Bab 2 — Namun Aku Akan Tetap Melangkah

Langit biru yang pekat. Terbuka, tak terbatas, membentang hingga ujung bumi. Tapi saat ini, langit itu berguncang dan berderak. Seperti yang diduga, aku tidak tahan dengan perjalanan kereta kuda itu.

Itu adalah gerbong besar dengan atap yang kokoh, yang saat ini saya tiduri di atasnya, tetapi gerakan-gerakan kecil yang tidak teratur dan berguncang tetap membuat saya merasa mual. ​​Meskipun begitu, ini seribu kali lebih baik daripada terjebak di dalam gerbong itu sendiri. Saya bersyukur atas udara segar yang terbuka, tetapi saya terutama menyukai sensasi angin di kulit saya.

“Bagaimana kabarmu, Tuan Acer?” Dengan sedikit kekhawatiran, tetapi sebagian besar hanya rasa ingin tahu yang geli, penyanyi elf itu memanggilku. Huratio saat ini sedang duduk di depan kereta, memacu kuda ke depan dan mungkin sangat bosan.

“Untuk sekarang aku baik-baik saja. Tapi ini mengingatkan aku betapa aku tidak suka kereta kuda,” jawabku, sambil terus menatap langit. Lagi pula, tidak setiap hari cuacanya cukup bagus untuk memungkinkan hal ini.

Mungkin aku akhirnya akan terbiasa setelah beberapa lama menunggang kuda, tetapi prospek penderitaan yang harus kualami untuk sampai ke sana sama sekali tidak menarik bagiku. Aku baik-baik saja menunggang kuda dan naik perahu, jadi mengapa aku tidak bisa mengendalikan kereta kuda? Seberapa pun aku memeras otakku, aku tidak dapat menemukan jawabannya.

“Begitu ya? Ah, bagaimana kalau kau coba bernyanyi? Itu selalu bisa membangkitkan semangatmu.” Dia menyarankan itu seolah-olah itu ide yang bagus, tetapi aku tidak akan mencoba bernyanyi di depan seorang profesional. Aku lebih suka tidur siang di bawah sinar matahari yang hangat, atau bahkan berlari di samping kereta.

“Itu tidak akan berhasil, Hue.” Sambil menjulurkan kepalanya dari kanopi kereta, pelukis Rebees menyela percakapan kami. “Jika kau mencoba memaksanya, dia malah akan semakin menolak. Lagipula, menggambar jauh lebih menyenangkan daripada bernyanyi, kan, Tuan Acer? Mengapa tidak mencoba menggambar pemandangan yang kau lihat dari atas sana?”

Menikmati pemandangan dari atas sini memang menyenangkan, tetapi memfokuskan perhatian pada tangan saya sambil gemetaran ini hanya akan memperburuk mabuk perjalanan. Mungkin seorang profesional seperti dia bisa mengatasinya, tetapi tidak mungkin seorang pemula seperti saya bisa menghasilkan sesuatu yang layak.

Selalu seperti ini. Setiap kali para elf berbicara kepadaku, itu selalu dalam upaya untuk membantuku merasa lebih baik.

Setelah kepergian Kaeha, aku meninggalkan dojo Yosogi dan bergabung dengan kafilah elf, kafilah yang sama yang pernah diimpikan Rebees untuk dibuat di kerajaan kurcaci. Semua orang di kafilah itu adalah elf. Mereka berkelana dari kota ke kota untuk menjual berbagai barang, serta mencari audiens baru untuk Huratio dan pemandangan baru untuk lukisan Rebees. Kafilah itu juga menjadi perwakilan dari semua elf, yang secara resmi diakui oleh Ludoria dan negara-negara sekitarnya. Elf yang rasa ingin tahunya membawa mereka keluar dari hutan juga sering bergabung dengan kafilah atau datang untuk meminta nasihat, sehingga kafilah itu menjadi pilar dukungan bagi mereka juga.

Inti dari kafilah itu adalah Airena, Rebees, dan Huratio, tetapi mereka juga ditemani oleh sejumlah petualang elf lainnya.

“Huratio, Rebees! Berhenti bermain-main dengan Tuan Acer!” Suara Airena menegur keduanya dari dalam kereta.

Rebees tertawa sementara Huratio bersiul dengan polos. Dia mengatakannya seolah-olah aku semacam mainan, tapi kurasa aku tidak keberatan.

Saat ini, kafilah itu membawaku ke timur. Aku bisa naik kapal begitu kami sampai di Aliansi Azueda, jadi rencanaku adalah tetap bersama mereka sampai saat itu. Aku tidak begitu mahir mengendarai kereta kuda seperti ini, tetapi aku punya dua alasan lain untuk bertemu dengan mereka.

Yang pertama adalah meminta mereka untuk membawa surat-surat yang dikirim Win kepadaku dari wilayah barat jauh sebagai penggantiku. Karena Win dan aku sama-sama bepergian keliling dunia, mustahil kami bisa bertemu lagi. Tetapi jika surat-surat Win dikirim ke teman kami, Airena, dan aku tetap berhubungan dengan kafilah elf, kami bisa mempertahankan hubungan.

Sayangnya, kami tidak bisa mengandalkan dojo Yosogi untuk melakukan itu bagi kami. Tidak lama lagi tidak akan ada seorang pun di sana yang mengenal kami. Manusia menua dengan cepat, jadi waktu mengalir berbeda bagi mereka dibandingkan dengan Win dan aku. Seburuk apa pun itu, tidak ada yang bisa kami lakukan. Aku sudah lama menerima kenyataan itu.

Namun, para elf akan hidup lebih lama daripada Win. Jadi seperti biasa, orang yang paling dapat diandalkan yang bisa kupikirkan adalah Airena. Aku tidak bisa membayangkan menemukan siapa pun yang lebih mampu menangani benang terakhir yang menghubungkan Win dan aku.

Alasan lain aku bergabung dengan kafilah adalah karena aku merasa sedikit kesepian bepergian sendirian. Aku tidak mencari penghiburan dalam kesedihanku atau apa pun. Aku tidak menyesali bagaimana semuanya berakhir. Ada banyak kenangan berharga yang tersimpan di hatiku, dan surat Kaeha akan selalu berada di sisiku.

Yang tersisa bagiku hanyalah mengatur perasaanku. Aku tidak butuh seseorang untuk mendengarkan ceritaku atau apa pun. Yang kubutuhkan hanyalah suara orang-orang yang berbicara. Jadi, kafilah elf yang ramai dan ceria yang bepergian dari kota ke kota adalah suasana cerah yang kucari, meskipun aku hanya akan bersama mereka untuk waktu yang singkat.

◇◇◇

Dengan menggunakan Ludoria sebagai titik awal, kafilah elf berkeliling ke negara-negara sekitarnya, dan karena itu mereka menjadi sangat mengetahui peristiwa terkini. Saya telah menghabiskan beberapa tahun terakhir sepenuhnya fokus pada dojo Yosogi tanpa minat pada dunia luar, jadi cerita yang mereka ceritakan kepada saya penuh dengan kejutan. Misalnya, Paulogia—negara yang terletak tepat di selatan Ludoria—telah runtuh. Sementara itu, Zyntes dan Jidael di timur telah mulai berintegrasi menjadi satu negara. Ini benar-benar perkembangan yang sangat besar.

Paulogia iri dengan akses tetangga selatannya ke laut, sehingga mereka berulang kali menyerang tanpa hasil. Namun baru-baru ini, keadaan berbalik, dan Vilestorika membalas dengan invasi yang menghancurkan Paulogia sepenuhnya. Rupanya mereka telah menyewa sejumlah kelompok tentara bayaran yang kuat dan melakukan serangan terkoordinasi untuk menggulingkan musuh utara mereka. Serangan itu begitu mendadak sehingga sekutu Paulogia, Ludoria, tidak dapat menawarkan dukungan apa pun selain makanan yang sudah mereka ekspor. Dalam beberapa saat mereka ragu-ragu untuk mengirim bantuan militer, negara itu runtuh.

