombi dalam film horor modern muncul dari virus, parasit, atau mutasi genetik, dan biasanya berhenti setelah kepala mereka hilang. Terkadang, mereka bahkan akan mati jika kehilangan jantung. Di luar beberapa pengecualian yang secara harfiah tidak dapat mati, bahaya yang ditimbulkan zombi standar berakhir ketika kepala mereka terciprat oleh tembakan yang fatal.

Jika seseorang mempertimbangkan mengapa mereka berhenti saat kepala mereka dipenggal, maka jawabannya tentu saja karena kepala mereka merupakan pusat kendali bagi tubuh mereka. Apakah penyebabnya berasal dari parasit yang menguasai sistem saraf, virus yang menyerang batang otak dan otak kecil, atau kegilaan umum yang memicu kekerasan yang tidak masuk akal, otak selalu dibutuhkan untuk membuat seluruh manusia bertindak.

Jika kita berpikir mundur, jika diasumsikan pusat komando berada di tempat lain, maka kepala zombi bisa saja hancur berkeping-keping oleh peluru senapan dan yang akan hilang hanyalah kamera sekaligus senjata utama mereka. Itu tidak menghentikan mereka sama sekali.

Bukti A.

Meski canggung, tubuh itu mendorong dirinya sendiri dengan satu-satunya lengannya dan menerjang ke arahku. Mengetahui Schutzwolfe adalah bilah yang terlalu panjang untuk diayunkan bebas pada jarak ini, aku membalikkannya, meraih ujungnya dengan tangan kiriku yang bersarung tangan. Setelah mengelak dari cengkeraman zombi itu, aku menggunakan seluruh tubuhku untuk menghantamkan gagang pedangku ke perutnya.

Aku merasakan tulang-tulang retak dan daging terbelah, tetapi tubuh itu hanya terhuyung mundur tanpa ambruk. Seorang manusia hidup pasti akan terengah-engah dan memuntahkan makan siangnya, tetapi makhluk itu bahkan tidak tampak terganggu.

Aku sudah menduganya. Jika tubuh tidak membutuhkan kepala untuk bergerak, maka paru-paru yang bisa bernapas dan jantung yang berdetak tidaklah lebih penting. Aku bisa menghancurkan diafragmanya, tetapi ia tidak punya kemampuan untuk merasakan ketidaknyamanannya sendiri.

Sambil mengulurkan tangan ke batu di dekatnya, aku memukul beberapa kali lagi dengan keras agar aman. Dahulu kala, ini mungkin senjata jarak dekat pertama yang digunakan nenek moyangku. Batu yang dapat diandalkan itu terus memberikan banyak kerusakan hingga hari ini…tetapi zombi itu tetap tidak mati.

Itulah kengerian dari kematian yang tak bernyawa. Dihidupkan dengan cara-cara mistis atau spiritual, mereka tidak memiliki titik lemah untuk melumpuhkan mereka dan tidak ada reaksi terhadap cedera yang dialami organisme hidup. Meskipun saya tidak mengambil risiko “berubah” karena gigitan atau cakaran yang tidak disengaja, makhluk itu dengan mudah memiliki kekuatan mentah yang cukup untuk mencabut anggota tubuh, membuat sisi baiknya agak abu-abu.

Manusia yang masih hidup tersentak saat terpotong, kehilangan orientasi saat dibutakan atau ditulikan, dan terkulai kesakitan saat isi perut mereka tumpah keluar dari perut mereka. Beberapa orang hanya melihat sekilas tubuh kekanak-kanakan saya dan menurunkan kewaspadaan mereka. Meskipun kekuatan orang-orang sangat bervariasi, secara keseluruhan, mereka adalah salah satu lawan terbaik saya.

Namun, tidak satu pun kelemahan itu berlaku untuk mayat. Mantra yang telah saya kembangkan untuk mengganggu indra tidak berarti apa-apa terhadap mereka, dan rasa sakit tidak akan pernah menghalangi kemajuan mereka. Saya telah menyesuaikan build saya untuk menghasilkan serangan kritis demi serangan kritis, tetapi di sini semuanya sia-sia… Saya telah diserang oleh serangan balik keras yang belum siap saya hadapi.

“Apa yang harus kulakukan sekarang?” renungku, sambil menatap zombie yang menggeliat. Aku menahannya, tetapi tubuhnya menjadi lebih kuat setelah dihidupkan kembali. Meskipun telah mencengkeram punggung, tangan, dan lututnya dengan Unseen Hands milikku yang baru dan lebih baik, jelas bahwa kelemahan dasar mantra itu menjadi masalah.

Inilah kelemahan terbesarku pasca lonjakan kekuatan: Aku tidak cocok untuk bertarung melawan mereka yang jauh lebih besar atau lebih kuat daripada orang normal.

Keahlianku menggunakan pedang dan usaha sihirku merupakan kombinasi yang hebat, tetapi pedang tetaplah pedang. Yang terbaik yang dapat kulakukan adalah memotong bagian daging yang sempit—sesuai dengan bagian di dekat ujung bilah pedang yang sangat cocok untuk diiris. Jangkauanku tidak cukup untuk menembus langit maupun area yang dapat membelah lautan.

Meskipun batas-batas permainan pedang di dunia sihir ini tidak terlalu berbeda dari Bumi, sayangnya ada banyak makhluk yang secara alami melampaui level petarung manusia. Entitas seperti mayat hidup yang melanggar semua aturan ada di mana-mana, dan cepat atau lambat, fokusku untuk membantai manusia di medan perang akan menemui jalan buntu.

Saya ingin memiliki keterampilan yang memungkinkan saya mengirimkan gelombang kejut di setiap potongan, tetapi sayangnya, kenyataan tidak sesuai dengan logika manga shonen mingguan. Tidak, planet ini lebih menyukai kekasaran majalah seinen bulanan.

Itu bukan berarti ilmu pedangku tidak efektif. Pedangku tajam, dan ayunan yang bagus akan membelah baju besi dan sisik. Aku cukup mampu menumbangkan raksasa selama aku merantai serangan kritis, tetapi memotong anggota tubuh atau leher mereka yang besar tidak mungkin dilakukan apa pun yang kucoba. Itulah batas maksimal ilmu pedang: pedang menawarkan peluang untuk menang, tetapi aku tidak akan memotong ekor monster sebelum menghantam teman-teman satu timku atau apa pun.

Ketika berhadapan dengan musuh yang secara harfiah tidak memiliki kelemahan kritis, kelemahan saya sendiri menjadi jelas terlihat. Saat saya merenungkan dilema yang sulit ini, saya merasakan mantra yang diucapkan dari belakang.

Kemudian, lumpur abu-abu melesat di udara, memercik ke tubuh yang menggeliat itu. Begitu mendarat, lumpur itu mulai mengeras dari pasta menjadi padat.

“Apa kau baik-baik saja?!” Oikodomurge yang dapat diandalkan di sampingku telah menghantam zombie itu dengan semen yang cepat kering. Diperkaya dengan sihir pagar, cairan kental itu kehilangan kelembapannya lebih cepat daripada spons di gurun. Bahkan mayat hidup tidak dapat mengatasi beton yang mengeras, dan sedikit anggota tubuhnya yang masih terbuka tidak dapat berbuat apa-apa selain meronta-ronta tanpa daya.

“Terima kasih, Mika. Aku tidak tahu harus berbuat apa.”

Aku menepuk bahunya sebagai tanda terima kasih dan ekspresi khawatirnya akhirnya mereda. Dia mungkin bergegas menghampiri begitu mendengar jeritanku yang menyedihkan.

“Kau, kalah dalam pertarungan?” tanya Mika. “Aku tidak akan menduganya mengingat betapa gagahnya dirimu saat menghunus pedangmu.”

Menerima pujian yang berlebihan begitu saja setelah berteriak seperti bayi yang baru lahir, yah, cukup memalukan hingga aku sendiri ingin mati—fakta yang tidak kudengar dari sahabat lamaku. Selain itu, aku bukannya tanpa rasa takut, dan ada banyak musuh yang akan kukalahkan jika bertarung sendirian. Jika seseorang menyuruhku mengambil kepala Lady Agrippina, kerusakan terbesar yang bisa kulakukan mungkin adalah merasakan sesuatu saat dia sedang tidur (dan tentu saja, dia akan membunuhku saat itu juga). Jika targetku adalah Lady Leizniz, aku bahkan tidak akan tahu harus mulai dari mana.

Tunggu… Apakah aku dikelilingi oleh monster? Ah, tapi kehadiran mereka membantuku mengendalikan egoku jadi aku tidak pergi dan membuat diriku terbunuh karena kesombongan. Ya, tentu saja, aku beruntung memiliki mereka! Bagaimanapun juga, kerendahan hati adalah tantangan abadi untuk dipertahankan.

“Ayolah, magus,” godaku. “Kau seharusnya lebih tahu daripada aku bahwa pedang hanya bisa membawamu sampai sejauh itu. Semua kegunaan pedang hanyalah membunuh orang.”

Menghadapi kekejian yang tidak manusiawi, saya merasa bersyukur atas kesederhanaan organisme yang mati ketika mereka kehilangan kepalanya.

“Cukup adil. Kalau begitu, kurasa itu alasan yang lebih tepat bagiku untuk ikut.”

Mika membusungkan dadanya dengan bangga. Beton itu sudah mengeras sepenuhnya tanpa ada retakan atau gelembung sedikit pun. Benar-benar gila kerja.

…Oh. Kurasa dia jawaban bagi mayat hidup.

Makhluk hidup yang dihidupkan kembali dengan tubuh fisik diberkati dengan keuletan dan kemampuan regenerasi yang hebat. Pengembara hidup kembali yang menyerangku ini terus bergerak setelah puluhan serangan, dan dapat bertahan hidup setelah berubah menjadi bantalan jarum dari tombak dan anak panah.

Mereka adalah tank garis depan yang ideal, tetapi debuff gerakan membuat mereka tak berdaya. Ini sama saja dengan mengurung vampir di peti mati batu dan melemparkan mereka ke kolam air suci: Oh, aku tidak bisa membunuh mereka? Baiklah, kalau begitu aku tidak akan repot-repot!

Dengan pelatihan oikodomurge-nya, Mika adalah penangkal sempurna bagi para zombie. Dia bisa menutupi mereka dengan beton seperti yang baru saja dilakukannya, menjatuhkan mereka ke dalam lubang, atau bahkan menutupi mereka dengan beton setelah menjatuhkan mereka ke dalam lubang untuk menyegel mereka selamanya. Semua penyerangnya sangat brutal . Sekali lagi saya teringat betapa hebatnya teman seperjalanan saya sebagai debuffer.

“Tapi, Nak,” kata Mika sambil berjongkok di dekat kaki mayat hidup itu, “zombie sangat langka. Aku ingin tahu dari mana dia berasal?”

“Sepatu bot kulit babi dan…pakaian linen,” kataku, ikut mengamati. “Hei, lihat tumitnya…”

“Pasti ada taji di tubuhnya. Mungkin taji itu tersangkut di akar atau sesuatu dan terbang.”

Taji-taji itu mengeluarkan suara dan menghalangi, jadi biasanya taji-taji itu bisa dilepas dan bisa diikatkan di ikat pinggang. Tak perlu dikatakan lagi bahwa saya melakukannya dengan taji saya sendiri demi alasan sembunyi-sembunyi, tetapi zombi itu tampaknya telah berkeliaran di hutan dengan tajinya yang masih terpasang, dilihat dari bagian sepatu botnya yang patah.

Dari situ, kita dapat menyimpulkan bahwa ia cukup kaya untuk bepergian dengan menunggang kuda. Apa yang dilakukan seseorang setinggi itu saat menjadi zombie di tengah hutan adalah sebuah misteri.

Aku menendang kepalanya hingga terlepas, tetapi mungkin lebih baik untuk mengambilnya kembali dan meratapinya dengan pantas. Meskipun aku tidak yakin bagaimana tepatnya aku harus mengistirahatkannya.

Mayat hidup—terutama yang muncul karena kelebihan cairan atau kerasukan roh—mungkin merupakan penghinaan terhadap alam, tetapi bentuk tubuh mereka yang berdaging memberi mereka ketahanan terhadap upaya dunia untuk mengakhiri mereka. Tidak seperti makhluk aneh misterius pada umumnya, mereka akan terus berkeliaran hingga kehabisan mana kecuali ada yang menghentikan mereka.

Jika zombi-zombi ini dihidupkan kembali dengan mantra, itu tidak masalah. Sama seperti makhluk-makhluk mistis lain yang disebutkan di atas, mereka akan memiliki persediaan mana yang terbatas yang pada akhirnya akan habis. Namun, roh-roh jahat dan tempat-tempat yang mengeluarkan cairan dari tubuh jauh lebih tidak kooperatif, dan mayat hidup semacam itu akan bertahan hidup tanpa batas waktu.

Sayangnya, dua orang awam tidak cukup untuk mencari tahu akar permasalahannya, membuat Mika dan saya tidak bisa berbuat apa-apa meskipun kami memahami topiknya. Seorang ahli mikologi amatir mungkin tahu bahwa hanya satu dari dua jamur yang mirip yang beracun, tetapi tetap saja, butuh seorang ahli untuk menentukan jamur mana yang beracun. Kami bisa memeras otak seharian, tetapi kami akhirnya akan berpikir bahwa keduanya bisa jadi masuk akal.

Dianggap sebagai ciptaan yang tidak suci yang menentang takdir ilahi, mayat hidup dapat disucikan dengan mukjizat. Bahkan tanpa bantuan surgawi, alfar dan roh yang sangat kuat dapat mengembalikan makhluk-makhluk ini ke bentuk yang benar.

Sayang sekali tidak ada satu pun dari kami yang bisa melakukan itu. Menempatkan seorang pendeta di setiap kelompok benar-benar nasihat yang bijaksana.

Suatu kali, kelompok meja saya telah memberanikan diri untuk maju dalam suatu kampanye di mana kami telah mengabaikan dewa-dewa manusia karena alasan pengetahuan. Kampanye tanpa pendeta yang terjadi setelahnya merupakan neraka. Setiap luka tidak diobati, dan kami telah mempersiapkan diri untuk kematian pada luka sekecil apa pun. Kelompok kami telah dengan putus asa menyesap teh herbal yang dibuat oleh penjaga hutan kami, dan kurangnya obat-obatan yang tepat sangat mirip dengan perang-perang besar di awal modernitas.

Mika dan aku dihadapkan dengan masalah yang berbeda, yaitu masalah tanpa pendeta, dan pikiran yang sama terlintas di benak kami berdua. Kami saling bertatapan dan mengangguk tanpa kata: Ayo pulang. Ini berita buruk.

Jika kami adalah petualang yang lengkap, kami akan dengan gembira bersiap untuk sesi menjarah dan merampok di ruang bawah tanah yang baru ditemukan. Sayangnya, seorang pendekar pedang misterius (dengan penekanan pada pendekar pedang) dan seorang penyihir yang mengkhususkan diri untuk peran pendukung tidak berhasil. Kami tidak dilatih untuk ini, kami tidak mempersiapkan diri, dan yang terburuk, ini bukanlah komposisi untuk menyelami ruang bawah tanah.

Saya tidak tahu neraka macam apa yang menanti di kedalaman sana, tetapi kehadiran zombi berarti itu pasti tidak menyenangkan. Ini di luar kemampuan anak-anak dalam petualangan “kecil”.

Yang terbaik yang dapat kami lakukan adalah melaporkan apa yang kami temukan dan menyerahkannya kepada para profesional. Menjelajah dengan sembrono memang baik, tetapi ini agak berlebihan bagi sepasang bocah nakal yang tidak punya uang sepeser pun.

Meskipun mereka yang tidak memiliki hobi yang sama dengan Sir Feige menganggapnya sebagai orang yang keras kepala, dia tidak cukup tidak masuk akal untuk memaksakan tugas konyol ini kepada kami. Aku yakin dia akan memberiku misi baru jika aku kembali.

Saya sama sekali tidak mau bermain api. Saya tidak punya kemewahan untuk meminta lembar karakter baru; selain itu, saya tidak menginginkan yang ketiga. Memaksakan diri terlalu keras pada risiko bahwa saya mungkin diberi kesempatan ketiga adalah hal yang tidak masuk akal.

Sambil mengamati tempat kejadian untuk mencari sesuatu yang bisa kami gunakan sebagai bukti, pandanganku berhenti pada tangan zombie yang tak berdaya itu. Jika kami memotongnya, pasti seorang ahli akan dapat mengetahui bahwa itu berasal dari mayat yang tidak biasa. Dengan begitu, kami tidak akan dianggap sebagai sepasang anak kecil yang mencoba—

“Hei, Erich? Kurasa aku mendengar sesuatu bergerak.”

Jalan pikiranku teralihkan oleh ucapan Mika yang penuh firasat. Aku begitu asyik dengan apa yang harus kami lakukan sehingga tidak terlalu memperhatikan keadaan sekitar. Aku mendekatkan telingaku untuk mendengarkan, tetapi hutan itu sunyi.

“Saya tidak-”

Begitu aku bicara, aku mendengar suara rumput yang bergeser. Itu di sebelah selatan kami: arah yang tadi kami datangi. Aku diam dan memalingkan telingaku hanya untuk mendengar suara lain. Sebenarnya, aku mendengar dua, tidak, tiga suara. Dan begitu aku mengaktifkan Deteksi Kehadiran…

“Uh,” kata Mika. “Teman lama? Apa—”

“Mika, periksa tali sepatumu,” perintahku, sambil melakukan hal yang sama. Aku mengembalikan Schutzwolfe ke sarungnya; aku tahu dia hanya akan menghalangi lari cepatnya.

“Hah? Oke…”

Saya sangat bersyukur bahwa teman saya patuh meskipun dia kebingungan. Sementara dia membetulkan simpul sepatunya, saya mengeluarkan karambit peri—mungkin hanya saya, tetapi warnanya tampak lebih kalem dari biasanya—dan mengumpulkan batu dan tongkat untuk digunakan sebagai senjata tambahan dengan Tangan Tak Terlihat saya.

Argh, seharusnya aku tahu. Tidak ada yang pernah takut pada zombie sendirian.

“Ih?!” Mika mengintip.

Semak belukar bergerak dan pohon-pohon bergoyang saat mayat hidup merangkak melalui barikade cabang-cabang pohon di bawah sinar matahari yang redup. Dua, tiga, empat—anggota kerumunan yang berkumpul itu masing-masing unik dengan caranya sendiri, tetapi tidak ada yang utuh. Mereka semua disatukan oleh hal yang sama mengerikannya: rasa lapar abadi yang mendorong mayat hidup untuk memangsa yang hidup.

