Musim Gugur Tahun Kedua Belas

Sidang

Paling baik jika dianggap sebagai satu bab dari suatu kampanye. Setiap sesi adalah waktu bagi semua pemain dan GM untuk bertemu dan memajukan cerita.

 

Biarlah hanya mereka yang harga dirinya tidak goyah oleh pujian manis orang lain, yang melemparkan batu kepadaku.

“Demi Dewi, ini sesuatu yang lain.”

“Apakah kau benar-benar bersungguh-sungguh?” Aku mendapati diriku menggaruk pipiku malu-malu ketika sang dvergar (aku harus menahan diri untuk tidak memanggilnya kurcaci beberapa kali) kepala satu-satunya bengkel pandai besi di kanton itu terkagum-kagum dengan hasil kerjaku.

“Aku tahu tanganmu sangat bagus, tetapi aku tidak pernah menyangka kau akan menyelesaikan satu set secepat ini,” katanya sambil membelai jenggotnya yang tebal dengan kagum. Satu set ukiran kayu berjejer di meja dapur di depannya. Dua puluh lima jenis figur yang berbeda masing-masing mewakili bagian yang berbeda dari permainan papan yang populer di Rhine dan negara-negara tetangganya.

Ehrengarde adalah permainan seperti shogi yang dimainkan di petak dua belas kali dua belas, di mana setiap pemain berusaha mengalahkan kaisar dan pangeran musuh. Aturan unik yang mengatur gerakan dan serangan setiap bidak mengingatkan kita pada shogi klasik, tetapi tidak semua aturannya begitu familiar. Dari dua puluh lima jenis bidak, hanya bidak kaisar dan pangeran yang wajib dimainkan oleh kedua pemain: para pemain kemudian mengisi empat baris pertama papan mereka dengan dua puluh delapan bidak lagi yang mereka pilih untuk memulai permainan dengan total tiga puluh unit.

Banyaknya benda di papan permainan membangkitkan citra permainan kartu perdagangan, dan kerumitan selama permainan memperumit berbagai hal dengan cara yang sama. Meskipun permainan ini bertahan lama karena kompleksitas dan kedalamannya, pemain baru dapat bermain sendiri dengan lembar contekan yang merangkum aturan yang lebih khusus. Tingkat literasi yang relatif tinggi di negara itu menjadikan permainan ini sebagai andalan di Rhine dan negara-negara satelit tetangga.

Bidak dapat disusun mulai dari satu hingga dua belas kali—tentu saja, bidak kuat bergaya benteng hanya dapat diambil satu kali, sementara dua belas pion diperbolehkan di kedua sisi. Penyeimbangan ini menghasilkan beberapa komposisi arketipe, tetapi tidak ada yang terlalu kuat untuk merusak permainan. Permainan ini sangat populer di wilayah tersebut sehingga saya mendengar cerita tentang methuselah yang mendedikasikan berabad-abad untuk mempelajari olahraga pikiran.

Seseorang mungkin berpikir bahwa 144 petak yang berisi enam puluh buah akan menyebabkan waktu bermain yang lama, tetapi asimetri yang muncul ketika buah yang kuat dan lemah saling bercampur menyebabkan permainan berakhir dengan cepat setelah satu pemain mengepung pangeran dan kaisar milik pemain lain. Permainan ini memiliki ronde yang cepat untuk skala permainan seperti ini.

Tentu saja, kepingan untuk permainan papan sepopuler ehrengarde sangat diminati. Harganya sangat bervariasi tergantung pada kualitasnya, tetapi setiap set dijamin akan menemukan pembeli. Sebagai penjual, ini semudah yang saya bayangkan. Dengan setiap set yang membutuhkan total 140 kepingan, saya tentu tidak kekurangan pekerjaan, dan keunikan pasar yang dapat saya layani sangat membantu. Lagi pula, tidak banyak komoditas lain yang dapat dijual kepada kaum bangsawan dan rakyat jelata.

Seperangkat potongan kayu dengan kata-kata tertulis di atasnya sangat murah, tetapi koleksi potongan-potongan indah yang dibuat khusus untuk kaum bangsawan dapat laku keras tergantung pada kualitas pembuatannya. Rupanya, beberapa set adalah mahakarya yang dapat menyaingi harga seluruh rumah bangsawan. Saya telah mendedikasikan seluruh musim panas di tahun kesebelas saya untuk memoles sekumpulan potongan yang siap digunakan sebagai dasar cetakan.

“Aku tidak percaya ini hanya terjadi satu musim panas,” kata si pandai besi sambil berpikir sejenak. “Jika aku punya murid sepertimu, aku yakin para pandai besi lain akan membanting pahat mereka ke meja karena tidak menemukanmu terlebih dahulu.”

“Oh, ya ampun,” kataku, “kamu hanya menyanjungku.”

“…Hm, ya, baiklah, bersyukurlah kau anak desa. Keadaan akan sulit di daerah ini bagi orang-orang yang tidak bisa menerima petunjuk.”

Hah? Apakah hanya aku atau dia menghinaku di depan mukaku? Aku mengesampingkan komentar kasar itu saat pandai besi setinggi pinggang itu mengambil patung kaisar sambil menggerutu. Patung itu menggambarkan seorang pria paruh baya yang mengibarkan bendera tinggi-tinggi: motifnya adalah kaisar heroik yang, bersama putranya, telah menangkis invasi gabungan ke Rhine lebih dari 120 tahun yang lalu. Mengetahui bahwa para dvergar menghargai jenggot mereka, itu pertanda baik bahwa pandai besi itu membelai jenggotnya saat dia menatap bendera yang berkibar tertiup angin yang tak terlihat.

“Saya sangat bangga dengan lukisan itu,” kataku padanya. “Saya membuatnya berdasarkan potret Bendera Hitam yang saya lihat di gereja.”

“Tentu, dia kaisar yang terkenal. Dia dan Pangeran Perak adalah duo ayah-anak yang baik, jadi aku yakin mereka akan laku keras sebagai kaisar dan pangeran.”

Meskipun tidak selalu dijual eceran dengan harga yang mahal, barang-barang yang dibuat dengan baik masih dapat dijual dengan harga yang mahal. Saya pernah diberi tahu bahwa karena banyak pelanggan memilih untuk hanya membeli satu barang yang menarik minat mereka, barang-barang kaisar dan pangeran yang selalu ada sangat laku, terutama jika menggambarkan raja-raja yang populer, dan karena itu saya menghabiskan banyak waktu dan tenaga untuk menyempurnakan keduanya menjadi karya seni.

Potongan-potongan utamanya setinggi jari telunjuk dan potongan-potongan kecilnya setinggi kelingking. Merupakan usaha yang berat untuk mengukir pose-pose indah yang dapat dipajang di podium di balai pertemuan kota kami.

“Jadi, apa pendapat Anda, Tuan?” tanyaku hati-hati setelah lelaki itu memeriksa setiap bagian.

“Hrmm… Baiklah, baiklah,” katanya sambil menyilangkan tangannya. Dengan anggukan yang kuat, dia menutup kesepakatan dan berkata, “Aku akan membuatkanmu satu set baju zirah.”

“Terima kasih banyak!!!”

“Saya tidak menyangka kamu sanggup melakukannya—dan bahkan jika kamu sanggup, saya kira itu akan memakan waktu setidaknya setengah tahun. Kamu melakukannya dengan baik, Nak.”

Saya tertawa malu-malu. Sungguh luar biasa rasanya ketika hasil kerja keras saya diterima, dan lebih menyenangkan lagi ketika saya bisa menukarnya dengan apa yang benar-benar saya inginkan.

“Baiklah, mari kita ukur tubuhmu. Kau terus tumbuh, bukan? Aku akan memastikan untuk membuat satu set yang bisa kau sesuaikan.” Pria itu melompat turun dari bangku meja dapur dan membawaku ke bagian belakang bengkelnya, mengayunkan bahunya untuk menyegarkan dirinya. Pikiran bahwa kerja keras selama sebulan akhirnya membuahkan hasil membuat bulu kudukku merinding.

Semuanya berawal musim panas ini saat aku mendekati ulang tahunku yang kedua belas: aku butuh uang. Seperangkat peralatan dan senjata adalah kebutuhan minimum bagi seorang petualang. Sayangnya bagiku, peralatan dan persenjataan itu sangat mahal. Secara umum, satu set baju besi rantai yang dipasangkan dengan kulit keras di bawahnya akan menghabiskan biaya yang sama dengan biaya makan keluargaku selama sebulan penuh.

Tidak ada jalan keluar, karena bahan kulit dan logam saja sudah mahal. Saya mungkin telah menjalankan sistem TRPG, tetapi itu tidak berlaku untuk keuangan orang-orang di sekitar saya. Dunia tidak begitu baik bagi para petualang sehingga melewatkan beberapa malam di penginapan dapat membeli satu set baju besi lengkap. Dalam latar nostalgia masa lalu di mana seluruh alam semesta dibangun di sekitar konsep petualangan, senjata berada dalam kisaran harga uang saku anak-anak, tetapi di sini pedang perunggu biasa harganya sangat mahal.

Sebagai anak keempat, tentu saja saya tidak dalam posisi untuk mengemis sisa-sisa makanan. Selain itu, keluarga kami baru saja membangun sebuah pondok untuk persiapan pernikahan saudara laki-laki saya, jadi dompet kami berubah drastis menjadi sangat terbatas. Dengan biaya pertunangan, biaya upacara, dan calon istri yang akan segera menikah… tidak ada kasih sayang orang tua yang dapat membenarkan saya untuk memberikan uang receh.

Satu-satunya pilihan yang saya miliki adalah mendapatkannya sendiri. Saya tidak sebodoh seorang pemburu yang menjelajah ke kedalaman reruntuhan untuk mencari tank—atau lebih tepatnya, senjata secara umum. Saya juga bisa melihat biaya bahan baku yang akan datang, jadi saya menolak untuk menjadikan keterampilan menempa sebagai solusi sementara.

Selain itu, saya punya cara lain untuk mendapatkan uang. Untuk mengamankan jalan yang lebih mudah menuju kemandirian (meskipun itu terdengar tidak meyakinkan dari saya), saya membuat ukiran kayu hingga keterampilan Wood Whittling saya mencapai VII: Virtuoso. Saya mengambil keterampilan Artistik untuk meningkatkan detail yang lebih halus pada potongan-potongan permainan papan, dan dengan itu di V: Adept, saya mengambil add-on yang disebut Realistic Depiction untuk melengkapi kemampuan saya menghasilkan uang.

Selain alasan yang samar-samar, ketika saya pertama kali membawa pion ke pandai besi sebagai sampel, dia sangat terkesan sehingga dia menawarkan untuk membuatkan saya satu set baju zirah dengan imbalan satu set ehrengarde lengkap. Harapan awal saya adalah agar dia membelinya dari saya dan kemudian menggunakan penghasilannya untuk memesan baju zirah, jadi ini di luar dugaan saya. Saya langsung memanfaatkan kesempatan itu tanpa berpikir dua kali.

Memang, proses mendesain dan mengukir dua puluh lima karya yang berbeda merupakan pekerjaan yang melelahkan, tetapi pikiran yang menggoda tentang baju besi pribadi saya membuat saya terus bekerja dengan cepat. Saya mengurangi pekerjaan kerajinan saya yang biasa tanpa ragu-ragu dan menghabiskan seluruh waktu luang saya untuk membuat karya-karya ini. Bahu saya menjadi kaku, tidak diragukan lagi sepenuhnya karena beban tambahan Margit yang tergantung di punggung saya memohon perhatian, tetapi dia membalas saya dengan pijatan (yang benar-benar menyehatkan, perlu saya tambahkan) jadi mari kita impas.

Setiap pecinta fantasi akan berkobar-kobar hatinya saat membayangkan memiliki baju zirah pribadi. Antusiasme itu, ditambah dengan perasaan gelisah bahwa saya hanya tinggal dua tahun lagi untuk meninggalkan rumah, memacu saya untuk bekerja dengan kecepatan yang belum pernah saya capai sebelumnya. Dan sekarang, pekerjaan saya diakui saat saya berdiri diam untuk diukur.

“Hmph, kepalamu akan tumbuh satu atau dua lagi,” kata si pandai besi sambil memegang pita pengukur di satu tangan dan bahuku di tangan lainnya. Aku telah mencurahkan banyak pengalaman untuk pertumbuhanku di masa depan, jadi aku seharusnya berada di kisaran 180 sentimeter pada ukuran penuh.

“Kau bisa tahu?” tanyaku.

“Dulu, saya menangani banyak petualang dan prajurit saat bekerja di bengkel besi Innenstadt,” jelasnya, sambil mencatat ukuran lengan dan bahu saya. “Jika Anda melihat banyak anak kecil berubah menjadi pria dewasa seperti saya, gosokan saja sudah cukup untuk mengetahuinya.”

Innenstadt adalah kota besar yang terletak di tepi sungai di sebelah barat Konigstuhl. Puluhan ribu orang menyebutnya sebagai rumah, dan ayah saya sering pergi ke sana untuk menjual hasil panen dalam jumlah besar guna membayar pajak cair kami. Kakak-kakak saya juga pernah menumpang karavan untuk mempelajari keterampilan di kota itu, tetapi sayangnya saya belum pernah ke sana. Namun, hal itu membuat saya bertanya-tanya: mengapa seseorang mau pindah dari bengkel pandai besi di kota besar ke desa kecil ini?

“Tubuhmu seperti pendekar pedang,” katanya. Kemudian, setelah jeda sebentar, dia bertanya-tanya, “Tapi ada sedikit otot di satu sisi punggung dan dadamu di sini… Ini karena busur pendek atau semacamnya?”

“Wah, kau benar sekali.” Aku kagum karena dia bisa tahu hanya dengan satu sentuhan. Pedang adalah cara bertarung utamaku, tetapi aku telah belajar cara menggunakan busur dari Margit. Meskipun aku pernah bertemu penyihir tua yang memberiku cincin itu, aku belum pernah menghadapi serangan sihir keduaku, dan menginginkan opsi serangan jarak jauh.

