The Godsfall Chronicles - MTL - Volume 2 Chapter 1

01 KARAVAN PERDAGANGAN

MENDIDIH angin dibakar sikat sepanjang daerah kritis Perbatasan kuning layu. Selama musim kemarau, tidak ada setetes air pun yang dapat ditemukan selama puluhan kilometer di sekitarnya.

Sebuah karavan kendaraan sedang lewat, kebanyakan dari mereka adalah gerobak yang digerakkan oleh hewan. Mereka semua berukuran kira-kira sama, ditarik bukan oleh binatang buas jelek tapi oleh kuda putih salju bertanduk tunggal.

Spanduk berkibar tertiup angin kencang, menampilkan bunga berduri di lapangan hijau dengan dasar merah tua. Tiga puluh penjaga karavan mengikuti, mengenakan baju besi yang memiliki lambang berduri yang sama dan dilengkapi dengan senjata yang dapat disesuaikan dari tanah Elysian. Perlengkapan standar dari kota suci.

Seorang lelaki tua dengan kepala penuh rambut putih mencapai bahunya memimpin arak-arakan. Tahun-tahun telah mengukir parit yang dalam di wajahnya, tetapi terlepas dari usianya, dia penuh dengan kekuatan dan vitalitas. Jubah sutra yang dijahit rapi tergantung di tubuhnya dan disulam dengan gambar duri yang sama. Di tangan kanannya, dia memegang gelang yang terbuat dari batu mulia yang tanpa sadar dia gulung di antara jari-jarinya. Permata itu sudah usang tetapi masih berkilauan dalam cahaya.

Semuanya sama: Lambang keluarga, gerobak, dan senjata. Hasil tangkapan mereka terdiri dari berbagai bijih, kulit, dan obat-obatan yang menunjukkan siapa orang asing ini. Mereka adalah Perusahaan Bloomnettle, sebuah kolektif perdagangan sederhana dari Skycloud. Old Thistle adalah pendirinya.

Warga Skycloud secara alami sombong, terutama jika dibandingkan dengan pembuang beracun. Pemandangan terkutuk itu adalah tempat pembantaian, penuh dengan orang-orang terlantar dan kotor. Larangan Skycloud untuk bepergian melalui tempat jahat hanya menambah ketidaksukaan bawaan mereka.

Old Thistle adalah warga kota suci, satu dengan kepala untuk bisnis. Dia tahu bahwa tanah terlantar itu penuh dengan bijih dan kulit yang tidak diklaim oleh siapa pun. Mengumpulkan mereka dan membawa mereka kembali ke tanah Elysian jelas merupakan usaha yang menguntungkan, pikirnya. Di luar sini, di pinggiran, orang-orang tidak memiliki kebencian yang sama terhadap tanah terlantar. Peraturan tidak begitu ketat.

Old Thistle mendirikan Perusahaan Bloomnettle di sini di perbatasan, di mana mereka bisa eksis di ruang antara gurun dan wilayah Elysian. Di sini, mereka dapat melakukan uji tuntas mereka sehubungan dengan kota suci tanpa melanggar hukum ketat mereka sambil juga menghindari harus berurusan dengan elemen yang lebih biadab dari tanah terlantar. Namun, itu juga berdampak pada status mereka di antara orang-orang. Old Thistle berusia tujuh puluhan dan tahu waktu pensiunnya sudah dekat. Dia harus menjadi pengusaha yang sah.

“Eh?” Dia tiba-tiba berhenti mengutak-atik gelang itu. Dia melihat sekeliling, dan ketika dia gagal menemukan wajah yang dia cari, dia memanggil kapten penjaga, “Ke mana Squall pergi?”

Kapten penjaga memanggil kembali, “Saya pikir dia bilang dia akan mengintai di depan.”

