Bab 6 — Kekacauan di Barat

Meskipun tujuan saya sudah ditentukan, saya kesulitan memilih rute untuk sampai ke sana. Bepergian tanpa rute yang jelas, saya akhirnya sampai di Vilestorika. Saya belum memutuskan untuk naik kapal, tetapi pelabuhan-pelabuhan yang menampung kapal juga akan memberikan informasi dari luar negeri. Itu adalah tempat terbaik untuk mempelajari wilayah tengah-barat dan barat jauh benua ini, serta cara terbaik untuk sampai ke sana tanpa harus melewati Pulha. Dan yang terpenting, letaknya cukup dekat dengan Zieden selatan. Mempelajari tentang tujuan saya dan menikmati beberapa hidangan laut yang fantastis akan menjadi hal yang saya butuhkan untuk mengambil keputusan. Lagipula, saya tidak terlalu pandai membuat rencana sebelum bertindak.

Aku berjalan santai menyusuri jalan, seolah mengikuti awan yang diterbangkan angin di depanku. Sudah sekitar dua puluh tahun sejak perang Zieden berakhir. Jumlah bandit dan monster di daerah itu telah menurun drastis, membuatnya jauh lebih aman daripada sebelumnya. Tentu saja, kenyataan yang menyedihkan adalah bahwa keduanya tidak akan pernah sepenuhnya musnah, tetapi itu bukan hal yang unik di daerah ini. Bahkan Ludoria, yang telah menikmati perdamaian selama beberapa dekade, memiliki bagiannya sendiri dari para perampok jalanan dan monster. Itulah mengapa pemerintah daerah berupaya mengamankan jalan-jalan mereka, dan mengapa pedagang keliling menyewa petualang sebagai pengawal.

Sebenarnya, jika bandit dan monster benar-benar menghilang, pemerintah daerah mungkin akan meninggalkan langkah-langkah keamanan yang telah mereka ambil, dan para petualang yang kini menganggur mungkin akan beralih menjadi bandit sendiri. Singkatnya, betapapun negatifnya pengaruh mereka terhadap dunia, mereka tetap merupakan bagian yang tak terpisahkan darinya. Sama halnya—terlepas dari benar dan salah, baik atau jahat—jika tidak ada yang berperan sebagai penjahat, maka tidak akan ada kisah tentang pahlawan yang bangkit untuk mengalahkan mereka.

Meskipun saya tidak terlalu berharap banyak dari apa yang akan saya temukan di Barat, kemungkinan besar ada unsur-unsur serupa yang membentuk situasi mereka. Sebijaksana apa pun menghindari berurusan dengan semua itu, saya merasa menghakimi tanpa melihat situasi mereka sendiri agak tidak seperti saya.

Setelah menginap di penginapan pinggir jalan di sepanjang perjalanan, akhirnya saya sampai di ibu kota Vilestorika, kota Vitsa. Meskipun dapat disebut sebagai kota perdagangan, terlepas dari kekayaan besar Vilestorika yang berasal dari perdagangan maritim, ibu kota sebenarnya tidak terletak di pantai. Sebaliknya, ibu kota berada dua hari perjalanan ke utara dari pelabuhan terbesar republik, mungkin karena alasan pertahanan. Namun, infrastruktur perjalanan antara pelabuhan dan ibu kota sangat berkembang sehingga, meskipun ada sedikit jarak di antara keduanya, pelabuhan tersebut dapat dianggap sebagai bagian dari ibu kota.

Selain itu, dengan terpisah dari perairan, kota tersebut dapat memfokuskan upayanya pada pendistribusian kargo yang datang dari luar negeri melalui pedagang darat, daripada harus mengalokasikan sumber daya untuk mengelola pelabuhan, sehingga memudahkan para pedagang tersebut untuk datang dan pergi.

Sepanjang perjalanan saya ke Vitsa, saya melewati sejumlah kereta kuda besar yang datang dari ibu kota, dan disusul oleh banyak kereta kuda lain yang menuju ke sana. Saat saya berkeliling kota, mengunjungi sejumlah toko dan bertukar minuman dengan beberapa pedagang, saya mempelajari beberapa informasi menarik.

Pertama, di wilayah tengah-barat, para elf telah menyerbu dan menggulingkan sebuah kerajaan, mengusir manusia dari perbatasan mereka dan melarang mereka masuk. Kedua, para pedagang yang berdagang dengan Barat Jauh sebenarnya tidak mengunjungi negara-negara di sana. Sebaliknya, mereka berhenti di sebuah negara kepulauan besar di lepas pantai selatan mereka dan berdagang di sana. Hal terakhir yang saya ketahui adalah bahwa Barat Jauh terlibat dalam perang antara manusia dan federasi ras non-manusia yang berpusat pada kaum binatang buas, dan perang itu mulai condong ke pihak federasi.

Mengenai poin pertama itu. Seiring dengan menyebarnya agama dari Barat Jauh di wilayah tengah-barat, kerajaan manusia mulai memperbudak para elf. Akibatnya, para elf mulai meninggalkan hutan-hutan kecil dan berkumpul di hutan-hutan yang lebih besar, di mana mereka akan lebih mampu membela diri.

Namun, itu tidak cukup untuk mengakhiri keserakahan manusia. Kerajaan-kerajaan manusia mulai membakar hutan untuk memaksa para elf keluar ke tempat terbuka, dan sebagai balasannya, para elf pun mengangkat senjata. Baru-baru ini, mereka telah mengabaikan prinsip mereka untuk hanya berperang demi membela diri. Mereka membalas dengan menggulingkan sebuah kerajaan manusia dan mengusir semua manusia dari perbatasannya.

Rasanya seperti hasil terburuk yang mungkin terjadi. Para elf berkumpul di hutan-hutan yang lebih besar karena adanya perlindungan yang diberikan oleh Pohon Roh di sana. Tentu saja, para elf mencintai hutan yang mereka huni, jadi meninggalkan rumah mereka akan membutuhkan tekad yang besar. Dengan kata lain, upaya manusia untuk memburu para elf sudah cukup intens untuk memaksa mereka mengambil tindakan tersebut.

Akibat buruk dari perkembangan semacam ini adalah meninggalkan hutan-hutan kecil akan memungkinkan monster untuk menetap di sana. Jumlah mereka akan bertambah dan menyebar untuk menyerang daerah pedesaan sekitarnya, mengancam kerajaan manusia juga. Meningkatnya rasa tidak aman ini menyebabkan manusia semakin berpegang teguh pada agama mereka, memungkinkan ideologi supremasi Barat Jauh untuk merebut kendali yang lebih besar. Akibatnya, manusia menjadi lebih agresif dalam serangan mereka terhadap ras non-manusia—termasuk elf tentu saja—menciptakan semacam lingkaran setan.

Sebenarnya, agresi mereka tidak hanya ditujukan pada ras non-manusia. Para penganut agama Barat juga dengan gigih menyerang para penganut agama dewa panen, yang mengajarkan kesetaraan antara semua ras.

Rasanya seperti segala sesuatunya telah berkembang dengan cara yang paling buruk. Ini mengingatkan saya pada insiden para bangsawan yang memperbudak elf di Ludoria, dan bagaimana segala sesuatunya mungkin berjalan berbeda. Dugaan saya sebelumnya bahwa kaum bangsawan Ludoria telah menerima pengetahuan tentang cara memperbudak elf dari misionaris Barat tampaknya tepat sasaran.

Orang-orang bebas mempercayai apa pun yang mereka inginkan… tetapi kenyataannya agama Barat terbukti menjadi duri dalam daging saya.

Seluruh situasi tersebut telah menyebabkan para elf melancarkan serangan balasan. Sesuatu telah mendorong mereka melampaui keinginan untuk melindungi diri mereka sendiri dan hutan mereka, dan mendorong mereka untuk menggulingkan kerajaan manusia dan mengasingkan penduduknya. Apa sebenarnya itu? Mungkin akan lebih baik jika saya mengunjungi kerajaan itu dan menyelidikinya sendiri.

