Bab 2: Menuju Ke Mana Hati Sara Menginginkannya

Bahkan dengan istirahat yang teratur, Sara sudah cukup kelelahan saat tengah hari tiba. Menurut Nelly, mereka akan segera tiba di Hydrangea.

“Itu di kaki gunung itu.”

Nelly menunjuk ke arah barisan pegunungan besar yang semakin mendekat seiring mereka terus berjalan.

“Apakah di sini juga berawa, ada katak lagi?”

Camellia berada di daerah rawa, tetapi Hydrangea terletak di sebelah danau besar.

“Tidak. Hydrangea awalnya adalah kota kecil. Awalnya, kota ini menjadi semacam tempat peristirahatan kesehatan bagi kaum bangsawan. Kota ini terletak di kaki sekelompok gunung tinggi, di samping sebuah danau. Kota ini sejuk di musim panas dan hangat di musim dingin. Kota ini nyaman dan pemandangannya indah.”

“Benarkah itu?”

Sara seharusnya menanyakan hal ini lebih awal, tetapi begitu banyak hal yang terjadi selama perjalanan mereka sehingga ia hanya bisa fokus pada kota berikutnya yang akan mereka kunjungi. Menurut Nelly, tidak banyak monster di luar penjara bawah tanah, jadi Sara gembira karena tidak harus berurusan dengan kejahatan mengerikan untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Terlalu banyak monster di dunia Trilgaia, baik di dalam maupun di luar ruang bawah tanah. Sara tidak mengerti mengapa.

Sebuah resor kesehatan yang dikelilingi oleh pegunungan di samping sebuah danau mengingatkan Sara pada Swiss. Ia tidak pernah pergi ke tempat seperti itu di kehidupan sebelumnya, karena bepergian ke mana pun cenderung membuatnya sangat lelah sehingga ia tidak dapat melakukan apa pun kecuali tidur, membuat perjalanan itu menjadi sia-sia sejak awal. Gunung tempat ia tinggal sebelum perjalanan ini cukup indah, tetapi juga merupakan tempat di mana Anda akan diserang oleh monster jika Anda melangkah keluar, dan di sana juga tidak ada danau.

Jadi, Sara sangat menantikan kota berikutnya, tetapi dia tidak naif. Selalu ada kendala, dan dia tidak bisa terjebak dalam prasangkanya sendiri. Dia perlu memastikan bahwa dia memahami semuanya dengan benar.

“Tunggu sebentar. Kurasa danau itu penuh monster?”

“Tidak. Itu jarang terjadi, tetapi ada danau yang tidak dihuni monster. Danau itu terbentuk dari mata air di pegunungan yang juga tidak dihuni monster. Kurasa airnya terlalu murni untuk dihuni monster atau semacamnya.”

“Kedengarannya seperti surga…” Sara begitu terharu hingga hampir menangis. Allen bersikap sedikit lebih realistis.

“Tidak mungkin itu benar, Sara.”

“Kenapa kau harus berkata begitu? Aku bisa bermimpi, bukan?”

“Baiklah, menurutmu mengapa aku sangat menantikan Hydrangea?”

“Berbuat salah…”

Itu karena ada ruang bawah tanah besar di sebelah Hydrangea. Dan itu adalah tempat yang mengerikan, penuh dengan monster serangga.

“Tapi aku tidak akan masuk ke ruang bawah tanah, jadi selama monster-monster itu tetap di sana, aku akan baik-baik saja.”

“Kurasa begitu. Monster-monster itu belum meninggalkan ruang bawah tanah di Hydrangea akhir-akhir ini. Itu salah satu ruang bawah tanah yang dikelola dengan baik, atau begitulah kata mereka.”

Dengan jaminan Nelly, raut wajah Sara menjadi cerah. “Lihat?” katanya penuh harap.

Sara membayangkan dirinya sedang santai memetik tanaman di tepi danau. Jika tidak ada monster di sekitarnya, dia bisa mengenakan rok. Akan menyenangkan untuk menyerahkan tanamannya di Persekutuan Apoteker dan kemudian pergi minum teh di suatu tempat.

“Hehe. Kedengarannya hebat!” Sara berputar seperti sedang mengenakan rok. Membawa bekal makan siang untuk dimakan di danau juga akan menyenangkan!

“Sara dan aku akan membantu di Serikat Apoteker. Aku belum pernah melihat satu pun yang tidak kekurangan staf, jadi aku yakin mereka akan senang menerima kami.”

Chris membuat rencana untuk Sara seolah-olah itu sudah pasti. Sara memutuskan untuk setidaknya mencoba menghindarinya.

“Aku masih belum mengatakan kalau aku ingin menjadi apoteker.”

“Kamu juga belum bilang kalau kamu tidak ingin menjadi salah satunya.”

“Tuan.”

Dia tidak salah. Ketika mereka meninggalkan Stock, Sara telah memutuskan bahwa dia akan memikirkan pertanyaan itu begitu mereka tiba di Hydrangea. Bukannya dia tidak ingin menjadi apoteker, tentu saja. Dia hanya tidak yakin apakah dia ingin memutuskan kariernya di usia tiga belas tahun. Yang dia inginkan adalah menjadi mandiri, dan menjadi apoteker adalah cara yang praktis dan dapat dicapai untuk melakukannya.

“Benar sekali!” seru Sara. Antusiasmenya menghentikan langkah Nelly, Allen, dan Chris. “Masalahnya, aku hanya punya Hunter dan apoteker di sekitarku, jadi hanya mereka yang bisa kupikirkan untuk masa depanku!” Dia bahkan tidak tahu pilihan lain apa yang dimilikinya. “Bahkan di Guild, ada orang yang menilai material, tenaga penjual, juru masak, resepsionis… Aku tidak perlu menjadi Hunter. Oh ya, ada wanita di toko pakaian itu juga!”

Bahkan di dunia Sara yang kecil, ada banyak profesi selain Hunter dan apoteker. Dia bahkan pernah membantu di dapur dan di kios penjualan.

“Oh ya, orang itu juga menyebutkan menjadi pembantu atau penyihir istana,” Allen menimpali. “Dia bilang aku bisa menjadi ksatria magang dengan rekomendasinya—bukan berarti aku tertarik.”

“Orang itu” merujuk pada putra perdana menteri, Liam, tetapi Sara dan Allen hanya akan kesal jika mereka menyebut namanya. Allen, tentu saja, bertekad menjadi Hunter dan tidak ada yang lain, jadi dia tidak bisa dibujuk ke satu arah atau yang lain.

Dengan penyebutan kata “orang itu” yang menyadarkan, kelompok itu mulai bergerak lagi.

“Kurasa saat aku masih kecil, satu-satunya yang kuimpikan adalah menjadi seorang kesatria,” kata Nelly. “Dan jika itu tidak berhasil, yang terpikir olehku hanyalah menjadi seorang Pemburu. Kurasa aku bisa melakukan banyak hal lain, tergantung pada caramu berpikir, Sara.”

“Jadi kamu ingin menjadi seorang ksatria?”

Sara terkejut mendengarnya. Dia tahu Nelly terkadang membantu para kesatria di ibu kota, tetapi bantuan itu diberikan dengan terpaksa dan mereka telah melakukan hal-hal buruk padanya seperti menggunakan obat lumpuh itu padanya, jadi dia pikir itu adalah profesi yang akan dibenci Nelly.

“Yah, ayahku dan kakakku sama-sama ksatria. Hanya itu saja, tetapi ketika aku masih kecil, atau lebih tepatnya, hingga baru-baru ini, aku sama sekali tidak bisa mengendalikan tekanan manaku. Aku berhasil menjadi seorang ksatria, tetapi aku tidak bisa bertahan lama.”

Nelly tersenyum sedih. Sara terkejut mendengar hal ini. Ia bertanya-tanya apakah menjadi seorang Hunter bukanlah sesuatu yang awalnya diinginkan Nelly.

“Sekarang kau tidak akan punya masalah menjadi seorang ksatria, karena kau sudah belajar cara mengendalikan mana.”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, kau benar. Aku juga bisa nongkrong di restoran. Aku penasaran apa yang akan kulakukan sekarang jika aku bisa melakukan ini saat aku masih muda.”

“Aku tidak akan terkejut jika kau sekarang menjadi komandan para ksatria, Nef. Kau memiliki garis keturunan dan kemampuan yang lebih dari cukup,” kata Chris, seolah-olah itu adalah hal yang paling jelas di dunia.

Sara tidak serta-merta tidak setuju. Saat bepergian bersamanya menjauh dari Gunung Kegelapan seperti ini, Sara mulai melihat Nelly sebagai orang yang tenang dan penuh pertimbangan dengan penilaian yang baik. Dia tidak punya harapan dalam hal mengajar, tetapi itu adalah sesuatu yang bisa dia minta orang lain lakukan.

“Banyak orang di kalangan ksatria yang iri padamu karena itu. Kurasa kau membuat pilihan yang tepat dengan menjadi seorang Hunter. Bagaimanapun juga, Hunter hanya dinilai berdasarkan kemampuan mereka.”

“Chris…” Nelly menatap Chris dengan heran, lalu tersenyum. “Ya. Aku tidak menyesali apa pun tentang caraku menjalani hidupku. Karena aku memilih menjadi Hunter, aku bertemu Sara juga.”

“Nelly!” Sara meremas lengan Nelly dengan gembira. Mereka melanjutkan perjalanan sambil bergandengan tangan.

“Jangan lupakan aku! Tidak setiap hari kau bisa bertemu dengan murid berbakat seperti dia!” kicau Allen.

“Dasar bocah nakal. Tapi aku senang bertemu denganmu.”

“Tentu saja.”

Memang seperti itulah dirinya, untuk bersikap percaya diri.

Nelly mengangkat lengan yang tidak dipegang Sara dan batuk ke tangannya, berdeham. “Uhh, dan kamu juga, Chris.”

“Apa itu tadi, Nef? Bisakah kau mengatakannya sekali lagi?” Chris tampak sangat terkejut. Jarang sekali Nelly mengatakan sesuatu yang begitu perhatian kepadanya. “Ayolah, Nef,” desaknya.

“Diamlah. Sekali saja sudah cukup.”

Sebelum Chris bisa mendapatkan keinginannya, Hydrangea muncul. Mereka tidak bisa melihat danau dari tempat mereka berdiri, tetapi mereka mulai melihat rumah-rumah menghiasi pemandangan, dinding-dinding putihnya bersinar dalam cahaya matahari yang mulai terbenam. Pegunungan masih jauh di kejauhan, tetapi rumah-rumah membentang hingga ke padang rumput; Sara bisa tahu bahwa kota ini besar.

“Heh heh. Ini membuatku teringat kembali. Aku belum pernah ke sini sejak aku kecil. Selamat datang di Hydrangea!” Nelly merentangkan kedua lengannya dengan gembira.

 

Mereka segera mencapai jalan utama kota, yang dipenuhi orang-orang yang berbelanja di malam hari. Sama seperti di Camellia, ada banyak wanita dan anak-anak di luar. Ada begitu banyak anak yang berlarian, bahkan salah satu dari mereka tidak sengaja menabrak Nelly.

“Maaf, nona. Oh…” Dalam bahasa Jepang, anak laki-laki itu tampak seperti anak kelas dua atau tiga. Dia menatap Nelly dan terdiam.

“Ada apa? Ibumu mencarimu.” Nelly melirik Allen, khawatir mana-nya bocor, tetapi Allen menggelengkan kepalanya. Dia kembali menatap anak itu, lega.

“Apakah kamu tuannya?”

Nelly mengernyit. “Apakah aku terlihat seperti lelaki tua yang lusuh?”

Sara menyadari bahwa ayah Nelly pastilah penguasa di sini (dan wajahnya kusut). Seperti biasa, Nelly tidak pernah cukup bicara, meskipun dia juga bersalah karena tidak bertanya.

“Kusut… Ah ha ha! Kamu lucu, non.”

“Hei! Aku turut berduka cita atas apa yang terjadi padanya.” Seorang wanita yang mungkin adalah ibu dari anak laki-laki itu berlari menghampiri dan memarahinya.

“Aku minta maaf,” protes anak laki-laki itu.

“Tidak apa-apa. Dia hanya anak kecil. Jangan khawatir, Bu.”

Sang ibu menempelkan tangannya ke pipinya yang sedikit memerah. “Wah…cantik sekali.”

Sekadar mengucapkan terima kasih, Sara ingin berkomentar, tetapi Nelly agak gagah dengan seringai di wajahnya.

Ibu dan anak itu melambaikan tangan kepada mereka saat mereka berpisah dan mereka melanjutkan perjalanan melalui kota, memperhatikan hiruk pikuk di sekitar mereka saat mereka berjalan. Sara merasa seolah-olah penduduk kota itu sangat memperhatikan Nelly, tetapi itu mungkin hanya imajinasinya. Nelly dan Chris sama-sama tampan, jadi mereka cenderung menonjol di mana pun mereka berada.

Sara dan Allen, kebetulan, biasanya diperlakukan tidak lebih dari sekadar pengikut pasangan itu, tetapi Sara sebenarnya tidak ingin menonjol, jadi itu cocok untuknya. Dia sama sekali tidak punya perasaan tidak enak tentang masalah itu.

Sebelum Sara sempat bertanya ke mana tepatnya mereka akan pergi, Nelly berkata, “Mereka butuh waktu untuk mempersiapkan rumah keluarga untuk kunjungan kita, jadi kurasa kita akan mencari penginapan untuk menginap malam ini.”

“Kedengarannya bagus. Jika kita akan lama di sini, mungkin aku akan mencari tempat yang layak untuk disewakan, bukan sekadar penginapan.”

Chris mungkin bisa pergi ke Serikat Apoteker dan meminjamkan tempat kepadanya dengan cepat, tetapi tampaknya itu bukan rencananya.

“Mengapa kamu tidak menginap di tempat kami, Chris?”

“Aku akan lewat. Aku tidak tahu kapan pedang Ri akan mengayun ke arahku.”

“Aku ragu dia masih punya energi seperti itu…”

Sara bertukar pandang dengan Allen. Rumah macam apa ini yang bisa dihantam pedang kapan saja? Namun, Sara berencana untuk tetap bersama Nelly sebisa mungkin, yang berarti dia akan tinggal di rumah berbahaya ini juga. Dia mengira Allen akan merasakan hal yang sama, tetapi ternyata dia punya ide yang berbeda.

“Aku juga akan mencari tempat menginap sendiri. Kurasa aku akan bertanya pada Guild terlebih dahulu. Penginapan mereka biasanya adalah tempat menginap termurah.”

Nelly mengerutkan kening. “Kita mungkin tidak bisa turun ke level yang sama di ruang bawah tanah jika kamu sendirian, tetapi kamu bisa berlatih denganku setiap hari jika kita tetap bersama.”

“Aku tahu. Kau masih mentorku. Tapi aku…”

Allen menundukkan kepalanya, tetapi Sara mengira dia tahu apa yang dipikirkannya. Itu adalah Kuntz. Kemampuannya dan Nelly terlalu berbeda untuk selalu berburu di tempat yang sama, tetapi Kuntz telah berjanji untuk berpesta dengan Allen saat dia kembali dari Stock. Dan sepertinya Kuntz tidak memiliki mentor; dia mungkin mengurus semua pengeluarannya sendiri.

“Ketua serikat mengatakan bahwa usiaku sudah cukup untuk mulai tinggal sendiri di Rosa. Kurasa tidak ada orang lain yang seharusnya menjagaku lagi. Jika aku akan masuk ke ruang bawah tanah bersama Kuntz, tidak adil jika hanya aku yang boleh tinggal di tempatmu, Nelly.”

“Baiklah, kau boleh melakukan apa pun yang kau mau. Hanya karena kita mentor dan murid bukan berarti kita harus selalu bersama. Kita bisa pergi berburu bersama sesekali. Selama kita di sini, dan bahkan jika kita akhirnya berpisah, aku akan tetap menjadi mentormu, Allen.”

“Ya.”

Sara juga khawatir Allen akan sendirian, tetapi jika dia sudah punya teman dan ingin terbiasa tinggal di tempat baru, dia pikir itu akan baik untuknya. Bahkan di Rosa, dia pernah tinggal di Dark Mountain saat Allen tinggal di kota, jadi mereka tidak selalu bersama.

“Tetap saja, kau harus mengunjungi rumah Nef setidaknya sekali untuk memperkenalkan dirimu, Allen. Kau boleh tinggal sampai kau menemukan tempat lain.”

Perkataan Chris tidak begitu meyakinkan mengingat ia sendiri berencana untuk menginap di penginapan, tetapi memang benar bahwa Allen perlu sedikit waktu untuk menenangkan diri.

“Yah, seharusnya ada hotel untuk pengunjung musim panas di suatu tempat di tengah jalan utama. Semoga saja ada beberapa kamar kosong…”

Hotel di pusat kota untuk pengunjung musiman terdengar seperti tempat yang mewah bagi Sara. Ia menantikan jenis makanan yang akan mereka sajikan.

“Hei, Nelly, apakah mereka menyediakan makanan lokal… Hah?”

Sara mencoba bertanya tentang makan malam, tetapi terganggu oleh keributan yang mendekat—jeritan dan teriakan pria dan wanita yang terkejut.

Sara hampir selalu memasang penghalang, jadi dia tidak terlalu khawatir akan terluka. Dia melirik teman-temannya. Chris dan Nelly juga tidak tampak khawatir, meskipun mereka berdua memasang wajah canggung. Allen memfokuskan pandangannya ke depan, pusat gravitasinya sedikit diturunkan sehingga dia bisa menghadapi apa pun yang menghadangnya.

Jika kedua orang dewasa itu tidak khawatir, maka mungkin tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Namun Sara merasakan masalah akan datang.

Matanya bertemu dengan mata Allen. Mereka memikirkan hal yang sama: mereka akan melindungi Nelly.

Sara melangkah maju, dan Allen melangkah lebih jauh. Sara berdiri di depan Nelly dan Chris di sebelah kiri, Allen di sebelah kanan. Ia teringat mereka berdua dipanggil “saudara dewi” di Camellia dan tersenyum, sekali lagi membayangkan dirinya dan Allen sebagai penjaga kuil yang berwujud anjing-singa.

“Sara, pasang penghalang di sekeliling Nelly dan Chris.”

“Mengerti. Bagaimana denganmu?”

“Saya tidak membutuhkannya.”

Saat keributan mendekati mereka, suasana menjadi lebih tenang, hingga seorang Hunter setengah baya muncul di hadapan mereka. Ia tampak seperti Hunter bagi Sara karena pedang di pinggangnya, gaunnya yang tipis, dan tubuhnya yang tinggi dan kokoh, ditambah cara ia membawa dirinya—dengan tenang, tetapi tanpa membiarkan dirinya terbuka untuk diserang. Ia memiliki aura yang sama dengan Hunter aktif di Rosa’s Guild.

“Karena dia tampak seperti berusia lima puluhan dan berambut merah, bermata hijau, dan berjanggut, aku yakin akan hal itu…” Sara mendesah, kelelahan. Bahkan kenyataan bahwa dia tampak lebih muda dari usianya sama seperti dirinya. “Itu ayah Nelly.”

 

“Bagaimana kau bisa tahu, Sara?” tanya Nelly dari belakangnya, tetapi Sara tidak mengerti alasan keterkejutannya. Namun, meskipun ia agak kelelahan dengan situasi tersebut, ia tidak lengah. Begitu pula Allen.

Pria yang tampaknya adalah ayah Nelly itu mengamati keempat orang itu dengan waspada, sambil membelai jenggotnya dengan satu tangan. Hal pertama yang diucapkannya adalah, “Hmm. Minggirlah, Nak.”

“Kenapa?” ​​Allen tetap diam.

“Aku ada urusan dengan gadis di belakangmu.”

“Gadis? Aku berusia empat puluh tahun. Dan dia sudah tua,” Nelly bergumam di belakang mereka, tapi bukan itu masalahnya.

“Jika Anda punya urusan dengannya, Anda dapat membicarakannya dari sana. Saya mungkin mengizinkan atau tidak mengizinkan Anda, tergantung pada apa yang Anda katakan,” kata Allen.

“Oh? Kamu kurang ajar.”

Allen sama sadarnya dengan Sara bahwa ini adalah ayah Nelly. Namun, tak satu pun dari mereka yang lengah. Dan itu wajar saja.

“‘Nakal’ tidak masalah bagiku. Kalau kamu hanya ingin bicara, kita tidak akan punya masalah. Tapi sikapmu menunjukkan bahwa bukan itu satu-satunya yang ingin kamu lakukan di sini.”

Itulah inti ceritanya. Ada aura mengintimidasi pada pria itu, seolah-olah dia akan menghunus pedangnya kapan saja. Sara memperkuat penghalangnya untuk berjaga-jaga.

“Ha. Dan apa yang menurutmu bisa kau lakukan terhadapku?”

“Aku akan menghentikanmu.” Allen bergerak lebih jauh ke depan, menurunkan posisi tengahnya dan memperlebar posisinya.

“Ada Pemburu baru yang mengira dia bisa menghentikanku, ya?”

Lelaki di hadapan mereka menghunus pedangnya dengan suara berdenting keras .

“Aduh!”

“Itu Tuhan!”

“Seseorang, hentikan dia!”

Orang-orang di sekitar mereka berteriak-teriak minta tolong, yang menurut Sara wajar saja. Pria ini berada di jalan utama kota yang ramai, mengarahkan senjatanya ke seorang anak laki-laki yang tidak bersenjata. Orang-orang mulai mengerumuni kelompok mereka sekarang. Sara merasa tidak nyaman dengan begitu banyak mata yang tertuju padanya. Namun, Allen tidak peduli dengan kerumunan yang berkumpul atau ketidaknyamanan Sara dan terus diam-diam berhadapan dengan “tuan tanah.”

“Itulah semangatnya. Siap, Nak!”

Sara mendapati dirinya berpikir, Setidaknya dia memberinya peringatan, yang lebih dari yang dilakukan Nelly . Nelly pasti telah benar-benar meracuni pikirannya sehingga hal itu bisa menenangkannya.

Pria itu perlahan mengangkat pedangnya dan mengayunkannya sekuat tenaga ke arah Allen. Terdengar suara dentingan keras seperti logam yang menghantam sesuatu yang keras, dan Sara melihat kaki Allen meluncur ke tanah saat ia didorong mundur.

“Hmm. Dia sudah jauh lebih baik dalam hal penguatan fisik sejak kita bertemu.” Nelly mengangguk puas di belakangnya. Apakah dia sama sekali tidak khawatir? Sara merasa sedikit pingsan, tetapi dia tidak jauh lebih baik. Dia tahu dia bisa melindunginya sepenuhnya dengan penghalangnya, tetapi dia tidak ragu untuk membiarkan Allen menangani ini sendiri. “Tetapi itu tidak cukup.”

Pada saat yang sama Nelly berkomentar, pria itu menarik pedangnya ke belakang, menyapu kaki Allen dari bawahnya.

“Aduh!”

Allen mungkin baru saja merasa lega karena berhasil menangkis pedang pria itu, jadi dia tidak punya waktu untuk mempersiapkan diri menghadapi gerakan Hunter berikutnya. Dia langsung terlentang.

Namun, dia berhenti sebelum memberikan pukulan terakhir kepada Allen. Atau lebih tepatnya, lebih tepat dikatakan bahwa dia dihentikan .

Ia mencoba menggerakkan pedangnya, lalu melangkah mundur seolah-olah ia telah ditolak oleh sesuatu—sesuatu itu tentu saja adalah penghalang Sara. Sara sadar bahwa ia mungkin memikirkan hal yang sama seperti Nelly ketika ia menguji kekuatan Allen, dan ia tidak ingin menyakitinya. Namun, bahkan jika ia berhenti tepat pada detik terakhir, Sara tidak ingin sesuatu yang drastis terjadi pada temannya.

“Baiklah, kalau kau ingin bicara, silakan simpan pedangmu,” katanya sambil menepukkan tangannya dengan penuh wibawa.

Pria itu menatapnya dengan ragu lalu melangkah maju tanpa suara, tetapi dia ditolak lagi.

“Cih.”

Reaksinya membuat Sara ingin bertanya apakah dia benar-benar penjahat kecil, tetapi dia dengan enggan menyingkirkan pedangnya sementara Sara memperhatikannya. Allen mengambil kesempatan untuk bangkit dan melompat kembali ke dalam penghalang Sara. Dia kembali dalam posisi bertarung sedetik kemudian.

“Jika ada yang ingin kau katakan, kau bisa mengatakannya dari sana. Tergantung apa yang ingin kau katakan, kau bisa menyampaikannya.” Sara mengulang instruksi Allen.

Pria itu melepaskan tangannya dari pedang dan membentangkannya di depan tubuhnya. “Aku tidak akan menghunus pedangku lagi.”

“Kami tidak bisa mempercayaimu.”

Nada bicara Sara yang tegas mengundang beberapa seruan kagum dari penonton yang menonton. “Kalian bisa melakukannya, Nak!” seseorang bahkan berteriak. Sara semakin kelelahan.

“Seorang pria tua yang menyedihkan bergegas keluar karena dia akhirnya bisa melihat putrinya lagi dan inilah perlakuan yang dia dapatkan.”

Sara tak kuasa menahan diri untuk memutar matanya. Bagaimana dia bisa terlihat menyedihkan atau tua? “Tidak ada yang menyedihkan tentangmu di mataku,” katanya terus terang. “Bagaimana kita bisa mempercayai seseorang yang mengayunkan pedang di tengah kota, membahayakan semua orang di sekitar?”

“Katakan padanya!”

“Dia mengatakannya.”

Penduduk kota itu kini mulai terlibat konfrontasi, sambil menambahkan kata-kata seru mereka sendiri.

Sara sudah tahu semuanya sekarang. Pria konyol ini adalah ayah Nelly dan dermawannya, bangsawan yang telah berjanji untuk menjadi wali resmi Sara. Dia mengerti bahwa ejekan penduduk kota juga berasal dari rasa sayang. Dia juga tahu bahwa bagi orang-orang seperti Nelly, yang hanya mementingkan kepraktisan, hal-hal seperti menahan diri tidak akan menyelesaikan apa pun.

“Apa rencananya, Nelly?”

“Terima kasih, Sara. Maaf sudah membuatmu khawatir. Aku akan mengurus semuanya.”

Jika dia berkata demikian, Sara tidak keberatan. Sara mengecilkan penghalangnya dan melangkah mundur untuk memberi kesempatan pada Nelly untuk maju.