“Pesan sekarang!” teriakku.

Bagaimana mungkin aku lupa bahwa orang-orang seperti mereka selalu datang berkelompok? Mereka telah hadir di layar besar dan kecil selama setengah abad, dan bahkan di zaman kuno hitam-putih, mereka adalah monster pertama yang menghiasi layar dalam jumlah banyak.

Aku memegang tangan Mika dan berlari, bertekad untuk lolos dari pasukan orang mati.

[Tips] Mereka yang menggunakan mukjizat ilahi memiliki batasan ketat terhadap apa yang dapat mereka lakukan dengan meminjam kekuatan ilahi. Dewa perang menolak memberikan mukjizat penyembuhan; dewa persalinan tidak menunjukkan kekuatan mereka dalam kekuatan militer; dan dewa ketenangan melarang kehancuran.

Namun, semua penjaga dunia memiliki kemampuan yang sama untuk memperbaiki kesalahan yang merusak planet ini. Jika situasinya mengharuskan, mereka akan berbagi kekuatan ini dengan siapa pun, dengan kekuatan apa pun.

Ada lima atau enam zombi yang sudah berlari ke arah kami; saya tidak yakin berapa jumlahnya, tetapi jelas jumlahnya terus meningkat. Bala bantuan musuh menyerbu kami di setiap kesempatan.

Kalau saja ini adalah zombi Romero klasik, kami akan mengalami masa-masa yang mudah. ​​Sebaliknya, kami berhadapan dengan ancaman yang berlari kencang dan memberikan pukulan yang dahsyat. Meskipun saya dapat menaklukkan satu pun dengan memotong anggota tubuhnya secara sistematis, kami sangat kekurangan waktu.

“Hei, Erich, tunggu!” Aku hampir menyeret Mika melintasi lantai hutan, dan dia akhirnya berhasil berdiri tegak dengan menggunakan tongkat sihirnya sebagai kruk. “Tidak bisakah kita sedikit melambat?!”

“Tidak mungkin! Mereka sudah dekat! Kita hampir terkepung!”

Sayangnya, saya tidak punya waktu untuk bersantai dan menjaga kenyamanannya. Suara-suara baru yang terus bertambah dari paduan suara langkah kaki itu ditempatkan dengan sempurna di tempat-tempat yang paling menjengkelkan untuk mengepung kami tanpa harapan untuk meninggalkan hutan.

Kami akan baik-baik saja jika mereka datang dalam satu garis lurus. Dalam kasus itu, Mika bisa saja memanggil rawa untuk menjebak para pengejar kami seperti yang telah dilakukannya pada para bandit dari hari sebelumnya. Diserang dari semua sisi membuat hal itu mustahil jika kami berharap untuk mempertahankan jalan pulang.

Di atas segalanya, membungkus diri dalam struktur pertahanan adalah cara sempurna untuk kalah dari taktik zombi klasik. Jika ada cukup banyak dari mereka yang menggunakan rekan-rekan mereka yang gugur sebagai jembatan penyeberangan, kita akan benar-benar terpojok.

Meski begitu, seseorang bisa saja berpendapat bahwa melarikan diri dari gelombang kematian yang mendekat tidaklah lebih baik: pada akhirnya, kami berlari ke dalam hutan.

Saya telah menuntun kami lebih dalam ke lautan pepohonan hanya karena naluri; tindakan ini tidak hanya gagal menyelamatkan kami dari bahaya, tetapi juga secara aktif membawa kami ke bahaya yang lebih besar. Ini adalah contoh nyata dari usaha yang sia-sia; ketidaktahuan saya terlihat jelas.

“Wah, awas!” teriak Mika.

Kepanikan teman saya membuat saya tersadar dari kebencian pribadi saya terhadap diri sendiri; saya melihat zombi baru melompat keluar dari balik pohon yang selama ini saya coba hindari. Sebuah dahan telah ditancapkan ke pahanya untuk menopangnya menggantikan kakinya yang hilang, dan baju besinya—seringnya—menunjukkan dengan jelas bahwa ia adalah seorang petualang atau tentara bayaran sebelum meninggal.

Namun, saya tidak punya waktu untuk melihatnya dengan jelas. Saya menghantamkan dua genggam batu ke wajahnya, menyebabkan dia terjatuh ke belakang. Dengan tangan yang lain, saya menusukkan ranting yang jatuh ke perutnya yang terbuka. Baju besinya yang compang-camping tidak dapat menutupi dagingnya yang kenyal dan busuk, dan ranting itu menjepit tubuhnya ke lantai, membuatnya tidak dapat membuntuti kami untuk sementara waktu.

Aku tidak ingat lagi berapa lama kami berlari. Mika dan aku melawan serangan mayat hidup dua kali, lalu bergantian tersandung dan melindungi satu sama lain. Di titik lain, dia kehilangan pegangan pada tongkat sihirnya, dan aku menebas tubuh yang hidup kembali untuk memberinya waktu untuk mengambilnya. Ketika aku membenamkan wajahku di tanah setelah kakiku tersangkut akar, dia memanggil dinding untuk melindungiku.

Rasanya seolah-olah perjuangan kami telah berlangsung lama, tetapi di bawah kanopi yang lebat, mungkin saja hanya beberapa menit telah berlalu. Hanya ada dua hal yang pasti: kelelahan kami dan suara langkah kaki yang terus bertambah.

Tunggu sebentar. Ini konyol. Hutan ini berada di perbatasan, jadi seharusnya tidak cukup banyak orang yang datang dan mati di sini untuk memanggil pasukan sebesar ini. Di mana mereka—

“Mereka—” Mika mendesah, “mereka datang!”

“Oh, sialan semuanya!”

Mungkin lemparan dadu pertamaku terlalu bagus, dan hujan nasib buruk yang tak henti-hentinya adalah keberuntunganku yang mengimbangi anomali statistik. Astaga, aku bersumpah aku dikutuk… Tidak bisakah aku setidaknya punya waktu untuk mengumpat tentang absurditas situasiku?

Mika mengucapkan mantra—terlalu tergesa-gesa untuk memenuhi standarnya yang biasa—untuk memotong jalan yang kami lalui dengan genangan lumpur kecil. Sementara itu, aku dengan tergesa-gesa memukul mundur para zombie di depan kami untuk memotong jalan ke depan.

Saat kami melanjutkan permainan kejar-kejaran ini, kecurigaan merasuki pikiranku: apakah kami sedang dituntun ke suatu tempat?

Wahyu yang saya peroleh mungkin datang terlambat. Saya katakan demikian karena kami menerobos celah di antara pepohonan menuju tempat terbuka yang diterangi oleh sinar matahari yang tak tersaring, hanya untuk disambut oleh pintu masuk ke labirin, pintunya terbuka lebar.

Bangunan itu tampak seperti rumah kosong, tetapi lebih tepat digambarkan sebagai semacam pameran arsitektur avant-garde: struktur kayu yang ditumpuk satu di atas yang lain seperti balok bangunan, menyebar secara acak ke segala arah seperti gambar anak-anak. Jika diamati lebih dekat, setiap segmen tampak seperti disalin dan ditempel dari satu rumah biasa untuk menciptakan keanehan ini.

Hanya dengan melihatnya saja sudah cukup untuk mengatakan bahwa itu adalah berita buruk. Dalam keadaan lain, kami tidak akan bisa mendekat, apalagi melompat ke pintu depan yang terbuka. Jika saya duduk di meja dengan lembar karakter, saya yakin PC saya akan membakar tempat itu, tanpa bertanya apa pun. Namun, hal sekelam ini tidak akan menghasilkan sesuatu yang baik, dan saya akan terkejut jika benda itu bisa terbakar sama sekali; seorang GM pasti benar-benar gila untuk memperkenalkan tempat yang mengancam ini tanpa memperhitungkan penghitung dasar.

Sayangnya, kami tidak punya pilihan.

“Larilah!” teriakku.

“Tentu saja!”

Kami melompat keluar dari semak-semak dan segerombolan mayat hidup yang tak terhitung jumlahnya melompat keluar bersama kami. Aku bingung bagaimana gerombolan sebesar ini bisa bersembunyi begitu lama.

Aku bergegas masuk sambil terengah-engah dan berusaha keras menutup pintu di belakang kami, dan Mika menekan tongkat sihirnya ke kusen pintu. Dia menggumamkan mantra pelan dan membuka kunci, lalu kunci lain, lalu kunci lain lagi, menyelesaikan pekerjaannya dengan palang yang membentang di ambang pintu. Dengan pertahanan kami, dentuman keras para zombie yang lapar itu tidak lebih dari sekadar menggesek kayu.

Kami bersandar ke pintu dan meluncur turun ke lantai secara serempak. Bahu kami terangkat naik turun saat kami menelan udara dalam upaya mengisi paru-paru kami yang kosong; jantung kami masih berdebar kencang.

“Tapi kau tahu…” kataku.

“Ya, aku tahu…” Mika menimpali.

” Kita dalam kesulitan ,” kata kami bersamaan. Aku mendesah, dan Mika menempelkan tangan di dahinya sebagai tanda simpati. Sekali lagi, kami melompat dari penggorengan ke api.

“Maafkan aku,” aku terengah-engah. “Aku mengacau. Aku seharusnya membawa kita kembali ke jalan yang tadi kita lalui…”

“Ayolah, kawan lama, ini bukan salahmu,” kata Mika sambil menarik napas dalam-dalam. “Kita tidak punya pilihan. Lagipula, kurasa mereka mengurung kita di sini. Aku yakin masih ada dua atau tiga kawanan zombi lain yang menunggu di dekat pintu masuk hutan.”

Dia menyerahkan kantung air kami kepadaku. Aku meneguknya, menikmati sensasinya saat air kembali membasahi kulitku yang sudah lapuk. Kami saling mengoper minuman itu beberapa kali, dan cairan yang sangat dibutuhkan itu akhirnya membantuku mendapatkan kembali ketenanganku.

Mika benar saat mengatakan bahwa kami telah dituntun ke sini, dan asumsi bahwa lebih banyak rintangan telah menunggu untuk menghalangi jalan kami kembali adalah masuk akal. Itu kemudian menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana seseorang berhasil mengumpulkan banyak mayat hidup ini, dan bagaimana mereka menempatkan mereka dengan sangat sempurna untuk mengurung kami. Namun, mencoba menjawab pertanyaan-pertanyaan itu hanya mendatangkan lebih banyak dari mereka, jadi saya memutuskan untuk mengesampingkan pemikiran itu. Prioritas utama kami adalah menentukan bagaimana kami akan membalikkan keadaan.

“Mika, bisakah kau menghubungi familiarmu?” tanyaku.

Burung gagaknya memainkan peran penting selama pengejaran, mengamati jalan setapak dengan jumlah zombie paling sedikit yang menunggu. Meskipun dia tidak bisa berbicara bahasa apa pun, tidak berlebihan jika kami berpikir setidaknya dia bisa meminta bantuan.

Namun setelah beberapa saat memejamkan matanya untuk berkonsentrasi, Mika mendesah keras dan menggelengkan kepalanya.

“Tidak bagus,” katanya. “Aku tidak bisa merasakan apa pun dari Floki—ada sesuatu yang menghalangi. Aku cukup yakin dia masih hidup, tetapi aku tidak bisa mengirim perintah apa pun atau memanfaatkan penglihatannya.”

“Sayang sekali. Kita kehabisan pilihan, ya?”

Satu-satunya cara kami untuk menghubungi dunia luar tidak tersedia. Bahkan jika aku memperoleh Transfer Pikiran saat itu juga, aku ragu aku bisa mengatasi penghalang apa pun yang menghalangi Mika. Selain itu, aku perlu mempersiapkan diri dengan mempercayakan Lady Agrippina dengan alat mistik untuk menentukan tujuan telepatiku.

“Jadi,” kata Mika, “apakah ini berarti…”

“…Kita sendiri yang mengurusnya,” simpulku.

Kemungkinan untuk diselamatkan sangatlah kecil. Sekutu-sekutuku yang sangat kuat berada di ibu kota yang jauh, para peri yang kusimpan di saku belakangku akan membutuhkan waktu beberapa malam untuk memulihkan kekuatan mereka, dan Sir Feige tidak mungkin menyadari bahwa kami dalam masalah setidaknya selama beberapa hari.

Tak perlu dikatakan lagi bahwa tak seorang pun datang ke padang gurun yang ditumbuhi tanaman liar ini untuk bersenang-senang, tetapi bahkan jika ada yang datang, mereka pasti sebanding dengan kita. Peluang seorang pengunjung berada di level tuanku atau hantu tak terkendali itu mendekati kemustahilan matematis.

Kalau dipikir-pikir, satu-satunya orang yang bisa kita andalkan untuk menyelesaikan kesulitan kita adalah diri kita sendiri.

“Aku tahu aku membawa sial…” gumamku.

“Apa yang membawa sial?”

Aku membungkuk, terlalu kesal untuk menjelaskan apa yang kumaksud kepada temanku yang kebingungan. Aku dengan bodohnya berbicara tentang pertemuan dengan bandit itu sebagai pertemuan sambil berkeliaran, dan lihatlah, misi utama lengkap dengan ruang bawah tanah yang lengkap telah muncul untuk memberi sesi kami beberapa petunjuk. Tidak ada keraguan dalam benakku bahwa pertarungan bos yang klimaks menanti di akhir… Ini semua mungkin hanya otakku yang menghubungkan titik-titik yang tidak ada di sana, tetapi aku bersumpah untuk menghindari pernyataan yang meramalkan masa depan.

“Maju terus,” ya? Ah… Aku masih punya masa depan yang harus dikhawatirkan: mati di sini bukanlah pilihan.

Aku berdiri dan melihat diriku sendiri. Meskipun aku lelah, aku tidak mengalami cedera apa pun. Mika juga sama.

Di sisi magis, saya hanya menggunakan Unseen Hands dan belum melakukan manuver rumit apa pun dengannya, jadi saya tetap cukup kuat. Namun, Mika telah menggunakan banyak mantra untuk memperlambat gerombolan itu. Tidak peduli seberapa hebatnya dia sebagai penyihir, saya tidak ingin memaksanya terlalu keras.

Aku melepas lentera yang kubawa untuk berjaga-jaga dan menyalakannya dengan api mistik kecil. Bagian dalam gedung hanya diterangi oleh sedikit sinar matahari yang menembus celah-celah langit-langit. Mata Kucingku mencegah kebutaan total, tetapi aku sangat kekurangan penglihatan gelap yang sebenarnya.

“Baiklah,” kataku. “Siap untuk masuk?”

“Tentu saja. Aku bisa menangani cahayanya.”

Sambil menyerahkan lentera kepada Mika, kami perlahan melangkah maju. Situasi kami sudah putus asa, dan satu-satunya jalan keluar adalah mengikuti jalan yang telah ditetapkan bagi kami dan memenangkan kebebasan kami melalui jejak darah. Meskipun saya belum menemukan bukti bahwa pencipta dunia ini tahu apa pun tentang desain level, situasi kami tidak sepenuhnya tanpa harapan. Bagaimanapun, saya tidak mau menyerah saat tubuh saya masih utuh secara fisik.

Papan lantai di lorong berderit tidak peduli seberapa hati-hatinya aku melangkah, dan kami berjalan melewati sejumlah pintu. Melihat lebih dekat, aku melihat bahwa setiap pintu sama persis. Setelah meluangkan lebih banyak waktu untuk mengamati, aku dapat melihat bahwa lorong itu dibuat dengan pola yang berulang, dan setiap bagian lorong dijahit dengan sangat buruk. Rasanya seolah-olah kami berjalan dalam gim indie setengah-setengah dengan tekstur yang buruk, yang menghancurkan persepsiku tentang skala dan arah.

Kami berkeliling membuka pintu-pintu yang tidak menuju ke mana pun—secara harfiah, karena benda-benda itu terbuka dan memperlihatkan dinding—dan mengukir tanda X pada pintu-pintu yang telah kami periksa. Tiba-tiba, Mika berbicara di saat pencerahan.

“Kau tahu, kurasa ini yang mereka sebut labirin ichor. Aku hanya pernah membaca tentangnya sekilas, tapi…”

Setelah menyampaikan pernyataan singkatnya, mahasiswa itu membagikan pengetahuannya. Menurutnya, tanah terkutuk yang dipenuhi ichor atau emisi misterius lainnya akhirnya berubah menjadi apa yang kita lihat sekarang. Ichor adalah kekuatan yang mendistorsi, dan konsentrasi tinggi membengkokkan hukum fisika untuk menciptakan struktur labirin semacam ini. Hasil dari apa yang disebut proses mazifikasi ini melahirkan apa yang kita kenal sebagai labirin ichor.

Oh, sekarang semuanya jadi jelas. Keberadaan monolit yang rusak seperti ini menjelaskan bagaimana lautan hijau di tengah antah berantah ini telah berubah menjadi taman kematian.

Namun, terlepas dari semua akal sehat yang muncul, saya tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya keberuntungan macam apa yang dibutuhkan agar saya menemukan sesuatu seperti ini di tengah petualangan seorang anak. Lembar karakter saya tidak menyertakan statistik LUK, tetapi jika dicatat sebagai nilai yang tidak terlihat, saya yakin itu akan merangkak mendekati bagian bawah bagan. Mungkin bukan hak saya untuk mengatakan ini, tetapi konsistensi kemalangan saya sudah tidak terkendali.

Penjara bawah tanah megah semacam ini seharusnya dijelajahi oleh kelompok yang berpengalaman, bukan kami. Aku mengutuk nasib buruk yang telah mengikutiku di antara kehidupan dan membuka pintu lainnya. Seketika, bau busuk yang menyengat membuat keringat dingin membasahi punggungku. Aku sudah terlalu terbiasa dengan bau itu selama kami berada di hutan: bau manusia yang membusuk.

“Erich…”

“Aku tahu… Ayo kita lakukan ini.”

Pasti ada musuh di dalam makam ini, tetapi itu bukan hal baru dalam bab suram buku masa mudaku ini. Aku menelan ludah dan memasuki ruangan.

Perabotan yang rusak berserakan di bagian dalam, dan bau kayu bercampur dengan pembusukan. Seorang zombie berdiri sendirian di tengah. Meskipun pakaian perjalanannya dan jubah besarnya bernoda hitam dengan darah, cukup jelas bahwa ia adalah seorang pengembara yang berpengalaman di zamannya—yang membuatnya semakin memalukan bahwa kepalanya, yang penuh dengan kenangan tentang negeri-negeri yang jauh, telah dipenggal.