Selanjutnya terungkap bahwa perdagangan dengan Barat tidak melalui negara mereka yang sebenarnya, melainkan melalui sebuah negara kepulauan di lepas pantai. Setelah memikirkannya, saya kira itu seharusnya sudah jelas. Kepercayaan agama Barat yang menganggap manusia lebih unggul dari semua ras lain tidak dapat didamaikan dengan kepercayaan agama dewa panen Timur. Tidak heran jika kapal-kapal dari Vilestorika dan Dolbogarde tidak diizinkan memasuki pelabuhan di Barat Jauh. Tetapi meskipun mereka tidak dapat menerima satu sama lain, perbedaan besar di antara mereka justru menciptakan ruang besar untuk keuntungan yang dapat diperoleh dari perdagangan di antara mereka.

Negara kepulauan di selatan wilayah barat berperan sebagai pihak ketiga netral untuk menengahi di antara mereka, memungkinkan mereka untuk berdagang secara tidak langsung satu sama lain. Pada dasarnya, bahkan jika saya melakukan perjalanan ke Barat dengan menyelinap ke kapal dagang, saya hanya akan sampai ke negara kepulauan itu, dan bukan ke wilayah barat benua yang sebenarnya. Tentu saja, akan ada perjalanan lebih lanjut antara pulau dan Barat, tetapi menemukan kapal seperti itu dan memilih kapal yang dapat saya tumpangi secara diam-diam di tempat yang tidak dikenal akan menjadi hal yang sangat merepotkan.

Terakhir adalah masalah perang…sesuatu yang kemungkinan besar Win terlibat di dalamnya.

◇◇◇

Saya melakukan perjalanan dua hari ke selatan dari Vitsa, tiba di pelabuhan terbesar Vilestorika, di mana saya naik kapal yang menuju ke barat. Namun, berbeda dengan perkiraan awal saya, saya tidak menyelinap masuk. Saya tidak menuju ke Barat Jauh, atau ke negara kepulauan yang menjadi perantara perdagangan dengan mereka, melainkan ke sebuah negara di wilayah tengah-barat.

Negara yang dimaksud adalah Jilchias, tempat yang menganut agama dewa panen sehingga relatif aman bagi saya untuk bepergian tanpa harus bersembunyi. Saya menuju ke sana alih-alih langsung ke Barat Jauh… atau lebih tepatnya, ke negara kepulauan di lepas pantai Barat Jauh, karena saya tertarik mengunjungi kerajaan yang ditaklukkan oleh para elf. Tentu saja, saya tidak punya tempat untuk mulai memberikan nasihat kepada sekelompok elf yang terpaksa mengangkat senjata dan terlibat dalam penaklukan semacam itu, tetapi perang di Barat Jauh melibatkan federasi ras non-manusia, termasuk elf. Mempelajari situasi para elf di wilayah tengah-barat mungkin akan berguna bagi saya di masa depan. Dan jika mereka membutuhkan bantuan saya, selama itu tidak bertentangan dengan kode moral saya sendiri, saya akan dapat membantu mereka.

Di antara Jilchias dan bangsa elf terdapat negara lain bernama Kazarya, yang menganut agama Barat Jauh. Kazarya memusuhi Jilchias dan para elf… tetapi saya mungkin bisa melewatinya tanpa banyak kesulitan jika saya menghindari mengunjungi pemukiman manusia. Namun, saya harus lebih berhati-hati dari biasanya, karena mereka secara khusus waspada terhadap para elf.

Perjalananku di laut tidak terlalu buruk. Kapalnya jauh lebih luas daripada kapal yang membawaku kembali dari Timur Jauh, dan guncangannya jauh lebih sedikit. Aku tidak tahu apakah itu karena kapal-kapal dagang Vilestorika dibangun jauh lebih baik untuk keperluan perdagangan dengan benua lain, atau apakah laut di sini memang lebih tenang. Bagaimanapun, tidak ada masalah berarti, dan aku berhasil sampai ke kota pelabuhan Tomhans di Jilchias tanpa kendala.

Para pelaut berulang kali memperingatkan saya untuk berhati-hati dan kembali ke wilayah timur sesegera mungkin, tetapi saya berencana melakukan hal yang sebaliknya. Niat saya adalah untuk menerobos negara Kazarya, negara yang sepenuhnya menganut agama Barat, dan mengunjungi kerajaan yang ditaklukkan oleh para elf, sumber kekacauan yang cukup besar di wilayah tersebut. Setelah itu, saya akan menuju lebih jauh ke barat hingga mencapai Barat Jauh.

Saat turun dari kapal, saya disambut oleh tatapan tak terhitung jumlahnya. Itu cukup normal, tetapi kali ini, alih-alih rasa ingin tahu, kesan yang paling kuat yang saya dapatkan adalah keterkejutan. Mengabaikan perhatian ekstra itu, saya berjalan-jalan di sekitar kios-kios yang berjejer di tepi pantai. Saya telah banyak mendengar tentang wilayah tengah-barat, tetapi melihat perbedaan antara tempat ini dan Timur dengan mata kepala sendiri akan menjadi cara termudah bagi saya untuk memahaminya, dan mencicipi makanannya adalah tempat termudah untuk memulainya.

Namun, sebagian besar makanan yang dijual adalah ikan dan kerang bakar, sehingga hampir tidak dapat dibedakan dari makanan yang ditemukan di Vilestorika. Ada juga sedikit buah-buahan, tetapi itu hal yang umum di kota pelabuhan mana pun. Adapun rasa makanan lautnya… selain garam, ada jenis bumbu asam lain yang digunakan untuk meningkatkan rasa. Setelah menanyakan informasi kepada pemilik kios, saya menemukan bahwa bumbu tersebut berasal dari sejenis buah sitrus, seperti lemon. Singkatnya, makanannya cukup enak.

Saat saya berkeliling kota menikmati makanan, saya dihentikan oleh sekelompok tiga penjaga.

“Mohon maaf. Seperti yang mungkin Anda kenali dari penampilan kami, Tuan Elf, kami adalah penjaga kota. Bisakah kami meminta sedikit waktu Anda?”

Lalu apa yang mereka inginkan? Aku sudah melewati prosedur turun dari kapal, dan belum melakukan apa pun selain menikmati makanan laut lokal. Aku belum melakukan apa pun yang akan membuatku ditangkap. Jika aku berada di Kazarya, aku bisa membayangkan mereka menangkapku dalam upaya untuk memperbudakku, tetapi ini Jilchias, negara yang menganut agama dewa panen. Selain itu, aku tidak merasakan keserakahan atau kebencian apa pun dari para penjaga.

Baiklah. Aku tidak tahu bagaimana situasinya, jadi cara tercepat untuk mengetahuinya adalah dengan mendengarkan mereka. Dalam skenario terburuk, hanya ada tiga orang, jadi aku mungkin bisa melarikan diri tanpa menimbulkan terlalu banyak masalah bagi daerah sekitarnya. Sebenarnya, ini bisa menjadi titik awal yang baik untuk perjalananku di Barat.

“Tidak masalah, tapi untuk apa? Seperti yang Anda lihat, saya cukup sibuk mencicipi makanan khas lokal,” saya sedikit bercanda, berharap itu bisa mengurangi ketegangan di antara para penjaga.

Ketiga pria itu saling bertukar pandang dengan terkejut, tetapi tampak sedikit rileks. “Tuan Tomhans ingin berbicara denganmu. Kami bersumpah atas nama dewa panen bahwa tidak akan ada bahaya yang menimpamu, jadi maukah kau ikut bersama kami?” kata pemimpin mereka.

Ya, sepertinya ini akan menjadi titik awal yang besar.