Namun, baik Vilestorika maupun Ludoria tidak menyukai gagasan berbagi perbatasan. Setelah mencaplok sebagian wilayah Paulogia untuk diri mereka sendiri, Vilestorika membiarkan sebagian besar penduduknya hidup sendiri, dan membiarkan sekelompok bangsawan yang selamat membangun negara baru di antara reruntuhan.

Sebagai republik yang berbasis perdagangan, tampaknya penduduk Vilestorika tidak terlalu menyukai penaklukan. Alih-alih mengambil kendali penuh atas tanah yang akan menjadi lebih banyak pekerjaan daripada imbalan, mereka lebih memilih memiliki penyangga antara mereka dan kerajaan Ludoria yang besar. Jadi, sebagai gantinya, mereka menawarkan dukungan dalam mendirikan negara Giatica yang baru lahir.

Paulogia tidak memiliki hubungan perdagangan dengan republik, tetapi Giatica sangat berbeda. Dengan arus barang dan budaya baru yang datang dari Selatan, meskipun berstatus sebagai negara vasal republik, banyak yang memperkirakan Giatica akan berkembang jauh lebih pesat daripada Paulogia. Saya pernah melewati Paulogia dalam perjalanan saya sebelumnya, dan terkejut melihat kemiskinan yang dihadapi penduduk di sana dibandingkan dengan tetangga mereka di utara.

Ah, tetapi rupanya desa yang dulu saya buatkan sumur itu masih cukup makmur. Huratio telah bercerita kepada saya tentang bagaimana air yang melimpah dan orang-orang yang pekerja keras telah mengembangkan daerah tersebut. Bahkan penyanyi keliling yang berpengalaman pun mengakui tempat itu sebagai tempat yang indah, di mana orang-orang hidup harmonis dengan roh air di dalam sumur. Tentu saja, ini Huratio, jadi saya yakin ceritanya sedikit dilebih-lebihkan.

Namun terlepas dari itu, terkait peristiwa di Zyntes dan Jidael, kedua negara selalu memiliki hubungan yang erat, tetapi sekarang mereka mulai bergabung, dengan tujuan membentuk negara baru yang akan dikenal sebagai Zieden. Tujuan penggabungan ini adalah untuk membantu menangkis invasi… atau lebih tepatnya penjarahan, yang datang dari tetangga mereka di timur laut: Darottei.

Namun, Zyntes dan Jidael memiliki sejarah panjang kekerasan dengan tetangga mereka, Ludoria dan Aliansi Azueda, sehingga pembentukan negara yang lebih besar di antara mereka menimbulkan kekhawatiran. Karena itu, Ludoria telah memulai proses penguatan perbatasan mereka, sementara negara-negara Aliansi yang berbatasan dengan kedua negara yang bergabung tersebut telah mulai memperkuat militer mereka.

Jadi, meskipun keadaan di sekitar Ludoria tidak terlalu berbahaya, ketegangan mulai meningkat. Dengan Hutan Pulha Raya di sebelah barat dan wilayah pegunungan di sebelah utara, jika Vilestorika di selatan dan Zieden di timur setuju untuk bekerja sama, mereka dapat dengan mudah mengisolasi kerajaan tersebut. Kadipaten Kirkoim di tenggara tampaknya netral, tetapi jika Ludoria diblokade oleh tetangga mereka, mereka pasti akan merasakan tekanan juga. Ludoria adalah negara yang kuat dengan pasokan makanan yang melimpah, jadi pengepungan seperti itu tidak akan langsung berdampak, tetapi bahkan jerat sutra pun pada akhirnya akan mencekik mereka. Jika semua kekhawatiran Ludoria terbukti benar, satu-satunya solusi mereka adalah perang skala besar.

Tentu saja, semua ini hanyalah imajinasi saya. Tidak ada bukti bahwa pengepungan Ludoria sedang direncanakan. Dengan jatuhnya Paulogia, ada kemungkinan besar bahwa Ludoria dan Vilestorika justru akan mengembangkan hubungan perdagangan, yang akan memperkaya keduanya. Menurut saya, itu adalah hasil yang jauh lebih mungkin terjadi. Tetapi dengan dua perubahan besar dalam geografi daerah tersebut dalam rentang waktu yang begitu singkat, tidak heran jika orang-orang mulai merasa gelisah.

Namun, seberapa pun aku mengkhawatirkan hal itu, situasinya tidak akan membaik. Karena aku toh akan menuju ke timur, hanya sedikit yang bisa kulakukan untuk membantu.

Kurasa aku harus memanfaatkan kesempatan ini untuk menjelaskan lebih lanjut tentang rencana perjalananku ke timur. Wilayah tengah dan timur benua itu dipisahkan oleh hamparan lahan basah yang luas yang dikenal sebagai Rawa Pemakan Manusia. Rawa itu konon sama berbahayanya dengan Hutan Pulha Raya, rumah bagi banyak jenis monster unik. Sungai-sungai air tawar dari Aliansi bercampur dengan banjir air asin yang datang dari laut di selatan, menciptakan lingkungan yang melahirkan berbagai macam makhluk aneh. Bahkan ada desas-desus bahwa beberapa sisa-sisa dari apa yang dianggap sebagai ras yang telah lama punah, yaitu manusia kadal, masih mendiami rawa tersebut. Tentu saja, itu hanya desas-desus.

Ada tiga rute yang bisa ditempuh untuk mencapai ujung timur benua itu: rute darat ke utara yang melewati rawa, rute laut dengan kapal di sepanjang pantai selatan, dan jalan setapak yang langsung menembus rawa. Karena rute utara membelah gurun dan tundra yang keras, dan melintasi rawa yang jelas tidak populer, pendekatan standar adalah rute selatan.

Jika seseorang berhasil melewati rawa, mereka akan mendapati diri mereka muncul di padang rumput luas yang dihuni oleh kaum setengah manusia dan suku-suku nomaden lainnya. Namun, padang rumput itu tidak mencapai laut selatan, sehingga wilayah pesisir terdiri dari kerajaan-kerajaan manusia. Di sebelah utara padang rumput itu terdapat gurun, dan lebih jauh ke utara terdapat tundra. Gurun itu tidak sepenuhnya tidak berpenghuni, jelas bukan tempat yang populer bagi para pelancong.

Sedangkan saya, saya sepenuhnya berniat untuk berjalan kaki melewati Rawa Pemakan Manusia. Saya akan menggunakan perahu, tetapi saya tidak punya alasan untuk pergi jauh ke timur, dan gurun serta tundra terdengar jauh lebih menakutkan daripada lahan basah yang ancaman utamanya adalah monster. Secara lebih konkret, alasan utamanya adalah saya akan lebih beruntung mengandalkan roh untuk meminta bantuan di lahan basah dibandingkan di gurun atau tundra.

Selain itu, harus kuakui, aku memang ingin melihat sendiri apakah benar-benar ada manusia kadal yang tinggal di sana.

◇◇◇

Di tengah alun-alun kota, saya sedang memperlihatkan gambar-gambar kepada sekelompok anak-anak. Di samping saya, Huratio sedang memainkan melodi melankolis pada kecapinya. Sebagai seorang penyanyi keliling dengan umur sependek peri, ia telah menjadi ahli dalam memainkan kecapi, lira, dan sebagian besar instrumen lain yang populer di wilayah ini.

