Penelitian Putri Reinkarnasi

Pada akhirnya, kami tidak berhasil menemukan petunjuk apa pun tentang raja iblis itu. Kami mencoba mencari di sekitar kuil dan berbicara dengan para pekerja konstruksi, tetapi setiap jalan buntu dan tidak ada yang penting ditemukan.

Aku kembali ke benteng dengan bahu terkulai, tetapi begitu masuk ke dalam, aku mengumpulkan semangatku dan bersumpah untuk mencobanya lagi besok.

Namun, keesokan paginya, aku berdiri tanpa ekspresi di dekat jendela, menyaksikan derasnya salju yang turun dengan deras. Aku mendengarkan angin, dan gemuruhnya terdengar seperti gempa bumi.

Cuaca hari itu ternyata…badai salju. Rupanya, ini tidak biasa untuk waktu seperti ini, bahkan di wilayah utara yang jauh ini.

Tuhan, apa yang telah kulakukan hingga menyinggungMu?

Wakil kapten Isaac Walter berjalan ke tempat saya berdiri di dekat jendela dan bergumam, “Saya yakin Anda tahu apa yang akan saya katakan, tetapi Anda harus tetap berada di dalam benteng untuk hari ini.” Pantulan wajahnya di kaca sama tanpa emosinya seperti boneka. Meskipun begitu, saya merasa seperti dia telah mengatakan kepada saya, ” Jangan berani-beraninya Anda membuat pekerjaan untuk saya. ”

Jangan khawatir. Kecerobohan adalah ciri khas saya, tetapi bahkan saya tidak cukup berani untuk keluar begitu saja di tengah badai salju. “Saya tahu. Saya akan tinggal di sini untuk hari ini.”

“Asalkan kita bisa menjelaskannya dengan jelas,” kata Wakil Kapten Walter terus terang. Ia kemudian mengalihkan pandangannya dari pemandangan di luar jendela untuk menatapku. “Kapten akan absen sampai besok. Bicaralah padaku jika ada yang kau butuhkan.”

“Kapten Ernst tidak ada di sini?” tanyaku.

“Istrinya sedang sakit.”

Aku mendongakkan wajahku. “Apa?!”

Wakil kapten Walter tampak sedikit terkejut. Dia memutuskan kontak mata dengan gugup, menundukkan pandangannya, dan mendesah. “Dia pernah memberi tahu saya sebelumnya bahwa cuaca buruk memengaruhi kesehatannya. Dia meminta saya memberi tahu Anda bahwa ini terjadi sepanjang waktu, jadi jangan terlalu khawatir.”

“Oh… begitu.”

Saya tahu banyak orang merasa kurang bersemangat saat cuaca buruk. Saya juga pernah terserang migrain akibat badai, dan saya pikir itu ada hubungannya dengan tekanan udara.

Kuharap dia baik-baik saja. Ini mengkhawatirkan—cuaca sedingin ini benar-benar memengaruhi orang yang rentan terhadap penyakit. Mungkin aku harus bertanya apakah kapten akan mengizinkan Wolf memeriksanya setelah kita selesai mencari raja iblis. Kedengarannya dia memang lemah secara alami, bukan menderita penyakit tertentu, jadi mungkin tidak ada yang bisa dilakukan dokter. Apa pun itu, tidak ada salahnya bertanya.

Sir Leonhart, mungkin karena mempertimbangkan perasaanku, memberikan masukannya sendiri. “Ketika badai salju ini berakhir, mari kita tanyakan kepada kapten apakah kita dapat mengunjunginya dan melihat bagaimana keadaannya.”

Aku mengangguk pada usulannya, dan dia mengangkat tangannya untuk menepuk kepalaku, sepertinya karena kebiasaan. Tapi kemudian, dia berhenti sendiri. Dia pasti sudah terbiasa berpura-pura kami bersaudara. Menyadari bahwa saat ini dia tidak seharusnya menjadi kakak laki-lakiku, dia tersenyum malu dan melambaikan tangannya, karena tidak tahu harus meletakkannya di mana.

Oh, manis sekali, sangat berharga… Waduh, kosakataku jadi berkurang.

Wakil kapten Walter sama sekali mengabaikan pembicaraan kami dan membawa kami kembali ke jalur yang benar. “Kalian bebas melakukan apa pun yang kalian inginkan, selama kalian tetap berada di dalam benteng. Aku akan berada di kantorku jika kalian membutuhkan sesuatu.”

Melakukan apa yang aku mau? Tapi semua orang bekerja, jadi aku tidak bisa berkeliaran ke mana-mana. Kurasa aku bisa bersembunyi dan melanjutkan membaca, atau…

“Jika ada yang bisa saya bantu, maka—”

“Tidak perlu,” sela Wakil Kapten Walter, mengangkat tangannya sedikit dan dengan tegas menolak tawaranku.

Ya, angka-angka , pikirku sambil tertawa kecil.

Wakil kapten Walter tidak memerhatikanku, tetapi dia menoleh ke Sir Leonhart, tampak seperti baru saja mendapat ide. “Kapten Orsein, jika Anda tidak sibuk, apakah Anda bersedia mengawasi pelatihan para ksatria kita? Para pemuda yang mengidolakan Anda telah sangat bersemangat selama beberapa hari terakhir, sehingga sulit untuk menyelesaikan apa pun. Akan sangat menyenangkan jika Anda dapat menyadarkan mereka.”