Biasanya, saya melakukan segala yang saya bisa untuk menghindari terlibat dengan kaum bangsawan manusia… tapi kurasa sudah terlambat untuk mengatakan itu setelah pengalaman saya bersama Profesor Myos. Dan masalah yang saya hadapi sekarang berada di tingkat negara. Mempelajari tentang kelas penguasa, dan watak serta pandangan mereka tentang dunia mungkin akan bermanfaat bagi saya.

Para elf di wilayah tengah-barat ini telah memilih untuk meninggalkan semua hutan kecil, jadi mereka mungkin tidak memahami kerajaan manusia yang terbagi menjadi dua kategori besar. Elf memang tidak terlalu tertarik pada urusan manusia sejak awal, jadi mereka mungkin menganggap semua manusia sebagai musuh mereka. Dengan demikian, bertemu dengan kelas penguasa suatu bangsa yang tidak memusuhi elf kemungkinan akan bermakna di masa depan. Mendapatkan pengalaman seperti itu begitu cepat setelah tiba di Jilchias sebenarnya merupakan keberuntungan.

Seandainya Airena ada di sini, aku tidak perlu repot-repot dengan urusan politik seperti ini. Tapi kenyataannya, aku tidak bisa mengandalkannya sekarang. Jadi, setelah buru-buru menghabiskan sedikit kerang di tanganku dan membuang cangkangnya ke tempat sampah di kios itu, aku mendesak para penjaga untuk memimpinku maju.

Sayang sekali saya tidak bisa meluangkan waktu untuk menikmati cita rasa makanan yang luar biasa itu, tetapi saya memastikan untuk mengingat lokasi warung tersebut. Saya yakin akan kembali untuk mencobanya lagi sebelum meninggalkan kota ini.

◇◇◇

Salah satu dari tiga penjaga berlari ke depan untuk melapor, sementara dua lainnya membawaku ke sebuah rumah besar yang menghadap ke pelabuhan. Melihat ke belakang memberikan pemandangan luas seluruh pelabuhan, bersama dengan angin laut yang menyenangkan. Itu saja sudah cukup untuk memberiku kesan yang baik tentang penguasa Tomhans.

Mungkin aku terlalu terburu-buru, tetapi tanda minat dan seleranya ini menunjukkan penilaiannya yang baik. Tentu saja, bahkan seniman terhebat pun masih bisa jahat, dan orang yang paling kasar sekalipun bisa baik. Jadi, meskipun itu menunjukkan kemampuannya untuk membedakan yang baik dari yang buruk, itu hanya sebagian kecil dari karakternya. Aku mendapatkan kesan itu dari mengamati Profesor Myos—Pangeran Myos Marmaros—dan para bangsawan di sekitarnya.

Dilihat dari bagaimana kota itu berkembang ke luar tanpa terjerumus ke dalam kekacauan, dan pemandangan luar biasa yang dimiliki rumah besarnya, saya menduga bahwa penguasa Tomhans cukup mahir dalam pekerjaannya. Meskipun begitu, kemungkinan besar pujian juga layak diberikan kepada para pendahulunya, jadi itu tidak bisa membawa saya terlalu jauh.

Namun, dalam kasus khusus ini, tampaknya hal itu tepat sasaran, karena ketika kami tiba di rumah besar itu, kami mendapati Tuan Tomhans sendiri menunggu di pintu masuk untuk menyambut kami. Menyambut warga biasa, atau setidaknya manusia lain, akan merusak martabat kedudukan mereka, jadi sebagian besar bangsawan duduk sendirian di kamar mereka, menunggu tamu datang kepada mereka.

Namun, menunggu seorang elf jelas merupakan pilihan yang salah. Bagi para elf, dan mungkin juga ras lain yang tidak memahami politik manusia, datang secara langsung untuk menyambut tamu yang diundang ke rumah mereka adalah etiket yang wajar. Fakta bahwa dia memahami hal itu, setidaknya, menunjukkan bahwa dia tidak bisa memperlakukan saya seperti tamu manusia biasa.

“Ah, Tuan Elf, maafkan saya telah memanggil Anda ke sini. Saya adalah penguasa Tomhans, Grenda Welbs. Di negeri ini, saya disebut Pangeran Laut. Bolehkah saya bertanya bagaimana Anda dipanggil?”

Dengan cukup sopan tetapi tanpa terlalu merendahkan diri, pria itu memperkenalkan dirinya. Ia tampak berusia empat puluhan atau lima puluhan… dan kemungkinan seorang Count. Ia menyebutkan pangkatnya bukan sebagai gelar, tetapi sebagai cara ia dipanggil, mungkin untuk menyatakan bahwa ia mewakili rakyat kepada seseorang seperti elf yang tidak akan memahami struktur bangsawan di kerajaan manusia. Tentu saja, saya cukup memahami tingkatan istana, jadi ia bisa saja menggunakan gelarnya.

Selain itu, tentu saja saya harus menandatangani nama saya saat mengurus dokumen untuk masuk ke kota, jadi tidak ada alasan dia tidak mengetahuinya. Tetapi, tindakannya menghindari menyebut nama saya dan malah bertanya siapa nama saya menunjukkan bahwa dia cukup memahami budaya elf.

Seperti yang mungkin sudah saya sebutkan sebelumnya, roh tidak memiliki nama individu, begitu pula para elf tinggi. Namun, sebagai entitas yang berinkarnasi secara fisik, kami membutuhkan cara untuk saling menyebut satu sama lain demi kemudahan kehidupan sehari-hari, jadi kami tetap memiliki cara untuk menyebut diri kami sendiri. Sama seperti kami menyebut roh sebagai “seseorang yang hadir dalam angin yang mencapai langit tertinggi,” atau “seseorang yang hidup di mata air paling murni ini,” kami memiliki cara untuk menyebut diri kami sendiri tanpa menggunakan nama kami.

Sebagai contoh, para tetua elf tinggi memanggilku “Anak Pohon Maple,” sementara yang lain memanggilku Acer. Kalian mungkin bertanya apa bedanya dengan memiliki nama, dan aku tidak bisa mengatakan aku tidak setuju dengan kalian, tetapi itulah detail-detail kecil yang sangat diperhatikan oleh para elf tinggi.

Melihat perilaku tersebut di antara para elf tinggi, para elf biasa mengadopsi kebiasaan serupa. Banyak elf, ketika meninggalkan hutan untuk pertama kalinya, merasa agak tidak nyaman ketika ditanya nama mereka. Terlepas dari apakah dia tahu sesuatu tentang elf tinggi, setidaknya dia tahu tentang kebiasaan itu di antara para elf, jadi dia bertanya “bagaimana saya dipanggil” daripada nama saya. Sungguh tak terbayangkan bahwa seorang elf yang tiba dengan kapal akan begitu asing dengan dunia luar… tetapi dengan cara tertentu, hal itu membuat pertimbangannya menjadi jauh lebih bermakna.

“Pangeran Welbs, bukan? Saya sudah cukup lama tinggal di dunia manusia, jadi Anda tidak perlu terlalu berhati-hati dengan saya. Meskipun begitu, saya sangat berterima kasih atas perhatian Anda, dan saya meminta Anda memperlakukan elf lain dengan rasa hormat yang sama.”

Tentu saja, perilaku Grenda meninggalkan kesan yang baik padaku. Aku mulai memahami apa yang ingin dia bicarakan denganku. Aku tidak berniat menunjukkan rasa hormat kepada seseorang hanya karena dia seorang bangsawan manusia, tetapi perilakunya telah membuktikan bahwa setidaknya dia layak dihormati.

“Tolong, panggil saya Grenda. Saya tidak bisa meminta tamu dari hutan untuk menggunakan gelar manusia.”

Aku tidak tahu apakah itu rasa puas karena perhatiannya telah diterima dengan baik olehku, atau emosi lain. Tapi bagaimanapun juga, dia segera mengundangku masuk.