“Dahulu kala, ada sebuah desa kecil yang kering di negeri yang sangat miskin. Sungai yang mengalir di dekat desa itu sangat kecil, dan akan mengering jika matahari bersinar terlalu lama.” Sambil berbicara, saya membalik gambar yang saya tunjukkan ke bagian belakang tumpukan, memperlihatkan gambar baru. Rebees telah menggambarnya sesuai permintaan saya. Saya tidak ingin gambar-gambar itu terlalu realistis, jadi meskipun saya rasa saya tidak bisa menyebutnya karikatur, gambar-gambar itu sedikit lebih lembut daripada lanskapnya yang biasa. Setelah gambar desa, saya menunjukkan gambar seorang gadis muda.

“Di desa miskin itu hiduplah seorang gadis kecil bernama Mari. Melihat sungai yang kering, dia berdoa, ‘Tolong beri aku air untuk minum.'”

Ya, aku sedang mengadakan pertunjukan gambar. Setelah berpikir panjang dan keras tentang apa yang bisa kuberikan kepada kafilah elf, inilah yang kami hasilkan. Huratio yang menciptakan ceritanya, dan Rebees yang membuat ilustrasinya. Airena juga membantu di belakang layar, meminta bantuan roh-roh untuk membantu efek khusus. Kupikir akan lebih masuk akal jika aku dan Airena bertukar peran, tetapi entah kenapa para elf sangat ingin aku menjadi pendongengnya.

“Lalu, sebuah keajaiban terjadi. Roh air muncul dari dasar sungai yang kering dan memberinya secangkir air.”

 

Saat aku mengatakan itu, Airena berbisik pelan kepada seember air di sampingku. Sebagai tanggapan atas kata-katanya, roh di dalam air menciptakan replika kecil seorang gadis kecil. Bukan berarti semua roh air berwujud seperti itu, tetapi itulah yang dibayangkan kebanyakan manusia ketika mereka memikirkan roh air.

“Mari sangat terkejut, tetapi dia juga sangat haus, jadi dia mengambil air itu dengan tangannya dan langsung meminumnya.”

Ngomong-ngomong, cerita tentang seorang gadis yang bertemu roh air secara kebetulan dan menyelamatkan desanya dari kekeringan abadi itu adalah fiksi yang diciptakan oleh Huratio. Rupanya itu adalah tambahan dari legenda yang diceritakan di tempat yang dulunya bernama Paulogia. Saya tahu cerita serupa… tapi kurasa itu tidak penting. Jika saya terlalu memikirkannya, suara saya mungkin akan berkhianat selama pertunjukan.

Meskipun roh air telah memuaskan dahaga Mari, kekuatan yang diberikannya tidak cukup untuk menyelesaikan masalah seluruh desa. Jadi kepala desa memikirkan ide jahat. Jika roh air menyukai Mari, mereka dapat mempersembahkannya sebagai korban. Maka mungkin sungai akan terisi air kembali. Tentu saja, ide seperti itu benar-benar konyol, tetapi tidak mungkin seorang kepala desa yang tidak berpendidikan dari desa miskin akan memahami apa pun tentang roh-roh tersebut.

Dengan dalih menyelamatkan desa, ia mencoba mengubur Mari di dasar sungai yang kering, meskipun itu berarti membuang sedikit air yang telah mereka peroleh darinya. Keserakahan manusia terkadang membutakan mereka dari jalan yang benar.

Namun pada saat yang sama, seorang elf pengembara mengunjungi desa tersebut. Ia melihat kepala desa berusaha mengorbankan Mari kepada roh air, dan merasa sangat marah. Roh air tidak menginginkan pengorbanan manusia. Setelah melihat manusia-manusia bodoh itu mencabut tunas kecil harapan yang mulai tumbuh, elf itu mengutuk desa tersebut agar layu dan mati.

Namun, orang yang menegur peri yang marah itu tak lain adalah Mari, yang baru saja diselamatkan. Ia sama sekali tidak membenci penduduk desa. Ia sangat ingin menyelamatkan mereka. Ia dengan putus asa meminta peri itu untuk mengajarinya tentang roh air. Terharu oleh belas kasih dan toleransinya, peri itu setuju untuk mengajarinya. Kata-katanya juga menggema di hati kepala desa, yang mengakui bahwa ia telah salah, dan menyatakan bahwa setelah Mari dewasa, ia akan menyerahkan jabatannya sebagai kepala desa kepadanya.

Melalui ajaran peri tersebut, gadis itu menjadi Pemanggil Roh yang mahir, dan membimbing desa dengan bantuan para roh. Penduduk desa tidak lagi lapar atau haus, dan mereka menjalani sisa hidup mereka dalam kemakmuran.

Begitulah cerita yang beredar.

Singkatnya, cerita ini mengajarkan tentang siapa roh-roh itu, dan membawa pesan bahwa elf dapat mengajarkan banyak hal kepada manusia jika mereka bekerja sama, tetapi sangat menakutkan jika membuat mereka marah. Manusia yang dapat melihat roh-roh itu sangat langka, dan kemampuan untuk melihat sesuatu yang tidak dapat dilihat orang lain seringkali menyebabkan penganiayaan terhadap mereka. Jika menyebarkan cerita ini dapat mencegah sedikit saja hal itu terjadi, saya akan senang.

“Dan begitulah Mari dan penduduk desa lainnya menjalani kehidupan yang kaya dan makmur, selalu dilindungi oleh roh-roh. Dan mereka semua hidup bahagia selamanya.”

Saat saya membaca kata-kata terakhir cerita itu, Airena memanggil roh angin untuk menciptakan embusan angin sementara para elf lainnya melemparkan segenggam kelopak bunga. Badai warna-warni itu menimbulkan seruan kagum bukan hanya dari anak-anak tetapi juga dari orang dewasa yang menonton dari jauh.

Setelah sesi bercerita selesai, kami membagikan buah kepada anak-anak dan minuman kepada orang dewasa. Putaran pertama gratis, tetapi setelah itu mereka harus membayarnya sendiri. Anak-anak yang gembira—dan juga orang dewasa—semakin riuh, memenuhi alun-alun kota dengan energi saat Huratio mulai menyanyikan lagu baru. Anak-anak yang merengek meminta lebih banyak buah kepada orang tua mereka dan orang dewasa yang meminta lebih banyak alkohol mengubah tempat itu menjadi pesta kecil, dan uang mulai menumpuk di depan saya.

Kesuksesan pertunjukan itu merupakan bukti nyata bagi saya tentang keunggulan karavan ini. Lagipula, dengan efek khusus yang ditambahkan oleh roh-roh, mustahil penonton tidak akan antusias. Dengan Rebees yang membuat lebih banyak gambar, dan Huratio yang menulis lebih banyak cerita, mereka akan mampu menceritakan berbagai macam kisah.

Sejujurnya, jika mereka akan menggunakan roh-roh itu, saya pikir pertunjukan boneka akan lebih efektif daripada pertunjukan gambar, tetapi selain efek khusus, pertunjukan gambar akan jauh lebih mudah ditiru. Ketika para peniru mulai bermunculan, kisah-kisah tentang elf dan roh secara alami akan menyebar lebih luas ke dalam budaya manusia. Dan tidak peduli berapa banyak peniru yang muncul, efek khusus yang diberikan oleh roh-roh itu memastikan bahwa kafilah tersebut akan selalu selangkah lebih maju.

Sambil mengelus kepala seorang anak berwajah merah saat dia bercerita betapa dia menyukai pertunjukan itu, saya memandang pesta dadakan itu dengan senyum.

◇◇◇

Malam itu, kami pergi makan bersama di sebuah kedai di kota. Selain aku, kafilah elf saat itu memiliki delapan anggota. Ada Airena, Huratio, dan Rebees, tiga petualang yang bekerja sebagai pengawal mereka, dan dua elf yang baru saja meninggalkan hutan dan belum memutuskan apa yang akan mereka lakukan dengan hidup mereka.

