Bab 4 — Raja Para Kurcaci

Pengalaman terbang, meskipun bukan dengan kekuatan sendiri, benar-benar sesuatu yang berbeda. Aku pernah menggunakan sihir untuk melayang di udara sebelumnya, tetapi itu tidak bisa dibandingkan dengan ketinggian yang kurasakan sekarang, menunggangi punggung Heero. Kurasa ketinggian pohon Fusou hampir sama, tetapi terbang di udara alih-alih hanya jatuh perlahan adalah pengalaman yang sama sekali berbeda. Segala sesuatu di bawah kami tampak begitu kecil, namun tanah tampak membentang tanpa batas.

Tentu saja, setelah menempuh perjalanan jauh ke Barat untuk menemukanku, Heero bukan lagi anak ayam kecil. Sekarang ukurannya hampir sebesar rumah kecil. Aku cukup terkesan dengan pertumbuhannya, tetapi menurutnya, dia masih akan tumbuh jauh lebih besar lagi. Phoenix yang sudah dewasa tampaknya jauh, jauh lebih besar.

Bagaimanapun, terbang di punggung Heero sangat cepat. Perjalanan yang sebelumnya memakan waktu berbulan-bulan dengan berjalan kaki kini hanya membutuhkan waktu kurang dari setengah hari. Rasanya sedikit mirip dengan kenangan saya saat naik pesawat di kehidupan sebelumnya, meskipun cukup berbeda karena kali ini saya terpapar udara terbuka. Namun, entah karena kehangatan Heero atau kekuatan lain yang bekerja, saya sama sekali tidak merasa kedinginan saat angin bertiup kencang.

Tak lama kemudian, kami terbang di atas pegunungan yang diselimuti kabut tebal—Pegunungan Kabut dan Lembah Kematian yang tersembunyi di bawah kanopi berkabutnya. Terbang dengan mudah di atasnya setelah perjuangan melewati lembah-lembah itu dengan berjalan kaki meninggalkan perasaan hampa di dadaku.

“Ngomong-ngomong, apakah kamu tahu sesuatu tentang tempat ini?” Aku menepuk punggung Heero dengan lembut, dan dia menjawab dengan kicauan setuju. Seperti yang diharapkan dari seekor burung abadi yang telah hidup dan mati berkali-kali di masa lalu. Aku terkesan dengan luasnya pengetahuannya.

Pegunungan itu adalah benteng para iblis yang menjadi penyebab Kiamat sebelumnya, yaitu pembakaran dunia oleh naga. Namun, para raksasa mengusulkan bahwa mekanisme yang dibangun di sana akan berfungsi untuk menunda kehancuran dunia, sehingga naga membiarkannya saja. Dengan demikian, para iblis yang tinggal di sana ditangani oleh para raksasa.

Penjelasan Heero membuatku benar-benar terdiam. Dia dengan seenaknya menggambarkan akhir dunia. Aku tahu naga-naga itu telah menghancurkan dunia setidaknya sekali, dilihat dari fakta bahwa Heero telah kembali menjadi telur. Tapi aku mengira detailnya adalah rahasia yang sangat dalam dan misterius.

“Apakah sebenarnya tidak apa-apa jika kamu mengatakan hal-hal seperti itu padaku?” tanyaku setelah beberapa menit menenangkan jantungku.

Ada banyak hal dalam pidato singkat itu yang menarik perhatianku. Penggunaan kata “Akhir,” dan penyebab Akhir itu adalah para iblis. Aku juga penasaran bagaimana para raksasa menghadapi mereka. Memikirkan hubungan antara raksasa dan iblis, aku jadi teringat pada oni.

Tentu saja. Sebagai orang yang menetaskan saya, saya dengan senang hati berbagi pengetahuan saya dengan Anda,” jawab Heero, hampir bingung dengan kesederhanaan pertanyaan itu.

Aku berhenti sejenak untuk berpikir. Rupanya dia bersedia menceritakan apa pun yang dia ketahui, tetapi tetap saja aku merasa perlu berhati-hati dengan apa yang kutanyakan padanya. Aku tidak ingin dihadapkan dengan semua kebenaran dunia sekaligus. Kurasa aku tidak akan sanggup menghadapinya, dan mungkin itu bukan sesuatu yang seharusnya kutangani. Terbawa arus rasa ingin tahu secara membabi buta bisa membawaku ke tempat yang sangat gelap.

Sampai sekarang, peluangku untuk menyentuh rahasia-rahasia tersembunyi dunia ini sangat berbeda. Pengetahuan yang diturunkan oleh para elf tinggi hanyalah itu: cerita yang diwariskan. Informasi yang kudapatkan dari para mistikus telah dikurasi dengan cermat dan diberikan secara hemat. Aku telah berhubungan dengan naga emas, tetapi apa yang dia ceritakan kepadaku bukanlah…oke, sebenarnya itu juga hal-hal yang cukup berat. Bagaimanapun, dia tidak mau menceritakan semuanya kepadaku seperti Heero.

Tentu saja saya membutuhkan informasi. Ada banyak situasi yang tidak bisa saya tangani tanpa mengetahui hal-hal ini. Tetapi bahkan jika saya menghadapi masalah-masalah itu di masa depan, saya lebih suka menghadapinya dengan kecepatan saya sendiri, mencerna informasi tersebut sesuai kebutuhan, dan membuat penilaian dari perspektif saya pada saat itu. Mendapatkan informasi dalam jumlah atau kepadatan yang sangat tinggi sekaligus dapat mengancam kemampuan penilaian saya sendiri.

Jadi apa yang harus kulakukan? Aku bisa merasakan Heero dengan antusias menungguku bertanya sesuatu. Jika memungkinkan, aku ingin bertanya sesuatu yang tidak berbahaya. Tapi aku tahu sangat sedikit sejak awal sehingga aku tidak tahu di mana batasan-batasannya.

“Seperti apa rupa para iblis itu?”

Jadi, sebagai permulaan, saya bertanya langsung tentang para iblis. Mereka bukan salah satu ras kuno, jadi kemungkinan besar tidak akan banyak berhubungan dengan rahasia terdalam dunia ini.

Atau, begitulah yang kupikirkan.

Para iblis adalah hasil eksperimen para raksasa untuk mengubah manusia dari ras yang lebih muda. Namun, karena mereka yang diubah menjadi sangat bermusuhan dan agresif, eksperimen tersebut dianggap gagal. Dianggap sebagai ancaman eksistensial, para naga bangkit untuk membakar dunia, dan dengan demikian para iblis pun lenyap.

Namun, respons Heero sekali lagi membuatku terdiam. Aku tahu dari apa yang dia katakan sebelumnya bahwa merekalah penyebab Akhir Zaman sebelumnya, tetapi mereka adalah eksperimen para raksasa?

Bukankah itu berarti para raksasa bertanggung jawab atas kehancuran dunia sebelumnya oleh para naga?

“Mengapa para raksasa melakukan hal seperti itu?”

Jadi tanpa berpikir panjang, saya akhirnya melontarkan pertanyaan lain. Keterkejutan saya telah memaksa kata-kata itu keluar dari mulut saya, tetapi ternyata itu adalah pertanyaan yang terlalu gegabah.

Untuk menjawab pertanyaan itu, saya perlu menjelaskan terlebih dahulu tentang Akhir.

Aku telah membuat kesalahan besar dengan pertanyaan-pertanyaanku, dan akhirnya malah sampai di sini juga.

◇◇◇

Pada awalnya, dunia hanyalah pusaran energi yang kacau. Kekacauan ini ditemukan oleh Sang Pencipta, yang memberikan kesadaran pada energi yang berputar-putar tersebut, sehingga melahirkan roh-roh. Hal ini menyebabkan terciptanya bumi, langit, dan laut.

Selanjutnya, Sang Pencipta menciptakan manusia, mereka yang di dunia saat ini disebut elf tinggi. Para elf tinggi memberi arahan kepada roh-roh, memberikan dunia dan lingkungannya rasa stabilitas. Bersama-sama mereka menciptakan tumbuhan dan binatang, awan dan burung, ikan di laut, dan semua kehidupan yang memenuhi dunia. Tumbuhan, binatang, dan burung masih menyimpan rasa sayang terhadap roh-roh dan elf tinggi dari kenangan mereka tentang masa itu.

Untuk mencatat perubahan dunia di bawah sana, Sang Pencipta kemudian menciptakan para raksasa di dunia di atas awan, untuk mengawasi dan menyaksikan segala sesuatu yang terjadi di bawah. Para raksasa mengumpulkan berbagai macam pengetahuan, menjadi lebih bijaksana daripada siapa pun.

Namun, setiap kali para elf tinggi atau raksasa membutuhkan bantuan, mereka memerlukan cara untuk saling menghubungi. Untuk menjembatani kedua dunia mereka, Sang Pencipta menciptakan kita, para phoenix. Karena menganggap akan sangat berat untuk membawa seseorang di punggung mereka sepanjang perjalanan ke dunia di atas awan, Dia menganugerahi mereka sayap besar dan kekuatan atas kehidupan. Ah, dan agar para elf tinggi dan raksasa dapat memanggil mereka saat dibutuhkan, Dia juga memberi para phoenix kemampuan untuk terhubung dengan pikiran mereka dari jarak yang sangat jauh.

Selanjutnya, Sang Pencipta berupaya menciptakan mekanisme pertahanan yang ampuh bagi dunia, di mana penduduknya dapat bersatu untuk membela diri. Mekanisme inilah yang disebut naga. Sang Pencipta berasal dari dunia yang sama sekali berbeda, jadi tidak ada jaminan bahwa makhluk lain yang lebih jahat tidak akan muncul suatu hari nanti.

Dengan demikian, Sang Pencipta menganggap bahwa peran-Nya di dunia ini telah selesai. Ia telah menciptakan mereka yang bertugas menstabilkan kekuatan dunia, mereka yang bertugas membimbingnya, mereka yang bertugas menyimpan pengetahuan dan mengawasinya, sebuah jembatan untuk menghubungkan mereka, dan akhirnya para penjaga untuk melindunginya. Dunia akan berubah dan berkembang tanpa campur tangan-Nya lagi.

Maka Sang Pencipta pun tertidur, percaya bahwa ketika ia bangun, ia akan menyaksikan dunia yang telah berubah sepenuhnya. Namun, tepat sebelum matanya terpejam, ia merasa gelisah. Bagaimana jika muncul masalah yang tidak dapat ditangani oleh ciptaannya sendiri? Jika ia terbangun dan mendapati dunia yang kosong dan tak bernyawa, kesedihannya akan tak terukur.

Akhirnya, Dia menciptakan satu kelompok makhluk terakhir, yaitu mereka yang bertugas membangunkan Sang Pencipta jika terjadi malapetaka besar di dunia. Mereka sekarang dikenal sebagai para dewa.