Di tangan kanannya, ia memegang pedang eksotis: bilahnya lebih tipis di dekat gagang dan melebar mendekati ujungnya. Pedang Falchion seperti ini relatif mirip dengan pisau bermata lebar, sehingga populer di kalangan orang-orang rendahan sebagai alat pekerja dan senjata sederhana. Tentu saja, pedang zombi itu memiliki jejak penggunaannya untuk tujuan yang lebih kejam.

Dia sendirian. Dimensi ruangan masing-masing berukuran beberapa meter—cukup untuk pertarungan yang seru. Sebagai tambahan, semua mayat yang dihidupkan kembali yang kami temui sejauh ini telah kehilangan sebagian tubuh mereka. Aku tidak bisa mengatakan dengan pasti, tetapi aku punya firasat bahwa aku mengerti apa tujuan dari labirin ichor ini. Teman petualang kami yang terhormat telah meninggalkan kami hadiah perpisahan yang agak tidak mengenakkan.

“Mika, simpan tenagamu,” kataku sambil melangkah di depan rekanku sambil memegang Schutzwolfe. “Pertarungan tunggal adalah keahlianku.”

Tepat saat aku selesai berbicara, zombi itu menebasku lebih cepat daripada yang bisa dilakukan mayat mana pun. Meskipun ayunannya pendek, dia memanfaatkan bilahnya yang berat di bagian atas untuk mengimbangi kurangnya gerakannya. Meskipun serangannya tidak menggunakan teknik, aku menangkisnya dan melangkah maju untuk melakukan serangan balik.

Akan tetapi, lelaki busuk itu menyamakan gerakan kakiku dan dengan cekatan memutar pergelangan tangannya agar dapat kembali mengendalikan pedangnya dan bersiap menghadapi serbuanku.

…Zombie ini bisa menari.

Meski terkesan, aku langsung mengubah seranganku menjadi tusukan. Aku menusukkan bagian atas tubuhku saat kakiku mendarat—kekuatan yang dihasilkan dari berat tubuhku yang terpusat pada satu titik saja sudah cukup untuk menembus semua pertahanan kecuali yang paling kuat.

Namun, alih-alih menangkis, mayat itu melompat mundur. Begitu seranganku gagal mengenai sasaran, dia menyerang pedangku yang terjulur dengan pedangnya sendiri, menjatuhkan lenganku. Gayanya sangat bagus, dan jelas dia memahami kekuatan dan kelemahan senjata uniknya. Falchion tidak cocok untuk menangkis dan menangkis, jadi dia menunggu saat aku menghabiskan momentum majuku dan menjatuhkan senjataku ke samping. Ini adalah perilaku orang yang berpikir yang memanfaatkan pengalaman medan perangnya.

Karena Schutzwolfe tidak lagi menutupi ruang di antara kami, zombi itu melangkah maju dengan lincah dan mengayunkan pedangnya ke atas kepala—bukan ke kepalaku, tetapi ke bahuku. Aku mungkin mengenakan baju zirah, tetapi menahan benturan dari depan pasti akan menghancurkan setidaknya dua atau tiga tulang.

Tentu saja, saya terlalu berpengalaman dan terlalu terampil untuk membiarkan nasib seperti itu menimpa saya. Begitu dia menepis Schutzwolfe, saya dengan hati-hati menggeser tangan kanan saya untuk memutarnya ke pegangan backhand; tangan kiri saya melepaskan pegangan sepenuhnya, meluncur ke bawah untuk meraih bagian tengah bilah pedang. Dia tidak memukul pedang saya terlalu keras, tetapi saya membiarkannya memukulnya dengan cara yang tepat untuk menggunakan inersia guna mengubah posisi tangan saya.

Aku menjepit bilah pedangnya di antara gagang dan pelindung tangan Schutzwolfe dengan suara berdenting logam. Meskipun pedangnya menancap di kayu, gagang baja yang tertanam di dalamnya berhasil menghentikannya.

Tanganku gemetar setelah benturan itu, tetapi aku segera mendapatkan kembali kendali. Zombi itu mencoba untuk menerobos, dan aku melawan dengan memutar pedangku; torsi yang dihasilkan dari meletakkan tanganku di bilah pedang memungkinkan aku melepaskan peganganku dari pedangnya sambil menempatkan bilah pedangku tepat di bawah ketiaknya.

Tentu saja, menusukkan pisau secara datar ke musuh bukanlah cara yang baik untuk menusuk kulit. Namun, dia telah menggunakan seluruh kekuatannya untuk mencoba menembus pertahananku beberapa detik sebelumnya, dan dengan menggunakan kekuatan ke bawah miliknya sendiri terhadapnya, ujung tajam Schutzwolfe sudah cukup untuk membuat sayatan yang bersih.

Beban di balik ayunannya sendiri membuatku mampu mengiris lurus, memotong lengan kanannya. Lengan itu terlempar dengan pedang asing masih di tangan, dan tubuh yang tertinggal terguling ke depan dalam kondisi menyedihkan.

Pertarungan kami hanya berlangsung sesaat, dan beberapa interaksi mikro telah menentukan pemenangnya. Inilah yang membuat permainan pedang begitu indah: dengan segala kerumitannya, permainan pedang itu sangat sederhana .

Berlumuran darah, aku mengayunkan pedangku ke bahu kiri mayat itu saat dia pingsan. Ujung pisauku yang runcing membelah pakaiannya dan menusuk lengannya yang tersisa. Setelah memotong kedua kakinya dan melubangi urat daging di dekat persendian, makhluk undead itu hanya bisa menggeliat tak berdaya.

Sambil mengatur napasku yang terengah-engah, aku menyiramkan darah dari Schutzwolfe. Pisau yang dapat diandalkan itu tidak akan mudah retak karena kebutuhan yang sangat besar untuk memotong-motong tubuh, tetapi aku tidak ingin tubuhnya tetap berlumuran kotoran.

Saat lumpur hitam itu berceceran di lantai, saya berpikir, Itu mungkin karena darah hangat yang masih mengalir di pembuluh darah saya.

Zombi ini kuat. Aku hanya mampu menahan beberapa serangannya, tetapi setiap serangannya mengancam akan membunuhku. Setiap serangannya sempurna secara teknis, dan rencana tindakan terlatih yang dia terapkan sangat jarang bahkan di antara yang hidup. Dari apa yang kulihat, aku memperkirakan kemampuannya setara dengan sesuatu seperti V: Adept, paling tidak. Jika seseorang dari Konigstuhl Watch ada di sini untuk menghadapinya, aku menduga mereka hanya akan menang tipis—jika mereka bisa bertahan hidup.

Suara napasku yang dalam tertutup oleh derit kayu. Aku menoleh dan melihat pintu di bagian belakang ruangan terbuka sendiri.

Wah, wah, wah. Aku tahu akan jadi seperti ini.

[Tips] Zombi mampu melakukan hal-hal yang sangat berbeda, tergantung pada kualitas mantra—atau roh—yang membangkitkan mereka. Beberapa bahkan masih memiliki semua keterampilan yang mereka miliki saat masih hidup.

Bersembunyi di bunker adalah ciri khas film zombi. Lalu bagaimana dengan menyelami ruang bawah tanah? Kiasan umum meliputi penjahat pengecut yang bersembunyi di ruang bawah tanah, harta karun yang menunggu, dan momen-momen penangguhan hukuman selama penjelajahan yang tak terduga lamanya. Setiap orang punya kiasan favorit, tetapi ada dua yang sangat penting: kunci dan teka-teki penuh jebakan.

“Baiklah, apa katanya?”

“Coba kulihat… Ugh, aku tidak bisa membaca tulisan tangan sialan ini…”

Setelah mengalahkan zombi pertama, Mika dan aku berjalan melalui serangkaian lorong hingga kami menemukan tanda misterius. Tanda itu diletakkan di antara dua pintu dan berbunyi: Akulah sahabatmu seumur hidup, menunggu di ruangan di seberang sana. Kita angkat senjata bersama, makan bersama, mandi bersama, dan tidur bersama. Hanya aku yang layak mendapatkan rasa hormat dan persahabatanmu. Temukan aku dan kebenaran akan mengikuti.

“Itu teka-teki,” kataku.

“Jadi kita harus menuju pintu yang sesuai dengan jawabannya?” tanya Mika. “Aku penasaran apa yang terjadi jika kita salah menjawab?”

“Saya lebih baik tidak memikirkan hal itu…”

Coretan berdarah itu jelas merupakan jenis permainan asah otak klasik yang dimaksudkan untuk menuntun kelompok ke jalan yang benar. Jika dipikir-pikir lagi, ini adalah jenis hal yang mungkin membuat pemain tersenyum sendiri dan berpikir, Aww, GM pasti sangat gembira tentang ini.

“Kurasa aku tahu yang ini,” kataku.

“Anehnya, aku juga begitu,” kata Mika.

Kami menghitung sampai tiga dan keduanya menunjuk ke pintu yang benar. “Teman seumur hidup” adalah metafora untuk bentuk jasmani kita yang melayani kita sampai mati, tetapi tidak ada hal tentang persenjataan, makanan, mandi, atau tidur yang menyiratkan sesuatu yang substansial tentang arah.

Namun, rasa hormat dan persahabatan dilambangkan dengan jabat tangan, yang secara tradisional dilakukan dengan tangan kanan. Dalam jenjang sosial yang lebih tinggi, basa-basi aristokrat termasuk membungkuk dengan tangan kanan menutupi dada kanan. Itu adalah pertunjukan itikad baik bahwa seseorang bersedia untuk menyibukkan diri dengan tangan dominan mereka, dan semua ras berkaki empat di Kekaisaran mengikuti etiket ini.

Siapa pun yang menjalankan labirin ini jelas merupakan penggemar desain ruang bawah tanah klasik dengan sedikit selera terhadap perubahan. Dilihat dari bagaimana ruang pertama membuka pintunya setelah zombie penghuni dikalahkan, saya ragu kami akan menemukan teka-teki tanpa solusi atau hukuman karena menjawab terlalu percaya diri.

Tetap saja, tidak ada salahnya untuk berhati-hati, jadi saya meminta Mika menunggu dengan jarak yang aman dan perlahan-lahan bersandar di pintu dengan tiga lapis Unseen Hands yang keras untuk melindungi saya. Dengan telinga menempel di kayu, saya diam-diam mendengarkan aktivitas…dan tidak mendengar apa pun. Saya menggoyangkan kenop pintu sejenak dan tidak merasakan apa pun selain ketahanan karat. Setelah memutarnya sepenuhnya, kait terbuka dengan bunyi klik normal tanpa penyesuaian yang tidak perlu.

Akhirnya, aku membuka pintu dan mendapati lorong lain yang tak bisa dibedakan dari lorong yang sudah kami masuki. Aku mengulurkan Tanganku yang sudah diperkuat untuk meraba lantai, tetapi tidak menemukan tanda-tanda jebakan atau pelat tekanan untuk mengaktifkan perangkap lonjakan.

Aku benar: baik tentang teka-teki maupun selera penjaga penjara bawah tanah.

“Semua aman, Mika. Kelihatannya aman. Ayo kita lanjutkan.”

“Oke. Wah, aku benar-benar berkeringat, tapi sepertinya kau sudah terbiasa dengan ini. Seberapa banyak yang kau ketahui tentang jebakan labirin?”

“Hanya hal-hal mendasar. Saya tidak bisa menyamai seorang profesional.”

Saya mengabaikan pujiannya, dan kemudian menyadari bahwa saya bahkan tidak mengenal seorang profesional dalam hal semacam ini. Margit tidak tertandingi dalam hal alam terbuka, tetapi saya ragu dia tahu apa pun tentang membobol kunci atau melucuti senjata dari jebakan. Ke depannya, saya perlu mencari tahu sendiri detailnya atau menyewa spesialis yang sebenarnya.

Yah, karena ini adalah aktivitas yang membutuhkan keterampilan, saya mungkin bisa menangani bahkan intrik yang paling rumit sekalipun. Saya akan mempertimbangkannya kapan pun saya punya lebih banyak poin pengalaman untuk dimainkan.

Saat kami terus menyusuri lorong, secarik kertas di lantai menarik perhatian saya. Saya mengambil alat tulis murah itu dan mendapati seseorang telah menulis catatan harian di atasnya dengan arang. Ada jejak seseorang yang mengikat sisi kiri dengan tali, jadi itu pasti berasal dari jurnal lengkap.

“Mustahil…”

“Itukah buku harian yang seharusnya kita temukan?” tanya Mika sambil mendekatkan lentera itu.

Saat menguraikan coretan ayam itu, tanggal di bagian atas menunjukkan memo itu ditulis hampir enam puluh tahun yang lalu. Memo itu menyinggung tentang cuaca, kemajuan petualang itu dalam pekerjaan terakhirnya, dan bagian menarik dari perjalanan yang menyertainya. Halaman ini khususnya menceritakan sebuah episode di mana goblin yang bertindak sebagai pengintai kelompoknya telah mengacaukan bumbu makan malam suatu malam, dan bagaimana mereka semua menertawakan tentang mengencerkan semur daging sapi mereka agar garam yang berlebih dapat diatasi.

Titik-titiknya mulai terhubung. Pada titik ini, saya cukup yakin bahwa saya tahu siapa yang telah menciptakan labirin ichor ini.

Derit kayu mengganggu waktu membaca kami. Kami mendongak dengan panik dan mendapati pintu depan terbuka, seolah-olah ingin mempercepat langkah kami. Di dalam, saya melihat dua bayangan menunggu di balik pintu.

“Wah, wah. Bukankah kita bersemangat?” candaku dalam upaya mengalihkan perhatianku dari rasa takut yang menyertai pertempuran dengan mayat hidup.

“Hei, kami mungkin menggigit, tapi keramahan seperti ini tidak begitu populer di kalangan wanita, tahu?” Mika menambahkan lebih banyak candaan, semakin menenangkan pikiranku.

Baiklah, tidak sopan jika membuat mereka menunggu. Kita maju.

[Tips] Labirin ichor merupakan cerminan kepribadian pemiliknya.

Apa yang lebih sulit ditemukan daripada teman baik? Seseorang yang peduli padamu—yang akan menghunus pedangnya dan mempertaruhkan nyawanya di saat kamu membutuhkannya? Tidak ada yang lebih langka daripada teman sejati.

“Oh, demi Tuhan !”

Bahkan ketika ia meneriakkan kata-kata makian yang tidak akan pernah ia lakukan di hari biasa, kata-kataku sangat memukau saat ia menari waltz baja yang disempurnakan melalui latihan bertahun-tahun. Erich dari Konigstuhl sangat tampan: ia memanggilku temannya, dan ia membiarkanku memanggilnya temanku.

Pedangnya yang berkilauan terayun ke bawah. Meskipun ia memulai serangannya lebih lambat daripada salah satu zombi, jiwa mayat hidup itu kalah dalam pertarungan dan tangan pedangnya. Erich menghindari percikan darah dengan gerakan lehernya, lalu dengan anggun mendaratkan tendangan pada zombi yang telah dilucutinya. Sementara itu, gerakannya telah menempatkannya di tempat yang tepat untuk menyikut zombi yang telah mencoba menyerangnya dari belakang di bagian mulut.

Diperkuat dengan kulit keras dan paku logam, lengan Erich berhasil melepaskan rahang makhluk itu, dan makhluk itu pun jatuh ke belakang. Makhluk yang ditendangnya di perut itu jatuh terlentang.

Sambil menyiapkan tongkat sihirku, aku membacakan mantra yang biasanya terlalu malas untuk kuucapkan. Mantra dan mantra sihir sama-sama membutuhkan sedikit mana jika penggunanya dengan hati-hati mencoba meyakinkan dunia bahwa mereka mengikuti lebih banyak aturan daripada yang sebenarnya mereka lakukan. Itu adalah sedikit kemegahan yang memalukan menurut standar Rhinian, tetapi itu adalah beban yang rela kutanggung demi sahabatku.

“Pilar-pilar menjulang dari dasar batu di setiap sudut; namun dukungan mereka saja tidak akan cukup. Aku meminta seorang pelindung—untuk mata yang selalu waspada.”

Aku memeras mana-ku, menggunakan mantra buatanku untuk memberikan struktur mantra. Salah satu zombi telah mundur ke dinding, dan sihirku menyebabkan tiang kayu di dekatnya menjangkau dan menjeratnya.

Banyak yang menganggap oikodomurge sebagai beban dalam pertempuran langsung, tetapi ada banyak cara cerdik bagi saya untuk berkontribusi. Dengan mengutak-atik komposisi kayu yang membentuk kolom dan balok di rumah, saya dapat membengkokkan bangunan itu sendiri sesuai keinginan saya—trik favorit dari buku pegangan oikodomurge. Secara pribadi, saya pikir kemampuan kami untuk menjegal musuh membuat kami relatif membantu dalam pertempuran, terutama di dalam ruangan.

“Nyalakan pipamu dan rebus tehmu—giliran perwalianmu tidak akan pernah berakhir!”

Kata-kata ajaibku melukiskan korban yang tak bernyawa itu sebagai bagian sejati dari pilar, memperkuat pegangan kayu itu. Makhluk yang tak bernyawa tidak memiliki banyak perlawanan terhadap konsep-konsep misterius, karena secara teknis mereka tidak hidup, dan zombi itu dengan cepat melebur ke dalam pilar.

“Terima kasih, Mika!”

“Tidak masalah! Aku mendukungmu!”

Meskipun sudah berusaha sekuat tenaga, zombi itu hampir sepenuhnya tertelan, sehingga tidak bisa lagi dilawan. Yang lebih penting, saya sangat gembira melihat Erich tersenyum penuh terima kasih atas sedikit bantuan yang bisa saya berikan.

Ini adalah ruangan ketiga yang dihuni zombi sejauh ini. Erich berhasil menaklukkan ruangan pertama dengan mudah, dan tiga musuh di ruangan kedua juga tidak terlalu menyulitkannya. Cara dia menangkis serangan mereka sambil mengalihkan serangan untuk menyerang musuh lain sungguh menakjubkan.

Di sela-sela setiap uji coba pertempuran, kami bekerja sama memecahkan teka-teki. Saya tidak akan mengatakan bahwa saya luar biasa, tetapi saya pikir saya telah banyak membantu. Yang kedua, di mana kami harus menggunakan empat kunci dalam empat lubang kunci dengan urutan yang benar, cukup sulit, dan yang terakhir melibatkan aritmatika tingkat tinggi yang membuat Erich pusing. Untungnya, tugas kuliah saya melibatkan banyak matematika. Saya ragu saya akan pernah melupakan pujiannya yang terbelalak saat saya berhasil memecahkannya.