Namun, tidak semua dari mereka makan bersama kami. Selalu ada dua orang yang menjaga kereta setiap saat, termasuk tidur di sampingnya. Karavan itu menjual barang-barang seperti senjata dan baju besi yang dibeli dari para kurcaci, buah-buahan, dan obat-obatan yang ditanam di hutan elf, serta barang-barang serupa lainnya yang sangat sulit ditemukan di tempat lain. Terlalu berisiko untuk meninggalkan barang-barang itu tanpa pengawasan. Bahkan jika para pedagang menawarkan gudang untuk menyimpan kereta, kami tidak bisa lengah.

Meninggalkan barang-barang berharga tanpa perlindungan dapat memicu keserakahan manusia hingga menjadi api yang mengalahkan akal sehat dan membuat mereka melakukan hal-hal bodoh. Sayangnya, itu adalah kisah yang umum terjadi. Jadi, bahkan saat berada di kota, kafilah tidak pernah meninggalkan kereta tanpa pengawasan, mereka bergantian menjaganya sepanjang waktu. Itu dilakukan demi orang lain dan juga demi diri mereka sendiri. Para elf yang telah lama hidup dalam peradaban manusia sangat menyadari hal itu.

Namun, hanya karena mereka sedang bertugas jaga bukan berarti mereka tidak menginginkan makanan hangat yang enak, apalagi sudah lama sekali mereka tidak berada di kota ini. Setelah berbicara dengan Airena, aku mengumpulkan beberapa makanan dan membawanya kembali ke kereta. Menu malam ini adalah sup, roti putih lembut, paha ayam, dan sedikit anggur yang relatif ringan. Itu tidak cukup untuk membuat mereka mabuk, tetapi kupikir itu akan sedikit menyegarkan makan malam. Karavan memperlakukanku seperti tamu, artinya aku tidak mendapat giliran bertugas jaga, jadi kurasa membawakan mereka sesuatu untuk dimakan adalah hal terkecil yang bisa kulakukan.

Meskipun Huratio sangat bersemangat sepanjang hari, dia masih bernyanyi sepanjang malam di kedai. Sebagai seorang penyanyi keliling, dia memberi kesan agak lemah lembut, tetapi ternyata dia sangat tangguh. Dengan suara nyanyiannya yang mengikutiku keluar, aku melangkah menjauh dari kedai dan berjalan ke kereta, cukup cepat agar makanan tidak menjadi dingin, tetapi cukup hati-hati agar aku tidak menumpahkan apa pun.

Regu jaga hari ini terdiri dari seorang petualang veteran bernama Julcha, yang kemampuan bertarungnya hanya kalah dari Airena di antara anggota kafilah, dan Piune, seorang elf yang baru saja meninggalkan hutan.

“Oh, Tuan Acer! Apakah itu makan malam? Terima kasih!” Julcha segera menyadari kedatangan saya, muncul dari kanopi kereta dan melambaikan tangan sebagai salam. Tak lama setelahnya, Piune juga menjulurkan kepalanya, melihat sekeliling sebelum menundukkan kepalanya kepada saya.

Julcha menahan kanopi untukku saat aku naik ke gerbong, lalu menyajikan makanan untuk mereka dan mengisi beberapa cangkir dengan anggur.

“Wow, ini terlihat fantastis!” seru Piune saat melihatnya. Usianya baru seratus dua puluh tahun, cukup muda untuk seorang elf. Meskipun baru saja meninggalkan kehidupannya di hutan, ia tetap merasa gembira setiap kali melihat makanan manusia.

Di kampung halaman saya di Pulha, kami pada dasarnya hanya makan buah-buahan, dan tampaknya desa-desa elf lainnya tidak jauh berbeda. Mereka sesekali makan jamur atau daging monster, tetapi mereka tidak memasak dengan cara yang rumit seperti manusia, kebanyakan hanya memanggang makanan di atas api. Rupanya banyak elf yang keluar dari hutan mendapati makanan sebagai kendala pertama. Dari sudut pandang itu, apresiasi Piune yang luar biasa terhadap setiap hidangan yang tersaji di hadapannya membuat menontonnya makan menjadi menyenangkan.

Aku merasa tidak enak jika hanya membuang makanan mereka dan pergi begitu saja, jadi aku duduk bersama mereka untuk beberapa saat. Lagipula, setelah mereka selesai makan, aku harus kembali dan mengambil mangkuk dan piring mereka juga.

“Ngomong-ngomong, Tuan Acer. Pertunjukan…gambar Anda, begitu sebutannya? Pertunjukan Anda siang ini luar biasa! Saya tidak tahu para elf tinggi melakukan hal-hal seperti itu.”

Aku memberikan senyum yang dipaksakan sebagai tanggapan atas kegembiraan Piune. Lagipula, gagasan tentang pertunjukan gambar itu tidak ada hubungannya dengan fakta bahwa aku adalah seorang elf tinggi. Menceritakan tentang kehidupanku sebelumnya mungkin juga tidak akan banyak membantu.

“Aku tidak tahu soal itu. Itu benar-benar sesuatu yang kupikirkan sendiri. Mungkin karena aku sangat menyukai buku.” Jawabanku pada dasarnya adalah kebohongan, tetapi aku tidak punya cara yang lebih baik untuk menjelaskannya.

Julcha memiringkan kepalanya dengan bingung sambil makan, tetapi menyimpan pertanyaannya untuk dirinya sendiri. Piune tampaknya tidak ragu, mengangguk gembira sambil menyendok lebih banyak makanan ke mulutnya.

“Tapi—,” ia mencoba melanjutkan bicara dengan mulut penuh makanan sebelum akhirnya menyerah dan menelan. “Tapi sungguh, Anda luar biasa, Tuan Acer. Saya tidak tahu apa yang harus saya lakukan di sini. Saya baru saja meninggalkan hutan, jadi siapa yang tahu apa yang akan terjadi pada saya jika saya tidak memiliki semua orang di sini.” Ia hampir tidak menyelesaikan kalimatnya sebelum kembali menyantap makanan.

Kurasa, dari satu sisi, keputusannya untuk meninggalkan rumah tampak agak gegabah. Tapi itu hanya karena dia belum terbiasa dengan dunia manusia, dan belum belajar bagaimana menilai tindakannya berdasarkan standar tersebut. Seiring berjalannya waktu dan dia mulai terbiasa dengan akal sehat dunia luar, dia akan belajar membedakan mana yang aman dan mana yang berbahaya, dan perilaku gegabah itu akan hilang dengan sendirinya.

Selain itu, semakin banyak yang dia pelajari, semakin besar kemungkinan dia menemukan sesuatu yang ingin dia lakukan. Misalnya, bahkan orang-orang yang memilih untuk menjadi petualang semuanya digolongkan di bawah satu nama itu, tetapi mereka memiliki berbagai macam ciri khas. Ada pendekar pedang dan pemanah, dan elf bahkan bisa bertarung sebagai Pemanggil Roh. Dengan cara yang sama, apakah itu menjadi penyanyi keliling, pelukis, atau pandai besi, tidak mungkin Anda mengagumi suatu profesi tanpa terlebih dahulu melihatnya sendiri.

Untuk saat ini, yang paling dia butuhkan adalah belajar. Meskipun masih muda, dia punya banyak waktu untuk melakukannya. Dan itulah tujuan dari kafilah elf tersebut.

Ngomong-ngomong, saran saya adalah agar dia menjadi penari. Jika dia mengenakan kostum eksotis dan menari mengikuti musik Huratio, mereka akan meraup keuntungan besar. Sebagai seorang elf, dia tidak perlu terlalu banyak memperlihatkan tubuhnya dengan pakaiannya. Bahkan, sesuatu seperti kerudung untuk menutupi bagian bawah wajahnya, sambil mengenakan kain longgar lainnya… oh, sekarang malah jadi penari perut.