Nelly melangkah mendekati lelaki itu. Lelaki itu lebih besar darinya dan bertubuh lebih tegap, rambut merah dan mata hijaunya sangat mirip dengan Thedias. Tak salah lagi, lelaki itu adalah ayah Nelly.

“Ayah, senang bertemu denganmu.”

“Oh, Neffie…”

Saat dia memeluk Nelly erat-erat, suaranya bergetar, pria itu tampak sama sekali berbeda dari orang yang mengarahkan pedangnya ke arah mereka beberapa saat yang lalu. Orang-orang yang menonton mulai bertepuk tangan.

“Jadi dia putrinya !”

“Untung saja kita menghubungi rumah bangsawan.”

Dari reaksi orang banyak, Sara menduga bahwa mereka tidak akan terganggu sama sekali jika tetap tinggal bersama keluarga Nelly. Padahal, mereka sudah menunggu kedatangannya dengan tidak sabar.

“Kita bisa bicara bisnis di perkebunan. Kita akan jadi pusat perhatian jika melakukannya di sini.”

“Kami sudah menjadi tontonan berkatmu, Ayah.”

Sara merasa lega melihat cara mereka berbicara terus terang satu sama lain. Ia merasa bahwa Nelly dibesarkan dengan cukup ketat, dan karena ia sudah lama tidak menghubungi keluarganya, Sara khawatir mereka akan menjadi renggang.

Ayah Nelly menatap Sara dan Allen yang agak kesal, lalu menoleh ke Chris dengan wajah masam. “Sudah lama aku tidak melihatmu , Chris. Kau sudah dewasa. Dari apa yang Thed katakan padaku, beruntunglah kau ikut.”

“Senang bertemu denganmu, Ri. Aku tidak akan mengatakan bahwa aku benar-benar telah berkembang dalam dua puluh tahun terakhir, tetapi itu tidak penting.” Nada bicara Chris sama masamnya dengan ekspresi ayah Nelly. Chris cenderung tidak terpengaruh oleh banyak hal, tetapi dia sangat bergantung pada Nelly dan keluarganya.

“Adapun yang kecil-kecil…”

Allen membusungkan dadanya dengan kesal. “Allen.”

“Namaku Sara.” Sara tak merasa perlu untuk berpura-pura.

“Akulah penguasa wilayah ini, Riot Wolverié. Sepertinya putriku Nefertari berutang banyak padamu.”

Ri adalah nama panggilan untuk Riot, Sara sadar. Mungkin ada sedikit perbedaan status di antara mereka, tetapi Sara belum pernah bertemu orang yang peduli tentang itu seperti Rosa atau Camellia, jadi dia menanggapi tanpa mengkhawatirkan status sosial mereka. Lagipula, dia mungkin akan sangat bergantung padanya di masa depan.

“Sebaliknya. Nelly-lah yang menerimaku dan merawatku saat aku tidak punya tempat untuk dituju.”

“Dan Nelly adalah mentorku.” Allen pun memperkenalkan dirinya dengan baik, tidak lagi murung karena serangan mendadak pria itu.

Riot mengelus jenggotnya, tampak senang. “Seperti yang dijelaskan Thed. Ayo, kita langsung menuju rumah besar. Kau juga, Chris.”

Sara agak khawatir dengan apa yang sebenarnya dikatakan Thed, tetapi untuk saat ini, mereka diterima di rumah Nelly, jadi dia menghela napas lega.

Namun, Chris meletakkan tangan di dadanya dan melangkah mundur. “Tidak, ini reuni keluarga yang sudah lama ditunggu. Aku akan menginap di penginapan di kota. Maaf.” Dia tampak sedikit gugup, Sara berasumsi karena dia sedikit takut pada Riot.

“Kau tidak ikut, Chris?” tanya Nelly. Mereka sudah bersama sejak Rosa. Mungkin dia akan sangat merindukannya jika mereka berpisah sekarang.

“Jika kau bersikeras. Aku menghargai keramahtamahanmu, Ri.” Dia mengubah nada bicaranya begitu cepat sehingga Sara bertanya-tanya apakah dia salah mendengarnya ketika dia menolak tawaran itu beberapa saat yang lalu. Dia terkekeh saat membayangkan bahwa dia tidak bisa menolak Nelly.

Ketika diputuskan bahwa semua orang akan menuju ke rumah bangsawan, seorang pelayan yang berdiri di belakang Riot melangkah maju. “Sebuah kereta telah disiapkan untuk Anda, jadi silakan lewat sini. Bukan berarti kereta ini lebih cepat dari tuan kami…”

Mungkin dia tidak bermaksud agar mereka mendengar bagian terakhir itu, tetapi Sara mendengarnya, dan dia harus berjuang untuk menahan diri agar tidak menertawakannya. Memang benar bahwa berjalan dengan penguatan fisik yang diaktifkan mungkin lebih cepat daripada kereta. Itu juga sesuatu yang tidak mengejutkannya saat mendengar tentang ayah Nelly.

Penduduk kota mulai bubar saat Sara dan rombongan menaiki kereta yang indah itu, pertunjukan pun berakhir.

“Hmph. Jalan kaki sebentar saja.”

“Kebanyakan orang mungkin tidak setuju dengan idemu tentang ‘pendek’, Ayah.”

Dari cara mereka saling menggoda, Sara semakin yakin bahwa Nelly dan ayahnya memiliki hubungan yang baik.

“Aku kecewa karena tidak bisa mengetahui seberapa kuat dirimu, Neffie.”

“Biasanya, itu adalah sesuatu yang akan Anda coba cari tahu setelah reuni yang ramah dengan putri Anda.”

Riot tampaknya lebih…tidak konvensional di antara mereka berdua. Nelly adalah orang yang lebih memiliki akal sehat. Dari sikap mereka, sepertinya pertengkaran semacam ini biasa terjadi ketika mereka berdua bertemu setelah lama tidak bertemu.

“Yang tidak bisa kulakukan karena mereka berdua.” Riot melirik Allen dan Sara.

“Pikirkanlah akal sehat. Menurutmu apa yang akan dipikirkan penduduk kota tentang Nelly jika dia menghajar tuan mereka tepat di depan mereka?”

Riot menatap Allen dengan tatapan kosong. Dia adalah ayah Nelly, jadi usianya pasti sudah lebih dari enam puluh tahun, tetapi dia tampak setidaknya sepuluh tahun lebih muda, meskipun ekspresinya kurang menawan.

“Aku tidak akan membiarkan apa pun mengalahkanku.”

“Hanya itu yang perlu kau katakan?” Sara memberanikan diri untuk melontarkan sindiran atas nama Allen.

“Kau tidak tahu seberapa kuatnya Nelly,” lanjut Allen. “Aku tidak tahu kapan terakhir kali kau melihatnya, tapi sekarang dia benar-benar luar biasa.”

“Benarkah?”

Sara berharap mereka berdua berhenti saling melotot di dalam kereta.

“Bukan itu intinya. Allen mengatakan bahwa akan menjadi masalah bagi penduduk kota untuk merasa takut dengan kekuatan Nelly. Meskipun dia seorang Hunter, dia juga seorang wanita muda,” Sara menjelaskan dengan sopan.

“Ha. Pria atau wanita, jika kau seorang ksatria, kekuatanmu adalah segalanya. Apa salahnya memamerkan kekuatan itu? Neffie belum pernah ke Hydrangea sejak dia masih muda. Dia seharusnya menunjukkan kepada semua orang seberapa jauh dia telah melangkah.”

Mungkin karena ayahnya seperti itu, Nelly menjadi begitu lugas dan polos. Namun, bisa dikatakan bahwa sikap yang sama menjadi alasan keterasingannya.

Nelly hanya tersenyum canggung selama percakapan ini. Sara menyingsingkan lengan bajunya, memutuskan bahwa dialah yang harus membuat ayah Nelly mengerti. Namun sebelum dia bisa mengatakan apa pun, Allen kembali berbicara.

“Pemburu tidak selalu menjadi Pemburu. Mereka hanyalah orang biasa saat tidak bekerja. Mereka pergi makan atau berbelanja. Apa hubungannya menjadi kuat dengan semua itu?”

“Seorang ksatria adalah seorang ksatria. Meskipun Neffie sekarang mencari nafkah sebagai seorang Pemburu, dia awalnya adalah seorang ksatria. Seorang ksatria harus selalu mampu.”

Sara memiringkan kepalanya. Allen terus terang pada Riot, tetapi sepertinya apa yang mereka katakan tidak saling mengerti.

“Apa pun dia awalnya, dia bukan seorang ksatria sekarang. Aku sendiri mengenal beberapa ksatria dan mereka semua adalah orang-orang yang tidak menyenangkan, terlepas dari apakah mereka sedang bekerja atau tidak pada saat itu.”

Tentu saja yang ia maksud adalah Liam. Sara mengernyitkan hidung di sampingnya, tanda setuju dalam diam. Allen berbicara tentang Nelly si Pemburu, sementara Riot berbicara tentang Nelly si Ksatria.

“Hei, Nelly. Kapan tepatnya kau menjadi seorang ksatria?”

“Saya menghabiskan tiga tahun sebagai pengawal pada usia tiga belas tahun, kemudian tiga tahun lagi sebagai ksatria. Setelah itu, saya menjadi Pemburu.”

Jadi dia memulainya pada usia yang sama dengan Sara saat ini.

“Enam tahun penuh, ya? Kamu pasti bekerja sangat keras.”

Nelly tampak sedikit malu mendengar pujian Sara. “Kau mencari nafkah dengan mengumpulkan tanaman obat, Sara. Aku tidak bekerja lebih keras dari itu.”

“Hei, aku juga mencari nafkah dengan menjadi seorang Hunter,” desak Allen sambil menunjuk dirinya sendiri dengan ibu jarinya.

“Namun, itu tidak cocok. Saya harus berhenti setelah tiga tahun.” Nelly tidak menundukkan kepalanya, tetapi ada pandangan menerawang di matanya.

“Dengan kemampuanmu, kau bisa menjadi kapten dalam beberapa tahun lagi, Neffie…”

Tak seorang pun di sini yang meragukan kemampuan Nelly.

“Maafkan aku atas semua masalah yang telah kutimbulkan padamu saat kau menjadi komandan, Ayah.” Nelly menundukkan kepalanya ke arah Riot, kedua tangannya berada di pangkuannya, tampak lebih tunduk padanya sebagai seorang komandan daripada seorang ayah.

“Itu terjadi dua puluh tahun yang lalu. Aku menyesal tidak bisa melindungimu sendiri.”

Allen menatap Riot dengan agak tajam. Ia tampak ingin berkata, “Jika kau menyesal, berhentilah mendesak Nelly untuk bersikap seperti seorang ksatria.” Sara bisa mengetahuinya, karena ia merasakan hal yang sama.

Udara di dalam kereta menjadi agak berat, kereta itu sendiri terhenti seolah beban itu terlalu berat untuknya.

“Berjalan kaki akan lebih cepat, tapi kita sudah di sini,” kata Riot ceria, memecah suasana canggung. Ia bahkan menawarkan bantuan kepada Sara saat ia turun dari kereta, yang menurutnya cukup menyenangkan.

“Wah, besar sekali!”

Kereta itu sudah berada di halaman rumah besar itu saat mereka turun darinya. Di hadapannya berdiri rumah terbesar yang pernah dilihat Sara di dunia ini. Mungkin karena kegelapan malam, tetapi dia bahkan tidak bisa melihat di mana rumah itu dimulai dan di mana ia berakhir.

Dia berbalik dan melihat taman yang dirawat dengan hati-hati dan bayangan di kejauhan yang mungkin merupakan gerbang. Rosa adalah kota kecil, dan dia belum pernah berada di distrik tempat orang-orang kaya tinggal. Camellia lebih besar, tetapi mereka sangat sibuk sehingga mereka tidak pernah sampai ke rumah wali kota. Itu berarti ini pada dasarnya adalah rumah bangsawan pertama yang dilihat Sara sejak datang ke Trilgaia. Dia menggenggam tangannya di depannya dengan kagum.

“Hah, tidak sebesar itu. Ini juga berfungsi sebagai markas selatan bagi para ksatria. Lihat? Bangunan-bangunan di sana milik korps ksatria.”

Seperti yang ditunjukkan Riot, bangunan-bangunan itu tampak agak terpisah. Namun, tempat ini seperti istana bagi Sara.

Dia melirik Nelly, yang sedang melihat sekeliling, matanya menyipit karena nostalgia. Chris hanya berdiri di sana seolah tidak ada yang istimewa untuk dilihat. Baru ketika Sara melihat mulut Allen yang terbuka lebar, dia merasa lega karena bukan satu-satunya yang terkejut.

“Aku sudah menyiapkan kamar yang dulu kau tempati saat kau masih muda, Neffie, di menara utara.”

“Menara utara!” seru Sara. Rasanya seperti mimpi jika ada “menara” di rumah. Dia melihat beberapa benda yang tampak seperti menara saat melihat ke arah rumah besar itu. “Aku juga ingin tinggal di sana.” Dia hampir tidak sabar untuk mencobanya.

“Uhh, aku juga.” Allen mengangkat tangannya dengan agak tak berdaya. Mereka tidur bersebelahan saat mereka berdua tinggal di Rosa, jadi Sara tidak keberatan.

“Aku juga akan tinggal di kamar Nef.”

“Tidak mungkin.”

Riot menghentikan Chris ketika ia mencoba mengambil keuntungan dari situasi tersebut.

“Jika kau ingin tinggal di menara, aku bisa menyiapkan menara timur untukmu.”

“Kau tahu, aku tak ingin tinggal di menara.”

“Kalau begitu, kau akan mendapatkan kamar tamu. Allen, ya? Kau bisa tinggal bersama Chris, ya?”

Riot rupanya juga mempermasalahkan Allen yang tinggal bersama Nelly, tetapi Allen tampak baik-baik saja jika tetap tinggal bersama Chris.

“Tidak kusangka akan ada tiga orang yang terus-menerus berada di sisi Neffie yang semuanya bersikeras untuk tinggal di ruangan yang sama dengannya…” gerutu Riot.

Kemungkinan besar tidak ada yang pernah ingin tinggal di kamar dekat Nelly sebelumnya karena tekanan mana miliknya. Ketika Sara menyadari hal itu, menara itu kehilangan daya tarik fantasinya dan baginya lebih seperti sel isolasi. Dia merasa hatinya hancur.

“Jangan khawatir, Sara,” kata Allen kepadanya saat mereka diajak berkeliling rumah besar itu. “Orang-orang juga menghindariku karena mana-ku saat pertama kali kita bertemu, tetapi ada kursi-kursi di kafetaria Guild untuk orang-orang dengan banyak mana, kan? Itu hal yang biasa.”

“Aku rasa itu benar.”

“Memiliki banyak mana pada dasarnya berarti kamu kuat. Itu berarti kamu mampu membantu orang lain. Aku tidak pernah berpikir buruk jika orang memintamu untuk mengendalikan mana atau duduk agak jauh karena itu. Bagiku, itu jauh lebih baik daripada seseorang bersikap hati-hati di sekitarmu.”

Sara tidak dapat menahan diri untuk tidak menyeret-nyeret nilai-nilai yang ia miliki di dunia sebelumnya, tetapi Allen berpikir ia terlalu sensitif.

“Lagipula, kau satu-satunya orang yang pernah tinggal sekamar denganku selain pamanku. Dan itu lebih karena uang daripada apa pun yang berhubungan dengan mana-ku.”

“Oh ya.”

Sara’d memiliki kamarnya sendiri saat ia tinggal bersama keluarganya dan saat ia tinggal sendiri. Ia menyadari bahwa ia bereaksi berlebihan karena ingin melindungi Nelly.

“Kurasa aku terlalu membiarkannya menggangguku.”

“Tidak setiap hari kita bisa menginap di rumah besar seperti ini. Mari kita nikmati.” Allen menyeringai dan kembali berkonsentrasi pada tur.

Ketika Sara mengunjungi kamar mereka di menara untuk berganti pakaian, hasilnya sungguh menakjubkan sebagaimana yang ia duga.

“Awalnya ini adalah menara pengawas, jadi ada kamar mandi dan tempat mencuci sehingga Anda bisa tinggal di sini tanpa harus keluar,” Nelly menjelaskan dengan sedikit sombong. “Tentu saja, saya sudah tidak ke sini selama tiga puluh tahun, jadi saya tidak begitu ingat banyak tentang tempat ini, tapi… ini sama saja, begitu.”

Tangannya mengusap selimut tempat tidur yang bermotif bunga dengan latar belakang putih. Seluruh ruangan didekorasi dengan gaya feminin.

Pembantu yang mengantar mereka ke sana membuka lemari, di mana terdapat serangkaian gaun warna-warni. Sara bertanya-tanya apakah gaun-gaun itu milik Nelly saat ia masih kecil, tetapi ternyata bukan.

“Yang Mulia telah menyiapkannya untuk kedatangan Anda, jika Anda membutuhkannya sebelum Anda dapat memperoleh apa yang Anda butuhkan di sini.”

Sara berlari ke lemari untuk memeriksa gaun-gaun yang konservatif namun menarik di dalamnya. Dia sedikit penasaran dengan seragam ksatria di sampingnya, tetapi dia memutuskan untuk tidak bertanya.

“Kami diberitahu bahwa Anda akan memiliki seorang gadis muda berusia sekitar dua belas tahun, jadi kami juga menyediakan ini untuk Lady Sara.”

“Wah! Terima kasih!”

Ayah Nelly cukup pengertian untuk seorang pria yang mencoba berkelahi mereka di tengah jalan.

Sara memutuskan untuk membawakan tempat tidur sederhana ke kamarnya dan meletakkannya di samping tempat tidur Nelly. Tas penyimpanan sangat berguna di saat-saat seperti ini, karena tas itu memudahkan Anda memindahkan perabotan berat. Mereka berganti pakaian yang telah disiapkan untuk mereka dan menuju ruang makan.

“Nef! Kamu terlihat cantik!”

Chris sendiri tampak cukup tampan dengan pakaian yang tampak seperti bangsawan, tidak mengenakan jubah apoteker yang biasa, tetapi seperti biasa, dia mengabaikan keberadaan Sara sepenuhnya saat dia berlari ke arah Nelly. Karena dia berada di depan ayahnya, Nelly tidak bisa menyuruhnya untuk “diam” kali ini, jadi dia membiarkan Chris mengawalnya, meskipun agak enggan. Allen melangkah maju dengan pakaian terbaiknya untuk mengawal Sara, tetapi Riot menghentikannya dan melakukan tugas itu sendiri.

Awalnya, Sara agak gugup duduk di meja besar, tetapi kelima orang itu berkumpul di satu sisi meja dan mengobrol lebih asyik dari yang ia duga. Mengenai makanannya, ia sangat menyukai meunière ikan trout. Makanan itu memiliki saus krim jamur yang sangat lezat.

“Ikan trout itu ditangkap di danau di dekat situ. Ikan itu sangat lezat sehingga orang-orang datang dari ibu kota untuk membelinya. Kami biasanya mendapatkan jamur dari Stock, tetapi jamur ini dipetik di pegunungan di belakang.”

Dari sana, Allen bercerita dengan penuh semangat tentang jamur ekor burung tujuh warna dan jamur bulan putih yang mereka lihat, yang berujung pada berbagi cerita lucu tentang perjalanan mereka, dan tak lama kemudian mereka pun menikmati teh setelah makan.

Teh itu tidak seperti yang mereka minum di Rosa atau yang dibelinya dalam perjalanan ke sini. Saat Sara menikmati rasa baru itu, Riot berdeham dengan jelas.

“Ahem. Sara. Atau sebaiknya aku panggil kamu Nona Ichinok Rasarasa?”

Sara melambaikan tangannya di depan wajahnya. “Tidak, Sara baik-baik saja.” Bahkan jika dia bisa membuat orang mengerti di mana nama depan dan belakangnya dibagi, akan sulit bagi mereka untuk mengucapkannya.

“Saya menunda masalah ini karena saya sangat gembira bisa bertemu putri saya lagi, tetapi Anda adalah salah satu yang diundang dan Anda ingin House Wolverié menjadi wali resmi Anda. Benarkah?”

Sara tidak yakin tentang rincian apa pun yang berkaitan dengan kaum bangsawan dan kaum yang diundang di dunia ini, tetapi dia menundukkan kepalanya dengan patuh. “Aku akan sangat berterima kasih jika keluarga Nelly bisa menjadi waliku. Sebenarnya, aku merasa harus meminta maaf karena telah membawa masalah seperti ini kepadamu…”

“Jangan berpikir macam-macam. Para Undangan dibawa ke sini oleh sang dewi sendiri dan selalu dihormati sebagai pembawa keberuntungan. Kudengar sebagian besar dari mereka adalah anak-anak yang lemah di dunia tempat mereka berasal. Sebagian besar muncul di istana di ibu kota dalam wujud anak-anak berusia sekitar sepuluh tahun.”

Sara mengangguk mendengar penjelasan Riot. Itu adalah hal yang sama yang didengarnya dari Haruto. Ia senang karena sudah mendengarnya juga. Jika tidak, ia mungkin akan bingung dengan perbedaan antara apa yang dijelaskan Riot dan apa yang terjadi padanya.

“Banyak dari mereka tidak tahu apa-apa tentang, yah, apa pun, sungguh, jadi mereka diberi pendidikan menyeluruh tentang dunia ini. Sebuah keluarga bangsawan mengambil alih perwalian mereka dan anak laki-laki kebanyakan menjadi Pemburu atau ksatria sementara anak perempuan dibesarkan dengan hati-hati untuk menikah dengan keluarga bangsawan lain. Kadang-kadang mereka membawa serta pengetahuan dari dunia mereka. Banyak alat sihir adalah contohnya. Yang terbaru adalah mesin cuci dan kompor portabel.”

Itu masuk akal bagi Sara. Tidak heran perangkat ini sangat mirip dengan perangkat yang dikenalnya dari dunia lamanya.

“Semua ini untuk mengatakan bahwa sebenarnya tidak ada kerugian untuk menerima seorang yang diundang. Selain itu, House Wolverié cukup sehat secara finansial dan kami tidak benar-benar membutuhkan apa pun dari salah satu yang diundang. Dengan demikian, Anda dapat merasa tenang dan membiarkan nama kami melindungi Anda.”

Sara merasa lega dari lubuk hatinya mendengar kata-kata hangat Riot. Lebih dari apa pun, dia takut menimbulkan masalah bagi keluarga Nelly.

“Sebagai Pangeran Wolverié, ayah Nef memerintah wilayah selatan dan mendukung cabang selatan korps ksatria. Sekarang setelah Anda di sini , baik keluarga kerajaan maupun keluarga perdana menteri tidak akan bisa banyak bicara tentang hal itu,” jelas Chris sambil mengangkat tehnya ke mulutnya.

Sara masih bertanya-tanya mengapa Nelly bersembunyi di gunung itu dan mengapa para kesatria itu bertindak sejauh itu dengan menculiknya untuk dibawa ke ibu kota. Atau mengapa dia berencana untuk menerima pekerjaan para kesatria itu bahkan sebelum mereka menculiknya.

” Karena keluarga itu berkuasa, kami harus menunjukkan kepada ibu kota bahwa kami melakukan apa yang mereka inginkan,” Nelly menjelaskan sebelum Sara sempat mengajukan pertanyaannya. “Saya harus melaksanakan tugas saya tanpa mengeluh sebagai anggota House Wolverié. Mengenai Dark Mountain, saya ada di sana karena saya muak berurusan dengan orang-orang. Saya benar-benar mengerti ketika si Undangan, Bradley, mengatakan hal yang sama sendiri.”

Hal itu membuatnya terdengar seperti Gunung Gelap adalah semacam tempat peristirahatan kesehatan, yang merupakan pemikiran lucu bagi Sara.

“Dari apa yang kudengar, Neffie telah menjagamu selama tiga tahun terakhir, jadi ibu kota tidak punya pilihan selain menerima perwaliannya atas dirimu. Mereka memang memintamu untuk datang ke ibu kota secara tidak langsung, tetapi menurutku tidak ada alasan mengapa itu harus terjadi dalam waktu dekat.”

“Benar.” Sara ingin mengunjungi berbagai tempat bersama Nelly, jadi dia tidak keberatan untuk mengunjungi ibu kota suatu hari nanti. “Tapi karena kita sekarang ada di Hydrangea, aku ingin menghabiskan waktu di sini untuk sementara waktu.”

“Kau harusnya begitu!” Riot tersenyum hangat padanya, sebagian besar karena fakta bahwa Sara tetap tinggal berarti Nelly juga akan tinggal, begitu asumsinya.

Setelah menghabiskan malam yang menyenangkan di menara bersama Nelly, Sara berdiskusi dengan Allen tentang apa yang harus dilakukan keesokan harinya. Sara menyarankan untuk jalan-jalan. Allen ingin langsung menuju ruang bawah tanah, tetapi Sara ingin bersantai karena mereka telah tiba di tempat dengan danau yang indah.

“Saya ingin melihat-lihat kota, dan mungkin ada tanaman obat yang tumbuh di sekitar danau.”

“Jadi kau hanya ingin bekerja,” balas Allen, tetapi tentu saja tanaman-tanaman itu hanya sesuatu yang ingin diperiksa Sara saat ia sudah berada di sana. “Nelly, kau akan pergi dengan Sara, kan? Aku memang akan pergi ke ruang bawah tanah sendirian, jadi pergilah dan jalan-jalan saja tanpa aku.”

Allen seharusnya menjadi murid Nelly, tetapi menurut Sara, Allen lebih seperti memutuskan sendiri bahwa Nelly adalah mentornya. Nelly tidak benar-benar mengajarinya apa pun; Allen hanya proaktif dalam menyerap berbagai hal darinya sendiri. Itulah sebabnya Allen tidak pernah benar-benar bergantung padanya untuk apa pun atau menuntut apa pun darinya.

“Saya bersenang-senang selama perjalanan ke sini, tetapi saya ingin merasakan sendiri Guild dan ruang bawah tanah setempat. Jadi, kami akan melakukan kegiatan kami sendiri untuk sementara waktu.”

Keputusan itu bukan keputusan sang mentor, melainkan keputusan muridnya. Namun, begitulah hubungan Nelly dan Allen. Sara sedikit terkejut karena Nelly menyetujuinya begitu cepat.

“Baiklah. Aku lebih suka menghabiskan waktu dengan Sara, jadi itu tidak masalah bagiku.”

Kembali ke Gunung Gelap, Nelly hampir terobsesi dengan perburuan monster setiap kali ia punya waktu. Bahkan ketika mereka berdua berkemah bersama, ia terkadang lupa bahwa Sara ada di sana dan akhirnya kembali ke perkemahan mereka terlambat.