Sekarang, seolah-olah untuk menebus ketidakmampuannya dalam mengerjakan soal aritmatika, dia memamerkan keterampilan pedangnya yang hebat. Jumlah zombi telah bertambah menjadi lima, dan mereka telah diatur dengan hati-hati untuk mengelilingi kami saat kami masuk, tetapi dia langsung menghabisi dua dari mereka. Aku telah memanggil pagar untuk menghalangi beberapa zombi dan mencoba mengikat mereka saat aku bisa, tetapi tidak ada kehormatan yang cukup untuk menggambarkan keterampilan yang dibutuhkan untuk melakukan apa yang sedang dilakukan Erich.

Dia mempertaruhkan nyawanya setiap saat, semua itu untuk melindungiku dari bahaya. Dukunganku tidak seberapa dibandingkan dengan itu, tetapi setidaknya yang bisa kulakukan adalah menjauhkan zombie tambahan…bahkan jika itu berarti menahan sakit kepala mengerikan yang datang bersama terkurasnya mana.

Lihat, dia melakukannya lagi! Menangkis tombak dengan pedang seharusnya sangat sulit, namun berkali-kali Erich menghentikan tusukan musuh tanpa menepisnya. Setelah menghentikan tombak zombie dengan pedangnya, dia menguncinya dan melesat maju, mengiris ketiak mayat yang dihidupkan kembali itu dengan pisau di tangan kirinya.

Sungguh suatu pemandangan yang menakjubkan untuk disaksikan: langkahnya mengalir seperti penari dan tidak pernah berhenti sampai musuh-musuhnya dikalahkan.

Lengan zombi itu lemas, dan Erich dengan ringan menekan ujung pedangnya ke ketiak kirinya juga. Bersamaan dengan itu, ia memanggil Tangan Tak Terlihat untuk mengambil tombak yang dijatuhkannya. Apa yang biasanya merupakan mantra rumah tangga berubah menjadi tontonan bela diri di bawah perintahnya, yang terdiri dari formula misterius yang indah.

Tangannya mengangkat tombak tinggi-tinggi dan bergetar sesaat sebelum menusukkan senjata itu ke tangan mantan pemiliknya. Senjata itu menusuk baju besi prajurit tanpa kepala itu dengan kekuatan besar, menjepit zombi itu ke dinding. Mayat itu mencoba melepaskan diri, tetapi Erich hanya membengkokkan gagang tombak itu ke sudut yang tepat. Melihat kebijaksanaannya dari sudut pandang sekutunya menumbuhkan rasa percaya diri yang tak terbatas.

Akhirnya, dia berjalan mendekat dan memotong-motong zombi yang telah ditendangnya ke lantai dengan sikap tenang bak tukang daging yang sedang menyiapkan daging babi. Dengan begitu, kami berhasil melewati ruangan lain.

“Fiuh,” dia terkesiap. “Lima… Itu lima.”

Erich adalah puncak kehandalan dalam pertempuran. Meskipun gerakannya halus dan anggun, gerakannya tidak mencolok; sebaliknya, keindahannya terletak pada kenyataan bahwa setiap tindakannya sangat cocok untuk tindakan membunuh.

Tidak seperti para pahlawan dalam kisah-kisah favorit kita, dia tidak dapat menghancurkan musuh-musuhnya hanya dengan satu serangan yang hebat. Sedikit demi sedikit, dia menyusun serangan-serangan jujur ​​untuk melindungiku dari musuh-musuh yang dikalahkannya. Ada sesuatu tentang caranya mencegah pedang mereka mencapaiku yang menunjukkan gambaran ketulusan yang termanifestasi.

Oh, Erich, sahabatku tersayang. Seberapa baikkah dirimu? Memanggilku sebagai sahabat, membiarkanku melakukan hal yang sama untukmu, dan mempertaruhkan nyawamu agar kita bisa pulang bersama…meskipun aku mulai menjadi beban yang tak dapat kau pikul.

“Mika, kamu terlihat tidak sehat. Ini, minumlah air.”

“Tapi Erich, kita hampir keluar…”

“Jangan khawatir. Dalam kasus terburuk, kita bisa mengekstrak air dari udara. Minumlah. Sedikit air yang hilang lebih baik daripada membuatmu pingsan di hadapanku.”

Aku tahu Erich lelah. Dia telah bertarung selama ini, dan aku ragu pedang dan baju besinya bisa dianggap ringan. Aku yakin dia lelah, dan lebih pasti lagi dia haus.

Namun kamu memilih memberikannya kepadaku…

Saya menuruti niat baiknya dan meneguk air dari kantung air kami, tetapi dia menunggu, mendorong saya untuk minum lebih banyak. Saya meneguk lagi, dan ada sesuatu yang meledak di dalam diri saya—saya tidak bisa berhenti. Saya meneguk ketiga, lalu keempat, dan saat saya berhasil mengendalikan diri, kantung air itu terasa jauh lebih ringan.

Aku tidak bermaksud begitu… Kelelahanku sungguh ajaib; secara fisik, aku seharusnya tidak terlalu lelah.

“Kau tidak perlu meninggalkanku apa pun, tahu? Tapi terima kasih.”

Erich mengambil wadah air yang hampir kosong dan meneguk sisa air itu tanpa mengeluh sedikit pun. Tanpa mengetahui berapa lama lagi kami harus bertahan, mana adalah komoditas yang lebih berharga daripada koin emas; namun ia kemudian mengucapkan mantra untuk mengisi ulang cadangan kami dengan kelembapan udara tanpa ragu-ragu.

Aku harus berusaha sendiri. Sakit kepalaku masih terasa ringan, dan rehidrasi sudah pasti membantu. Selama aku menahan biaya mana dengan mantra yang tepat, aku akan mampu bertahan.

Jika kau rela mempertaruhkan nyawamu untukku, maka aku akan melakukan hal yang sama untukmu. Bukankah itu gunanya teman?

[Tips] Efek dari penipisan mana secara umum terbagi dalam lima tahap. Pertama, pusing ringan. Kedua, sakit kepala yang menyengat. Ketiga, migrain yang tak tertahankan. Keempat, pendarahan dari hidung atau telinga. Kelima, kematian otak yang tak terelakkan.

Entah mengapa, aku merasa tatapan Mika menjadi agak berapi-api sejak memasuki ruang bawah tanah. Ini mungkin hanya ada di pikiranku, tetapi ada sesuatu tentang caranya mengawasiku dari belakang yang berbeda dari biasanya—bukan berarti aku bisa mengatakan apa yang salah, tetapi tetap saja berbeda.

Mungkin karena panasnya pertempuran. Darah pertempuran yang mengalir deras telah menurunkan perbendaharaan kata-kataku—aku tidak berani mengulang hal-hal yang telah kuteriakkan di sini di depan orang tuaku—jadi aku bisa mengerti apa maksudnya. Aku bisa menghitung berapa kali aku bermain-main dengan kematian dengan satu tangan, tetapi sensasi pertarungan itu sudah terpatri di jiwaku. Ini adalah pertama kalinya Mika berada di ruang bawah tanah dan pertama kalinya dia bertarung dalam jarak dekat; tidak heran kegembiraan itu menguasai dirinya.

“Baiklah,” kataku, “ayo kita mulai.”

“Tentu saja. Menurutmu apa yang akan terjadi selanjutnya?”

Kedengarannya agak seperti kutukan bagiku—mungkin aku pernah mendengar kalimat serupa dalam film atau novel—tetapi Mika tampak bersemangat untuk pergi. Aku membuka pintu berikutnya dan langsung mengerang.

Tiga meja berjejer di tengah ruangan. Masing-masing meja memiliki setumpuk pernak-pernik kayu kecil di atasnya.

“Um…” Mika mengamati kerajinan tangan itu. “Sepertinya satu set kepingan puzzle kayu.”

“Ya,” kataku dengan lesu. “Itu salah satu teka-teki siluet…”

Saya segera menyadari bahwa penjaga penjara bawah tanah itu punya kegemaran pada teka-teki, tetapi melihat ini membuat saya ingin menundukkan kepala dan mengabaikan tantangan itu.

Aturannya sederhana: kami harus menggabungkan segitiga dan kotak kayu agar sesuai dengan gambar yang disediakan, yang dalam kasus ini, telah digambar langsung di atas meja. Itu bukanlah permainan papan yang sangat populer di Jepang, kecuali beberapa penginapan tradisional yang menyediakan satu set di lobi mereka.

Akan tetapi, permainan ini murah dan mudah, sehingga hanya kalah dari ehrengarde di Kekaisaran Trialist. Yang dibutuhkan untuk memainkannya hanyalah potongan kayu sederhana dan kreativitas untuk memikirkan gambar baru, sehingga permainan ini menjadi hobi yang murah. Saya dan saudara-saudara saya telah menghabiskan banyak hari musim dingin di dalam rumah sambil mencoba membuat bentuk-bentuk baru.

Setiap meja di ruangan ini menuntut satu gambar: dari kanan ke kiri, ada pedang, perisai, dan tongkat. Yang menyebalkan, teka-teki itu memperkenalkan aturan yang tidak standar. Set yang biasa terdiri dari lima segitiga besar, lima segitiga kecil, satu persegi, dan jajar genjang. Semua meja memiliki dua kali lipat gambar itu, dan ada jam pasir nakal yang menunggu kami untuk memberi tahu bahwa kami sedang dikejar waktu.

Sampai titik ini, semua tantangan terkait dengan keterampilan yang menurut saya dibutuhkan seorang petualang, tapi ayolah! Kalau dipikir-pikir lagi, ada seorang pria di kru lama saya yang mengisi ruang bawah tanahnya dengan teka-teki buatan tangan untuk kami pecahkan dari luar angkasa dengan pemeriksaan INT atau EDU yang sebenarnya. Setiap kali kami gagal, dia akan menyemprotkan gas beracun ke kami sehingga kami harus memasuki pertarungan bos dengan debuff, dan sepertinya labirin ichor ini bermaksud melakukan hal yang sama.

“Serius?” kataku. “Ini kelihatannya sangat sulit. Petualang macam apa yang perlu memecahkan teka-teki kayu?”

“Mungkin ini membantu saat menjelajahi reruntuhan,” saran Mika. “Mereka bilang batu tulis litografi kuno bisa dijual seharga satu ton jika Anda bisa menemukan semua bagian untuk menyusunnya.”

Saya mengerang lagi. Potongan-potongan batu yang terkelupas dari tablet antik dalam permainan sering kali disertai dengan pemeriksaan Ketangkasan atau pengetahuan sebelumnya untuk menyatukannya kembali. Bahkan jika sebuah misi hanya melibatkan pengambilan potongan-potongan untuk seorang sejarawan, petualang tetap perlu mengetahui bagian mana yang cukup penting untuk dibawa kembali. Sayangnya, teka-teki ini sebenarnya relevan.

Ngomong-ngomong, sesi khusus yang terlintas di pikiranku berakhir dengan bencana ketika aku melempar dadu untuk menerapkan pengetahuan arkeologiku pada relik yang rusak. Daduku telah melakukan tugasnya, menyebabkan papan tulis hancur menjadi debu, dan seluruh kelompok duduk dalam keheningan untuk beberapa lama… Bagaimanapun, tidak ada jalan keluar dari tugas yang ada.

“Siap?” tanya Mika.

“Ya, balikkan.”

Mika mulai membuat jam pasir dan kami mulai membangun. Pedang itu hanya berujung empat, jadi tidak terlalu sulit. Kami masih memiliki dua pertiga pasir yang tersisa—semuanya terasa seperti sekitar setengah jam—saat kami selesai. Satu-satunya bagian yang sulit adalah memastikan setiap bagian telah diperhitungkan.

Bekerja berpasangan membuat ini jadi mudah, pikirku. Namun, kesombonganku langsung sirna.

“Baiklah, perisainya sudah jadi, jadi sekarang—”

“Tunggu sebentar! Erich, kita masih punya satu bagian lagi! Lihat, salah satu segitiga kecil masih ada!”

“Apa-apaan ini! Kau pasti bercanda! Bagaimana kita bisa memasukkan ini ke dalam sini?!”

“Menurutku itu berarti semuanya salah ! Argh, ini sangat sulit…”

Aturan yang melarang sisa potongan adalah tantangan yang sebenarnya. Satu bentuk yang tidak digunakan menunjukkan kesalahan mendasar, yang berarti kami harus memulai dari awal lagi. Saat kepanikan melanda, butiran pasir terakhir jatuh dari atas jam pasir ke bawah…dan saat saya menyadarinya, hukuman kami sudah dimulai.

Pintu berderit terbuka dan enam zombi berhamburan ke dalam ruangan. Meskipun mereka semua tidak bersenjata, baju besi mereka dalam kondisi lebih baik daripada yang lain yang pernah kami lihat, membuat pertarungan ini jauh dari kata mudah. ​​Hukuman yang kami terima tidak seburuk kematian seketika, tetapi ini bukanlah sesuatu yang patut disyukuri.

“Sial… Mika, kau sudah siap berangkat?”

“Y-Ya, aku bisa bertarung.”

Respons rekanku kurang dari ideal; aku harus mengatasinya, dan cepat. Melakukan serangan dengan kecepatan penuh memang melelahkan, tetapi lebih baik daripada terluka. Mana pulih dengan istirahat, tetapi kehilangan darah, patah tulang, dan daging yang dimakan adalah masalah yang lebih sulit untuk diperbaiki. Tak satu pun dari kami yang tahu banyak tentang sihir peningkat tubuh.

“Dengarkan panggilanku, wahai pedang setia—para juara bersenjataku…”

Magia kekaisaran tidak melantunkan mantra. Melakukannya adalah hal yang muluk-muluk, tidak menarik, dan menunjukkan bahwa penggunanya membutuhkan tongkat untuk membengkokkan dunia sesuai keinginan mereka; pada dasarnya, magia seperti anak SMA yang bertingkah lebih keren daripada anak-anak yang lebih muda. Namun, saya cukup amatir untuk benar-benar membutuhkan semua bantuan yang bisa saya dapatkan. Mengungkit kenangan memalukan saya yang sebenarnya dari masa sekolah menengah adalah harga kecil yang harus dibayar untuk sedikit efisiensi.

“Berdirilah tegak di hadapanku. Ambil pedangmu ke tanganmu yang tak tergoyahkan.”

Kata-kataku mencapai tumpukan kain perca yang perlahan menumpuk di setiap ruangan. Kain itu terbuka dan memperlihatkan piala perangku—senjata yang berlumuran darah yang telah kutumpahkan dari luka kecil—yang kemudian melayang ke udara.

“Pergilah dan bawakan aku kepala mereka!”

Aku memanggil semua Tangan yang bisa kukumpulkan dan melengkapi masing-masing dengan persenjataan yang kuambil dari seluruh labirin. Tombak bengkok menusuk leher barisan depan zombi, mendorongnya ke dinding. Tak lama kemudian, belati, pedang panjang, dan pedang pendek melesat mendekat untuk merenggut semua anggota tubuhnya. Darah busuk menyembur keluar dengan jeroan yang mengerikan, namun lelaki yang tak bisa mati itu tidak bisa melepaskan nyawanya, dan dia menggertakkan giginya karena frustrasi.

Kelima orang di belakangnya segera menyusul, dan aku dengan cermat memotong-motong mereka secepat yang dimungkinkan oleh teknikku. Apakah mereka mensch, floresiensis, cynocephalus, atau yang lainnya, bentuk tubuh bipedal mereka tidak banyak berubah. Sebuah bilah pisau yang tertancap di daging lunak sendi mereka membuat mereka hanya menjadi daging yang bau.

“Makan tanah, dasar brengsek!”

Tidak butuh waktu lama bagiku untuk membersihkan seluruh kerumunan…tetapi tekanan pada cadangan mana-ku sangat kuat. Melakukan semua itu sangat melelahkan, bahkan dengan bantuan mantra bersuara. Aku hanya bisa melepaskan seluruh rangkaian sihirku sekali lagi— mungkin dua kali. Penjara bawah tanah itu berhasil menguras staminaku.

“Erich, jangan memaksakan diri seperti itu,” kata Mika, berlari ke arahku sambil memegang botol air yang hampir kosong. “Kau seharusnya membiarkanku membantu.”

“Siapa yang benar-benar memaksakan diri? Aku tahu sakit kepalamu sudah mulai terasa.” Aku menatap tajam dari posisi tangan dan lututku, dan dia menggerutu, tahu aku telah mengalahkannya.

Melihat kembali ke meja, potongan-potongan teka-teki yang gagal kami pecahkan telah menghilang. Rupanya, orang yang bertanggung jawab bersedia melepaskan kami jika kami menang dalam pertempuran. Rasa iba yang kurasakan dari penjaga penjara bawah tanah ironisnya membuatku bertanya-tanya apa yang salah dengan para GM gila yang bersikeras memberikan teka-teki yang sama berulang-ulang sampai kelompok itu berhasil.

“Cukup adil,” kata Mika. “Tapi kamu istirahat dulu, Erich.”

Tepat saat aku mencoba berdiri untuk menuju meja final, Mika mendorongku kembali ke bawah dengan memegang bahuku. Ia mengambil jam pasir dan bagian-bagian kayu dari meja dan meletakkannya di lantai. Kemudian ia memegang bahuku sekali lagi dan memaksa kepalaku ke pangkuannya.

“Serahkan sisanya padaku.”

Berhenti, kau membuatku tersipu.

Dirasuki oleh tekad yang tak berdasar, ekspresi Mika tampak sangat muram saat ia menggeser kepingan-kepingan itu. Pada akhirnya, ia memecahkan tongkat yang cacat yang tampaknya menjadi yang paling sulit dari ketiga gambar itu dengan lebih dari setengah pasir jam pasir yang tersisa.

[Tips] Teka-teki dengan gigi bundar baru muncul pada zaman modern, tetapi ide bermain dengan bentuk kayu sudah ada sejak lama.

Saya sangat senang karena saya selalu membawa perlengkapan yang sangat penting.

“Ahh,” Mika mendesah. “Senang rasanya bisa beristirahat.”

“Ya,” aku setuju. “Bagaimana sakit kepalamu?”

“Sedikit lebih baik.”

Waktu terasa samar di dalam labirin ichor, tetapi kemajuan kami lebih pasti. Kami baru saja menyelesaikan sepasang ruangan lainnya. Meskipun pertarungan tidak berubah dari pola awal menghadapi zombie bersenjata yang terampil, latihan mental berkembang pada tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Inilah teka-teki di ruangan yang baru saja kami selesaikan: Harapan berada di salah satu dari lima kotak. Namun harapan itu cepat berlalu, dan sering kali berguling dari satu sisi ke sisi lain. Harapan bergerak sekali setiap hari, dan Anda juga hanya dapat mencentang satu kotak sekali setiap hari. Akankah Anda mampu memegang harapan? Jika demikian, kapankah jalan Anda akan bertemu?