Airena lebih baik mati daripada mengadakan pertunjukan seperti itu, tetapi aku merasa masih ada kesempatan untuk meyakinkan Piune untuk mencobanya, jika aku memainkan kartuku dengan benar. Tentu saja, pada akhirnya dia harus melakukan apa pun yang dia inginkan, tetapi sampai dia menemukan apa yang dia inginkan, aku merasa penting untuk mendapatkan berbagai pengalaman. Jika dia merasa menari terlalu memalukan, ada juga pilihan untuk menjadi dalang, baik membuat boneka atau mempertunjukkannya. Lagipula, pertunjukan boneka akan jauh lebih berhasil dengan efek khusus yang diciptakan oleh roh daripada pertunjukan gambar.

“Tapi kalau ada hal yang menarik minatmu, sebaiknya mulai dari situ. Kenapa tidak coba membacakan cerita untuk pertunjukan film berikutnya? Melihat anak-anak menatapmu, benar-benar asyik mendengarkan apa yang kau katakan, itu cukup menyenangkan,” saranku sambil tersenyum.

Langkah pertama selalu mencoba. Dia sudah mengumpulkan keberanian untuk meninggalkan hutan, jadi melakukan hal lain akan sia-sia.

◇◇◇

“Apakah Anda benar-benar akan pergi, Tuan Acer?” tanya Airena saat kami duduk berjaga di dekat api unggun.

Malam itu adalah malam sebelum kami memasuki kota pertama di Aliansi Azueda. Dengan kata lain, itu adalah malam terakhir yang akan kuhabiskan bersama kafilah elf.

Airena tampak cukup cemas, tetapi bukan karena dia mendengar aku berencana melintasi Rawa Pemakan Manusia. Rute seperti itu akan menjadi bunuh diri bagi manusia biasa, tetapi dia tahu peri tinggi sepertiku lebih dari mampu melewatinya. Dia tidak khawatir tentang bahaya yang akan kuhadapi dalam perjalananku, tetapi apakah aku secara emosional mampu menangani perjalanan sendirian lagi. Kurasa dia secara tidak langsung bertanya, “Bukankah kamu akan kesepian, bepergian sendirian?” Jujur saja, agak memalukan mendengar dia mengungkitnya lagi.

Maksudku, tentu saja aku akan merasa sedikit kesepian sendirian. Aku menikmati perjalanan bersama karavan jauh lebih dari yang kukira, sebuah pertanda bahwa jantungku memang sudah agak melemah. Tapi meskipun begitu…

“Terima kasih, Airena. Tapi aku akan baik-baik saja.”

Mungkin.

Seperti yang kukatakan, bepergian dengan kafilah itu sangat menyenangkan. Hatiku sudah menjadi lebih cerah, cukup untuk menikmati hal-hal ini. Jadi kupikir aku mampu untuk terus maju.

Banyak hal terjadi antara Kaeha dan aku, tetapi aku tidak menyesali hubungan kami. Melihat kembali semuanya, bahkan termasuk bagian akhirnya, aku puas dengan bagaimana semuanya berjalan. Seandainya bukan karena skandal mengerikan para bangsawan Ludoran yang memperbudak elf, kami mungkin bisa menghabiskan lebih banyak waktu bersama, tetapi aku tidak bisa memastikan apakah itu akan menjadi hal yang baik.

Seandainya kami melakukannya, peluang Kaeha dan aku untuk memiliki anak bersama sangat rendah. Shizuki dan Mizuha tidak akan pernah lahir, aku tidak akan pernah bertemu Win, dan dengan kematian Kaeha, sekolah Yosogi akan lenyap sepenuhnya kecuali aku. Aku merasa itu adalah akhir yang terlalu menyedihkan. Tetapi pada akhirnya, aku mungkin juga akan menengok ke belakang dengan puas.

Lagipula, itu semua hanya hipotesis. Saya tidak akan mengatakan bahwa membayangkan hal-hal seperti itu tidak ada artinya, tetapi tidak ada cukup nilai di dalamnya untuk mempertimbangkan menolak akhir yang telah saya capai.

“Tuan Acer… Anda benar-benar luar biasa,” jawab Airena sambil menghela napas panjang. Kurasa dia sedang membandingkan diriku dengannya. Dia mungkin masih merasakan sakitnya kematian Clayas dan Martena, masih merasa dukanya menyeretnya melewati hidup. Seorang manusia mungkin akan mengatakan sudah sepuluh tahun sejak keduanya meninggal, tetapi bagi seorang elf seperti dia, dia akan mengatakan itu baru sepuluh tahun. Begitulah kenyataannya.

“Kalau begitu, maukah kau ikut denganku?” Jadi aku mencoba mengajaknya. Kalau dipikir-pikir, kami berdua belum pernah benar-benar melakukan perjalanan jauh bersama. Perjalanan terlama kami hanyalah menunggang kuda ke pegunungan di utara ibu kota. Tapi jika dia mau ikut denganku, kami harus menghindari Rawa Pemakan Manusia.

Airena menggelengkan kepalanya. “Tidak. Aku sangat menghargai undangannya. Tapi aku akan tinggal bersama rombongan sedikit lebih lama. Lagipula, aku juga harus berada di sini untuk menerima surat dari Win,” jawabnya sambil tersenyum.

Itu adalah pilihannya. Meskipun ini hanya tebakan, jika saya mengatakan bahwa bepergian sendirian akan terlalu sulit bagi saya saat ini, saya menduga dia akan bersikeras untuk menemani saya. Tetapi jika itu demi dirinya sendiri, untuk membantunya dalam kesedihannya, dia tidak akan pernah mencoba membebani saya seperti itu. Itu adalah keputusan yang sangat tepat untuknya.

Kami duduk di sana dengan tenang, mengamati api untuk beberapa saat sementara gejolak batin terjadi di antara nyala api yang berkedip-kedip. Setelah cukup lama, Airena memecah keheningan.

“Tapi saya punya satu permintaan pribadi untuk Anda.”

Oh? Apa itu? Jarang sekali dia meminta sesuatu padaku untuk dirinya sendiri. Biasanya ketika dia meminta sesuatu padaku, itu untuk para elf secara umum, atau karena ada banyak nyawa yang terancam, dan dia tidak punya orang lain untuk dimintai bantuan.

“Jika, selama perjalananmu, kamu menemukan danau putih itu, tolong ajak aku ke sana suatu hari nanti.”

Ah, jadi itu dia. Saya bisa memahaminya.

“Saat kami membentuk White Lake, kami memilih nama itu karena kami berharap suatu hari nanti kami akan menjadi petualang yang cukup terampil untuk menemukannya.”

Danau Putih adalah nama kelompok petualang yang dibentuk oleh Airena, Clayas, dan Martena. Nama itu juga merupakan nama sebuah danau yang muncul dalam dongeng yang diwariskan di antara para elf dan elf tinggi. Danau itu memiliki air yang jernih, terletak di tengah hamparan tanah putih yang luas.

“Kami bertiga tidak pernah berhasil menemukannya… tetapi meskipun hanya aku yang tersisa, aku ingin melihatnya sendiri suatu hari nanti.”

Aku mengangguk. Aku sangat memahami perasaannya. Namun, mengabulkan keinginan itu akan menjadi tantangan yang cukup besar. Jika spekulasiku benar, negeri putih dalam dongeng itu merujuk pada tempat di atas awan. Dengan kata lain, dunia para raksasa sejati, jika memang benar-benar ada.

Sejujurnya, aku tidak tahu apakah aku bisa menemukan cara untuk mencapainya bahkan jika aku punya waktu untuk mencari ke seluruh dunia. Tapi jika itu keinginannya, maka aku akan melakukan apa yang aku bisa. Aku tidak terburu-buru, dan aku tidak memiliki tujuan besar selain mengunjungi tanah kelahiran Sekolah Yosogi. Aku ragu orang lain akan mampu menemukan danau putih itu, jadi aku harus menjadi orang yang menerima permintaan Airena.

Berjemur dalam cahaya hangat api unggun, sisa malam berlalu dengan lambat.