Singkatnya, saya menduga dia memiliki dua urusan dengan saya. Yang pertama adalah untuk memperingatkan saya tentang bahaya bepergian di Barat sebagai seorang elf, atau dalam arti tertentu, untuk menawarkan perlindungan kepada saya. Karena bangsa-bangsa yang menganut agama Barat berusaha memperbudak orang-orang dari ras lain, ada orang-orang di negara-negara di samping mereka yang akan melihat kami sebagai peluang untuk menghasilkan uang. Itu akan menjadi pekerjaan yang berat, tetapi jika mereka dapat menangkap salah satu dari kami dan membawa kami sampai ke salah satu negara tersebut, ada keuntungan besar yang bisa didapatkan.

Oleh karena itu, Grenda kemungkinan mengundangku ke sini untuk memberi peringatan dan menugaskan seorang pengawal untukku selama berada di Jilchias. Tidak diragukan lagi, ini adalah upaya untuk mencegah hubungan antara manusia dan elf semakin memburuk.

Hal kedua yang diinginkannya mungkin hanyalah mempelajari cara berpikir para elf. Ia bingung bagaimana mendekati para elf di wilayah tengah-barat, dan bagaimana umat manusia dapat mulai memperbaiki hubungan mereka dengan para elf. Dengan harapan menemukan petunjuk untuk tujuan itu, ia mengundangku untuk berkunjung bersamanya. Sekalipun aku berasal dari negeri asing, aku tahu bagaimana cara berpikir para elf, jadi setelah mempelajari situasi di wilayah tengah-barat ini, aku mungkin dapat memberikan beberapa wawasan untuknya.

Dengan kata lain, meskipun tidak sepenuhnya, alasan dia bertemu dengan saya agak sejalan dengan alasan saya mengunjungi wilayah tersebut sejak awal.

◇◇◇

Meskipun ini hanya pendapat pribadi saya, peluang hubungan antara manusia dan elf di wilayah tengah-barat untuk diperbaiki sangat kecil. Para elf meninggalkan hutan mereka, dan hutan-hutan itu menjadi tempat berkembang biak monster seiring waktu. Masuk akal jika manusia yang tidak memiliki niat buruk terhadap para elf menginginkan mereka kembali.

Namun, dari sudut pandang para elf, manusialah yang telah mengusir mereka dari tanah air mereka. Terlepas apakah manusia itu satu kesatuan atau tidak, itu adalah masalah mereka sekarang. Para elf tidak peduli, dan menganggap semua manusia sebagai musuh.

Tentu saja, setiap elf yang benar-benar memiliki hubungan dengan manusia akan menyadari bahwa ada yang baik dan ada yang jahat, tetapi sementara mereka menghabiskan waktu mereka untuk memutuskan siapa yang aman untuk dipercaya, kaum mereka masih dalam bahaya diperbudak. Cara teraman adalah dengan menjauhkan diri dari semua manusia.

Dengan kata lain, para elf tidak ingin membedakan antara manusia yang memusuhi mereka dan manusia yang bersahabat dengan mereka. Jika manusia ingin memperbaiki hubungan, mereka perlu menemukan cara untuk membuat manusia memahami perbedaan tersebut.

Sebagai contoh, jika mereka membebaskan semua budak elf, mengembalikan mereka ke rumah mereka, dan meninggalkan mayat para penculik mereka di tepi hutan agar semua orang dapat melihatnya, mereka mungkin dapat mencapai semacam kesepahaman dengan mereka. Di sisi lain, dibutuhkan sesuatu dalam skala yang sangat besar untuk mulai memperbaiki hubungan.

Namun, bagaimanapun Anda melihatnya, itu bukanlah solusi yang realistis. Tidak ada cara untuk membebaskan semua budak elf kecuali dengan memusnahkan setiap kerajaan yang menganut agama Barat. Jika itu memungkinkan, situasi di wilayah tengah-barat tidak akan pernah sekacau ini. Jadi dari sudut pandang saya, tampaknya tidak mungkin para elf akan kembali ke rumah lama mereka.

Grenda tampak cukup kecewa mendengar kesimpulan saya, tetapi tampaknya itu adalah kesimpulan yang ia capai sendiri. Ia menerima penjelasan saya bahwa tanpa melakukan sesuatu terhadap agama Barat, tidak banyak yang dapat mereka lakukan untuk memperbaiki hubungan.

Tentu saja aku tidak menyebutkannya, tetapi sebagai elf tinggi, aku mungkin bisa meyakinkan mereka untuk kembali ke rumah. Namun, melakukan itu sama saja dengan mengatakan aku akan berperang melawan agama Barat, menghancurkan kerajaan mereka, dan menjamin keselamatan para elf. Aku juga harus membantu mengusir populasi monster yang terus bertambah dari hutan-hutan itu, sehingga aku akan kehilangan harapan untuk bisa pergi ke Barat Jauh.

Dan yang terpenting, saya tidak punya alasan untuk terlibat begitu dalam dalam situasi ini. Jika situasinya sampai pada titik di mana populasi monster mengancam untuk menguasai seluruh kerajaan atau bahkan seluruh wilayah, mungkin saya tidak akan bisa mengabaikannya, tetapi situasinya masih jauh dari seburuk itu. Sampai saat itu, akan lebih baik bagi manusia untuk bekerja menyelesaikan masalah yang telah mereka sebabkan.

Sekecil apa pun itu, Grenda menjelaskan bahwa setidaknya ada secercah harapan akan hal itu terjadi. Pengaruh agama Barat di daerah itu mulai melemah akhir-akhir ini. Rupanya, pembentukan federasi ras non-manusia di Barat Jauh telah memberi tekanan yang cukup pada manusia sehingga mereka tidak lagi memiliki sumber daya untuk dihabiskan di wilayah tengah-barat ini. Itu belum cukup untuk mengganggu keseimbangan kekuasaan di wilayah tersebut, tetapi jika gangguan di Barat Jauh semakin kuat atau berlanjut dalam jangka waktu yang lama, ada kemungkinan perubahan besar akan terjadi.

Harus saya akui, saya cukup terkejut mendengar semua ini. Saya tahu ras non-manusia telah membentuk federasi untuk menampilkan front persatuan melawan kerajaan manusia, tetapi saya tidak menyangka tindakan mereka akan berdampak hingga ke wilayah tengah-barat. Jika dipikir-pikir sekarang, mungkin seharusnya sudah jelas bahwa hal itu akan terjadi. Kurasa saya hanya mengabaikannya.

Aku menduga Win kemungkinan terlibat dengan federasi. Seberapa besar dia telah berkembang? Tentu saja, bahkan jika Win tidak sepenuhnya bertanggung jawab atas perubahan yang terjadi, dia benar-benar mengejutkanku dengan apa yang telah dia capai. Melihat situasi ini dari sudut pandangku sendiri, aku tidak melihat jalan keluar selain kekerasan.

Ah, mungkin ini lebih dari sekadar keterkejutan. Aku terharu. Dia benar-benar melampaui semua harapanku. Itu membuatku sangat bahagia sampai aku mulai gemetar. Jadi, daripada berpikir bahwa tidak ada yang bisa kulakukan di sini, aku perlu bertindak sesuai dengan kenyataan bahwa sesuatu telah dilakukan. Aku tidak bisa mempermalukan Win, apalagi setelah semua yang telah dia capai sendiri. Aku perlu bisa menemuinya tanpa rasa malu.

Grenda tak pelak lagi menawarkan untuk memberiku pengawal, tetapi aku menolak dengan sopan. Sebagai gantinya, aku memintanya untuk memberiku sebuah surat. Aku ingin sesuatu untuk dibawa kepada para elf di wilayah tengah-barat, dari seorang perwakilan Jilchias. Setelah situasi di wilayah itu terselesaikan dan manusia telah menyelesaikan masalah mereka sendiri, hal itu diharapkan dapat membuka peluang untuk memperbaiki hubungan di antara mereka.