“Anak ini selalu main-main!” Wajah lelaki tua itu menunjukkan ekspresi kesal namun penuh kasih sayang. Dia tidak pernah memiliki anak sendiri, tetapi Squall adalah salah satu anak yatim piatu yang berada di bawah asuhannya. Diadopsi atau tidak, dia adalah pemuda yang sangat berbakat. Old Thistle sendiri telah menghabiskan separuh hidupnya sebagai pedagang, dibenci oleh orang-orang Skycloud. Tugas membawa kehormatan nama keluarganya jatuh pada anak ini. “Di sini berbeda, tidak seperti kota suci… Situasinya semakin berbahaya. Seseorang yang berlarian sendirian bisa mendapat masalah. Bawa beberapa orang dan cari dia.”

Kapten penjaga menanggapi dengan seringai kecut. “Kamu masih belum mengerti, Ketua. Tuan muda Squall sudah melalui proses seleksi pemburu iblis. Dia belum menjadi salah satu dari mereka, tapi dia sudah memiliki keterampilan lebih dari kita semua. Kamu masih berpikir dia membutuhkan kita untuk melindunginya?”

Fakta ini menyebabkan wajah keriput lelaki tua itu berubah menjadi senyum bangga.

Pemburu setan. Sungguh gelar yang terhormat! Seorang pria seperti dia, yang pernah tinggal di sini di antara kemiskinan dan kemakmuran, memandang jenis mereka dengan penuh hormat. Sekarang, salah satu dari miliknya ditemukan memiliki bakat mereka dan mungkin suatu hari nanti menyebut dirinya salah satu dari mereka. Dia bisa mati dalam damai dengan pengetahuan itu.

“Squall mungkin terampil, tapi dia tidak berpengalaman. Pergi lihatlah.”

Tiba-tiba sebuah suara memanggil dari depan.

“Ayah! Cepat datang!”

Seorang pemuda berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun berlari menuju kelompok itu. Dia tampak pintar dan mampu dengan fitur rata-rata. Rambut abu-abunya yang tidak wajar berada di sisi yang panjang, jadi dia mengikatnya ke belakang kepalanya dengan kuncir kuda. Kulit perunggunya memiliki tanda-tanda bertahun-tahun dihabiskan di udara terbuka, yang menunjukkan sikapnya yang sehat.

Dia menunjuk ke sebuah batu yang tidak jauh dari situ. Ada dua orang berkerumun di belakangnya, satu laki-laki dan satu perempuan.

Gadis itu berusia sekitar tiga belas tahun dan mengenakan pakaian yang sangat sederhana. Rambutnya acak-acakan. Wajahnya kotor. Dia tampak sama sekali dalam cara yang buruk, tetapi matanya cerah dan waspada. Dengan malu-malu dan ketakutan, dia melihat orang-orang asing itu mendekat.

Rekannya mengenakan topeng yang menyembunyikan wajahnya, yang membuatnya sulit untuk mengetahui usianya, tetapi tubuhnya kurus dan kecil. Hanya berdasarkan itu, dia memberi kesan juga muda. Dia dibaringkan di atas batu tampak tidak sadarkan diri.

Dia mengacungkan pisau di depannya dan mengayunkannya dengan gerakan panik dan tersentak-sentak. “Jangan mendekat!”

Anak laki-laki muda yang menemukan mereka memberinya pandangan mencari. Dia bisa mengatakan bahwa di balik grit, dia cukup cantik. Dia tak terhindarkan penasaran. “Jangan takut, nona kecil. Kami bukan orang jahat. Prajurit yang bersamamu itu terlihat terluka.”

Prajurit adalah asumsi yang adil karena pria yang tidak sadar itu mengenakan baju besi Skycloud. Itu adalah perlengkapan standar bagi mereka yang melayani kota suci, tetapi bahan dan pengerjaannya terlalu rumit untuk ditiru oleh pembuat armor luar. Mencoba untuk menyalin atau mencuri baju zirah Skycloud adalah pelanggaran berat terhadap hukum mereka dan akan, paling tidak, menyebabkan pembuangan.

Squall, Old Thistle, dan para penjaga semuanya mengira dia pasti seorang prajurit, tapi apa yang dia lakukan sejauh ini di sini? Baju zirahnya yang dibuat dengan sangat baik berlapis tanah dan dilumuri kotoran, cukup untuk menandakan bahwa dia telah menghabiskan setidaknya dua puluh hari di alam liar. Dia pasti datang dari tanah terlantar.