“Aku tidak keberatan, tapi…” Sir Leonhart menatapku dengan alis tertunduk, tampak gelisah. Dia mungkin enggan berpisah denganku karena dia ada di sini untuk menjadi pengawalku.

Pada saat itu, saya menemukan rencana yang sempurna untuk membiarkan Sir Leonhart menjalankan tugasnya sambil memuaskan keinginan saya sendiri. “Saya juga ingin ikut.”

“TIDAK.”

Permintaan saya, sekali lagi, ditolak mentah-mentah. Kutukan!

Sir Leonhart mengerutkan kening saat menjelaskan penolakannya. “Pedang latihan mungkin memiliki bilah yang tumpul, tetapi tetap dapat menimbulkan cedera serius saat bersentuhan. Itu terlalu berbahaya.”

Aku benar-benar tidak ingin melewatkan kesempatan untuk melihat Sir Leonhart beraksi… Pasti akan sangat keren. Namun, aku tahu betapa protektifnya dia terhadapku, jadi kemungkinan untuk membuatnya setuju sangatlah kecil.

“Saya akan menemani Yang Mulia saat Kapten Orsein tidak ada.”

“Kau akan melakukannya ?” tanyaku tak percaya, tercengang. Sungguh mengejutkan bahwa Wakil Kapten Walter bersedia mengasuhku.

“Ya,” jawabnya. “Namun, saya orang yang sibuk, jadi Anda harus tetap berada di dalam kantor bersama saya saat saya bekerja. Apakah itu terdengar menyenangkan?”

“Tentu saja.”

Setelah diskusi selesai, Sir Leonhart berangkat ke tempat latihan dalam ruangan, dan saya menemani Wakil Kapten Walter ke kantornya.

Ruangan itu rapi dan teratur seperti yang kuharapkan dari seorang pria teliti seperti dia. Selain rak buku, meja kantor, dan satu set sofa, ruangan itu kosong dari benda-benda. Anehnya, ruangan itu masih tampak seperti rumah.

“Anda dipersilakan untuk menyibukkan diri dengan apa pun yang Anda inginkan, dan Anda boleh menelusuri buku mana pun di rak buku.”

Wakil kapten Walter melirikku sekilas saat aku berdiri di sana tanpa tujuan, lalu ia mengambil sebuah dokumen dari tumpukan kertas di mejanya. Ruangan itu menjadi sunyi, kecuali suara tulisannya, dan ia tidak lagi memperhatikanku.

Kurasa dia hanya berencana untuk mengabaikan kehadiranku? Sejujurnya, menurutku itu tidak masalah.

Sambil melangkah ke rak buku, saya mengamati judul-judul buku yang berjejer di sepanjang rak. Ada banyak pilihan bahan bacaan, mulai dari catatan sejarah hingga teks militer khusus tentang taktik dan formasi pasukan, buku kedokteran, peta, dan banyak lagi. Namun, saya tidak melihat sekilas bahan bacaan ringan seperti novel.

Aku menggoyangkan jari telunjukku di depan deretan buku di rak. Lalu, ada satu buku yang menarik perhatianku, dan jariku berhenti. Aku menariknya keluar.

Yang ini tidak seperti yang lain—hanya seikat kertas yang diapit di antara dua lembar karton dan diikat dengan tali yang melewati dua lubang yang sudah dipotong. Pengikatan ini dilakukan oleh seorang amatir, bukan seorang profesional.

Saya hendak membukanya, tetapi saya ragu-ragu, khawatir kalau-kalau itu adalah buku harian atau kumpulan laporan yang tidak boleh saya lihat.

“Sudah kubilang kau bebas melihat-lihat buku apa saja di rak buku,” kata wakil kapten. Dia jelas menyadari keenggananku dan menebak apa yang kupikirkan, tetapi ketika aku melirik, kulihat dia bahkan tidak menatapku. Tanpa mengalihkan pandangan dari dokumennya, dia melanjutkan, “Itu kumpulan cerita rakyat dari timur laut Nevel. Aku tidak yakin apakah itu akan menghiburmu, tetapi silakan baca jika kau mau.”

“Cerita rakyat!” Wah! Kedengarannya sangat menarik! Aku ingin menurunkan peta-peta itu juga sehingga aku dapat merujuknya saat aku melakukannya. Aku juga dapat merujuk silang dengan buku-buku sejarah! “Aku pasti akan melakukannya.”

Saat aku dengan antusias mengambil peta dan buku sejarah dari rak, aku merasakan sepasang mata sedang memperhatikanku. Aku melirik ke belakang dan mendapati bahwa tatapan Wakil Kapten Walter tidak lagi terfokus pada dokumennya. Dia menatapku. Wajahnya menunjukkan campuran keterkejutan dan kebingungan, dan aku tidak yakin apa yang harus kulakukan.

Uh? Dia bilang aku boleh melihatnya, kan? Jadi kenapa dia bertingkah bingung?

Apakah itu hanya kesopanan umum bahwa saya seharusnya menolak? Ya Tuhan, bodoh sekali. Jujur saja, Anda mengatakan kepada saya bahwa saya bisa membacanya, jadi jangan kaget ketika saya melakukannya. Jika Anda tidak menginginkan saya membacanya, jangan hanya berharap saya akan mengetahuinya!

Aku menyibukkan diri dengan membuat alasan-alasan mental untuk membenarkan kecerobohanku. Namun, aku tidak cukup berani atau bodoh untuk mengatakannya dengan lantang, dan keringat dingin mulai mengalir di tulang belakangku.