Mungkin sekarang hal itu tidak ada nilainya, tetapi itu adalah langkah yang saya pilih dengan harapan akan berguna di masa depan. Para elf tidak akan bisa mengabaikan surat yang saya kirimkan kepada mereka. Ada kemungkinan yang cukup besar bahwa masa depan ini tidak akan pernah terjadi, tetapi untuk membuatnya sedikit lebih mungkin, saya akan menuju ke arah mereka. Saya akan mengunjungi mereka, lalu menuju lebih jauh ke barat untuk bertemu dengan Win.

Terlepas dari segala hal yang menyertai situasi tersebut, begitu saya telah mengambil keputusan, hati saya dipenuhi dengan kegembiraan.

◇◇◇

Aku menghabiskan malam itu di rumah besar Grenda, berencana meninggalkan Tomhans keesokan harinya.

Untuk makan malam, ia mentraktirku hidangan lokal yang istimewa: seekor lobster yang sangat besar. Lobster panggang yang dibelah tepat di tengah itu dibumbui dengan garam dan saus lemon, yang sangat meningkatkan cita rasanya. Garam yang digunakan bukanlah garam batu biasa yang biasa kupakai, melainkan garam laut yang diproduksi di desa-desa kecil di sekitar kota, sementara lemonnya tentu saja ditanam di Jilchias.

Dengan kata lain, wilayah ini memiliki teknologi yang dibutuhkan untuk mengekstrak garam dari laut. Saya membayangkan Jilchias adalah salah satu negara yang lebih makmur di wilayah tengah-barat. Diberkati oleh laut dan iklim yang stabil, mereka memiliki industri seperti produksi garam laut dan pertanian lemon untuk melengkapi perdagangan luar negeri mereka. Bahkan di tengah kekacauan wilayah tersebut, mereka masih mampu mengadakan pesta untuk memamerkan spesialisasi lokal mereka.

Namun, akan menjadi kesalahan jika menilai wilayah tengah-barat berdasarkan apa yang saya lihat di sini. Perang dan populasi monster yang terus bertambah akan mendorong sejumlah besar negara ke ambang kemiskinan. Tidak mengherankan jika orang-orang yang tinggal di negara-negara tersebut mungkin mempertimbangkan untuk menjual orang-orang dari ras lain sebagai budak, bahkan mereka yang tinggal di negara-negara yang menganut agama dewa panen. Fakta bahwa para elf tidak membedakan antara manusia dan mencabut semua hutan mereka tidak diragukan lagi karena mereka tidak dapat mencapai kesepahaman, bahkan dengan yang “baik”.

Untuk mempermudah perjalanan saya, Grenda memberi saya izin perjalanan dan surat pengantar kepada para bangsawan Jilchias lainnya. Setidaknya itu akan memberi saya perlindungan, sehingga mengurangi kemungkinan orang menyerang saya agar tidak menimbulkan kemarahan kaum bangsawan. Namun, dokumen-dokumen ini juga akan memudahkan Grenda untuk melacak pergerakan saya.

Aku sudah memberitahunya bahwa aku berencana mengunjungi kerajaan elf, tetapi aku belum memberitahunya rute mana yang akan kutempuh. Jika dia tahu bahwa aku berencana langsung melewati Kazarya—sebuah negara yang sepenuhnya menganut agama supremasi Barat dan membenci elf—dia pasti akan menggunakan kekerasan untuk mencoba menghentikanku. Aku hanya mengatakan kepadanya bahwa aku akan menghindari tempat-tempat berbahaya dan mencari jalan ke sana. Setelah mendengar itu, dia menjelaskan kepadaku tata letak Jilchias dan memberitahuku negara mana yang relatif aman untuk dilalui oleh seorang elf, jadi dia pasti berasumsi bahwa maksudku adalah aku akan menghindari negara-negara yang memusuhi non-manusia.

Sayangnya, terlepas dari afiliasi agama mereka, ancaman yang ditimbulkan oleh negara-negara di wilayah tengah-barat kurang lebih sama di semua tempat. Ke mana pun saya pergi, ada kemungkinan besar saya akan diserang, dan siapa pun yang menyerang saya, saya tidak akan kesulitan untuk melepaskan diri. Jadi ketika saya mengatakan akan menghindari tempat-tempat berbahaya, sebenarnya yang saya maksud adalah saya tidak akan mengunjungi pemukiman manusia mana pun. Dalam hal ini, langsung melewati Kazarya adalah rute tercepat.

Saat ini, setelah mempelajari situasi di wilayah tersebut, saya memutuskan bahwa sebaiknya menghindari kota-kota manusia bahkan di Jilchias sekalipun.

“Kalau aku toh akan diserang, akan lebih mudah menghadapi monster daripada manusia,” gumamku, melepaskan anak panah yang mengenai dahi seekor tupai terbang seukuran manusia yang menerkamku. Dengan otaknya hancur, monster itu terus meluncur di udara, menabrak pepohonan sebelum jatuh ke tanah.

Seperti yang diperkirakan, hutan-hutan kini dipenuhi monster setelah para elf meninggalkannya. Rasanya monster ini berada di tepi garis pepohonan, menunggu untuk menyerang begitu aku melangkah keluar dari jalan. Dan itu terjadi di Jilchias, sebuah negara yang memiliki sumber daya untuk membela diri. Kurasa fakta bahwa mereka mampu menjaga keamanan kota dan desa mereka meskipun jumlah monster di hutan sekitar mereka sangat banyak adalah tanda betapa makmurnya mereka.

“Sayap” tupai terbang itu cukup berguna. Membran tebal itu lembut namun kokoh, mampu memungkinkan monster raksasa itu meluncur di udara. Itu bukanlah material luar biasa yang dapat menghentikan pisau atau semacamnya, tetapi justru membuatnya lebih mudah untuk digunakan.

Sebelum aroma darah menarik monster lain untuk menyelidiki, aku dengan cepat mengolah tubuh tupai raksasa itu, mengambil kulitnya dan salah satu kaki belakangnya untuk dimakan sebelum meninggalkan tempat kejadian, menuju lebih dalam ke hutan. Aku merasa tidak enak karena telah menyia-nyiakan upaya Grenda membantuku dengan memberiku izin perjalanan, tetapi pada akhirnya lebih baik jika dia menganggap elf tidak dapat dilacak.

Dengan bantuan pepohonan, aku menjaga jarak dari monster-monster hutan, sesekali memburu mereka untuk makanan, dan melanjutkan perjalanan ke utara. Ketika meninggalkan hutan, aku melintasi ladang dan sungai, menghindari jalan raya dan permukiman manusia sama sekali.

Beberapa minggu perjalanan membawaku keluar dari Jilchias dan masuk ke Kazarya. Biasanya mustahil untuk mengetahui kapan aku melewati perbatasan jika aku tidak menggunakan jalan raya, tetapi kedua negara telah memperkuat perbatasan mereka satu sama lain. Selain itu, setelah memasuki Kazarya, aku juga mulai bertemu monster di tempat terbuka, bukan hanya di hutan. Kazarya kemungkinan besar adalah salah satu negara yang tidak mampu mempertahankan jalan raya dan desa-desa terpencilnya dengan baik.

Situasinya mirip dengan yang terjadi di Zieden selama perang ekspansinya, tetapi jauh lebih buruk karena kurangnya elf untuk mengendalikan hutan. Pedesaan di sini tidak jauh lebih aman daripada di Hutan Pulha Raya atau Rawa Pemakan Manusia. Meskipun begitu, negara ini masih cukup kuat untuk melawan Jilchias dan para elf. Kurasa itu hanya menunjukkan betapa kuatnya manusia.