Meski pertanyaan ini tampak sulit, Mika berhasil menjawabnya dalam hitungan detik. Aku masih berusaha memahami semua kondisi itu ketika dia menjawab, “Kita bisa menemukan harapan, dan itu akan terjadi pada hari keenam atau lebih awal.”

Menurutnya, bergerak dari “sisi ke sisi” berarti harapan hanya dapat bergerak ke kotak-kotak yang paling dekat di sebelah kiri atau kanannya. Oleh karena itu, seseorang dapat menentukan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menemukan harapan (kecuali jika ada tebakan yang beruntung) hanya dengan memberi nomor pada kotak-kotak tersebut.

Bagaimana tepatnya proses itu bekerja, Anda bertanya? Saya pernah menanyakan hal yang sama kepadanya dan dia akan menempelkan jari di bibirnya dan berkata, “Coba cari tahu sendiri.”

Sialan semuanya.

Apa pun itu, saya tidak akan mengeluh ketika kami berhasil melewatinya tanpa cedera. Kekhawatiran yang lebih besar adalah pintu yang telah kami buka kuncinya. Itu adalah pintu ganda besar yang memiliki kesan yang berbeda dari lorong mana pun yang telah kami lewati sejauh ini—jenis pintu gerbang yang biasanya disertai pesan yang berbunyi Apakah Anda yakin ingin melanjutkan?

Pemahaman kami terhadap waktu benar-benar kacau dan kami tidak yakin seberapa jauh kami telah berjalan, jadi kami memutuskan untuk beristirahat untuk apa yang tampaknya menjadi akhir. Kami menukar mana yang berharga dengan air dan merebusnya dalam cangkir logam, dan aku mengeluarkan teman perjalanan abadiku dari kantongku: teh merah yang dihancurkan.

Hasilnya lebih berupa bubuk daripada bubuk yang biasa, tetapi berfungsi untuk menenangkan tubuh kami yang lelah saat kami mengoper cangkir itu bolak-balik.

Setelah itu, kami memutuskan untuk tidur siang secara bergantian, karena mana pulih paling cepat saat tidur. Selain itu, kelelahan fisik juga mulai menumpuk. Meskipun kami tidak bisa melihat ke luar, kami telah memetik cukup banyak bunga di sudut-sudut beberapa ruangan, jadi waktu yang kami habiskan di sini jauh lebih dari beberapa jam. Istirahat sangat penting; setiap kehilangan konsentrasi dapat menyebabkan kesalahan fatal.

Tidak ada yang menunjukkan bahwa kita harus segera memulai pertarungan terakhir, jadi beristirahat sejenak adalah hal yang cerdas untuk dilakukan. Masalah mana Mika lebih parah daripada masalah manaku karena semua sihir yang telah ia gunakan untuk membantu di ruang pertempuran, jadi aku meminjamkan pangkuanku dan menawarkan untuk membiarkannya tidur terlebih dahulu.

Jika mempertimbangkan semuanya, kami hidup di bawah sistem waktu yang tidak jelas di mana hari dimulai saat seseorang bangun dan berakhir saat seseorang tidur, sehingga hari ini menjadi sangat panjang. Bahkan perbudakan perusahaan di kehidupan saya sebelumnya tidak seburuk ini. Saya lebih suka bekerja sampai matahari terbit karena perubahan mendadak dalam spesifikasi proyek, meskipun itu juga berarti harus berkeliling di pagi hari untuk meminta maaf kepada semua orang yang sedikit terpengaruh oleh perubahan tersebut.

Setidaknya itulah yang terjadi . Rekan kerja dan saya telah bekerja pada malam-malam yang mengerikan itu karena rasa tanggung jawab bersama—suatu sentimen yang memungkinkan kami untuk membunyikan gelas bir kami setelah semua hal dikatakan dan dilakukan dengan senyum lelah, tertawa, dan berteriak sekaligus, “Persetan dengan ini! Bersulang!”

Tapi kali ini? Kali ini, aku—

“Teman lama?”

Saat aku tenggelam dalam penyesalan yang tak terbatas, sebuah tangan dingin di pipiku membuyarkan lamunanku. Aku menunduk dan melihat mata mengantuk sahabatku menatapku. Bahkan saat hampir kelelahan, kecantikannya tetap bersinar.

“Jangan menyesali apa pun,” kata Mika.

Mataku terbelalak. Bagaimana dia tahu?

Sejujurnya, saya diliputi rasa bersalah karena telah menyeretnya ke neraka ini. Saya bermaksud agar ini menjadi petualangan kecil. Namun, kami membuka tutup perjalanan kami untuk mengungkap tarian kematian yang hiruk pikuk disertai dengan zombie dan darah kental.

Kami berjalan di jalan setapak, tidak yakin apakah ada tujuan. Siapa tahu kami bisa keluar hidup-hidup?

Kalau saja Mika adalah sesama petualang, yang siap mengorbankan nyawanya demi penjelajahan, aku tidak akan meremehkannya dengan kekhawatiran seperti ini. Tapi dia tidak—dia hanya temanku. Dia bergabung denganku karena kami telah bersumpah untuk menjadi sahabat pada malam sebelumnya, dan aku memanfaatkan kegembiraannya untuk menyeretnya.

Membawa teman baikku untuk mengarungi sungai darah ini sangat menyakitkan hatiku sehingga aku ingin mencabutnya dari dadaku. Meskipun itu tidak berarti, aku akan melakukannya dalam sekejap jika itu berarti dia akan pulang dengan selamat.

“Aku tidak menyesali apa pun, lho,” kata Mika. “Maksudku, aku berhasil mencegahmu lari ke lubang neraka ini sendirian, bukan?”

Ia tersenyum penuh belas kasih, mencoba meyakinkanku untuk tidak khawatir karena ia sendiri terbebas dari kesedihan. Betapa berbudi luhurnya jiwa seseorang untuk peduli begitu dalam pada orang lain, yang sudah sangat tua? Bagaimana mungkin ia masih ingin mengikutiku ke dalam cobaan ini? Aku tidak akan menyalahkannya jika ia berteriak, mengutukku dengan setiap napasnya… Bahkan, sebagian diriku menginginkannya.

“Jadi, tersenyumlah, Erich. Senyum jauh lebih cocok untukmu daripada cemberut.”

“…Ya,” akhirnya aku berkata. “Kau benar.”

Aku tak bisa menolak permintaan sahabatku, jadi aku menarik bibirku membentuk seringai canggung.

Puas, Mika memejamkan mata dan tertidur. Aku menyingkirkan poninya dan menatap wajahnya yang lelah sebelum menutupinya dengan jubahku.

Ya Tuhan, aku benar-benar telah menemukan teman seumur hidup.

[Tips] Labirin ichor dapat membengkokkan aliran waktu, sehingga menyebabkan perbedaan waktu antara bagian dalam dan luar.

“Bagaimana kalau kita?”

“Ya. Aku siap berangkat.”

Setelah tidur sebentar, kami memuaskan rasa lapar dengan sedikit makanan yang kami miliki dan bersiap sebaik mungkin. Pintu di depan mengumumkan adanya pertemuan puncak, tetapi kami bertekad untuk menyelesaikannya. Kami terus maju menuju rumah, apa pun yang terjadi di dunia, siap untuk menebas siapa pun atau apa pun yang menghalangi jalan kami.

Para penganut paham min-max hebat di masa lalu telah menyatakan bahwa Tuhan Sendiri dapat dikalahkan jika jumlah manusia memungkinkan. Jadi, apa satu atau dua tugas yang tidak dapat diatasi bagi kami? Kami tidak takut dengan rintangan; yang tersisa hanyalah berusaha keras untuk melewatinya.

Mika dan aku berjuang keras untuk mendorong pintu-pintu berat itu agar terbuka, tetapi saat kami melakukannya, dunia terbuka ke ruang luas yang disatukan dari ruangan-ruangan berskala, tanpa dinding-dinding yang berdampingan. Meskipun semua tekad telah kukumpulkan, aku bisa merasakan keberanianku menyusut saat aku melihat tujuh zombi yang berbaris untuk menyambut kami. Aku sudah kenyang, terima kasih.

Kalau monster-monster mayat hidup ini adalah jenis monster yang mudah dilupakan yang butuh jumlah untuk dianggap sebagai unit yang tepat, saya tidak akan keberatan. Jenis-jenis monster lemah seperti itu hanya ditempatkan sebagai umpan untuk mencegah pemain maju langsung ke garis belakang; mereka adalah spons kerusakan yang dimaksudkan untuk menerima serangan demi bos.

Akan tetapi, para zombie di labirin ichor ini adalah jenis yang sama sekali berbeda: mereka semua cukup kuat untuk bertahan. Tenangkan diri kalian, GM. Kita punya dua orang di kelompok kita!

Jika kita amati lebih dekat, semua prajurit yang dihidupkan kembali sebelum kita memiliki perlengkapan lengkap. Meskipun beberapa masih kehilangan anggota tubuh atau kepala, kekurangan mereka telah ditutupi dengan tambahan prostetik. Terlebih lagi, senjata dan baju zirah mereka tidak seburuk yang pernah kita lihat sebelumnya.

Setiap ruangan sejauh ini menghadirkan lebih banyak musuh atau teka-teki yang lebih sulit. Kenaikan tingkat kesulitan yang tak terputus membuat mustahil untuk tidak menyadari tujuan labirin ini: ini adalah ujian keterampilan.

Saya sudah lama berhenti bertanya pada diri sendiri tentang siapa dan mengapa. Dalam perjalanan ke sini, kami mengambil beberapa lembar catatan harian yang merinci kehidupan penulis dengan “pedang kesayangannya.” Tulisan itu menjelaskan dengan jelas bahwa bilah pedang itu sama sekali tidak bermoral.

Meskipun motifnya masih kurang jelas, tidak dapat dipungkiri bahwa ada ujian kekuatan dan kecerdasan yang nyata. Kami sedang diamati untuk melihat seberapa jauh kami akan berhasil, dan hanya bisa berharap bahwa kami lebih dari sekadar tikus yang terperangkap di laboratorium; Saya berdoa agar permainan catur ini memiliki konsep tentang pasangan.

Siapa pun yang membuat permainan yang tidak dapat dimenangkan adalah sampah masyarakat. Saya telah menghabiskan seluruh karier saya di papan permainan untuk menyiapkan kampanye sehingga tidak memerlukan kekuatan psikis untuk menyelesaikannya… tetapi sayangnya, alam semesta ini tidak memahaminya, karena setiap musuh yang saya temui berusaha untuk mengakhiri perjalanan saya.

Pekerjaan seorang GM, sederhananya, adalah menang dengan gaya. Mereka tidak jauh berbeda dengan para penjahat yang dilawan oleh seorang pahlawan berwajah roti dari program anak-anak setiap minggu.

Penjahat mendorong sang pahlawan ke sudut, menekan mereka hingga batas kemampuan mereka, dan bahkan meraih kemenangan kecil setelah pertarungan yang sangat menyiksa—tetapi pada akhirnya, mereka harus menangis tentang kehancuran mereka saat mereka terlempar ke bintang-bintang. Sang GM memiliki sumber daya yang tak terbatas, jadi mereka jelas bisa menang kapan saja, tetapi mengapa mereka harus melakukannya?

Memang, menyeimbangkan pertarungan dengan margin tipis dapat menyebabkan keputusan yang sulit, baik menang atau kalah. Namun, saya pribadi percaya bahwa keputusan ini hanya berhak dibuat oleh para pemain, dan tujuan GM tetap harus ditaklukkan. Kami yang merangkai dasar cerita menulis skenario kami untuk memberi kesempatan kepada para pemain untuk memainkan peran dan menikmati dunia kami.

Sayangnya, Rhine dan dunia yang di atasnya terdapat banyak orang yang mencoba-coba tanpa sedikit pun kepura-puraan. Jika aku sendiri bukan karakter yang tidak seimbang, aku tidak akan bertahan dua menit dengan penyihir-penculik atau para daemon yang berkeliaran di rumah besar di tepi danau itu. Berhenti sejenak untuk memikirkan kekuatan Helga dengan metrik apa pun juga membingungkan. Bahkan pertemuan terakhirku dengan para bandit dalam perjalanan kami ke Wustrow secara objektif sangat hebat; mereka cukup kuat untuk memburu karavan dengan pengawal profesional. Aku yakin semua zombie di labirin ini dulunya adalah pejuang kelas atas yang telah kalah dalam pertempuran terakhir mereka untuk bergabung dengan saudara-saudara mereka yang membusuk.

Dan bagaimana mungkin mereka tidak seperti itu? Mereka bukanlah NPC yang dikendalikan oleh aktor di balik layar, tetapi pemain yang menganggap diri mereka sebagai protagonis dunia. Mereka tidak punya alasan untuk menahan diri, dan itu berlaku bagi siapa pun—atau apa pun—yang melahirkan lubang nanah ini.

“Ha ha,” aku terkekeh pelan. “Ini… hebat.”

“Ya, benar sekali,” Mika setuju. “Kurasa aku bisa mendengar hatiku hancur.”

Enam zombie itu mengambil tempat mereka sebagai ornamen tak bernyawa, mengangkat senjata mereka dalam dua baris untuk menghiasi jalan menuju bagian belakang aula. Meskipun tidak ada tema universal dalam jenis kelamin, baju zirah, atau senjata mereka, sekilas pandang saja sudah cukup untuk memberi tahu saya bahwa masing-masing memiliki keterampilan yang luar biasa.

Di akhir formasi mereka, orang terakhir dari kelompok mereka duduk sendirian di kursi, menyandarkan seluruh berat badannya pada pedang. Pria dengan kulit kering dan janggut putih besar menghiasi wajahnya yang membusuk adalah petualang yang kami cari. Dari semua kain compang-camping di tubuhnya, jelas bahwa baju besinya yang tipis dibuat dengan baik dan sudah usang. Namun yang lebih penting, bilah pedang yang dipegangnya di tangannya benar-benar rusak.

Ujungnya telah ditusukkan ke lantai. Logam hitamnya berkilau tak terkira dalam kegelapan, dengan keras mengumumkan kehadiran yang seharusnya tidak ada. Dengan bilah yang panjangnya lebih dari satu meter, kata yang terlintas dalam pikiran adalah zweihander .

Pada titik ini, saya tahu lebih baik daripada bertanya apa fungsi senjata abad keenam belas di sini. Saya menyadari pengetahuan sejarah Eropa tidak ada artinya dalam pertempuran ketika saya melihat Sir Lambert mengerahkan kekuatannya. Yang lebih penting adalah betapa asingnya pedang itu. Kilau onyxnya dan ukiran yang tidak mengenakkan pada gagangnya membuat perut saya mual.

Setiap detail pembuatannya menunjukkan adanya kejahatan yang melekat; sedemikian rupa sehingga saya akan selalu ragu-ragu jika dipaksa memilih antara pedang dan buku lama.

“Itulah akar dari semuanya… Dialah penyebabnya.” Mika berbicara bukan untuk memberitahuku kebenaran yang jelas ini, tetapi untuk mengingatkan dirinya sendiri bahwa ini adalah penghalang terakhir menuju kebebasan kita.

Zombi itu sangat unik, sangat terkutuk, sehingga saya dapat melihat bagaimana ia telah membelokkan ruang dan waktu untuk menciptakan perangkap kematian yang tidak suci ini. Saya tidak ingin memikirkan bahwa ia bisa jadi hanya pion lain dalam perjalanan menuju bos.

“Saya lebih baik tidak membayangkan hal yang lebih buruk dari itu ,” kataku. “Bukan berarti saya bisa mengesampingkan kemungkinan itu.”

Tentu saja, beberapa ruang bawah tanah menghadirkan bos kecil sebagai umpan untuk pertemuan terakhir, jadi sulit untuk berbicara dengan pasti.

“Ayolah,” kata Mika, “apakah ada salahnya jika kamu tidak terlalu pesimis?”

“Anda tidak bisa menurunkan kewaspadaan hanya karena tujuannya sudah di depan mata,” canda saya.

Kami bertukar candaan terakhir dan melangkah maju. Tiba-tiba, keenam prajurit mayat hidup yang menunggu tuan mereka menoleh ke arah kami, senjata mereka siap sedia.

Klimaksnya telah dimulai. Aku telah mengatakan apa yang perlu kukatakan, jadi yang bisa kulakukan hanyalah diam dan menang—aku ragu aku akan mendapatkan lembar ketiga jika aku tidak melakukannya.

[Tips] Untuk menghancurkan labirin ichor, seseorang harus menghancurkan atau menjarah inti yang menopangnya.

Mendapatkan buff seperti seseorang yang membaca sutra sebelum mengalahkan musuh sangatlah menyenangkan. Sayang sekali rasanya sangat tidak enak jika menjadi penerimanya.

TRPG sering kali menyertakan fase prapertarungan di mana petarung dapat melakukan tindakan persiapan kecil. Ini dapat berkisar dari menerapkan buff kecil hingga reposisi ringan—jarang, seseorang dapat memulainya dengan pukulan telak—tetapi tidak ada yang cukup rumit untuk menghabiskan terlalu banyak waktu.

Terlepas dari detailnya, intinya tetap sama: klimaks telah dimulai dengan keunggulan yang benar-benar berada dalam genggaman musuh. Aku dirasuki oleh rasa pusing bahkan sebelum aku sempat mengangkat pedangku, dan dunia di sekitarku terdistorsi. Pada saat aku menemukan arah, dua baris yang terdiri dari tiga zombie telah berubah menjadi formasi tempur.

Banyak sistem yang menyertakan keterampilan untuk menyesuaikan posisi kelompok sebelum perjumpaan untuk memulai dengan langkah yang benar, tetapi penggunaan mekanisme ini oleh para zombie benar-benar tidak sportif. Aula itu lebih panjang daripada lebarnya, dan dua barisan depan yang berbaju besi ringan menghalangi kami, dengan para pendekar pedang berat siap menerkam di belakang mereka…

“B-bagaimana mereka bisa ada di belakang kita?!” teriak Mika.

…Dan dua orang dari pasukan mereka berhasil mengepung kami. Ini sudah di luar kendali.

“Mika, kau harus menahan diri agar tidak terjatuh!”

“Apa yang kau—whoa?!”

Aku langsung menggunakan Tangan untuk mencengkeram tengkuk partnerku dan melemparkannya ke kiri, sambil berpikir bahwa berpisah akan lebih baik daripada menahan serangan dari semua sisi. Mika bisa membuat dinding dari bahan bangunan biasa, tetapi kayu rumah tangga tidak dirancang untuk menahan serangan pedang berkekuatan penuh. Menyingkirkannya dari pertempuran jarak dekat akan membuatnya tidak terlalu menjadi target dan lebih aman dalam jangka panjang.