Aku sempat berpikir bahwa situasiku tidak begitu ideal ketika aku ingat bahwa teman masa kecilku adalah seorang pemburu. Aku khawatir dia akan menolak karena itu adalah pekerjaan keluarga, tetapi ketakutanku terbukti tidak berdasar dan dia langsung menerima permintaanku. Ketika kami berdua punya waktu luang, dia sering mengajariku beberapa latihan ringan menggunakan busur.

Berkat Margit, aku telah membuka keterampilan memanah dan sejumlah besar keterampilan menyelinap dan melacak saat kami mengintai pegunungan berhutan. Semua ini tidak akan pernah menjadi debu karena seorang petualang yang selalu berpindah-pindah—tidak, tidak pernah. Tidak pernah. Aku sama sekali tidak mengatakan ini pada diriku sendiri untuk mengalihkan pandanganku dari persediaan pengalamanku yang semakin menipis. Selain itu, latihanku adalah sumber pendapatan yang fantastis, aku bersumpah.

“Busur, eh… Baiklah, busur bukan wewenangku. Sayang sekali, tapi aku tidak bisa membuatkannya untukmu, apa pun yang kau bawakan padaku.”

“Benar-benar?”

“Saya diizinkan membuat baju besi non-pelat, pedang, dan ujung tombak apa pun. Busur tidak bagus. Hanya karena saya mengelola bengkel pandai besi, bukan berarti saya dapat membuat apa pun yang saya inginkan.”

Dalam pikiranku, seorang pandai besi lokal adalah seorang yang serba bisa yang membuat segala hal mulai dari senjata hingga baju zirah bahkan kait pengait, tetapi pekerjaan itu memiliki keterbatasan di sini. Saat dia mengukur tubuhku, tukang dvergar menjelaskan bahwa dia adalah anggota serikat pengrajin—semacam serikat pekerja—yang mengeluarkan izin yang memperbolehkan pandai besi untuk membuka bengkel mereka.

Untuk mencegah bocornya kemajuan dalam peleburan atau pengecoran ke negara lain, semua bengkel pandai besi diharuskan mendaftar ke serikat pekerja. Merekalah yang menentukan siapa yang diizinkan untuk membuat apa; ini semua terdengar agak ketat, tetapi kebocoran informasi dapat memiliki implikasi militer yang serius, jadi saya kira itu cukup adil.

Intinya, pandai besi memerlukan kualifikasi nasional… Orang-orang yang membuat paku atau lingkaran untuk ember dan tong di kanton-kanton kecil tiba-tiba tampak jauh lebih mengesankan bagi saya. Untuk waktu yang lama, saya menganggap pandai besi di sini sebagai pemilik semacam toko paku dan pisau dapur. Saya masih akan mencari tanpa tujuan tempat untuk menemukan baju besi jika Sir Lambert tidak mengarahkan saya ke sini.

“Tapi kamu bisa membuat pedang?”

“Semua yang tergantung di ikat pinggang penjaga dipalu oleh saya sendiri. Jika Anda menginginkan satu untuk diri Anda sendiri, bawa satu set lagi,” katanya, mengacu pada potongan kayu. Harganya agak mengejutkan, tetapi penguasa wilayah kami telah menetapkan harga minimum untuk senjata militer demi keselamatan publik. Setiap kali pandai besi membuat senjata untuk orang lain selain penguasa, ia terpaksa menjualnya dengan harga yang tidak masuk akal.

Itu masuk akal; mengizinkan akses mudah ke senjata praktis mengundang kelompok bandit untuk terbentuk di area tersebut. Meskipun berlatar fantasi, dunia itu jauh dari fantasi yang saya impikan. Tidak hanya itu, tetapi setiap pedang ditandai dengan nomor seri dan didokumentasikan dengan sertifikat. Apa ini, senapan berburu? Dvergar itu menguliahi saya dengan menjelaskan bahwa sudah pasti alat yang mampu membunuh orang lain akan dikontrol dengan ketat, yang mungkin seharusnya jelas bagi seseorang yang tinggal di Jepang modern.

“Yah,” tambahnya, “kudengar ini satu-satunya tempat yang seketat ini .” Setelah menyelesaikan pengukuranku, ia menutup buku catatannya dan duduk di meja tulis pendek, lalu mengeluarkan selembar kertas tipis berserat. Pada titik ini aku sudah terbiasa melihat kertas diperlakukan seperti barang sehari-hari di dunia abad pertengahan ini. Namun, kertas selalu kasar dan lemah, jadi tulisan jangka panjang selalu menggunakan perkamen sebagai gantinya.

“Coba lihat, aku punya banyak sekali pesanan untuk paku dan paku runcing dan semacamnya…” Si pandai besi membengkokkan jarinya saat menghitung pesanan dan bergumam tentang salah satunya untuk tempat tinggal baru saudaraku. “Baiklah, aku akan menyelesaikannya sebelum musim semi.”

Saya tidak tahu apakah setengah tahun adalah waktu standar untuk menyelesaikan satu pesanan penuh. Saya telah membeli cukup banyak setelan bisnis di kehidupan saya sebelumnya, tetapi ini adalah pertama kalinya saya memesan baju besi (akan lebih aneh jika bukan ini), jadi saya tidak yakin apa yang harus saya lakukan. Pertama-tama, saya ragu apakah harga eceran ehrengarde saya cukup untuk menutupi biaya.

Nah, di kanton kecil seperti ini, tempat semua orang saling kenal, aku ragu dia akan menipuku. Dvergar, seperti sepupu kurcaci mereka yang suka bermain di atas meja, hidup lama sekali—kira-kira tiga ratus tahun. Jika dia menghabiskan seluruh waktu itu di desa kecil ini, maka sudah sepantasnya aku menggunakan akal sehat. Tanpa menunjukkan kekhawatiran apa pun, aku menundukkan kepala dan berterima kasih padanya.

[Tips] Para dvergar terkenal karena perawakan mereka yang pendek, kurang dari setengah tinggi rata-rata mensch. Mereka adalah ras dengan kerangka besi dan darah merah mendidih. Berasal dari pegunungan yang dipenuhi bijih, mereka diberkahi dengan kekuatan besar, tahan panas, dan penglihatan yang sangat baik dalam kegelapan. Para pria bertubuh tegap dengan janggut yang mengesankan, dan para wanitanya menggairahkan meskipun wajah mereka masih muda—bagaimanapun juga, mereka mudah dibedakan dari orang-orang di sekitar mereka.

Pada hari-hari setelah kejadian di bengkel pandai besi, saya mulai melakukan persiapan panen. Saya membersihkan minyak pengawet dari sabit dan cangkul kami dan memolesnya secara menyeluruh, lalu mengasah bilahnya di batu asah. Ini membuat pemotongan gandum hitam dan gandum menjadi mudah.

Bertemu dengan kilatan samar dari alat tajam kami, detail di balik susunan baju zirahku muncul di benakku. Pada akhirnya, aku menghabiskan begitu banyak waktu mencoba mencari tahu apa yang kuinginkan namun belum menemukan yang konkret.

Keterampilan beriman sama meresahkannya seperti sebelumnya, jadi saya tetap tidak ingin mengambilnya. Saya belum menemukan pertemuan yang tepat untuk sihir, dan demi realisme, tidak ada gunanya bertahan untuk pengalaman yang mengubah hidup sebelum saya dewasa. Satu-satunya jalan petualang yang tersedia bagi saya adalah menjadi pendekar pedang atau pengintai; dan tidak sulit untuk melakukan keduanya di dunia ini.

Scout dalam TRPG umumnya adalah karakter yang kecil dan lincah (persis seperti Margit) yang kelemahannya terletak pada rating armor yang tipis dan daya serang yang rendah. Namun, tumpukan poin pengalaman dan kurangnya kunci sistemik pada apa yang dapat saya lakukan membuat saya mudah untuk mengasah kedua keahlian tersebut hingga memuaskan. Jika saya menjaga beban perlengkapan saya tetap ringan, saya dapat memenuhi kedua peran tersebut sekaligus.

Dengan mempertimbangkan semua hal ini, rencana tentatif baru saya adalah meningkatkan keterampilan berpedang saya sambil memberikan sedikit keleluasaan untuk beralih menjadi pendekar pedang suci atau misterius di masa mendatang.

Rencana inilah yang membuat saya menghabiskan begitu banyak waktu dan tenaga untuk membuat figur kayu yang saya tukarkan ke pandai besi. Berada di garis depan dengan kelas armor rendah sungguh memalukan . Mencoba merekrut anggota party sebagai “pendekar pedang” yang dilengkapi dengan tongkat dan pakaian biasa pasti akan gagal, dan prospek Anda tidak akan lebih baik jika mencoba bergabung dengan salah satunya.

Karena menganggap strategi ini sebagai peluang paling realistis untuk meraih keberhasilan, baju zirah itu adalah langkah nyata pertamaku untuk membentuk masa depanku. Kemahiran dalam menggunakan pedang dan tombak pasti akan menjadi anugerah di mana pun aku berada, karena membela diri selalu diperlukan.

Jika saya cukup beruntung untuk mempelajari ilmu sihir, atau jika saya akhirnya memutuskan untuk mempelajari ilmu agama, saya selalu punya waktu untuk menggunakannya dalam keterampilan saya saat ini; jika tidak, saya bisa tetap berada di jalur pedang. Untungnya, sekolah ilmu perang yang saya pelajari tidak membeda-bedakan jenis senjata, sehingga saya bebas menggunakan senjata apa pun yang paling cocok.

…Yang berarti tidak ada yang benar-benar berubah. Aku tidak bisa berbuat apa-apa tentang itu, karena rencananya masih tentatif —bagaimanapun juga, aku ingin menggunakan sihir jika aku bisa. Apakah pernah ada seorang pria yang tidak ingin menebas musuhnya sambil melepaskan sihir yang mencolok, tetapi kemudian keluar dari pertempuran dan menggunakan bakatnya dalam berbagai situasi umum? Tidak, kataku.

Aku melihat mimpiku untuk masa depan bersinar di samping sabit yang baru diasah dan terkekeh. Aku ingin setajam bilah pisau yang bajanya memantulkan wajahku dengan sempurna. Namun untuk saat ini, aku telah selesai memoles peralatan kami dan bersiap untuk melanjutkan merawat Holter. Kami tidak pernah kehabisan barang untuk dibawa selama musim panen, dan pekerja keras kami akan segera menjadi sesibuk kami.

Aku merapikan gudang dan menuju kandang ketika aku merasakan ada kehadiran yang melompat keluar dari rumah dan mulai membuntutiku.

“Tuan Kakak! Tuan Kakak!”

Segala yang mengikuti di belakangku sungguh menggemaskan, dan itu terutama berlaku pada adik perempuanku.

“Hai Elisa. Ada apa?”

 

Elisa jatuh terjerembab ke arahku dan mencengkeram ikat pinggangku. Sekarang berusia enam tahun, adik perempuan kesayanganku baru saja mulai keluar rumah. Kondisinya yang lemah belum membaik sejak demam pertama yang hampir membunuhnya. Mungkin karena itu, perkembangannya terhambat dan nafsu makannya berkurang. Dari penampilannya saja, orang akan menduga usianya tidak lebih dari empat tahun. Itu tidak mengejutkan, mengingat dia belum pernah melewati musim tanpa pilek dan terbaring di tempat tidur setiap musim dingin.

Sungguh suatu keajaiban bahwa dia sekarang bisa keluar rumah di hari yang hangat seperti hari ini. Meskipun tampak seperti versi mini dari ibuku, dia benar-benar lemah.

Jangan remehkan flu biasa ; di dunia tanpa antibiotik, dokter dan penyembuh (yang terakhir adalah sejenis penyihir atau pendeta) sangat mahal. Anak-anak yang lemah meninggal karena penyakit sederhana sepanjang waktu: Saya telah melihat balita yang terlalu muda untuk berjalan meninggal di kanton ini. Setiap tahun, kami melihat flu merenggut nyawa beberapa anak yang lemah, dan bahkan orang dewasa pun tidak aman jika mereka mengalami komplikasi.

Kesehatan yang baik merupakan harta yang tidak ternilai harganya jika dibandingkan dengan harga yang berlaku di Bumi modern. Mereka yang tidak memiliki harta sebanyak itu harus membayar iuran mereka secara tunai jika mereka ingin melihat matahari terbit berikutnya.

Untungnya, saya menyediakan penghasilan tambahan untuk rumah kami. Ketika ada karavan pedagang di kota, kami akan menjual hasil karya saya kepada mereka, dan jika tidak, ayah saya akan pergi ke kota terdekat untuk menukar patung kayu saya dengan obat. Ketika saya benar-benar mengerahkan seluruh tenaga untuk membuat ukiran, terkadang uskup bahkan akan memberikan keajaiban kepada saudara perempuan saya sebagai ucapan terima kasih atas “sumbangan” yang murah hati. Suatu kali, saya pernah memperbaiki roda dan as roda baru untuk kereta yang rusak yang menghasilkan banyak uang bagi kami, tepat ketika Elisa terserang pneumonia. Waktunya sangat tepat, dan kami segera menggunakan uang itu untuk membawanya ke tabib.

Kami sudah lebih kaya daripada kebanyakan petani, jadi sumbangan ekstra saya cukup untuk menyelamatkan nyawa seorang gadis yang seharusnya sudah meninggal bertahun-tahun yang lalu. Semua orang di keluarga bekerja keras untuk merawat keajaiban kecil kami agar dia bisa berjalan sendiri.

Namun, entah mengapa, orang tuaku selalu menjadikan aku dan aku seorang pahlawan. Setiap kali Elisa menolak obat pahitnya, mereka akan berkata, “Kakakmu sudah berusaha keras untuk mendapatkan ini untukmu, jadi berusahalah untuk meminumnya.” Pada suatu saat aku menjadi sosok yang dikaguminya, itulah sebabnya dia sekarang mengikutiku seperti anak bebek.