Dengan keyakinan mereka pada agama Barat, mereka mampu mengalihkan perhatian dari penderitaan mereka sendiri. Jika mereka bisa berkelahi dan mencuri dari orang lain, penderitaan mereka sendiri akan berkurang untuk sementara waktu, mendorong mereka lebih jauh ke dalam pelukan gereja mereka. Sebodoh apa pun kelihatannya, mungkin itu tampak seperti hal yang benar untuk dilakukan dari sudut pandang mereka. Lagipula, dengan betapa singkatnya rentang hidup manusia, mereka kemungkinan akan mati sebelum konsekuensi dari pilihan-pilihan itu terwujud.

Itu adalah kebalikan persis dari manusia yang kucintai, yang mengajar dan belajar, membangun dan berkembang… tetapi itu juga merupakan sisi yang tak terbantahkan dari mereka. Meskipun terkejut dengan banyaknya monster, aku tetap melanjutkan perjalanan melalui Kazarya.

◇◇◇

Melewati Kazarya ke utara, akhirnya aku sampai di kerajaan yang ditaklukkan oleh para elf. Rupanya namanya Inelda. Sekitar tujuh puluh persen wilayah kerajaan itu ditutupi hutan, dan yang mengejutkan, tampaknya elf dan manusia pernah hidup bersama di sini di masa lalu. Seseorang dari masa itu telah mengajarkan Grenda tentang adat istiadat elf.

Namun, seiring dengan meningkatnya pengaruh agama Barat di wilayah tersebut dan banyaknya elf yang pindah ke hutan-hutan luas Inelda, situasi di dalam perbatasan pun berubah. Bukan penduduk Inelda yang berubah, melainkan negara-negara tetangga mulai menyerang mereka dengan harapan dapat mengambil budak elf untuk diri mereka sendiri.

Karena hutannya yang begitu lebat, Inelda adalah tempat yang bagus untuk ditinggali para elf, tetapi hanya ada sedikit lahan bagi manusia untuk bercocok tanam. Jika mereka bisa membersihkan hutan dan membangun lahan pertanian, mungkin keadaan akan berubah, tetapi mengingat hubungan mereka dengan para elf, itu bukanlah pilihan yang tersedia bagi mereka.

Singkatnya, Inelda adalah negara kecil dengan populasi rendah dan kekuatan nasional yang lemah. Mereka sama sekali tidak mampu menangkis serangan dari tetangga mereka yang lebih besar. Rupanya mereka bertahan selama itu karena para elf membantu mereka dalam pertahanan. Dengan tentara manusia yang membentengi area terbuka dan elf yang bertempur sebagai gerilyawan di hutan, lanskap alam menjadi benteng yang kokoh.

Penduduk Inelda berjuang mati-matian untuk mencegah pasukan asing masuk, tetapi serangan untuk mendapatkan budak elf terus berlanjut tanpa henti, sebuah perang tanpa akhir yang akhirnya membuat kerajaan itu bertekuk lutut. Mereka tidak lagi mampu berperang, tetapi mereka juga menolak untuk menjual tetangga elf mereka. Dengan pernyataan itu, manusia mencapai kesepakatan dengan para elf. Mereka akan meninggalkan Inelda, menuju ke negara-negara terdekat yang menyembah dewa panen dan tidak memusuhi para elf. Mereka telah menyerah dalam pertempuran, tetapi mereka tidak akan memaksa para elf untuk mencoba melindungi mereka.

Perang pertahanan diri para elf berubah secara dramatis. Dengan memancing pasukan musuh ke tanah terbuka yang kini tak berpenghuni yang ditinggalkan oleh manusia Inelda, mereka melancarkan serangan bertubi-tubi berupa penyergapan dan serangan malam hari. Mereka memusnahkan setiap pasukan yang memasuki wilayah mereka, sedemikian rupa sehingga peta wilayah tersebut bahkan tidak dapat dibuat.

Memang benar bahwa para elf telah mengambil alih kerajaan, dan bahwa kerajaan Inelda yang lama telah runtuh, tetapi Grenda menjelaskan kepada saya bahwa desas-desus yang saya dengar di sebelah timur Pulha tidak sepenuhnya akurat. Itulah mengapa dia masih berharap ada ruang untuk memperbaiki hubungan antara para elf dan manusia. Meskipun mereka tidak kekurangan musuh yang serakah, para elf juga memiliki manusia yang berjuang bersama mereka.

Oleh karena itu, kesan saya bahwa para elf di wilayah tengah-barat akan menganggap semua manusia sebagai musuh adalah keliru. Di sini, di negeri yang sama sekali tidak saya kenal, para elf telah menjalin ikatan yang erat dengan manusia di sekitar mereka. Itu luar biasa, sesuatu yang tidak pernah saya bayangkan.

Meskipun demikian, selama agama Barat masih berkuasa di wilayah tersebut, kecil harapan akan adanya perbaikan hubungan.

Baiklah kalau begitu.

Setelah memasuki Inelda, aku mengirimkan embusan angin salam kepada sekelompok pengintai elf yang mengawasi serangan musuh, yang kemudian berkumpul untuk menyambutku.

“Luar biasa. Peri tinggi sungguhan telah datang ke sini!”

Kelompok itu mengepungku, berlutut dan menempelkan wajah mereka ke tanah. Beberapa bahkan mulai menangis. Kira-kira aku menghitung ada tiga puluh orang dalam kelompok mereka. Jika tempat yang begitu jauh dari pasukan utama mereka memiliki begitu banyak orang, pasti ada sejumlah besar elf di kerajaan ini.

Namun seperti yang diharapkan, mereka bertindak persis seperti peri di mana pun, sebuah fakta yang saya sambut dengan senyum masam. Mereka begitu formal dan menyesakkan, sesuatu yang dulu akan sangat menjengkelkan bagi saya. Bahkan sekarang, formalitas mereka yang berlebihan, sikap membungkuk mereka, dan cara mereka seolah-olah berdoa kepada saya terasa seperti gangguan belaka. Tetapi ketika saya mempertimbangkan penderitaan yang dialami orang-orang di sini, dan fakta bahwa mereka tidak mengetahui preferensi pribadi saya dalam hal ini, saya merasa lebih baik membiarkan mereka melakukan apa yang mereka inginkan.

Namun demikian, akan sulit untuk mencapai apa pun jika mereka tidak berani bertindak.

“Namaku Acer. Di kampung halamanku di Kedalaman Hutan, aku dikenal sebagai Anak Pohon Maple. Aku ingin berbicara dengan para tetua kalian. Bolehkah aku meminta izin untuk memasuki hutan kalian dan bertemu dengan mereka?” Dengan dada membusung, aku mengumpulkan segenap martabatku dan memanggil mereka. Alih-alih menunggu mereka puas membungkuk dan menjilat, kupikir akan lebih cepat menggunakan otoritas sebagai elf tinggi untuk mempercepat prosesnya.

Sambil melihat sekeliling, salah satu elf tampak menguatkan dirinya dan kembali berdiri.

“Wahai yang bersinar, tak ada hutan di dunia ini yang akan menolakmu. Sekeras apa pun lamaran ini, izinkan aku membimbingmu ke pemukiman kami.”

Peri itu, yang memperkenalkan dirinya sebagai Reas, berbicara dengan tenang dan terkendali. Sulit untuk menentukan usia seorang peri berdasarkan penampilannya, tetapi dia tampaknya tidak terlalu tua. Mungkin dia semacam pemimpin muda di antara para prajurit peri?

Aku mengangguk dan mengulurkan tangan untuk berjabat tangan. Tetapi Reas salah paham dengan isyarat itu, karena ia malah mengambil tanganku, berlutut, dan menempelkannya ke dahinya.