“Aku tidak bisa?” tanyaku gugup.

Mendengar itu, Wakil Kapten Walter tersadar. Ia menggelengkan kepalanya. “Kau boleh. Sekali lagi, aku sudah bilang kau bebas membacanya. Aku hanya…sedikit terkejut.”

“Terkejut?”

“Sejujurnya, aku tidak menyangka kau benar-benar ingin membacanya. Isinya sepertinya bukan sesuatu yang akan menarik bagi seorang putri.”

Ahh, jadi itu sebabnya—dia tidak keberatan kalau aku membacanya, tapi dia pikir aku tidak akan cukup tertarik untuk benar-benar membukanya.

“Secara pribadi, saya menganggapnya menarik,” kataku kepadanya.

“Apa yang akan kamu lakukan dengan peta dan buku sejarah itu?”

“Fakta-fakta tentang sejarah dan geografi lokal sering kali dijalin ke dalam pelajaran yang diajarkan oleh cerita rakyat, jadi saya pikir akan menyenangkan untuk menggunakannya sebagai referensi…”

Jawaban saya jujur, tetapi suara saya mulai melemah menjelang akhir. Mengapa? Karena saya menyadari sesuatu.

Apakah caraku menikmati ini sangat obsesif?

Tapi aku tidak melakukan ini hanya untuk bersenang-senang! Kurasa ini bisa memberiku petunjuk tentang cara menemukan raja iblis. Tidak, sejujurnya, aku melakukannya… Maksudku, tentu saja, aku adalah gadis SMA yang berkeliaran di jalan-jalan kota sambil membawa peta lama. Dan aku adalah gadis yang ditegur teman-temannya karena hobinya yang membosankan… Tapi, di dunia lamaku, mereka menawarkan tur yang layak untuk hal semacam ini, jadi bukan hanya aku yang menikmati hal-hal ini… mungkin.

Wakil kapten Walter tidak berkata apa-apa untuk beberapa saat, tetapi kemudian dia berdiri dari mejanya.

“Sebentar,” katanya sebelum berjalan menuju pintu masuk ruangan. Ia membuka pintu dan, sebelum pergi, menoleh ke arahku sekali saja dan memperingatkan, “Jangan sekali-kali meninggalkan ruangan ini.”

Setelah beberapa menit menunggu, ia kembali sambil membawa dokumen di kedua tangannya. Ia meletakkan tumpukan kertas itu di sofa dengan bunyi gedebuk, tepat di sebelah tempat saya duduk. Saya membeku, wajah saya menunjukkan keterkejutan, tetapi Wakil Kapten Walter mengabaikannya dan menata kertas-kertas itu dengan rapi di mejanya.

“Yang Anda pegang saat ini adalah versi yang disederhanakan. Versi ini adalah kumpulan yang lebih terperinci. Versi ini telah disusun secara kasar berdasarkan wilayah. Selain itu, jika dua cerita kemungkinan memiliki subjek yang sama, saya telah menunjukkannya dengan nomor di tepi kanan. Anda dapat merujuknya pada lembar kertas ini, yang memiliki kunci untuk nomor dan subjek.”

Semua itu keluar begitu saja dalam satu tarikan napas, dan itu membuatku kewalahan. Sebagian otakku yang riang menyadari betapa khasnya dia sehingga aku dapat langsung memahami semua yang dia katakan—itu mungkin karena nada suaranya yang konsisten, meskipun dia berbicara dengan cepat. Aku menatap wajahnya dan melihat bahwa dia tidak menunjukkan ekspresi yang jelas (seperti biasanya), tetapi ada binar di matanya.

Tanpa menyadari tatapanku, dia membuka selembar kertas besar.

“Pada peta ini, saya telah mencatat angka-angka yang berhubungan dengan subjek, dan saya juga telah menggambar diagram distribusi. Gunakan ini jika Anda ingin mengetahui topografi secara lebih rinci. Saya tidak akan terlalu bergantung pada peta ini, karena semuanya ditulis tangan oleh saya, tetapi silakan gunakan peta ini.”

“Te-Terima kasih.” Meskipun tertegun, aku mengungkapkan rasa terima kasihku dan mengambil peta itu, dan pada saat itu, pandangan kami akhirnya bertemu.

Tiba-tiba, dia tampak menyadari apa yang telah dilakukannya. Dia mengerutkan bibirnya dan dengan canggung memutuskan kontak mata. “Aku minta maaf soal itu.”

Sementara sebelumnya saya hanya menonton dengan mata terbelalak heran, saya perlahan mulai memproses apa yang telah terjadi. Saya pernah melihat perilaku ini sebelumnya… Itulah cara orang culun bertindak ketika mereka menemukan seseorang yang memiliki obsesi yang sama dengan hobinya.

Saya tahu bagaimana rasanya. Anda hampir tidak pernah mendapat kesempatan untuk mengeluarkan unek-unek, jadi saat Anda melakukannya, Anda menjadi sangat bersemangat hingga Anda terburu-buru mengeluarkan semua kata-kata Anda. Dan Anda menjadi sangat bersemangat untuk mengatakan, “Ini saya! Ini yang menarik minat saya!” sehingga Anda tidak memberi orang lain kesempatan untuk berbicara. Saya pernah mengalaminya. Dan kemudian saat Anda selesai berbicara, Anda menyadari apa yang baru saja terjadi dan merasa sangat malu dan canggung. Saya pernah mengalaminya.