Setelah Sang Pencipta tertidur, dunia terus berkembang tanpa masalah. Hari-hari damai berlanjut untuk waktu yang lama, dunia perlahan tumbuh dan berubah seperti yang diharapkan Sang Pencipta.

Namun para dewa akhirnya bosan dengan hari-hari damai itu, meskipun mereka lahir terakhir. Mereka ingin melihat perubahan luar biasa, seperti penciptaan dunia pertama yang belum pernah mereka saksikan sendiri. Jadi para dewa mencoba meniru Sang Pencipta, membuat replika roh, elf tinggi, raksasa, phoenix, dan naga. Namun, mereka tidak mampu menggunakan kekuatan yang membentuk dunia ini secara efektif. Satu-satunya yang dapat mereka gunakan dengan baik adalah apa yang sekarang disebut mana, menyebabkan tatanan alam kembali jatuh ke dalam kekacauan.

Mereka menciptakan kekuatan yang mendistorsi dan meniru roh, elf yang meniru elf tinggi, titan kematian yang meniru raksasa, roc yang meniru phoenix, dan wyvern yang meniru naga sejati.

Di antara mereka, roc dan wyvern tidak menimbulkan masalah. Kekuatan phoenix dan naga sejati terlalu besar untuk ditiru oleh para dewa yang lebih rendah, sehingga ciptaan mereka hanyalah tiruan dalam penampilan saja. Tetapi para titan lebih berbahaya, membawa kematian dan pembusukan ke mana pun mereka melangkah. Karena itu, para raksasa mengubah mereka menjadi batu dan menyegel mereka jauh di bawah bumi.

Namun ancaman sebenarnya datang dari kekuatan yang mendistorsi, dan para elf… atau lebih tepatnya, semua ras yang telah dibentuk menyerupai elf tinggi. Meniru elf tinggi, yang naik ke alam roh ketika kehidupan tubuh fana mereka berakhir, ras-ras lain melahirkan kekuatan yang mendistorsi ini setelah kematian mereka. Jiwa mereka akan pergi untuk bereinkarnasi kembali, tetapi tubuh mereka akan menghasilkan energi yang mendistorsi ini.

Seperti namanya, mereka mengubah dan memutarbalikkan dunia di sekitar mereka. Kekuatan ini sifatnya mirip dengan mana, sehingga dapat bercampur dengannya. Mana awalnya hanya satu elemen dari sekian banyak elemen yang membentuk dunia, tetapi pengaruh kekuatan yang mendistorsi menyebabkannya tumbuh sangat besar. Sebenarnya, dunia seharusnya hanya memiliki mana sebanyak yang dihasilkan saat Anda menggosok sisik naga Anda. Tetapi dunia saat ini dipenuhi dengan mana.

Masalahnya adalah mana ini, bercampur dengan kekuatan distorsi, dapat merusak dan mengubah makhluk hidup. Meskipun akan memperkuat tubuh dan pikiran mereka, itu juga akan membuat mereka menjadi ganas dan agresif. Singkatnya, monster yang Anda kenal adalah monster yang lahir dari kekuatan yang menyimpang ini.

Tentu saja, tidak setiap makhluk terdistorsi dengan cara yang sama, sama seperti tidak semua monster itu sangat jahat. Tetapi seiring dengan pertumbuhan dan kematian ras-ras baru, kekuatan distorsi akan terus tumbuh, menciptakan semakin banyak monster yang akan mendatangkan malapetaka di dunia sekitar mereka. Selain itu, ketika monster berkumpul untuk bereproduksi, keturunan mereka juga akan menjadi monster, bahkan tanpa pengaruh kekuatan distorsi. Makhluk-makhluk baru ini kemudian dapat diubah lagi, menciptakan makhluk yang lebih menakutkan. Bahkan ada contoh monster yang telah berevolusi selama beberapa generasi, memangsa monster lain dan tumbuh menjadi sangat kuat.

Kita semua, termasuk para elf tinggi beberapa generasi sebelum kalian, melihat ini sebagai ancaman bagi dunia. Cara termudah untuk menghadapi mereka adalah dengan membangunkan Sang Pencipta. Dengan pengetahuan tentang dunia ini yang lebih luas daripada siapa pun, seharusnya ia mampu memusnahkan kekuatan yang mendistorsi tersebut. Tetapi ia telah menyerahkan dunia ini kepada kita. Kita tidak ingin membangunkannya kecuali benar-benar diperlukan. Sebagai solusi termudah, kita memilih untuk menjadikannya sebagai pilihan terakhir.

Solusi selanjutnya yang diusulkan adalah memusnahkan ras-ras baru tersebut. Untungnya, kekuatan yang mendistorsi itu menghabiskan dirinya sendiri dan menghilang setiap kali ia beraksi di dunia. Jika sumbernya diputus, sisanya pada akhirnya akan lenyap.

Namun, para dewa memohon kepada kami. Mereka sendiri bersedia menerima hukuman, tetapi mereka meminta kami untuk menyelamatkan ciptaan mereka. Hal ini menyebabkan konflik yang cukup besar di antara kami.

Para naga percaya bahwa sudah sewajarnya para dewa dihukum dan ciptaan mereka dimusnahkan. Sebagai penjaga dunia, mereka sangat marah kepada para dewa atas apa yang telah mereka lakukan.

Kami, para phoenix, sedikit kurang agresif. Kami mengerti bahwa menghukum para dewa tidak akan menghasilkan apa-apa, jadi kami akan puas hanya dengan menghapus ciptaan mereka. Meskipun para dewa telah bertindak bodoh, mereka tetaplah saudara kami.

Namun para raksasa berpikir sangat berbeda. Mereka percaya bahwa ciptaan para dewa itu sendiri tidak bersalah, bahwa bahkan kelahiran monster tidak berbeda dari banyak transformasi lain yang telah dialami dunia. Mereka percaya bahwa hal itu bahkan dapat dianggap sebagai bentuk evolusi. Mereka berpendapat bahwa daripada menghukum para dewa, kita harus menerima perubahan yang telah terjadi dan menemukan cara untuk melestarikan dunia dengan ciptaan mereka yang masih utuh. Tentu saja, para raksasa adalah pengamat dunia, dan karena itu ciptaan-ciptaan baru ini memberi mereka lebih banyak hal untuk dilihat. Tidak mengherankan jika mereka mengembangkan pendapat ini.

Setelah dengan tenang mendengarkan argumen semua orang, para elf tinggi akhirnya menyampaikan pendapat mereka. Para dewa adalah saudara kita, lahir dari tangan Sang Pencipta. Jika mereka menginginkan hukuman, biarkan mereka menerimanya. Sampai Sang Pencipta bangkit kembali, para dewa dilarang untuk campur tangan dalam dunia. Sebagai gantinya, para elf tinggi akan menerima permintaan para dewa. Di atas segalanya, mereka tidak ingin memusnahkan orang-orang yang diciptakan menurut rupa mereka sendiri.

Pernyataan itu menyelesaikan perselisihan. Para roh tentu saja sepenuhnya mendukung para elf tinggi, tetapi naga, phoenix, dan raksasa juga menyukai saudara-saudara kecil mereka. Setelah penilaian yang cermat, semuanya menerima saran para elf tinggi.

Namun, membiarkan ras-ras baru tumbuh dan menghasilkan lebih banyak kekuatan distorsi hanya akan menyebabkan kehancuran dunia. Seiring dengan lahir dan matinya manusia baru, jumlah kekuatan distorsi bertambah, tetapi jika monster-monster dimusnahkan, jumlah kekuatan distorsi yang habis dapat melebihi jumlah yang diproduksi. Jika keseimbangan itu terganggu—jika jumlah monster bertambah terlalu banyak, atau jika jumlah manusia bertambah begitu banyak sehingga kekuatan distorsi menjadi terlalu melimpah, atau jika terjadi peristiwa tak terduga lainnya—naga-naga akan menghancurkan kekuatan distorsi bersama dengan seluruh dunia, melenyapkan semua monster. Sistem penghancuran yang dimaksudkan untuk melestarikan dunia ini kemudian disebut Akhir.

Naga-naga akan membakar dunia, para raksasa akan melindungi sekelompok kecil dari setiap bangsa sampai pekerjaan mereka selesai, burung phoenix akan menghidupkan kembali bumi yang hangus, dan para elf tinggi akan menyebarkannya ke seluruh dunia. Dan tentu saja, roh-roh akan memelihara dunia yang baru lahir. Dan suatu hari, ketika Sang Pencipta terbangun secara alami dari tidurnya, siklus kehancuran akan berakhir. Atau, seiring siklus berulang, manusia mungkin akhirnya menemukan keseimbangan antara penciptaan dan kelelahan kekuatan yang mendistorsi.

Para raksasa, yang tidak puas hanya duduk diam dan menunggu dunia hancur setiap kali, melakukan apa yang mereka bisa untuk membantu orang-orang itu maju lebih jauh di setiap siklus. Salah satu upaya tersebut adalah dengan mengizinkan orang-orang itu menyerap kekuatan distorsi untuk diri mereka sendiri, menjalani transformasi yang sama seperti monster. Diperkuat oleh transformasi ini, mereka akan mampu melawan monster dan dengan demikian menciptakan keseimbangan. Jika memungkinkan, mereka berharap hal itu juga akan mencegah terciptanya kekuatan distorsi akibat kematian orang-orang tersebut.

Tentu saja, hasilnya tidak sesuai harapan. Eksperimen itu gagal, iblis-iblis yang baru diciptakan menggunakan kekuatan mereka dengan ganas dan agresif, melancarkan perang melawan para elf tinggi. Untuk mencegah para elf tinggi menderita terlalu banyak kerugian, para naga membakar dunia.

Itulah kebenaran di balik penciptaan iblis, dan Akhir Zaman sebelumnya.

◇◇◇

Begitulah ceritanya. Seperti yang diharapkan, informasinya jauh lebih banyak daripada yang bisa saya cerna sekaligus.

Ada beberapa hal yang sudah saya ketahui, beberapa yang telah saya prediksi, dan beberapa lainnya yang bahkan belum pernah saya pertimbangkan. Saya tidak ingin mengambil kesimpulan tentang proses Akhir Zaman saat ini, jadi saya memutuskan untuk mengesampingkannya untuk sementara waktu. Terlepas dari apa yang saya pikirkan atau rasakan tentang hal itu, tidak ada yang bisa mengubahnya.

Satu hal yang saya pelajari adalah bahwa Pegunungan Kabut mengumpulkan dan mengonsumsi mana serta kekuatan distorsi yang menyertainya untuk menciptakan kabutnya, sehingga keberadaannya sangat berguna. Proses ini juga melahirkan sejumlah besar monster, tetapi tampaknya ras kuno tidak menganggap monster setingkat itu sebagai ancaman yang berarti.