Sebenarnya aku bukan orang yang istimewa, tetapi aku tidak tega menghancurkan citra kekanak-kanakannya terhadapku. Aku memasang senyum terbaikku sebagai seorang kakak dan berlutut untuk menepuk kepalanya.

“Mama nggak mau main! Dia lagi-lagi main jarum suntik.” Cara dia mendengus dan menggembungkan pipinya sangat lucu sehingga senyum langsung muncul di wajahku.

“Aww, tapi tahu nggak, sebentar lagi pernikahan Heinz. Dia pasti sibuk.”

Saat saya berusia dua belas tahun, kakak laki-laki tertua saya berusia lima belas tahun musim gugur ini, yang berarti dia sudah cukup umur untuk menikah. Kami telah selesai membangun sebuah pondok (meskipun sejujurnya agak besar untuk disebut pondok) untuknya dan istrinya. Mereka dijadwalkan untuk melangsungkan pernikahan mereka bersamaan dengan dua pasangan lainnya selama festival panen di akhir musim gugur.

Di Konigstuhl—atau lebih tepatnya, di Kekaisaran Rhine—pernikahan selalu diadakan di musim gugur. Dewi Panen tidak hanya memimpin kehidupan tanaman dan siklus alam, tetapi Dia juga merupakan otoritas yang berkuasa atas pernikahan. Sama seperti tanaman yang subur merupakan hasil dari reproduksi yang berhasil, teorinya adalah bahwa seperti halnya kita manusia melakukan hal yang sama, yang terbaik adalah menikah di musim gugur—ketika kekuatan-Nya berada di puncaknya.

Lebih jauh lagi, pernikahan merupakan acara besar di desa kecil seperti desa kami. Akan sangat merepotkan jika mengadakan lebih dari satu, dan kami jelas memiliki alasan pragmatis untuk menggabungkan semua upacara dengan festival panen, ketika uang mengalir melalui kanton. Terlebih lagi, uskup memberikan sejumlah uang kepada pasangan pengantin baru—meskipun pajak pernikahan (yang membuat pikiran saya sebagai orang Bumi menjadi kacau balau) secara efektif membatalkan pemberian ini—yang memungkinkan perayaan yang lebih besar. Kami tidak punya banyak alasan untuk tidak melakukannya dengan cara ini.

Acara besar yang sudah di depan mata membuat rumah tangga kami kacau balau selama tahap akhir. Pertama dan terutama, kami membutuhkan pakaian. Untungnya, keluarga lain yang menangani pakaian pengantin yang paling rumit, tetapi kami masih punya banyak hal yang harus dilakukan. Menggunakan kembali pakaian resmi lama menyebabkan status keluarga seseorang menurun, jadi pernikahan putra pertama selalu membawa kekacauan bagi ibunya. Namun, putra kedua dan seterusnya sering mengenakan pakaian yang sama dengan sedikit penyesuaian untuk menyesuaikan tinggi badan.

Selain pakaian Heinz, kami para pemuda juga perlu mengenakan sesuatu sebagai peserta. Pakaian kami tidak perlu semewah pakaian pengantin pria, tetapi kami perlu mengenakan set pakaian baru atau sulaman tambahan. Ini juga mungkin merupakan hasil dari semacam politik sosial di kanton yang tidak saya ketahui karena usia saya. Bahkan sebagai seorang anak, saya bisa mengetahuinya: pengaturan tempat duduk di gereja dan urutan kami menyapa hakim gereja mencerminkan posisi kami di masyarakat.

“Apa itu pernikahan?” tanya Elisa.

“Yah, pernikahan adalah acara yang sangat membahagiakan,” jelasku. Bagi seorang gadis kecil yang suatu hari akan diwisuda sebagai pengantin, dan bagi putra keempat yang ditakdirkan meninggalkan rumahnya, semua ini tidak relevan bagi kami. “Ada banyak makanan lezat. Elisa, apakah kamu ingat para pengantin cantik saat kamu pergi ke festival panen sebelumnya?”

“Gaun putih?”

“Ya. Pengantin wanita dengan gaun putih yang cantik.”

Anehnya, dunia ini juga memiliki sejarah budaya menyelenggarakan upacara pernikahan dengan gaun pengantin putih. Satu-satunya hal yang unik adalah (meskipun uskup memberkati dan membimbing selama upacara) pernikahan tidak dianggap sebagai pernikahan suci: pernikahan merupakan kontrak sipil yang diajukan kepada hakim. Campuran unsur-unsur Romawi kuno dan Eropa Abad Pertengahan bercampur menjadi satu dan membentuk budaya yang unik.

Yang lebih aneh, mode wanita memiliki pengaruh gaya Victoria dan art deco yang jelas dari Inggris awal abad ke-20, tetapi juga mengandung pakaian berlapis kuno dan bahkan terinspirasi dari desain tradisional Timur Jauh. Ada begitu banyak gaya berbeda yang bercampur aduk sehingga semuanya menjadi kacau.

Saya sudah menduga hal ini sejak lama, tetapi pasti ada orang seperti saya sesekali. Mode di sini membentang dari prasejarah Bumi hingga abad kedua puluh, dan ada beberapa proses modern, seperti pembuatan kertas dan model pemerintahan yang terstruktur dengan sangat baik… Semakin banyak saya belajar tentang tanah air saya, semakin yakin saya bahwa gabungan budaya kuno dan modern ini pasti merupakan hasil pengaruh luar.

Tentu saja, bukan berarti ada yang salah dengan hal itu. Sebagai seorang pria, melihat wanita mengenakan berbagai macam hiasan warna-warni tentu lebih menyenangkan daripada pakaian biasa yang tidak berwarna (pewarna mahal!) yang kita semua kenakan saat bekerja.

“…Aku juga mau,” kata Elisa.

“Kamu ingin memakai gaun pengantin?”

“Hmm.”

Saya kira wajar saja jika seorang gadis muda jatuh cinta pada gaun pesta. Bahkan di wilayah yang hemat seperti kami, hampir semua orang berdandan pada musim ini. Saya yakin bahwa hiasan renda dan rumbai yang mengembang itu menggelitik seleranya.

“Tapi Elisa, kamu tidak punya siapa-siapa untuk dinikahi.”

“Umm, kalau begitu, Tuan Kakak.”

“Hm?”

“Aku akan melangsungkan pernikahan dengan Tuan Kakak.”

Aww, kamu mengatakan hal-hal yang paling lucu. Sebagai anak bungsu di kehidupanku sebelumnya, aku tidak pernah tahu bagaimana rasanya memuja adik kecil, tapi…ini membuat ketagihan. Aku bisa mengerti mengapa beberapa orang mengatakan bahwa semua kakak laki-laki memiliki fase memanjakan tanpa syarat.

“Ha ha ha, kau mau jadi pengantinku, Elisa?”

“Hmm.”

Saya tahu Elisa tidak begitu mengerti, jadi saya menggendongnya dan meletakkannya di bahu saya yang mulai melebar. Awal musim gugur masih panas, dan saya tidak ingin dia berada di bawah sinar matahari terlalu lama. Dia jelas terkena flu di musim dingin, tetapi dia juga lemah terhadap panas, jadi saya harus berhati-hati.

“Begitukah? Kalau begitu kita harus minta gaun cantik pada ibu.”

“Mm,” gerutunya sambil mengangguk menggemaskan.

Saya melihat ibu saya mengerjakan sulaman untuk para lelaki di rumah kami, dan dia akan sangat termotivasi untuk putri bungsunya. Bagaimanapun, kami selalu bisa pergi ke kota untuk menjual gaun itu setelah selesai, jadi tidak ada gunanya mengambil jalan pintas. Bagaimanapun, kami semua di rumah mencintai Elisa. Saya yakin dia akan secantik pengantinnya sendiri.

Sebagian otakku yang rasional memperhatikan cinta persaudaraanku yang bodoh dan bertanya-tanya apakah aku diizinkan untuk menantikan gaunnya seperti yang kulakukan. Yah, itu membuatku bahagia, jadi kurasa itu permainan yang adil.

[Tips] Hukum keluarga di Kekaisaran Trialisme Rhine termasuk yang paling mendasar. Di dalamnya, kaum pria dilarang menikahi kerabat mereka—yaitu, kerabat tingkat kedua atau lebih dekat.

Tirai musim gugur hampir berakhir dalam sekejap mata. Saya hampir sepuluh tahun menjadi buruh tani dengan IV: Craftsman dalam sebagian besar keterampilan pertanian, tetapi derasnya musim panen sama tak kenal ampunnya seperti sebelumnya. Namun tampaknya rutinitas telah merasuki tubuh saya, menyebabkan pendapatan dari pengalaman berkurang, dan saya tidak dapat membenarkan investasi lebih banyak lagi untuk membuat tugas ini lebih mudah.

Setelah melewati pekerjaan yang memusingkan, kelegaan karena kami punya cukup uang untuk membayar pajak, dan kegembiraan menjelang festival menciptakan suasana yang sulit diungkapkan dengan kata-kata. Saya mencoba membandingkannya dengan kenangan yang memudar saat mendapatkan promosi setelah menangani proyek besar, dan sulit untuk mengatakan mana yang lebih baik.

Apa pun masalahnya, saya harus mempersembahkan bakti saya kepada mereka yang di atas karena saya ada di sini untuk menikmati hari ini. Tidak seperti Bumi, para dewa cepat menanggapi pemujaan yang tulus, dan ketekunan merekalah yang membuat dunia terus berputar. Saya akan lalai jika tidak memanjatkan satu atau dua doa.

Perayaan kami yang didedikasikan untuk Dewi Panen, seperti biasa, diberkahi dengan langit yang cerah. Alun-alun kota di dekat rumah kepala desa kami menjadi tempat berlangsungnya perayaan kami. Hasil kerja keras para wanita yang tak terhitung jumlahnya berjejer di meja-meja dengan uap mengepul dari setiap hidangan. Sang Dewi tahu tentang perjuangan kami dan selalu penuh perhatian: selama satu hari dalam setahun ini, kemurahan hati ilahi membuat semua makanan tidak kehilangan panasnya, dan minuman keras tetap dingin setelah didinginkan. Saya yakin Dia tidak ragu untuk melemparkan mukjizat ke kiri dan ke kanan, karena seluruh acara itu atas nama-Nya.

Baik pria maupun wanita menjadi bersemangat, dan suasana riang menyelimuti seluruh kanton. Sebagian orang dengan tak sabar menunggu gaun resmi pernikahan, sebagian lagi perutnya keroncongan karena pesta, dan sebagian lagi masih berkeliaran di kios-kios yang didirikan oleh karavan pedagang yang datang untuk memanfaatkan pesta…tetapi bukan itu penyebab kabut merah muda yang menyelimuti wilayah itu. Tidak, alasannya sederhana: ini adalah kesempatan untuk pertemuan yang penting.

Para musisi berlimpah, memainkan lagu-lagu mereka di setiap sudut kanton, dan semua orang yang berada dalam jarak pendengaran berdansa sampai kelelahan. Di era yang tidak membutuhkan hiburan, tidak ada hiburan yang dapat menandingi berdansa. Setelah berdansa satu atau dua kali dengan semua orang bersemangat, hampir tidak perlu dikatakan apa yang terjadi setelah matahari terbenam.

Gandum di planet ini belum dibiakkan secara selektif untuk batang yang lebih pendek, dan mereka menyediakan perlindungan yang cukup untuk segala jenis permainan dua pemain yang mungkin dimainkan seseorang di festival seperti ini. Beberapa pasangan ini kemudian menikah secara resmi, sementara yang lain antara putra dan putri kedua berubah menjadi hubungan rahasia. Itu cukup produktif untuk memunculkan lagu rakyat berjudul Comin’ Thro’ the Rye .

Dengan kata lain, ada banyak pemuda dan pemudi yang menantikan hal semacam ini—khususnya, kedua saudara laki-laki saya yang tengah. Keduanya telah menghilang entah ke mana ketika mereka seharusnya membantu kami mempersiapkan pernikahan Heinz.

Saya hampir meledak saat saya menata meja lain dengan makanan. Seharusnya ada lebih banyak tangan yang membantu, tetapi keinginan untuk bermain hanya meningkat pada anak-anak saat mereka mendekati usia dewasa, dan merupakan hal yang umum bagi mereka yang hampir cukup umur untuk meninggalkan tempat mereka. Akibatnya, hanya segelintir anak seperti saya yang tetap tinggal, merasa terhina seperti anak yang serius sebelum festival sekolah. Saya kira perubahan alam semesta tidak dapat mengubah perilaku manusia.

Setelah membawa makanan panas yang tak terhitung jumlahnya, aku menyeka keringat dari dahiku dan melihat ke sekeliling alun-alun, yang ditutupi karpet emas besar berkat semak belukar yang layu. Semua orang di sekitarku bekerja keras dengan keringat mengalir di wajah mereka yang bahagia. Pekerjaan itu berat, tetapi kerja keras untuk tujuan yang menyenangkan cepat terlupakan.

Gelombang nostalgia melanda saya. Di universitas, saya dan teman-teman saya mengambil pekerjaan paruh waktu untuk menyewa kamar untuk bermain permainan papan, tetapi jumlah kami yang sedikit membuat kami sulit untuk mengumpulkan cukup uang. Terlepas dari itu, melempar dadu lebih menyenangkan di kamar itu daripada di tempat lain di planet ini. Saya yakin kesulitan yang kami atasi adalah alasan saya menghabiskan lebih banyak waktu membaca buku peraturan saya yang tak ternilai harganya daripada buku teks kuliah saya.