“Saya akan sangat senang membacanya,” kataku sambil tersenyum.

Wakil kapten Walter mengangguk pelan. Wajahnya tetap tidak berubah dan tanpa ekspresi seperti biasanya, tetapi dia tampak sedikit malu.

Risetnya ternyata tersusun dengan cukup baik. Versi yang lebih sederhana mencatat semua poin utama di satu tempat, dan saya dapat menemukan penjelasan yang lebih lengkap dengan memeriksa versi yang lebih rumit jika saya benar-benar ingin mendalaminya. Jadi saya dapat memilih bagian mana yang ingin saya lihat secara mendetail dan membiarkan sisanya tetap sederhana? Sangat berguna! Dia benar-benar tahu cara mendesain dengan mempertimbangkan pengguna akhir!

Dia jelas ahli dalam pekerjaan kantor. Saya berani bertaruh bahwa Wakil Kapten Walter turut membantu meneliti informasi yang saya minta agar diselidiki Kapten Lieber.

Awalnya, aku asyik membaca cerita-cerita itu karena rasa penasaran, tetapi setelah selesai membaca beberapa di antaranya, aku menyadari sesuatu. Ini bukan topik yang harus dibicarakan dengan Wakil Kapten Walter saat ini. Tidak, aku harus membawa materi-materi itu untuk didiskusikan dengan Sir Leonhart.

“Tuan.”

“Ya?” Dia mendongak dari dokumen yang dibacanya dan menoleh ke arahku.

Dia bersikap lebih ramah daripada yang bisa kubayangkan beberapa jam lalu. Meskipun, mungkin bukan karena dia lebih menyukaiku sekarang; kemungkinan besar, persepsinya terhadapku hanya mengalami sedikit perubahan. Dia tampak seperti orang yang pemalu, jadi sambutan yang lebih ramah mungkin karena aku menerima peningkatan di matanya dari orang asing menjadi orang yang kutu buku dengan minat yang sama.

“Apakah kamu keberatan jika aku meminjam dokumen-dokumen ini untuk malam ini?”

“Sama sekali tidak. Terlalu banyak materi yang harus dipelajari dalam sekali duduk, jadi silakan baca di waktu senggang Anda saat berada di sini bersama kami.”

Saya sudah menduga akan ditolak, jadi penerimaannya yang murah hati itu merupakan kejutan yang menyenangkan. Dia mungkin sudah mengantisipasi permintaan saya sejak awal, mengingat banyaknya permintaan.

“Nanti aku bawa mereka ke kamarmu.”

“Oh tidak, kamu tidak perlu memaksakan diri.”

“Tidak apa-apa. Aku tidak keberatan, dan semua dokumen ini akan terlalu berat untuk kau bawa sendiri, jadi biar aku yang melakukannya untukmu. Dan, omong-omong…” Ucapan wakil kapten Walter terhenti, dan dia meraba-raba sakunya, mengeluarkan jam saku perak teroksidasi. Dia memeriksa waktu dan kemudian mendongak. “Sudah waktunya makan siang. Ayo pergi ke ruang makan.”

Mendengar itu, aku tiba-tiba menyadari betapa laparnya aku. Badai salju yang tak kunjung reda menghalangi pandangan kami di balik jendela, membuat kami sulit untuk menyadari waktu yang terus berjalan, meskipun aku sudah begitu berkonsentrasi sehingga aku tidak menyadarinya.

Aku mengangguk patuh, berdiri, dan mengikuti di belakang Wakil Kapten Walter.

Kapten Lieber telah menyiapkan makanan untuk kami di kamar tamu pada hari pertama kami, dan setelah itu, Sir Leonhart dan saya makan di perjalanan, jadi ini akan menjadi kunjungan pertama saya ke ruang makan benteng. Saya tidak sabar.

Ada tawaran untuk mengatur semua makananku di kamar tamu sehingga aku tidak perlu berbaur dengan orang-orang biasa, tetapi aku menolaknya. Aku tidak ingin mereka bersusah payah untukku, dan lagipula aku bukanlah gadis bangsawan pada umumnya. Selain itu, aku sudah terbiasa makan bersama sekelompok besar orang.

Aku melangkah cepat ke ruang makan, tetapi saat kami masuk, kami disambut oleh suara teriakan orang-orang. Aku hampir menganggapnya sebagai hal yang biasa dan hanya hasil dari banyaknya orang yang berkumpul di satu tempat, tetapi aku berubah pikiran saat melihat wajah cemberut Wakil Kapten Walter.

“Apa maksudnya ini?” tanyanya, alisnya berkerut dalam. Dia tidak meninggikan suaranya, tetapi nadanya yang jelas terdengar oleh semua orang. Orang-orang yang membelakangi kami semua tersentak serempak.

“VV-Wakil kapten!”

Semua orang berdiri tegak ketika mereka menyadari atasan mereka ada di sana.

“M-Maaf atas keributan ini,” kata pria yang paling dekat dengan kami dengan tergagap. “Kami—”

Wakil kapten Walter menyela pria itu. “Saya tidak meminta maaf, Sersan Pascal.”

“Ya, Tuan!”

“Jelaskan dan buatlah singkat.”