Uh…baiklah. Kurasa memang itu yang seharusnya kuharapkan. Ya. Bukan itu yang kuharapkan, tapi agak membangkitkan nostalgia. Kalau dipikir-pikir, Airena juga melakukan hal yang sama saat aku mencoba berjabat tangan dengannya ketika pertama kali bertemu.

Kali ini, senyumku lebih tulus, reaksi yang tampaknya sedikit membingungkan Reas. Tetapi atas desakanku, dia pun berdiri.

Aku berada di Inelda, kerajaan para elf. Apa yang bisa kuharapkan untuk kucapai di sini, dan apa yang seharusnya kuharapkan?

◇◇◇

Dulu, ketika kami memindahkan semua elf dari Ludoria, kami harus memindahkan sekitar delapan ribu orang. Sebanyak itu elf tinggal di satu kerajaan, meskipun kerajaan itu cukup besar. Bahkan jika itu tidak mencakup semua elf di wilayah tengah-barat, hutan di Inelda adalah yang terbesar di sana, jadi hutan itu memiliki populasi elf terbesar… yaitu sekitar tiga puluh ribu. Jika saya ingat dengan benar, kerajaan para kurcaci memiliki populasi empat puluh atau lima puluh ribu, jadi tidak berlebihan untuk menyebutnya sebagai kerajaan elf saat ini.

Namun tentu saja, mengumpulkan cukup banyak orang untuk membangun sebuah kerajaan akan menimbulkan masalah yang lebih besar. Misalnya, hutan mana pun akan kesulitan untuk menghidupi begitu banyak orang hanya dengan hasil hutannya saja, sebesar apa pun hutan itu. Akan sulit juga untuk menemukan seseorang yang mampu mengendalikan tiga puluh ribu elf. Untuk sebuah desa kecil dengan beberapa lusin hingga beberapa ratus penduduk, masalah yang dihadapi sebagian besar adalah masalah antarpribadi. Tetapi begitu jumlah penduduk mencapai puluhan ribu orang yang tinggal bersama, Anda mulai harus berurusan dengan perselisihan antar kelompok yang lebih besar.

Masyarakat manusia telah mengembangkan sejumlah cara untuk menghadapi tantangan ini, mulai dari sistem hukum, hierarki sosial, hingga agama yang mengajarkan sistem nilai yang sama kepada semua orang. Meskipun para elf tidak sekonfrontatif itu, hambatan yang akan mereka hadapi sekarang—menempatkan prajurit untuk mempertahankan perbatasan mereka, mengolah lahan untuk menyediakan makanan, dan mendistribusikan makanan itu secara adil—semuanya akan menjadi penyebab ketidakpuasan.

Saya membayangkan alasan mengapa begitu banyak elf berhasil bersatu dan bertahan hidup sebagai sebuah masyarakat adalah karena para elf yang hidup bersama dengan penduduk Inelda memiliki pemahaman tentang bagaimana masyarakat manusia bekerja. Terinspirasi oleh aturan sosial yang telah ditetapkan oleh manusia sebelum mereka, mereka berhasil menetapkan aturan untuk mencegah sebagian besar kekacauan yang mungkin terjadi.

Namun, peniruan sederhana tidak akan mampu menyelesaikan semua masalah yang akan mereka hadapi. Sedikit demi sedikit, keresahan akan tumbuh di kalangan penduduk. Untuk saat ini, perasaan negatif itu ditujukan pada ancaman pasukan manusia di perbatasan mereka, tetapi jika ancaman itu mundur, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi.

Pertahanan juga menjadi masalah. Berkat bantuan roh-roh, para elf lebih kuat daripada prajurit manusia secara individu. Tetapi keadaan berubah drastis ketika menyangkut peperangan skala besar. Prajurit manusia membentuk unit-unit yang bertempur sebagai satu kesatuan di bawah kepemimpinan seorang kapten. Unit-unit ini kemudian bekerja sama untuk membentuk pasukan, bertindak secara terkoordinasi di bawah perintah seorang komandan.

Para elf tidak mampu mencapai hal yang sama. Atau lebih tepatnya, mereka tidak memiliki keterampilan atau pengetahuan untuk mempraktikkan ide-ide tersebut. Mereka tidak memiliki pendidikan taktik, tidak memiliki konsep komunikasi militer, dan tidak satu pun dari mereka yang terlatih sebagai tentara. Bertempur dalam barisan sama sekali di luar kemampuan mereka.

Pengalaman mereka bertempur bersama para prajurit Inelda telah mengajarkan mereka kekuatan yang dapat dikerahkan oleh sebuah pasukan. Untuk saat ini mereka mampu bertahan dengan menerapkan taktik gerilya di wilayah mereka yang rumit, tetapi tidak ada jaminan berapa lama taktik itu akan berhasil. Jika para elf ingin bersatu dan membentuk pasukan, mereka membutuhkan pelatihan untuk belajar bagaimana mengikuti perintah dengan kesetiaan mutlak dan tanpa syarat, serta seseorang untuk memegang kendali tersebut.

Sebenarnya, keberadaan orang seperti itu akan sangat membantu dalam menyelesaikan hampir semua masalah yang mereka hadapi karena memilih untuk mendiami Inelda. Tidak diragukan lagi, itulah mengapa para tetua mengangkat masalah ini ketika kami berbicara.

“Peri agung yang bersinar, kedatanganmu adalah keberuntungan terbesar bagi kami. Mohon, berikan kami bimbingan. Jadilah raja bagi kami, seperti yang biasa dikatakan oleh manusia.”

Aku tidak bisa menyalahkan mereka atas ide itu. Itu adalah keinginan putus asa, yang lahir dari kelelahan akibat pertumbuhan penduduk mereka yang berlebihan.

Tapi itu bukanlah jawaban yang tepat. Bukan hanya karena aku tidak menyukai ide itu secara pribadi. Ah, ya, kurasa bagi para elf, itu mungkin tidak masalah. Bukan hanya para tetua; semua elf di Inelda menatapku dengan mata penuh harapan. Jika aku bersedia berdiri di puncak dan memberikan perintah, mereka kemungkinan besar akan patuh, dan sebagian besar masalah yang mereka hadapi dapat diselesaikan. Itulah tipe orang elf.

Sejujurnya, menyelesaikan masalah kehidupan komunal, distribusi makanan, pertahanan… mungkin aku bisa melakukan semuanya. Tetapi ketika aku memikirkan masa depan yang lebih besar, aku tidak bisa menerima permintaan mereka begitu saja. Jika aku menjadi raja mereka, mereka tidak akan kesulitan bertahan hidup sampai situasi di wilayah itu berubah. Jika agama Barat akhirnya diusir, apakah mereka akan kembali ke hutan mereka? Aku tidak bisa membayangkan mereka akan melakukannya. Mereka tidak hanya akan sangat enggan meninggalkan kerajaan elf, tetapi itu mungkin akan menarik lebih banyak elf dari luar perbatasan Inelda. Elf akan menghilang di wilayah tengah-barat kecuali di dalam perbatasan Inelda sendiri, yang selanjutnya akan merusak hubungan antara mereka dan manusia. Kehadiranku akan membangun dunia tertutup bagi mereka, dunia yang akan memuaskan mereka tetapi juga memperburuk masalah mereka. Dan setelah semua keberhasilan yang mereka raih dalam membangun hubungan dengan mantan penduduk Inelda juga.

Maka, menanggapi permintaan para tetua, aku terdiam dan menatap langit. Aku membutuhkan sebuah rencana. Sesuatu yang akan menjawab harapan para elf, membantu mereka, memperbaiki hubungan antara mereka dan manusia, dan memungkinkanku untuk melanjutkan perjalananku.

◇◇◇

Siapa yang pernah berkata “menyerah adalah kunci kehidupan”? Mungkin seseorang dari kehidupan masa laluku… tapi aku tidak ingat persis. Menurut orang itu, meskipun ungkapan itu mungkin terdengar cukup pesimistis di permukaan, bukan itu makna sebenarnya.