Di sisi lain, di kehidupan saya sebelumnya saya tidak pernah berhasil menerima sistem yang lemparan dadunya yang banyak membuat saya tidak disukai oleh RNGesus, tetapi sejak itu saya menerima peran saya saat memainkan permainan seperti itu. Saya sangat berharap mendapat kesempatan lain untuk duduk di meja itu dan melempar dadu bersama teman-teman saya. Saat-saat ketika saya menghancurkan pemain saya dengan dua puluhan alami dan gerbong hanya untuk disebut sebagai GM yang gagal adalah hal yang menyenangkan…

Sebuah sorakan keras menyadarkanku dari lamunanku. Aku menoleh dan melihat sekelompok anak kecil—oh. Maaf. Aku menoleh dan melihat Margit dan keluarganya menarik kereta dorong raksasa yang membawa babi hutan yang sangat besar. Aku bisa melihat binatang buas yang dikuliti itu berukuran hampir dua meter saat mereka mendorongnya ke tempat kejadian. Aku ingat bahwa Margit telah mengatakan kepadaku untuk menantikan hidangan keluarganya, dan kurasa itu saja.

Bagaimana mungkin para pemburu kecil itu bisa menjatuhkan monster seperti itu? Saya pernah mendengar bahwa babi hutan raksasa dapat bertahan dari tembakan peluru 5,56 mm di kepala, dan saya tidak dapat membayangkan mereka menggunakan racun pada sesuatu yang akan mereka sajikan di pesta…

“Hei, kau dengar? Hakim menyiapkan beberapa kembang api untuk festival.”

“Benarkah? Itu berarti dia pasti mengundang seorang penyihir. Luar biasa.”

Saat aku ternganga melihat bagaimana ukuran babi hutan itu membuat laba-laba kecil itu tampak seperti bintik-bintik yang bergerak, percakapan para pembantu di meja itu terngiang di telingaku. Akhir-akhir ini, keterampilan Mendengarkan dan Mendeteksi Kehadiranku menjadi begitu efektif sehingga aku menjadi sedikit terlalu sensitif.

Kembang api, ya? Aku suka sekali betapa megahnya kembang api itu. Kembang api malam hari memang fantastis, tetapi aku suka kembang api sore yang tetap memeriahkan suasana. Terlebih lagi, kembang api itu selalu mengingatkanku pada lelaki tua itu. Aku tidak sabar menunggu hari ketika cincin yang tergantung di leherku akan berubah menjadi benda penting.

Tenggelam dalam semangat perayaan di sekelilingku, hatiku membumbung tinggi seperti langit musim gugur yang terbuka di luar pandanganku.

[Tips] Berkat ilahi diberikan selama perayaan, terutama ketika dewa yang dimaksud adalah yang sedang dirayakan. Beberapa dewa bahkan turun dan berbaur dengan rakyatnya melalui avatar.

Menjelang siang, pesta sudah berlangsung meriah. Pidato sang hakim sederhana saja, dan seperti yang terjadi setiap tahun, pidatonya hanya berlangsung beberapa menit. Eckard Thuringia, kepala Kastil Konigstuhl dan hakim kanton dengan nama yang sama, muncul mengenakan pelindung dada yang berwibawa dengan beberapa ksatria di sisinya. Ia menyampaikan beberapa patah kata tentang panen tahun ini, berdoa memohon musim dingin yang tenang dari atas kudanya, dan segera pamit. Saya pikir ia masih perlu mengurus kanton-kanton lain yang berada di bawah kekuasaannya.

Selain itu, khotbah yang menggantikan misa kami juga cukup singkat. Hal ini karena festival itu sendiri merupakan bentuk himne, mazmur, dan doa untuk memuji Dewi Panen, jadi kami tidak perlu melakukan ibadah yang panjang. Bukan karena uskup kami sangat menyukai anggur sehingga beberapa orang mempertanyakan apakah dia menyembah Dewa Anggur atau tidak. Dan dia tentu saja tidak berteriak, “Kita akan menyelesaikan doa kita nanti!” karena dia ingin langsung minum…saya percaya. Atau setidaknya, saya ingin percaya begitu. Saya pikir dia tidak akan melakukan hal seperti itu…sebenarnya, mari kita lakukan saja. Apa pun masalahnya, pembukaan singkat ini menjelaskan mengapa warga kanton itu benar-benar pergi dalam beberapa jam pertama hari itu.

“Mmhee,” Margit terkikik, “kamu minum?”

“Aku, aku.”

Kalung arakhnida yang biasa saya pakai juga tidak terkecuali. Melihat wajah bayinya memerah saat ia tidak bisa bicara dengan jelas adalah tindakan kriminal, tetapi cukup umum di negeri ini. Panci rebus dan alat penyaring sederhana yang terbuat dari kain, kerikil, dan arang memberi akses air bersih bagi orang Rhini, tetapi cara-cara itu terlalu mahal untuk penggunaan sehari-hari. Sebagian besar waktu, air minum disanitasi dengan alkohol.

Dengan iklimnya yang relatif hangat, Rhine selatan merupakan ibu kota produksi anggur Kekaisaran. Daerah itu tidak sehangat negara-negara bagian yang lebih kecil di sepanjang lautan selatan, tetapi cukup baik bagi tanaman anggur untuk tumbuh subur dan anggur mengalir melalui wilayah tersebut. Pada saat seperti ini, Anda dapat keluar ke jalan-jalan untuk melihat aliran kereta yang terus menerus membawa muatan penuh anggur dari tempat pembuatan bir di bawah pengaruh Dewa Anggur.

Terlebih lagi, gereja membawa bertong-tong penuh minuman keras dari gudang anggurnya sendiri untuk perayaan itu. Tontonan ini terjadi ketika orang-orang membiarkan tindakan mereka melampaui pikiran mereka dan menenggak minuman keras itu tanpa mengencerkannya. Saya tidak perlu memeriksa untuk mengetahui apa yang menyebabkan bau asam yang berasal dari pepohonan di sekitar alun-alun kota.

Ini adalah keadaan di sore hari; apakah kanton ini akan baik-baik saja untuk pernikahan? Yah, pernikahan-pernikahan di masa lampau entah bagaimana berhasil, jadi saya yakin semuanya akan berjalan lancar. Skenario terburuknya adalah sepasang pengantin baru yang terlalu bersemangat beralih dari upacara ke bulan madu sebelum kembali ke tempat yang aman di pondok mereka. Jangan salah paham, itu akan menjadi hal yang mengerikan untuk dilihat, tetapi dengan setengah dari populasi terlalu mabuk untuk mengingat apa pun, kerusakan yang bertahan lama pasti akan minimal.

“Heiyy, jangan abaikan akuuu…” Margit mengomel.

Sudah lama sejak terakhir kali aku mendengar Margit mengoceh dalam bahasa sehari-hari. Aku menunduk dan melihatnya cemberut dengan pipi menggembung, masih menggantung di tempat favoritnya.

“Sudah kubilang jangan minum terlalu banyak…” kataku.

“Saya hanya punya sedikit. Hanya sedikit sekali,” tegasnya.

Sejujurnya, dia tidak salah. Dua hingga tiga cangkir masih dalam batas “sedikit,” tetapi sayangnya logika itu tidak cocok dengan arachne. Apa yang mereka miliki lebih dari mensch dalam hal kemampuan pencernaan, sudah pasti mereka bayar dengan toleransi alkohol mereka. Saya tidak tahu apa yang dia pikir akan terjadi.

“Tidakkah kau ingin melihat-lihat kios di pinggir jalan? Kau tidak akan bisa melakukannya dengan cara seperti ini,” aku memperingatkan.

“Tidak apa-apa,” Margit mendengkur. “Kau akan membawaku ke sana, kan, Erich?”

Laba-laba itu tampak seperti anak kucing manja saat ia menempelkan pipinya yang kemerahan di dadaku. Aku khawatir riasan merah jambu terangnya akan menodai bajuku, tetapi pakaianku tetap bersih seperti biasa… Arachne bisa menjadi semerah ini tanpa riasan?

Sayangnya, saya tidak bisa memenuhi permintaannya; saya harus berganti pakaian. “Saya tidak bisa,” saya menjelaskan, “pernikahan Heinz akan segera tiba. Saya harus pergi dan berganti pakaian.”

“Berhenti!” dia menjerit.

Jangan “membungkuk!” aku. Kau baru berusia empat belas tahun—satu musim panas lagi untuk menjadi orang dewasa, nona muda. Margit hampir tidak tampak lebih tua dari Elisa, tetapi aku tidak lupa bahwa dia dua tahun lebih tua dariku. Tidak peduli betapa lucunya dia saat dia mengamuk, aku tidak akan… Aku tidak akan membiarkan… dia…

“Baiklah!” kataku, “Ayo, saatnya melepaskan.”

“Erich, kamu jahat!!!”

Aku dengan keras menahan keinginan untuk bermain dengan Margit dengan tekad yang kuat dan mengangkatnya di ketiak untuk melepaskannya dari leherku. Ketika aku menurunkannya, aku menyadari bahwa aku telah tumbuh begitu besar sehingga tingginya tidak lagi mencapai pinggangku. Dia menatapku dengan mata berkaca-kaca dan menuduh yang memutarbalikkan akal sehatku dan membuatku merasa bahwa aku benar-benar salah, yang kurang membantu. Lebih buruk lagi, kami berada di luar di depan umum—ada banyak pria bertopeng di sekitar alun-alun, dan beberapa dari mereka adalah teman bermain lama kami.

“Ayolah, Erich! Jangan terlalu baik!”

“Ya, ajak dia jalan-jalan, Bung!”

“Andai aku jadi dirimu, wahai pengagung vitalitas yang terkutuk!”

Pemabuk adalah tukang gosip yang ulung, dan aku tahu betul bahwa kata-kata lembut tidak akan menembus kepala mereka yang tebal. Aku berteriak, “Enyahlah, orang-orang yang tidak berguna! Aku akan menghajar pemabuk itu sampai babak belur!”

Meskipun saya mengacungkan tinju ke arah mereka, yang saya dapatkan hanyalah siulan datar. Ngomong-ngomong, “berjalan-jalan” dalam konteks ini berarti mencari sepetak dedaunan terpencil untuk menghilang; saya pribadi telah menyaksikan beberapa pasangan melakukannya.

Di sisi lain, “pengagungkan vitalitas” adalah cara tidak langsung untuk menyebut saya lolicon. Seorang pria suci kuno terkenal sangat memihak pada manusia setengah manusia dan iblis tertentu yang paling banter “muda” menurut standar manusia. Ketika ditegur karena kebejatannya, dia mengaku bahwa dia hanya mencintai vitalitas mereka yang luar biasa dengan hati yang murni dan polos. Kisah itu telah menjadi kiasan sejarah yang bertahan hingga hari ini.

Hm? Kau ingin tahu apa yang terjadi pada orang itu? Dia juga mengejar demihuman di bawah umur, jadi dia dipukuli habis-habisan oleh semua pihak yang terlibat dan dikucilkan oleh gereja. Otoritas keagamaan di negara ini sangat bersemangat, mengingat mereka bersedia memecat salah satu anggota keluarga kekaisaran.

Saya mengabaikan fakta bahwa teman masa kecil saya berhasil memulai serangan sosial terhadap saya hanya dengan menangis dan meninggalkan tempat kejadian untuk menghindari ditandai dengan sifat atau gelar yang tidak diinginkan tanpa persetujuan. Saya tidak ingin harus menuliskan anggota keluarga baru di lembar barang saya di usia ini (meskipun saya kira secara teknis saya sudah setengah jalan menuju kedewasaan). Tetap saja…saya tidak dapat menyangkal bahwa saya tidak sepenuhnya menentang gagasan itu setelah semua waktu yang saya habiskan bersama Margit.

“Hei, Erich, kamu terlambat.”

Saya pulang ke rumah dan mendapati kakak laki-laki tertua saya sudah berpakaian rapi di ruang tamu. Doublet putih itu tidak terlalu cocok dengan wajah tegas yang mirip ayah kami, tetapi hari ini dia menyisir rambut cokelatnya dengan sedikit gel, membantunya menyempurnakan penampilannya. Mungkin agak berlebihan jika dikatakan dia tampak seperti bangsawan, mengingat wajahnya yang terbakar matahari dan tangannya yang kapalan, tetapi begitulah sosok gagah berani putra tertua keluarga kami. “Bagaimana? Apakah terlihat bagus?”

“Ya, kelihatannya bagus sekali, Heinz.”

“Begitukah?” katanya sambil mengusap hidungnya malu-malu. Dia tampak seperti anak kecil yang kuberikan pedang kayu; pada saat yang sama, melihat pertumbuhannya membuatku merasa bangga, yang jarang kurasakan selama hampir lima puluh tahun hidupku.

Saya mengenang dengan penuh kasih hari-hari yang kami habiskan untuk berburu koin peri yang sulit ditemukan dengan senjata buatan saya di tangan, dan saat-saat saya mengikuti pelajaran bahasanya untuk memperbaiki aksen saya yang luar biasa. Saya ingin menghapus kenangan terakhir dari pikiran semua orang yang terlibat, termasuk saya sendiri, tetapi tetap saja.

Apa pun yang terjadi, sungguh luar biasa betapa ia telah tumbuh dari anak yang cengeng yang menirukan para pahlawan petualang dari kisah-kisah lama. Ia telah menguasai matematika yang telah mengganggunya selama bertahun-tahun, dan ia dapat berbicara dalam bahasa istana dengan hanya sesekali tergagap. Masa depan keluarga kami aman di tangannya.

Kakak laki-laki saya dan saya sempat berbincang-bincang tentang ucapan selamat dan tentang anak-anak di masa depan. Saya berganti pakaian formal (pakaian yang jelas sudah usang yang merupakan warisan dari kakak-kakak laki-laki saya) ketika saya menyadari bahwa kedua kakak laki-laki saya yang tengah tidak terlihat.

“Oh, mereka pulang dalam keadaan mabuk berat… Kurasa ayah kami membawa mereka ke sumur. Kami tidak ingin Elisa melihat mereka seperti itu, jadi kami menyuruhnya pergi ke rumah Mina untuk berpakaian.”