“Para juru masak yang tinggal di desa itu ditahan di sana karena mereka membeli perlengkapan, jadi kami meminta beberapa tentara untuk menyiapkan makan siang semua orang—”

“Saya sudah menerima laporan tentang keterlambatan para koki, dan saya rasa saya sudah menyuruh Anda untuk membuatnya singkat saja.”

“Maaf! Satu-satunya pria yang tidak sibuk dengan hal lain semuanya buruk dalam hal memasak, jadi makan siangnya terasa aneh—eh, rasanya agak khas!”

Ah, mengerti. Jadi mereka semua marah-marah karena makanannya tidak enak. Sayang sekali. Saya benar-benar ingin makan sesuatu yang enak.

“Oh ya, saya yakin kalian semua sangat sibuk. Saya pasti membayangkan badai salju yang menghalangi siapa pun untuk melangkah keluar,” kata Wakil Kapten Walter dengan ekspresi heran.

Pascal tampak lebih pucat daripada sebelumnya, dan dia menundukkan kepalanya. “Maafkan kami! Kami semua sangat ingin mengikuti pelajaran Sir Orsein!”

Wakil kapten Walter mendesah sambil menatap puncak kepala Sersan Pascal.

“Cukup. Aku juga ikut bersalah karena meremehkan popularitasnya. Yang lebih penting, apakah ada makanan yang cocok untuk selera wanita muda?”

Semua kesatria yang hadir mengalihkan pandangan mereka dari Wakil Kapten Walter ke arahku di sampingnya. Merasa tidak nyaman dengan sorotan lampu, aku tersenyum kepada mereka, tidak yakin apa lagi yang harus kulakukan.

Aaand… mereka semua buru-buru mengalihkan pandangan. Betapa mengerikannya mereka!

“Kami punya sedikit buah dan roti tersisa…”

Helaan napas kedua keluar dari bibir cantik Wakil Kapten Walter. Ia menoleh ke arahku. “Maaf, Lady Mary, tapi aku harus memintamu untuk menunggu. Aku akan menyiapkan makan siang untukmu sendiri.”

“Wakil kapten?!” teriak salah satu pria itu.

“Jangan!” teriak yang lain. “Kau tidak bisa menyiksa perut gadis bangsawan yang manis seperti itu!”

“Dia akan seratus kali lebih baik jika memakan makanan buruk yang sudah kita punya!” ratap yang ketiga.

“Apa maksud kalian semua?” bentak wakil kapten.

Para kesatria di sekitar kami telah menolak permintaan Wakil Kapten Walter untuk memasak, dan dia tampak marah dengan reaksi mereka. Aku menyadari bahwa dia pasti seperti Klaus…tidak menyadari ketidakmampuannya dalam memasak.

“Permisi,” kataku sambil mengangkat tangan, dan semua orang menoleh ke arahku sekali lagi. “Aku tidak keberatan memasak.”

***

Di dapur, saya mengikat tali celemek pinjaman dan menyingsingkan lengan baju. Pertama, saya memutuskan untuk melihat makanan yang salah—mereka membuat sup sayuran sederhana dalam panci besar. Saya ingin tahu bagaimana tepatnya mereka bisa membuat kesalahan ini …

“Sayurannya hanya setengah matang, dan rasanya terlalu asin,” jelas pria yang dipanggil Sersan Pascal itu. Ia mengangkat tutup panci.

Sersan itu berambut merah kaku dan bermata sanpaku dengan warna yang sama. Wajahnya tampak agak garang, tetapi suaranya lembut.

“Jadi begitu.”

Saya menuangkan sedikit sup ke dalam mangkuk kecil dan mencicipinya. Ya, saya bisa merasakan rasa asinnya . Saya bisa saja mengencerkannya dengan air… Tapi itu akan melemahkan rasa sayurnya, dan itu akan sia-sia.

Setelah berpikir sejenak, saya menoleh ke Sersan Pascal. “Apakah Anda punya mentega, tepung, dan telur?”

Meskipun dia tampak sedikit terkejut, dia pergi mengambilnya, dan sementara itu, saya menyalakan api di bawah panci.

Dia kembali dan memberi saya mentega, yang saya cairkan di atas api, dan ketika mulai berbusa, saya taburkan tepung di atasnya. Saya aduk perlahan campuran itu dengan spatula kayu sambil memperhatikan jarak antara wajan dan api agar tidak gosong. Setelah mentega dan tepung tercampur menjadi roux, saya angkat dari api.

“Apa yang sedang kamu buat?” tanya Sersan Pascal, tampak bingung.

“Ummm…”

Aku menatapnya, dan sedikit di belakangnya, aku bisa melihat sekelompok besar ksatria (termasuk Wakil Kapten Walter), mengawasiku dari pintu masuk dapur. Jika aku mencoba menjelaskan sesuatu dengan cara yang bisa dimengerti oleh mereka semua, perhatianku akan teralihkan dan mungkin akan mengacaukan masakan.

Karena tidak yakin apa lagi yang harus dilakukan, aku memaksakan senyum dan berkata, “Itu rahasia.”

Saat kata-kata itu keluar dari mulutku, aku mendengar seorang prajurit menjerit dan prajurit lainnya menjerit.

“Ucapkan lagi!”

Apa maksudnya ?! Aku tidak tahu apa yang membuat mereka begitu bersemangat, tapi aku tahu mereka akan berakhir di sel hukuman penghinaan terhadap raja.