Selain itu, tampaknya situasi di Fusou mungkin merupakan eksperimen lain dari para raksasa. Itu benar-benar…baiklah, aku telah memutuskan untuk tidak memikirkannya, jadi aku tidak akan memikirkannya. Para raksasa mungkin berpikir hal-hal yang sangat mirip dengan caraku berpikir, dan itulah mengapa aku memiliki begitu banyak keluhan tentang tindakan mereka.

Bahkan setelah mendengar cerita ini, saya masih menganggap monster sebagai makhluk hidup seperti makhluk lainnya. Misalnya, ada monster bertanduk yang hidup di antara kuda-kuda di Padang Rumput Luas, seolah-olah melindungi kawanan di sekitar mereka. Dan ada monster kura-kura raksasa di Rawa Pemakan Manusia yang berusaha keras untuk menghindari melukai orang lain. Tentu saja, banyak monster berbahaya bagi orang-orang di sekitarnya sehingga jumlah mereka harus dikendalikan, tetapi selalu ada pengecualian.

Namun, transformasi manusia menjadi iblis tampak sangat, sangat berbeda. Dan itu semua bagian dari sebuah eksperimen? Aku harus menghindari terlalu memikirkannya. Melakukannya akan berisiko mengembangkan berbagai macam prasangka terhadap para raksasa bahkan sebelum bertemu mereka.

Sembari mencerna cerita panjang yang Heero ceritakan, kami berhasil melewati Pegunungan Kabut dan memasuki wilayah tengah-barat. Aku tidak begitu mengenal geografi daerah ini, tetapi setidaknya aku dapat dengan jelas mengenali sungai yang telah kubuat dan negara Shiyou yang dikelilinginya. Melihat sesuatu yang kukenal dengan baik—sesuatu yang kubuat sendiri—dari sudut pandang yang benar-benar baru seperti ini sedikit memberi semangat.

Jadi, meskipun saya sangat tidak ingin mengetahui jawabannya, saya mengajukan pertanyaan yang perlu saya ketahui.

“Hei, Heero. Berapa lama lagi waktu yang kita punya sampai Akhir berikutnya?”

Jawaban atas pertanyaan itu dapat sangat memengaruhi tindakan saya ke depannya. Jika itu terjadi dalam waktu dekat, saya harus menghabiskan sisa hidup saya melakukan apa pun yang saya bisa untuk menundanya sebisa mungkin.

Tidak perlu khawatir. Selama tidak ada kejanggalan, Akhir Zaman tidak akan datang dalam waktu yang sangat, sangat lama. Sebenarnya, aku seharusnya tetap menjadi telur selama itu juga. Aku ada di sini hari ini karena kalian membantu menetaskanku.

Jawaban Heero sedikit melegakan saya. Sekalipun dunia pada akhirnya akan hancur, saya ingin dunia tetap seperti ini setidaknya selama Win, Oswald, dan Airena masih hidup. Setidaknya selama keturunan Kaeha masih ada. Meskipun itu semua adalah keegoisan saya.

Namun, penyebutannya tentang “ketidakberaturan” menarik perhatian saya. Saya menduga kehadiran iblis termasuk salah satu ketidakberaturan itu, yang menyebabkan naga-naga menghancurkan dunia sebelumnya. Dengan kata lain, keberadaan para raksasa berarti selalu ada ancaman terjadinya ketidakberaturan lain.

Bagaimanapun juga, aku sudah berencana untuk mengunjungi mereka bersama Airena. Saat aku sampai di sana, aku harus meluangkan waktu untuk mempelajari tentang para raksasa itu sendiri. Setelah bertemu mereka secara langsung, aku akan dengan mudah memutuskan apakah aku menyukai mereka atau tidak. Jika aku memutuskan tidak menyukai mereka, aku bisa memulai pertengkaran hebat dengan mereka. Ya, itu adalah cara termudah dan paling pasti. Dan cara yang paling cocok untukku. Aku selalu bisa mengirim Airena kembali ke permukaan jika aku tidak ingin melibatkannya.

Aku berterima kasih pada Heero atas semua yang dia ceritakan, yang membuatku mendapat cicitan gembira saat dia mempercepat laju kendaraannya.

Mengingat lamanya waktu yang kubutuhkan untuk melakukan perjalanan ke Barat Jauh, waktu yang dibutuhkan untuk kembali ke wilayah tengah-timur terasa sangat singkat. Meskipun begitu, aku tidak bisa begitu saja mendarat di Ludoria atau mulai mencari kafilah Airena. Sekalipun dia belum sepenuhnya dewasa, Heero tetap cukup besar dan akan sangat mencolok. Auranya juga cukup mirip dengan monster, dan orang-orang yang jeli akan menyadarinya dengan sangat cepat, jadi dia tidak bisa begitu saja menunjukkan dirinya.

Setelah berpikir sejenak, aku mengarahkan Heero ke utara saat kami melewati Hutan Pulha Raya. Sebelum pergi ke dunia di atas awan tempat entah apa yang akan terjadi, ada seseorang yang benar-benar harus kutemui terlebih dahulu. Sekalipun Heero terlihat di sana, kabar itu tidak akan menyebar ke seluruh kerajaan manusia—karena aku sedang menuju ke kerajaan kurcaci.

Para kurcaci mungkin sangat teliti dalam hal minum dan pandai besi, tetapi mereka dengan mudah mengabaikan hal-hal kecil lainnya. Ya, aku sedang menuju untuk menemui guru pandai besiku dan temanku: raja kurcaci saat ini, Oswald.

Saat kami sampai di pegunungan di atas kerajaan kurcaci, bulan sudah lebih dari setengah perjalanannya. Melihat ke utara, aku samar-samar bisa melihat wilayah vulkanik di kejauhan.

“Aku akan turun di sini kali ini. Terima kasih untuk semuanya, Heero.”

Kami beberapa kali mendarat untuk makan dan tidur, tetapi sebagian besar waktu kami habiskan dua hari berturut-turut dalam penerbangan. Menghabiskan begitu banyak waktu di punggung Heero membuat tubuhku terasa sedikit lesu, jadi saat aku berterima kasih kepada Heero karena telah membawaku ke sini, aku meregangkan badanku lebar-lebar. Sebenarnya, bukan hanya karena dia telah membawaku ke sini. Dia juga telah memberiku banyak informasi penting. Apakah aku ingin mendengar informasi itu atau tidak adalah masalah lain—aku pasti akan mengatakan aku tidak menginginkannya—tetapi itu tetap informasi yang perlu aku ketahui. Aku belum sepenuhnya memahami semua yang dia katakan, tetapi begitu aku memahaminya, aku akan menuju dunia di atas awan.

“Lain kali, aku ingin pergi ke atas awan, dan aku ingin membawa peri lain bersamaku. Apakah itu tidak apa-apa?”

Aku sekali lagi meminta Heero apakah dia bisa mengantar Airena dan aku ke sana.

Heero membalas dengan cuitan yang penuh semangat. Tentu saja. Aku jamin aku akan membawamu dan temanmu dengan selamat ke dunia di langit, jawabnya dengan tegas. Aku tahu dia tidak akan menolakku jika aku meminta untuk diriku sendiri, tetapi aku tidak tahu bagaimana perasaannya jika harus membawa Airena, jadi balasannya yang ceria itu cukup melegakan.

Jadi, selama aku tinggal di kerajaan para kurcaci, aku akan mengirim surat kepada kafilah elf dan meminta Airena untuk menemuiku di sana. Itu akan jauh lebih mudah daripada kita saling mengejar di seluruh benua.

“Oke, aku akan memanggilmu saat kita sudah siap. Sampai jumpa nanti, Heero.”

Dengan itu, aku melompat dari punggung Heero. Sekarang setelah aku tidak lagi duduk di punggungnya, angin malam menjadi sangat dingin. Sepertinya Heero lah yang melindungiku dari cuaca buruk.

Menikmati sensasi angin, aku membiarkan diriku jatuh bebas untuk sementara waktu. Aku ragu pernah mengalami hal seperti ini di kehidupan sebelumnya, tapi mungkin seperti inilah rasanya terjun payung. Namun, aku tidak punya parasut, jadi aku harus mencari cara sendiri untuk mendarat dengan selamat.

Aku memiliki roh-roh di sekitarku yang membantuku, dan aku juga memiliki sihir yang bisa kugunakan untuk memperlambat penurunanku.

Sedikit demi sedikit, dunia kecil di bawahku mulai meluas dan tumbuh. Menyaksikan perubahannya ternyata sangat menyenangkan.

◇◇◇

Untuk pertama kalinya dalam sekitar enam puluh tahun, saya berada di kerajaan kurcaci. Dan meskipun saya tiba di tengah malam, mereka senang menerima saya. Para penjaga di gerbang adalah kurcaci muda yang belum pernah bertemu saya sebelumnya, tetapi tampaknya mereka telah mendengar banyak cerita tentang saya.

Setelah memperkenalkan diri dan menunjukkan gelang mithril saya, seorang penjaga berlari untuk memastikan identitas saya, sementara yang lain segera mengundang saya masuk ke pos penjaga. Kurasa aku tidak bisa begitu saja mengetuk pintu Oswald selarut malam ini dan meminta tempat menginap. Lagipula, aku bahkan tidak tahu apakah dia masih di rumah lamanya atau sudah pindah ke kastil.

Setelah memastikan identitas saya, para penjaga membawa saya ke salah satu dari sedikit penginapan di kerajaan kurcaci. Karena praktis tidak ada pengunjung ke kerajaan selain warganya sendiri, penginapan-penginapan itu tidak terlalu dibutuhkan.

Sebagai gantinya—meskipun mungkin itu bukan cara terbaik untuk mengungkapkannya—selalu ada bar yang buka dan menunggumu, baik pagi, siang, sore, atau malam. Banyak dari mereka memiliki kamar yang disiapkan di lantai dua untuk mereka yang mengantuk setelah minum, atau mereka yang pingsan dalam perkelahian dan membutuhkan tempat untuk memulihkan diri. Jika kau tidak keberatan dengan suara gaduh para kurcaci yang mabuk di lantai bawah, itu lebih dari cukup untuk beristirahat. Aku akan baik-baik saja menghabiskan malam di tempat seperti itu, entah itu untuk tidur atau minum. Tetapi karena tahu bahwa kastil akan mengirim seseorang untuk mencariku, para penjaga ingin menempatkanku di tempat yang sedikit lebih mudah ditemukan.

Mengingat betapa berbedanya pengalaman saya di sini dibandingkan kunjungan terakhir saya, saya tak kuasa menahan tawa. Memang menyenangkan dengan caranya sendiri saat itu, dan itu cukup penting untuk apa yang terjadi setelahnya, tetapi saya juga tidak keberatan dengan perlakuan sopan yang saya terima sekarang.