Lagipula, tampaknya orang banyak itu ingin beradu pedang dengan saya .

“ Glub glub …” Tidak seburuk rekan-rekannya, mungkin karena baru saja bergabung dengan pasukan mereka, seorang wanita yang ketampanannya belum memudar berlari ke arahku dari posisinya di garis depan. Darah hitam pekat mengucur dari bibirnya, dan dia tetap menunduk ke tanah sambil menyiapkan belati. Kecantikan fisiknya hanya membuat pemandangan itu semakin mengerikan, dan kendalinya atas semua anggota tubuhnya diimbangi oleh luka besar di lehernya yang kurus.

Dia menerjang dengan kecepatan kilat. Dengan meregangkan tubuhnya saat melangkah, dia tidak hanya menggunakan lengannya, tetapi juga seluruh tubuh bagian atasnya, sehingga bilah pedangnya yang pendek memiliki jangkauan yang luar biasa. Dia telah menaklukkan kelemahan terbesar belati untuk mengubah senjata yang biasa dan praktis menjadi alat yang sangat hebat.

Saat dia mendekat, seekor floresiensis menggunakan bahunya sebagai batu loncatan. Setengah kerangka, makhluk itu bahkan lebih ringan daripada saudara-saudaranya yang sudah kecil—meskipun mungkin itu karena ketidakpekaan rasial di pihakku—membiarkannya melayang di udara seperti bulu. Dengan cekatan memegang shotelnya yang melengkung, dia mengayunkannya ke arahku dari atas.

Dari belakang, aku bisa mendengar suara gemerincing baju zirah. Duo yang mengapitku membawa tombak dan pedang besar, dan aku yakin mereka akan langsung menyerangku; aku hanya bersyukur Mika bukan sasaran mereka, dengan pengalamannya yang sangat sedikit dalam pertempuran jarak dekat.

Situasinya sulit: Saya dikepung dari semua sisi dan kekurangan mana dan stamina. Di atas kertas, saya hampir hancur.

Tapi tahukah Anda, saya tidak bisa tidak merasa sedikit diremehkan.

“Tidak ada gunanya menahan diri sekarang!” teriakku.

Jika musuh akan bersiap sepuasnya, maka saya akan mengerahkan tindakan besar dan kecil untuk melakukan hal yang sama. Refleks Kilat dan Wawasan membuat mudah untuk mengetahui serangan mana yang tercepat atau paling mematikan.

Selain itu, aku punya empat kali lebih banyak senjata daripada orang kebanyakan. Aku tidak akan punya jalan keluar jika mereka datang kepadaku dengan jumlah yang sangat banyak, tetapi dengan kumpulan prajurit yang jujur ​​ini? Bagaimana mungkin aku tidak menuruti perintah mereka dengan memberikan mereka semua yang kumiliki?

” Blub …”

Saya mulai dengan menggunakan Tangan untuk memukul lutut wanita yang memimpin serangan, dan menambahkan yang lain untuk membanting wajahnya ke tanah begitu dia kehilangan keseimbangan. Sementara Tangan Tak Terlihat tidak memiliki kekuatan untuk merobek anggota tubuh seorang manusia, itu lebih dari cukup untuk menjungkirbalikkan seseorang dengan pusat gravitasi yang tidak stabil.

“Grargh?!” Zombi itu berteriak saat gerakan majunya berubah menjadi ciuman penuh gairah dengan lantai. Benturan itu membuat kepalanya menempel pada sepetak kulit. Aku sedikit beruntung, tetapi mayat hidup itu menggolongkan kepala yang hilang sebagai luka ringan; aku masih harus menghabisinya nanti.

Lebih mendesak lagi, aku memanggil Tangan untuk menangkapku di tengah lompatan untuk mencegat floresiensis yang datang. Menerima serangannya secara langsung akan membuatnya mengiris leher atau pergelangan tanganku menggunakan lengkungan bilahnya, jadi aku malah menangkisnya dengan karambit di tanganku yang lain.

Melepaskan Schutzwolfe, aku mencengkeram lehernya yang tak berdaging dengan tangan kananku yang baru saja terbebas. Kekuatan yang dihasilkan dari kecepatan kami yang berlawanan saja sudah cukup untuk meretakkan tulang belakangnya; aku mengabaikan suara serpihan dan desisan tulang yang hancur dan terus maju. Aku mengabaikan pijakan tak kasatmata pertamaku dan memunculkan pijakan lain dengan gerakan berputar, melemparkan floresiensis langsung ke senjata tajam si prajurit tombak.

“Tepat sasaran!”

Zombi kecil itu mendarat tepat di tempat yang kubidik. Tidak peduli seberapa ringan tubuhnya, berat seseorang sudah cukup untuk mendorong tombak dan penggunanya. Lebih jauh lagi, perlawanan floresiensis mencegah pengguna tombak itu melepaskan sekutunya secara efektif, menyebabkan makhluk kecil itu meluncur semakin dalam ke dalam poros. Kerja bagus. Teruskan.

Aku mengabaikan Tangan yang menahanku, menjejakkan tumitku di punggung bawah wanita yang tergeletak di lantai seperti katak yang berlumuran darah. Suara berderak yang tak terhitung jumlahnya mengiringi umpan balik sentuhan yang memuaskan karena menginjak-injak benda keras menjadi debu. Menghancurkan pinggulnya merampas titik tumpu tubuhnya, menyingkirkannya dari persamaan untuk sementara waktu.

“Atas, bawah, kiri, dan kanan. Gabungkan setiap sudut menjadi satu…” Kudengar Mika mulai melantunkan mantra di sela-sela batuknya—aku mungkin telah membuatnya kehabisan napas dengan lemparan itu. Aku merasa bersalah, tetapi permintaan maaf bisa menunggu: dua infanteri berat itu menyadari bahwa kami telah menerobos pengepungan, dan mereka mulai bergerak. Aku harus menghadapi yang lain, dan cepat.

Aku meninggalkan Schutzwolfe tergantung di udara, jadi aku memanggilnya untuk beberapa kali mengiris dengan cepat guna memotong jari-jari wanita itu. Jari-jarinya menggeliat seperti ulat saat mereka akhirnya melepaskan belati yang selama ini mereka pegang erat-erat, menawarkanku senjata lain untuk koleksiku.

“Lihatlah baja berduri ini, simbol penolakan,” Mika bernyanyi. “Dari sini ke sana adalah ke sini; dari sana ke seberang adalah ke sana…”

Mendengarkan syair temanku, aku mengambil belati yang terjatuh itu dengan Tangan Tak Terlihat seperti yang selalu kulakukan. Dengan ini, aku memiliki tiga—eh, empat senjata, termasuk pisau peri di tangan kiriku. Entah mengapa, karambit itu terasa jauh lebih lemah dari biasanya.

Selain ilusi sensorik, aku berbalik menghadap zombie yang menghunus pedang dua tangan. Dialah satu-satunya yang berhasil menghindari tipu dayaku, dan dia menyerang dengan hati-hati, mungkin untuk mengurangi kemungkinan tembakan dari kawan. Aku dengan lembut menepis pedangnya dengan pedangku yang tumpul, meluncur ke posisi terkunci.

“Urgh!” Dia sangat kuat. Pedang kami yang beradu berderit seolah-olah dia memiliki kekuatan untuk menghancurkan baja. Tulang-tulangku mengancam akan bengkok dan dagingku menjerit memprotes beban itu; fakta bahwa dia bisa mengabaikan rasa sakit seperti itu jelas tidak adil.

Tetap saja, aku tidak akan membiarkan ini menjadi ajang adu kekuatan. Kekuatanku hanya sedikit lebih besar daripada orang kebanyakan, dan aku bahkan belum dewasa sepenuhnya. Aku tidak punya kesempatan. Aku harus bertarung dengan lebih cerdas: lagipula, aku bukan pendekar pedang biasa.

Terdengar suara dentuman pelan . Aku tidak perlu melihat untuk tahu bahwa itu adalah suara dua pisau yang nyaris menembus lapisan tipis ketiak kiri dan lutut kanannya, karena akulah yang mengirimnya ke sana. Tidak peduli seberapa kuat zombie ini, ia membutuhkan tendon untuk mengendalikan ototnya, dan tanpa itu, aku bisa merasakan kekuatannya yang luar biasa berkurang…

Atau begitulah yang kupikirkan, hanya untuk mendapati dia menyandarkan seluruh tubuhnya ke bagian belakang pedangnya. Meskipun lengan dan kakinya patah, rasa hausnya akan kemenangan membuatnya rela mengorbankan dirinya untuk mengalahkanku. Apa kau benar-benar mati?!

Ditindih oleh beban seorang pria dewasa dengan baju besi lengkap tidak menggelitik imajinasiku, jadi aku langsung melupakan ide untuk menangkapnya. Sebagai gantinya, aku mengalihkan berat badanku ke satu sisi dan berputar di sekelilingnya. Meskipun aku sedikit terhuyung, aku berhasil lolos dari kesulitanku dan meninggalkan zombie itu—

Aduh?!

Tepat saat kupikir aku telah lolos dari bahaya, rasa sakit yang tajam menyerang punggungku. Sensasi menusuk itu kemungkinan berasal dari ujung tombak. Baju zirahku telah menahan sebagian besar benturan, tetapi tetap saja sakit. Dan yang lebih parah…

“ Klak klak …”

Bajingan yang menggertakkan gigi itu telah menusukku dengan bunga floresiensis yang masih menempel di tombaknya!

Aku merasakan zombi kecil itu menekuk lengannya dengan sudut yang tidak wajar untuk mencengkeram kerah bajuku. Saat si prajurit tombak menarik kembali senjatanya, floresiensis itu terbebas, dan ia berusaha sekuat tenaga untuk mencengkeram punggungku. Tangan-tangan kecilnya berusaha meraih leherku, dan aku menyadari ia sedang mencari celah untuk menggigit organ vitalku. Jadi, beginilah rasanya membintangi film zombi.

“Dasar bocah kecil, aku tidak semudah itu!” teriakku.

“Kami di sini; kamu di sana! Tidak seorang pun boleh melewati pagar ini!”

Mika menyelesaikan nyanyiannya yang seperti nyanyian Ibu Angsa. Itu sangat cocok dengan suasana yang suram; Saya membuat catatan untuk mendengarkannya bernyanyi lagi di ladang yang cerah suatu hari nanti…dan untuk bisa bertahan hidup, saya harus menyingkirkan penumpang gelap yang ingin mendapatkan tumpangan gratis.

Saya mundur dengan kecepatan penuh, menjepit floresiensis ke dinding. Bahkan setelah dewasa sepenuhnya, jenisnya hanya tumbuh setinggi sekitar satu meter, dengan kerangka yang secara struktural lemah. Zombi memperoleh kekuatan setelah dibangkitkan—saya tidak tahu mengapa, tetapi mereka melakukannya—tetapi itu tidak membuat tulang mereka lebih padat. Pria ini sudah setengah jalan menjadi kerangka, dan kerangkanya sama lemahnya dengan floresiensis normal, jika tidak lebih lemah.

Membantingnya di antara baju besi berotot dan dinding yang kokoh sudah lebih dari cukup untuk menimbulkan beberapa kerusakan. Aku bisa merasakan sensasi menjijikkan dari tulang yang saling bergesekan dengan daging busuk di seluruh punggungku. Tangan yang melingkari leherku kehilangan cengkeramannya, dan daging yang hancur itu terlepas dariku, hanya meninggalkan jejak darah busuk.

Dari sudut mataku, aku melihat pagar menjulang dari tanah. Barikade kayu yang dibalut kawat berduri menghentikan dua zombie berbaju besi itu sebelum mereka bisa mencapaiku. Pagar itu hidup, menjerat keduanya dengan baja berduri.

Para zombie berusaha melepaskan diri, tetapi kawat itu malah terlepas dan melilit mereka lebih jauh. Benang berduri itu bertambah banyak setiap detiknya, dan musuh-musuh itu berubah menjadi kepompong logam dalam sekejap mata. Mereka tidak akan melakukan apa pun sampai mana yang menimpa hukum realitas habis.

“Sial, itu menakutkan,” gerutuku. Meski kami berteman, aku tak bisa tidak merasa terganggu oleh betapa jahatnya sihir Mika. Mantra ini adalah mimpi buruk terburuk bagi garis depan; bagaimana mungkin dia bisa menemukan sesuatu yang hanya berjarak satu pemeriksaan ketahanan sihir yang gagal dari kematian?

Saya mengerti bahwa hal ini hanya berhasil dengan sempurna karena mayat hidup adalah musuh dari tatanan suci dunia itu sendiri, yang membuat mereka lemah terhadap sihir. Namun secara pribadi, pikiran untuk menjadi sasarannya sangat menakutkan, bahkan jika saya bisa melarikan diri. Saya cukup yakin saya pernah melihat sesuatu seperti ini dalam film thriller permainan kematian.

Imajinasiku yang menggetarkan itu terhenti oleh suara keras. Aku menoleh dan melihat temanku pingsan.

“Mika?!”

Tidak ada respons. Setelah menangkis serangan dari prajurit tombak yang tersisa, kulihat Mika melambaikan tangannya dengan lemah di udara. Dia berada di sisinya dan bahkan tidak bisa membuka matanya karena migrain yang menguras mana, tetapi dia menyampaikan pesan bahwa dia masih bisa menendang.

Sakit kepalanya pasti sangat parah: dia telah menyulap pagar dan kawat dari bahan-bahan yang sedikit, dan mengikat kedua benda berat itu dengan sangat erat sehingga mereka tidak bisa bergerak. Sudah jelas bahwa menggunakan sihir sejati untuk mencapai sesuatu seperti ini sangatlah rumit, dan mana yang dibutuhkan untuk menjalankan mantra itu pasti akan sangat banyak. Kartu truf mistis tidak boleh dilempar begitu saja, tidak peduli situasinya. Namun, Mika telah membayar harga yang sangat mahal dari kelelahan mana untuk mengeluarkan yang terbaik dari deknya.

Aku tahu bagaimana rasanya kehabisan tenaga. Suatu kali, aku meminta Lady Agrippina untuk mengawasiku saat aku menguji batas kemampuanku. Sakit kepala mulai menyerang saat aku merasa telah menghabiskan setengah dari sumber dayaku, dan rasa sakitnya hampir tak tertahankan saat aku masih punya seperempat lagi. Aku berhenti di situ, tetapi menilai dari apa yang kurasakan, aku membayangkan bahwa aku akan pingsan dengan sekitar seperenam dari total sumber dayaku yang tersisa.

Kematian yang mengancam di akhir penipisan mana total mirip dengan darah yang mengalir di pembuluh darah kita. Kita tidak bisa begitu saja menguras semuanya kecuali tetes terakhir dan baik-baik saja. Magia dan penyihir mempertaruhkan nyawa mereka untuk bertarung.

Huh, kalau diutarakan seperti ini kedengarannya seperti mahjong. Meskipun pikiran-pikiran yang tidak relevan berkecamuk di otakku, aku berhasil menendang shotel floresiensis yang jatuh ke arah zombie aktif terakhir. Dia secara naluriah menepisnya, dan aku menggunakan celah itu untuk memotong tangannya.

Zombi-zombi ini kuat, tetapi mereka punya kelemahan: yaitu, refleks mereka memaksa mereka untuk bertindak seperti musuh hidup . Jika mereka mengabaikan ancaman kerusakan demi mendedikasikan segalanya untuk serangan, saya akan menghadapi masa yang jauh lebih sulit.

Membedah zombie yang sendirian dan tak bersenjata sama mudahnya dengan membantai burung yang jatuh. Keduanya tidak memberikan perlawanan—meskipun mungkin lebih adil untuk mengatakan bahwa saya tidak memberi kesempatan kepada yang pertama untuk mencoba.

“Baiklah… Saatnya hidangan utama.” Aku menjentikkan darah dari Schutzwolfe, dan bilah pedang yang dapat dipercaya itu berkilau ke arahku untuk menunjukkan bahwa dia masih bisa melanjutkan.

Zombi terakhir telah dengan sabar menyaksikan perkelahian itu dari belakang ruangan, tetapi akhirnya bangkit menanggapi kata-kataku. Dia mengambil pedang yang terbuai itu ke tangannya dan mengayunkannya. Dia memegang bilah pedang itu seolah-olah beratnya hanya khayalan, dan suara yang mengikutinya menyiratkan bahwa dia telah membelah udara dengan sangat halus dan cepat sehingga tidak ada hembusan angin yang mengikutinya.

Uh… Tunggu sebentar. Apa cuma aku, atau dia lebih kuat dariku?

Keringat dingin membasahi dahiku. Hanya butuh dua ayunan pemanasan untuk menyadari keterampilannya yang luar biasa. Aku mungkin tidak berpengalaman, tetapi mataku cukup tajam untuk mengukur kemampuan lawan.

Semua kemampuan pengamatanku setuju: dia kuat . Sekuat Sir Lambert—tidak, lebih kuat? Kapten Konigstuhl Watch sangat ahli, tetapi aku tidak pernah merasakan keputusasaan yang sangat besar saat menghadapinya. Tidak, tidak, tidak, itu tidak mungkin terjadi. Sir Lambert tidak pernah mencoba membunuhku dengan serius, dan makhluk hidup selalu menimbulkan lebih sedikit rasa takut daripada makhluk mati…benar?

Auranya yang sangat kuat hampir menghancurkan jiwaku, tetapi aku menggertakkan gigiku dan mencengkeram pedang ayahku untuk menyatukannya kembali. Labirin terkutuk ini adalah kumpulan kesalahan tanpa sedikit pun desain level atau keseimbangan, jadi apa peduliku bahwa musuh yang hancur muncul di bagian akhir?

Aku sudah tahu bahwa ini bukanlah jenis penjara bawah tanah yang seharusnya dimasuki oleh dua PC praremaja. Jiwaku telah terpecah menjadi dua sejak lama. Paling tidak yang bisa kulakukan adalah mengambil sisa-sisanya dan menggunakannya sebagai pentungan.

Sekam terakhir mendekat dengan percaya diri; aku bisa merasakan keinginannya di setiap langkah. Ia menekan bilah pedangnya yang lebar ke dahinya sambil berdoa, merasa kasihan, dan merasa terhibur.

Baiklah kalau begitu.

Aku bersiap untuk mengendalikan karakter ini. Aku memanggil diriku sendiri dengan teriakan yang keras. “Ayo, sialan ! ”

GM yang mematikan, baik yang disengaja maupun tidak, bagaikan teman lama bagi saya—secara harfiah. Apa lagi yang bisa saya lakukan selain meneriakkan kata-kata makian dan melempar dadu dengan penuh dendam?