Sejujurnya, sungguh menakutkan melihat para pria dewasa ini memeluk kepala mereka dan mengerang. Sekarang saya tahu bagaimana perasaan guru perempuan ketika mereka bergabung dengan sekolah laki-laki. Anda memang menarik perhatian mereka, tetapi Anda juga diperlakukan seperti makhluk mistis.

Setelah aku tertawa terbahak-bahak, aku mendengar suara pukulan yang menyakitkan . Wakil kapten Walter telah menyampaikan beberapa “instruksi” kuno yang bagus. Ya, tunjukkan pada mereka!

Secara perlahan, saya menambahkan susu ke dalam campuran tepung dan mentega. Saya mengaduk, menuangkan sedikit susu lagi, dan mengulanginya terus-menerus, sedikit demi sedikit. Setelah saya menambahkan cukup susu, saya menaruh panci di atas api sekali lagi.

Secara refleks aku hendak menambahkan garam, tapi aku menarik tanganku kembali tepat pada waktunya.

Saya hampir lupa kalau supnya sudah terlalu asin… Jadi saya akan menambahkan sedikit garam, aduk lagi… Dan selesai! Kita punya saus putih.

Saya ambil daging ayam dan beberapa bawang bombay, goreng, lalu masukkan ke dalam sup yang gagal, yang sudah saya didihkan lagi. Lalu, saya tambahkan saus putih dan aduk ke dalam sup sambil menuangkan sedikit susu lagi.

Setelah sedikit penyesuaian rasa, selesai sudah. ​​Saya berhasil membuat sup krim.

***

“Lezat…!!!”

“Saya pernah ke restoran di ibu kota, dan saya belum pernah makan sesuatu yang seenak ini!”

“Seseorang tolong beri aku lima porsi lagi.”

“Minggir! Kita sudah sepakat—satu porsi untuk satu orang! Kalau aku tidak dapat porsi lagi, kamu juga tidak!”

“Diam! Kalian semua bertingkah tidak senonoh!” Ibu—maksudku Wakil Kapten Walter—memberikan teguran keras kepada anak-anak SMA yang gaduh—maksudku para ksatria—saat mereka sedang makan. Ia kemudian menoleh kepadaku dan meminta maaf.

“Saya benar-benar minta maaf,” katanya, tampak benar-benar kecewa. “Sebagai tamu kami, Anda seharusnya tidak perlu memasak makanan kami, dan Anda seharusnya tidak perlu melihat perilaku yang mengerikan seperti itu.”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak apa-apa—hidangan ini tidak sulit dibuat.” Makananku sebenarnya cukup sederhana.

“Tidak, itu tidak mungkin benar,” kata seorang kesatria. “Rasanya seperti menyaksikan keajaiban terjadi. Anda tidak membuat hidangan baru, Anda mengambil hidangan yang gagal dan benar-benar membuatnya lezat.”

Oke, “sihir” itu keterlaluan… Saya hanya menyentuhnya sedikit, dan saya hanya bisa melakukannya karena makanan yang gagal adalah sup sayuran.

Baiklah, sekarang saatnya aku makan juga.

Saat aku sedang menuangkan sup ke mangkukku, Sir Leonhart datang. Pelajarannya pasti sudah berakhir.

Dia masuk, dikelilingi para kesatria, dan matanya terbelalak saat melihatku.

Ya, wajahnya jelas berkata, ” Apa yang sebenarnya terjadi? ” Jujur saja, apa yang sebenarnya terjadi …?

***

Waktu sudah menunjukkan hampir pukul tujuh malam, dan tempat itu adalah kamar tamu benteng. Di sanalah aku diberi tahu bahwa aku boleh tinggal selama berada di sana.

Sir Leonhart tiba tepat pada waktu yang saya tentukan, dan dia menunjukkan ekspresi yang sulit, antara kecewa dan jengkel.

“Apakah kamu kecewa padaku…?” tanyaku ragu-ragu.

“Coba lihat… Haruskah aku?”

Ya… Karena banyak alasan. Karena mengundang seorang pria ke kamarku di malam hari meskipun aku seorang gadis yang belum menikah… Karena menyiapkan tidak hanya makan siang tetapi juga makan malam untuk semua kesatria…

Melihatku memucat, Sir Leonhart menyeringai. “Tidak. Mengingat apa yang akan kita bahas, kau telah membuat keputusan yang tepat.”

Meski begitu, dia tampak tidak terlalu senang.

Jadi apakah dia punya masalah dengan saya yang memasak makan malam?

Aku bertanya kepadanya secara tidak langsung, dan saat aku bertanya, dia mengerutkan kening.

“Kamu membantu hanya karena kamu pikir mereka membutuhkannya, benar? Kalau begitu, aku tidak perlu kecewa. Hanya saja…”

“Hanya saja…?”

“Tidak ada apa-apa.”

Ini adalah cara yang sangat buruk untuk mengalihkan perhatian Sir Leonhart. Bahkan saya bisa tahu ada sesuatu yang terjadi, dan saya sering kali kurang jeli. Namun, raut wajahnya menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak ingin membicarakannya, jadi saya harus menyerah untuk mendesaknya. Setidaknya itulah yang bisa saya lakukan—setiap kali saya tidak ingin membicarakan sesuatu, Sir Leonhart tidak mengganggu saya. Jadi, meskipun itu mengganggu saya, saya memutuskan untuk menahan perasaan itu.