“Menyerah” berarti “melihat segala sesuatu secara objektif.” Ungkapan itu sebenarnya tentang kemampuan untuk menerima kenyataan apa adanya. Dengan meninggalkan obsesi pribadi, menyerah, dan melihat segala sesuatu dari sudut pandang objektif, Anda dapat merevisi tujuan dan harapan Anda serta menemukan jalan untuk mencapainya. Singkatnya, itu mencoba mengajarkan Anda cara memecahkan masalah dalam hidup.

Tentu saja, Anda tidak bisa mendapatkan semua yang Anda inginkan dalam hidup. Jika Anda ingin mendapatkan sesuatu, Anda perlu membayar harga yang sesuai. Jika Anda menginginkan makanan, Anda perlu mengeluarkan uang. Jika bukan uang, Anda perlu meluangkan waktu dan energi untuk menanam atau berburu makanan itu sendiri. Anda bisa mencurinya dari orang lain, tetapi itu berarti Anda membayar dengan mengorbankan hati nurani dan keamanan Anda.

Menyelamatkan para elf, memperbaiki hubungan antara mereka dan manusia, dan melanjutkan perjalanan saya… tidak ada solusi yang dapat saya temukan yang dapat mencapai ketiga tujuan ini sekaligus. Jadi, saya perlu melihat situasi secara objektif, merevisi tujuan saya, dan mempertimbangkan harga yang harus saya bayar untuk mengikuti jalan itu.

Aku tidak bisa meninggalkan para elf. Itu berarti aku menyerah pada diriku sendiri.

Jika memungkinkan, saya ingin hubungan antara manusia dan elf membaik. Saya senang melihat orang-orang dari ras yang berbeda bergaul dengan baik. Sejak meninggalkan Pulha, saya selalu senang melihat hal itu, baik itu antara manusia, elf, setengah elf, kurcaci, manusia bumi, manusia langit, duyung, atau ras lainnya.

Aku ingin melanjutkan perjalananku. Tapi… sebagai elf tinggi, umurku yang sangat panjang membuat waktu menjadi sumber daya yang paling mudah dikorbankan. Itu tidak berarti sepenuhnya meninggalkan rencanaku untuk bertemu Win di Barat Jauh, tetapi menunda pertemuan itu tampaknya merupakan harga yang tak terhindarkan dari apa yang ingin kucapai di sini.

Sepuluh tahun. Aku memutuskan akan menghabiskan sepuluh tahun di Inelda.

Sayangnya, di wilayah tengah-barat ini, aku tidak memiliki Airena untuk menggantikanku dan melakukan pekerjaan untukku. Jadi selama sepuluh tahun ke depan, aku akan menciptakan seseorang seperti dia di sini. Alih-alih memerintah para elf sebagai raja, aku akan membesarkan salah satu dari mereka untuk diakui oleh mereka, untuk melindungi dan membimbing mereka sampai mereka dapat kembali ke hutan mereka.

Meskipun saya belum sepenuhnya memahami situasi di sini, saya mengetahui beberapa masalah yang perlu diselesaikan agar Inelda menjadi kerajaan elf sejati.

Salah satunya adalah tata kelola. Mereka perlu menciptakan struktur pemerintahan yang dapat diterima oleh semua elf, meskipun dengan berat hati.

Salah satunya adalah pertahanan. Bagaimana mereka akan melindungi diri dari pasukan manusia yang mengincar mereka?

Salah satunya adalah makanan. Dengan begitu banyak elf, kekayaan alam hutan tidak cukup untuk memenuhi kebutuhan mereka.

Salah satunya adalah diplomasi. Jika para elf ingin membangun kerajaan untuk diri mereka sendiri, meskipun mereka menghindari berkomunikasi dengan bangsa-bangsa yang menganut agama Barat, mereka tetap perlu menjalin hubungan dengan bangsa-bangsa lain.

Sejujurnya, sepuluh tahun rasanya tidak akan cukup… tetapi sekarang setelah aku mengambil keputusan, tidak ada lagi yang bisa kulakukan selain mencari solusinya. Aku tidak perlu melakukan semuanya sendiri, dan memang seharusnya tidak. Aku akan meminjam kekuatan para elf. Dengan kata lain, aku akan membimbing mereka untuk menyelesaikan masalah mereka sendiri.

Setelah mengambil keputusan itu, aku mengalihkan pandanganku kembali ke tanah, ke para elf yang berkumpul di sekelilingku. Mereka semua menunggu dengan penuh harap. Tetapi jawabanku bukanlah yang mereka harapkan.

“Jika kalian ingin meninggalkan hutan kalian dan membangun kerajaan, kalian bebas melakukannya. Jika kalian merasa perlu melindungi diri sendiri, aku tidak punya alasan untuk menentang kalian. Tetapi sebagai elf tinggi, aku tidak bisa menjadi raja kalian. Aku sedang dalam perjalanan. Ada tempat-tempat yang harus kukunjungi.”

Aku menolak mereka dengan tegas. Aku tidak keberatan jika para elf hampir menyembah para elf tinggi, tetapi jika mereka mengira kami memiliki kewajiban untuk memimpin mereka, mereka sangat keliru.

Namun, aku tahu mereka sedang berjuang dengan segala yang mereka miliki untuk bertahan hidup, dan itu tidak cukup. Itulah mengapa mereka mencari pertolonganku. Aku tidak bisa mengabaikan seruan minta tolong mereka.

“Namun dahulu kala, ketika aku pertama kali keluar dari hutan menuju dunia manusia, ada seorang elf yang membantuku menemukan tempatku. Dia berkata bahwa karena ikatan antara kaum kami, dia bersedia membantuku. Dan dia memang membantuku selama sepuluh tahun setelah itu.”

Secara teknis, itu tidak sepenuhnya akurat. Airena telah melakukan jauh lebih banyak untukku daripada yang bisa dicantumkan dalam sepuluh tahun itu. Tapi tetap saja. Aku tidak tahu dari mana ide sepuluh tahun itu berasal, tetapi kira-kira selama itulah aku tinggal di Vistcourt dengan bantuan Airena.

“Meskipun dia bukan peri dari negeri ini, dia tetaplah salah satu dari kaummu. Jadi demi ikatan antar kaum kita, aku akan memberikan sepuluh tahun waktu dan kekuatanku kepadamu, agar banyak dari kalian dapat kembali ke rumah kalian di hutan suatu hari nanti.”

Dengan menggunakan wewenang dan kekuasaan saya sebagai elf tinggi, pengetahuan yang saya peroleh dari hidup di dunia manusia, dan ingatan yang saya miliki dari kehidupan masa lalu saya, saya akan menghabiskan sepuluh tahun di sini untuk menciptakan fondasi yang memungkinkan para elf untuk hidup stabil. Saya akan membesarkan seorang perwakilan untuk memimpin mereka yang mampu menyatukan para elf. Setelah itu, mereka pasti akan menjadi penolong besar bagi saya di wilayah tengah-barat ini, seperti halnya Airena di wilayah timur.

Itu berarti menunda perjalanan saya untuk sementara waktu… tetapi gagasan untuk sedikit menyimpang demi membangun sebuah negara terasa begitu berlebihan, sehingga saya merasa tertarik.

Sebagian dari diriku masih ingin pergi dan menemui Win sesegera mungkin, tetapi siapa yang lebih ingin Win temui: seorang Acer yang telah meninggalkan para elf di sini, atau seorang Acer yang berhenti untuk membantu mereka membangun cara hidup baru? Keputusan itu tidak sulit ketika aku memikirkannya seperti itu.

Sekalipun negara itu hanya akan berumur pendek, dibangun untuk bertahan cukup lama hingga situasi di wilayah tengah-barat berubah, saya akan mengerahkan seluruh kemampuan saya untuk meletakkan fondasinya.