Semuanya akan baik-baik saja. Seperti yang selalu kami katakan: yang harus saya lakukan hanyalah mengkritik.

[Tips] Keberhasilan kritis adalah keajaiban yang tertanam dalam sistem yang membentuk dunia. Angkanya bervariasi: dua belas untuk 2D6, satu hingga lima untuk 1D100, dst. Ketika kejadian langka ini muncul, unta bisa saja melewati lubang jarum. Peluang ajaib ini hanya berpihak pada mereka yang berdoa dengan sepenuh hati.

Sebuah gambaran tentang seorang teman lama yang duduk di seberangku di sebuah meja terlintas dalam pikiranku. “Bertindak lebih dulu tidak berarti apa-apa,” ejeknya.

Saya bertanya-tanya: kalau dia mengalami apa yang sedang saya alami sekarang, apakah dia berani meremehkan inisiatif lagi?

Pedang kami beradu, dentangnya bergema di sekitar kami; percikan api yang beterbangan memercikkan medan pertempuran kami yang remang-remang dengan kecemerlangan yang nyata. Zombi itu melemparkan beban bajanya tanpa tenaga lebih besar daripada yang kulakukan dengan cabang pohon. Saat aku meluncur mundur karena kekuatan benturan kami, aku melihat bahwa dia tidak mengendurkan kewaspadaannya bahkan saat aku mundur.

Apakah kau akan rugi jika bersikap lunak padaku?

Banyak permainan papan yang menyertakan sistem inisiatif, di mana nilai inisiatif karakter menentukan siapa yang bergerak dalam urutan apa, dan hanya itu. TRPG harus sangat rumit atau sangat buruk untuk memungkinkan lebih dari satu gerakan per giliran, dan konten tingkat lanjut jarang dapat diselesaikan dalam satu putaran, sehingga mengesampingkan mekanik secara keseluruhan. Kalau dipikir-pikir, teman meja lama saya itu tidak pernah datang ke banyak sesi tingkat tinggi kami, tetapi dia menikmati permainan dengan fitur kebangkitan seperti gulat profesional.

Di sisi lain, dalam situasi di mana satu pukulan saja sudah bisa berakibat kematian—seperti sekarang, misalnya—kecepatan sudah menjadi sesuatu yang mengancam.

Petualang yang sudah meninggal itu langsung menuju ke arahku begitu aku berteriak padanya. Dia melangkah seperti biasa, tapi kemudian berubah menjadi tebasan yang membuatku melayang.

Aku tidak melihat gerakannya—dia terlalu cepat, dan serangannya terlalu keras. Namun, keberhasilanku menangkis bukanlah suatu kebetulan. Rasa gatal karena haus darah meluap, membelai tulang belakangku dengan getaran yang memberitahuku tentang serangan yang akan datang. Aku yakin pedang yang tampak terkutuk yang merupakan perwujudan semua kejahatan di dunia ini yang harus disalahkan.

Karena sudah waspada, aku berhasil menangkis serangannya dengan melemparkan diriku ke belakang dan menghilangkan sebagian besar kekuatan di udara. Kalau saja aku terlambat sedikit atau Schutzwolfe adalah bongkahan besi tua, tubuh bagian atas dan bawahku akan berbagi air mata perpisahan saat isi perutku jatuh ke lantai; momentum mundurku akan membuat mayatku yang sudah dikeluarkan isi perutnya itu menjelajahi seluruh ruangan. Ironisnya, bilah pedang yang telah direnggut dari tangan majikan pertamanya kini menjadi pembela setiaku.

Memanggil beberapa lapis Tangan untuk menahan jatuhku, aku mendarat sambil memegang Schutzwolfe di dekat tubuhku. Aku tahu sekarang bahwa aku tidak bisa menahan diri, jadi aku mulai merapal mantra dengan kecepatan penuh.

Aku mengumpulkan semua mana yang bisa kumiliki untuk melengkapi Hands-ku dengan add-on. Pengabaian yang sembrono memperlihatkan dasar tangki misteriusku: penglihatanku berkedip merah kusam, suatu kekuatan dunia lain meremas bagian depan otakku, dan denyutan tumpul di belakang tengkorakku terasa seperti aku ditendang oleh seekor kuda.

Saya tidak perlu pikiran jernih untuk tahu bahwa pikiran saya mengeluh tentang pengeluaran berlebihan. Tubuh adalah perangkat yang memberikan rasa sakit untuk mencegah tuannya yang lembek mendorongnya terlalu keras, dan kita, ego yang berkuasa, tidak memiliki keberanian untuk melawan pengaruhnya. Rasa lezat makanan dan kegembiraan yang meluap-luap karena pelepasan semua ditelusuri kembali ke kemauan diri yang mendahului ini.

Namun, aku tidak membutuhkannya sekarang. Aku menahan rasa sakit dengan sekuat tenaga dan berteriak agar hambatan bawah sadarku kembali ke tempatnya untuk menyelesaikan mantraku. Enam lengan tak terlihat memulihkan senjata yang kurang dari para master, masing-masing menggunakan teknik Hybrid Sword Arts yang tepat.

Pedang, pedang besar, tombak, belati, dan shotel digunakan untuk menyerang raja yang pernah mereka layani. Sungguh ironis: senjata-senjata ini telah digunakan oleh mayat hidup, hanya untuk dihidupkan kembali untuk menebas musuh yang tidak mati. Aku tidak akan membalas jika mereka mengajukan keluhan tentang kerja berlebihan.

Meskipun tombak itu membutuhkan dua Tangan, aku masih melipatgandakan kekuatanku. Aku bisa saja menertawakan betapa besar keuntungan yang diberikan tombak itu kepadaku saat melawan lawan normal…tetapi zombie terakhir itu langsung beralih ke serangan lain, membuatku tidak punya waktu untuk optimis.

Lepas landasnya membuat lubang di lantai, dan pendaratannya meninggalkan kawah saat ia berlari ke arahku. Aku hampir tidak percaya bahwa sekantung kulit dan tulang ini dapat menangkis tujuh bilah pedang dengan satu serangan kuat, tetapi ia melakukannya untuk membuka jalan bagiku.

Meskipun zweihander terkutuk itu tampak sulit dikendalikan, ia menyerbu ke arahku seperti angin badai. Sang petualang menyerang dengan tebasan menyilang di bahunya, menggunakan momentum sudut untuk berputar penuh dan melanjutkan dengan pukulan ke atas. Ia melanjutkan gerakan memutarnya dengan presisi profesional. Di setiap putaran, ia memblokir serangan ke segala arahku dengan pelat bajanya, dengan asumsi ia tidak menangkis atau menghindarinya secara langsung. Penguasaan yang telah ia capai selama hidupnya terlihat jelas.

Senjata berat tertahan oleh massanya, tetapi pria ini berhasil menjinakkan gaya sentrifugal yang menyertai beratnya. Dia benar-benar mendedikasikan hidupnya untuk pedang khusus ini . Aku tahu dia seorang petualang yang terkenal, tetapi teknik ini adalah bukti nyata. Tidak seorang pun kecuali pemberani yang eksentrik akan membutuhkan gaya bertarung ini. Ini bukan pekerjaan seorang prajurit yang berperang di antara dua batalion; ini adalah cara seorang prajurit untuk menghancurkan musuh mana pun, tidak peduli berapa banyak yang dia hadapi—tidak kusangka aku akan mendapat pelajaran dari para tetua di kedalaman neraka!

Pedang hitam itu turun dari atas seperti gemuruh guntur. Mengetahui bahwa Schutzwolfe saja tidak akan cukup, aku melengkapi pertahananku dengan dua pedang lainnya, mengunci senjatanya di tempatnya dengan tiga pedangku sendiri. Ini seharusnya memberiku cukup kelonggaran untuk memukul tubuhnya yang terbuka dengan tombak dan shotel, tetapi dia berputar di sekitar titik kontak untuk menghentikan keduanya dengan tumpulnya bilahnya. Lebih buruk lagi, belati yang telah menyelinap di lantai untuk menggigit pergelangan kakinya telah patah seperti permen batangan dengan hentakan yang mengguncang bumi.

Kau tidak mungkin sekuat ini! Berapa kali kau akan menghindari finisher yang kujamin?!

Aku melepaskan semua senjata pinjamanku, menggunakan keenam Tangan yang bebas untuk mendorongnya ke dada. Aku berhasil mendorongnya cukup jauh untuk mendapatkan kembali pijakanku sebelum membangun kembali tembok pertahananku yang terbuat dari bilah-bilah pedang.

Sementara itu, zombi itu telah mendarat dan mengayunkan pedangnya dengan santai di udara kosong. Ia telah melemparkan pecahan-pecahan bajaku yang lebih lemah yang telah menempel padanya, memenuhi udara dengan cahaya yang indah.

Sambil melirik sekumpulan senjata yang telah melindungiku berkali-kali dalam pertarungan ini, aku menyadari bahwa sebagian besar sisi tajamnya telah berubah menjadi pola zig-zag yang menyedihkan seperti gergaji kayu.

Pedang petualang itu berat, tajam, dan tidak mudah patah; kuakui aku iri dengan statusnya. Tentu saja, aku tidak akan berani mengambilnya meskipun terjatuh. Tidak peduli seberapa kuat benda itu, tidak diragukan lagi bahwa kekurangan yang menyertainya akan terlalu besar untuk ditanggung. Aku tidak ingin setiap teman atau kekasih yang kumiliki ditebas oleh pedang terkutuk seperti pangeran dari negeri yang jauh—meskipun kukira itu hanya sesuatu yang bisa kukhawatirkan jika aku menang.

Aku mengambil waktu sejenak untuk menenangkan napasku yang tak teratur dan mengencangkan peganganku pada Schutzwolfe. Bahkan napasku yang terdalam pun membuat bahuku bergoyang, dan sakit kepalaku semakin parah. Aku merasakan darah setiap kali menghirupnya. Saat aku mengusap bibirku yang pecah-pecah dengan lidahku untuk membasahinya, aku merasakan sensasi lendir yang menjijikkan.

Oh, sial. Efek samping dari mantra yang kuucapkan telah memicu mimisan. Apakah ini sudah sejauh yang kulakukan?

Ksatria kematian lawan sama sekali tidak terganggu. Dia tidak kehabisan napas; dia tidak goyah karena kelelahan; dia adalah mesin yang tangguh yang tujuan utamanya adalah mengayunkan pedangnya. Sebagai seorang manusia, tidak ada rasa iri yang akan membuatku memperoleh keterampilan Kekebalan Kelelahan yang sama seperti yang dimilikinya.

“Beri aku kelonggaran… Ini tidak adil.”

Ini dia. Monster yang tak kenal lelah itu sedang dalam perjalanan untuk menaklukkan manusia yang menyedihkan ini dengan kebrutalan statistik yang luar biasa. Rotasinya yang cepat menghasilkan serangkaian ayunan yang jumlahnya lebih banyak daripada tetesan air hujan.

Aku menghindari serangan dari atas dengan menepis sisi lebar pedangnya. Aku mengalihkan serangan ke atas dengan menangkisnya menggunakan gagang tombak dan mengubah sudut serangan. Aku menangkis tebasan silang berkekuatan penuh dengan seikat pedang untuk memberiku ruang agar bisa selamat.

Aku masih hidup, tetapi nyaris mati. Pukulan-pukulan berbahaya diikuti oleh serangan-serangan hebat, dan ancaman-ancaman mematikan selalu datang tepat saat aku kehabisan napas. Setiap sayatan menggores kulit dan otot-otot di bawahnya, menyebabkan bercak-bercak merah mengalir dari luka-luka kecil yang tak terhitung jumlahnya. Meskipun begitu, aku tidak bisa tidak bersyukur atas darah yang menetes dari pipiku ke mulutku.

Aku tahu, pikirku, aku akan minum air. Setelah aku menidurkan orang ini, aku akan minum air sebanyak yang kubisa. Air sudah terasa nikmat setelah berolahraga, jadi aku yakin itu akan menjadi hal terbaik yang pernah kuminum setelah aku selamat dari ini .

Tombak itu patah: tidak mampu menahan sayatan yang tak terhitung banyaknya, ia bengkok seperti tusuk gigi bekas ketika saya mencoba menusukkannya ke depan.

Pedang besar itu retak: digunakan sebagai perisai karena ukurannya yang besar, pedang itu telah hancur menjadi gumpalan keriput yang tak dapat dipakai lagi.

Shotel itu patah menjadi dua. Belati itu hancur. Pedang panjang itu kehilangan bilahnya. Akhirnya, pasukan persenjataan yang dapat diandalkan yang telah kuhidupkan dengan sisa mana-ku semuanya telah tumbang.

Dalam putaran takdir yang puitis, yang tersisa hanyalah pedang kesepian di tanganku. Aku ragu jari-jariku yang lelah dan mati rasa dapat memegangnya dengan benar, tetapi hanya dia yang tersisa.

Hanya kebanggaan dan kegembiraan ayahku yang tetap utuh, bebas dari kerusakan fatal. Kehadiran Schutzwolfe membuatku berani, seolah mengatakan bahwa ini tidak akan cukup untuk menghentikanku—bahwa aku punya rumah untuk pulang.

Sudah berapa lama tarian ini berlangsung? Saya suka berpikir bahwa saya telah melakukan yang terbaik. Bahkan melalui semua luka sampai saya tidak bisa lagi melihat di mana saya berdarah, saya berhasil mendaratkan beberapa pukulan. Namun, tidak ada yang menyebabkan kerusakan, karena yang terbaik yang telah saya lakukan adalah mencabik kain dan baju besinya.

Wah, mengalahkan bos sendirian adalah usaha yang sia-sia.

Zombi itu perlahan-lahan menyiapkan pedangnya agar aku dapat melihat setiap gerakannya. Dia telah mengambil posisi yang sama persis berkali-kali sebelumnya: beginilah cara dia mempersiapkan tebasan silang yang sangat disukainya. Saat aku melihatnya meletakkan pedangnya di bahunya, siap untuk melakukan ayunan sentrifugalnya, aku merasakan nyeri samar menjalar dari bahuku ke pinggulku.

Begitu ya. Jadi ini tujuanmu. Kalau aku tidak menghentikannya, aku akan mati.

Aku sudah menggunakan semua trikku dan sudah kehabisan akal, tetapi entah mengapa aku merasa pikiranku jernih. Tubuhku tertembak dan aku berdarah karena kekurangan mana, tetapi rasanya aku bisa melihat dunia dengan sempurna sebagaimana adanya—meskipun mungkin hanya karena aku telah menggunakan sihir terakhirku untuk membersihkan wajahku dengan Tangan.

Tolong, selama ini aku belum melihatnya… Beri aku kritik. Biarkan aku melihat keajaiban indah dari enam titik kecil itu… karena kalau tidak, perjalananku berakhir di sini.

Aku mendengar suara dadu yang berdenting, tetapi itu pasti halusinasi. Aku tidak akan sanggup membayangkan seseorang bermain dadu di luar. Diamlah, giliranku. Duduk diam dan saksikan.

Aku tahu itu semua tergantung padaku. Berikan aku kritikan. Tolong, satu kritikan saja…

…Ah. Sial. Aku akan mati.

Lucunya, doa saya terjawab bukan oleh dua angka enam, tetapi oleh tatapan mata ular yang merah. Dalam kesalahan fatal, saya terpeleset karena darah saya sendiri yang tumpah. Saat sol sepatu bot saya kehilangan pegangan, pertaruhan habis-habisan saya untuk mencoba meraih pergelangan tangan zombi dari bawah sebelum dia bisa menyerang telah gagal sebelum saya sempat mencoba.

Aku bisa berjuang untuk menjaga keseimbangan, tetapi sesaat kemudian, bilah pedang besar itu akan langsung merobekku. Aku bertanya-tanya bagaimana rasanya jika terpotong oleh pedang itu: dilihat dari penampilannya dan nasib pemiliknya, aku tidak mengharapkan hasil yang menyenangkan.

Demi Tuhan, aku tidak peduli jika kau menganggapku seorang oportunis—berikan aku semacam keajaiban!

Sayang sekali, saya adalah tipe orang yang kurang beruntung yang gagal di saat-saat yang paling krusial. Pada akhirnya, dadu saya mendarat dengan sisi yang tidak beruntung menghadap ke atas.

“Aku akan melindungimu…teman lama.”

Tepat sebelum aku bisa menutup mataku karena pasrah, aku mendengar suara Mika.

Zombi itu telah memotong udara dengan kecepatannya, jadi mengapa pedangnya belum mencapaiku? Apa kilauan samar yang menyelimuti bilahnya?

Saya tidak punya waktu untuk mencari jawaban. Serangan yang lebih lambat sudah cukup untuk mengubah kematian yang pasti menjadi kesempatan untuk hidup: Saya mempertahankan percepatan ke atas lengan saya, tetapi membalikkan pegangan saya pada Schutzwolfe. Apa yang dimulai sebagai pukulan ke atas berubah menjadi saya mengangkatnya ke atas pada sudut tertentu, mengarahkan serangan yang datang ke tanah di samping saya.

Baik terpeleset maupun benturan itu telah membuatku kehilangan keseimbangan, tetapi aku tidak boleh membiarkan sedetik harapanku berlalu begitu saja. Aku mengerahkan segenap tenagaku untuk mengamankan pijakanku dan menusukkan pisau ajaib itu ke bahu kanan orang yang sudah mati itu.

Tidak peduli seberapa tidak berwarnanya Bulan Palsu yang baru itu membuat karambit, ujung tajamnya tetap mempertahankan sifat fisiknya yang tak terhentikan. Aku memotong otot dan tulang untuk benar-benar menghancurkan bahu mayat yang layu itu. Aku tidak memotongnya, tetapi aku tidak perlu melakukannya. Mayat hidup itu tidak memiliki kemampuan mental seperti kita, tetapi mereka masih mengandalkan komponen fisik yang sama untuk menggerakkan tubuh mereka.

Sendi petualang itu tidak dapat menahan serangannya sendiri, dan lengannya yang terhubung lemah pun patah. Pedang mengerikan itu pun ikut terguling-guling dengan hebat di seluruh ruangan.

Dengan suara yang terdengar seperti suara ranting kering yang patah dan gesekan kaca, petualang mayat hidup itu mengucapkan kata terakhirnya: “Splen…telah melakukannya.”

[Tips] Kesalahan fatal adalah kegagalan mutlak yang tertanam dalam sistem yang membentuk dunia. Angkanya bervariasi: dua untuk 2D6, sembilan puluh enam hingga seratus untuk 1D100, dst. Ketika nilai-nilai bencana ini muncul, bahkan tugas yang paling sederhana pun menjadi sia-sia: entah itu membaca puisi yang sudah dikenal, membuang sampah ke tempat sampah dari jauh, atau bahkan bernapas . Tapi siapa tahu? Mungkin kesalahan fatal dapat mengarah pada keajaiban yang belum pernah terlihat…

Guru saya punya pepatah: “Anda mungkin berjalan di tepi jurang ketidakmungkinanan, tapi jangan pernah melewatinya.”