“Aku senang mendengarnya, tapi apa kamu baik-baik saja jika tidak berburu apa pun, Nelly?”

“Menurutmu aku ini apa, Sara?”

“Err…” Sara merasa tidak mampu mengatakan “seorang Pemburu alami yang hidup untuk melawan monster.”

“Aku juga akan menemanimu, Sara,” kata Chris.

“Aku? Bukan Nelly?” tanyanya tak dapat menahan diri.

“Benar sekali. Jalan-jalan memang menyenangkan, tapi kamu akan bosan jika menghabiskan waktu seharian untuk melakukannya, kan? Ayo kita habiskan beberapa jam untuk berlatih membuat ramuan.”

“Mengapa kau yang memutuskan itu?” Sara ingin mengatakan kepadanya bahwa dia tidak bisa mendikte bagaimana dia menghabiskan waktunya, tetapi dia merasa tidak bisa mengucapkan kata-kata itu. Lagipula, untuk sesaat, dia mengira membuat ramuan mungkin juga menyenangkan. Sebaliknya, dia menanyakan sesuatu yang selama ini dia pikirkan. “Bukankah kau bilang kau ingin pergi ke Serikat Apoteker di Hydrangea?”

“Aku memang mempertimbangkannya…” Chris mengalihkan pandangannya. Entah mengapa dia tampak malu. “Tetapi menjadi agen bebas kedengarannya lebih menyenangkan daripada yang kukira. Begitu aku benar-benar tiba di kota, aku merasa tidak ingin pergi ke Guild lagi.”

Jadi, dia suka tidak bergantung pada siapa pun.

“Sampai sekarang, aku menggunakan tanaman obat apa pun yang dibawa ke Guild, terlepas dari kualitasnya. Kedengarannya menyenangkan untuk hanya membuat ramuan menggunakan bahan-bahan yang aku kumpulkan sendiri.” Dia buru-buru menoleh ke Nelly. “Tentu saja, aku juga ingin menghabiskan waktu bersamamu, Nef.”

“Apa pentingnya ?”

Sara tertawa. Reaksi Nelly sama seperti sebelumnya.

Setelah sarapan, ketiganya naik kereta kuda yang penuh dengan beberapa bekal makan siang yang telah disiapkan untuk mereka. Mereka melambaikan tangan kepada Allen, yang sedang menuju ke Guild, dan kereta kuda itu pun berputar ke bagian belakang properti. Dari jendela, Sara melihat ke luar ke garnisun tempat para kesatria berlatih.

“Danau itu ada tepat di belakang rumah besar itu,” kata Riot kepada mereka. “Kita bisa berjalan kaki, tapi itu cukup jauh.”

Sara menahan diri untuk tidak berkomentar tentang bagaimana dia berjalan lebih jauh tanpa kereta sehari sebelumnya. Jalan di belakang rumah besar itu terawat dengan baik, tetapi ada juga banyak alam, dengan rumpun-rumpun dan semak-semak menghiasi pemandangan di sana-sini saat mereka berjalan. Ketika mereka melewati sebagian besar tumbuhan, mereka akhirnya melihat danau.

“Wah! Berkilau sekali!”

Perahu-perahu kecil mengapung melintasi danau yang luas, airnya berkilauan di bawah sinar matahari pagi.

“Para nelayan akan segera menyelesaikan pekerjaannya. Sepanjang sisa pagi ini, sebagian besar perahu bangsawan akan berada di danau.”

Sara pasti senang sekali jika bisa menangkap ikan di tempat yang pada dasarnya adalah halaman belakang rumahnya. Dia menceritakan hal itu dengan gembira kepada Nelly, yang menanggapi dengan sedikit jengkel, “Apa bedanya ini dengan daging dan ikan yang bisa kita dapatkan di Gunung Gelap? Itu juga seperti halaman rumah kita.”

“Menangkap ikan saat kamu tidak tahu kapan serigala gunung atau wyvern akan menyerangmu sama sekali berbeda dengan memancing dengan santai,” kata Sara dengan geram.

Riot memperhatikan percakapan mereka dengan senyum tegang di wajahnya. “Gunung Kegelapan, ya…? Kau menjalani hidup yang keras, Sara.”

Saat dia pergi, dia sudah benar-benar terbiasa dengan hal itu sekarang, tetapi memang benar bahwa Sara tidak bisa melangkah keluar dari rumah mereka pada awalnya. Namun, dia tidak ingin dikasihani, jadi dia hanya diam saja tentang hal itu.

Sara bergegas turun dari kereta saat berhenti perlahan, berlari ke tepi air sebelum berbalik kembali ke Nelly.

“Apakah benar-benar tidak ada monster di danau itu? Bolehkah aku membasahi kakiku?”

Nelly dan Riot tersenyum dan mengangguk, jadi Sara mengumpulkan ujung roknya dan melepas sepatu serta kaus kakinya.

“Oke! Tidak ada monster di sini, jadi aku tidak perlu khawatir diserang atau dimakan!”

Dia dengan hati-hati memasukkan satu kakinya ke dalam air.

“Dingin! Rasanya enak…”

Saat itu musim gugur, tetapi udara di luar masih hangat di pagi hari. Air yang mengalir dari pegunungan dingin tetapi jernih. Sara bermain air di air dangkal, merasakan kerikil kecil di bawah kakinya.

 

“Kita bisa berenang kalau sekarang musim panas…” katanya dengan sedikit kesal. Ia berjanji akan membeli baju renang dan berenang di sini setiap pagi kalau mereka masih di sini tahun depan. “Tapi sekarang aku agak kedinginan…”

Sara bergegas kembali ke pantai dan menemukan sebuah batu yang dihangatkan oleh matahari untuk berdiri. “Itu bagus…”

Nelly memperhatikan dengan penuh kasih sayang saat Sara menghangatkan kakinya. Sementara itu, Chris telah berjalan cukup jauh menyusuri pantai pada saat itu.

Melihatnya berlalu, Riot bergumam, “Sepertinya dia tidak tertarik menjadi teman bicara orang tua.”

Sara yakin dia tidak setuju. Dia tersenyum kecut. Dia juga tidak yakin apakah dia setuju menyebut Riot sebagai orang tua.

Di danau, Sara merasakan semua hal yang ingin ia coba sewaktu kecil—melempar batu di air dan membalik batu di dekat pantai—dan ia merasa puas.

“Bagaimana kalau kita makan siang?”

Mendengar perkataan Riot, beberapa pelayan mengeluarkan meja dan beberapa kursi dari tas penyimpanan. Sara memperhatikan dengan ternganga, saat hidangan yang indah terhampar di atas meja di hadapan mereka.

“Sandwich tersebut disimpan di luar kantong penyimpanan sehingga rasanya dapat menyatu dengan lebih baik.”

Pertimbangan ekstra semacam ini benar-benar membuatnya tampak seperti makan siang yang pantas bagi kaum bangsawan. Chris akhirnya menyadari apa yang sedang terjadi dan bergegas kembali, dan mereka menikmati beberapa makanan khas daerah yang bukan ikan seperti ayam goreng.

“Kami hanya makan cockatrice di Gunung Gelap, tapi ini adalah rasa yang seharusnya dari unggas! Sangat memuaskan!”

“Tidak ada apa-apa selain cockatrice… Sungguh kemewahan…” kata salah seorang pelayan, terdengar agak ngeri, tetapi itulah yang paling sering mereka tangkap di gunung, jadi apa yang seharusnya dilakukan Sara?

Setelah makan siang, Riot kembali ke rumah besar dengan kereta kuda. Dia adalah penguasa di sekitar sini, jadi Sara mengira dia pasti sedang sibuk. Sisanya tetap tinggal di sana. Mereka masih berada di halaman rumah besar, jadi mereka tidak khawatir tersesat dalam perjalanan pulang.

“Apakah kamu sudah cukup menikmati danau itu, Sara?” tanya Chris.

Sara mengangguk. Ia sangat gembira karena bisa bermain air, jadi ia tidak keberatan untuk mengikuti apa pun yang Chris inginkan sepanjang hari.

“Kalau begitu, ikutlah memetik tanaman obat bersamaku sore ini.”

Chris mengajaknya berkeliling tepi danau. Ada cukup banyak tanaman obat yang tumbuh di dekat pantai.

“Karena kita sudah di danau, bagaimana kalau aku mengajarkanmu beberapa tanaman yang tidak ada di buku panduanmu?”

“Baiklah. Tapi bagaimana dengan Nelly?” Dia tidak keberatan mempelajari tanaman baru, tetapi dia seharusnya jalan-jalan dengan Nelly hari ini. Apa yang akan dilakukan Nelly?

“Aku akan istirahat sebentar, lalu kupikir aku akan berlatih pedangku sebentar di sana.”

Sara memperhatikan Nelly duduk di tepi danau dan pergi bersama Chris untuk memetik tanaman. Chris mengajari Sara tentang setiap tanaman sambil menunjukkannya.

“Tanaman yang tumbuh di perairan danau ini hanya memiliki seperlima khasiat ramuan penyembuh. Mengingat kerja keras yang diperlukan untuk menghancurkannya dan mengekstrak khasiat penyembuhannya, tidak ada gunanya membuat ramuan dari tanaman ini. Namun, jika Anda terluka di dekat danau dan tidak memiliki ramuan apa pun, ramuan ini akan berguna. Lihat?”

Dia memetik salah satu daun dari air dan mengunyahnya. Rasa pedas yang menyegarkan, seperti rasa selada air, menyebar melalui mulutnya.

“Kadang-kadang Anda akan menemukannya disajikan bersama daging atau ikan, tetapi itu adalah tanaman obat, jadi Anda akan sakit jika memakannya terlalu banyak.”

“Benar.”

Itu membuatnya tampak seperti apa pun yang Sara anggap sebagai “ramuan” dihitung sebagai tanaman obat di sini. Panduan yang ia gunakan kemungkinan hanya mencantumkan tanaman dengan efek lebih besar yang mudah dikenali.

“Aku punya banyak jamur cahaya bulan putih, jadi aku akan mengajarimu cara membuat agen kelumpuhan nanti. Mereka seharusnya tidak keberatan jika kita membuat kekacauan di barak ksatria, jadi kita lihat apakah kita bisa meminjam kamar dari mereka.”

Chris memang seperti itu, dia harus memastikan bahwa dia mengumpulkan bahan-bahan yang berguna bahkan di tengah kekacauan dengan kupu-kupu ekor burung tujuh warna dan jamur beracun. Dan memperlakukan para kesatria seperti yang dilakukannya.

“Bagaimana dengan kupu-kupu?”

“Sulit untuk mengumpulkan sisiknya dan mengekstrak racunnya, jadi sisiknya tidak berguna selain untuk mempercantik tampilannya.”

Rupanya, dia tidak membawa kupu-kupu ekor burung tujuh warna. Sara berbalik saat mereka sedang berbicara dan melihat Nelly mengayunkan pedangnya dengan tenang alih-alih memperhatikan danau.

“Majulah, dorong ke kanan dan kiri sambil melangkah mundur…” Sara mengikuti gerakannya, menyenandungkannya seperti sebuah lagu.

“Bagi Nelly, pedangnya seperti perpanjangan kekuatan fisiknya. Dia bisa menggunakan tinjunya untuk banyak hal, tetapi untuk monster keras atau hal yang perlu dipotong dalam-dalam, pedang itu bisa memusatkan semua kekuatannya di satu titik.”

Nelly juga telah berlatih pedangnya setiap pagi di Gunung Gelap, sementara para serigala memperhatikan dari kejauhan.

“Tapi menurutku dia tidak berlatih cara melawan monster. Oh, gerakan itu untuk menangkis pedang lainnya.”

Dia pasti membayangkan siapa yang akan dia lawan saat dia mengayunkan pedangnya. Nelly adalah seorang Hunter, tetapi pedangnya sebagian besar berada di pinggangnya. Dia hampir tidak pernah menggunakannya. Allen sebagian besar menggunakan pedang pendek yang dibawanya untuk mengolah monster untuk diambil bagiannya. Namun, dia juga berlatih menggunakannya setiap hari.

“Aku bertanya-tanya apakah itu karena pelatihan pertama yang dia dapatkan adalah sebagai seorang ksatria.”

Sara tidak benar-benar tahu apa artinya bertarung, tetapi setiap kali dia melihat Nelly berlatih ilmu pedang, dia pikir itu sungguh indah.

“Pertama kali aku melihat Nef, itu tepat saat dia bertransisi dari pengawal menjadi ksatria. Dia sangat kuat. Dia membuatku bertanya-tanya apakah sesuatu yang begitu indah benar-benar ada di dunia ini.”

Jika Nelly menghabiskan tiga tahun sebagai pengawal mulai dari usia tiga belas tahun, itu akan terjadi saat dia berusia sekitar enam belas tahun.

“Saya ditugaskan sebagai apoteker yang tergabung dalam korps ksatria. Nef sering cedera, lho. Dia tidak pernah merawat dirinya sendiri dengan baik… Ketika beberapa ksatria muda lainnya berkelahi dengannya, dia akan melukai mereka dan juga terluka… Itu bukan salahnya, tapi dia cenderung mengundang masalah.”

Sara merasa sedikit canggung mendengarnya tetapi senang tiba-tiba mengetahui bagaimana Chris dan Nelly bertemu.

“Saya berharap bisa melihatnya saat itu.”

“Dia sama saja sekarang. Cantik seperti dulu.”

Dia merasa yang dimaksud pria itu adalah hatinya, sama seperti penampilannya.

“Kurasa kau dan aku terlalu mencintai Nelly,” katanya.

“Ada apa dengan itu?”

Fakta bahwa Chris bisa mengatakan itu setidaknya sedikit keren, Sara memutuskan.

Mereka merasa tidak enak karena harus menyuruh para pelayan menyiapkan makan siang untuk mereka setiap hari, jadi keesokan harinya, mereka pergi ke kota pada pagi hari, makan siang di sana, dan menjelajahi sekitar danau sambil memetik tanaman obat pada sore hari. Itulah ritme yang segera mereka jalani.

Sementara itu, Allen dengan riang menjelajahi ruang bawah tanah setiap hari.

“Ruang bawah tanahnya lebih luas daripada ruang bawah tanah Rosa, tetapi agak redup di sana. Dan semua monsternya berwarna hitam atau hampir hitam, jadi agak menyeramkan saat pertama kali masuk. Namun, monster di lantai awal sama saja di ruang bawah tanah mana pun. Jika kamu tidak memaksakan diri, cukup mudah untuk melewatinya sendiri.”

Dulu di Rosa, Allen masuk ke ruang bawah tanah sendirian, tetapi baru-baru ini, ia masuk dengan instruksi dari ketua serikat. Itu mungkin menjadi penyebab kecemasan awalnya untuk masuk sendirian, tetapi sekarang ia tampak cukup percaya diri. Namun, Sara khawatir dengan suasana yang kurang ideal yang digambarkan Kuntz.

“Bagaimana keadaan di guild?”

“Tidak masalah, sungguh.”

Menurut Allen, balai serikat di sini lebih besar daripada milik Rosa, dan penginapan dua lantai yang ada di sana luas dan murah.

“Harga di sini lebih murah daripada di Rosa, jadi lebih mudah untuk bertahan hidup. Andai saja paman dan aku yang datang ke sini. Kurasa dia tidak akan bisa membayar utangnya jika kami yang datang.”

Sara teringat mendengar tentang bagaimana paman Allen telah menjadi penjamin utang dan terlalu memaksakan diri karena hal itu.

“Aku menonjol di Rosa karena mana-ku, tetapi aku belajar cara mengendalikannya dengan Nelly, jadi satu-satunya perhatian yang kudapatkan adalah sebagai Hunter baru di kota ini. Dan jika tidak ada yang memperhatikanku, tidak ada yang menindasku juga.”

Hal ini bermakna karena Allen sering bepergian karena ia pernah ke mana-mana bersama pamannya.

“Apakah acara kita dengan Riot di tengah kota berjalan lancar? Saya merasa kita sangat menonjol selama itu.”

“Yah, tidak ada Pemburu yang menonton. Yang ada hanya penduduk kota. Jadi ada beberapa orang yang menatapku ketika mereka berbicara tentang orang yang berkelahi dengan penguasa, tetapi aku mengabaikan mereka. Ketika orang bertanya langsung padaku, aku hanya berkata, ‘Wah, benarkah?’ Maksudku, aku tidak tahu dia adalah penguasa saat itu, jadi bukan berarti aku berbohong.”

Sungguh licik. Sara terkekeh. Mendengarkan Allen, Sara mulai merasa tidak bisa menghabiskan waktunya untuk bermalas-malasan. Dia mulai bosan jalan-jalan dan makan di luar setiap hari.

“Banyak tanaman obat tumbuh di dekat danau, jadi mungkin kita harus meminta izin untuk mulai mengumpulkannya dengan sungguh-sungguh.” Gumamannya saat makan malam menjadi dorongan untuk mengubah gaya hidup santai mereka saat ini.

“Kalau begitu, ayo kita pergi ke Serikat Apoteker besok, Sara,” kata Chris dengan antusiasme yang menunjukkan bahwa dia sudah tegang menunggu kata-kata itu. Sebelum Sara bisa mengatakan bahwa itu hanya sekadar saran, Riot angkat bicara.

“Baiklah. Kau harus mengunjungi para kesatria besok, Neffie.”

“Kenapa aku harus melakukan itu? Jika Sara sedang bekerja, aku akan masuk ke ruang bawah tanah.”

Tidak seperti Sara, Nelly bisa mengutarakan pikirannya. Sayangnya, Sara juga menyadari hal lain. Setiap sore, dia, Chris, dan Nelly mengunjungi danau, tetapi setelah hari pertama dengan kereta, mereka berjalan ke sana. Dan setiap kali mereka melewati garnisun ksatria, dia bisa mendengar orang-orang melihat ke arah Chris dan Nelly dan berbisik-bisik tentang mereka. Mereka bahkan tampaknya tidak menyadari keberadaan Sara, tetapi itu tidak penting.

“Dia putri bangsawan, tapi dia hanya main-main setiap hari.”

“Desas-desus mengatakan dia lebih kuat dari Lord Thed, tapi dia hanya seorang wanita!”

“Membiarkan dia jalan-jalan dengan pria seperti itu… Apa yang dipikirkan tuannya?”

Setiap kali mereka melewati para kesatria, mereka mendengar hal-hal seperti ini. Sara yakin Nelly dan Chris juga bisa mendengar mereka, tetapi tak satu pun dari mereka bersikap seolah-olah hal itu ada hubungannya dengan mereka. Sara sendiri yang merasa kesal karena orang-orang menjelek-jelekkan seseorang yang dia sayangi.

Nelly adalah seorang bangsawan. Sara tidak yakin pekerjaan seperti apa yang diharapkan darinya sebagai putri bangsawan, tetapi karena dia telah bertugas sebagai pengurus Gunung Kegelapan begitu lama, tahun lalu atau lebih merupakan liburan yang sangat layak baginya, sejauh yang diketahui Sara. Orang-orang tidak berhak mengkritiknya karena mengambil cuti. Apa yang salah dengan dia yang nongkrong di danau di tanah miliknya sendiri?

Lagi pula, apa salahnya jika dia seorang wanita? Dan bukankah wajar jika dia ditemani seseorang sebagai pengawal, entah itu Chris atau bukan? Bukan berarti siapa pun yang menjaganya akan lebih kuat dari Nelly sendiri, tetapi bukan itu masalahnya.

“Neffie. Aku khawatir kedisiplinan para kesatria di wilayah selatan mulai menurun akhir-akhir ini. Menurutmu, apakah kau bisa memotivasi mereka?”

“Tidak bisakah kau melakukannya, Ayah? Aku tidak keberatan jika orang-orang memanggilku perawan tua pemalas atau apa pun yang mereka katakan.”

Jadi dia sudah mendengar semuanya. Sara bahkan tidak tahu orang-orang memanggilnya perawan tua! Tubuhnya yang kecil gemetar karena marah mendengar hal itu.

“Tidak peduli apa yang dikatakan orang-orang bodoh, faktanya tetap saja bahwa Nef-ku adalah orang paling hebat di dunia.” Chris pasti juga mendengarnya. “Tetap saja, aku tidak enak membiarkan mereka mengatakan apa pun yang mereka suka. Haruskah aku melakukannya, Ri? Aku tidak begitu percaya diri dengan kemampuanku menggunakan pedang, tetapi aku tidak akan kalah dari ksatria mana pun dalam hal sihir.” Chris lebih kuat dari kebanyakan Pemburu. Wakil ketua serikat Rosa, Vince, menjaminnya. “Aku yakin Sara akan senang pergi sendiri.”

Sambil bertanya-tanya dalam hati mengapa dia harus menyerahkannya juga , Sara tetap berbalik menghadap Riot. “Aku tidak keberatan, tapi aku ahli dalam pertahanan, jadi aku tidak bisa benar-benar memberi mereka pelajaran atau hal semacam itu. Namun, aku tidak akan pernah membiarkan siapa pun menyentuh Nelly. Aku bisa menjamin itu.”

“Aku juga. Aku bisa istirahat dari menyelam di ruang bawah tanah.” Allen, yang hanya ada di sana untuk menyapa, juga mengangkat tangannya.

“Kalian semua…” Suara Riot bergetar saat dia menempelkan tangannya ke matanya.

Nelly mengangkat bahunya dengan canggung. “Aku tidak keberatan, tapi kalau kalian semua mau melakukannya, kurasa aku bisa melatih para kesatria itu besok.”

Sara tahu itu ucapan yang berlebihan darinya, tetapi dia mulai berpikir semua orang terlalu percaya diri.

“Neffie. Kau tak perlu menahan diri atau merasa buruk tentang dirimu lagi.”

“Aku tahu, Ayah. Monster-monster di Gunung Kegelapan sudah menjelaskannya dengan jelas. Aku sudah berhadapan dengan makhluk-makhluk yang sama kuatnya selama sepuluh tahun terakhir. Karena alasan itu, aku tidak bisa mengatakan bahwa aku tertarik bergaul dengan yang lemah.”

Ketika dia keluar dari korps ksatria pada usia delapan belas atau sembilan belas tahun, dia mungkin sudah lebih kuat daripada siapa pun di sana. Namun, ada kemungkinan besar dia tidak dapat menunjukkan kekuatan aslinya di sana karena alasan apa pun.

“Kalau begitu, kita selesaikan masalah ini dengan para kesatria sebelum Sara dan aku berangkat ke Persekutuan Apoteker,” kata Chris.

“Kedengarannya menyenangkan. Aku harus menontonnya!” tambah Allen.

Sara membuka mulutnya untuk berkomentar, tetapi akhirnya menutupnya tanpa mengatakan apa pun. Dia sudah memutuskan apa yang harus dia lakukan. Namun, dia juga bersemangat untuk hari esok, meskipun dia bertanya-tanya apakah dia menjadi sedikit terlalu puas diri.

Sara mengira dia akan merasa gembira atau gugup saat bangun keesokan harinya, tetapi ternyata dia tidak merasa berbeda dari biasanya. Dia berganti pakaian dan sarapan bersama semua orang seperti biasa. Satu-satunya hal yang berbeda adalah Riot dan Allen bersama mereka hari ini dan setelah makan, mereka berencana untuk tidak pergi ke kota tetapi ke markas ksatria di halaman rumah besar.

Riot berjalan melewati pintu-pintu menuju garnisun yang hampir tidak diperhatikan Sara hingga saat ini. Ia mengikutinya, muncul di aula yang luas. Ada banyak pedang di dinding, jadi itu pasti semacam aula pelatihan. Para kesatria yang bersandar santai di dinding bergegas berdiri tegak saat Riot masuk.

“Para ksatria, berkumpul!”

Suara Riot terdengar di seluruh gedung dan para kesatria mulai muncul dari segala arah, merapikan seragam mereka. Dia benar, disiplin mulai menurun. Sara bertanya-tanya seberapa jauh “wilayah selatan” itu tercakup. Sekitar tiga puluh orang berkumpul atas panggilan Riot.

“Karena dia keluargaku, aku rasa aku tidak perlu memperkenalkannya kepadamu, tapi sepertinya beberapa kesatria begitu tertarik pada putriku hingga mereka mengabaikan pelatihan mereka.”

Kata-kata pertama Riot agak pedas, tetapi sepertinya tepat sasaran. Banyak ksatria yang tampak agak canggung, menghindari melihat ke arah Nelly.

“Ini putriku, Nefertari. Dia menghabiskan banyak waktu sebagai pengurus Gunung Kegelapan di Rosa, tetapi datang ke Rosa untuk secara resmi mengambil alih perwalian salah satu yang diundang. Karena dia akan tinggal di rumah besar untuk sementara waktu, aku rasa kalian akan sering melihatnya. Kalian akan memperlakukannya seperti kalian memperlakukanku.”

Bagi Sara, perjalanan ini terasa seperti perjalanan yang berliku-liku, tetapi ketika dia mengatakannya seperti itu, pasti ada tujuan dalam perjalanan mereka, bukan? Dan itu semua untuknya. Dia merasa hangat dan gembira saat berpikir seperti itu.

Rasa lega tampaknya memenuhi ruangan setelah semua orang mendengar bahwa dia ada di sini karena suatu alasan. Satu-satunya hal yang disayangkan adalah sangat sedikit kesatria yang bereaksi terhadap detail apa pun dalam penjelasan Riot yang agak singkat. Artinya sangat sedikit dari mereka yang tahu betapa sulitnya menjadi pengurus Gunung Kegelapan, dan sangat sedikit dari mereka yang tahu pentingnya mengambil alih perwalian salah satu dari Yang Diundang.

“Perkenalkan dirimu, Neffie.”

Nelly melangkah maju dengan berani. “Namaku Nefertari Wolverié. Seperti yang kau tahu, aku perawan tua pengangguran yang jalan-jalan dengan pria lajang.”

Sara terhuyung-huyung karena perkenalan Nelly yang keras, dan para kesatria itu tampak agak bingung karenanya. Sara menatap mereka dengan agak sinis melihat kepanikan mereka, mengingat mereka senang membicarakannya di belakangnya dengan sangat keras sehingga Sara dapat mendengar mereka.

“Saya diperintahkan untuk memperkenalkan diri, tetapi saya tidak berniat untuk bergaul dengan siapa pun di sini, jadi saya akan sangat menghargai jika Anda mengabaikan saya.”