Meskipun telah terbang ke sini berkat usaha Heero, tampaknya merenungkan cerita-cerita yang dia ceritakan membuatku cukup kelelahan, karena aku sudah tertidur begitu berbaring dan menutup mata. Pihak kastil mungkin akan mengirim seseorang di sore hari untuk membawaku menemui Oswald. Aku khawatir melihat kurcaci sialan itu duduk di singgasana dan mengenakan mahkota akan membuatku tertawa terbahak-bahak.

Dan dengan pikiran itu, tibalah pagi. Mungkin bukan tepat pagi buta, tetapi cukup pagi sekali, saya mendengar ketukan di pintu sebelum pintu itu terbuka dan membiarkan seseorang masuk. Saya terbangun oleh ketukan itu, dan karena tidak mengharapkan tamu itu masuk sendiri, saya benar-benar terkejut.

Dan penyusup itu adalah…

“Oh, apa aku membangunkanmu? Maaf. Tapi waktunya tepat sekali. Ayo kita makan sesuatu. Aku sendiri melewatkan sarapan, karena kupikir kita akan makan bersama.”

Dari semua orang yang mungkin kuharapkan, aku tidak menyangka akan bertemu wajah yang familiar ini. Rambut dan janggutnya telah memutih seperti salju, membuatnya tampak lebih tua, tapi…

“Wah, kau sudah tua sekali, Tuan Kurcaci Terkutuk.”

Senyum yang menghiasi wajahnya persis sama dengan yang kuingat. Itu Oswald, guruku dalam bidang pandai besi.

Candaanku, sebagai balasan karena telah membangunkanku seperti ini, membuatnya mendengus. “Diamlah. Kalian para elf sialan yang tidak cukup berubah saat bertambah tua. Tapi sungguh… kalian terlihat persis sama. Hampir lucu,” katanya. Lalu tertawa.

Aku tak bisa mengatakan dia jauh berbeda dariku, tetap sama seperti dulu meskipun tumbuh dan terlihat lebih tua. Tentu saja, sekarang dia memiliki kedudukan baru di masyarakat dan memiliki lebih banyak pengalaman, jadi dia tidak persis sama dengan Oswald yang kukenal sebelumnya. Namun terlepas dari berlalunya waktu dan kenaikannya ke takhta, melihat Tuan Kurcaci Terkutuk bertindak seperti dulu memberikan rasa lega.

“Apakah tidak apa-apa bagi Yang Mulia untuk berjalan-jalan di kota seperti ini?” tanyaku sambil meregangkan badan. Aku setengah bercanda, tapi itu memang sesuatu yang kupikirkan.

“Apa salahnya aku datang menemuimu? Sebagai tuanmu, aku berhak membangunkanmu, dan sebagai temanmu, aku berhak mengajakmu makan di luar.”

Namun Oswald hanya menepis kekhawatiran saya, mengatakan dia akan menunggu saya di lantai bawah sebelum keluar dari ruangan. Ah. Sepertinya itu akan menjadi masalah yang cukup besar sehingga dia akan mendapat beberapa keluhan nanti.

Meskipun begitu, dia datang menemui saya sendiri. Alih-alih menemui saya dengan segala kemegahan kerajaannya, dia memutuskan untuk muncul persis seperti kurcaci yang saya ingat.

Setelah bangun dari tempat tidur dan mencuci muka di wastafel di meja samping tempat tidur, aku segera merapikan diri. Tuan dan temanku telah datang jauh-jauh ke sini untuk menemuiku. Aku tidak bisa membuatnya menunggu.

Sarapan pagi yang disajikan di penginapan terdiri dari kentang kukus, salad lumut, sosis, daging asap, dan susu, semuanya dalam jumlah yang sangat banyak. Semua itu adalah makanan asli kerajaan kurcaci. Kentang dan lumut ditanam di bawah tanah di kerajaan itu sendiri, sementara daging dan susu berasal dari kambing yang dipelihara di pegunungan.

Makanan impor dianggap sebagai makanan kelas atas di sini, tetapi saya juga cukup menyukai pilihan makanan lokal ini. Itu benar-benar membuat saya merasa seperti kembali ke negeri para kurcaci lagi. Meskipun saya lebih suka sesuatu yang sedikit lebih kuat daripada susu.

“Jadi, anak itu menemukan rekan-rekan kita di sebelah barat?”

Sambil makan, kami membicarakan apa yang telah saya lakukan di Barat. Setelah berpisah selama enam puluh tahun, kami tidak kekurangan topik pembicaraan, tetapi tempat terbaik untuk memulai adalah membicarakan seseorang yang terhubung dengan kami berdua: putra angkat saya dan murid Oswald dalam bidang pandai besi, Win.

“Sepertinya gelang mithril itu cukup membantu. Itu sudah cukup untuk membuat mereka mendengarkan, dan ketika mereka melihat keahliannya sebagai pandai besi, mereka bersedia mempercayainya.”

Sambil tersenyum mengenang, saya menjelaskan bagaimana Win mendapatkan bantuan dari para kurcaci Barat.

Aku baru menyadarinya saat menceritakan kisah itu, tetapi terlintas di benakku bahwa Oswald mungkin memberikan gelang mithril itu kepada kami khusus untuk tujuan tersebut. Mengingat aku hanya benar-benar menggunakan benda itu untuk mengikis sisik naga, aku tak bisa menahan tawa.

“Yah, Win selalu menjadi siswa yang serius dan berbakat. Siapa pun yang punya mata bisa melihat itu dalam dirinya. Jika itu membawa kekayaan bagi rekan-rekan kita di Barat, saya senang telah bersusah payah membuatnya,” kata Oswald sambil menggigit sosis.

Dari sudut pandang lain, bisa dikatakan bahwa ban lengan itu juga bertanggung jawab atas terseretnya para kurcaci di Barat ke dalam perang Win. Tetapi baik Oswald maupun para kurcaci yang kutemui di Barat tidak berpikir demikian. Terlepas dari keadaan yang mendahuluinya, para kurcaci telah membuat keputusan itu sendiri, sambil tertawa sepanjang waktu saat mereka membuat senjata dan baju besi. Mereka mungkin merasa Win juga telah menyelamatkan mereka.

Sambil mengobrol, piring kami akhirnya kosong, jadi setelah berterima kasih kepada pemilik penginapan, kami berdua keluar. Saat berjalan menuju istana, kami mendengar seruan tanpa henti dari kerumunan di sekitar kami. Kurasa tidak terlalu mengejutkan bahwa raja para kurcaci yang berjalan bersama seorang elf akan sedikit menarik perhatian.

Namun, kenyataan bahwa raja bisa berjalan-jalan di jalanan tanpa pengawal, dan kenyataan bahwa orang-orang merasa nyaman memanggilnya saat dia lewat, adalah bagian yang sangat unik dari budaya kurcaci. Hal itu membuatku sangat senang karena aku telah diterima sebagai salah satu dari mereka.

◇◇◇

Sudah tiga bulan sejak Oswald mengundangku ke kastil tempat dia sekarang tinggal. Jika kau bertanya apa yang kulakukan selama itu, aku harus menjawab…menempa besi, menempa besi, dan lebih banyak lagi menempa besi.

Jadi, yang kulakukan hanyalah menjadi pandai besi? Sebenarnya, ya. Pada dasarnya hanya itu yang kulakukan. Kastil para kurcaci dilengkapi dengan bengkel pandai besi terbaik di dunia, jadi aku tidak bisa menahan diri. Tentu saja, aku tidak diizinkan menggunakan harta karun rahasia para kurcaci—tungku raja yang mengambil panas dari api sejati jauh di dalam bumi—tetapi masih ada berbagai fasilitas yang belum pernah kulihat sebelumnya.

Selain itu, para kurcaci menggunakan berbagai macam logam yang dirahasiakan dari dunia di luar perbatasan mereka. Pada dasarnya, mustahil bagi saya untuk tidak merasa senang. Tak bisa dihindari, saya benar-benar larut dalam kegiatan itu. Saya sudah mengirim surat saya kepada Airena, jadi saya punya banyak waktu untuk tenggelam dalam dunia pandai besi.

“Untuk seseorang yang menghabiskan seluruh hidupnya bepergian, kamu benar-benar berhasil meningkatkan kemampuanmu…”

 

Mendengar guru saya memuji pekerjaan saya seperti itu tepat setelah saya selesai adalah pengalaman yang cukup menyenangkan. Dia benar bahwa saya sering bepergian, tetapi setiap kali saya berhenti di suatu tempat untuk waktu yang cukup lama, ada kemungkinan besar saya akan mempelajari pandai besi di sana. Terlebih lagi, setelah mengalami begitu banyak hal yang bukan pandai besi, rasanya pengalaman-pengalaman itu menghasilkan hasil yang luar biasa ketika saya memiliki kesempatan untuk menghabiskan waktu di bengkel pandai besi.

“Saya hanya belajar cara mengasah baja dengan benar.” Mungkin itu bukan penjelasan yang cukup baik, tetapi itulah jenis ketulusan dalam pekerjaan pandai besi yang ingin saya banggakan. Keterampilan saya dibangun dari banyak pengalaman dan banyak orang yang telah saya temui, di atas fondasi yang diletakkan oleh guru saya di sini, untuk membentuk wujudnya seperti sekarang ini.

Hal berikutnya yang kemungkinan akan menyita waktuku adalah permintaan Oswald agar aku membuat katana. Di tengah benua, baja khusus yang dibutuhkan untuk membuatnya diproduksi tepat di sini, di kerajaan kurcaci. Meskipun begitu, bukan berarti baja itu diproduksi secara harfiah di kota bawah tanah kurcaci ini. Rupanya mereka telah mengembangkan pemukiman baru di sepanjang sungai di utara khusus untuk produksi pasir besi.

Dalam sejarah panjang para kurcaci, akulah satu-satunya yang berhasil meyakinkan mereka untuk membangun dua pemukiman permanen di luar kota mereka sendiri,” kata Oswald sambil tertawa. Butuh beberapa saat bagiku untuk menyadari maksudnya. Kurasa aku telah meyakinkan mereka untuk membangun mata air panas di dekat daerah vulkanik, yang sekarang digunakan sebagai penginapan. Sekarang setelah aku kembali ke sini, kupikir aku harus memanfaatkan kesempatan untuk mengunjunginya lagi. Dari mata air panas hingga pasir besi dan katana, tampaknya pengaruhku di kerajaan kurcaci ini semuanya terkait dengan Fusou dalam beberapa hal.

Meskipun tidak sekeras kepala para elf, para kurcaci adalah bangsa yang tidak menyukai perubahan. Meskipun mereka mengurung diri di kota mereka dalam upaya untuk menyempurnakan dan mengasah keterampilan mereka, cara hidup mereka tidak pernah banyak berubah. Komentar Oswald adalah bukti dari hal itu. Meskipun demikian, mereka menyadari bahwa perubahan yang saya bawa adalah hal-hal baik, dan karenanya menerimanya dengan sepenuh hati. Keterbukaan hati itulah yang menjadi hal lain yang saya sukai dari para kurcaci.