◇◇◇

Setelah bergabung dengan Aliansi Azueda, aku berpisah dengan kafilah dan menaiki kapal ke hulu menuju Danau Tsia. Sudah cukup lama sejak terakhir kali aku naik kapal. Kurasa terakhir kali adalah ketika aku dan Win melakukan perjalanan ke Janpemon setelah pertama kali bertemu. Itu sudah lebih dari empat puluh tahun yang lalu. Saat itu, dia masih cukup kecil untuk duduk di pangkuanku.

Karena kami berlayar melawan arus, kapal bergerak sepenuhnya dengan tenaga manusia, yang berarti kemajuannya lambat. Meskipun begitu, itu jauh lebih cepat daripada melakukan perjalanan dengan berjalan kaki. Setelah sampai di Danau Tsia, saya menghabiskan beberapa malam di kota Folka untuk beristirahat. Oke, yang saya lakukan hanyalah duduk di atas kapal, jadi perjalanan itu sebenarnya tidak terlalu melelahkan… tetapi karena tidak bisa bergerak begitu lama, saya mulai merasa kaku, dan meskipun dikelilingi air, kami tidak bisa mandi.

Mengikuti sungai ke selatan dan barat dari Danau Tsia akan membawamu kembali ke Janpemon, tetapi kali ini aku menuju ke arah yang berbeda. Aku penasaran bagaimana kabar Kawshman dan Nonna—dua temanku yang tinggal di Aliansi—tetapi pada saat yang sama, pikiran untuk menjenguk mereka membuatku takut. Meskipun tidak terlalu jauh, Kawshman lebih tua dari Kaeha, jadi ada kemungkinan besar aku tidak akan bisa bertemu dengannya. Aku tidak ingin lagi mengucapkan selamat tinggal.

Seandainya Win bersamaku, mungkin aku akan merasa berbeda. Tapi dia sekarang sudah jauh di sebelah Barat. Ketika kami menepati janji untuk mengunjungi Janpemon lagi suatu hari nanti, itu akan terjadi ketika tidak ada seorang pun yang tinggal di sana yang mengingat kami lagi; kami hanya akan berbagi kenangan satu sama lain.

Jadi, sebagai gantinya, saya menulis surat untuk Kawshman dan Nonna, dan meninggalkannya bersama kafilah elf. Jika mereka berdua membalas surat saya, saya akan membacanya setelah perjalanan saya ke timur jauh selesai.

Kapal yang saya tumpangi mengikuti sungai yang mengalir ke timur. Setelah melewati negara Prahiya dan Toronen, kami keluar dari Aliansi dan memasuki dua negara bernama Bardoth dan Orotenan. Sungai itu berlanjut ke lahan basah Rawa Pemakan Manusia, tetapi seperti yang diperkirakan, kapal tidak akan bisa sampai sejauh itu.

Negara Bardoth dan Orotenan terletak di kedua sisi sungai, bekerja sama untuk membasmi monster-monster yang muncul dari rawa. Dengan kata lain, mereka adalah penjaga gerbang wilayah yang sangat berbahaya ini. Jadi, meskipun tidak secara resmi berafiliasi dengan Aliansi Azueda, mereka tetap menerima dukungan dari aliansi tersebut, terutama dalam hal makanan.

Saya memutuskan untuk menghabiskan waktu sebentar di Bardoth, di sisi utara sungai, untuk mengisi kembali persediaan makanan saya dan mengumpulkan informasi.

Saat aku menyusuri jalanan mencari tempat menginap untuk malam itu, aku melihat sejumlah besar petualang yang cukup mengejutkan. Ada juga cukup banyak toko yang didirikan untuk melayani mereka, mulai dari bar dan penginapan murah hingga rumah bordil dan pandai besi, serta pedagang yang membeli bahan-bahan yang telah mereka buru dan kumpulkan. Selain itu, penjaga kota juga memiliki kehadiran yang kuat di sana.

Kota itu memiliki suasana yang benar-benar unik. Militer juga terlibat dalam upaya menenangkan monster-monster di rawa, tetapi banyak petualang tetap tertarik karena imbalan dan material langka. Saya menduga para pedagang mengikuti mereka masuk, menyebabkan kota itu berkembang.

Meskipun ada cukup banyak perbedaan antara kedua tempat itu, tempat itu tetap sangat mengingatkan saya pada Vistcourt. Para petualang di sini mempertaruhkan nyawa dan raga untuk setiap koin yang mereka peroleh, memberi mereka aura kasar dan brutal yang dapat dikenali sekilas. Tetapi pada saat yang sama, mereka membiarkan uang mengalir bebas sambil menunggu pekerjaan berikutnya, menikmati setiap kesenangan sementara itu. Tanpa tempat-tempat seperti bar dan rumah bordil untuk menghilangkan stres pertempuran, tekanan gaya hidup mereka pasti akan membuat mereka kelelahan hingga ambruk.

Bagaimanapun, saya harus berhati-hati dalam memilih tempat menginap di kota seperti ini. Jika saya memilih hotel murah, siapa yang tahu masalah apa yang mungkin akan saya hadapi? Murah tidak selalu berarti tempat itu berbahaya, tetapi penginapan yang lebih mahal dapat menjamin tingkat keamanan yang lebih tinggi.

Sekarang aku mengerti mengapa Airena menyuruhku menginap di penginapan semahal itu ketika aku pertama kali pindah ke Vistcourt. Para elf selalu menonjol di kota-kota. Tidak mudah bagi penjahat untuk menyerangmu di tempat-tempat yang ramai, tetapi kadang-kadang satu atau dua dari mereka akan mengumpulkan keberanian untuk mencoba sesuatu.

Aku melihat tangan seorang pejalan kaki meraih saku bajuku dari titik buta pandanganku, dan aku membalasnya dengan pukulan cepat. Itu adalah modifikasi dari salah satu keterampilan yang Kaeha ajarkan padaku… atau lebih tepatnya, aku baru saja menggunakan salah satu tekniknya dengan tangan kosong.

“Gah?!”

Pencuri muda itu jatuh tersungkur ke tanah sambil berteriak, menyebabkan semua mata tertuju padanya, tetapi aku terus berjalan. Dia tampaknya tidak terlalu terampil, jadi aku menduga dia tipe pencuri yang hanya mengambil barang lalu lari. Mungkin dia terlalu percaya diri setelah dua atau tiga kali berhasil dan memutuskan untuk mencoba mangsa yang lebih eksotis.

Tidak ada gunanya membuang waktu untuk menahannya dan membawanya ke penjaga. Bahkan jika aku melepaskannya, tidak akan lama sebelum dia gagal lagi. Dia mungkin akan kehilangan lengannya jika mencoba merampok seorang petualang, dan jika tertangkap oleh penjaga, dia kemungkinan akan dipenjara atau dipaksa melawan monster untuk menebus hukumannya. Jika itu memang nasib yang menantinya, tidak perlu bagiku untuk ikut campur.

Namun sudah cukup lama sejak seseorang mencoba mencopet saya.

Setelah seharian berjalan-jalan di kota, akhirnya saya menemukan penginapan yang cocok di dekat sungai, yang sering dikunjungi oleh para pedagang yang menggunakan sungai untuk mengangkut barang. Kamarnya cukup mahal, dua keping perak per malam, tetapi sepadan dengan keamanannya. Dan sebenarnya, saya telah menabung cukup banyak uang dari pekerjaan saya sebagai pandai besi, jadi tidak ada alasan untuk berhemat.

Membawa uang tunai dalam jumlah besar selama perjalanan panjang akan merepotkan, jadi saya telah menukarkan sebagian besar uang itu menjadi permata berharga, tetapi saya masih memiliki sejumlah koin untuk dibelanjakan.