Aku harus mengalihkan perhatianku dari sikap mengelak Sir Leonhart dan ke topik yang sedang dibahas—yaitu, alasan aku mengajaknya ke sini sejak awal. Aku membolak-balik dokumen yang kuterima dari Wakil Kapten Walter, menemukan peta, dan meletakkannya di atas meja. Lalu aku menjelaskan secara singkat bagaimana tulisan di peta dan dokumen saling terkait.

“Begitu ya,” kata Sir Leonhart sambil menatap peta dengan penuh rasa kagum. “Itu hobi yang menarik.”

“Menurutku, salah satu tujuan cerita rakyat adalah untuk memperingatkan anak-anak agar menjauhi hal-hal yang tabu dan tempat-tempat yang berbahaya,” jelasku.

Dongeng sering kali menjadi cara orang tua yang penuh kasih untuk memberi tahu anak-anak mereka tentang hal-hal yang harus diwaspadai atau tempat-tempat berbahaya yang harus dihindari. Misalnya, cerita dapat memperingatkan bahwa anak-anak yang begadang di malam hari akan dibawa pergi oleh raja iblis atau bahwa monster mengintai di laut untuk menarik orang-orang ke dalam air.

“Aku berharap raja iblis akan muncul dalam banyak cerita rakyat jika dia benar-benar disegel di suatu tempat dekat sini.”

“Kedengarannya tidak banyak cerita tentangnya seperti yang Anda harapkan.”

“Lebih tepatnya, pada dasarnya tidak ada.”

Sir Leonhart menyipitkan matanya karena curiga. “Itu…terlihat aneh.”

Saya sangat setuju. “Setiap budaya di seluruh dunia, bukan hanya Nevel, punya banyak cerita tentang raja iblis. Jadi mengapa hanya di sini satu-satunya tempat yang tidak punya cerita tentang raja iblis? Dugaan terbaik saya adalah orang-orang yang tinggal di sini dahulu kala ingin menghapus semua pengetahuan tentang raja iblis dari pikiran orang-orang.”

Awalnya saya pikir saya akan menemukan lebih banyak cerita tentang raja iblis karena dia disegel di sini, tetapi ternyata sebaliknya. Justru karena kejahatan besar itu tinggal di sini, ada kebutuhan untuk memblokir ancaman raja iblis dari kesadaran budaya kolektif… Dengan begitu, tidak ada yang akan tertarik padanya, dan tidak ada informasi yang akan jatuh ke tangan mereka yang ingin membawanya kembali.

“Sebaliknya, seolah-olah untuk menebusnya, banyak disebutkan tentang ‘roh jahat.’ Anak-anak yang tidak melakukan apa yang diperintahkan orang tua mereka akan disesatkan oleh roh-roh jahat dan tidak akan dapat menemukan jalan pulang.”

Ada berbagai macam roh: roh api, roh pohon, roh gelap…dan tidak ada bentuk pasti yang mereka miliki. Mereka bisa saja wanita cantik, atau anak laki-laki kecil, atau banyak hal lainnya, tetapi semua cerita memiliki elemen utama yang sama—anak-anak akan ditipu oleh roh untuk memasuki hutan pada malam hari, lalu tersesat di sana dan tidak pernah kembali ke keluarga mereka. Orang tua mereka akan mencari mereka, dan akhirnya, roh yang tampak identik dengan anak mereka akan pulang ke rumah mereka.

Pada bacaan pertama, ceritanya tampak mengingatkan pada manusia yang berubah wujud dari tradisi Eropa kuno. Namun, semakin saya memikirkannya, semakin saya melihat hubungan antara cerita-cerita ini dan raja iblis. Sosok palsu yang tampak seperti orang sungguhan tetapi bukan… Gagasan itu tampaknya merupakan kiasan tentang bagaimana raja iblis akan bangkit kembali dalam tubuh baru, meskipun saya mungkin terlalu memikirkannya.

“Jadi maksudmu ‘roh-roh jahat’ ini diciptakan untuk menggantikan penyebutan raja iblis dan sekaligus menangkal penyusupan ke tempat dia disegel?”

“Ya. Tapi ada begitu banyak cerita tentang roh jahat sehingga saya tidak dapat menemukan lokasi spesifiknya.”

Saya berharap diagram distribusi akan membantu saya mempersempit pencarian kuil, tetapi saya tidak beruntung. Ini masuk akal; jika analisis distribusi cerita dapat digunakan untuk menentukan raja iblis, maka tidak ada gunanya menyembunyikan kuil itu sejak awal.

Sejauh ini saya hanya menelusuri penelitian itu sekilas, jadi ada kemungkinan besar masih ada lebih banyak penemuan yang menunggu untuk ditemukan.

“Tapi banyak sekali cerita yang melibatkan pengembaraan ke dalam hutan, jadi mungkin kuil itu—”

“—ada di dalam hutan,” Sir Leonhart menyelesaikan.

Setelah mengangguk, aku menunjuk ke sebuah tanda di peta. “Aku sudah bertanya pada Walter, dan dia bilang ada hutan di dekat kuil ini. Hutan itu ada di desa yang paling jauh dari benteng.”

“Kita harus menyelidikinya dulu. Kita akan berangkat besok, jika cuaca memungkinkan, jadi persiapkan barang-barangmu.”

“Baiklah,” kataku mengiyakan.

Sir Leonhart bangkit dari sofa. “Sampai jumpa besok,” katanya, bersiap untuk pergi seolah-olah semua urusan kami sudah beres.