Nada bicaranya yang agresif membuat para kesatria semakin menentangnya. Sara terkejut, karena Nelly biasanya tidak bersikap seperti ini, tetapi sebelum dia sempat memikirkannya lebih lanjut, Chris melangkah maju dengan santai. Sara menyadari bahwa Riot hanya memperkenalkan Nelly, jadi para kesatria mungkin bertanya-tanya siapa orang-orang yang mengikutinya.

“Nama saya Christian Deltmont. Seperti yang Anda ketahui, saya seorang pengangguran yang jalan-jalan dengan seorang wanita yang belum menikah.”

Kali ini Sara hampir tertawa terbahak-bahak. Dia tidak tahu mereka mengatakan hal-hal itu tentang Chris. Lucu sekali mengingat ke mana pun dia pergi, dia diperlakukan dengan penuh hormat sebagai “Tuan Chris, apoteker.”

“Namun, jika aku menyebut diriku Chris sang apoteker, kurasa sebagian dari kalian akan mengenali nama itu. Sementara Nef adalah pengurus Gunung Kegelapan, aku juga berada di Rosa, bertugas sebagai ketua serikat Apoteker, meskipun untuk alasanku sendiri, saat ini aku tidak lebih dari seorang apoteker keliling. Karena apoteker harus bersikap tidak memihak, meskipun aku mungkin punya keluhan, aku akan memperlakukan kalian tanpa diskriminasi jika kalian terluka selama aku tinggal di sini.”

Para kesatria itu mengenali posisi ketua serikat dan nama “Chris sang apoteker,” jadi mereka tampak agak canggung mendengar hal ini. Pandangan mereka beralih ke Sara dan Allen berikutnya, seolah bertanya, “Lalu, ada apa dengan mereka berdua?” Sara mempertimbangkan bagaimana tepatnya memperkenalkan dirinya.

“Ini muridku, Allen si Pemburu.”

“Dan ini milikku. Sara, apoteker magang.”

Sebelum Sara sempat memutuskan, orang-orang dewasa itu mengerjakannya untuknya. Rupanya Sara adalah seorang apoteker magang—sebenarnya apoteker magang Chris. Allen hanya berdiri di sana dengan tangan disilangkan dan dadanya membusung, tetapi Sara merasa perlu mengatakan sesuatu sendiri.

“Eh, namaku Sara. Umm, kami memetik tanaman obat setiap hari di tepi danau.” Itu menjelaskan kepada mereka mengapa mereka pergi ke danau setiap hari. “Jadi, jangan khawatir akan terluka! Kau harus mendapatkan semua pelatihan yang kau bisa dari Nelly!”

Para kesatria itu ternganga padanya sebelum memerah karena marah. Nelly melangkah maju saat mereka melakukannya, jadi Sara bersembunyi di belakangnya. Dia tidak mencoba memprovokasi mereka, tetapi itulah efek yang ditimbulkan oleh kata-katanya.

“Baiklah, begitulah kesepakatannya. Kau ingin tahu apa yang mampu kulakukan, bukan?” Nelly menghunus pedangnya dengan luwes. “Aku baik-baik saja dengan bilah tumpul ini. Kau bisa menyerangku satu per satu atau sekaligus. Aku siap.”

Beberapa ksatria melangkah maju dengan kesal, tetapi Riot menghentikan mereka.

“Jangan memprovokasi mereka, Neffie. Aku akan memastikan mereka semua juga menggunakan bilah tumpul, jadi latih saja mereka seperti biasa, ya? Mereka seharusnya bisa memahami kekuatanmu dengan mudah dari situ.”

Nelly menyimpan pedangnya lagi. Sejujurnya, Sara ingin melihat Nelly menyingkirkan para kesatria satu per satu, tetapi latihan normal juga lebih dari sekadar layak untuk ditonton. Dia bergerak ke dinding, bersemangat untuk melihat bagaimana hal itu dilakukan.

“Ini benar-benar pertama kalinya aku melihat Nelly bertarung melawan seseorang yang menggunakan pedang,” ungkapnya kepada Allen dengan penuh semangat.

“Kalau dipikir-pikir, aku juga. Dia bahkan jarang menggunakan pedangnya untuk melawan monster. Oh, ini baru permulaan.”

Setelah Nelly dan lawannya mengambil posisi, Riot mengangkat tangannya untuk memberi tanda dimulainya pertandingan. Seketika terdengar suara dentingan pedang yang beradu, dan tiba-tiba pedang sang ksatria melayang di udara.

“Tidak mungkin…” Sara bahkan tidak bisa melihatnya, tapi Nelly telah melangkah maju dan menjatuhkan pedang milik ksatria itu dari tangannya.

“Selanjutnya.” Nelly tidak kehabisan napas sedikit pun.

Para kesatria menyerangnya satu per satu, tetapi dia berhasil mengalahkan mereka semua. Lucu sekali bagaimana dia berhasil melakukannya dengan mudah.

“Kurasa ini bukan pertarungan satu lawan satu… Wow, dia berhasil merenggut pedang dari tangannya! Apa itu serangan siku? Dia menendang pria itu hingga setengah jalan ke seberang ruangan!”

Mungkin dia mulai kesal, tapi dia mulai menggunakan lengan dan kakinya di samping pedangnya.

“Mungkin terlalu banyak pekerjaan. Saya tahu itu,” kata Allen.

“Kau bisa tahu?”

“Bahkan pedang yang tumpul pun bisa melukai seseorang, tapi jika kamu memukul atau menendang seseorang, akan lebih mudah untuk menahannya.”

Para kesatria pasti mendengarnya. Akhir pertarungan menjadi adu jotos. Sudah cukup buruk bahwa Sara ingin bertanya kepada mereka, “Sebenarnya, apa sih kesatria itu?” Namun pada akhirnya, hanya Nelly yang tersisa.

“Sepuluh tahun di Gunung Kegelapan… Aku tidak yakin apakah aku yang menjadi lebih kuat atau para kesatria yang menjadi lebih lemah.” Nelly mendesah dan salah satu kesatria di lantai itu mengutuknya.

“Maut sialan!”

“Kurasa kau tidak perlu perawatan, kalau begitu. Tidak jika kau menghina dewi kesayanganku yang, perlu kutambahkan, menahan diri terhadapmu.”

Jarang sekali Chris mengatakan hal-hal yang tidak seperti seorang apoteker, tetapi Sara tidak menyalahkannya. Jika dia tidak menunjukkan rasa sayang kepada Nelly sebisa mungkin, mereka hanya akan tetap berteman. Sara, yang bisa membaca situasi, memanfaatkan momen ini untuk melangkah maju.

“Baiklah, kalau begitu aku akan memeriksanya. Apakah satu ramuan cukup ampuh untuk memar seperti ini, Chris? Atau ramuan yang lebih tinggi akan lebih baik?”

“Secara pribadi, saya sarankan agar ramuan itu diambil dari mereka dan biarkan mereka merasakan sakitnya untuk sementara waktu.”

Sebenarnya cukup menakutkan ketika Chris mengatakan hal-hal seperti itu dengan wajah serius, jadi Sara berharap dia tidak melakukannya. Namun, dia berjalan ke arahnya dan memberinya instruksi lengkap untuk setiap kesatria.

“Ramuan akan efektif untuk memar dan luka ringan. Oleh karena itu, bagi sebagian besar kesatria di sini, satu ramuan saja sudah cukup. Menurutku, memar seperti ini sebaiknya dibiarkan sembuh dengan sendirinya.” Begitu katanya. “Hal-hal seperti penawar racun dan antiparalitik jarang ditemukan, dan Anda harus berhati-hati untuk tidak meminumnya terlalu banyak, jadi penting untuk menentukan jumlah yang tepat, tetapi untuk luka seperti ini, hanya menenggak satu ramuan saja sudah lebih dari cukup.”

“Jadi begitu.”

Sara tidak suka rasa sakit, jadi dia sendiri tidak banyak terluka. Dia bahkan tidak pernah demam sejak datang ke dunia ini, jadi meskipun dia tekun mengumpulkan tanaman obat, dia sendiri hampir tidak pernah menggunakan ramuan. Ini adalah pertama kalinya dia memberikannya kepada orang lain juga.

Saat dia sedang menikmati kebaruan situasi itu, Chris berhenti di depan seorang kesatria yang mengerang. “Lihat di sini, Sara.”

“Yah, dia jelas kesakitan. Kita harus memberinya ramuan, cepat.”

Berbeda dengan kesatria lainnya, kesatria ini memegangi perutnya, penuh keringat.

“Nef menusuk perutnya dengan sikunya. Tidak seperti memar di lengan dan kaki, jenis cedera ini dapat menyebabkan kerusakan pada organ dalam. Dalam situasi seperti ini, Anda harus memilih ramuan yang tinggi tanpa mempertimbangkannya.”

“Benar.”

Sara mengeluarkan ramuan tingkat tinggi sesuai instruksi dan menyuruh ksatria yang mengerang itu untuk menyesapnya. Dia mulai tampak jauh lebih baik bahkan sebelum menghabiskan seluruh botol, tetapi Sara tetap menyuruhnya menghabiskannya, seperti yang diperintahkan Chris.

“Hal yang harus kamu waspadai di ruang bawah tanah adalah cedera seperti ini, di mana kamu tidak bisa tahu apa yang salah dengan sekali lihat. Jika kamu mencoba mengatasinya dengan ramuan biasa, ada kemungkinan kerusakannya akan tetap ada dan menyebabkan kematianmu nanti. Pemburu yang baru memulai, terutama mereka yang menggunakan penguatan fisik, sering terlibat dalam pertarungan jarak dekat. Kamu tidak boleh mengabaikan persiapan yang tepat.”

Itulah nasihatnya untuk Allen. Para Pemburu yang baru memulai kariernya di Rosa berjuang keras untuk membeli ramuan biasa. Pasti sangat sulit untuk menjadi seorang Pemburu.

“Kalau dipikir-pikir, aku sudah lama memikirkan ini… Aku tahu Pemburu melawan monster, tapi apa sebenarnya yang dilakukan para kesatria?” Sara bertanya kepada Riot setelah selesai memberikan ramuannya. Di Rosa, para Pemburu jauh lebih kuat daripada para kesatria. Di ibu kota, mereka harus meminjam kekuatan Nelly, seorang Pemburu, dan Yang Diundang untuk menghadapi para naga. Jadi, apa gunanya para kesatria?

Apa yang dikatakan Sara pastilah kasar. Keheningan canggung menyelimuti para kesatria saat Riot mengelus jenggotnya.

“Tinggal di Gunung Kegelapan, kau pasti belum pernah melihat para kesatria itu bekerja. Lagipula, tidak ada satupun yang ditempatkan di Rosa.”

Sejauh pengetahuan Sara, tidak ada satu pun di Camellia.

“Pemburu memburu monster,” jelas Riot. “Ksatria menjaga perdamaian. Itulah intinya.”

“Jaga perdamaian…” Sara melirik ke arah para kesatria yang telah pulih.

“Saya tidak banyak mendengar tentang mereka akhir-akhir ini, tetapi terkadang ada bandit, dan berbagai bencana. Orang-orang lebih sering terancam bahaya dari alam atau orang lain daripada monster. Para ksatria ada di sana untuk melindungi warga negara jika terjadi bahaya seperti itu.”

Suara Riot penuh dengan kebanggaan, dan para kesatria yang mendengarnya berdiri tegak.

“Mereka mungkin hanya bermalas-malasan karena komandan mereka pergi ke ibu kota dan belum kembali. Karena saya sudah pensiun, saya memutuskan untuk tidak ikut campur, tetapi saya tidak tahan melihat kalian akhir-akhir ini… Tetaplah kuat!”

“Ya, Tuan!”

Tampaknya Nelly telah melakukan tugasnya dengan sempurna.

“Aku menghargai usahamu selama ini, Neffie.”

“Sebenarnya, itu bukan pekerjaan yang sulit.”

Tak ada satupun ksatria yang terprovokasi oleh kata-katanya lagi. Namun, apa yang dia katakan selanjutnya jelas merupakan sebuah kesalahan.

“Tetapi jika Anda meminta orang lain untuk memotivasi mereka, alih-alih melakukannya sendiri… Anda pasti sudah berusia lanjut.”

“Apa itu?”

Dia baru saja menjelaskan posisinya tadi, jadi mengapa dia sekarang memprovokasi ayahnya sendiri? Sara memperhatikan dengan gugup tetapi santai ketika dia menyadari memprovokasi dia adalah apa yang sebenarnya dia inginkan. Dia sedikit kesal dengan cara dia memanfaatkannya untuk ini.

“Pedang!”

Saat salah satu ksatria bergegas mengambil pedang dari dinding, Chris berjalan ke arah Sara.

“Bagaimana kalau kita?”

“Tentu.”

Mereka bisa saja bertengkar sendiri. Tidak seperti Allen, yang matanya berbinar-binar, Sara tidak begitu tertarik dengan pertengkaran mereka. Dia memutuskan untuk meninggalkan garnisun bersama Chris.

“Nef menjadi semakin kuat.” Chris tampak puas.

“Dia kuat sebelumnya, bukan?”

“Dia memang kuat. Dia lebih kuat dari ksatria magang lainnya saat itu. Dan dia terisolasi.”

Sara teringat kembali pada sikap Nelly sebelumnya. Dia tampak…sudah melupakannya. Sara mengira dia tidak bisa dekat dengan orang lain karena tekanan mana-nya, dan itulah alasan keterasingannya, tetapi mungkin ada hal lain.

“Apakah orang-orang menghindarinya karena dia begitu kuat?”

Sudut mulut Chris terangkat membentuk senyum. “Dia berhenti menjadi seorang ksatria setelah tiga tahun, tetapi telah menjadi seorang Pemburu sejak saat itu. Menurutmu mengapa demikian?”

Sara merenungkan pertanyaan itu. Nelly bersikap kasar kepada orang-orang di Persekutuan Pemburu Rosa, tetapi tidak ada seorang pun di sana yang memusuhi dia. Mereka agak terganggu oleh mana-nya, tetapi hanya itu saja.

“Tidak cocok baginya menjadi seorang ksatria?”

“Ri adalah komandan para kesatria di ibu kota. Dan bahkan jika bukan, dia akan mendapat banyak penolakan jika dia memilih menjadi Hunter sejak awal. Karena dia lahir dalam keluarga kesatria, dia harus kuat. Demi rakyat, dia harus menjadi kesatria yang terhormat. Namun, semakin dia bertindak seperti itu, semakin dia terisolasi. Korps kesatria bukan lagi tempat yang terhormat. Di sana terasa menyesakkan,” kata Chris dengan getir. “Pendapat orang-orang tentang kemampuannya dipengaruhi oleh fakta bahwa dia adalah putri kesayangan komandan dan saudara perempuan Thedias. Meskipun sangat mudah untuk melihat Nef yang sebenarnya hanya dengan beradu pedang dengannya. Namun, orang-orang yang seharusnya paling memahaminya, teman-temannya, tidak pernah bisa akur dengannya. Yah, kupikir itu tidak lebih dari sekadar persaingan sepihak di pihak mereka.”

Sambil mereka berbincang-bincang, mereka berjalan-jalan sepanjang jalan menuju kota.

“Sial, bagaimana mungkin aku membiarkanmu membawaku ke sini?”

“Ha ha ha. Sebagai seorang apoteker magang, langkah pertama yang harus Anda lakukan adalah mendapatkan seperangkat peralatan pembuatan bir dari Serikat Apoteker.”

“Aduh…”

Chris tetap agresif seperti biasa, tetapi Sara mulai berpikir mungkin tidak akan terlalu buruk untuk belajar lebih banyak tentang menjadi seorang apoteker. Bahkan dia sendiri tidak yakin mengapa dia tidak bisa sepenuhnya berkomitmen pada ide itu.

“Ini juga pertama kalinya aku mengunjungi Serikat Apoteker di sini. Aku penasaran seperti apa tempat itu.”

Chris tampak lebih bersemangat saat ia melepaskan jubah apotekernya dan menyimpannya di kantong penyimpanannya.

“Menyamar, ya?”

“Baiklah, saat ini aku sedang tidak terikat.”

Serikat Apoteker berada di jalan besar di sebelah barat kota.

“Persekutuan Pemburu berada di seberang Persekutuan Apoteker, dan setelah itu ada ruang bawah tanah di luar kota. Aku sudah mengintai daerah itu. Mereka juga tampaknya tidak sibuk saat ini,” kata Chris dengan bangga. Kapan dia punya waktu untuk berjalan-jalan di sekitar kota? Dia mungkin khawatir tentang betapa sibuknya mereka karena dia tidak ingin terlibat dalam membantu lagi. Situasi di Camellia benar-benar sulit.

“Saya juga tidak melihat ada seorang pun yang berkunjung.”

“Kebanyakan ramuan dijual ke Hunter’s Guild. Kadang-kadang penduduk kota akan datang untuk membelinya, tetapi biasanya, Apothecary’s Guild tidak akan banyak menjual secara langsung. Kami hanya punya sedikit pelanggan di Rosa sehingga Ted sering menjaga konter. Meskipun itu juga memberi orang kesempatan untuk berbicara dengan putra walikota kapan pun mereka mau.”

“Tunggu, apakah dia populer atau semacamnya?”

Chris tersenyum melihat reaksi terkejut Sara. “Dengan orang-orang dari Distrik Pertama dan Kedua, tentu saja. Para pemburu dan orang-orang dari Distrik Ketiga tidak banyak membeli ramuan, dan jika mereka membelinya, mereka akan pergi ke Serikat Pemburu untuk melakukannya.”

Jadi itulah mengapa Ted begitu meremehkan Sara dan Allen. Setelah datang ke dunia ini, Sara hanya mengalami permusuhan dari Ted dan ketua serikat Apoteker di Camellia. Para kesatria telah mencoba untuk membawanya pergi, tetapi niat mereka secara teori baik, meskipun menyeramkan. Mungkin inilah alasan Sara tidak bisa berkomitmen untuk menjadi seorang apoteker.

“Baiklah, bagaimana kalau kita?”

Chris melangkah melewati pintu ayun dan sebuah bel berdenting di atas mereka.

“Datangiii.”

Dengan suara riang, seorang apoteker muda muncul dari ruang kerja di belakang. Yang mengejutkan Sara, dia adalah seorang wanita. Chris memanfaatkan ketertarikan Sara padanya untuk melirik barang-barang yang ditawarkan di balik meja kasir.

“Mencari ramuan?”

“Tidak, saya ingin membeli satu set peralatan pembuatan bir.”

“Peralatan pembuatan bir…?”

Mungkin tidak banyak orang yang membeli barang-barang seperti itu. Apoteker itu tampak agak bingung dengan permintaan Chris.

“Jika Anda memiliki satu set yang sudah jadi untuk dibeli, itu akan lebih baik, tetapi jika tidak, saya juga dapat memilih semua barang yang saya inginkan secara terpisah.”

“Eh, benar juga.” Apoteker itu kembali ke rak-rak di belakang meja kasir. Ia mengamati barang-barang yang dijual lalu berbalik, tampak bingung. “Kurasa kita tidak punya yang seperti itu.”

“Dengar…” Chris memulai dengan perlahan. “Kadang-kadang kamu tidak sengaja merusak peralatanmu, kan?”

“Ya. Tentu saja. Saya sendiri agak ceroboh, jadi terkadang hal itu terjadi. Ah ha ha.”

Jadi dia agak kikuk. Chris melanjutkan dengan sabar.

“Jadi apa yang akan Anda lakukan ketika hal itu terjadi?”

“Baiklah, saya membeli peralatan cadangan,” kata apoteker itu dengan ceria.

Chris tampak semakin kesal padanya. “Jadi, kamu punya stok suku cadang.”

“Ya, di ruang kerja di belakang.”

“Kalau begitu, jual saja padaku, ya?”

“Benar. Hah?”

Dia nampaknya kesulitan untuk menjual sesuatu yang tidak ada di rak toko.

Chris mendesah dan melanjutkan, “Mungkin ada di belakang, tetapi jika tersedia untuk dibeli oleh apoteker, itu berarti bisa dijual. Saya ingin satu set lengkap, jadi bisakah Anda membawa semua yang ada di belakang?”

“B-Benar!”

Apoteker itu bergegas kembali ke ruang kerja.

“Tikus. Aku lupa kalau kebanyakan apoteker membeli peralatan mereka di ibu kota. Mungkin kita bisa memesannya dan pulang saja untuk hari ini. Sampai mereka datang, kau bisa menggunakan peralatanku.”

Saat Sara tengah mempertimbangkan apa yang harus dikatakan, beberapa orang muncul dari belakang gedung.

“Siapa orang aneh yang ke sini untuk membeli peralatan apotek?”

“Hm? Suara itu…”

Sara berbalik dengan terkejut saat Chris mundur beberapa langkah, lalu dia tersentak saat mendengar suara keras wanita lain.

“Aah! Kalau bukan Tuan Chris!”

“Tidak, aku hanya seorang pengembara biasa…” kata Chris, suaranya bergetar tidak seperti biasanya.

“Kau mungkin seorang pengembara, tapi kau juga Tuan Chris, bukan?” Meski suaranya keras, wanita ini tampak lebih tenang di antara keduanya.

“Yah, kurasa aku memang dikenal seperti itu beberapa kali…” Tertulis di wajah Chris dengan huruf berukuran 72 poin bahwa dia tidak ingin ada hubungan apa pun dengan wanita ini.

Sara berpaling darinya untuk melihat wanita itu dan menatap sosok cantik yang mengenakan lencana apoteker yang mungkin berusia lebih dari tiga puluh tahun. Dia memiliki mata hijau seperti Nelly dan rambut hitam mengilap diikat di belakang kepalanya agar tidak menghalangi jalannya.

“Ini Tuan Chris?” apoteker muda tadi bertanya dengan mata berbinar-binar.

“Kamu bilang kamu ingin seperangkat peralatan pembuatan bir, tetapi kamu tidak akan pernah merusaknya dan bahkan jika kamu merusaknya, kamu pasti punya peralatan cadangan sendiri, yang artinya…!” Dia mengacungkan jarinya ke arah Sara, menyebabkan Sara mundur beberapa langkah bersama Chris. “Kamu ingin membelikannya! Aku benar, bukan?”

Sara ternganga kagum akan kemampuan deduksinya, meskipun keterikatan wanita itu pada Chris mengingatkannya pada Ted.

“Yah, eh, kamu benar.”

“Benarkah? Ayo, ayo, ke belakang bersamamu.”

Chris melangkah mundur lagi. Demi keamanan, Sara pun melangkah mundur bersamanya.

“Setelah kau bersembunyi di Rosa dan tak pernah pergi, kupikir aku tak akan pernah melihatmu di Hydrangea, Tuan Chris! Sungguh keberuntungan yang luar biasa. Sekarang, kapan kau ingin mengambil alih posisi ketua serikat?”

Chris menatap Sara tanpa bersuara. Sara mengangguk. Ia mengangkat satu tangan dan berkata, “Baiklah, aku harus kembali ke sana. Sara?”

“Uh-huh!”

Mereka mendorong pintu ayun hingga terbuka dan menuju pusat kota dengan kecepatan tinggi. Jauh di belakang mereka, mereka mendengar bunyi bel pintu terbuka sekali lagi.

“Ayo kita masuk ke toko di suatu tempat.” Dia mendesah lega saat melihat mereka tidak mengikuti. “Mereka tidak akan menemukan kita jika kita bersembunyi di dalam.”

Mereka menuju ke suatu tempat yang sudah mereka kunjungi beberapa kali minggu ini dan memesan teh bunga.

“Apakah wanita itu muridmu atau semacamnya?”

“Tidak, hanya seorang junior. Bawahan, sebenarnya.”

Jika begitulah cara membedakan orang, maka bagi Chris, yang pernah menjadi ketua serikat di ibu kota dan di Rosa, semua orang yang pernah bekerja dengannya adalah bawahan. Jadi itu tidak memberi tahu Sara apa pun tentang wanita itu.

“Kamu benar-benar punya banyak pengikut, ya?”

“Kumohon. Aku bahkan belum melakukan apa pun.”

Sara memperhatikan Chris dengan saksama. Selama mereka bersama, dia mulai menghormati profesi apoteker. Semangatnya terhadap pekerjaannya dan posisinya sebagai ketua serikat serta cara dia memperlakukan semua orang dengan adil tanpa memandang jabatan atau jenis kelamin kemungkinan menjadi alasan rasa hormat yang ditunjukkan rekan-rekan apotekernya kepadanya. Tentu saja, bukan karena dia memperlakukan orang secara setara, tetapi lebih karena dia tidak begitu tertarik pada satu orang seperti pada orang lainnya. Namun, ada satu sifatnya yang menonjol di atas semua sifat lainnya.

“Wah, wajahmu memang cantik.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Itulah yang saya maksud.”

Dan dia tidak menyadarinya. Meskipun dia memuji kecantikan Nelly, dia sama sekali tidak menyadari kecantikannya sendiri. Dia mungkin hanya menganggap matanya sebagai alat untuk menilai kualitas ramuan, hidungnya sebagai organ untuk membedakan aroma tanaman obat, dan mulutnya sebagai alat untuk menentukan seberapa baik ramuan itu dibuat.

“Yah, apa pentingnya? Lebih baik dihormati daripada dibenci, bukan?”

“Menurutku, itu hanya masalah…”

Sara tidak sepenuhnya tidak setuju.

“Aku datang ke Hydrangea hanya untuk mengikuti Nef. Aku tidak ingin mengambil posisi yang merepotkan seperti ketua serikat lagi. Jika mereka membutuhkan bantuan di sini, aku tidak keberatan membantu, tetapi aku sedang sibuk mengajarimu sekarang, Sara.”

Biasanya, Sara akan menjawab dengan sesuatu seperti, “Aku tidak memintamu mengajariku” atau “Kami tidak sesibuk itu,” tetapi saat Chris menggunakannya sebagai alasan untuk menghindari tanggung jawab, dia terlihat jauh lebih manusiawi dibandingkan saat bersama Rosa, dan juga lebih mudah disukai.

Chris berdeham dan bercerita tentang wanita tadi. “Namanya Caren, dan dia apoteker yang terampil. Dia mulai bekerja sekitar waktu yang sama saat aku menjadi ketua serikat di ibu kota. Dia berasal dari keluarga pedagang kaya, tetapi dia bukan bangsawan dan dia, tentu saja, seorang wanita. Bukannya tidak ada apoteker wanita, tetapi jumlahnya tidak banyak, jadi dia mengalami sedikit kesulitan.”

“Sepertinya tidak banyak ksatria wanita juga. Aku tidak melihat satu pun tadi pagi.”