Si kembar tolol itu… Mereka tidak hanya membolos, tetapi mereka juga minum-minum di bawah meja. Aku bisa membayangkan ayahku mendidih karena marah saat dia memompa (dengan engkol tangan yang membuatku terkejut melihatnya, seperti kertas) air sedingin es dari sumur dan dengan murah hati menyiramkan air itu ke kedua putranya yang tolol itu.

Dengan berakhirnya panen dan bergantinya musim gugur menjadi musim dingin, saya berdoa semoga kedua orang bodoh itu terhindar dari masuk angin, tetapi sepasang bersin keras yang terdengar di halaman belakang langsung menghancurkan harapan saya.

[Tips] Alkohol digunakan di seluruh Kekaisaran sebagai sarana untuk mensterilkan air minum. Namun, ras yang dapat hidup dengan air yang terkontaminasi biasanya tidak tahan terhadap minuman beralkohol.

Pernikahan itu bukan upacara yang megah, melainkan pesta yang meriah. Pernikahan rakyat jelata di kanton kami sama sekali tidak lagi mengutamakan konsep keanggunan, dan lebih memilih pesta yang riuh. Sudah menjadi tradisi bagi orang-orang yang mabuk untuk bersorak dan berteriak kepada pengantin baru, tetapi pengantin pria membalas dengan kata-kata kasar, yang menyebabkan pengantin wanita, salah satu kerabat mereka, atau uskup memukul kepalanya saat dia lewat.

Prosesnya sederhana, di mana pasangan itu berjalan menuju altar yang dipenuhi kelopak bunga dan hinaan kasar untuk menerima berkat dari uskup dan menandatangani kontrak. Setelah itu, acara berlanjut ke pesta biasa. Minuman keras dan keributan adalah teman pernikahan yang sudah lama ada, dan dunia ini sesuai dengan itu. Semua orang, mulai dari pengantin pria hingga pengantin wanita, pasti akan menari, bernyanyi, dan minum sampai mabuk.

Lagu-lagu berubah dengan cepat, dengan tarian dan pasangan yang mengikutinya. Siapa pun yang lelah dengan keributan bisa makan atau menghilangkan dahaga dengan minuman keras. Saat matahari terbenam, pasangan pengantin baru itu diangkat dan diarak keliling kota, akhirnya dilempar ke kamar tidur mereka diiringi suara gemuruh.

Setelah menimbulkan kekacauan yang cukup besar, kerumunan itu memberi ruang bagi pasangan itu dengan pergi untuk pesta kedua (atau ketiga, jika kita menghitung minum-minum di siang hari yang mendahului seluruh proses). Pesta itu gaduh dan bahkan mungkin biadab, tetapi menurutku ini jauh lebih menyenangkan daripada pidato-pidato aneh dan trik-trik yang pernah kulihat sebelumnya. Tentu saja, aku tidak dapat menyangkal bahwa pandanganku sebagai seorang bujangan berusia tiga puluh tahun mungkin telah terdistorsi oleh hadiah-hadiah pernikahan yang hanya berpindah tangan ke satu arah.

Bagaimanapun, upacara itu sungguh menakjubkan. Heinz tampak penuh kemenangan saat ia menuntun tangan istrinya. Ia dan Nona Mina yang rapuh menjadi pasangan yang sama kriminalnya dengan Margit dan saya dengan cara yang sama sekali berbeda—tatapan sekilas pada pasangan itu membuat kata-kata “penculikan” dan “intimidasi” muncul di benak—tetapi wajah Nyonya baru itu diwarnai merah kemerahan yang membahagiakan. Faktor-faktor praktis seperti hubungan keluarga dan keuangan berperan dalam pernikahan, tetapi itu tidak berarti bahwa mereka yang terlibat tidak bahagia.

“Tuan Kakak,” kata Elisa sambil menarik-narik kemejaku.

“Hm?”

Aku duduk santai di sudut alun-alun dengan adikku di pangkuanku. Seluruh keluarga kami khawatir dia akan pingsan jika dia ikut berdansa, jadi aku ditugaskan untuk berjaga.

“Tuan Kakak tidak mau berdansa?”

“Saya tidak suka berdansa,” jawab saya. Itu hanya setengah benar. Saya yakin bahwa kemahiran saya dalam permainan pedang akan terwujud dalam langkah-langkah tarian jig atau waltz, tetapi…saya tidak punya teman berdansa. Margit baik-baik saja sampai pertengahan pernikahan, di mana ia menghabiskan sebotol penuh mead (mead sulingan dengan rempah-rempah yang cukup kuat untuk membuat orang mabuk, tidak kurang), meninggalkan saya tanpa pasangan.

Tentu saja, aku bisa saja mengikuti jejak Michael dan Hans, yang berusaha keras untuk berdansa dengan gadis mana pun yang datang. Namun, gadis-gadis seusiaku mulai menghindari berdansa denganku akhir-akhir ini. Aku yakin seekor laba-laba kecil yang akan menjadi sahabat karib dengan ember kosong adalah penyebabnya. Aku tidak tahu apa yang membuatnya begitu khawatir, mengingat aku adalah anak keempat dengan peluang kecil untuk mendapatkan pelamar.

“Tapi kamu berdansa dengan Elisa,” kata adikku.

“Itu karena kamu istimewa,” kataku padanya. Satu-satunya tarian yang kubawa hari itu adalah Elisa di pinggiran daerah itu. Aku bilang “tarian,” tetapi aku menggendong adikku dan memutarnya perlahan karena dia ingin ikut serta dalam perayaan itu. Aku tidak membiarkannya melangkah sendiri, tetapi dia tampak cukup senang, jadi kupikir tidak apa-apa.

“Istimewa!” Elisa mendengus puas dan bersandar padaku sambil mengepakkan kaki mungilnya. Lucu sekali.

Namun sebagai adik perempuan yang nyata dan nyata…dia mungkin akan mengatakan hal-hal seperti “Ya ampun, adikku sangat menyebalkan,” dalam beberapa tahun. Memikirkannya sekarang hampir membuatku menangis. Jika itu benar-benar terjadi, aku bisa membayangkan diriku menangis tanpa henti, karena membayangkannya saja sudah cukup membuat dadaku sesak.

“Oh, aku tahu. Elisa, apakah kamu ingin pergi melihat-lihat kios?”

“Kios?” ulangnya.

“Ya. Ada makanan langka dan penyair di sana!”

Saya mengusir pikiran-pikiran yang menyedihkan itu dengan sebuah saran sederhana. Dengan seberapa sering Elisa terkurung di dalam rumah, dia jadi kekurangan sarana untuk menyalurkan rasa ingin tahunya, dan gagasan untuk melihat-lihat kios-kios pinggir jalan membuatnya terpikat. Dia menjawab dengan antusias, “Aku mau!”

Ayah kami telah memberiku sejumlah uang receh untuk dibelanjakan di festival, jadi aku yakin aku bisa membeli satu atau dua barang untuknya. Sulit untuk mengatakan apakah masih ada permen es yang tersisa sekarang setelah kami selesai memanen mengingat betapa populernya permen itu, tetapi mungkin jika aku bisa menemukannya, penilaianku sebagai seorang saudara akan meningkat. Dengan adikku yang gembira dalam pelukanku, aku berangkat menuju deretan panjang kios pinggir jalan.

[Tips] Dewa Anggur, yang memimpin pesta dan kegembiraan, memiliki pengikut yang menyaingi Dewi Panen. Ia menyatakan, “Rasa sakit akibat mabuk hanyalah sebagian dari pesona minuman keras,” dan tidak ada keajaiban yang dapat menyembuhkan mabuk. Di mata-Nya, untuk menjadi pencinta anggur sejati, seseorang harus mencintai semua khasiatnya.

Mengapa festival lebih menyenangkan bagi anak-anak daripada orang dewasa? Setumpuk uang kertas 10.000 yen cukup untuk membeli apa saja—bahkan kesempatan mengikuti undian yang hanya bisa diimpikan oleh anak-anak. Namun, hari-hari ketika saya meninggalkan rumah sambil memegang erat-erat beberapa koin seratus yen selalu membuat hati saya berdebar-debar.

Saya menikmati masa nostalgia saat melihat banyak kios pinggir jalan yang telah berdiri. Semuanya dijalankan oleh pedagang keliling yang telah membangun stok mereka di luar negeri. Kadang-kadang, mereka mampir ke kota-kota seperti kota kami untuk menjajakan barang dagangan mereka.

“Kami punya pisau obsidian buatan utara! Pisau itu bagus untuk memetik herba!”

“Hei, hei! Bagaimana dengan beberapa perkakas pernis yang kuambil dari rute timur? Tidak ada yang lebih berkilau dari ini! Beli satu set lengkap sebagai hadiah! Bagaimana? Sangat cocok dengan langit biru hari ini!”

“Astaga! Ramuan dari semenanjung barat! Memar, lecet, luka, semuanya akan sembuh!”

Para pedagang duduk di atas tikar atau menjulurkan kepala dari gerobak khusus yang terbuka di satu sisi sambil memanggil para pedagang yang mulai sepi. Lorong pertokoan ini sebelumnya ramai dengan aktivitas; karena penduduk setempat terlalu mabuk untuk berdiri atau sibuk berdansa, bisnis selalu melambat setelah pernikahan, tetapi beberapa pembeli di sana-sini lebih suka berbelanja di waktu luang atau ingin mencoba peruntungan dengan apa yang tersisa di stok.

Banyak hal yang menarik perhatian saya, tetapi hari ini saya mengikuti perintah putri kecil keluarga kami. Saya bahkan tidak perlu bertanya ke mana dia ingin pergi. Tatapan matanya yang berbinar jelas tertuju pada satu titik: tempat perhiasan untuk ibu rumah tangga. Pemilik yang jelas-jelas terlahir baik itu duduk di kursi lipat, dengan pengawal raksasa yang besar di sampingnya. Semangatnya untuk berjualan jelas telah memudar, karena dia dengan santai memperhatikan kerumunan calon pelanggan yang berjalan lewat.

“Tuan Kakak! Cantik! Cantik!!!” Elisa mencicit.

“Ya, mereka memang cantik,” aku setuju.

Adikku berjalan tertatih-tatih dengan mata berbinar-binar, tetapi penjaga toko tidak repot-repot mengusirnya. Seorang anak yang tidak dapat membayar pasti akan sangat mengganggu jika kami datang pada jam sibuk, tetapi sekarang karena bisnisnya sedang sepi, si penjual perhiasan memanggilnya dengan suara lembut.

“Matamu tajam sekali, nona kecil! Ini mutiara yang digali oleh putri duyung yang tinggal di kedalaman laut biru pedalaman selatan. Lihat betapa bulat dan bersihnya mutiara itu! Dan ini mutiara yang belum dipoles—keluar dari air dengan tampilan persis seperti ini.”

Kurasa lelaki berbadan tegap dengan pakaian mewah ini adalah penggemar anak-anak, pikirku. Lagipula, ia dengan hati-hati menunjukkan keindahan mutiaranya yang tak ternilai kepada Elisa seolah-olah ia benar-benar calon pelanggan. Berapa harga benda ini? …Urp, tiga drachmae?

Sistem angka Kekaisaran adalah berbasis sepuluh, dan mata uangnya mencerminkan hal itu. Satu drachma emas bernilai seratus librae; satu libra perak bernilai seratus assarii tembaga. Itu adalah sistem yang sederhana dan sudah dikenal.

Petani independen rata-rata diharapkan menghasilkan lima drachmae dalam setahun. Dari sana, satu drachma diambil sebagai pajak cair, dan dibutuhkan sekitar lima puluh librae untuk membeli bahan-bahan yang dibutuhkan untuk membayar pajak produk yang tidak dapat ditanam, seperti sutra. Biaya hidup dan pertanian berjumlah sekitar dua drachmae, jadi pendapatan akhir yang dapat dibelanjakan selama setahun dihitung menjadi satu drachma dan lima puluh librae. Rasio antara apa yang diambil pemerintah dan apa yang tersisa bagi kami kira-kira empat banding enam, yang menempatkan wilayah kami di sisi yang lebih lunak.

Kalau ditambah pekerjaan sampingan saya dan ladang tambahan, keluarga kami bisa menabung tiga drachmae setiap tahun—yang berarti kami harus mengalokasikan semua uang cadangan kami untuk membeli mutiara tunggal ini .

“W-Wow, permata yang cantik sekali,” kataku tergagap, refleks menegang. Pasar desa ini bukan tempat untuk harta karun semacam ini, orang tua!

“Wah, wah,” kata pria itu ramah. “Pria muda itu tampaknya memiliki mata yang sama dengan wanita muda itu dalam hal kecantikan. Memang, ini adalah hadiah yang akan kami simpan di toko utama kami di ibu kota kekaisaran. Saya membawanya untuk berjaga-jaga jika ada yang ingin membelinya, tetapi ini biasanya adalah sesuatu yang dirantai untuk menghiasi kerah wanita bangsawan.”

Pemilik toko itu mengelus jenggotnya yang cukup panjang dan tertawa ramah. Dilihat dari cincin di jarinya, dia mungkin bertugas menyimpan barang untuk sebuah perusahaan di ibu kota…yang membuatnya menjadi orang penting . Aku tahu kamu punya banyak waktu luang, tetapi tolong jangan buka toko di pedesaan. Ini buruk untuk jantungku.

“Ha ha ha,” aku terkekeh canggung, “Begitu ya. Pantas saja ini sangat bagus. Kita tidak akan pernah bisa membeli sesuatu seperti ini.”

“Tidak, lihat, ada tradisi di antara para duyung untuk membeli satu mutiara sekaligus untuk dijadikan kalung saat menikah. Kudengar tradisi itu juga populer di kalangan kaum mensch! Bagaimana? Mengapa kau tidak membicarakan hal ini dengan ibumu dan membeli satu untuk adik perempuanmu yang menggemaskan ini?”

Manusia macam apa yang kau bicarakan? Petani borjuis? Kapitalis kaya? Hah? Katakan saja, aku tantang kau. Mutiara itu bisa membeli baju besiku dan banyak lagi.