Alasannya adalah bahwa kami para magia diharapkan untuk mendorong diri kami sendiri hingga batas maksimal. Kami menyebabkan apel jatuh dari pohon; kami mencegah benda bulat menggelinding di lantai basah; kami membekukan kertas yang sudah terbakar. Untuk mendorong batas-batas dari apa yang dianggap mungkin oleh realitas adalah sifat pekerjaan kami.

Namun, melangkah lebih jauh dari itu dianggap tidak pantas. Jika hukum-hukum kehidupan dilanggar terlalu jauh, dunia akan memukul kita dengan keras, belum lagi potensi utusan-utusan ilahi yang dikirim untuk memburu kita.

Lebih jauh lagi, melewati batas itu untuk membawa perubahan magis yang melampaui batas seseorang membawa efek balasan pada tubuh yang tidak dapat ditanggung. Apakah itu untuk merapal mantra di luar kemampuan seseorang atau untuk memanfaatkan mana yang tidak tersedia untuk digunakan, tugas-tugas seperti itu dianggap terlalu berbahaya untuk dilakukan…

Namun secara pribadi, saya pikir itu tidak apa-apa, tergantung pada apa yang akan diperoleh. Bahkan, saya percaya bahwa beberapa situasi mengharuskan kita untuk melangkahi batas itu.

“Aku akan melindungimu… sobat tua,” gumamku.

Sakit kepala yang parah menghantui pikiranku, tetapi aku menyatukan pikiran-pikiranku yang campur aduk dan sisa-sisa mana terakhir menjadi sebuah mantra. Penglihatanku benar-benar merah, dan aku tidak bisa bernapas melalui hidungku. Pembuluh darahku mungkin pecah karena tekanan itu. Suara-suara cairan yang memantul di sekitar kepalaku yang kosong mungkin berarti telingaku juga berdarah.

Meskipun semua yang telah kukorbankan untuk mantra ini, mantra itu tidak banyak memengaruhi dunia. Aku bahkan belum memperkuat sihirku dengan mantra, jadi perubahan yang dapat kulakukan dengan kekuatan hidupku yang semakin menipis pasti sangat kecil.

Yang terbaik yang dapat saya lakukan adalah membuat jaring laba-laba yang tak terhitung jumlahnya yang menjuntai dari dinding dan langit-langit menjadi beberapa kali lebih tebal untuk sesaat.

Jaring laba-laba dikenal di seluruh Kekaisaran sebagai dasar untuk kabel terkuat yang dapat dibeli dengan uang. Benang yang ditenun oleh laba-laba pembangun sarang membuat kabel baja yang digunakan dalam konstruksi jembatan tampak lebih lembut daripada sutra, dan pakaian yang dijahit dari jaring laba-laba mirip dengan baju zirah.

Jadi, jika tidak ada yang lain, jaring-jaring rapuh ini seharusnya dapat memperlambat satu serangan. Jaring-jaring itu hanya tergantung di langit-langit, jadi aku tidak bisa berharap jaring-jaring itu akan menghentikan pedang itu sepenuhnya. Pedang hitam itu cukup tajam untuk menghancurkan senjata-senjata lain juga, jadi aku tidak tahu seberapa baik rencanaku akan berhasil. Namun, kupikir itu layak dicoba—cukup untuk membuatku bersedia mempertaruhkan nyawa dan masa depanku untuk itu.

Bunyi gemerincing. Aku mendengar sesuatu menggelinding di atas kayu.

Di balik tabir darah yang merembes ke mataku, aku melihat…bahwa temanku telah menang.

Ya Tuhan, dia keren sekali. Erich berdarah dan compang-camping, tetapi dia tidak menyerah meskipun mengalami semua itu. Melihatnya berdiri tegak sungguh menginspirasi. Saya ingin terus menonton, tetapi waktu saya sudah habis. Pandangan saya berputar-putar, seolah-olah seseorang telah mengikatkan tali ke kepala saya dan mengayunkan saya.

Tetapi, berapa pun biayanya, saya sungguh gembira dia menang.

[Tips] Terkadang, seorang penyihir dapat melepaskan biaya mantra pada tubuh dan pikirannya sebagai ganti penggunaan mana. Tentu saja, hal ini berisiko merusak kemampuan tersebut.

Aku sangat menyukai pertarungan-pertarungan di mana seluruh kelompok mengerahkan segenap tenaga, semua temanku berjuang keras untuk menyelamatkan diri, dan pemenangnya ditentukan oleh satu lemparan dadu yang menentukan.

Pertemuan-pertemuan itu tidak pernah gagal membuat jantungku berdebar kencang, dan rasa kemenangan selalu bertahan lama setelah semuanya dikemas. Setiap kali GM melakukan tugasnya untuk dikalahkan satu langkah sebelum skakmat, aku selalu bersemangat untuk terus maju—atau bahkan menulis kampanye baru.

Tetapi kali ini, pikiran pertama saya setelah menang adalah saya tidak akan melakukan ini lagi.

Aku menopang tubuhku dengan Schutzwolfe untuk mengawasi sisa-sisa zombie terakhir. Karena tidak ingin dia mengambil kembali senjatanya, aku menggunakan seluruh kekuatanku yang tersisa untuk melanjutkan serangan besarku dan baru saja selesai memotong-motongnya.

Keringat dan darah bercampur di daguku sebelum menetes ke lantai. Tubuhku merengek karena bekerja keras seperti tidak ada hari esok, dan sakit kepala yang hebat memberitahuku bahwa aku benar-benar kehabisan mana. Seseorang telah mendirikan pabrik besi di otakku, dan mereka menolak untuk mematikan mesin rasa sakit yang bergemuruh itu.

Apakah PC saya selalu merasa seperti ini setelah pertempuran? Saya biasanya menghadapi akibatnya dengan perubahan adegan sederhana, tetapi sekarang saya merasa bersalah karena mengabaikan perjuangan mereka.

“Mika…”

Aku berjalan perlahan mendekati temanku yang pingsan. Dia telah menyelamatkan hidupku: aku tidak tahu persis apa yang telah dia lakukan, tetapi aku yakin dialah yang memberiku kesempatan tambahan itu. Darah merembes dari setiap celahnya—bukti bahwa dia telah berjuang bersamaku sampai akhir.

Setelah perjuangan panjang, aku berjalan ke sisinya. Aku berlutut berdoa sambil memeriksanya, dan untungnya mendapati dia masih bernapas. Napasnya berkisar dari dangkal hingga dalam, tetapi aku tidak mendengar suara air yang mengkhawatirkan saat aku menempelkan telingaku ke dadanya, jadi paru-parunya terhindar dari cedera atau kebocoran.

Aku lebih khawatir tentang kepalanya, tetapi…memperbaikinya berada di luar kemampuanku. Sihir pemulihan sangat mahal, dan tanpa pemahaman dasar apa pun, aku tidak dapat membukanya jika aku mencoba. Itu kemudian menimbulkan pertanyaan apakah sudah waktunya untuk memohon bantuan para dewa, tetapi sayangnya mukjizat penyembuhan tidak menyembuhkan luka yang disebabkan oleh mantra yang terlalu kuat.

Mungkin keadaan akan berbeda jika kita memiliki Dewa Sihir untuk didoakan, tetapi sayang, para penyihir adalah pengganggu yang secara ilegal mengubah kode sumber ilahi. Kami tentu saja berselisih dengan para admin sistem di surga, sehingga kami tidak memiliki dewa untuk memimpin wilayah misterius itu.

Saya menyeka tubuhnya hingga bersih dengan kain cadangan dan menempelkan kantung air kami ke bibirnya. Saya lega melihatnya minum, meskipun tidak terlalu bersemangat. Meskipun dia tampak sangat kesakitan, sepertinya dia tidak dalam bahaya kematian. Namun, saya ingin membawanya ke dokter spesialis yang tepat—dokter spesialis yang mencari nafkah dari perawatan medis mistis—agar aman. Jika ternyata dia mengalami pendarahan perlahan ke tengkoraknya sendiri, saya tidak akan sanggup menanggungnya.

Meski begitu…saya sendiri kehabisan tenaga. Saya terduduk lemas di samping teman saya yang sedang tidur dan meneguk air terakhir kami, seperti yang saya janjikan kepada diri saya sendiri di tengah panasnya pertempuran. Saya mengharapkan hal-hal hebat dari hadiah ini, tetapi tidak pernah membayangkan bahwa airnya akan terasa seenak ini . Rasanya begitu luar biasa sehingga saya langsung diliputi rasa syukur karena masih hidup dan mengalami momen ini.

Aku meneguknya lebih cepat daripada menghirup udara, baru bisa tenang kembali setelah memeras dan menikmati setiap tetes terakhir. Energi apa pun yang menopangku meninggalkanku, dan aku merasa seperti telah terisi penuh dengan kapas yang lembut. Aku perlu istirahat sebelum bisa melakukan apa pun.

Oh, saya tahu. Saya memutuskan untuk membuat tandu setelah saya pulih. Dengan menggunakan keterampilan pertukangan kayu saya, saya mungkin bisa membuatnya dari cabang-cabang pohon dan kain perca di sekitar. Dengan begitu, saya bisa menggendong Mika kembali tanpa terlalu banyak menggoyangkan kepalanya. Petualangan lebih banyak tentang perjalanan pulang daripada tentang pencarian yang sebenarnya.

…Tetapi, apa yang akan kulakukan dengan pedang itu? Pedang hitam yang kalah itu tergeletak tak bernyawa di lantai, tepat di tempat jatuhnya. Pedang itu tidak bergerak atau berteriak; pedang itu sama tidak berdayanya seperti pedang tua lainnya.

Namun, labirin ichor masih berdiri. Apakah labirin itu masih merencanakan sesuatu? Mungkin labirin itu akan mencari pengguna baru— tunggu. Kata “kutukan” sekali lagi muncul dalam pikiranku.

Hukum Murphy dengan jelas menyatakan bahwa “apa pun yang bisa salah akan salah.” Pepatah itu sangat pesimis, tetapi sepenuhnya benar.

Pedang itu tiba-tiba mulai bergetar, lalu melayang sendiri dari tanah. Pedang itu terus bergetar di udara, lalu… melepaskan ide terkonsentrasi .

Penyampaian pikiran yang kuat bukanlah hal baru: Lady Agrippina melakukannya setiap kali dia tidak mau repot-repot mengepakkan bibirnya, dan kata-kata dewa yang terkadang menghiasi khotbah yang saya hadiri juga serupa. Namun, emosi mentah yang menghantam otak saya terlalu hebat, terlalu mengerikan untuk dijelaskan dengan kata-kata.

Hal yang paling mendekati perasaan memilukan yang dipancarkannya mungkin adalah “cinta.” Pedang itu meletus, memuntahkan jenis kasih sayang yang menghancurkan pikiran manusia saat melesat—ke arahku, tentu saja.

Aku pikir tenggorokanku tidak bisa digunakan saat ini, tetapi aku menjerit memekakkan telinga saat aku mengeluarkan tindakan balasan mistis. Kolam manaku yang tidak berarti mengering, dan aku menyusun mantra dengan mengorbankan otakku yang terampas hingga menjadi sangat menderita.

Realitas berubah. Pedang yang melesat ke arahku dengan kecepatan mematikan itu menghilang bukan ke dalam tubuhku, tetapi ke dalam lubang kosong yang mengarah ke entah ke mana. Pertahanan mutlak dari sihir pembengkok ruang menelan pedang itu, mengirimkannya ke tempat yang kubayangkan sebagai tempat yang tak terbatas dan tak berpenghuni.

Ya Tuhan, hampir saja…

Aku bersandar ke dinding dan bersyukur kepada Tuhan karena reaksi spontanku telah menyelamatkanku. Saat menoleh ke belakang, pedang itu telah menancap ke arahku dengan ujung pedang membelakangiku . Apakah pedang itu mencoba membuatku menggunakannya karena akulah yang mengalahkan mantan majikannya?

Beri aku waktu. Teman masa kecilku menawarkan semua cinta yang bisa kuterima; aku tidak menerima barang terkutuk yandere. Aku tidak cukup serakah untuk meminta pedang suci legenda atau pedang yang bisa berubah wujud menjadi manusia dengan kepribadiannya sendiri, tapi, maksudku…tidak bisakah aku meminta sesuatu yang sedikit lebih heroik?!

Menjadi gelisah secara mental karena efek samping mantra yang tertunda. Otak saya seperti digiling, digiling dengan hati-hati untuk selamanya. Rupanya, menggunakan sihir pembengkok ruang yang mahal saat saya sudah benar-benar kelelahan telah melewati batas.

Dunia berputar-putar, seakan-akan kenyataan mencair—tunggu, tidak, ini bukan halusinasi. Labirin ichor menghilang: dinding tempatku bersandar menghilang, dan aku bisa merasakan diriku jatuh. Aku mendarat dengan hidungku menempel pada sesuatu yang lembut yang berbau besi.

Di tengah suara derau yang tidak selaras dari segala sesuatu yang runtuh, aku dapat mendengar sesuatu yang lain: detak jantung. Denyut lembut itu datang dengan pelan, tetapi dengan pasti. Mika adalah satu-satunya orang di sini selain aku, yang berarti aku menggunakan dada temanku yang terluka sebagai bantal.

Bukan berarti aku bisa berbuat apa-apa. Aku bahkan tidak bisa menggerakkan jari-jariku, dan pikiranku terlalu sibuk dengan sensasi teraduk dari dalam hingga tidak bisa berpikir jernih.

Aduh… Astaga, sungguh petualangan yang berat.

[Tips] Setelah kehilangan intinya, labirin ichor akan kembali ke bentuk aslinya. Saat dunia mengoreksi fitur-fiturnya yang terdistorsi, ia membawa serta ketidaknormalan yang disebabkan oleh labirin tersebut. Yang tersisa hanyalah para pahlawan yang menaklukkan ujian di dalamnya.

“Saya tidak mengenali langit-langit ini.” Meskipun kiasan itu klise, saya tidak dapat menahan diri untuk tidak mengucapkan kata-kata ini saat terbangun. Rasa sakit di otot dan kepala menahan saya, tetapi saya tetap memaksa diri untuk duduk.

Sambil melihat sekeliling, saya mendapati diri saya berada di sebuah gubuk kecil. Kayu gubuk itu sudah lapuk, menunjukkan usianya, dan tempat tidur, kompor, dan meja yang terbengkalai menunjukkan betapa hematnya penghuni sebelumnya.

Tampaknya asumsiku tentang ruang bawah tanah itu benar: labirin ichor itu merupakan distorsi dari tempat persembunyian petualang di hutan, dan intinya adalah pedang mengerikan yang sangat ia sayangi. Itu berarti pria mumi yang telah menggendong bilah obsidian itu adalah pemilik gubuk ini, dan yang lebih penting, penulis memoar lapuk yang berserakan di atas meja tulis.

“…Tapi ada hal lain yang harus aku lakukan terlebih dahulu.”

Sambil menekan tangan ke pelipisku yang berdenyut, aku melirik ke arah temanku yang koma. Mika tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun dalam waktu dekat, dan kupikir sebaiknya dia meminjam tempat tidur sampai dia bangun. Tempat tidur bayi itu kuno, tetapi tampaknya tidak berisiko roboh, dan seprainya tidak lapuk.

Untungnya, sepertinya tidak ada musuh di sekitar. Kami tidak berada dalam jenis permainan yang terus-menerus membuat Tokyo dalam bahaya, menolak untuk menyelamatkan para pahlawannya dari neraka hanya karena bosnya telah jatuh. Mungkin para zombie yang lebih lemah telah terperangkap dalam keruntuhan struktural labirin ichor, karena saya tidak merasakan apa pun.

Apa pun masalahnya, saya senang punya waktu untuk beristirahat. Saya menggendong Mika ke dalam pelukan saya—tidak mungkin saya punya cukup energi untuk menggunakan Tangan Tak Terlihat—dan membaringkannya di tempat tidur. Tubuhnya sangat ringan, tetapi saya menyingkirkan rasa terkejut yang terus-menerus saya rasakan atas kerapuhannya dari pikiran saya bersama dengan keinginan untuk berbaring dan tidur di sampingnya.

Sebaliknya, saya menarik kursi di dekat meja dan duduk. Saya tidak merasakan apa pun di sekitar kami, tetapi itu tidak menjamin para zombie tidak masih ada di luar sana. Saya harus tetap waspada sampai akhir—atau setidaknya sampai Mika bangun untuk bertukar giliran dengan saya.

Sampai saat itu…tujuan pencarian ada di sini. Siapa yang berhak menolakku untuk beristirahat sejenak untuk menikmati hasil kerja keras kita sebelum menyerahkan semuanya?

Aku mengambil tumpukan kain yang sudah usang itu. Beban di tanganku terasa seperti ukuran pencapaian yang tak terlukiskan mengingat bentuk fisikku.

Kami telah menang: kami telah menyelesaikan misi kami dan hidup untuk menceritakan kisahnya. Suatu hari, ini mungkin hanya akan menjadi sesi masa lalu, terkubur dalam ingatan kami sampai-sampai kami tidak dapat lagi mengingat apa yang telah kami peroleh dari pengalaman tersebut.

Namun, kepuasan yang saya rasakan sekarang nyata adanya. Saya baru saja selesai mengatakan bahwa saya tidak akan pernah melakukan ini lagi, tetapi anehnya, kepuasan ini membuat saya berpikir bahwa itu mungkin tidak seburuk itu. Kita, manusia, benar-benar meninggalkan doa begitu kita terdampar di pantai—sampai-sampai melupakan apa yang kita tinggalkan di lautan yang berbahaya.

Baiklah, terserahlah. Bahkan Sang Buddha telah meluangkan waktu untuk merasa senang dengan pencapaiannya sendiri. Saya hanyalah seorang pengemis yang terjerumus dalam keinginan duniawi; membiarkan diri saya menikmati kemenangan saya sendiri sesekali tidak akan membuat saya menyimpang dari jalan manusia yang terhormat.

Biarkan aku menikmati momen ini. Jika bekas luka adalah kehormatan yang berharga, maka rasa sakit yang kurasakan sekarang layak untuk disyukuri.

[Tips] Baik disebabkan oleh kejahatan yang terkumpul selama berabad-abad atau dipicu oleh kutukan yang kuat, lokasi labirin ichor yang diperbaiki akan mendapatkan kembali bentuk aslinya.