Gadis itu tidak terlihat atau berpakaian seperti dia berasal dari tanah Elysian juga.

Old Thistle dan kapten penjaga dengan hati-hati melihat ke arah yang berpakaian seperti seorang prajurit. Bahkan tanpa sadar, dia memegang erat salah satu senjata unik Elysian yang dikeluarkan oleh militer mereka. Itu telah melihat beberapa penggunaan berat dilihat dari torehan dan penyok. Apakah dia pernah ke sini dalam misi dan terluka? Dia sudah sejauh ini, hampir kembali ke rumah, sebelum pingsan.

Old Thistle melirik kapten penjaga. “Suruh dokter datang untuk memeriksanya.”

Squall mencoba mendekati gadis itu, tetapi, karena terkejut, dia mulai mengayunkan belatinya ke arahnya. Ketika dia sudah cukup dekat, dia mengulurkan tangan dan mencabut senjata itu dari tangannya dengan jari-jarinya. Dia mengikuti dengan serangkaian gaya yang mencolok dan berkata, “Jangan takut. Kami tidak akan menyakitimu.”

Dia ditarik menjauh dari temannya yang tidak sadarkan diri. Dia melihat kembali pada mereka pucat seperti seprai dan gemetar, begitu murni dan polos.

Dokter Perusahaan Bloomnettle muncul beberapa saat kemudian. Dia adalah seorang wanita tinggi dan ramping yang menahan dirinya dalam postur kaku. Dia mulai dengan melepas topeng prajurit misterius itu. Semua orang terkejut mengetahui bahwa wajah di bawahnya bahkan lebih muda dari Squall. Dia harus berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun.

Begitu muda. Bagaimana mungkin dia seorang prajurit?

Dokter memeriksanya sebentar dan akhirnya kembali ke yang lain. “Saya tidak melihat ada masalah serius, hanya dehidrasi jangka panjang. Dia pingsan karena itu. Yang mengatakan, saya menemukan dia sangat mencurigakan. Saya tidak berpikir kita harus terlibat dalam apa pun yang terjadi di sini.”

“Nah, sekarang kita sudah melangkah di dalamnya, kita mungkin juga memastikan. Mungkin itu akan memberi kita karma baik.” Gelang itu berdentang saat Old Thistle menggulung manik-manik di antara jari-jarinya satu per satu. Dia menunjukkan kepada orang lain di sekitarnya dengan lambaian tangannya. “Letakkan dia di salah satu gerobak.”

Adapun gadis itu, matanya yang ketakutan menyaksikan orang-orang asing itu mengangkat temannya dan membawanya pergi. Dia tentu saja ketakutan, tapi dia tetap mengikutinya. Orang tua di antara mereka tampak ramah.

Itu adalah pemandangan yang umum. Tanah terlantar dan wilayah Elysian adalah dunia yang berbeda. Bagi orang-orang di tanah suci, pemborosan identik dengan kotoran dan dosa. Bahkan para pedagang tidak senang harus berurusan dengan mereka.

Yah, ada satu pengecualian.

Squall muda tampaknya tidak memiliki keraguan. Dia tidak membuang banyak waktu sebelum dia mencoba mendekati gadis muda yang aneh itu. “Siapa namamu?”

Dia sangat dijaga. Dia menatapnya dengan mata lebar, terlalu takut untuk berbicara.

“Kamu tidak perlu gugup.” Squall cukup dekat sehingga dia bisa melihat bibirnya yang pecah-pecah dan melepuh – tanda dehidrasi parah. Dia menarik kantinnya dari pinggangnya dan menawarkannya padanya. “Apakah kamu haus? Minumlah air.”

Ketakutannya terhadap orang-orang di kota suci semakin dalam, tetapi bagaimanapun juga, dia hanyalah seorang gadis muda. Rasa haus yang membakar di tenggorokannya hampir melebihi yang bisa dia terima. Dia tidak bisa menahan godaan air yang dia tawarkan, jadi dia menyambar kantin dan meminum isinya.