“Ini baja yang bagus,” gumamku, sambil membagi-bagi material tersebut. Aku pernah menggunakan baja kurcaci untuk membuat katana saat masih di dojo Yosogi, tetapi kualitasnya jelas telah meningkat sejak saat itu. Tampaknya mereka telah menghabiskan dua puluh tahun terakhir tidak hanya meniru instruksi yang kuberikan, tetapi juga bereksperimen sendiri untuk menemukan cara-cara untuk memperbaikinya.

Katana ini akan dibuat dari baja yang diambil dari pasir besi, tetapi mungkin akan menarik untuk mencoba membuatnya dari baja kurcaci yang lebih unik selanjutnya. Misalnya, ada ashteel, logam rahasia para kurcaci yang dibuat dengan mencampur bubuk tulang monster ke dalam baja dan membiarkannya mengendap dalam tong berisi lumpur. Logam ini menjadi semakin kuat seiring bertambahnya usia, jadi seharusnya akan menghasilkan hasil yang menarik jika digunakan untuk membentuk inti bilah pedang.

Tapi kalau begitu, apa yang akan kugunakan untuk membuat cangkangnya? Semakin keras logamnya semakin baik… tapi aku ragu mereka akan mengizinkanku menggunakan mithril, jadi aku perlu mencari sesuatu yang lain. Kerajaan para kurcaci adalah satu-satunya tempat aku bisa melakukan eksperimen seperti ini sesuka hati. Aku ingin menguji sebanyak mungkin ideku, untuk mendukung pengembangan ideku di masa depan.

“Kau benar-benar menyukai pekerjaan pandai besi, ya?” tanya Oswald sambil memperhatikan saya dengan gembira membagi baja menjadi baja inti dan baja cangkang.

Aku bisa menyetujuinya dengan yakin. Pandai besi telah menjadi teman setiaku selama seratus tahun sejak aku meninggalkan Kedalaman Hutan. Kedengarannya agak berlebihan, tetapi aku bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana aku akan menghabiskan semua waktu itu tanpanya. Itu tak dapat disangkal merupakan bagian dari diriku. Pandai besi telah membantuku tumbuh, menghubungkanku dengan begitu banyak orang, dan membawaku pada begitu banyak penemuan.

Kaeha benar-benar menari kegirangan ketika aku memberinya pedang baru, Kawshman mengajariku sihir sebagai imbalan atas keahlianku sebagai pandai besi, dan keahlian pandai besiku itulah yang memungkinkan Win dan aku membuat liontin itu sebagai hadiah untuk Nonna. Tidak diragukan lagi kedekatanku dengan para kurcaci lahir dari kemampuanku sebagai pandai besi, dan aku hanya mempertimbangkan gagasan untuk membawa kembali teknik menempa katana dari Fusou karena aku sendiri adalah seorang pandai besi.

Kesempatan saya untuk belajar seni pahat di Marmaros tercipta karena keterampilan pandai besi saya menarik perhatian Profesor Myos, dan baru-baru ini, mengalahkan Imam Besar Quoramite hanya mungkin karena saya memiliki keterampilan dan pengetahuan untuk menempa pedang ajaib agar Win dapat menebasnya.

“Ya, benar. Aku merasa seandainya aku tidak terlahir sebagai elf tinggi, aku pasti akan terlahir sebagai kurcaci.” Begitulah betapa berartinya pekerjaan pandai besi bagiku.

Tentu saja, itu bukan satu-satunya hal yang membawa saya ke tempat saya berada hari ini. Jika pandai besi adalah kaki kanan saya, maka ilmu pedang adalah kaki kiri saya, sihir adalah tongkat jalan saya, dan roh-roh adalah teman-teman yang berjalan di samping saya dan mendorong saya maju. Baru-baru ini saya telah mempelajari keterampilan memahat, menjadikan diri saya pengguna dua tongkat jalan… atau apakah Anda menyebutnya berjalan dengan tongkat?

Saya yakin bahwa seiring berjalannya waktu, saya akan terus mempelajari lebih banyak keterampilan, tetapi sebagai yang pertama dari semuanya, pandai besi akan selalu memiliki tempat khusus di hati saya.

“Ya, seandainya kau seorang kurcaci…ha, kau mungkin akan menjadi salah satu peminum terberat dalam sejarah. Mungkin juga salah satu pandai besi terbaik,” Oswald tertawa setelah memikirkan jawabanku sejenak.

Sikap melebih-lebihkan seperti itu tampaknya sesuai sekaligus tidak sesuai dengan karakternya. Tapi saya tidak mendesak masalah itu dengan pertanyaan yang tidak perlu; saya hanya melanjutkan pekerjaan saya.

◇◇◇

Delapan bulan setelah saya mulai tinggal di kerajaan para kurcaci, saya menerima balasan dari Airena. Balasan itu disampaikan oleh sekelompok pedagang kurcaci, yang sekarang sebagian besar terdiri dari kurcaci yang tidak saya kenal. Dia mengirim surat daripada datang secara langsung karena kesibukannya yang luar biasa saat itu… dan sebagian besar kesalahan itu bisa ditimpakan kepada saya.

Berkat meredanya perang di wilayah tengah-timur, kafilah elf mulai memperluas aktivitasnya lebih jauh. Tentu saja, alasan utamanya adalah agar mereka dapat memberikan dukungan kepada Shiyou di wilayah tengah-barat, tempat yang biasanya tidak dapat dijangkau kecuali dengan kapal karena Hutan Pulha Besar yang memisahkan benua tersebut. Dengan membeli kapal dagang canggih dari Vilestorika, kafilah elf telah menyewa awak pelaut untuk mengoperasikannya, sehingga membuka jalur baru ke barat.

Mereka mulai lebih menyerupai perusahaan perdagangan besar daripada kafilah, tetapi mereka tetap menyebut diri mereka sebagai sebuah kafilah. Mereka telah bersusah payah untuk terhubung dengan orang-orang mereka di Barat karena warisan bersama mereka sebagai elf, tetapi mungkin lebih karena aku telah meminta mereka untuk melakukannya.

Aku ingin mereka membantu membangun Shiyou sebagai negara sejati di wilayah tengah-barat, bukan pulau terpencil tanpa kontak dengan dunia luar. Itulah yang kukatakan kepada Airena dalam suratku sebelum aku meninggalkan Shiyou menuju Barat Jauh. Dan karena itu, dia melakukan perjalanan dari timur ke barat dan kembali berkali-kali, mengamankan jalur laut dan perdagangan, dan menyusun persediaan untuk anggota karavan terpilih untuk dijual di Barat, semua demi mewujudkan keinginan itu.

Dia pasti sangat terkejut mendengar bahwa aku telah melewati wilayah Barat dan muncul di kerajaan para kurcaci. Sejujurnya, aku juga tidak menduga Heero akan menjemputku di Barat Jauh. Itu juga di luar dugaanku. Jika aku berjalan kembali, kemungkinan besar aku akan melewati Shiyou dan bertemu dengan kafilah elf. Tentu saja, jika itu terjadi, tidak ada yang tahu seberapa jauh pertumbuhan Heero, jadi kami tidak akan bisa membuat rencana untuk mengunjungi dunia di atas awan dari sana.

Menurut suratnya, Airena ingin aku menunggu situasi perdagangan dengan Shiyou stabil, sesuatu yang dia perkirakan akan memakan waktu dua atau tiga tahun. Meskipun dia sangat senang menemukan Danau Putih untuk dirinya sendiri, dia tidak bisa pergi begitu saja sementara hubungan mereka dengan Shiyou masih sangat tidak stabil.

Tentu saja, aku berencana untuk menunggunya. Akulah yang memintanya melakukan itu sejak awal, jadi aku sangat bersyukur dia bersedia mengesampingkan keinginannya sendiri untuk mewujudkan keinginanku. Aku tidak bisa mengatakan kita bisa pergi ke dunia di atas awan kapan saja , tetapi Heero akan hidup jauh lebih lama daripada aku, jadi menunggu selama dua atau tiga tahun hampir tidak berarti apa-apa.

Namun, setelah situasi di Barat Jauh mereda, aku ingin kafilah dan Shiyou membantu para elf yang tinggal di sana juga. Itu tidak perlu diurus dalam waktu dekat, tetapi mengingat betapa sibuknya Airena, itu adalah permintaan yang sulit untuk diajukan kepadanya, meskipun aku yakin dia akan dengan senang hati menerimanya jika aku memintanya.

Win kini menjadi pemimpin yang mewakili banyak ras di Barat Jauh, sehingga akan sulit baginya untuk memfokuskan perhatiannya hanya pada para elf saja. Itulah mengapa para elf di Barat Jauh membutuhkan bantuan elf dari tempat lain. Akan dibutuhkan waktu dan dukungan yang sangat besar untuk mengembalikan para elf di Barat dekat dan Barat Jauh agar dapat menjalani kehidupan lama mereka di hutan. Keberadaan elf berumur panjang di hutan untuk menstabilkan lingkungan dan mencegah populasi monster menjadi tidak terkendali akan sangat membantu dalam menunda Kiamat berikutnya.

Aku berencana untuk memfokuskan upayaku pada pemukiman kembali para elf ke hutan mereka setelah aku kembali dari kunjunganku ke dunia para raksasa. Lagipula, aku masih punya sedikit waktu sebelum melakukan perjalanan itu. Aku akan menghabiskannya untuk bersantai di sini, di negeri para kurcaci.

Baru-baru ini saya berhasil menyisihkan sedikit waktu di antara perjalanan saya ke bengkel pandai besi untuk mengerjakan patung saya. Model saya, tentu saja, tidak lain adalah Oswald, berkat kehadirannya secara langsung.

Para kurcaci tidak menunjukkan usia mereka sejelas manusia, tetapi dengan rambut putihnya, dia sekarang tampak jauh lebih tua daripada saat pertama kali kita bertemu. Meskipun begitu, tidak peduli berapa pun usianya, dia memiliki keunikan yang tidak pernah berubah. Saya ingin menemukan cara untuk mengekspresikannya dalam bentuk patung batu.

Sebagai ras yang hidup di bawah tanah, secara alami terdapat pemahat batu yang sangat terampil di antara para kurcaci. Namun, mereka jarang memahat patung orang. Patung orang biasanya dibuat untuk mereka yang memiliki prestasi luar biasa atau status tinggi, tetapi bagi para kurcaci, orang-orang itu sebagian besar adalah pandai besi dan prajurit terkenal. Para pandai besi lebih suka meninggalkan karya mereka daripada gambar diri mereka sendiri, sementara para prajurit meninggalkan senjata legendaris, baju besi, dan kisah-kisah tentang prestasi mereka. Dengan kata lain, kurcaci berstatus tinggi tidak terlalu peduli untuk meninggalkan gambar diri mereka sendiri. Itulah salah satu alasan mengapa potret anak-anak karya Rebees di sini diterima dengan sangat baik ketika kafilah elf pertama kali berkunjung; itu adalah sesuatu yang baru dan istimewa.