“Yah, cabang selatan tidak merekrut secara lokal, tetapi dikirim dari ibu kota, dan sebagian besar ksatria wanita mengawal bangsawan atau bangsawan berpangkat tinggi, jadi mereka tidak punya alasan untuk datang ke Hydrangea.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, Sara ingat Nelly mengatakan tekanan mana miliknya terlalu kuat untuk menerima pekerjaan pengawal.

“Sekadar informasi, Caren sudah menikah. Saya rasa suaminya seorang pedagang.”

Yang mengesankan mengenai Chris adalah bahwa di balik kurangnya minatnya pada orang lain, dia cenderung mengingat detail pribadi seperti ini.

“Jarang sekali ada wanita yang menjabat sebagai ketua serikat di Persekutuan Apoteker, tetapi mengingat Ri yang bertanggung jawab di sini, itu masuk akal. Dia adalah tipe yang memanfaatkan siapa pun yang dianggapnya kompeten. Dialah yang mulai memanfaatkan Pemburu dalam pemusnahan naga di ibu kota.”

Itu berita baru bagi Sara. “Bagaimana itu bisa membuat Nelly direkrut untuk membantu?”

“Yah, ketika komandannya berganti, kualitas organisasinya pun ikut berubah,” kata Chris dengan getir. “Kita tinggalkan saja peralatan pembuatan bir yang baru. Kau harus tahan menggunakan barang-barang peninggalanku.”

“Tidak apa-apa. Aku bersyukur bisa menerimanya begitu saja. Bahkan, aku yakin aku bisa mendapat banyak uang jika menjualnya.” Wajah Ted muncul di benak Sara. Dia bisa membayangkan Ted berkata padanya, “Aku akan membayar berapa pun yang kau mau, berikan saja padaku.”

“Kamu tidak akan mendapatkan banyak uang dari peralatan bekas,” kata Chris ragu.

Kalian tidak bisa meremehkan penggemar, pikir Sara.

“Baiklah, mari kita kembali dan mulai pelajaranmu. Aku yakin pertengkaran keluarga itu sudah berakhir sekarang.”

Sara sedikit terkejut saat menyadari bahwa dia meninggalkan Nelly dan pergi minum teh bersama Chris. Dia merasa sangat tidak nyaman berada di dekatnya sebelumnya. Kapan mereka bisa sedekat ini? Sementara dia mempertanyakan hal ini, mereka berhasil kembali ke rumah besar itu dalam waktu singkat. Mereka tidak melihat Nelly dan Allen saat mereka masuk ke dalam.

“Mereka tidak masih melakukannya, kan?”

“Tidak mungkin… Maksudku, kami pergi jauh-jauh ke kota, mampir ke Serikat Apoteker, dan bahkan minum teh sebelum kembali.”

“Benar…”

Mereka tetap singgah di garnisun ksatria di sebelahnya.

“Hah hah hah! Ayah tidak bisa mengalahkan usiamu sendiri, kan?”

“Jangan percaya padaku. Kau belum bertanding dengan Neffie, kan? Kau tahu berapa banyak stamina yang dibutuhkan?”

Riot dan Thedias kini saling berhadapan. Nelly, Allen, dan satu orang lainnya bersantai bersandar di dinding dan menyaksikan pertarungan.

Para kesatria itu tampak setengah jengkel dan setengah pasrah, tetapi mereka tetap menyaksikan pertarungan itu dengan serius. Sama seperti Nelly sebelumnya, kedua petarung itu menggunakan kedua pedang dan anggota tubuh untuk saling berhadapan.

“Apakah semuanya baik-baik saja, Nelly?”

“Tentu saja. Tunggu sebentar, kau tidak melihatnya, kan, Sara?”

Dia bahkan hampir tidak menyadari bahwa Sara telah pergi! Namun, Sara senang tidak ada masalah apa pun.

“Hai, Sara.”

“Oh, Kuntz, kau di sini.”

Orang lain yang menonton pertandingan itu adalah Kuntz, yang mereka temui di kota Stock.

“Akhirnya aku berhasil kembali bersama Direktur Guild. Aku bilang padanya aku ingin masuk ke ruang bawah tanah bersama Allen dan dia bilang dia mungkin akan tinggal di sini, jadi dia membawaku bersamanya,” kata Kuntz sambil tersenyum masam. “Dia menyuruhku untuk menginap. Aku tidak pernah menyangka akan menemukan diriku di rumah bangsawan. Kurasa cukup mengesankan bahwa kau dan Allen begitu nyaman di sini, Sara.”

Sara berasal dari masyarakat yang tidak memiliki stratifikasi semacam ini, jadi dia tidak terganggu dengan penginapan atau makanan yang sedikit mewah. Dia mungkin tidak memiliki pemahaman mendasar tentang sistem kelas sejak awal. Jadi mungkin Allen-lah yang benar-benar mengesankan.

“Yah, aku memang orang biasa, dan beberapa hal yang terjadi saat Sara dan aku bertemu membuat kami pada dasarnya hidup di lapisan masyarakat paling bawah di kota kami.” Allen tersenyum pada Sara. Mereka tidak memiliki orang dewasa yang membantu mereka dan harus bekerja sendiri untuk mendapatkan ID Hunter mereka. Mereka mungkin tidak akan melupakan masa itu dalam hidup mereka dalam waktu dekat.

“Ternyata seseorang yang banyak membantu kita sebenarnya adalah seorang bangsawan. Karena sekarang aku punya atap di atas kepalaku dan makanan untuk dimakan, aku tidak keberatan jika atapnya mewah dan makanannya mewah. Jika kamu tidak nyaman di sini, aku tidak keberatan tinggal di penginapan saja,” kata Allen kepada Kuntz.

“Sesederhana itu, ya?” Kuntz melipat tangannya dan menyaksikan pertarungan sengit yang berlangsung di hadapan mereka. “Para Wolverié benar-benar hebat. Pertandingan mereka sudah selesai saat aku tiba, tetapi kedengarannya seperti Nefertari mengalahkan sang penguasa.”

“Tentu saja. Kurasa ayah bersikap lunak pada putrinya setelah sekian lama tidak bertemu dengannya. Baiklah, jika dia akan membiarkanku menang, maka itulah yang akan kulakukan.”

Nelly tersenyum, tetapi Kuntz tampak agak canggung.

“Seperti yang rumor katakan, kau lebih kuat dari Direktur Guild.”

Dia berbicara pelan, tetapi Nelly masih mendengarnya.

“Ada rumor seperti itu, ya? Aku masih tidak yakin bisa mengalahkan saudaraku, tetapi jika kamu penasaran, kurasa kita bisa melihatnya.” Nelly berhenti bersandar di dinding dan memanggil kedua pria yang sedang berduel itu. “Saudaraku, kamu akan melawanku selanjutnya. Masih punya kesempatan bertanding lagi?”

“Apa?! Ack!” Terganggu oleh teriakan Nelly, Thedias membiarkan Riot memukul kakinya dan membuatnya kehilangan keseimbangan.

Pada akhirnya, ketiga Wolverié saling berhadapan hingga mereka dipanggil untuk makan siang.

“Yah, rumor itu hampir benar,” simpul Kuntz. “Siapa yang lebih kuat dari siapa bukanlah hal yang penting. Semua Wolverié kuat. Itulah yang penting.”

Sara tak kuasa menahan tawa. Nelly selalu ingin segera mempraktikkan sesuatu dan berlatih semaksimal mungkin, tetapi itu masuk akal jika ini adalah lingkungan tempat ia dibesarkan. Namun, karena Nelly begitu baik, pasti sulit baginya untuk terus menang melawan orang lain dan berada di posisi yang lebih unggul dari mereka.

Setelah Kuntz merasa tegang di rumah besar itu malam itu, dia pergi bersama Allen keesokan paginya.

Allen mengucapkan terima kasih atas keramahtamahan keluarga itu, lalu menoleh ke Sara. “Aku akan menuju ruang bawah tanah sebagai seorang Pemburu sekarang, tetapi aku belum menyerah untuk mengajakmu bergabung denganku, Sara.”

“Apa? Apa maksudnya?” Sara tertawa.

“Aku tahu kau sekarang sedang berpikir untuk menjadi apoteker, meskipun kau bilang kau tidak mau pada awalnya. Tapi kupikir kau hanya membiarkan Chris mengaturmu,” kata Allen tegas. “Itu artinya jika aku berusaha, aku mungkin masih bisa meyakinkanmu untuk menjadi Hunter.”

Sara tidak yakin itu sepenuhnya benar.

“Kamu tidak separah yang kamu katakan, Sara. Aku yakin kamu akan baik-baik saja dengan monster serangga asalkan kamu terbiasa dengan mereka juga. Kamu baik-baik saja dengan kupu-kupu, kan?”

“Kurasa begitu. Hah?” Kupu-kupu jelas serangga, tetapi dia tidak pernah punya masalah dengan mereka atau capung.

“Mereka sebenarnya tidak menakutkan saat mereka besar. Kau bisa mengatasinya, Sara, aku yakin itu.”

“Entahlah…” Apa yang dikatakannya mulai masuk akal baginya, jadi dia menggelengkan kepalanya. Dia harus mengingat serigala gunung. Serigala gunung hanya lebih menakutkan jika ukurannya lebih besar.

Sebelum Sara dapat menegaskan kembali posisinya untuk menjadi seorang Hunter, Allen menghilang. Mengapa semua orang ingin memutuskan masa depan Sara untuknya?

“Kamu memang populer, Sara.”

“Kau hanya bersenang-senang dengan ini, bukan, Nelly?”

Nelly tidak pernah memberi tahu Sara apa yang harus dilakukan. Setidaknya, hal itu selalu menghiburnya.

Saudara laki-laki Nelly, Thed, tidak tinggal di rumah besar itu bersama ayahnya, tetapi di tempat yang telah mereka beli dari bangsawan lain, yang telah menggunakannya sebagai rumah liburan. “Setelah kalian menetap, kalian harus datang berkunjung. Dan jika kalian tidak ingin tinggal di sini, kalian bisa datang tinggal bersamaku, Allen, Kuntz,” katanya, tetapi rumahnya mungkin akan lebih tidak nyaman bagi mereka daripada rumah bangsawan itu.

“Kami tidak melihat jamur ekor burung tujuh warna lagi di Stock, dan kami telah mengatasi semua jamur bulan purnama putih. Kami tidak dapat membasmi semua spora, jadi saya yakin mereka akan kembali. Kami mungkin perlu mengerahkan para ksatria ke sana untuk memberantasnya dengan jumlah yang banyak.”

“Pemburu memburu monster dan para kesatria menjaga perdamaian, kan?” Sara teringat perkataan Riot.

“Benar. Dan sepertinya Stock tidak perlu mengkhawatirkan monster. Jadi ini tidak ada hubungannya denganmu dan Sara, Neffie,” gumam Thedias sebelum menghilang.

“Thed datang hanya untuk memberi kabar terbaru tentang Stock karena dia pikir kamu pasti penasaran bagaimana keadaan mereka. Dia bilang tidak ada kasus kelumpuhan baru setelah kamu pergi,” jelas Nelly.

“Syukurlah,” desah Sara. Ia teringat kembali pada apoteker muda yang ditugaskan bersama Kuntz. Ia senang bahwa Kuntz tidak harus menanggung terlalu banyak kesulitan setelah mereka pergi.

Hari itu, Sara menerima peralatan pembuatan ramuan warisan dari Chris dan memulai pelajarannya. Nelly memperhatikan dengan penuh kasih sayang. Ketika mereka sendirian di kamar menara malam itu, dia berkata, “Kurasa aku harus segera kembali berburu.”

“Kurasa begitu,” Sara setuju.

Dia sedang beristirahat untuk menemani Sara, tetapi Nelly biasanya begitu bersemangat dengan pekerjaannya sehingga dia tidak pernah mengambil cuti sehari pun. Sara tidak akan mengatakan bahwa dia benci bersantai atau hal-hal seperti itu, tetapi dia sudah lama bertanya-tanya apakah Nelly ingin kembali berburu, jadi ini menegaskan kecurigaannya. Dia menganggukkan kepalanya dengan tegas.

“Sepertinya aku tidak perlu khawatir tentang Allen, jadi kupikir aku akan masuk ke ruang bawah tanah. Sudah lama.”

“Kedengarannya seperti ide bagus. Aku sudah puas bertamasya, jadi aku akan mulai belajar cara membuat ramuan setelah mengumpulkan tanaman besok.”

Jika mereka hanya melakukan hal yang sama seperti yang mereka lakukan hari ini, Nelly benar-benar tidak akan melakukan apa pun sepanjang hari, setiap hari.

“Terima kasih. Masalahnya dengan ruang bawah tanah seperti ini adalah tidak seperti Dark Mountain, lho…”

“Ada masalah?” Sara tidak dapat membayangkan apa maksudnya.

“Monster-monster itu sangat kuat di Gunung Kegelapan. Ada wyvern yang terbang di sekitar kabin penjaga, tetapi biasanya Anda tidak melihat hal-hal seperti itu sampai jauh di lantai bawah tanah.”

“Bagaimana dengan serigala gunung?”

“Sama saja. Serigala hutan dan armadillo baja mulai bermunculan di lantai tengah.”

Mulut Sara ternganga. Dia sudah tahu bahwa hanya monster kuat yang muncul di Gunung Kegelapan, tetapi dia tidak pernah berpikir untuk membandingkannya dengan ruang bawah tanah lain karena dia tidak tertarik pada hal itu.

“Sejujurnya, fakta bahwa kau berhasil turun ke Rosa dari Gunung Kegelapan berarti kau cukup kuat untuk turun ke lantai terdalam ruang bawah tanah Rosa.”

“Dan…aku bilang aku tidak ingin masuk ke dalamnya karena aku takut dengan kelinci bertanduk ?”

“Yah… iya.” Nelly menoleh ke samping dengan canggung, tapi bibirnya melengkung membentuk senyum tipis.

Sudah agak terlambat untuk itu, tetapi wajah Sara menjadi merah padam. “Itu sangat memalukan! Aku yakin Vince sangat menghakimiku! Sebenarnya, sekarang setelah kupikir-pikir, dia memang terkadang memasang ekspresi seperti itu di wajahnya, bukan? Aaagh, itu sangat memalukan !”

Sara berguling-guling di tempat tidurnya dan menenggelamkan wajahnya ke dalam selimut sebelum tersadar lagi. Dia tidak bisa membuat pembicaraan ini hanya tentang dirinya sendiri. Sara kembali memfokuskan pembicaraan pada Nelly, mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu bukan sekadar cara untuk mengalihkan rasa malunya.

“Itu tidak penting sekarang. Kami sedang membicarakan apa masalah dengan ruang bawah tanah itu.”

Nelly terkekeh dan mengangguk, menjelaskan, “Pada dasarnya, jika aku ingin puas berburu sesuatu di levelku, aku harus pergi jauh ke level terdalam. Bahkan jika aku mengabaikan semua monster di jalan dan mempercepat langkah dengan penguatan fisik, masih butuh dua hari untuk mencapai kedalaman. Aku mungkin akan tinggal di sana berburu selama dua atau tiga hari lagi dan kemudian butuh dua hari lagi untuk kembali keluar.”

“Jadi jika kau ingin masuk ke ruang bawah tanah, kau tidak akan kembali selama seminggu penuh.”

“Jika aku sampai ke dasar, ya. Tapi jujur ​​saja, melawan monster di area lain itu membosankan.”

“Itu masuk akal.”

Sara dapat memahami apa yang dikatakan Nelly. Baik itu untuk hobi atau pekerjaan, Anda selalu ingin memberikan segalanya yang Anda miliki, dan jika Anda bisa, Anda ingin menjadi lebih baik. Itu wajar saja.

“Jadi aku akan sendirian di sini saat kau pergi.” Sara duduk di tempat tidurnya dan menyilangkan lengannya, sambil berpikir.

Di Dark Mountain, bahkan saat Nelly tidak ada, dia selalu pulang malam hari, dan hari-hari yang mereka lalui bersama terasa menyenangkan. Jika dia pergi ke ruang bawah tanah, Sara harus menghabiskan seminggu penuh tanpa dia, makan malam berdua dengan Riot setiap malam.

Riot menggunakan ototnya untuk berpikir seperti yang dilakukan Nelly, tetapi setidaknya dia bersikap baik kepada Sara. Dia tidak akan tiba-tiba mencoba menyerangnya dengan pedang atau apa pun. Sara mengira dia bisa menemukan tempat tinggal di kota juga, tetapi mengingat anggota keluarga Nelly seharusnya menjadi wali resminya sekarang, dia pikir akan lebih baik baginya untuk tinggal di rumah besar itu sedikit lebih lama.

“Kurasa itu artinya kau akan sering makan sendirian dengan ayahku.”

Ayah Sara sendiri juga tipe orang yang suka merusak suasana di meja makan dengan lelucon-lelucon yang tidak bermutu. Dia juga menghabiskan banyak waktu berinteraksi dengan orang-orang yang lebih tua darinya di tempat kerjanya, jadi dia akan baik-baik saja.

“Tidak apa-apa, Nelly. Aku akan baik-baik saja.” Sara membuka lipatan tangannya dan tersenyum pada Nelly. Dia hanya harus berjuang melawan rasa kesepiannya. “Mari kita coba saja dan lihat apa yang terjadi.” Jika mereka tidak mencobanya, mereka tidak akan pernah tahu bagaimana hasilnya.

“Itulah Sara-ku. Selalu siap menghadapi tantangan, sama sepertiku.”

“Bukan berarti aku ingin menjadi…” Sara mendesah berat, mengingat kembali hari ketika Nelly pertama kali menyuruhnya membiarkan serigala menggigitnya.

Namun, ini bukan hanya tentang Nelly. Sara juga punya hal-hal yang harus dilakukannya. Chris tampak menikmati keadaannya saat ini, tetapi Sara tahu bahwa seorang anak dengan tekad yang setengah matang untuk mengikuti jejaknya tidak akan bisa terus-menerus memonopoli waktu seorang apoteker yang terampil. Sara kini berusia tiga belas tahun. Ia harus menghadapi masa depannya sendiri di suatu titik.

Nelly akan pergi berburu, menghabiskan hari-hari di ruang bawah tanah, dan Sara akan mengumpulkan tanaman dan belajar cara membuat ramuan bersama Chris. Mengetahui bahwa hidupnya akan berubah, Sara merasa sedikit cemas karena harus berpisah dari Nelly, tetapi dia juga merasa senang melakukan sesuatu yang berbeda. Begitulah, hingga keesokan paginya tiba.

“Kau akan kembali berburu, Nef? Kurasa aku juga harus mengubah rencanaku,” kata Chris saat Nelly menyinggung topik itu. Mereka sedang minum teh di ruang makan setelah sarapan.

“Mengubah rencanamu? Bukankah kau akan mengajari Sara cara membuat ramuan?”

“Yah, itu nanti saja.”

Sara tercengang. Chris-lah yang memutuskan untuk mengajarinya sejak awal.

“Nef, kau mungkin lupa ini setelah menghabiskan begitu banyak waktu di Gunung Kegelapan, tetapi meskipun monster di sana lebih lemah, tetap tinggal di ruang bawah tanah itu berat. Dan bukan hanya monster yang harus kau waspadai di sana, tetapi juga Pemburu lainnya.”

“Aku tahu itu. Tapi—”

“Tapi tidak ada apa-apa. Ada alasan mengapa sebaiknya kau membawa serta sebuah pesta, terutama ke lantai yang lebih dalam. Aku tahu seberapa kuat dirimu, Nef, tapi pikirkan bagaimana perasaan Sara jika sesuatu terjadi padamu, betapapun kecil kemungkinannya.”

Nelly menoleh ke samping dengan canggung. Sara mengira berburu sendirian di Gunung Gelap lebih berbahaya, tetapi ternyata tidak.

“Tentu saja, tapi bagaimana aku bisa menemukan seseorang yang mau bekerja sama denganku? Terutama di Hydrangea, di mana tidak ada yang mengenalku. Alasan utama aku melakukan ini adalah karena aku tidak ingin merendahkan diriku sendiri ke level orang lain.”

Sekuat Nelly, kecil kemungkinan dia akan bisa menemukan seseorang untuk menemaninya, bahkan untuk sementara. Sara putus asa memikirkan Nelly yang akan sendirian lagi.

“Aku akan bekerja sama denganmu.”

Sara tidak dapat mengikuti pembicaraan mereka berdua. Apa maksud Chris? Chris mungkin kuat, tetapi dia seorang apoteker, bukan?

“Gila. Aku tidak bisa menyimpan seorang apoteker dengan bakatmu untuk diriku sendiri. Dan bagaimana jika sesuatu terjadi padamu ? Aku tidak akan bisa hidup dengan diriku sendiri.”

“Begitulah yang kurasakan, Nef. Aku bahkan tidak ingin memikirkan kehilanganmu.” Mata Chris tampak serius. “Tapi sejujurnya, kau seharusnya lebih mempertimbangkan Sara daripada aku. Apa kau benar-benar ingin dia harus mengalami kehilanganmu? Tentu saja, kukira aku juga akan menjadi seseorang yang akan membuatnya sedih jika kehilanganmu.”

“Berbuat salah…”

Sara menyadari bahwa ia naif jika berasumsi bahwa Nelly akan baik-baik saja apa pun yang terjadi. Jika itu akan meningkatkan peluangnya untuk kembali dengan selamat, maka ia lebih suka Chris bersama Nelly daripada bersama Sara.

“Tahan!”

Sara hampir melompat dari tempatnya ketika suara seorang wanita tiba-tiba memasuki percakapan.

“Kau tidak sopan sekali mau bergabung dengan kami, Caren.” Chris mengerutkan kening melihat penyusup yang datang tiba-tiba itu, tetapi dia benar. Bukankah ini kamar pribadi di kediaman bangsawan?

“Baiklah, aku ketua serikat Apoteker. Kau tidak perlu heran aku ada di sini.”

Memiliki hak untuk berada di rumah seseorang bukanlah alasan untuk menyela pembicaraan sejauh menyangkut Sara, tetapi sikap agresif wanita itu jelas menandakan bahwa dia pernah bekerja dengan Chris sebelumnya. Kebetulan, Riot berdiri di belakang Caren dengan ekspresi minta maaf di wajahnya, jadi dia pasti telah mendorong melewatinya untuk masuk ke dalam.

“Pasti Dewi yang menyuruh Tuan Chris datang ke sini dalam keadaan seperti ini. Kau mengejutkanku dengan datang seperti kemarin, tapi aku ingin memberimu undangan resmi dari Guild. Kami tidak bisa membiarkanmu masuk ke ruang bawah tanah.”

Nelly menunjukkan ekspresi seperti berkata, “Lihat?” sementara Chris jelas-jelas kesal.

“Aku juga mendengar sesuatu yang menarik dari Caren, Chris. Kurasa kau harus mendengarkan apa yang dia katakan, terlepas dari apakah kau memutuskan untuk membantunya atau tidak.”

“Hmm. Kalau begitu, Ri.” Chris mengangguk dengan enggan dan Caren serta Riot duduk.

“Semuanya dimulai dengan kupu-kupu ekor burung tujuh warna.”

“Burung walet tujuh warna.” Kekesalan memudar dari wajah Chris.

“Kami mengirim seorang apoteker muda ke Stock untuk menangani beberapa kupu-kupu ekor burung tujuh warna yang membawa racun kelumpuhan. Dan sekarang kami melihat monster yang sama di ruang bawah tanah Hydrangea.”

Itu kebetulan yang aneh. Tapi monster tetap tinggal di ruang bawah tanah, bukan?

“Jika jumlahnya terlalu banyak, monster bisa meninggalkan ruang bawah tanah,” kata Nelly, menjawab pertanyaan yang pasti tergambar di wajah Sara. “Itulah sebabnya aku berada di Gunung Kegelapan, untuk mencegah hal itu terjadi.”

“Begitu.” Sara mengangguk.

“Semua orang tahu itu. Ada apa dengan anak itu?” Caren menatap Sara dengan curiga. Kebingungan Sara mungkin sedikit mengganggu pembicaraan mereka, tetapi Caren-lah yang telah menyela pembicaraan mereka dengan diskusi ini sejak awal, jadi Sara sedikit kesal.

“Itu bukan urusanmu. Tidak perlu ikut campur. Selesaikan apa yang kaukatakan.” Ucapan Nelly yang singkat kepada wanita itu menghilangkan kekesalan Sara. “Bukan hal yang jarang terjadi bagi kupu-kupu ekor tujuh warna di ruang bawah tanah untuk memiliki racun kelumpuhan,” tambahnya.

“Bukan, tetapi semakin banyak jumlah mereka, semakin besar kemungkinan Pemburu akan terkena racun, jadi lebih banyak dari mereka yang mencoba membeli obat antiparasit daripada biasanya.”

“Arti?”

“Jumlah kami tidak cukup,” kata Caren.

Sara mengangkat bahu seolah berkata, “Astaga.” Ia teringat kembali pada pembuatan penawar racun yang panik di Camellia. Apakah mereka akan diminta membantu membuat obat antiparasit? Atau apakah mereka akan mengumpulkan ramuan kelumpuhan? Sara teringat semua ramuan kelumpuhan yang dipetiknya di jalan. Ia belum menjual satu pun, jadi ia seharusnya masih punya banyak.

“Racun pada kupu-kupu ekor tujuh warna seharusnya bisa diobati hanya dengan sepersepuluh atau seperlima botol obat antiparalitik,” jelas Chris.

“Ya, tetapi hanya karena Anda hanya membutuhkan seperlima ramuan tidak berarti kita hanya bisa menjual seperlimanya. Itu karena racunnya tidak berbahaya dan orang-orang ingin menimbunnya ‘untuk berjaga-jaga’ kalau-kalau kita kehabisan. Pada tingkat ini, kita tidak akan punya persediaan apa pun saat seseorang benar-benar membutuhkan perawatan.”

Ketika Sara membantu, ia sebenarnya telah diinstruksikan untuk membagi satu botol menjadi sepuluh porsi berbeda untuk sepuluh orang. Namun jika Anda tidak tahu berapa banyak yang harus digunakan, Anda mungkin hanya akan mengambil satu botol penuh.

“Apakah ramuan sisa kurang manjur daripada ramuan segar?” tanya Sara.

“Ya. Komponennya mulai rusak, jadi sebaiknya beli botol baru untuk mengganti yang sudah Anda gunakan,” jawab Caren.

Baiklah, itu sudah menjawabnya.

“Saya mengerti keadaan Anda. Tapi apa yang Anda ingin saya lakukan?” tanya Chris dengan tenang.