Alih-alih makan malam di penginapan, saya menemukan bar di dekatnya. Penginapan itu menyajikan makanan yang terbuat dari gandum impor dan ikan dari sungai, tetapi bar yang melayani para petualang tampaknya menyajikan daging dari monster hasil buruan. Jika saya akan melakukan perjalanan melalui rawa, saya ingin tahu monster mana yang rasanya paling enak, dan bagian mana dari mereka yang bisa dimakan.

Roh-roh air di daerah itu akan memberi tahu saya jika sesuatu jelas-jelas beracun, tetapi mereka tidak tahu tentang rasa. Seburuk apa pun rasanya, jika tidak membahayakan jika dimakan, mereka akan membiarkannya saja. Roh tidak makan, jadi saya kira itu memang sudah bisa diduga.

Sampai batas tertentu, betapapun buruk rasanya, aku tetap ingin memakan sebanyak mungkin dari monster mana pun yang kuburu, tetapi saat ini aku sedang menuju ke lahan basah. Itu berarti danau, rawa, dan paya. Akan ada banyak makhluk yang tidak enak dimakan yang hidup di sana. Aku perlu mempelajari mana yang cocok untuk dimakan, dan bagian mana dari mereka yang enak untuk dimakan.

Hanya dengan pengetahuan itu saya bisa memiliki perjalanan yang memuaskan.

◇◇◇

“Kau tidak akan lolos!”

Tombak-tombak berhujanan ke arah monster yang terperangkap dalam jaring di permukaan sungai, bersamaan dengan ejekan para awak kapal. Ujung tombak itu dibuat melengkung sehingga tidak bisa ditarik keluar, artinya tombak itu lebih mirip harpun.

Saya datang untuk mengamati bagaimana para prajurit melawan monster-monster lokal, dan itu adalah pertempuran yang cukup brutal. Sayangnya, apa yang saya pelajari di sini tidak akan banyak berguna di rawa-rawa. Mereka menggunakan beberapa kapal untuk menggiring monster-monster itu ke dalam perangkap, menjeratnya dengan jaring, dan kemudian menusuknya hingga mati dengan tombak. Selain itu, kapal-kapal itu cukup besar, kemungkinan untuk mencegah monster-monster itu memiliki kesempatan nyata untuk melawan balik. Sebagai pengamat, kelihatannya lebih seperti mereka sedang memancing daripada berburu monster.

Dari yang saya dengar, metode ini hanya ampuh untuk sebagian kecil jenis monster. Pendekatan yang lebih umum adalah menunggu mereka menuju hulu, kemudian memancing mereka atau menghalangi mereka di air dan menyeret mereka ke darat untuk dibunuh. Meskipun begitu, tidak banyak monster yang berhasil mencapai hulu sejauh itu.

Monster yang terperangkap dalam jaring itu kini menjulurkan lidahnya melalui lubang-lubang di jaring untuk menyerang para prajurit di kapal, yang menggunakan perisai besar untuk melindungi diri. Tampaknya mereka telah mengepung semacam katak. Monster katak, seperti yang pernah saya alami dengan katak lava di wilayah vulkanik, memiliki daging berkualitas tinggi yang mudah dimakan. Rupanya mereka cukup banyak di sekitar sini, dan karenanya telah menjadi semacam hidangan favorit di Bardoth. Saya telah mencicipinya di bar malam sebelumnya, dan meskipun harus saya akui katak lava rasanya jauh lebih enak, rasanya tidak terlalu buruk.

Ngomong-ngomong, seperti yang baru saja saya lihat, katak-katak yang hidup di sini cukup lemah sehingga serangan mereka bisa diblokir oleh perisai biasa, dan mereka tidak memiliki kekuatan melompat yang luar biasa seperti katak lava, jadi mereka benar-benar tidak bisa dibandingkan. Tetapi sejumlah orang dimakan oleh katak-katak ini setiap tahun, jadi para prajurit menganggap pertempuran itu cukup serius.

Para petualang berada lebih jauh di hilir, berburu monster tanpa menggunakan perahu, tetapi itu tidak akan mudah diamati. Bagi mereka, keterampilan dan teknik berburu monster adalah sumber penghidupan mereka, jadi mereka tidak ingin membagikannya dengan orang asing. Aku selalu bisa membayar mereka agar aku bisa ikut dan menonton, tetapi aku tidak tahu siapa yang bisa kupercaya di kota ini. Jika aku meminta bantuan kelompok yang salah, aku mungkin akan berakhir dengan orang-orang yang tidak lebih baik dari bandit, yang akan membunuhku di rawa dan mencuri barang-barangku. Tentu saja, itu bukan tugas yang mudah, tetapi aku tetap tidak ingin repot-repot melakukannya.

Sepertinya satu-satunya cara saya untuk belajar menghadapi monster air di rawa adalah melalui coba-coba. Lagipula, tidak ada jaminan bahwa teknik yang digunakan di sini akan berguna melawan monster yang hidup di jantung rawa, jadi sebenarnya tidak banyak perbedaan. Jika saya terlalu terpaku pada satu strategi tertentu, saya mungkin akan dikejutkan oleh monster yang tidak saya kenal, jadi pilihan terbaik saya adalah berpikir dengan cermat tentang bagaimana mendekati setiap situasi dengan cara saya sendiri.

Yang lebih menarik bagi saya adalah jenis tombak yang digunakan para prajurit. Oswald telah mengajari saya cara membuat berbagai macam senjata, tetapi tombak bukanlah salah satunya. Lagipula, tombak lebih mirip alat memancing daripada senjata. Mungkin masuk akal untuk negara pesisir, tetapi untuk kerajaan yang terkurung daratan seperti Ludoria—apalagi kota Vistcourt yang berbatasan dengan Pulha—tidak ada kebutuhan akan alat seperti itu. Tombak cukup mirip dengan lembing, tetapi saya membayangkan ada teknik khusus yang dibutuhkan untuk membuat mata tombak cukup tahan lama.

Aku yakin aku akan sangat menikmati berkeliling toko senjata dan bengkel pandai besi begitu aku kembali ke kota. Aku ingin sekali mencoba membuat tombak sendiri, tetapi aku tidak berencana tinggal di kota cukup lama untuk mencari bengkel pandai besi yang bisa kupinjam. Jika aku hanya mencoba membuatnya dengan menonton pekerjaan orang lain, aku akan terlalu terganggu oleh hasilnya yang buruk sehingga tidak akan melanjutkan perjalananku.

Jika saya ingin membuat tombak, saya perlu meluangkan waktu untuk bereksperimen sepenuhnya, artinya saya harus menetap setidaknya selama setahun. Perjalanan saya ke timur lebih penting, jadi saya perlu menunda proyek itu untuk sementara waktu.

Selain itu, saya akan menuju ke daerah yang cukup berbahaya, jadi saya perlu membawa obat-obatan. Di hutan mana pun, atau bahkan di Pulha, saya bisa mendapatkan apa yang saya butuhkan untuk membuat obat hanya dengan melihat sekeliling. Pohon-pohon akan memberi tahu saya di mana tumbuhan yang saya butuhkan tumbuh, dan bahkan jika saya menemukan sesuatu yang belum pernah saya lihat sebelumnya, saya dapat memperkirakan seberapa beracunnya, atau apa khasiat obatnya.

Namun, saya sama sekali tidak tahu apa-apa tentang rawa itu. Itu adalah lahan basah, jadi pasti ada banyak tumbuhan di sana. Saya mungkin bisa bertahan sampai batas tertentu, tetapi selalu ada kemungkinan saya akan menghadapi semacam penyakit yang tidak dikenal atau rintangan yang tak terduga. Itulah arti bepergian di tempat-tempat berbahaya.

Aku perlu mempersiapkan diri sebaik mungkin. Meskipun begitu, aku ragu aku akan siap menghadapi apa pun yang akan kutemui di sana.