Jadi ketika saya bertanya kepada Oswald, seorang kerdil yang pasti akan tercatat dalam buku sejarah, apakah dia keberatan jika saya membuat patung dirinya, dia menjawab dengan ekspresi yang agak bertentangan, campuran antara kekesalan dan rasa malu. Tetapi Oswald sudah mengenal saya sejak lama, jadi dia tahu bahwa ketika saya bertekad untuk melakukan sesuatu, tidak ada yang bisa dia lakukan untuk menghentikan saya.

“Lakukan sesukamu.”

Dengan begitu, saya telah mendapatkan izinnya.

Saya pernah menghadapi masalah ini sebelumnya, tetapi janggut kurcaci sebenarnya cukup rumit, membutuhkan ketelitian yang tinggi untuk direplikasi. Namun itu hanyalah tantangan permukaan. Kesulitan yang lebih besar terletak pada menangkap keunikan yang saya lihat dalam dirinya, menerjemahkannya ke dalam sebuah gambar, dan mengekspresikan gambar itu secara akurat dalam bentuk batu. Bagaimana saya akan mengekspresikan gagasan tentang kurcaci bernama Oswald?

Aku tahu semua hal yang membuatnya luar biasa. Dia adalah kurcaci sejati di antara para kurcaci, tetapi juga sangat peduli pada orang lain. Dia sangat berpikiran terbuka dan selalu siap membantu orang-orang di sekitarnya. Dan seterusnya. Jika aku mulai mendaftarkan semua sifat baiknya sekarang, aku tidak akan pernah selesai. Mustahil untuk mengungkapkan semua hal yang membuatnya luar biasa dalam satu patung, tetapi aku ingin setidaknya memasukkan setengahnya… atau jujur ​​saja, bahkan sepersepuluh atau seperseratusnya ke dalam batu itu.

Dengan perasaan itu dalam pikiran, aku perlahan-lahan mengikis bongkahan batu di hadapanku. Butuh waktu lama sebelum aku selesai, dan para kurcaci mungkin tidak akan menghargainya, tetapi aku tidak terlalu mempermasalahkannya. Aku punya banyak waktu luang, dan tidak peduli bagaimana Oswald memikirkan hasil akhirnya, aku tahu dia tidak akan menganggap enteng kerja keras yang telah kulakukan.

Itu sudah cukup.

◇◇◇

Kerajaan kurcaci memiliki banyak bar dan sedikit penginapan.

Kerajaan itu memiliki banyak bar karena para kurcaci sangat menyukai alkohol, dan hanya sedikit penginapan karena jarang ada pengunjung. Jadi, seperti yang saya sebutkan sebelumnya, banyak bar memiliki kamar yang terbuka bagi para tamu untuk beristirahat sejenak. Selain tempat minum ini, ada juga sejumlah bengkel pandai besi di kerajaan itu, sekali lagi karena kecintaan mereka pada pekerjaan pandai besi.

Namun, ada satu jenis fasilitas lagi yang sama umumnya di sini.

“Terima kasih atas kedatangan Anda hari ini, Tuan Acer,” seorang wanita kurcaci membungkuk sopan, salah satu guru di sekolah ini.

Ya, selain bar dan bengkel pandai besi, salah satu fasilitas paling umum di kerajaan kurcaci adalah sekolah untuk anak-anak. Bukan berarti para kurcaci lebih menekankan pendidikan anak-anak mereka daripada ras lain. Setiap ras dan budaya memiliki cara sendiri untuk mendidik anak-anak mereka; di kalangan kurcaci, hal itu dilakukan melalui sekolah-sekolah ini.

Bagi manusia, pendidikan semacam itu biasanya ditangani oleh gereja. Agama dewa panen memiliki otoritas yang cukup besar di wilayah tengah-timur, sehingga sebagian besar kota memiliki banyak gereja tempat anak-anak belajar membaca, menulis, matematika, dan tentang bagaimana struktur masyarakat mereka. Desa-desa kecil pun seringkali memiliki gereja untuk memenuhi fungsi yang sama, dan desa-desa yang tidak memiliki gereja akan menugaskan anggota desa yang lebih tua untuk mengajar, atau kepala desa sendiri yang mengajarkan keterampilan dasar ini kepada anak-anak. Ada beberapa desa yang sangat miskin sehingga mereka tidak mampu melakukan hal tersebut, tetapi bahkan seorang anak yang tumbuh tanpa pendidikan sama sekali dapat menemukan gereja di kota yang bersedia mengajari mereka kemampuan membaca dan menulis dasar. Nilai praktis yang ditawarkan gereja kepada masyarakat membuat mereka disukai oleh orang-orang di sekitarnya, menjadikan mereka dan kepercayaan yang mereka anut sebagai bagian penting dari infrastruktur masyarakat manusia.

Dalam kasus elf, anak-anak dibesarkan oleh seluruh pemukiman, sehingga para tetua dan elf yang lebih tua bertugas mengumpulkan anak-anak dan mendidik mereka. Elf menghabiskan banyak waktu sebagai anak-anak, sehingga mereka mau tidak mau belajar lebih banyak. Keterampilan seperti membaca dan menulis sebenarnya tidak terlalu berguna bagi mereka dibandingkan dengan manusia, tetapi mengingat banyaknya waktu yang mereka miliki, mereka akhirnya tetap mempelajarinya. Namun, itu juga sebagian karena rasa hormat kepada Sang Pencipta dan bahasa yang telah diciptakan-Nya untuk penduduk dunia ini.

Meskipun… sekarang setelah kupikirkan, Sang Pencipta telah memberi manusia bahasa , bukan kemampuan membaca dan menulis. Tetapi sama seperti semua orang berbicara bahasa yang sama—selain beberapa variasi regional kecil—di mana pun saya berada di benua itu menggunakan sistem penulisan yang kurang lebih sama.

Jadi, siapa yang menyebarkan kemampuan membaca dan menulis di antara orang-orang di sini? Saya kira penjelasan yang paling masuk akal adalah bahwa Sang Pencipta juga berbagi sistem penulisan dengan manusia ketika Dia menciptakan bahasa tersebut. Bahasa bergeser dan berubah seiring waktu, jadi salah satu alasan mengapa bahasa ini tetap stabil begitu lama mungkin disebabkan oleh fakta bahwa bentuk tulisan yang konkret untuk bahasa tersebut telah ditetapkan sejak awal.

Kemungkinan lain adalah bahwa para raksasa, dalam peran mereka sebagai pencatat sejarah dunia, telah menciptakan sistem tulisan tersebut karena kebutuhan pribadi. Tampaknya para raksasa telah beberapa kali campur tangan di dunia ini di masa lalu, jadi jika sistem tulisan tersebut dirancang oleh mereka, tidak mengherankan jika sistem itu tetap bertahan bahkan setelah Kiamat yang disebabkan oleh naga.

Namun, semua itu hanyalah spekulasi belaka.

Semua orang, baik elf, manusia, atau kurcaci, mendidik anak-anak mereka dengan cara tertentu. Tetapi fakta bahwa para kurcaci mendirikan sekolah untuk tujuan ini merupakan indikasi bahwa mereka cukup bersemangat dalam usaha tersebut. Lagipula, sekolah-sekolah kurcaci tidak hanya mengajarkan membaca, menulis, matematika, studi sosial, dan sejarah, tetapi juga dasar-dasar pandai besi dan metalurgi.

Saya diundang ke sekolah hari itu untuk mengajar salah satu kelas mereka. Banyak siswa di sini akan menjadi pandai besi, tetapi sudah menjadi kebiasaan bagi pandai besi muda untuk pergi ke dunia manusia untuk mencari nama baik, baik untuk menghasilkan uang maupun sebagai bagian dari pelatihan mereka. Wanita Kurcaci biasanya tidak meninggalkan kerajaan dan karenanya dibebaskan dari ritual tersebut, tetapi mereka dapat mengajukan permintaan untuk melakukan hal yang sama.

Namun, meskipun tampak jelas, akal sehat manusia dan akal sehat kurcaci sangat berbeda. Ada banyak kasus di mana perbedaan budaya ini menyebabkan gesekan ketika para kurcaci memasuki dunia manusia. Oleh karena itu, sekolah-sekolah kurcaci mengajarkan dasar-dasar hidup di masyarakat manusia sebagai bagian dari kurikulum mereka.

Tentu saja, karena para guru kurcaci sendiri tidak pernah meninggalkan kerajaan, mereka malah mengundang kurcaci yang telah menyelesaikan pelatihan mereka di luar negeri untuk datang dan mengajar kelas-kelas tersebut. Dibandingkan dengan para pandai besi kurcaci, saya memiliki lebih banyak pengalaman hidup di masyarakat manusia. Dengan lamanya waktu yang saya habiskan di sana, luasnya perjalanan saya, dan jumlah orang yang telah berinteraksi dengan saya, hal itu tidak dapat dihindari.

Jadi, beberapa hari yang lalu, Oswald datang kepada saya dengan sebuah permintaan.

“Bisakah Anda mengunjungi sekolah-sekolah dan berbicara dengan anak-anak tentang budaya manusia? Mereka mungkin akan senang mendengar cerita Anda.”

Dan sekarang, di sinilah aku berada.

◇◇◇

Sejujurnya, aku tidak tahu mengapa Oswald tiba-tiba menanyakan hal ini padaku. Tentu, aku cukup familiar dengan kebiasaan manusia dan punya banyak cerita menarik untuk diceritakan, tetapi kubayangkan anak-anak akan lebih mudah memahami cerita yang datang dari seorang kurcaci. Cita-cita paling populer di kalangan anak-anak kurcaci adalah menjadi pandai besi, jadi banyak dari mereka ingin belajar tentang pelatihan yang dijalani para pandai besi di negeri manusia. Apakah ada kebutuhan akan “cerita menarik” versiku?

Permintaan itu membuatku bingung, tetapi meskipun demikian aku melakukan apa yang diminta, dan sekarang aku berdiri di depan sekelompok anak-anak kurcaci. Tidak mungkin Oswald memintaku melakukan sesuatu yang tidak berguna. Bahkan jika aku tidak tahu apa tujuan sebenarnya, aku tahu dia punya rencana.

Meskipun begitu, sekadar berbicara dengan anak-anak di sekolah tentang masyarakat manusia saja sudah merupakan hal yang sangat penting. Bukan hanya satu atau dua sekolah; dengan populasi empat puluh hingga lima puluh ribu jiwa di seluruh kerajaan kurcaci, secara harfiah ada ribuan anak yang bersekolah pada waktu tertentu. Bahkan jika satu sekolah dapat menampung seratus atau dua ratus siswa sekaligus, masih ada puluhan sekolah lagi yang perlu saya kunjungi.