“Ahh, baiklah…” Aku memasang senyum paling sopan dan berkata, “Kakak laki-laki tertuaku baru saja menikah beberapa saat yang lalu. Harta karun yang luar biasa seperti ini sayangnya di luar jangkauan kemampuan keluarga kami.”

“Oh?” kata lelaki itu sambil membuka matanya lebar-lebar. “Kamu bukan anak tertua?”

“Sama sekali tidak, Tuan. Saya anak keempat.”

“Benarkah?! Bahasamu yang fasih sangat sempurna sehingga aku ingin belajar darimu.”

Ah, begitu. Dia pikir aku pewaris berdasarkan ucapanku. Tunggu, tidak! Sepertinya dia pikir keluarga kita cukup kaya untuk menyekolahkan empat anak laki-laki. Apa yang akan kulakukan jika dia benar-benar mulai mencari orang tuaku…?

“Yah, begini, aku tidak dalam posisi untuk menyombongkan diri—aku hanya mengambil apa yang bisa kuambil dari ayahku dan beberapa teman yang bersekolah. Tentu saja, aku ingin sekali membeli ini untuk adikku, tetapi harganya agak mahal untuk kami, jadi jika kau berkenan—”

“Hei, Nak. Bagaimana dengan itu?”

Di tengah-tengah usahaku untuk keluar, aku mendengar suara memanggilku dari surga. Aku mendongak dan melihat taring tajam raksasa menjulang tepat di atasku. Tingginya setidaknya tiga meter. Kudengar kulit mereka berwarna biru karena mengandung sejenis logam kaku, tetapi tetap lentur dan cukup kenyal sehingga pedang biasa bisa memantul begitu saja dari mereka. Otot-ototnya yang besar menonjol keluar seperti pelat baja, dengan setiap anggota badan berwibawa seperti pilar marmer.

“Hadiahnya lima drachmae,” katanya sambil menunjuk ke arah toko pedagang pedang. Aku mengikuti cakar tajamnya (yang dapat dengan mudah mencabik daging manusia) dengan mataku untuk melihat bahwa kios pedang itu mengiklankan sebuah tantangan. Ditulis dengan tulisan tangan yang seolah-olah ditulis oleh seekor tikus, papan itu menyatakan bahwa siapa pun yang dapat membelah helm berharga milik pemiliknya dengan satu ayunan, ia akan membayar lima koin emas. Biaya untuk satu percobaan adalah lima puluh assarii.

Di samping iklan yang ditulisi tikus, si penjual pedang mengisap pipa sambil sesekali berteriak-teriak tidak bersemangat kepada orang banyak. Dari bentuk wajahnya dan tubuhnya yang keriput dan kecil, saya menduga dia adalah seorang Stuart—seorang manusia tikus.

Tantangan semacam ini merupakan pemandangan umum di festival. Mirip dengan lapangan tembak gabus di Jepang, tempat hadiah terbesar disangga dari belakang, atau undian yang mencurigakan tidak pernah menghasilkan angka pemenang. Itu adalah jebakan yang dirancang untuk memikat dan menguras uang receh dari orang tua yang menyerah pada anak-anak mereka atau orang bodoh yang dihasut oleh kekasih mereka.

“Hei sekarang, Lauren…” kata penjaga toko pertama.

Pengawal raksasa itu mengabaikan celaan si penjual perhiasan. Dengan senyum yang cukup kuat untuk membuat anak-anak menangis, dia meletakkan tangannya di bahuku. Aku sangat senang Elisa sedang sibuk melihat mutiara itu.

“Dia memang ditakdirkan untuk itu,” Lauren bersikeras. Kemudian dia menoleh ke arahku dan berkata, “Si pengemis itu sudah lama menumpuk uang receh. Tidakkah menurutmu itu akan menyenangkan?”

Hmm. Helm itu sepertinya terbuat dari baja standar, tetapi dia mungkin akan menyuruhku menggunakan salah satu pedang lusuh yang dia taruh di sampingnya. Ayahku telah memberiku tepat lima puluh assarii: Aku bisa melakukan dua atau tiga pembelian kecil atau berbagi makanan mewah dengan adikku, tetapi… “Itu memang tampak menarik.”

“Apa?!” seru si penjual perhiasan.

Pamer adalah bagian dari bermain sebagai kakak laki-laki. Aku mengeluarkan uang recehku dan membaliknya beberapa kali saat aku berjalan ke kios.

“Hai, legenda masa depan!” sapa pria itu sambil tersenyum. “Di sini untuk mencobanya?”

“Ya, Tuan. Lima puluh assarii, benar?”

Meskipun wajahnya cukup ramah, sedikit rasa curiga terlihat jelas saat aku menjatuhkan koin-koin itu ke telapak tangannya yang terbuka. Namun, saat dia melihat koin-koin tembaga besar di tangannya, ekspresinya berubah menjadi cemberut.

“Hmm, seperempat Beyton, ya? Dua di antaranya biasanya hanya seharga empat puluh lima assarii mengingat kualitasnya yang buruk…”

Quarters adalah koin tembaga yang lebih besar yang nilainya sama dengan dua puluh lima koin tembaga standar, tetapi tanpa standarisasi total, nilai uang dapat berubah tergantung pada kualitas percetakannya. Kasus yang paling ekstrem adalah Jose’s Scratch—koin yang dicetak untuk merayakan kenaikan atau pemerintahan Jose I, Kaisar Pelit, hanya laku dua pertiga dari nilai yang seharusnya, bahkan untuk koin emas terbaik sekalipun. Hal ini menyebabkan sejumlah situasi yang menjengkelkan seperti ini.

“Yah, kamu masih anak-anak, jadi aku akan mengabaikannya. Kita anggap saja ini sebagai suasana pesta yang meriah.”

“Terima kasih,” kataku sambil menelan kembali komentar sinis itu.

Bilah yang bisa saya pilih, terus terang saja, semuanya terbuat dari baja murah. Di sisi lain, berkat keterampilan Rasa Estetika yang saya peroleh dari pohon Keramahtamahan sebagai persiapan untuk pertemuan sosial di masa mendatang, saya dapat melihat bahwa helm tersebut memiliki lapisan tipis mystarille meskipun bodinya terbuat dari baja polos.

Mystarille adalah logam khusus yang sering muncul dalam kisah-kisah penyair pengembara. Logam ini tampak seperti perak dengan semburat biru yang bersinar samar dalam gelap, dan biasanya digunakan sebagai lapisan akhir pada logam lain. Namun, sifatnya yang paling mengesankan adalah kemampuannya untuk menangkis pukulan fisik. Ini berarti bahwa untuk membentuk mystarille menjadi bentuk yang dapat digunakan, diperlukan sihir khusus atau peralatan dengan merek yang sama. Sesuai dengan reputasinya yang legendaris, logam ini muncul dalam perhiasan bangsawan sebagai lambang ketabahan yang tak tergoyahkan.

Helm ini memiliki banyak goresan kecil, tetapi tidak adanya kerusakan pada lapisan logam bagian bawah mungkin menjadi akar kepercayaan diri pemilik toko. Dengan banyaknya goresan dan penyok yang ada, saya hanya bisa bertanya-tanya berapa tahun dia menjalankan skema ini. Uang receh yang ditumpuk menjadi harta karun, saya yakin.

Tetap saja, tugas itu tidak sia-sia . Saya bisa melihat lapisan luarnya tipis, dan ornamen helm yang rusak memperlihatkan usianya yang sudah tua. Jika seluruh benda itu ditempa dengan mystarille, saya akan menyerah, tetapi pandai besi setempat telah memberi tahu saya bahwa lapisan tipis bahan itu hanya kuat—bukan tidak bisa dihancurkan.

Jika aku punya kesempatan, maka sudah menjadi tugasku sebagai seorang munchkin untuk menguji siapa yang paling rapuh yang akan menang. Mari kita coba. Aku melingkarkan tanganku di sekitar pedang yang bisa dibuang itu dan mengangkatnya tinggi-tinggi setelah memastikan peganganku. Ini adalah cara terbaik untuk menggunakan semua kekuatanku terhadap target yang tidak bisa bergerak.

“Maju terus, Tuan Kakak!!!”

Pada suatu saat, perhatian Elisa telah terbebas dari permata yang memesona itu dan kembali padaku. Masih aman di sisi si penjual perhiasan, sorak-sorainya mencapai telingaku saat aku bersiap untuk berayun. Terima kasih, Elisa. Sorak-soraimu sepadan dengan setumpuk buff!

“Hup!” Suara siulan pisau yang mengiringi gerutuanku berhenti seujung rambut dari tanah.

“Tunggu, a—hah?!”

Helm dan alas tempatnya bersandar telah terbelah dua.

“Bagus sekali!”

“Ya!” seruku. Pujian lainnya mungkin datang dari si raksasa yang menyuruhku melakukan ini. Si penjual pedang tetap duduk di kursinya, menatapku ke helm dan kembali lagi dengan mulut menganga.

Kecekatanku telah berada di puncak VIII: Ideal pada hari ulang tahunku, dan Seni Pedang Hibrida dan Seni Memikatku berada di VI: Ahli. Dengan keterampilan pedang tingkat atas yang disebut Wawasan dan Selera Estetika yang disebutkan sebelumnya, menemukan titik lemah struktural menjadi mudah—dan membelah logam pun mengikuti jejaknya.

Wawasan adalah keterampilan yang memberi saya semacam intuisi visual. Sesuai dengan ajaran Miyamoto Musashi, teknik tersembunyi ini memungkinkan saya mengamati lawan tanpa harus fokus pada satu titik, sehingga saya mampu menghindari bilah pedang tanpa harus menatap langsung ke arahnya. Lebih jauh lagi, penglihatan saya yang tajam membuat celah pertahanan lawan saya terlihat lebih jelas. Intinya, itu adalah kemampuan mengerikan yang menambahkan bonus untuk menyerang, menghindar, dan melakukan serangan balik—baik untuk akurasi maupun kerusakan. Pengalaman selama tiga bulan yang saya habiskan untuk mendapatkannya tidak sia-sia.

…Eh, maksudku, bonus menghindarnya akan berguna bahkan jika aku meninggalkan jalur pedang itu, jadi itu adalah pembelian yang aman. Itu tidak akan pernah mengumpulkan debu—tidak mungkin.

Bagaimanapun…helm yang telah kuiris pasti telah dipukul-pukul oleh berbagai macam prajurit dan orang kuat selama bertahun-tahun. Meskipun bagian atasnya tidak memiliki lekukan yang berarti, ada beberapa bagian yang telah dipukul hingga rata. Kurasa lapisan tipis mystarille tidak cukup untuk meredam sepenuhnya dampak dari semua kekerasannya.

Ketebalan lapisannya penting, tetapi bentuk helm juga merupakan bagian penting dari struktur pertahanannya. Lengkungan baju besi mengarahkan bilah pedang agar tidak menancap ke tubuh, yang merupakan alasan utama mengapa permainan pedang Barat di Bumi mencakup seni memukul seseorang hingga mati dengan gagang pedang.

Sepetak kecil logam pipih adalah satu-satunya kesempatan yang kubutuhkan. Pedang yang kugunakan agak tumpul, tetapi sisanya adalah masalah teknik. Mungkin karena sejarah panjang perlakuan buruknya, helm itu terbelah jauh lebih rapi daripada yang kuduga. Sir Lambert telah meramalkan bahwa aku dapat membelah baja jika keadaan yang tepat muncul, dan aku senang melihat keterampilan yang telah mendapatkan persetujuannya tidak berkarat selama musim panen yang sibuk.

Satu-satunya kendala yang perlu disebutkan adalah bahwa aku telah merusak pedang itu. Aku mengangkatnya tegak lurus, tetapi bahkan pemeriksaan sepintas pun akan menunjukkan betapa bengkoknya bilah pedang itu. Tidak peduli seberapa sempurna bentuk tubuhku, senjata yang lebih rendah tidak cocok untuk penggunaan ini.

“Baiklah,” kataku, “aku ingin mengklaim lima drachmae milikku.”

Aku mengulurkan tanganku ke arah Stuart yang berwajah kosong. Dia tampak seperti ingin protes, tetapi dengan raksasa menakutkan itu bertepuk tangan dengan gembira di belakangku dan para pedagang di sekitarnya yang ikut bertepuk tangan, dia memilih untuk menutup mulutnya. Si penjual perhiasan itu setidaknya beberapa tingkat lebih tinggi dari si penjual pedang dalam hal status sosial, dan kehadirannya di tengah kerumunan yang bertepuk tangan membuat si manusia tikus pengecut itu tidak punya banyak ruang untuk keberatan.

Pedagang pedang itu mungkin menyadari bahwa lebih buruk merusak reputasinya dengan keengganan yang tidak pantas daripada membayar. Sebenarnya, aku tidak menggunakan sihir atau keajaiban, dan memotong hiasan kepala itu hanya dengan keterampilanku. Cara aku menang terlalu luar biasa untuk menemukan kesalahan yang masuk akal.

“W-Wah, kau benar-benar hebat, bocah… Ini… Uang hadiahnya… Ambillah.”

Pilihan kata-katamu membuatmu terdengar murah hati, tetapi kamu tidak bisa menipu siapa pun dengan betapa buruknya suara dan tanganmu gemetar. Tetap saja, kurasa uang adalah…uang?

“Hm? Ada apa? Kau tidak senang?” tanya si raksasa sambil menatap alisku yang berkerut saat emas itu berkilau samar di tanganku. Aku bertanya-tanya keterampilan luar biasa macam apa yang dibutuhkan prajurit berbaju besi lengkap ini untuk menyelinap di belakangku tanpa bersuara. Setelah melihat logam di tanganku, dia berbalik untuk melotot ke pedagang itu dan meludah, “…Jelaskan apa yang kau lakukan, sampah.”

“Lihat tandanya!” tikus itu mencicit. “Aku tidak melakukan kesalahan apa pun!”

Uang kertas berkilauan di tanganku adalah kepingan emas yang dicetak untuk merayakan tahun kelima kekuasaan Jose I. Wajah tegas yang tercetak pada emas itu menunjukkan Goresan Jose yang paling tidak murni.