“Kami tidak dapat menambah persediaan ramuan kelumpuhan kami saat ini, tetapi kami telah meminta jamur bulan purnama putih yang tumbuh di ruang bawah tanah untuk dikumpulkan, jadi kami ingin melihat apakah kami dapat mensintesis antiparalitik dari racun jamur tersebut. Saya ingin bantuan Anda untuk penelitian itu.”

Sara melirik Chris. Dia sudah mengumpulkan banyak jamur cahaya bulan putih untuk penelitian semacam itu. Dia bahkan meminjam kamar di garnisun ksatria untuk melakukannya. Sara bahkan melihatnya mengangguk pada dirinya sendiri dengan ekspresi puas, jadi dia tidak bisa membayangkan hasil penelitiannya begitu mengecewakan. Sara menunggu Chris menjelaskan semua itu.

“Saya menolak.”

Sara menatapnya dengan kaget. Chris tidak bersikap baik kepada semua orang; bahkan, dia cenderung tidak menunjukkan minat sama sekali kepada seseorang daripada kepada hal lain. Namun, dia tidak pernah ragu untuk membantu ketika situasi membutuhkan apoteker, seperti yang dia lakukan di Camellia dan Stock. Bahkan ketika dia tidak dijanjikan apa pun sebagai imbalan.

Jadi Sara tidak menyangka Chris akan menolak permintaan dari Serikat Apoteker seperti ini. Tidak hanya itu, dia merasa cukup percaya pada Chris untuk berasumsi bahwa Chris punya alasan untuk menolaknya.

“Kenapa?! Bukankah Anda yang mengajari saya untuk mengantisipasi kemungkinan masalah dan membuat rencana untuk mengatasinya, Tuan Chris?”

“Caren,” kata Chris pelan. “Tidak, Ketua Serikat Apoteker Hydrangea. Aku tidak lebih dari seorang apoteker keliling. Aku minta agar kau tidak memanggilku dengan sebutan ‘Tuan Chris.’”

“Tapi Tuan Chris—” Setelah tatapan tajam dari Chris, Caren mengoreksi ucapannya. “Chris…”

“Ada hal yang lebih penting yang harus kulakukan sekarang. Silakan kembali ke Guild.”

Caren melotot ke arah Nelly, yang telah menyaksikan proses itu dengan geli. “Ini salahmu, Tuan Chris— Chris meninggalkan ibu kota. Kau pasti juga penyebabnya kali ini.”

Nah, Chris sendiri mengatakan bahwa dia pergi ke Rosa untuk mengejar Nelly. Menurut Nelly, dia bahkan datang jauh-jauh ke Dark Mountain pada awalnya. Bergantung pada bagaimana Anda melihatnya, Sara mengira Anda bisa mengatakan bahwa itu adalah kesalahan Nelly bahwa Chris meninggalkan ibu kota. Namun, Nelly hanya mengangkat bahunya dengan jengkel.

“’Salahku’? Apa maksudnya? Chris meninggalkan ibu kota karena dia ingin. Dia hanya melakukan apa yang dia suka kali ini.”

Apa yang terjadi dengan, “Aku tidak bisa menyimpan seorang apoteker dengan bakatmu untuk diriku sendiri”? Namun, Sara setuju dengan Nelly. Siapa pun yang memiliki keterampilan penting sangat dibutuhkan oleh orang-orang di sekitar mereka. Dan jika kau terlalu menuruti keinginan orang-orang itu, kau akan berakhir seperti Nelly, terperangkap di Gunung Kegelapan.

Itulah sebabnya Sara merasa Nelly lebih memahami dan menghormati Chris daripada seseorang seperti Caren, yang hanya mengaku sangat menghormatinya. Namun, semua perasaan samar Sara menguap saat mendengar kata-kata Chris berikutnya.

“Oh, tapi kalau kamu butuh bantuan tambahan, aku bisa meminjamkanmu Sara.”

“Apa? Kau tidak bisa melakukan itu!” Sara berdiri dari kursinya sambil berteriak.

“Aku hanya akan mengajarinya cara membuat ramuan. Sebagai imbalan atas bantuannya, kau bisa mengajarinya. Bagaimana menurutmu?”

Apa dia, seperangkat alat tambahan yang dia punya? Dia protes, tentu saja. “Apa yang kau katakan? Aku tidak akan melakukan itu!”

Namun pasangan itu terus saja melanjutkan perjalanannya, mengabaikan apa yang dikatakannya.

“Baiklah. Jika Anda bersikeras , Tuan Chris, eh, Chris, maka saya rasa saya harus melakukannya.”

“Kalian semua mau mendengarkanku?! Aah, hei!” teriak Sara.

Dengan ekspresi menyesal, Nelly menghilang dari ruangan bersama Chris, meninggalkan Sara di sana bersama Caren dan Riot.

“Dia memang selalu egois,” gerutu Caren sambil mendesah, tetapi Sara-lah yang harus menanggung keegoisannya. Caren tidak punya hak untuk mengeluh, sejauh menyangkut Sara.

Bagaimanapun, Nelly tidak seharusnya berencana menghabiskan seminggu di ruang bawah tanah entah dari mana. Dia hanya akan memeriksanya sebagai permulaan, masuk lebih dalam sedikit demi sedikit, pikir Sara. Chris mengkhawatirkannya, tetapi bahkan di Gunung Kegelapan, Nelly selalu berhati-hati. Sekarang karena Caren, dia praktis melarikan diri dari tempat kejadian. Dan Chris pergi bersamanya. Sara merasa dia lebih dari sekadar berhak untuk sedikit marah.

“Memang benar, Chris bisa saja mementingkan diri sendiri, tetapi menurutku kaulah yang egois dalam kasus ini,” bentaknya. Caren mungkin adalah calon bosnya, tetapi Sara harus mengatakan perasaannya. Caren menatapnya seolah-olah baru pertama kali melihatnya. “Aku tidak tahu seberapa banyak yang kau dengar, tetapi Nelly bahkan tidak ingin Chris masuk ke ruang bawah tanah bersamanya, karena dia apoteker yang sangat penting.”

“Tetapi…”

“Semua orang tahu betapa hebatnya dia. Namun, menurutku dialah yang harus memutuskan bagaimana menggunakan kemampuannya.”

Sejujurnya, Sara bahkan belum mengatakan semua yang ingin dia katakan saat ini. Chris hanya ingin masuk ke ruang bawah tanah untuk memastikan Nelly aman. Jika dia pergi bersama Caren, Nelly akan masuk ke ruang bawah tanah itu sendiri tanpa mempedulikan bahayanya. Sara tidak bisa menyukai Caren, karena dia tahu dia tidak peduli sedikit pun pada Nelly.

“Kupikir kau hanya anak kecil yang ikut-ikutan Tuan Chris, tapi ternyata kau bisa melakukannya dengan baik, ya kan?” kata Caren sinis.

Sara sudah muak. Dia tahu tidak ada yang bisa dia katakan yang bisa diterima oleh orang yang suka memaksa seperti dirinya. Tidak ada gunanya mengatakan apa pun lagi padanya.

Dia berdiri. Meskipun Chris telah mengatakan sebaliknya, Sara tidak pernah benar-benar meminta Chris untuk mengajarinya cara membuat ramuan. Dia lebih suka menatap danau dan mengumpulkan tanaman obat jika pilihan lainnya adalah terseret ke dalam masalah yang lebih besar.

“Mau ke mana?” tanya Caren padanya.

“Danau,” jawab Sara singkat.

Caren mengangkat bahu melihat sikap Sara yang memberontak. “Kita akan pergi ke Serikat Apoteker. Tuan Chris menyuruhku mengajarimu cara membuat ramuan. Aku tidak tahu kapan dia akan kembali, tetapi apa yang bisa kulakukan selain apa yang dimintanya dariku? Memberiku bantuan juga.”

Bagian terakhir itu mungkin yang paling ia pedulikan. Namun, Sara tidak dapat menyangkal bahwa sebagian dirinya memang ingin belajar tentang ramuan.

Demikianlah Sara tanpa basa-basi dilempar ke dalam Serikat Apoteker di mana dia hampir tidak mengenal siapa pun, tetapi dia menyukai pengalaman baru, jadi dia tidak terlalu putus asa karenanya. Ini adalah tempat baru pertamanya dan orang-orang baru setelah sekian lama.

“Ayo kita pergi,” kata Sara yang membuat Caren bingung.

“Hah?”

“Hah?” gumamnya. Mereka akan pergi ke Serikat Apoteker, bukan? Sara memiringkan kepalanya.

“Tidakkah kamu harus bersiap-siap?”

“Semuanya baik-baik saja,” kata Sara sambil menepuk kantong penyimpanan di pinggangnya.

“Kamu punya kantong penyimpanan,” kata Caren, dengan, “Pantas saja kamu begitu manja,” tersirat.

“Tentu saja saya membelinya dengan uang saya sendiri,” jelas Sara. “Dari hasil penjualan tanaman obat.”

“Benarkah itu?”

Sara menoleh ke Riot, yang mengawasi mereka berdua dengan agak khawatir, dan menundukkan kepalanya. “Baiklah, maafkan aku, Tuan Riot, tetapi tampaknya Nelly dan Chris telah pergi ke penjara bawah tanah. Paling lama, mereka akan pergi selama seminggu atau lebih.”

“Itu agak tiba-tiba, bukan?”

“Yah, sesuatu yang tak terduga terjadi,” kata Sara sambil menatap tajam ke arah Caren. “Sepertinya, aku akan pergi ke Apothecary’s Guild sekarang. Tapi, aku akan kembali malam ini.” Dia tersenyum, menyiratkan bahwa dia ingin sekali makan malam bersama Caren.

“Baiklah. Semoga berhasil. Aku akan menunggumu.”

Sara mulai berjalan riang menuju kota, tetapi Caren yang kebingungan menghentikannya dan mereka pun naik kereta kuda bersama. Sara mungkin tidak begitu menyukainya, tetapi Caren seharusnya mengajarinya ini dan itu. Perjalanan dengan kereta kuda itu canggung, tetapi setidaknya Sara memutuskan bahwa ia mampu menghilangkan sikap masamnya.

“Jadi, seberapa banyak yang sudah kamu pelajari dari Master Chris saat ini?”

Sara berpikir dalam hati. Caren bertanya tentang pendidikannya sebagai apoteker. Mengingat pelajaran Chris, Sara menjawab, “Coba lihat… Dia baru saja mengajariku tentang tanaman yang tumbuh di dekat air. Tanaman itu memiliki sekitar seperlima dari efek ramuan penyembuh dan hanya akan melemah setelah diproses, jadi sebaiknya dikonsumsi langsung dalam keadaan darurat. Kadang-kadang juga disajikan dalam hidangan daging.”

“Aku bahkan tidak tahu itu. Kau tidak belajar apa pun tentang mengumpulkan tanaman di ibu kota.” Caren memasang ekspresi serius di wajahnya.

“Di Camellia, kami mengekstrak racun dari kelenjar katak rawa beracun dan mengolahnya menjadi penawar racun. Namun, yang saya lakukan hanyalah mengemas ramuan yang sudah jadi.”

“Jadi kamu tidak melakukan ekstraksi sendiri. Tidak apa-apa, tetapi kamu tidak mendapatkan pelajaran yang seimbang, bukan? Biasanya, kamu mulai dengan belajar membedakan tanaman obat sehingga kamu dapat membelinya untuk serikat. Kemudian, kamu akan terus mencampur ramuan penyembuh. Kamu harus terus melakukannya setidaknya selama setahun sebelum kamu belajar cara membuat ramuan.”

Ya, awalnya dia tidak ingin menjadi apoteker. Dia hanya membantu di sana-sini kapan pun diminta, tetapi dia tidak ingin menjelaskannya.

“Saya mengumpulkan tanaman untuk mencari nafkah, jadi saya pikir saya bisa membedakannya.”

“Bukan hanya tanaman herbal penyembuh, lho. Ada juga tanaman herbal mana,” kata Caren merendahkan, tetapi Sara hanya mengangguk.

“Ya. Aku sering mengumpulkan herba mana, herba racun, herba kelumpuhan, keenam jenis herba tersebut dalam buku panduan tanaman obatku, jadi setidaknya aku bisa membedakannya.”

“Ya, benar.” Caren mencibir, tetapi ekspresi Sara tetap netral. “Tunggu, benarkah?”

“Ya. Saya bekerja keras untuk membeli kantong penyimpanan dan beberapa perlengkapan berkemah, selain barang-barang lainnya.”

“Begitu ya. Kurasa akan sulit untuk membeli semua itu jika kamu hanya mengumpulkan tanaman obat. Baiklah, aku akan menguji pengetahuanmu nanti,” imbuhnya di akhir, seolah-olah untuk meyakinkan dirinya sendiri.

Mereka terdiam sepanjang perjalanan menuju Apothecary’s Guild, tetapi Sara kini memahami perannya. Dia akan menggiling tanaman obat untuk sementara waktu. Ted telah mengajarinya cara melakukannya di Camellia, tetapi itu hanya berlangsung selama beberapa minggu. Jika Anda harus melakukannya selama setahun penuh, maka Sara mungkin akan menggiling tanaman obat di Apothecary’s Guild untuk beberapa lama.

Ya, dia punya banyak waktu. Dia juga punya stamina dan tekad untuk tidak menyerah saat bekerja keras. Yang harus dia lakukan sekarang adalah belajar apa yang bisa dia pelajari di lingkungan baru. Begitu dia memutuskan hal ini, dia tidak merasa terlalu buruk lagi.

Kereta akhirnya berhenti di depan Serikat Apoteker. Apoteker lain berhamburan keluar dari gedung seolah-olah mereka telah menunggu kedatangan mereka. Mereka semua tampak cukup muda.

“Di mana Tuan Chris? Di mana Tuan Chris?”

“Siapa dia, seorang berhala?” Sara tak kuasa menahan diri untuk berkomentar, melihat para apoteker yang gelisah.

Caren mengangkat bahunya. “Tuan Chris menuju ruang bawah tanah bersama seorang Pemburu. Dia menolak permintaan bantuanku.”

Saat semua apoteker mengerang kecewa, Sara juga turun dari kereta, merasa sedikit bersalah karena hanya dia yang datang. Namun, bukan salah Sara jika Chris tidak ada di sini. Faktanya, Sara adalah korban terbesar di sini.

“Gadis ini adalah calon apoteker yang ditinggalkan oleh Master Chris untuk dipelajari. Uhh…”

“Sara. Senang bertemu kalian semua.”

Setelah sapaan singkat Sara, semua apoteker kembali masuk, tampak jelas kecewa. Sara juga sedikit kecewa, tetapi dia pikir itu adalah tanggapan yang lebih baik daripada saat pertama kali bertemu Ted, yang membuatnya tidak terlalu sakit hati. Dan meskipun dia tertarik dengan pekerjaan seorang apoteker, dia benar-benar tidak berharap banyak dari kepribadian mereka saat ini.

Sara menoleh ke Caren. “Apa yang kamu ingin aku lakukan hari ini?”

“Kau punya kulit yang tebal, ya?” kata Caren, jengkel, tetapi Sara tidak tahu apa maksudnya. Ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan tidak bisa keluar karena takut pada serigala gunung, atau mempelajari tanaman obat dengan susah payah di Gunung Gelap, atau semua yang telah dialaminya di Rosa. “Baiklah, mari kita lihat. Pilah tanaman yang baru saja kami terima, menurutku.”

“Baiklah.”

Sara baru saja berada di gedung ini sehari sebelumnya. Dia melangkah masuk dan mengangkat papan untuk menuju ke belakang meja kasir, mengintip ke area kerja di belakang. Persekutuan Apoteker Rosa juga serupa, seperti yang ada di Camellia. Dia sudah cukup terbiasa dengan gedung-gedung seperti ini saat ini.

Ada beberapa meja besar di ruang kerja serta meja dapur yang melingkari seluruh ruangan. Di meja sebelah kanan ada setumpuk jamur putih terang bulan, sementara meja di sebelah kiri berisi setumpuk tanaman obat.

“Maaf. Saya diminta membantu menyortir kiriman?”

“Oh? Kupikir kau di sini untuk belajar. Kalau kau sudah bisa membedakan tanaman, kau akan sangat membantu.”

Seorang anak muda memberi isyarat kepada Sara untuk mendekati tanaman obat. Dari apa yang dapat dilihatnya, ada sekitar sepuluh apoteker di sana, yang terdiri dari pria dan wanita. Area belakang cukup ramai. Apoteker yang ditemuinya di Stock juga ada di sana, dan ia merasa lega karena mendapat lambaian ramah darinya. Orang yang saat ini sedang melihat tanaman obat itu tampak lebih muda dari mereka yang hadir.

“Kami membeli tanaman obat ini dari ibu kota, tetapi orang yang pertama kali membelinya tidak begitu baik… Ada rumput liar yang tercampur di dalamnya, dan panjangnya tidak sama. Bisakah Anda memilah tanaman obat dari rumput liar dan mengaturnya berdasarkan panjangnya?”

“Aku bisa melakukannya. Apa kau mau yang sepanjang ini?” Sara mengambil ramuan penyembuh yang panjangnya kira-kira sama dengan yang dipetiknya.

“Ya, benar. Taruh semua yang bagus di keranjang ini dan yang lebih pendek atau hanya sisa-sisa di sini. Rumput liarnya ditaruh di keranjang di bawahnya.”

“Mengerti.”

Ia terkejut karena pekerjaannya dimulai dengan sekadar memilah rempah-rempah alih-alih menggilingnya, tetapi ini sudah cukup menyenangkan baginya. Sara menghadap meja dengan riang.

“Hm-hm-hmm, hmm…”

Saat Sara mendapati dirinya bersenandung, tumpukan tanaman obat di atas meja telah menyusut drastis. Yang ada hanyalah tanaman obat dan rumput liar, jadi dia sedikit kecewa karena tidak menemukan sesuatu yang lebih menarik di tumpukan itu.

Ketika dia mengulurkan tangannya ke ramuan penyembuh lainnya, dia menyadari udara di ruangan itu terasa sedikit aneh. Dia mendongak dan mendapati apoteker lainnya menatapnya dengan mulut ternganga. Sara melihat dirinya sendiri, bingung. Dia hanya mengenakan tunik dan celana biasa yang mudah dipakai, dan dia tidak sedang mengalami hari yang buruk atau semacamnya.

“Coba saya lihat.” Salah satu apoteker melangkah ke arahnya dan mengambil keranjang berisi ramuan penyembuh. “Wah, semuanya sempurna.”

Kali ini giliran Sara yang ternganga. Bukankah itu sudah jelas? Itulah yang diminta untuk dilakukannya. Dan mengapa dia heran karena Sara telah melakukan tugasnya dengan baik?

“Semua ini juga gulma. Tidak hanya tidak ada kesalahan, semuanya juga disortir dengan sempurna berdasarkan panjangnya.”

“Yah, ya… Itulah yang diperintahkan kepadaku,” kata Sara, meski mungkin dia memasang wajah agak bodoh.

“Baiklah, lakukan ini selanjutnya. Giling sisa-sisa ramuan penyembuh.”

Cukup ekonomis untuk menggunakan sisa-sisa yang telah dipotong dari tanaman herbal yang dipangkas dengan benar, tetapi mereka mungkin hanya menggunakan ini agar mereka tidak menyia-nyiakan tanaman pada peserta pelatihan yang sedang berlatih.

“Baiklah. Haruskah aku menggunakan mortirku sendiri?”

“Tunggu sebentar!”

“Waugh!”

Caren tiba-tiba muncul entah dari mana.

“A-apakah itu mortir milik Tuan Chris?” tanyanya.

“Ya. Itu barang peninggalan,” kata Sara.

“Apa?!”

Apa yang membuatnya begitu terkejut? Sara hanya menerima barang-barang bekas dari Chris karena mereka belum mampu membeli peralatan baru di sini sehari sebelumnya.

“Aku akan membelinya. Kamu mau beli berapa?”

“Astaga…” Sara melangkah mundur tanpa berpikir. Kemarin ia sempat berpikir bahwa penggemar tidak boleh diremehkan, tetapi ia tidak bisa menahan diri untuk tidak menolak saat harus bertemu dengan para fanatik ini. Ia mungkin akan membayar berapa pun jumlah yang diminta Sara. Sara berpikir sejenak, tetapi peralatan itu secara teknis adalah hadiah, jadi ia benar-benar tidak berpikir bahwa ia bisa begitu saja membuangnya.

“Saya mungkin telah diberi ini, tetapi saya rasa bukan tugas saya untuk menjualnya. Maaf…”

“Cih. Kamu memang tangguh.”

Caren cukup ganas sehingga Sara merasa harus memegang kantongnya untuk melindunginya.

“Baiklah. Kami hanya perlu meminjamkan salah satu milik kami kepadamu.”

Dia tidak ingin mengotori barang-barang bekas milik Chris yang berharga, tebak Sara. Namun, dia sudah menggunakannya kemarin, dan karena barang-barang itu sekarang miliknya, orang berikutnya yang akan menggunakannya pastilah barang-barang bekas milik Sara , pikirnya sambil menyeringai.

Dia memetik daun dari tangkainya dan menaruhnya di lumpang, tetapi dia tidak bisa menggunakan terlalu sedikit atau terlalu banyak. Biasanya, Anda menggiling seikat daun sebanyak sepuluh lembar sekaligus, tetapi Sara bekerja dengan sisa-sisa, jadi dia memperkirakan apa yang dimilikinya hingga terlihat seperti seikat daun.

Dia bertanya-tanya apakah Anda bisa menggilingnya dengan sihir seperti pengolah makanan, tetapi dia tidak bisa membayangkan prosesnya dengan cukup baik. Itu adalah rasa malu terbesar dalam hidupnya ketika dia menyebarkan seikat ramuan penyembuh di seluruh lantai di Camellia dan Ted menegurnya karena itu.

Ia benar-benar merasa harus bisa menemukan sesuatu, tetapi tidak ada yang terlintas dalam pikirannya saat itu, jadi ia duduk dan dengan tekun menumbuk herba dengan alu. Anda tidak bisa melakukannya terlalu cepat, karena tidak baik jika herba menjadi terlalu hangat saat Anda menumbuknya. Ia menggerakkan tangannya dengan kecepatan yang hati-hati dan stabil. Ted sebenarnya adalah guru yang cukup baik. Kata-katanya muncul di benaknya saat ia bekerja dan ia agak teringat dengan hari-hari sibuk di Camellia. Apakah Ted bekerja tanpa berselisih dengan siapa pun? Mungkin tidak, pikir Sara sambil tersenyum.

Sebelum dia menyadarinya, tanaman herbal itu tampak bagus. Warnanya hijau tua, seperti sari sayur pekat.

“Nah, itu dia. Wah!”

Sara berdiri, puas dengan pekerjaannya, dan semua apoteker menatapnya lagi. Itu membuatnya takut. Ia berharap mereka berhenti.

“Coba saya lihat.” Apoteker yang memberinya instruksi sebelumnya mengambil lumpang itu dan memeriksanya dari beberapa sudut. Sara merasa sedikit lucu, karena mengingatkannya pada etiket upacara minum teh di Jepang. “Berapa banyak herba yang kamu gunakan?”

“Saya hanya memperkirakan jumlahnya yang tampak sama dengan sepuluh tanaman herbal.”

“Baiklah. Aku pinjam ini, oke?”

Sang apoteker membawa lumpang ke dinding dan mulai membuat ramuan dengan tanaman herbal.

Akhirnya mendapat kesempatan untuk bernapas, Sara melihat sekeliling dan menemukan beberapa orang menggiling herba seperti yang baru saja dilakukannya atau membuat ramuan seperti apoteker lainnya. Sekitar setengah dari mereka berada di meja dengan jamur putih bulan purnama. Dia menuju ke sana karena dia tidak disuruh melakukan hal lain.

Tetesan nektar yang disukai burung walet tujuh warna menggenang di bagian tengah jamur yang dibelah dua. Para apoteker menyendok nektar dengan spatula dan menaruhnya dalam wadah yang tampak seperti gelas kimia. Setelah selesai, mereka membuang jamur dan memotong jamur yang baru.

Apoteker yang lebih berpengalaman mengambil nektar dan menambahkan air ke dalamnya, memanaskannya dalam air panas. Kemudian mereka menuangkannya ke dalam cairan biru dan mengaduknya dengan kecepatan tetap, menambahkan mana ke dalamnya. Begitu warna biru menjadi bening, mereka menarik pengaduk dari cairan.

“Fiuh. Bagus juga kita tidak perlu menghancurkannya, tapi mereka tidak terlalu manjur jika hanya sekitar seperlima dari efektivitas obat antiparalitik biasa.”

Rupanya, mereka membuat obat antiparalitik dari jamur bulan putih.

Caren, yang telah mengamati mereka bekerja dari dekat, mengangkat bahunya. “Tidak perlu? Kita tidak bisa menggilingnya, karena mereka bahkan kurang efektif jika kita melakukannya. Tapi kita tidak akan bisa mendapatkan banyak ramuan kelumpuhan, jadi kurasa kita harus menjualnya dengan harga murah sebagai penangkal kupu-kupu ekor burung tujuh warna.”

Sara terkejut mendengar semua ini. Bukankah itu berarti mereka telah menyempurnakan proses yang Caren minta bantuan Chris? Sara hampir saja memaki Caren karena mengganggu Chris dan Nelly padahal sebenarnya dia tidak membutuhkan bantuannya, tetapi dia menahan diri.

Chris mungkin menyadari semua ini. Ia tampaknya semakin dekat untuk menyempurnakan obat antiparalitiknya sendiri, jadi ia pasti tahu bahwa Caren akan mampu melakukan hal yang sama. Ia juga tahu bahwa obat antiparalitik itu hanyalah alasan dan yang sebenarnya diinginkan Caren adalah agar ia membantu di Serikat Apoteker.

Jika ada seseorang yang seharusnya ia kritik dengan jujur, itu adalah Chris, yang telah meminjamkannya ke Guild. Sara mendesah.

“Hei! Bisakah kamu menggiling seikat ramuan penyembuh biasa kali ini?”

Saat Sara selesai merenung, ia telah menerima instruksi baru, jadi ia kembali ke tempatnya semula. Ia merasa pria yang memberinya arahan bersikap sedikit lebih baik saat ini.

“Setelah itu makan siang, jadi lanjutkan saja sedikit lebih lama.”

“Mengerti.”

Dia bersikap lebih baik. Itu jauh lebih baik daripada diganggu, pikir Sara sambil memetik daun-daun dari tanaman herbal dan menjatuhkannya ke dalam lumpangnya. Saat dia selesai menggilingnya, perutnya keroncongan .