“Ah, tunggu!” panggilku, menghentikannya. “Ada lagi yang ingin kukatakan padamu.”

Dia duduk kembali dan memiringkan kepalanya sedikit ke satu sisi, mendorong saya untuk berbicara.

“Eh… Apa kau ingat lelaki yang kita temui waktu itu? Lelaki yang kita temui saat makan siang di desa?”

Ekspresi wajah Sir Leonhart berubah serius saat mendengar ucapan pria itu. “Pria itu bernama Ratte.”

Aku duduk tegak, menarik napas dalam-dalam, lalu mengangguk. “Ya, dia.” Aku tidak yakin apakah aku bisa menyampaikan dengan tepat apa yang ingin kukatakan, tetapi aku harus mencoba, atau aku akan menyesalinya. “Sebenarnya…aku sudah tahu tentang dia, bahkan sebelum hari itu.”

“Apa maksudmu dengan itu?” tanya Sir Leonhart, bingung. “Apakah kau pernah bertemu dengannya sebelumnya?”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak secara langsung. Pertama kali aku melihatnya adalah dalam mimpi.”

Mata Sir Leonhart terbuka lebar. Untungnya, dia tahu apa yang kumaksud ketika aku mengatakan “mimpi.”

Aku pun mulai menceritakan kepada Sir Leonhart semua yang kuketahui tentang Ratte: bagaimana ia seharusnya bekerja di sebuah restoran di ibu kota, bagaimana ia adalah mantan pembunuh bayaran, dan bagaimana ia adalah teman salah satu pembunuh Lapter yang saat ini bekerja di bawah ayahku sebagai mata-mata untuk Nevel.

Saya berusaha sebaik mungkin untuk hanya berpegang pada fakta, mencoba untuk tidak berspekulasi dalam cerita saya. Penjelasan saya mungkin cukup sulit diikuti, mungkin jenis yang tidak menentu di mana beberapa contoh “pelambatan” mungkin diperlukan.

Namun, Sir Leonhart mendengarkan sampai akhir tanpa menyela.

“Dan hanya itu yang aku tahu tentangnya.”

Saat selesai, saya merasa sangat gugup sampai-sampai saya pikir jantung saya akan berdebar kencang. Denyut nadi saya berdebar kencang, seolah-olah saya baru saja berlari menyelamatkan diri.

Setelah hening sejenak, Sir Leonhart berkata pelan, “Begitu. Aku menyadari bahwa refleksnya melampaui orang biasa… Jadi dia mantan pembunuh? Tapi sekarang semuanya jadi tidak masuk akal.”

“Kok bisa?”

“Mungkin aku terlalu banyak berpikir, tapi menurutku dia terlalu mencurigakan.”

“Terlalu mencurigakan?” ulangku.

Sir Leonhart tampak ragu sejenak. “Kemungkinan besar dia ahli dalam bidangnya. Jika dia mencoba menargetkan kita, dia akan memilih tindakan yang lebih baik.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, itu masuk akal. Jika kami adalah targetnya, dia mungkin tidak akan memberi tahu kami bahwa dia juga mencari kuil, karena itu hanya akan menimbulkan kecurigaan kami. Dia mungkin tidak akan mengungkapkan bahwa dia ambidextrous dengan menangkap handuk tangan itu juga.

“Akan sangat aneh jika kita mengira dia hanya penduduk desa biasa.”

Jadi dia terlalu mencurigakan untuk menjadi orang biasa dan terlalu ceroboh untuk menjadi pembunuh. Bagaimana dengan mata-mata untuk Lapter? Perilakunya akan tampak lebih alami jika kita berasumsi dia tidak tahu identitas kita dan hanya mengira kita adalah pelancong yang mungkin memiliki info berguna.

Semakin keras saya berpikir, semakin sedikit saya mengerti.

“Kita tidak akan bisa menemukan jawabannya hanya dengan memikirkannya sekarang, jadi mari kita akhiri saja,” usul Sir Leonhart.

“Baiklah,” jawabku, setuju. Pikiranku kacau.

Sir Leonhart berdiri hendak pergi kali ini, tetapi kemudian sepertinya dia teringat sesuatu dan dia berhenti.

“Putri.”

Aku mengangkat kepalaku dan mendapati matanya yang ramah menatap balik ke arahku.

“Terima kasih sudah memberitahuku.”

“Hah…?”

“Kamu selalu mencoba menangani semuanya sendiri, jadi aku senang kamu datang kepadaku untuk meminta pendapatku.” Dia tersenyum malu. “Itu saja. Sekarang… Selamat malam.”

Dia melangkah keluar pintu, meninggalkanku yang terpaku karena sangat terkejut. Untuk beberapa saat, aku tidak melakukan apa pun, hanya duduk di sana dengan linglung, tetapi saat aku mulai memahami apa yang dikatakannya, rona merah merayapi pipiku.

Aku menjatuhkan diri ke sofa dan menahan keinginan untuk bersorak keras.

Aku belum siap! Licik sekali!

Dan menggunakan suara lembut seperti itu untuk mengucapkan selamat malam… Ya Tuhan! Ya, kumohon!

Aku membenamkan wajahku ke sofa dan menggeliat, dan butuh waktu tiga puluh menit bagiku untuk akhirnya tenang. Namun setiap kali aku mencoba memikirkan hal lain, pikiranku akan melayang kembali ke momen itu.

Pada akhirnya, saya tidak sempat tidur sedikit pun malam itu.