Mungkin ini bertentangan dengan apa yang saya katakan sebelumnya, tetapi para kurcaci tampaknya memang lebih bersemangat tentang pendidikan daripada kebanyakan ras lain. Setelah memikirkan seluruh sistem mereka, saya benar-benar dapat merasakan intensitas dorongan mereka. Saya perlu mengunjungi setiap sekolah ini untuk menceritakan kisah saya.

Saya adalah murid raja kurcaci saat itu. Bagi seseorang dengan status seperti itu, mengunjungi hanya satu atau dua sekolah—atas perintah raja sendiri—akan dianggap sebagai bentuk favoritisme yang tidak pantas. Hal itu juga tidak akan terlihat seperti saya memihak sekolah-sekolah tersebut. Kesalahan akan ditimpakan pada Oswald.

Sudah jelas bahwa anak-anak para kurcaci adalah harta yang sangat berharga bagi mereka. Sekalipun Oswald memiliki kenangan indah tentang sekolahnya sendiri atau sekolah yang pernah dihadiri anak-anaknya, ia perlu tampak adil dan tidak memihak dalam memperlakukan mereka. Biasanya, itu akan menjadi tugas yang sangat berat, tetapi ia sudah terkenal sebagai raja yang bijaksana, sehingga rakyat memiliki harapan yang tinggi padanya. Menghadapi harapan-harapan itu, aku tidak bisa mengecewakan mereka hanya karena memenuhi harapan itu akan membutuhkan banyak usaha.

Pada hari itu, saya bertemu dengan sekitar lima puluh anak. Itu hanya setengah dari jumlah siswa di sekolah ini, tetapi setengah lainnya masih terlalu muda untuk memahami hal-hal yang akan kami bicarakan. Dengan bantuan guru mereka, saya membentangkan empat lembar kertas di papan tulis yang diletakkan di depan para siswa. Jika saya akan melakukan ini beberapa kali, akan sangat membantu jika saya memiliki beberapa alat untuk mempermudah prosesnya.

Makalah-makalah itu berisi peta-peta yang digambar tangan dari wilayah paling barat, tengah-barat, tengah-timur, dan timur jauh benua tersebut. Dengan menggabungkan semuanya, kita mendapatkan peta seluruh benua.

“Halo semuanya. Nama saya Acer. Saya seorang pandai besi dan pengembara. Guru pandai besi saya adalah Oswald, raja kalian. Hari ini, atas permintaannya, saya di sini untuk memberi tahu kalian tentang dunia luar.”

Saya ragu ada di antara anak-anak itu yang pernah melihat peta sebelumnya. Saya bisa melihat banyak dari mereka bingung tentang apa yang akan kita lakukan. Ah, bukan hanya para siswa saja. Para guru pun tampak sama bingungnya.

Kurasa itu memang sudah bisa diduga. Orang dewasa mungkin pernah melihat peta Ludoria atau Kekaisaran Fodor, karena letaknya relatif dekat dengan kerajaan kurcaci. Tetapi bahkan mereka mungkin belum pernah melihat peta seluruh wilayah timur-tengah, apalagi seluruh benua.

Saya dapat menggambar peta seperti ini karena saya sendiri telah mengunjungi semua tempat ini dan berinteraksi dengan orang-orang yang memiliki akses ke peta semua wilayah ini. Saya telah melakukan perjalanan pribadi ke sebagian besar negara di wilayah tengah-timur, dan telah diperlihatkan peta oleh para mistikus dari Kekaisaran Emas Kuno di Timur Jauh saat saya tinggal di sana. Sebagai anggota Shiyou di wilayah tengah-barat, saya bernegosiasi dengan orang-orang dari Koffel, Wyforen, dan Jilchias, yang memungkinkan saya untuk mengumpulkan banyak informasi tentang daerah tersebut. Terakhir, Federasi Win telah menghabiskan banyak waktu untuk mempelajari tata letak kerajaan manusia yang saling berlawan, dan karenanya memiliki peta yang dapat saya akses.

Ini adalah salah satu hasil nyata dari semua perjalanan saya. Saya membayangkan hanya sedikit orang di dunia yang bisa menggambar peta seluas ini. Tentu saja, saya tidak bermaksud membual tentang hal seperti itu kepada sekelompok anak-anak. Yang saya inginkan hanyalah agar mereka memahami betapa luasnya dunia luar.

“Sejauh yang saya tahu, ada tiga kerajaan kurcaci di benua ini. Ada satu di pegunungan yang memisahkan bagian utara dan selatan wilayah tengah-timur. Yang lain ada di sini, di selatan negara terbesar di Timur Jauh, dekat tempat bernama Provinsi Gunung Merah. Yang terakhir berada di Barat Jauh, tersembunyi di pegunungan di barat laut.”

Saat saya menunjukkan masing-masing dari tiga kerajaan, anak-anak mengeluarkan suara kagum dan terkejut. Rupanya mereka bisa merasakan betapa jauhnya jarak ketiga kerajaan itu hanya dengan melihat peta ini.

Saya cukup memahami perasaan mereka. Kerajaan-kerajaan kurcaci terletak sangat berjauhan. Anda mungkin berharap mereka memilih tempat-tempat yang lebih mudah untuk dilalui, tetapi dengan tata letaknya, rasanya seperti seseorang mencoba menyebarkannya secara merata di seluruh benua. Tentu saja, itu semua bisa jadi karena lokasi-lokasi terpencil ini adalah satu-satunya tempat yang memiliki cukup bijih yang dibutuhkan para kurcaci untuk mendirikan kerajaan.

“Jika Anda ingin mengunjungi salah satu kerajaan lain, akan memakan waktu berbulan-bulan dengan kapal, belum lagi biaya yang sangat besar. Jika Anda mencoba berjalan kaki, mungkin akan memakan waktu bertahun-tahun. Selain itu, berbagai wilayah di benua ini dipisahkan oleh zona-zona berbahaya, sehingga sangat sulit untuk bepergian antar wilayah tersebut.”

Saat saya terus berbicara, saya dapat merasakan dengan jelas minat para siswa mulai tumbuh. Tampaknya strategi saya berhasil. Seperti yang saya sebutkan, sebelum saya membahas detail-detail yang rumit, saya ingin mereka merasakan betapa luasnya dunia ini. Mungkin tidak ada gunanya menarik minat mereka seperti ini, tetapi mungkin beberapa di antara mereka akan mendapatkan sesuatu dari semua ini.

“Baik Anda bepergian atau tinggal di suatu negara, satu hal yang paling Anda butuhkan adalah uang. Uang jauh lebih berpengaruh di luar sana daripada di sini.”

Kemudian saya beralih membahas detail konkret kehidupan di dunia manusia. Saya mulai dengan membicarakan perbedaan cara pandang manusia dan kurcaci terhadap dunia, menggunakan mata uang sebagai titik awal. Di antara para kurcaci, pandai besi sangat dihargai karena mereka dapat menghasilkan karya-karya luar biasa. Di antara manusia, pandai besi dihargai karena karya-karya luar biasa tersebut dapat menghasilkan banyak uang bagi mereka.

Ada perbedaan besar di sana. Pandangan dunia seseorang seringkali membutakan mereka terhadap pandangan dunia orang lain, sehingga sulit untuk menyadari perbedaan seperti itu sendiri. Tetapi jika para siswa ini dapat memahami perbedaan-perbedaan tersebut, maka kunjungan saya hari ini akan terbayar lunas.

Dan ini baru permulaan. Saya punya banyak waktu, dan banyak hal untuk diceritakan. Jika cerita-cerita saya dapat membawa masa depan yang sedikit lebih baik bagi anak-anak ini, tidak ada yang bisa membuat saya lebih bahagia.

◇◇◇

Di kerajaan kurcaci, salah satu tugas raja yang baik adalah pandai besi. Secara berkala, raja perlu menunjukkan hasil karyanya kepada rakyat. Ini akan mulai membahas struktur politik kerajaan kurcaci, tetapi raja di sini sebenarnya tidak memiliki banyak pengaruh terhadap bagaimana kerajaan dijalankan.

Sejak awal, kekuasaan raja diperoleh dengan menjadi pandai besi paling berbakat di kerajaan, jadi wajar jika satu-satunya kandidat adalah mereka yang telah mendedikasikan seluruh hidup mereka untuk pandai besi. Sebagian besar raja kurcaci sama sekali tidak memiliki bakat politik. Saya membayangkan Oswald adalah salah satu raja yang paling berpengetahuan dalam sejarah kurcaci, meskipun saya tidak mengenal raja-raja lainnya kecuali raja yang mendahuluinya.

Kerajaan itu sendiri dijalankan oleh sekelompok menteri. Peran raja adalah untuk mendapatkan kepercayaan rakyat agar para menteri dapat menjalankan tugas mereka dengan lancar, dan untuk mengawasi para menteri agar tidak ada di antara mereka yang melampaui batas wewenang. Itulah mengapa raja dipilih dengan memilih pandai besi yang paling terampil dan terkenal. Mungkin ada beberapa pandai besi yang akan mabuk kekuasaan setelah naik tahta, tetapi itu akan mudah terlihat dalam karya yang mereka hasilkan.

Dengan kata lain, untuk mempertahankan kedudukannya sebagai raja, seseorang harus terus dengan sungguh-sungguh menekuni keahlian pandai besi, untuk mengumpulkan dan menjaga rasa hormat dari rakyat jelata. Meskipun gagasan pandai besi tidak akan memiliki hubungan dengan kerajaan di budaya lain mana pun, hal itu terasa tepat di sini bagi para kurcaci. Lagipula, jika setiap warga negara tidak memiliki kepekaan terhadap apa yang membuat suatu karya berkualitas tinggi atau rendah, seluruh sistem akan runtuh.

Jadi, suatu hari, tiga tahun setelah kepulanganku ke kerajaan kurcaci, aku membantu Oswald bekerja di bengkel pandai besi.

“Hmm. Kurasa aku mulai kehilangan ketajamanku,” gumamnya, yang sangat mengejutkanku. Aku tahu hari itu akan datang cepat atau lambat, tetapi mendengarnya mengatakannya dengan lantang seperti disambar petir. Terlalu tiba-tiba.

“Begitu menurutmu? Menurutku karyamu tetap sebagus biasanya,” jawabku, hampir seperti ingin membantah.

Dia lebih mengenal dirinya sendiri daripada siapa pun. Meskipun begitu, aku tidak ingin mengakui bahwa dia mungkin benar.

“Mungkin. Tapi menjadi ‘sebaik sebelumnya’ saja tidak cukup. Pertumbuhan saya telah melambat selama beberapa waktu, dan pada akhirnya akan berhenti. Saya bisa terus mencoba, tetapi jika pekerjaan hari ini tidak lebih baik dari kemarin, jika pekerjaan besok tidak lebih baik dari hari ini, itu berarti saya telah mencapai puncak. Dan satu-satunya arah yang bisa dituju dari puncak adalah menurun,” katanya, dengan sedikit nada frustrasi dalam tawanya.