◇◇◇

Setelah tinggal selama dua minggu di Bardoth untuk mengumpulkan informasi sebanyak mungkin, saya melangkah pertama kali ke Rawa Pemakan Manusia. Dengan bantuan roh air, saya berjalan di atas permukaan air. Bepergian seperti itu dalam waktu lama akan melelahkan, tetapi meskipun lahan basah itu tidak sepenuhnya berupa air, tidak ada cukup tanah untuk membuat jalan yang layak melalui rawa tersebut. Saya tidak punya banyak pilihan.

Aku melihat alang-alang yang tumbuh di air mulai bergoyang, dan menerima peringatan dari roh-roh air. Sesuatu sedang mengintai di dalam air, mendekat perlahan. Ia akan menyentuhku dalam hitungan tiga, dua, satu…

Saat hitungan mundurku mencapai nol, aku melompat dari permukaan air, melihat ke bawah dan mendapati sepasang rahang besar menganga ke arahku dari bawah. Aku menghunus pedangku di udara, menyalurkan mana ke dalamnya, dan mengayunkannya ke bawah. Pedang sihir itu menebas kulit buaya yang keras seperti kertas, memenggal kepala makhluk itu dalam satu tebasan. Meskipun, karena itu buaya, agak sulit untuk membedakan di mana kepala berakhir dan tubuhnya dimulai.

Setelah kembali ke permukaan air, aku memotong ekor buaya itu dan melarikan diri. Jika aku tidak bergegas, darah yang tumpah ke air akan menarik ikan-ikan karnivora ke sini. Buaya itu memang besar, tetapi ikan-ikan itu hanya membutuhkan waktu kurang dari sepuluh menit untuk mengubahnya menjadi tumpukan tulang.

Meskipun begitu, mendapatkan ekor buaya adalah keberuntungan bagi saya. Buaya yang hidup di lahan basah adalah salah satu hewan buas yang lebih layak dimakan. Mereka tidak beracun dan tidak memiliki parasit. Dagingnya tidak busuk atau menyengat, jadi dengan sedikit garam batu dan api, Anda bisa membuat hidangan yang cukup lezat darinya.

Namun, menemukan tempat untuk membuat api dan bahan bakar yang dibutuhkan untuk menyalakannya merupakan tantangan yang cukup besar di rawa. Meskipun ada sedikit tanah di sini, sebagian besar masih basah. Saat berjalan di tanah, saya meminta roh bumi untuk mengeraskannya untuk saya, dan saya meminta mereka membuatkan tempat tidur dari batu untuk saya ketika saya perlu beristirahat. Dan untuk memasak, saya menggunakan batu datar dan sihir api sebagai pengganti wajan dan api unggun.

Tentu saja, setelah aku pergi, aku mengembalikan semuanya seperti semula. Meskipun elf tinggi sepertiku bisa berjalan dengan bangga di hutan, kami adalah penyusup di rawa seperti ini. Sebagai penyusup, kami perlu menunjukkan rasa hormat yang sepatutnya kepada tempat yang begitu melimpah dengan kehidupan. Perjalananku melalui rawa ini harus ditandai dengan kerendahan hati.

Setelah terbiasa, tinggal di Rawa Pemakan Manusia tampaknya bukan pilihan yang buruk. Ada banyak roh air dan bumi di sekitar, dan aku selalu memiliki angin. Dengan kekuatan mereka, bersama dengan keterampilan dan sihir yang telah kupelajari, aku bisa merasa cukup nyaman di sini. Bahkan ada beberapa pohon yang tumbuh di sana-sini. Memang ada banyak monster, tetapi di sisi lain, itu berarti aku mudah mendapatkan makanan.

Aku terus berjalan ke arah timur, menggunakan busurku untuk menembak ikan yang melompat keluar dari air, pedangku untuk memotong beberapa kepiting, dan berlari untuk menghindari sekawanan berang-berang raksasa. Sejujurnya, karena berang-berang itu sama lincahnya di darat maupun di air, dikejar oleh mereka agak menakutkan. Daging mereka tidak cukup enak untuk dijadikan makanan, dan ukurannya cukup besar sehingga sepertinya mereka akan menelan kepalaku bulat-bulat.

Suatu hari, setelah sekitar sebulan berkelana di rawa, aku merasakan sesuatu mengawasiku. Rasanya bukan seperti monster yang mengincar mangsanya. Ada campuran rasa ingin tahu dan kehati-hatian di dalamnya, dan kecerdasan yang jelas. Dan meskipun mereka waspada terhadapku, tidak ada permusuhan.

Aku melihat sekeliling, tetapi tidak melihat tersangka yang mencurigakan. Entah aku sedang diawasi dari bawah air, atau mereka bersembunyi di rerumputan. Apakah ini salah satu dari manusia kadal yang dirumorkan? Aku bertanya kepada roh air, yang memberitahuku bahwa pengamatku berada di dalam air, hanya wajahnya yang berada di atas permukaan untuk mengawasiku. Aku ingin melihat mereka sendiri, tetapi jika aku terlalu dekat, mereka mungkin menganggapnya sebagai serangan, jadi aku memutuskan untuk membiarkan mereka.

Saya cukup senang dapat memastikan bahwa ras yang kami kira telah punah masih hidup di sini. Sangat sulit untuk mengungkapkan kegembiraan saya dengan kata-kata. Selama mereka nyata, ada kemungkinan suatu hari nanti saya dapat berinteraksi dengan mereka. Tidak perlu terburu-buru saat ini.

Setelah melambaikan tangan kepada pengamat saya, saya kembali menuju ke timur. Saya memberi jalan kepada seekor udang karang yang lebih besar dari saya, mengejar seekor katak untuk mendapatkan lebih banyak makanan, dan menggunakan seekor ikan trout raksasa sebagai pijakan dalam perjalanan saya. Bahkan ada kejadian di mana saya menemukan tanah yang anehnya kosong dari roh bumi, sampai saya menyadari bahwa saya sebenarnya berdiri di atas punggung seekor kura-kura raksasa.

Ngomong-ngomong, sebagian besar parasit yang hidup di dalam monster adalah monster itu sendiri. Itu berarti mereka biasanya cukup besar, dan kemungkinan memakannya secara tidak sengaja cukup kecil. Namun, menemukan telur parasit monster ini jauh lebih sulit, dan jika Anda memakannya secara tidak sengaja, telur tersebut kemungkinan akan menetas di dalam tubuh Anda dan memakan Anda dari dalam. Sejujurnya, mereka jauh lebih berbahaya daripada memakan sesuatu yang beracun.

Memasak daging dengan benar dapat mengatasi sebagian besar parasit, tetapi beberapa parasit tahan terhadap api, jadi Anda tetap perlu berhati-hati saat memakan monster, terutama organ dalamnya. Di kota, saya dapat mengandalkan para profesional untuk mengolah daging, tetapi di lapangan, saya hanya dapat mengandalkan diri sendiri. Jika saya secara tidak sengaja menelan parasit semacam itu, saya harus menggunakan obat untuk mengeluarkan telurnya sebelum menetas. Jika saya terlambat, saya harus menggunakan obat yang berbeda untuk parasit yang sudah menetas, dan kemudian mencari penyihir yang mampu menyembuhkan kerusakan yang telah terjadi.

Untungnya, aku membawa obat-obatan itu bersamaku, dan cukup mampu menggunakan sihir penyembuhanku sendiri. Dan sungguh, roh-roh itu akan memperingatkanku tentang apa pun yang jelas berbahaya untuk dimakan jauh sebelum sampai ke mulutku, jadi kemungkinan besar aku tidak perlu khawatir tentang hal itu.

Setelah sekitar satu bulan perjalanan lagi, saya merasakan tanah di bawah kaki saya mulai mengering dan mengeras, saat saya melewati lahan basah menuju padang rumput. Saya telah berhasil keluar dari Rawa Pemakan Manusia, dan muncul di sisi timur benua.