Bibirnya menyunggingkan senyum ramah. “Sekarang, bisakah kamu memberitahuku namamu?”

Gadis itu tidak berani minum lebih dari yang sudah dia minum sebelum menjawab. Dia berhenti selama beberapa saat, menimbang-nimbang pilihannya. “Asha.”

Squall mengangguk. “Nama yang bagus. Siapa yang memberikan itu kepadamu?”

Pertanyaannya membuka luka lama. Wajah yang riang, baik, dan taat berenang dalam ingatannya – ayah angkatnya. Itu dengan cepat digantikan dengan gambar segumpal memar dan daging yang meleleh yang telah dia alami di tangan gerombolan yang gila.

Squall mengenali rasa sakit yang melintas di wajahnya. Dia dengan cepat mengubah topik pembicaraan. “Apakah prajurit itu temanmu? Siapa namanya?”

Asha masih muda, tapi dia tidak bodoh. Ketika dia mendengar dia salah mengidentifikasi temannya sebagai seorang tentara, dia berhati-hati untuk tidak mengoreksinya. Jawabannya terpotong dan sederhana. “Namanya Cloudhawk. Dia pria yang baik!”

Beberapa anggota karavan mendengar jawabannya dengan berapi-api. Cloudhawk? Itu adalah nama yang aneh… nama seorang pemulung.

“Squall! Kemarilah!”

Old Thistle tidak senang dengan seberapa dekat anak mudanya dengan gadis pemulung. Bagaimanapun, dia ditakdirkan untuk menjadi pemburu iblis. Tidak ada anggota terhormat dari ordo yang diizinkan untuk melanjutkan dengan orang seperti dia.

Squall mengangkat bahu tanpa daya tetapi dengan patuh berlari ke ayahnya.

Old Thistle, Squall, kapten penjaga, dan dokter berkumpul bersama dan berbicara dengan nada pelan.

Dokter jelas tidak menyukai gagasan untuk menjaga mereka. “Kami memberi mereka air, dan anak itu tidak terluka. Kami tidak tahu siapa dia, tetapi jika dia tidak seperti yang terlihat, dia akan membuat kami kesulitan.”

Old Thistle mengangguk setuju. “Bagaimana menurut kalian berdua?”

Kapten penjaga berikutnya mengungkapkan pendapatnya. “Sejauh yang saya lihat, semakin sedikit hal yang perlu kita tangani, semakin baik. Selain itu, makanan dan air kita terbatas. Lebih banyak orang berarti lebih sedikit bagi kami, dan jika karena alasan tertentu jadwal kami tertunda, defisit itu akan merugikan kami.”

“Bagaimanapun, kami sudah menjemput mereka. Kita tidak bisa membuang mereka begitu saja ke gurun.” Squall menimpali, “Kita dua hari perjalanan dari Sandbar. Saya pikir kita harus membawa mereka. Tunggu sampai pria itu bangun agar kita bisa mengetahui siapa dia. Jika dia seorang tentara, kita telah melakukan perbuatan baik untuk kota suci, dan jika dia seorang pembelot atau pengkhianat, maka kita telah mengantongi penjahat. Bahkan jika kita menyelamatkan seseorang yang tidak pantas mendapatkannya, skenario terburuknya adalah kita kehilangan mereka di Sandbar.”

Dewan kecil saling bertukar pandang. Dia benar. Mereka mungkin juga tetap pada rencana!

Karavan melanjutkan perjalanan mereka. Namun, hanya beberapa menit telah berlalu ketika suara guntur yang menggelegar mencapai telinga mereka.

Tidak, bukan guntur. Itu adalah suara beberapa ratus kuku yang memukul tanah. Itu sekeras badai dan orang-orang karavan menjulurkan leher mereka ke arah suara itu dengan mata terbelalak. Mereka tahu apa arti suara itu.

Salah satu dari mereka berteriak.

“Kotoran. Para Highwaymen!”