Sama seperti Kaeha, seiring bertambahnya usia, seseorang menjadi semakin lemah. Menjelang akhir hayatnya, dia bahkan tidak bisa berdiri lagi. Jika mengingatnya sekarang, penampilan terakhirnya sungguh merupakan sebuah keajaiban.

“Bagaimanapun juga, aku berencana untuk terus berkarya sampai hari kematianku. Tapi jika aku mulai menurun, aku perlu memikirkan untuk memilih raja baru. Aku perlu memanggil kembali para pandai besi yang berlatih di negeri manusia… Ya, sekitar sepuluh tahun seharusnya cukup untuk kontes ini.”

Meskipun mereka hidup jauh lebih lama daripada manusia, para kurcaci tetap menua dan akhirnya meninggal dunia. Itulah hukum alam. Tidak ada yang bisa Anda lakukan untuk menghentikannya, dan juga tidak pantas untuk mencoba.

Tapi, aku mengerti. Diskusi itu membangkitkan kenangan indah saat kita bekerja sama untuk memenangkan takhta bagi Oswald kala itu. Perebutan takhta kurcaci, pemilihan seseorang yang diakui oleh semua kurcaci sebagai pandai besi terbaik di antara mereka, bisa memakan waktu sepuluh hingga dua puluh tahun. Orang seperti apa yang akan menggantikan Oswald?

“Putramu sedang berlatih di Ludoria, kan?” tanyaku, pikiranku beralih ke kemungkinan-kemungkinan yang menarik. “Akan sangat menyenangkan bertemu dengannya lagi.”

Putra sulung Oswald, salah satu teman dekat Win sejak kecil, tak diragukan lagi kini telah menjadi pandai besi yang handal. Terlepas dari apakah ia layak mewarisi takhta dari ayahnya, saya yakin Oswald menantikan untuk melihat bagaimana putranya telah berkembang selama bertahun-tahun.

“Aku belum bertemu dengannya sejak dia berangkat pelatihan, tapi kudengar dia sudah cukup terkenal. Mungkin saja ada kesempatan,” jawab Oswald sambil tersenyum lebar.

Saat masih kecil, putra Win dan Oswald dengan bangga menyatakan bahwa suatu hari nanti mereka akan bekerja sama menambang mithril. Karena Win sekarang tinggal di Far West, tampaknya mimpi itu tidak akan pernah terwujud, tetapi meskipun demikian, tampaknya mereka berdua telah tumbuh menjadi pria-pria hebat.

Oswald menjadi tua, anak-anak tumbuh dewasa, tetapi aku sama sekali tidak berubah. Entah bagaimana, rasanya seperti aku tertinggal. Aku ingin memikirkan semua hal menarik yang akan terjadi di masa depan, tetapi semakin lama semakin sulit untuk melakukannya.

“Tentu saja, itu dengan asumsi kau tidak ikut serta dalam kontes itu sendiri. Jika kau mencoba, aku yakin kau akan menjadi raja kurcaci berikutnya,” katanya, menoleh ke arahku dengan ekspresi yang tiba-tiba serius.

Rasanya hampir seperti perintah untuk ikut berlari. Ketidakdugaan itu membuatku kehilangan kata-kata.

◇◇◇

Benar saja, tak lama kemudian Oswald menyampaikan perintah itu secara eksplisit. Kalau dipikir-pikir, kunjungan saya ke setiap sekolah mungkin hanyalah taktik untuk memperkenalkan diri, agar lebih dikenal di kalangan kurcaci. Oswald pasti sudah berpikir untuk mengundurkan diri sejak saat itu. Tapi mengapa dia ingin saya menjadi raja berikutnya?

Melihat keheningan saya, Oswald mendengus. “Aku tahu gelar raja terdengar seperti sesuatu yang menyebalkan. Tapi Acer, begitu aku mati, kau tidak akan punya alasan untuk kembali ke sini, kan?” Dia berbicara tanpa basa-basi.

Dan dia benar. Meskipun aku sangat menyukai para kurcaci sebagai suatu bangsa, itu terutama karena Oswald adalah seorang kurcaci. Kepekaan dan nilai-nilai para kurcaci sangat cocok dengan milikku, dan aku senang minum bersama mereka. Sebenar-benarnya semua itu, Oswald-lah yang telah mengajarkanku hal itu.

“Itulah mengapa aku ingin kau menjadi raja. Kau punya kemampuan, dan kau punya hak.”

Aku tahu dia berbicara dari lubuk hatinya. Aku bisa merasakannya dengan sangat jelas dari kata-katanya. Aku benar-benar mengerti betapa beruntungnya aku memiliki dia sebagai teman.

Maka aku memejamkan mata dan tenggelam dalam pikiran. Aku mempertimbangkan kehidupan seperti apa yang akan menantiku jika aku menjadi raja para kurcaci.

Pertama, aku harus memenangkan kontes perebutan takhta. Belakangan ini aku tidak banyak membandingkan diriku dengan pandai besi kurcaci lainnya, tetapi menurut Oswald setidaknya, aku lebih unggul. Bahkan jika aku tidak menang, bersaing dengan pandai besi terampil lainnya pasti akan sangat menyenangkan.

Dan jika aku menjadi raja, apa yang akan kulakukan dengan kerajaan ini? Meskipun aku bisa sepenuhnya mencurahkan diri pada pekerjaan pandai besi, aku tahu aku akan membawa sejumlah perubahan hanya dengan berada di sini. Para kurcaci bukanlah bangsa yang menyukai perubahan. Mereka akan menolak setiap perubahan yang mungkin kubawa pada awalnya, meskipun jika itu benar-benar untuk kebaikan, aku tahu mereka akan menerimanya pada akhirnya.

Menjadi raja tentu akan memiliki banyak sekali frustrasi, tetapi juga akan sama bermanfaatnya, dan sama menyenangkannya. Jadi saya bisa menjawab dengan percaya diri.

“Aku tidak bisa menjadi raja para kurcaci, Oswald.”

Aku menggelengkan kepala tanda penolakan mentah-mentah. Menjadi raja di sini akan sangat menguntungkan, dan karena itu aku pasti akan mengabdikan diriku sepenuhnya untuk itu. Akibatnya, aku akan memerintah kerajaan ini untuk waktu yang sangat, sangat lama.

Masa pemerintahan Oswald—jika termasuk periode waktu yang lebih panjang yang mencakup pemilihan raja berikutnya—akan berlangsung sekitar seratus tahun. Tetapi jika saya menjadi raja, saya akan memegang posisi itu selama berabad-abad. Tentu saja, saya dapat turun takhta kapan saja, tetapi saya tidak yakin bahwa saya mampu melakukannya. Ada juga masalah apakah rakyat akan menerima pengunduran diri dari seseorang yang belum terlalu tua untuk tugas tersebut.

Aku akan hidup jauh lebih lama daripada para kurcaci di sekitarku, jadi aku hanya bisa membayangkan pengaruh apa yang akan kumiliki di kerajaan sebagai raja mereka. Aku tidak bisa bertindak seperti para mistikus dari Kekaisaran Emas Kuno.

Para kurcaci memiliki ritme suksesi mereka sendiri. Kenyataan bahwa orang yang berada di puncak pada akhirnya akan meninggal mendorong yang lain untuk mengabdikan diri pada studi dan eksperimen, agar mereka dapat mengisi kekosongan itu suatu hari nanti. Misalnya, kontes terakhir untuk tahta telah memicu studi sihir Rajudor dan pembuatan relik. Jika aku menjadi raja, dorongan untuk berkembang itu akan sepenuhnya terhambat. Selain itu, jika aku terlalu lama menjadi raja, itu akan mengajarkan para kurcaci untuk menyerah dalam mengejar puncak kekuasaan.

Dan meskipun mereka telah menerima saya sebagai salah satu dari mereka, saya bukanlah seorang kurcaci. Saya bisa berteman dengan mereka dan berjalan berdampingan dengan mereka, tetapi saya tidak pantas memerintah mereka. Ini bukanlah kerajaan yang terdiri dari berbagai ras yang beragam. Ini adalah kerajaan para kurcaci.

“Begitu. Kalau begitu, aku tidak akan memaksamu.” Oswald tampak sedikit kecewa, lalu duduk dan melanjutkan pekerjaannya.

Jadi aku pun melakukan hal yang sama, duduk di sampingnya. Aroma baja yang sedang ditempa sungguh menenangkan hati yang gemetar.

“Terima kasih. Tapi ada satu hal yang ingin kukoreksi. Setelah kau mati, aku tetap akan mampir mengunjungi makammu. Itu sudah lebih dari cukup alasan bagiku untuk berkunjung, dasar kurcaci sialan.” Aku sangat berterima kasih atas kepercayaannya padaku, jadi aku tak bisa menahan diri untuk mengolok-oloknya dengan menggunakan julukan lama itu.

Oswald tertawa terbahak-bahak. “Begitu ya? Kalau begitu, aku akan menantikan kunjunganmu. Pastikan kau membawa minuman yang enak saat datang. Kau punya selera alkohol yang bagus untuk seorang elf sialan.” Dia memasukkan potongan baja itu ke dalam tungku yang menyala. Roh-roh api di dalamnya menari-nari dengan gembira, membantu memanaskan logam tersebut.

Setelah itu, kami benar-benar diam, sepenuhnya fokus pada pekerjaan kami. Tidak perlu ada kata-kata lagi di antara kami.

Seperti yang Airena tulis dalam suratnya, ia tiba di kerajaan para kurcaci setelah tiga tahun berlalu. Kali ini ia sendirian, meninggalkan kafilah elf. Dengan kata lain, sudah waktunya aku juga pergi. Kami tidak akan langsung pergi, karena aku yakin Airena akan kelelahan setelah perjalanannya ke sini, tetapi tidak ada alasan yang mengharuskan aku untuk tinggal di sini lebih lama lagi.

Setelah memberinya beberapa hari untuk pulih, kami pun berangkat. Pada hari keberangkatan, Oswald datang untuk mengucapkan selamat tinggal, tetapi kami tidak banyak bicara saat berpisah. Mungkin ini adalah terakhir kalinya kami bertemu. Tetapi meskipun demikian, beberapa tahun terakhir yang kami habiskan bersama tidak meninggalkan penyesalan di antara kami. Jadi, sambil bertepuk tangan di dada masing-masing, kami tersenyum dan mengucapkan selamat tinggal.

Langit sangat jernih, pegunungan di sekitar kami sungguh megah. Tujuan kami adalah dunia di atas awan, jauh lebih tinggi dari puncak-puncak pegunungan ini.

Apa yang mungkin menunggu Airena dan aku di sana?