Kilauan kecil yang menyedihkan dari kelima koin ini terhalang oleh sidik jari kotor yang mengotori permukaannya—tidak diragukan lagi bukti sejarah panjang tentang diwariskan kepada orang miskin. Paling banyak, koin-koin ini berjumlah dua drachmae dan lima puluh librae.

Dasar mesum… Siapa yang mengira Anda akan punya polis asuransi tambahan di tempat seperti ini? Sekarang setelah saya perhatikan lagi, papan nama itu bertuliskan lima koin emas dan bukan lima drachmae. Kalau saja dia menukar keduanya, saya bisa saja mengeluh bahwa dia menipu saya, tetapi iklan itu sama sekali tidak bohong… Sungguh menjengkelkan.

Saat aku gagal menyembunyikan bahuku yang terkulai, tangan raksasa yang mengancam itu menjulur ke pandangan, membuatku tersentak. Namun, cakar yang mengerikan di ujung jarinya ternyata lembut saat mencabut tiga koin dari tanganku. Meninggalkanku dalam kebingungan, dia kembali ke penjual perhiasan dan mulai berbicara dengan tegas.

“Sekarang, wahai majikanku, apakah engkau menyaksikan serangan gemilang pendekar pedang kecil ini?”

“Benar,” jawabnya, “atas nama keluarga Gresham, saya pasti melakukannya.”

Saya belum pernah mendengar tentang keluarga Gresham sebelumnya, tetapi mereka pasti cukup terkenal sehingga pedagang itu dengan tegas menyatakan nama itu dalam situasi ini. Tunggu, mungkinkah dia sponsor seluruh karavan ini atau semacamnya?

“Dan bahkan kepingan emas yang paling rendah ini,” lanjut Lauren, “bernilai tiga drachma setelah dimenangkan oleh seorang juara. Apakah Anda tidak setuju?”

“Benar, tidak diragukan lagi,” kata bosnya sambil mengangguk. Sir Gresham, si penjual perhiasan, kemudian meletakkan mutiara raksasa itu ke dalam kotak cincin kecil. Sambil tersenyum lebar, ia menyerahkannya kepada adik perempuan saya yang kebingungan dan berkata, “Anda memiliki saudara laki-laki yang luar biasa, nona muda.”

“Terima kasih banyak,” jawab Elisa. Upayanya yang kekanak-kanakan untuk meniru ucapanku yang megah hanya memperlebar senyum di wajah pria itu.

Oho ho, sekarang aku mengerti. Satu penjualan yang menguntungkan di sini membuatnya memamerkan kemurahan hatinya kepada pedagang lain di karavan, yang pasti menjadi tujuannya. Di zaman di mana hubungan antarpribadi lebih dekat dengan persahabatan pribadi daripada kontrak robotik, reputasi yang baik bernilai emas. Sungguh pengusaha yang cerdik. Jika kabar baik dari episode ini menyebar, perbedaan satu drachma dan lima puluh librae sama sekali tidak berarti.

Tetap saja, perbuatan baik adalah perbuatan baik terlepas dari niatnya, jadi aku bersiap untuk mengucapkan terima kasih juga, tetapi kakiku tiba-tiba kehilangan kontak dengan tanah. “Wah?!”

Raksasa itu mencengkeram ketiakku dan mengangkatku tinggi-tinggi, mengangkatku setinggi mata. “Sekarang, aku mengutusmu dengan janji bahwa kau akan memperoleh lima drachmae.”

“Benar,” kataku, masih sedikit bingung. “Tapi kau sudah melakukan lebih dari cukup untuk—”

“Itu berarti kamu masih kekurangan satu drachma,” katanya sambil menarikku lebih dekat.

Aku bisa melihat dengan jelas warna biru kulitnya yang dipenuhi logam, gigi taring yang mencabik daging yang menghiasi senyumnya, dan iris mata keemasan yang menandai mata setiap iblis. Matanya indah, dan bulu mata yang menghiasinya semakin panjang saat aku mendekat. Hidung yang seimbang sempurna di atas mulutnya yang gagah sangat cocok dengan wajahnya, dan rambut merah kemerahan yang membentuk kontur memancarkan aroma minyak rambut berkualitas tinggi yang menyenangkan.

Jarak antara wajah raksasa yang menarik itu dan wajahku mencapai nol sebelum aku sempat bereaksi. Iblis yang memukau itu memberiku kecupan kecil—sentuhan lembut di mulut kami.

“Apakah ini cukup?” tanyanya.

Ini adalah ciuman pertamaku dalam hidupku; aku menggunakan kata ini dengan tepat, karena itu adalah pertukaran bibir yang formal—tentu saja bukan ciuman . Menerima ciuman dari seorang wanita yang lebih anggun daripada kebanyakan model di televisi membuatku mengangguk spontan atas pertanyaannya.

“Baiklah. Orang-orangku akan memperlakukanmu dengan baik jika kau memberi mereka nama Lauren dari Suku Raksasa. Aku akan memberi tahu mereka bahwa aku menemukan seorang pemuda yang menarik.” Prajurit cantik, Lauren, tersenyum lebar saat dia menurunkanku. Sambil menepuk kepalaku dengan lembut, dia menambahkan, “Aku menantikan hari saat kau datang untuk menantangku sebagai pendekar pedang sejati.”

Kenyataan yang akan datang dari kisah masa depan menghantam tubuhku bersamaan dengan sensasi geli di bibirku.

[Tips] Ogre berasal dari sisi barat Benua Tengah, tidak mengklaim negara asal dan berorganisasi di sekitar suku-suku tertentu, yang semuanya menghargai kecakapan bela diri. Kulit dan tulang mereka dipenuhi dengan unsur-unsur logam. Mereka dimorfik secara seksual, dengan betina khususnya biasanya menjulang tinggi di atas tiga meter, dan banyak negara menempatkan kekuatan absolut ini langsung pada anggaran publik. Sebaliknya, para jantan relatif kecil dengan tinggi dua meter dan melakukan pekerjaan kasar atau pekerjaan sambilan untuk memenuhi kebutuhan dalam masyarakat matriarki mereka.

“Bersulang untuk pendekar pedang legendaris kita!” seru seorang pria.

“Bersulang!!!” sahut penonton.

Aku tahu kabar itu akan cepat menyebar di dunia terpencil di kanton kecil kami, tetapi kasihanilah . Baru setengah jam berlalu sejak kemenanganku di kios perbelanjaan, dan sekarang para pemabuk mengangkat cangkir minuman keras atas namaku di seluruh alun-alun, sorak-sorai alkohol mereka bercampur dengan warna merah lembut matahari terbenam.

Ngomong-ngomong, lelaki yang memimpin bersulang selama ini tidak lain adalah salah satu tamu kehormatan kita: saudaraku yang badut. Sepertinya pikirannya yang kacau tidak dapat mencerna istri barunya yang memutar matanya di pinggir lapangan saat dia bersorak dan berteriak.

Di sisi lain, aku terjebak di tengah kegilaan ini dengan bosan memegang cangkir yang mereka berikan padaku. Aku telah mengambil sifat Peminum Berat karena tahu bahwa minuman keras adalah makanan pokok setiap petualang, jadi aku masih jauh dari kehilangan kendali. Lagipula, aku tidak ingin terbangun di jalan, menandatangani kontrak yang meragukan, atau melakukan hal bodoh apa pun saat aku mabuk.

Sambil menenggak gelas, lidahku diserbu rasa manis yang kuat dan rasa herbal yang tidak cocok dengan selera kekanak-kanakanku. Tunggu sebentar, mead ini tidak diencerkan—sebenarnya, ini disuling! Apa kalian mencoba membunuhku?

Saya ingin air atau susu untuk mengencerkan campurannya: lidah saya masih belum bisa menghargai alkohol dalam tubuh ini. Di kehidupan saya sebelumnya, saya agak menyukai minuman keras Barat, tetapi butuh waktu hingga akhir usia dua puluhan untuk benar-benar menikmatinya, jadi itu wajar saja.

“Wah! Sepertinya kau sama kuatnya dengan minuman dan pedang!”

“Baiklah, beri dia satu lagi! Satu lagi!!!”

Mereka tahu persis apa yang mereka lakukan… Terkutuklah kau, wahai ayah tersayang. Aku melirik ke arah ayahku, yang berada di pinggiran alun-alun untuk menjaga putri keluarga kami yang sedang tidur siang. Ia langsung berbalik setelah menatapku dengan pandangan minta maaf. Tampaknya si provokator kekacauan ini tidak berniat menyelamatkan putranya dari kekacauan itu.

Setelah berpisah dengan wanita raksasa itu (yang, dalam kejadian langka, masih dalam rentang usia yang layak untuk disebut “wanita,” bahkan jika memperhitungkan kehidupanku sebelumnya), aku akan diam-diam memberi tahu ayahku apa yang telah terjadi. Aku tidak bisa benar-benar diam, mengingat kami telah melakukan pembelian besar dan membawa pulang uang receh senilai drachma.

Akan tetapi, alkohol dalam tubuh ayah saya telah menggagalkan usaha saya untuk bersikap hati-hati, dan ia mulai membual dengan lantang. Selain itu, ia telah mengambil uang yang saya berikan kepadanya—yang saya katakan harus digunakan untuk persiapan musim dingin kami—langsung kepada ibu saya dan berhasil meyakinkannya bahwa koin-koin ini harus dipisahkan sepenuhnya dari anggaran standar kami. Artinya, mata uang itu dengan cepat masuk ke kantong uskup dan ayah saya telah mengumumkan, “Erich yang traktir!” saat lebih banyak tong minuman keras diangkut keluar dari gereja.

Tanpa pengalaman sebagai suami atau ayah, saya hanya bisa berasumsi bahwa orang tua adalah makhluk yang tidak bisa menahan diri ketika putra mereka melakukan sesuatu yang mengesankan. Namun, mengingat betapa gembiranya semua orang, saya tidak perlu lagi khawatir orang tua saya akan mengambil mutiara Elisa karena dia terlalu muda untuk itu. Tentu saja, saya tidak khawatir mereka akan cukup serakah untuk meniru penjahat yang mengantongi uang Tahun Baru anak-anak mereka, tetapi mereka tentu cukup berhati-hati untuk khawatir dia kehilangannya di suatu tempat. Orang tua saya berhati-hati karena mereka mencintai kami, tetapi itu sulit dilihat dari sudut pandang seorang anak. Saya tidak ingin adik perempuan saya yang lucu marah kepada mereka karena hal seperti itu.

Saat orang banyak menuangkan lagi ke dalam piala yang telah kukosongkan, aku menghela napas sedih—tetapi dengan sedikit rasa lega. Kali ini mereka memberiku anggur dengan air madu. Bahkan indera pengecapku yang belum matang pun dapat menikmatinya.

Akan tetapi, matahari sudah hampir terbenam dan saya tidak dapat menahan diri untuk bertanya… Bukankah sudah waktunya kita mengantar pasangan pengantin baru itu ke kamar tidur mereka?

“Aku sudah tahu—aku sudah tahu sejak lama!” teriak Heinz. “Aku tahu begitu mendengarmu berdiri di sesi latihan itu! Aku tahu kau akan menunjukkan sesuatu yang menakjubkan kepada dunia dengan pedangmu!”

Meskipun jam terus berjalan, saudaraku yang sudah babak belur itu tidak menunjukkan niat untuk meniduri istrinya. Sambil melingkarkan lengannya di bahuku dan memegang cangkir di tangannya, dia dengan riang mengoceh dengan semua kosakata yang dapat dihimpun oleh pikirannya yang mabuk. Aku berdoa dengan sungguh-sungguh agar dia hanya memiliki lebih banyak nyanyian cadel yang siap diucapkan dari mulutnya.

“Dengar, Erich, memotong helm itu bagus untuk rasa percaya dirimu, tapi lihat, musuh yang sebenarnya bergerak-gerak…” Dan yang lebih buruk lagi, aku sangat tidak beruntung karena duduk berhadapan dengan Sir Lambert yang sedang mabuk, yang membuat mengakhiri semua ini menjadi hal yang mustahil. Jika kau akan mabuk, teruslah mengatakan hal-hal seperti orang mabuk! Bagaimana aku bisa menganggapmu sebagai orang bodoh yang cerewet jika nasihatmu masih terdengar berguna?

Jika keadaan terus berlanjut dan semua orang pingsan seperti ini, aku tidak akan pernah bisa melupakannya. Para wanita di kanton kami akan menatapku dengan tajam sepanjang waktu jika aku merusak malam bulan madu mereka.

“Hei, Heinz…” kataku.

“Aku tahu, aku tahu! Jangan khawatir, aku akan berbicara dengan ayah untukmu! Kamu akan menjadi petualang yang hebat, dan kamu juga akan menemukan koin peri.”

Lupakan saja soal koin itu, oke? Fakta bahwa kami tidak pernah berhasil menemukannya pasti membebaninya. Saya pribadi setuju, tetapi saudara laki-laki saya sudah dewasa .

Sialan, kenapa semua pria sangat menyukai pedang? Jangan salah paham, aku menyukainya seperti pria lainnya, tetapi apakah pantas untuk menjadi begitu marah sampai-sampai kau akan menyia-nyiakan pengalaman berharga dari malam perawanmu? Ini sekali seumur hidup. Sekali. Dalam. Seumur Hidup!

Saat aku mulai mempertimbangkan untuk menyadarkannya dengan Body check, sang pengantin berteriak, “Heinz!!!”

“Apa, Mina?!” Heinz balas berteriak. “Aku di sini…berusaha membantu masa depan adikku, uh…”

” Masa depan kita yang utama, dasar tolol!!!” teriaknya. Wajahnya merah padam dan suaranya menggelegar di seluruh alun-alun saat dia mencondongkan tubuhnya ke arah suaminya. Kekuatan teriakannya cukup untuk membungkam para pemabuk lainnya dan menyelimuti alun-alun dalam keheningan. “Ayo, kita pergi! Kalian semua! Jangan bilang ada di antara kalian yang lupa hari ini hari apa!”