“Baiklah, waktunya makan siang!”

Dibandingkan dengan kerja keras yang mereka lakukan di Camellia, menggiling beberapa herba tidaklah sulit sama sekali. Sara sedikit gugup karena sendirian di tempat yang tidak dikenalnya, jadi ia merasa lega saat jam makan siang akhirnya tiba.

Namun, di sinilah semuanya menjadi sulit. Kendala pertama saat bekerja di tempat baru adalah mencari tahu apa yang dilakukan setiap orang untuk makan siang. Apakah setiap orang membawa bekal makan siang atau membelinya? Apakah mereka semua duduk mengelilingi meja atau makan sendiri? Atau apakah mereka pergi makan di luar? Tentu saja, karena pergi makan siang akan membuat Sara kewalahan di kehidupan lamanya, ia hanya punya dua pilihan di Jepang: membawa bekal makan siang atau membelinya dalam perjalanan ke kantor.

Sementara dia tengah mempertimbangkan semua ini, seseorang berkeliling dan membagikan keranjang-keranjang yang tampak familiar dari sebuah kotak penyimpanan yang terletak di sudut ruangan.

“Oh, itu kotak makan siang dari Guild.”

“Ya. Ini satu untukmu.”

“Oh! Terima kasih!”

Bahkan Sara pun mendapatkannya. Ia menaruhnya di atas meja tempat ia memilah tanaman sebelumnya dan membuka tutupnya. Udara hangat dan aroma yang lezat tercium dari kotak itu.

“Makanannya keluar dari kotak dalam keadaan panas. Saya rasa mereka memang melakukan itu di beberapa tempat.”

Kotak makan siang di Rosa awalnya dijual dalam keadaan dingin, tetapi sejak Sara mulai menawarkan jasa menghangatkannya saat menjualnya, saat ia meninggalkan kota, kotak makan siang tersebut mulai dijual dalam keadaan hangat.

“Hanya di sini. Yang ada di Hunter’s Guild dijual dingin,” salah satu apoteker memberitahunya. “Apoteker cenderung lupa makan saat mereka membuat ramuan.”

“Saya rasa itu masuk akal.”

Chris dan Ted setidaknya sudah makan dengan benar, pikir Sara. Mereka berdua sama sekali tidak tertarik pada apa pun kecuali pekerjaan apoteker, jadi dia bisa dengan mudah memahami apa yang dimaksud rekan kerja barunya itu.

“Itulah sebabnya hal pertama yang dilakukan Master Caren saat ia mengambil alih di sini adalah mengambil biaya makan siang dan memastikan semua orang mendapatkannya. Ia mengatakan tidak masuk akal bagi seorang apoteker untuk bersikap tidak sehat.”

Cerdik sekali dia mau mengambil bayaran untuk itu, tetapi karena makan siang akan menelan biaya seribu lima ratus gil per orang, bahkan jika Anda mengembalikan kotaknya, akan sangat mahal untuk memberi makan sepuluh orang setiap hari secara gratis.

“Dia bernegosiasi dengan para penjual untuk menyimpannya dalam kantong penyimpanan saat masih panas sebagai ganti pembelian dalam jumlah besar secara rutin, jadi sekarang kami selalu mendapatkan makan siang yang hangat. Lagipula, tidak ada yang mau meluangkan waktu untuk makan di luar.”

“Enak kalau masih panas, ya?” komentar Sara sambil mengunyah makan siangnya yang hangat. “Aku tidak mengerti mengapa para pedagang tidak menyediakannya ke Hunter’s Guild dalam keadaan panas juga. Ada banyak Hunter yang ingin makan siang mereka dihangatkan di Rosa.”

“Kedengarannya mereka bisa melakukannya jika ada permintaan dari Guild.”

Beberapa apoteker lain ikut bergabung dalam percakapan, tampaknya ikut mendengarkan.

“Kamu datang dari Rosa? Kamu kenal Ted?”

“Benar! Dialah yang mengajariku cara menggiling herba.”

“Mustahil!”

Sara telah membuktikan bahwa ia dapat melakukan hal-hal dasar meskipun ini adalah hari pertamanya bekerja, jadi ketidakpedulian dan kekesalan para apoteker lainnya telah memudar sejak pagi. Banyak dari mereka yang pernah belajar di ibu kota dan beberapa dari mereka mengenal Ted, jadi mereka punya banyak hal untuk dibicarakan.

“Sebelumnya, anak itu hanya bisa menggiling tanaman obat, jadi sebelum mengajarinya cara membuat ramuan, aku ingin dia tahu cara menangani tanaman mana dan tanaman racun terlebih dahulu.”

Pada sore harinya, dia akhirnya melakukan hal-hal yang mungkin dilakukan oleh seorang apoteker magang.

“Ramuan mana sangat berharga, dan sering digunakan dalam jumlah kecil untuk hal-hal seperti penawar racun, jadi Anda cukup menggilingnya satu per satu. Selalu cukup satu.”

Dia senang dengan pelajaran dari apoteker itu, dan bahwa dia berusaha keras untuk mengajarkannya meskipun mereka sangat sibuk. Sekarang dia akhirnya melakukan sesuatu yang berbeda dari yang biasa dia lakukan, dia berkonsentrasi penuh pada tugasnya. Namun sebelum dia bisa menyelesaikannya, ada keributan di dekat pintu masuk gedung.

“MMM-Master Chris ada di sini! Dia bilang dia di sini untuk Sara!”

Itu adalah apoteker muda yang menjaga konter toko. Dia pasti sudah tahu seperti apa rupa Chris sejak kemarin. Sara mendesah lega. Sejujurnya, dia sangat khawatir tentang Nelly dan Chris yang menghilang ke ruang bawah tanah selama seminggu penuh hampir tanpa peringatan. Ditambah lagi, jika Chris ada di sini, itu berarti Nelly juga ada di sini.

“Maafkan saya.”

“Aaah!”

“Gwaaah!”

Ada beberapa suara yang lebih dalam bercampur dengan jeritan melengking seperti anak perempuan, dan Sara baru saja terkesan dengan luasnya penggemar Chris. Dia terkejut dan senang mendengar bahwa Chris datang untuk menjemputnya, tetapi dia juga merasa agak aneh. Bukankah dia mengorbankan Sara karena dia ingin menghindari datang ke Serikat Apoteker sama sekali?

“Sudah cukup,” kata Chris datar sambil mengangkat tangannya dan memberi peringatan.

“Dia sudah terbiasa dengan ini, ya?” gumam Sara. Jika dia mendengarnya, Chris tidak bereaksi terhadap suaranya, meskipun Nelly berdiri di belakangnya sambil tampak geli, yang membuat suasana hati Sara membaik secara dramatis.

“Jadi, Caren,” Chris memulai. Karena seharusnya datang untuk menjemputnya, dia bahkan belum melirik Sara. “Kau sudah menghabiskannya, bukan? Coba kulihat jamur putih bulan antiparalitikmu.”

“Kau sudah tahu maksudku, ya?” kata Caren dengan kesal. Dia mendapatkan balasan yang setimpal karena mencoba menipu Chris agar datang ke Guild, sejauh menyangkut Sara. Sementara Caren pergi mengambil obat yang dimaksud, Chris mengamati dengan saksama jamur yang dibelah dua di atas meja dan panci serta gelas kimia tempat ramuan diseduh. “Ini produk akhirnya,” katanya.

“Hmm.” Chris membuka botol itu tanpa ragu dan meneteskan sedikit ke tangannya, lalu menjilatinya. “Sara.”

“Baiklah.” Sara bergegas menghampirinya dan mengulurkan tangannya. Dia meneteskan ramuan itu ke telapak tangannya. “Jadi, aku boleh menelan yang ini?”

Dia mengikuti contoh Chris dan menjilati tetes itu, sambil melihat rasanya. Ada sedikit sensasi geli, tetapi tidak membuat lidahnya mati rasa. Dia bisa merasakan bahwa obat itu jauh lebih lemah daripada obat antiparalitik biasa.

“Sekitar seperlima dari efektivitas obat antiparalitik biasa, ya? Tetap saja, itu lebih dari cukup untuk mengatasi racun kupu-kupu ekor burung tujuh warna.”

Desahan heran terdengar di aula serikat. Chris tidak hanya menyadari Caren sedang mengembangkan obat antiparalitik baru, ia juga menduga khasiatnya dengan mencicipi setetes ramuan itu. Sisanya mungkin sudah mendengar rumor, tetapi tidak tahu apa yang sebenarnya mampu dilakukan Chris.

Chris mengeluarkan sebotol ramuan dari kantongnya. Di dalamnya ada obat antiparalitik. “Ini ramuan yang aku buat sendiri dari jamur bulan purnama putih. Sara?”

Dia mengulurkan ramuan itu agar Caren mencoba setetes demi setetes. Caren menatapnya dengan agak menakutkan, tetapi Caren dengan ragu menerima setetes cairan itu dan menempelkannya di lidahnya.

“Yah, ini sedikit lebih mudah diminum daripada yang satunya, karena tidak terasa geli, tapi aku tidak tahu seberapa efektif ramuan itu.”

Chris mendesah mendengar penilaian jujurnya, tetapi apa yang diharapkannya? “Efeknya sekitar sepersepuluh dari antiparalitik biasa. Ini lebih dari cukup untuk menyembuhkan sedikit mati rasa di lengan dan kaki yang disebabkan oleh konsumsi jamur putih terang bulan secara tidak sengaja. Oleh karena itu, seharusnya cukup untuk menaburkan sedikit sisik ekor burung tujuh warna juga.”

“Biar aku coba juga.” Caren mengambil botol dan mencoba setetes, lalu mengangkat sebelah alisnya. Dia pasti merasakan betapa berbedanya kedua ramuan itu.

“Saya ingin apoteker lain di sini juga membandingkan kedua ramuan itu,” kata Chris, sambil menyerahkan ramuan itu ke apoteker terdekat dan menoleh ke Sara. “Apakah ada perbedaan dalam metode kita?”

Mata Caren kembali menatap tajam ke arah Sara. Ia merasa diserang dari dua arah. “Dari apa yang kulihat, mereka menggunakan proses yang sama seperti yang kau lakukan, Chris. Kalau ada perbedaan, mungkin hanya jumlah air yang kau tambahkan dan…mungkin suhunya?”

“Suhu?” tanya Chris.

Sara teringat kembali apa yang dilihatnya pagi itu. “Yah, aku melihat mereka menggunakan air hangat, tetapi aku tidak bisa mengatakan seberapa hangat ramuan itu sebenarnya. Dan aku juga tidak tahu seberapa hangat ramuanmu.” Dia hanya melihatnya bekerja dari sudut matanya, jadi bagaimana dia bisa tahu apa yang berbeda dari prosesnya?

“Begitulah katanya, Caren.”

“Aku benci mengakuinya, tapi dia mungkin benar.” Seperti biasa, Caren melotot ke arah Sara saat dia berbicara.

“Kupikir kau bisa membuat ramuan sendiri. Satu-satunya hal yang tidak kuketahui adalah bagaimana hasilnya jika dibandingkan dengan ramuanku, tetapi kupikir kau tidak akan membutuhkan bantuanku.”

“Tuan Chris…”

“Hanya Chris. Saya belum punya gelar saat ini.”

Caren menatap Chris dengan pandangan marah. Sara senang karena akhirnya matanya tertuju pada orang lain. Kenapa dia tidak langsung saja mengatakannya? Tentu saja, Chris mengabaikan emosi Caren sepenuhnya dan memanggil Nelly, yang berdiri lesu di dekat pintu.

“Tidak.”

“Bagus?” Nelly melangkah ke meja dan mulai mengosongkan jamur putih bulan dari kantong di pinggangnya. “Kau mengajukan permintaan ke Hunter’s Guild, kan?”

“Y-Ya. Kami tidak bisa memberikan banyak hadiah, jadi ini sangat membantu, sejujurnya. Ini bukan sesuatu yang biasanya kami beli, tetapi kami akan membayar harga yang sama dengan harga yang kami bayar untuk tanaman obat. Namun, tidak banyak orang yang mau membawanya karena memakan banyak tempat.”

Yang besar-besar jumlahnya bisa dibilang cukup banyak, jadi akan sulit meyakinkan para Pemburu untuk mengumpulkan mereka, karena mereka membutuhkan ruang sebanyak mungkin di tas mereka untuk membawa bagian-bagian monster yang lebih menguntungkan.

“Kami memetik jamur ini di lantai atas ruang bawah tanah. Benar saja, ada jamur putih bulan sabit di mana-mana, dan jamur ekor burung tujuh warna di dekatnya. Kebanyakan Pemburu mengabaikannya, tetapi jamur ini sangat mengganggu anak-anak yang lebih muda.” Nelly menggelengkan kepalanya. “Begitu mereka memakannya, mereka langsung disiram racun kelumpuhan. Dan Anda tidak bisa membedakan mana yang beracun dan mana yang tidak. Sulit untuk menghindari sisik saat Anda mengeluarkan batu ajaib. Sepertinya semua orang stres memikirkan hal ini.”

Dia tidak berbicara terlalu keras atau apa pun, tetapi Sara tetap terkejut mendengar Nelly berbicara begitu banyak kepada seseorang yang tidak begitu dikenalnya. Sambil melirik ke arah Sara, Nelly tersenyum hangat.

“Meskipun begitu, tempat itu indah. Sebagian besar ruang bawah tanah Hydrangea adalah padang rumput, bukan gua. Tentu saja ada langit-langit, bukan langit di atasnya, tetapi cukup banyak cahaya yang masuk sehingga bunga ekor burung tujuh warna yang terbang di udara tampak ajaib.”

Sara hampir bisa membayangkannya. Semakin tinggi Anda mendaki Gunung Gelap, semakin sedikit pohon tinggi dan semakin banyak rumput pendek. Wyvern terbang di atas sementara rusa merumput di bawah dan serigala gunung bermalas-malasan.

Dia harus mengakui bahwa gambaran itu agak diwarnai oleh kenangan positif yang dikaitkannya dengan tempat itu, tetapi dia berpikir melihat burung ekor tujuh warna terbang di sana akan menjadi pemandangan yang indah.

“Tentu saja, ada Pemburu kecil yang berlarian ke sana kemari sambil melompat-lompat gila di bawah mereka,” Chris menambahkan tanpa alasan.

“Kau tidak ingin melihatnya?” tanya Nelly padanya.

“H-Hmm…” Sara tidak yakin harus berkata apa. Dia memang ingin melihat lebih banyak hal yang cantik. “Tapi ada kelabang besar dan semacamnya di bawah kupu-kupu ekor burung, kan?”

Nelly melambaikan tangannya di depan wajahnya. “Oh, hampir tidak ada.”

“Tetapi ada beberapa .” Itulah yang Sara ketahui.

Chris telah menyelesaikan diskusinya dengan Persekutuan Apoteker sementara mereka melanjutkan perdebatan kecil ini. “Menurutku Hydrangea berada di tangan yang tepat dengan ketua serikatnya saat ini, jadi aku tidak berniat melibatkan diri lebih jauh.”

“T-Tapi…”

Dia seharusnya senang karena Chris menganggap dia melakukan pekerjaan dengan baik. Itulah yang dipikirkan Sara.

“Aku menikmati petualangan kita di ruang bawah tanah, jadi kurasa aku akan mengunjunginya beberapa kali lagi. Sara sangat berguna, bukan?”

“Y-Ya. Pengetahuan dan keterampilannya tidak seimbang, jadi perlu penyesuaian.”

Chris tersenyum tipis. “Caramu menilai pendatang baru dan segera mempertimbangkan cara terbaik untuk mendidik mereka menunjukkan betapa cocoknya kamu menjadi ketua serikat, Caren.”

Caren memegangi pipinya yang merah padam. Dia pasti akhirnya menyadari bahwa Chris memujinya.

“Untuk saat ini, kamu bisa datang ke sini dan belajar setiap hari, Sara.”

“Oke.”

Kedua walinya ingin agar Sara masuk ke ruang bawah tanah dan pergi ke Persekutuan Apoteker, jadi Sara memilih yang terakhir. Dalam perjalanan pulang, Nelly meminta maaf kepada Sara.

“Sejujurnya, saya tidak peduli dengan apa yang ingin dilakukan Chris.”

“Itu tidak baik, Nef.”

Dia mengabaikan protes Chris dengan tenang. “Aku tidak akan pergi ke sana selama seminggu sekarang. Aku akan memberitahumu jika aku akan pergi ke sana. Kami hanya akan memeriksa keadaan hari ini.”

“Aku sudah memikirkannya, jadi tidak apa-apa.” Kekhawatiran Nelly menghangatkan hati Sara.

“Tetapi Chris juga punya hak untuk melakukan apa yang ingin dia lakukan. Saya tidak terlalu peduli sampai baru-baru ini, tetapi sepertinya saya tidak suka diberi tahu apa yang harus dilakukan. Saya rasa saya juga merasakan hal yang sama ketika seseorang memberi tahu Chris apa yang harus dilakukan.”

Sara nyaris tidak bisa menahan diri untuk berkata, “Bagaimana kalau Chris yang memberi tahuku apa yang harus kulakukan? Tidak apa-apa?”

“Dan aku tahu kau akan baik-baik saja sendiri, Sara.”

“Baiklah, aku senang kau memercayaiku.”

Mereka melakukan hal yang berbeda pada siang hari di Gunung Kegelapan, dan Sara sendirian selama Nelly terjebak di ibu kota. Mereka mungkin berteman—bahkan keluarga—tetapi Pemburu dan apoteker magang memiliki pekerjaan yang berbeda untuk dilakukan.

“Oh…”

“Ada apa, Sara?”

Saat itulah Sara menyadari setiap kali dia membayangkan masa depannya bersama Nelly baru-baru ini, itu adalah bersamanya sebagai seorang apoteker magang.

“Kurasa aku ingin menjadi apoteker…”

“Ya!” seru Chris di belakang Nelly.

“Ah… Kukira begitu. Wah, aku benar-benar ingin kau menjadi Hunter…” Nelly kecewa. Sara terkejut saat menyadari bahwa ini adalah pertama kalinya dia benar-benar mengatakan secara langsung bahwa dia ingin Sara menjadi Hunter. “Kalau begitu aku bisa mengajarimu lebih banyak lagi dan kita bisa bersama sepanjang waktu.”

 

“Bahkan jika aku menjadi seorang Hunter, levelmu akan jauh di atasku sehingga kita tidak akan pernah bisa bersama, bukan?” Sara tersenyum kecut, tetapi Nelly hanya menatapnya dengan wajah serius.

“Jika kau bisa berjalan-jalan di Gunung Gelap seperti sedang berjalan-jalan di kota, kau bisa pergi ke mana saja, Sara.”

“Kurasa kau benar soal itu.” Sara mengenang masa-masa saat ia berjalan-jalan di sekitar Gunung Kegelapan dan berkemah bersama Nelly sebagai bagian dari pelatihannya. “Tapi kau tidak perlu memburu monster hanya karena kau masuk ke ruang bawah tanah.”

“Seandainya tidak. Kau akan melihat orang lain memburu monster di sana-sini. Kurasa itu akan sulit bagimu. Ada banyak Pemburu lain di sebagian besar ruang bawah tanah.”

Sara menghargai bagaimana Nelly menjelaskan hal baik dan buruk.

“Hari ini aku hanya ikut-ikutan Nef daripada berburu sendiri, tetapi jika kau mempertimbangkannya dari sudut pandang seorang apoteker, banyak tanaman obat tumbuh di dalam ruang bawah tanah. Ada lebih banyak ramuan mana di dalam ruang bawah tanah daripada di luarnya.” Chris dengan senang hati menjelaskan kepadanya bagaimana dia masih bisa melakukan pekerjaan pengumpulannya di dalam ruang bawah tanah.

“Saya tidak yakin apakah saya bisa mengatakan bahwa saya ingin tinggal di Hydrangea dan belajar dari Nona Caren selamanya, tetapi saya ingin belajar cukup banyak untuk bisa menyebut diri saya sebagai apoteker di mana pun kami akan pergi setelah ini.”

Dengan kata-kata seperti itu, Sara menyadari apa yang diinginkannya. Ia ingin terus bepergian dengan Nelly. Ke mana pun mereka pergi, Nelly akan bekerja sebagai Hunter dan Sara akan bekerja sebagai apoteker. Mereka masih bisa bersama jika mereka melakukan itu.

Mungkin dia akan jatuh cinta dan menikah suatu hari nanti atau menemukan hal lain yang ingin dilakukannya, tetapi saat ini, ada kesempatan di depannya untuk mempelajari lebih lanjut mengenai profesi yang diminatinya, jadi dia memutuskan untuk mengambilnya.

“Wah, sekarang setelah aku memutuskan apa yang ingin kulakukan, aku jadi agak bersemangat!”

“Aku turut senang untukmu.” Nelly selalu begitu baik.

“Maukah kau membuat ramuan malam ini, Sara?” Dan Chris selalu berusaha memenuhi jadwal Sara.

Sara menolaknya dengan tegas. “Aku lelah karena datang ke tempat baru hari ini, jadi aku ingin beristirahat malam ini.”

“Tidak melelahkan bagi kami,” Nelly menambahkan dengan nada tidak membantu.

“Benar sekali. Itu lebih seperti hari yang santai.”

Tidak semua orang berpikir dengan cara yang sama seperti orang yang berhasil menjadi Rosa dari Gunung Gelap dalam satu hari. Sara memutuskan untuk melampiaskan rasa frustrasinya pada pasangan yang bahagia itu.

“Jadi, saat aku bekerja keras di Serikat Apoteker, kalian berdua bersenang-senang di ruang bawah tanah, ya?”

Keduanya ternganga menatapnya sejenak sebelum tersipu.

“A-Itu bukan kencan.”

“Benar sekali. Itu hanya perjalanan ke ruang bawah tanah. Tidak, apakah itu kencan?”

“Jangan konyol, Chris. Itu hanya pekerjaan! Hanya pekerjaan.”

“Benar. Kerja…”

Mereka seharusnya menyebutnya kencan, tetapi mereka berdua terlambat berkembang… Sara mengawasi mereka dengan hangat saat mereka berusaha untuk menenangkan diri. Itu adalah perjalanan pulang yang menyenangkan baginya.

Keesokan harinya, Sara pergi ke Apothecary’s Guild sendirian, tanpa ada yang menyuruhnya. Nelly dan Chris kembali menuju ruang bawah tanah.

“Kita akan bermalam di sini dan menyelam lebih dalam lagi.”

Begitulah kata mereka. Jadi, Sara akan berangkat kerja sendiri hari ini dan besok.

“Selamat pagi!” seru Sara saat memasuki aula serikat. Salam itu penting.

“Oh. Kupikir aku harus menjemputmu, tapi ternyata tidak.” Caren bergegas menghampiri Sara dengan apa yang dia anggap sebagai perhatian yang wajar. “Ngomong-ngomong, apakah Tuan Chris mengatakan hal lain tentangku kemarin? Seperti bagaimana aku bisa diandalkan atau semacamnya?”

“Tidak, tidak juga. Dia hanya bilang akan menghabiskan malam di ruang bawah tanah malam ini.”

“Yah, itu cukup berguna untuk diketahui… Tapi dia bisa bercerita lebih banyak tentangku, bukan?!”

Kehidupan seorang penggemar adalah kehidupan yang sepi. Sara menunggu sampai Caren selesai menggeliat kesakitan sebelum bertanya dengan tenang, “Di mana aku harus mulai hari ini?”

“Baiklah, mari kita lihat…” Caren memanggil seorang apoteker yang sedang menunggu aba-abanya. Apoteker itu adalah orang yang telah memeriksa pemilahan ramuan penyembuh Sara sehari sebelumnya. “Kami memiliki persediaan ramuan yang cukup banyak, jadi untuk minggu depan atau lebih, kurasa kami akan memproduksi secara massal obat antiparasit dengan kekuatan sepersepuluh. Kami mendapat banyak jamur putih bulan kemarin.”

Dia meluangkan waktu untuk menjelaskan berbagai hal kepada Sara dan cukup mampu untuk segera mempraktikkan apa yang baru saja dikatakan Chris kepadanya kemarin. Sara menganggap Sara sebagai orang yang mengesankan—selain rasa sayangnya yang berlebihan kepada Chris.

“Sepertinya kau tahu cara menggiling tanaman obat, jadi selanjutnya aku akan mengajarimu cara membuat ramuan.” Apoteker yang dipanggil Caren tampaknya telah diberi tahu tentang pekerjaan yang akan mereka lakukan, jadi dia menyampaikan rencana mereka kepada Sara. “Kau akan mulai dengan memilah tanaman obat lagi, lalu menggiling sisa-sisanya seperti yang kau lakukan kemarin. Lalu aku akan mengajarimu cara membuat ramuan dari tanaman itu. Kau punya cukup mana, kan?” tanya apoteker itu sedikit khawatir. Pasti sangat penting untuk memiliki jumlah mana minimum saat kau membuat ramuan.

“Saya pikir saya akan baik-baik saja.”

“Kalau begitu, mari kita mulai.”

Bahkan para apoteker yang kemarin membuat ramuan yang tidak berhubungan, hari ini malah bekerja dengan jamur bulan putih.

“Butuh waktu untuk mengekstrak saripati ini. Kita tidak bisa membuat ramuan sebelum kita mendapatkan bahan-bahannya…”

“Kamu bilang kamu tidak bisa menggilingnya, tapi bagaimana kalau memotongnya menjadi irisan yang lebih tipis?” seru Sara sambil menggiling ramuan penyembuhnya.

“Irisan yang lebih tipis? Seperti tiga bukannya dua? Kita akan tetap mendapatkan jumlah nektar yang sama dari satu jamur. Hanya saja akan lebih banyak usaha.”

Bagian yang memakan waktu adalah mengikis nektar dari permukaan jamur.

“Lalu bagaimana jika Anda tidak mengikisnya sama sekali? Sebagai gantinya, Anda bisa mengirisnya tipis-tipis dan mengumpulkan sarinya melalui penyaring kertas atau kain.” Ia mencoba saran yang tidak terlalu membutuhkan banyak tenaga. Ia ingat menyaring yogurt seperti itu di Jepang.

Salah satu apoteker memikirkan sarannya sejenak sebelum wajahnya berseri-seri. “Itu dia! Ketua serikat! Saya ingin mencoba metode anak baru itu.”

“Tentu. Kau baik-baik saja sendiri?”

“Ya, Bu.”

Sara terkejut karena mereka menerima sarannya dengan cepat. Apoteker itu segera menyiapkan kertas saring dan lima corong.

“Saya akan mencoba satu potong menjadi tiga bagian, satu potong menjadi potongan yang lebih tipis, dan satu potong lagi. Lalu saya akan mengukur waktu yang dibutuhkan untuk mengumpulkan nektarnya.”

Apoteker itu sibuk membandingkan jumlah nektar yang dikumpulkannya, membandingkan rasanya, dan mencatat semua data. Sara memperhatikannya dengan penuh kesan, saat ia dengan hati-hati menggiling ramuan penyembuhnya.

Semua orang di sini bertindak sesuai penilaian mereka sendiri. Ketika seseorang membuat saran baru, mereka membicarakannya. Caren terkadang membuat keputusan untuk kelompok tersebut, tetapi dengan kerja sama semua orang, penelitian mereka terus berkembang. Chris pasti sudah tahu mereka akan memiliki obat antiparalitik baru sekarang karena dia menyadari betapa terampilnya Caren sebagai ketua serikat.

Dia berbeda jauh dari ketua serikat Camellia, dan juga berbeda dari Rosa, Sara memutuskan. Dia tidak ingin mengatakan ini kepadanya, tetapi dia pikir semua orang di Rosa mungkin terlalu bergantung padanya sehingga mereka tidak dapat membuat keputusan sendiri. Sekarang setelah Sara memutuskan untuk menjadi apoteker, dia merasa suasana produktif dari Persekutuan Apoteker Hydrangea menyegarkan.

Setelah selesai menggiling ramuan penyembuhnya, ia membawa lumpangnya ke apoteker yang sedang mengajarinya. Apoteker itu menyetujui penggunaan ramuannya dan mulai menjelaskan cara membuat ramuan.

“Pernahkah Anda memperhatikan pembuatan ramuan dari dekat?”

“Tidak. Tapi, aku pernah melihat orang membuat penawarnya.”

“Begitu ya. Jadi itu sebabnya Caren bilang keterampilan dan pengetahuanmu tidak cocok. Aku penasaran apa yang Guru Chris coba lakukan, mengajarimu seperti itu.” Apoteker itu mengetuk tepi lumpang sambil berpikir. “Baiklah, tidak masalah. Aku akan menunjukkan cara melakukannya dan kemudian kau akan mencoba dengan ramuan yang kau giling. Oke?”

“Oke.”

Ruang kerja itu hening sejenak. Sara penasaran akan hal itu, tetapi sebelum ia sempat berbalik, suara itu mulai terdengar lagi, jadi ia memutuskan untuk fokus pada pelajarannya.

“Membuat ramuan itu mudah. ​​Ramuan penyembuh sangat efektif, Anda dapat menaruhnya langsung pada luka dan ramuan itu akan bekerja dengan baik. Membuat ramuan hanya dengan mendistilasi efeknya ke dalam air dan membuatnya bekerja. Itulah mengapa menggiling ramuan dengan benar merupakan bagian yang lebih penting.”

Dan bagian pekerjaan itu, Sara sudah mendapat persetujuan.

“Setelah itu, masukkan tiga cangkir air bersih ke dalam gelas kimia dan sendok ramuan tersebut perlahan-lahan, sambil mencampurnya dengan air.”

Mortar Sara berisi pasta hijau cerah. Pasta itu halus karena kelembaban yang melimpah di tanaman.

“Sekitar sepertiga air akan menguap saat Anda memanaskan campuran, jadi satu gelas kimia dapat menghasilkan lima ramuan. Namun, perlu banyak latihan untuk mencampur jumlah dan kualitas herba yang tepat dengan jumlah air yang tepat. Jadi, sebelum Anda terbiasa, lebih baik pilih ramuan yang lebih kuat daripada yang lebih lemah.”

“Begitu.” Sara sedikit mengempis setelah mendengarkan penjelasan apoteker itu dengan tekun.

“Ramuan tidak memerlukan ramuan mana atau bahan lainnya.”

“Benar.”

“Pindahkan ke panci dan didihkan perlahan hingga mencapai garis ini, lalu angkat dari api.”

Sara mengamati prosesnya dengan cermat.

“Sekarang, ini bagian yang penting. Setelah mengangkat panci dari api, aduk sendok perlahan-lahan sambil menambahkan mana.”

Sara teringat kembali pada apa yang Chris katakan padanya. Dia pikir Chris mengatakan sesuatu tentang endapan dan mengisi cairan dengan mana.

“Sedimennya tenggelam dan hanya cairan yang tersisa. Lihat?”

“Oh!”

Warna hijau keruh dari pasta ramuan penyembuh telah berubah menjadi cairan bening berwarna hijau muda.

“Setelah dingin, Anda menyaringnya dengan penyaring kertas ke dalam sepuluh botol. Anda bisa melakukan bagian itu, bukan?”

“Ya.”

“Yah, itu tidak terlalu jarang. Kurasa ada beberapa apoteker magang yang hanya membantu pada tahap itu,” gumamnya pada dirinya sendiri. Keterampilan Sara pasti tidak sepadan.

“Baiklah, aku punya seperangkat alat cadangan di sini, jadi silakan coba membuat beberapa ramuan.”

“Oke!”

Sara menaruh pancinya di atas kompor dan meletakkan tatakan panci di sebelahnya. Ia ingin mengukur tiga cangkir dan menaruhnya di samping, tetapi panci itu adalah satu-satunya wadah besar yang dimilikinya, jadi ia menundanya.

Dia mengikuti langkah-langkahnya dengan hati-hati, menambahkan cangkir air satu per satu dan perlahan-lahan mengikis herba dari lumpang, mencampurnya dengan air. Dia merasa seperti sedang membuat sup dingin, yang membuat prosesnya terasa seperti memasak, jadi dia mulai benar-benar bersenang-senang. Ketika dia mencapai tiga cangkir air, dia merasa itu tidak cukup untuk jumlah herba yang dia tambahkan, tetapi dia telah diberi tahu bahwa ramuannya bisa jadi kuat, jadi dia memutuskan itu tidak masalah.

Dia memindahkan semuanya ke dalam panci dan menaruhnya di atas api kecil seperti yang dilakukan apoteker lainnya. Alat-alat sihir berguna untuk hal-hal seperti ini, karena api dapat dijaga pada suhu yang stabil.

Ia merebus campuran itu hingga mencapai garis di bagian dalam panci, lalu mengangkatnya dari api. Sebagian akan menguap saat mendingin, jadi ia ragu sejenak, bertanya-tanya apakah garis di panci itu yang menyebabkannya atau tidak. Apoteker di sebelahnya tampak seperti menahan diri untuk tidak mengatakan sesuatu, jadi ia memutuskan untuk terus melanjutkan.

Dia tidak pernah menambahkan mana ke dalam ramuan sebelumnya, tetapi dia berpendapat bahwa dia cukup terampil dalam menangani mana.

“Mana murni tanpa elemen, seperti penguatan fisik…” Sara tahu jenis mana yang harus digunakan karena dia bisa menggunakan penguatan fisik. Saat mana menggenang di dalam dirinya, dia memfokuskannya di tangannya yang mengaduk dan mencampurnya ke dalam ramuan melalui sendok. “Sedikit demi sedikit, pelan… Oh, itu berubah!”

Cairan itu berubah menjadi transparan, seperti saat Anda mencampur tepung kentang ke dalam air panas. Dia menarik sendok itu keluar dari cairan hijau muda yang indah.

“Nah, aku berhasil.”

“Mustahil…”

Sara terkejut. “Ada apa?” ​​Dia berbalik dan mendapati semua apoteker berkumpul di belakangnya.

“Baiklah, kami semua ingin melihat ramuan apa yang bisa dibuat oleh murid Master Chris.”

“Untunglah kau tidak memberitahuku sebelumnya… Aku mungkin telah mengacau karena tekanan itu…”

Dia bisa bersantai di sini karena orang-orang tidak begitu tertarik padanya. Mengetahui bahwa mereka benar-benar memperhatikannya membuatnya sangat malu.

“Bahkan tanpa tekanan, biasanya Anda tidak akan berhasil pada percobaan pertama. Kami meminta pemula menggunakan sisa-sisa ramuan karena kami menduga mereka akan gagal beberapa kali sebelum berhasil. Itu normal bagi pemula. Ramuan ini sepertinya dibuat oleh seorang veteran! Anda pasti sangat pandai mengelola mana.”

Rupanya dia telah melakukan sesuatu yang tidak seharusnya dilakukannya lagi. Namun Sara hanya terkesan dengan apoteker yang dapat mengetahui mengapa dia berhasil padahal dia sendiri tidak mengetahuinya.

“Kamu juga pandai menggunakan peralatan. Pekerjaan yang banyak dan menyita banyak tempat jika kamu tidak tahu apa yang kamu lakukan dengan peralatan itu. Mungkin kita harus menambahkannya ke dalam pelajaran,” renung Caren.

“Yah, tidak seperti kita mendapatkan anak baru setiap hari. Siapa pun yang mengajar mereka akhirnya mengajar dengan gaya mereka sendiri. Saya pikir saya melakukannya dengan cukup baik.”

Apoteker yang mengajarinya memuji dirinya sendiri, tetapi Sara setuju. Dia adalah guru yang baik.

“Meskipun begitu, saya punya beberapa pertanyaan. Pertama-tama.” Dia mengangkat jarinya. “Mengapa kamu mengangkat panci dari api saat ramuannya sedikit di atas garis?”

“Eh, karena airnya masih sedikit menguap saat mendingin. Selain itu, dari warnanya, kupikir aku menggunakan terlalu banyak ramuan penyembuh untuk jumlah air yang kumasukkan.”

“Sial! Itu hal yang seharusnya hanya kamu pahami jika kamu sudah berlatih!” Lucu juga melihat betapa frustrasinya dia. “Kedua. Apa maksudmu tentang penguatan fisik?”

Beberapa apoteker lain ikut angkat bicara bahwa mereka juga penasaran tentang itu, dan Sara merasa wajahnya seperti terbakar ketika menyadari begitu banyak orang telah mendengarnya bergumam sendiri.

“Itulah yang Chris katakan padaku. Dia berkata kebanyakan orang berpikir tentang perapal mantra saat mereka memikirkan mana, tetapi apoteker juga menggunakan mana saat membuat ramuan. Dia menyuruhku membayangkan jenis mana yang aku gunakan saat menggunakan sihir penguatan fisik.”

Ruang kerja menjadi sunyi.

“Tuan Chris tidak pernah mengatakan hal seperti itu kepadaku…” Caren merajuk di belakang semua apoteker lainnya. “Tuan Chris selalu mengatakan hal-hal seperti ‘Lihat saja sekali dan kau akan mengingatnya’ dan ‘Aku hanya akan mengatakan ini sekali jadi sebaiknya kau hafalkan langkah-langkahnya,’ jadi semua orang yang ingin belajar darinya hanya ingin mengikutinya… Aku tidak percaya dia begitu teliti mengajari anak ini…”

Sara menduga itu pastilah pertanda pertumbuhannya sendiri sebagai seorang pribadi, dan dia tidak mau menerima pujian atas hal itu.

“Aku harus menyerap semua yang bisa kuketahui tentang Tuan Chris dari gadis itu…”

“Hah…?” Sara tercengang saat Caren melangkah mendekatinya.

“Tetap saja, itu bisa saja hanya kebetulan, jadi kamu akan memilah-milah tanaman penyembuh dan membuat ramuan dari sisa-sisanya selama beberapa hari lagi.”

“Itu lebih dari baik-baik saja bagiku.”

Instruktur Sara telah memberinya rencana tindakan yang masuk akal, yang langsung disetujui Sara.

Maka, Sara mulai pergi ke Serikat Apoteker setiap hari, dan dia bersenang-senang membuat ramuan—begitu menyenangkannya sehingga dia mulai merasa bahwa semua waktu yang dihabiskannya untuk menolak berkomitmen menjadi apoteker adalah sia-sia. Begitu dia memahami berbagai hal, dia mulai mampu memperhatikan apa yang terjadi baik di ruang kerja maupun di depan aula serikat. Dia masih berlatih membuat ramuan dari sisa-sisa tanaman obat, tetapi saat dia menggiling tanaman obat, dia sempat mengamati sekelilingnya.

Awalnya, dia hanya memperhatikan apoteker seniornya dan penelitian antiparalitik mereka, tetapi dia menyadari bahwa suasana di depan aula serikat juga cukup berisik. Ketika dia berkonsentrasi pada percakapan yang terjadi di depan, dia menyadari banyak pengunjung serikat adalah Pemburu muda yang tidak membawa antiparalitik ke ruang bawah tanah bersama mereka. Karena mereka tidak memiliki antiparalitik, mereka secara alami mendapat masalah ketika mereka mendapatkan sisik ekor burung tujuh warna. Jadi mereka menyeret tubuh kaku mereka kembali ke permukaan dan menuju ke Serikat Apoteker untuk membeli antiparalitik. Dari apa yang bisa dia dengar, kedengarannya seperti mereka menghabiskan seluruh botol setelah membelinya juga.

“Tolong bawakan juga yang murah ini ke Hunter’s Guild, ya? Sungguh merepotkan harus datang ke sini setiap saat.”

Dia juga mendengar keluhan seperti ini.

“Ini obat baru, jadi kami belum bisa menjualnya secara grosir.”

Apoteker yang menanggapi keluhan mereka melakukannya dengan sangat baik. Dia jelas sudah terbiasa menghadapi mereka.

“Halo! Aku membawakanmu beberapa jamur bulan putih.”

Dia mendengar suara lain yang menyenangkan. Suara itu milik Allen.

“Oh, Allen. Dan Kuntz. Masuklah, masuklah.”

Allen dan Kuntz mulai memetik jamur putih bulan saat mereka keluar dari penjara bawah tanah. Pekerjaan itu tidak menghasilkan banyak uang, tetapi Nelly meminta mereka melakukannya. Pekerjaan itu memberi mereka kesempatan untuk melihat Sara sebelum mereka pulang ke rumah untuk bermalam, jadi mereka secara rutin datang ke bagian belakang aula serikat saat mereka menerima kiriman.

“Sara! Aku berhasil lagi hari ini!”

“Selamat datang kembali, Allen. Bagaimana penjara bawah tanahnya?”

“Ada banyak sekali kupu-kupu ekor burung tujuh warna di sana lagi. Rasanya jumlahnya semakin banyak setiap hari.”

“Saya sudah pergi ke sana sejak sebelum jumlah mereka begitu banyak, tetapi jumlahnya pasti lebih banyak sejak saya kembali dari Stock,” imbuh Kuntz. “Para Pemburu yang lebih muda mulai mengabaikan mereka, jadi mereka tidak lumpuh karenanya, tetapi jumlahnya tidak benar-benar berubah. Orang-orang yang mencoba menghindari mereka tetap saja sering terkena mereka, jadi saya tidak melihat jumlah obat antiparasit yang perlu diganti.”

Mereka membawa informasi berharga saat mengunjungi Sara, jadi mereka adalah tamu terhormat dari Persekutuan Apoteker. Tentu saja, mereka melakukan perjalanan sehari ke ruang bawah tanah, jadi mereka hanya bisa melaporkan keadaan lantai yang lebih dangkal. Mereka tidak punya info tentang lantai yang lebih dalam.

“Hah. Jadi ada beberapa orang acak yang masuk dan keluar dari Serikat Apoteker.”

Sara berbalik kaget mendengar suara yang belum pernah didengarnya sebelumnya dan melihat tiga Pemburu muda berdiri di pintu masuk ruang kerja, seolah menghalangi jalan keluar. Mereka tampak seusia dengan Kuntz atau mungkin sedikit lebih tua. Sara menduga dua di antara mereka adalah tipe yang memiliki kekuatan fisik, sementara satu adalah seorang penyihir.

“Dan apa hubungannya dengan Guild?! Kau tidak bisa masuk ke belakang begitu saja!”

Suara apoteker resepsionis terdengar dari belakang ketiganya. Sara tidak tahu untuk apa mereka ke sini, tetapi tampaknya mereka tidak memiliki izin untuk itu, apa pun itu.

“Saya penasaran siapa yang kembali ke sini. Kalau bukan Day-Trip Kuntz. Dan ada pendatang baru lainnya juga.”

Kuntz tampak kesal, sementara Allen tidak berekspresi. “Perjalanan sehari” pasti merupakan hinaan di antara para Pemburu, tetapi Sara belum pernah mendengarnya sebelumnya, jadi dia bertanya kepada Allen dengan pelan, “Kamu selalu menghasilkan lebih dari cukup dalam sehari di mana pun kamu berburu, bukan, Allen? Apakah berbeda di Hydrangea?”

“Saya menghasilkan cukup uang untuk hidup dengan nyaman. Begitu juga Kuntz,” jawab Allen dengan tenang. Namun, itu mungkin berarti penghasilannya tidak sebanyak di Rosa atau Camellia.

“Apakah kamu tidak bisa berburu sebanyak dulu karena kamu sedang mengumpulkan jamur bulan putih?”

“Tidak, kami hanya akan mengambil beberapa dari mereka dalam perjalanan pulang setelah selesai berburu. Kami hanya berhati-hati karena ini adalah ruang bawah tanah baru bagi saya dan kami baru saja berpesta baru-baru ini.”

“Aku mengerti. Kurasa itu sangat cerdas.” Sara mengangguk bangga. Kemudian dia menyadari bahwa dia mengabaikan ketiga orang di ambang pintu dan buru-buru berkata kepada mereka, “Maaf. Aku mengganggu kalian, bukan?”

“A-Tidak apa-apa.”

Sekarang setelah dia melihat mereka lebih jelas, mereka adalah trio yang berwarna-warni. Satu berambut merah, satu hitam, dan satu pirang. Namun sekarang mereka hanya berdiri di sana, kehilangan momentum.

“Eh, kamu agak menghalangi.”

“Oh maaf.”

Sekarang mereka meminta maaf kepada seorang apoteker yang mencoba melewati pintu.

“Ngomong-ngomong, sekarang kita tahu apa saja yang dilakukan oleh para saudara yang selalu mengikuti Nefertari.”

“Ya!”

Dengan percakapan itu, mereka meninggalkan Serikat Apoteker.

“Apa maksudnya?”

“Entahlah.” Allen mengangkat bahu seolah dia tidak peduli.

“Kenapa dengan ‘saudara yang suka jalan-jalan seharian’? Pfft. Itu akan membuat mereka menjadi saudara berambut merah-hitam-pirang, bukan?” Sara tidak bisa menahan tawa. Dia merasa tidak enak karenanya, karena rasanya seperti dia menertawakan Kuntz dan Allen, tetapi julukan itu membuat mereka terdengar seperti penghobi jalan-jalan, dan itu terlalu lucu baginya.

“Mereka mengolok-olok kita, lho.” Kuntz mengangkat bahunya dengan jengkel. “Semuanya murah di Hydrangea, jadi kamu bisa menghasilkan banyak uang hanya dalam satu hari di ruang bawah tanah. Cukup untuk menabung, bahkan. Saat kamu berpetualang sendirian seperti yang biasa kami lakukan, hal terpenting adalah keselamatan.”

“Kita akan punya pekerjaan mudah jika semua orang berpikir seperti itu,” gerutu salah satu apoteker. Sejauh menyangkut Persekutuan Apoteker, Duo Day-Trip yang cermat itu melakukan segala sesuatunya dengan cara yang benar.

“Kalau dipikir-pikir, mereka bilang hal lain, bukan? Oh ya, mereka bilang kau selalu mengikuti Nefertari. Benarkah?”

Dia pikir mereka melakukan hal yang berbeda di sana.

“Tidak, kami hanya kebetulan bertemu Nelly di luar ruang bawah tanah suatu pagi. Kami sempat mengobrol sebentar, yang kurasa diperhatikan beberapa orang.” Allen mengerutkan kening, menyilangkan lengannya. “Nelly menarik banyak perhatian. Semua orang bertanya, ‘Apa yang dilakukan Red Reaper milik Rosa di sini?’” Dia menatapnya yang ditafsirkan Sara sebagai, “Aku hanya mengulang apa yang kudengar, oke?”

“Apa yang dia lakukan di sini? Ayahnya tinggal di sini, jadi mengapa dia tidak datang berkunjung? Dan…” Sebenarnya dia ada di sini untuk menjadi wali resmi Sara yang Diundang. Mereka memberi tahu korps ksatria itu saat mereka berkunjung.

Allen menggelengkan kepalanya. “Kabar tentang itu belum tersebar. Ditambah lagi Chris adalah seorang apoteker terkenal, tetapi para Pemburu tidak begitu mengenal wajahnya, jadi mereka semua membicarakannya juga. Seorang Pemburu yang seharusnya tidak berada di sini membawa orang yang bukan Pemburu ke dalam penjara bawah tanah… Maksudku, Chris masuk ke sana dengan jubah apotekernya.”

“Itu Tuan Chris!” seru salah seorang apoteker di suatu tempat di dekatnya, tetapi Sara merasa lebih masuk akal untuk mengenakan pakaian petualang biasa saja saat memasuki ruang bawah tanah.

“Ngomong-ngomong, sepertinya Nelly dikenal sebagai penyendiri, jadi…”

“Hah? Serigala penyendiri?”

Sara bertukar pandang dengan Allen dan kemudian mereka berdua mengalihkan pandangan dengan canggung.

“Dia hanya pemalu dan terlalu malas untuk memikirkan cara berbicara dengan orang lain,” kata Sara.

“Ya,” Allen setuju sebelum mereka berdua tertawa terbahak-bahak.

“Aku akan memastikan untuk memberitahunya saat dia kembali. Hehe.”

“Jangan, Sara! Dia akan tahu itu datangnya dariku! Ha ha!”

Dia dapat membayangkan Nelly tersipu malu.

Kuntz menatap mereka berdua dengan jengkel sambil terus cekikikan. “Kalian berdua benar-benar tidak peduli dengan apa pun di dunia ini, bukan? Orang-orang itu hanya memperhatikan kita karena kalian begitu bersahabat dengan serigala penyendiri itu. Mereka mungkin mengira kita berdua dari Hydrangea tetapi menumpang hidup dari seorang Pemburu dari Rosa. Bukan berarti aku peduli. Aku bahkan belum cukup lama di sini untuk mengatakan bahwa aku dari Hydrangea.”

Kuntz sangat santai mengkritik mereka karena tidak peduli dengan dunia.

“Kalian harus berhati-hati,” salah satu apoteker memberi tahu mereka dengan khawatir. “Kudengar ruang bawah tanah Hydrangea lebih sulit daripada ruang bawah tanah di sekitar ibu kota. Tentu saja, ruang bawah tanah itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan ruang bawah tanah Rosa.”

Para Pemburu yang terlalu percaya diri datang dari ibu kota hanya untuk melihat impian mereka hancur di Rosa adalah kisah yang terdengar familiar bagi Sara.

“Semua Pemburu ingin pergi ke Rosa suatu hari nanti, tetapi jika Anda berasal dari Rosa, sepertinya Anda tidak cukup kuat untuk sampai di sana atau ada hal lain yang salah bagi Anda. Jadi pada dasarnya Anda dipandang rendah atau dihindari.”

Apa yang dikatakan trio itu sekarang masuk akal. Saat dia sendirian dan saat dipasangkan dengan Kuntz, Allen tidak benar-benar menarik perhatian, tetapi saat dia bersikap seolah-olah dekat dengan Nelly, tiba-tiba mata semua orang tertuju padanya. Namun, saat mereka mengamatinya dari jauh, mereka hanya melihat sepasang Pemburu yang bersikap sangat hati-hati, jadi orang-orang mulai memandang rendah mereka.

“Tapi Nelly bahkan tidak benar-benar masuk ke ruang bawah tanah di Rosa,” kata Sara.

“Ya. Tapi aku melakukannya!” imbuh Allen.

Kuntz dan para apoteker di belakang menatap mereka dengan ragu. “Apa maksudmu?”

“Oh, Nelly adalah penjaga Gunung Kegelapan. Di sanalah dia tinggal.”

“Gunung Gelap?”

Kegaduhan terdengar di ruang kerja. Tak seorang pun berkonsentrasi pada pekerjaan mereka lagi, tetapi bahkan ketua serikat Caren diam-diam mendengarkan.

“Aku pernah mendengar tentang Red Rea milik Rosa—maksudku Dewi, tapi aku selalu mengira dia nongkrong di ruang bawah tanah milik Rosa. Gunung Kegelapan? Ruang bawah tanah di atas tanah itu? Bersama para wyvern dan serigala gunung?”

Sara tidak dapat memastikan, jadi dia menoleh ke arah Allen, yang menjawab menggantikannya.

“Ya. Gunung Gelap itu. Nelly tinggal di kabin pengurus dan datang ke Rosa setiap sepuluh hari untuk menjual hasil buruannya. Dan ada wyvern dan serigala gunung di sana, benar, Sara?”

Mengapa dia merasa sangat nostalgia saat mendengar serigala gunung hingga ingin menangis? Mereka seharusnya hanya mengganggu baginya, bukan?

“Kalian berdua tahu tentang Gunung Gelap?” Kuntz menatap mereka dengan mata terbelalak.

“Ya. Aku pergi ke sana untuk menjadikan Nelly sebagai mentorku. Dan Sara tinggal di sana bersama Nelly. Dia bahkan memelihara beberapa serigala gunung.”

“Mereka bukan hewan peliharaanku. Mereka adalah layanan pembuangan sampahku.” Sara memalingkan kepalanya dengan kesal, tetapi itu artinya dia berhadapan dengan para apoteker yang tercengang.

“K-Kamu tinggal di sana?”

“Ya. Awalnya aku bahkan tidak bisa meninggalkan pondok. Ha ha.”

Dia dimarahi karena menertawakan hal seperti itu, tetapi para apoteker juga iri karena dia dapat memetik tanaman obat di Gunung Gelap, jadi semuanya baik-baik saja, putusnya.

“Saya kebetulan menyaksikan pertarungan antara Nefertari dan Direktur Guild di rumah bangsawan, jadi saya tahu seberapa kuat dia. Masuk akal bagi saya setelah mendengar dia adalah penjaga Gunung Kegelapan, tetapi orang-orang yang mengira dia hanya seorang Pemburu kuat dari Rosa mungkin akan mendapat masalah jika mereka meremehkannya,” gumam Kuntz.

Bagi Sara, siapa pun yang mengganggu Nelly akan mendapatkan balasan setimpal. Tentu saja, ia berharap orang-orang akan membiarkannya.

Namun, ketika masalah datang, itu tidak hanya dialami Nelly.