Gadis yang tadinya lemah itu menyambar piala (yang isinya lebih banyak air daripada anggur) dari tanganku dan langsung menghabiskannya sebelum memegang telinga mempelai pria. Izinkan aku tegaskan bahwa dia memegang telinga mempelai pria dan tidak menjepitnya.

“Owowowowowow?! Mina?! Aduh! Tunggu, hei, aduh!”

Momen ini mengukir dinamika kekuatan pasangan ini di atas batu. Di masa depan, saudaraku yang dungu mungkin akan dikendalikan oleh Nyonya Mina, yang akan menggunakan malam ini untuk menggodanya dan mempermalukannya di depan anak-anak mereka selama bertahun-tahun mendatang. Pergi, Nyonya Mina, pergi!

“Diam! Ayo, bangun, dasar bajingan! Kerjakan otakmu dan ingat hari apa ini!”

Teriakan marah seorang pengantin wanita yang diabaikan membuat kerumunan orang berdiri sambil mengingat bagaimana mereka seharusnya menutup sebuah pernikahan. Mesin-mesin di kepala mereka yang bingung berputar dengan panik saat tubuh mereka bergerak untuk mengangkat tiga pasang pengantin baru itu. Aku bertanya-tanya berapa banyak dari mereka yang akan berhasil kembali hidup-hidup.

Saya menyelinap menjauh dari kerumunan dan menemukan secangkir air ajaib tergeletak tanpa pengawasan di meja kosong.

“Aku harus lebih berhati-hati agar tidak terlihat mencolok…” renungku.

Air yang didinginkan oleh berkat Dewi Panen dengan lembut mengalir ke tenggorokanku. Aku mencari semangkuk bubur panas untuk meredakan gelombang minuman keras yang memantul di perutku, dan makanan yang mengepul itu terasa lebih lembut lagi.

[Tips] Minuman beralkohol di setiap kanton biasanya disimpan oleh kuil Dewa Anggur atau dewa lain saat Dewa Anggur tidak ada, dan dikelola serta dijual berdasarkan kebutuhan. Ada harga nasional yang ditetapkan untuk semua minuman keras yang umumnya turun pada tahun-tahun saat panen melimpah; tujuannya adalah agar minuman beralkohol lebih mudah tersedia.

Alkohol lebih dari sekadar kemewahan: alkohol merupakan sumber daya strategis untuk meredakan kerusuhan, sarana sanitasi untuk memurnikan air, dan obat untuk menstabilkan gangguan mental.

Matahari pagi menyinariku saat aku merangkak keluar dari tempat tidur dan menarik napas dalam-dalam…hanya untuk hampir muntah. Semangat minuman keras belum terlalu lama terasa (eufemisme untuk mabuk); sebaliknya, bau asam telah masuk melalui jendelaku yang terbuka.

Setelah perayaan—hanya “tanpa insiden” menurut ukuran yang paling longgar—ketiga pasangan baru itu telah dilempar ke kamar tidur masing-masing, dan seluruh rombongan telah mengambil minuman keras tambahan yang disediakan oleh kemenanganku untuk memulai pesta ketiga hari itu. Makanan yang masih panas mungkin diiringi dengan nyanyian dan tarian, dan beberapa pasti membayangkan pertarungan atau uji kekuatan saat mereka berpesta hingga larut malam.

Ini adalah tebakan terbaikku, karena aku sudah menyelinap pergi sejak awal. Tidak peduli seberapa beratnya aku sebagai peminum, aku hanya punya sedikit ruang di perutku untuk cairan. Aku ingin menghindari peran sebagai pemompa manusia dalam keadaan sadar semata-mata karena aku punya kapasitas untuk itu.

Jadi saya tidur seperti biasa, tetapi kali ini saya terbangun dengan perasaan mual. ​​Bau itu berasal dari pohon yang diletakkan tepat di dekat jendela. Saya menoleh untuk melihat kamar tidur anak-anak di rumah kami—yang terasa lebih besar dari sebelumnya—dan menemukan pelakunya adalah kedua saudara laki-laki saya yang tengah. Dorongan untuk menyiram mereka dengan air sumur membuncah dalam diri saya. Tetapi saya sudah dewasa. Tenang—saya tenang. Namun, saya akan membalas mereka dengan menasihati ayah saya agar tidak membiarkan mereka minum lagi untuk beberapa waktu. Itu akan berhasil.

Karena ingin mencuci muka, aku menuju ke dapur dan mendapati ibuku sudah bangun (meski kukira aku melihat dia minum lebih banyak daripada ayahku) untuk mengaduk panci yang sama seperti yang dilakukannya setiap pagi.

“Wah,” sapanya, “selamat pagi, Erich.”

“Selamat pagi, Ibu.”

“Kau membuat keributan kemarin, ya kan, wahai Tuan Pendekar Pedang dari rumah kita yang sederhana ini?” tambahnya sambil terkekeh.

Ayah dan kakakku memujiku habis-habisan tadi malam, tetapi ini adalah pertama kalinya ibuku melakukannya; aku merasa sedikit malu.

“Apakah alkoholnya sudah habis?” tanyanya.

“Oh, ya, aku baik-baik saja,” jawabku. “Aku akan memberi makan Holter segera setelah aku selesai mencuci piring.”

“Kalau begitu, sepertinya kamu tidak akan membutuhkan semua ini,” katanya dengan seringai nakal yang tampak jauh lebih muda dari usianya. Aku mengikuti tangannya dan mengintip ke dalam panci, di mana aroma sup manis yang mendidih tercium di hidungku.

“Oh, ini akar seledri…” Akar seledri adalah varian seledri yang tumbuh lebih tebal di akarnya; setelah dimasak atau direbus, teksturnya mirip kentang yang rapuh dan lembut. Bubur yang diaduk ibu saya disebut sup akar seledri, dan itu salah satu favorit saya.

Akar seledri yang diparut halus dicampur dalam panci mendidih dengan krim segar dan kaldu sup untuk membuat kaldu yang agak manis. Kehangatannya cocok untuk masuk angin dan tidak mengandung zat padat, jadi sangat cocok untuk mengatasi mabuk di pagi hari. Itu adalah menu pokok pasca-festival di rumah kami.

“Mabuk atau tidak, aku akan dengan senang hati meminumnya,” kataku.

“Maaf, Erich. Ibu tidak bisa menahan diri untuk tidak menggodamu,” ibuku terkekeh, sambil menyiapkan mangkuk. “Kau tahu, Ibu agak kesepian saat kau mulai memanggilku ‘Ibu’ dan bukan ‘Mama.’”

“Kalau begitu, apa kamu mau aku memanggilmu ‘Ma’ seperti si kembar?” tanyaku sambil menyeka wajahku dengan kain yang telah kucelupkan ke dalam vas berisi air sumur.

“Tidak, berhenti,” katanya sambil tertawa. “Itu membuatku terdengar seperti istri seorang desa.” Aku cukup beruntung karena cukup pintar untuk tidak mengatakan bahwa dia adalah istri seorang desa.

“Kalau begitu, Nyonya,” kataku, “izinkan saya memesan semangkuk sup terenak Anda. Sepotong roti akan sangat cocok untuk menemaninya, jika Anda berkenan.”

“Sesuai keinginanmu, Tuan Pendekar Pedang. Izinkan aku memberimu keju pelengkap.”

Aku membungkuk saat menyampaikan permintaanku dalam bahasa istana, dan ibuku menanggapi dengan pujian feminin. Aku menerima sup hangat dan roti gandum yang menjadi sarapanku.

“Kamu mau teh?” tanya ibuku sambil menawarkan minuman yang terbuat dari akar rumput liar rebus yang dikenal sebagai teh merah.

Bangsa Rhino menyukai teh, tetapi tidak menyukai teh hitam atau teh hijau yang berasal dari daun. Sebaliknya, mereka lebih menyukai teh yang dicampur dengan herba atau rumput. Air direbus secara teratur untuk mensterilkannya, sehingga meminumnya mentah-mentah dianggap sebagai pemborosan. Karena terbiasa dengan air mendidih, kita secara alami mulai menambahkan herba untuk memanjakan indera perasa dan menjaga kesehatan. Saat ini, setiap tegukan di Kekaisaran mengandung rasa herba rebus.

Teh merah dibuat dari akar chicory, yang terkenal di Bumi karena reputasinya yang buruk sebagai pengganti kopi bagi mereka yang pernah mencobanya. Namun, teh ini diolah dengan hati-hati di rumah kami, dan rasanya tidak terlalu buruk selama saya menganggapnya sebagai minuman tersendiri dan bukan sebagai kopi. Alih-alih mencampurnya dengan susu yang kami tukarkan dengan tetangga, kami biasanya menambahkan krim segar. Rasanya lembut dan nikmat seperti di rumah… Berapa kali lagi saya bisa mencicipi rasa ini?

Kakak saya sekarang sudah menikah dan mungkin sedang tidur-tiduran di samping Nyonya Mina di pondok. Suatu hari nanti, dia akan punya anak sendiri dan saya akan menjadi paman. Kemudian saya harus pergi untuk memberi ruang di rumah itu bagi keluarga barunya. Tempat tinggal kami jauh dari kata kumuh, tetapi tidak sebesar rumah besar, jadi saya tidak bisa tinggal di sana selamanya. Akhirnya, orang tua saya akan pindah ke pondok dan Heinz akan mengambil alih sebagai penerus sah rumah kami.

Meskipun kedua saudara laki-laki saya bersikap santai, saya yakin mereka punya rencana sendiri tentang tempat tinggal mereka di masa depan. Ada banyak janda yang ingin menikah lagi dan banyak anak perempuan yang menginginkan calon suami di seluruh kanton. Keributan yang mereka sebabkan kemarin tentu saja merupakan cara bagi mereka untuk melawan kecemasan dalam memilih jalan mereka sendiri. Pada akhirnya, hal terbaik yang dapat dilakukan seorang putra petani untuk keluarganya adalah pergi sebelum ia menimbulkan masalah lagi.

Saat aku menyeruput teh merahku, ibuku mulai menyiapkan sup untuk suami dan anak-anaknya yang masih mengerang di tempat tidur. Menatap punggungnya membuatku merasa sedih yang tak terkira. Bukannya aku ingin tinggal; aku tidak manja. Aku sudah pernah meninggalkan rumah untuk mencari nafkah sendiri. Aku tahu betapa penting dan berartinya hal itu. Tapi tetap saja…aku tidak bisa menahan rasa kesepian.

Mengingat fakta bahwa ibuku tidak menghentikan ayahku dari membuat keributan kemarin, dia pasti tidak keberatan denganku yang hidup dari punggung pedangku. Apakah aku memulai perjalanan untuk menguasai pedang, menjelajah ke negeri yang jauh untuk menjadi seorang prajurit, atau menjadikan diriku seorang petualang atau tentara bayaran, dia tidak akan mengatakan apa pun.

Bukan berarti dia tidak punya apa-apa untuk dikatakan—cinta yang ditunjukkan kepadaku di sini sudah cukup bagiku untuk memastikan hal itu. Jika orang tuaku tidak peduli padaku, mereka tidak akan pernah bertanya apakah aku ingin bersekolah di tempat kakak laki-lakiku yang kedua.

Orang tua saya berusaha semaksimal mungkin agar saya dapat menapaki jalan hidup saya sendiri, seperti yang telah dilakukan oleh Buddha masa depan yang telah melemparkan saya ke dunia ini. Rumah kami adalah cara orang tua saya untuk menciptakan lingkungan tempat kami semua dapat melakukan apa pun yang kami inginkan.

Mereka telah memberi tahu kami kebenaran tentang berpetualang untuk menenangkan kami saat masih anak-anak, tetapi tidak ada kata-kata teguran saat saya mulai belajar ilmu pedang atau saat saya memesan baju zirah. Itu adalah bukti pengakuan mereka.

Sama seperti saya membuktikan bakti saya kepada orang tua dengan membantu pekerjaan rumah dan menyumbangkan ukiran kayu saya kepada mereka, mereka menunjukkan kasih sayang mereka sebagai orang tua dengan mengajarkan saya semua yang mereka bisa tanpa memaksa saya melakukan apa pun. Apakah saya masih bisa meminta lebih?

Begitu saya pergi, akan sulit untuk kembali. Berpetualang adalah kegiatan akar rumput yang mengikuti jejak pekerjaan. Tanpa kereta api atau pesawat untuk membawa saya pulang, pekerjaan di wilayah asing akan membuat saya tidak punya banyak sarana untuk pulang kampung. Perjalanan ke Innenstadt sendiri memakan waktu tiga hari dengan karavan. Perjalanan pulang pergi selama enam hari terlalu lama untuk sekadar beristirahat dan bertemu keluarga.

Tentu saja, hal yang sama berlaku untuk pekerja musiman. Selain itu, aku tahu itu bodoh, tetapi aku diberkati dengan hak istimewa untuk menjadi apa pun yang diinginkan hatiku—dan aku menggunakan kekuatanku dengan harapan menjadi salah satu pahlawan dalam kisah-kisah yang sangat kucintai.

Aku harus mempersiapkan diri dan memberi tahu mereka…

“Ibu.”

“Ya, Sayang?” tanya ibuku. “Ada apa?”

Aku telah memutuskan masa depanku.

[Tips] Ada banyak moda transportasi, tetapi kereta pos adalah yang paling umum. Bahkan seorang anak dapat menghabiskan uang sakunya untuk mendapatkan tumpangan ke kanton berikutnya, tetapi mereka melakukan perjalanan pada rute yang telah ditentukan, jadi mereka tidak melakukan perjalanan langsung menuju tujuan tertentu. Lebih jauh, jumlah kereta pos yang tersedia dapat menurun drastis pada musim-musim tertentu. Satu-satunya cara untuk mengatasinya adalah dengan menggunakan moda transportasi lain: sepatu.