Putri yang Bereinkarnasi dalam Keragu-raguan

“A-aku menumpahkannya!”

Saat ini saya berjalan terhuyung-huyung dan sempoyongan menyusuri jalan setapak sambil membawa seember air di masing-masing tangan…dan mungkin tampak seperti kepiting yang terbebani. Setiap kali saya mencoba menarik lebih keras dengan tangan kanan, ember di tangan kiri saya akan melorot, tetapi ketika saya fokus pada tangan kiri, hal yang sama akan terjadi secara terbalik. Saat saya perlahan-lahan terhuyung-huyung seperti pekerja kantoran yang mabuk dan buta, saya meninggalkan jejak genangan air berbintik-bintik di belakang saya. Saya telah mengisi ember-ember itu sampai penuh dengan air, tetapi sekarang hanya tersisa sekitar enam puluh persen di setiap ember.

Kok aku jadi jelek gini sih?!

Lily, yang berjalan di depanku, menoleh ke belakang dengan ekspresi frustrasi. Ia membawa tongkat di bahunya, dan ember-ember berisi air tergantung di setiap ujung tongkat. Namun, ia bergerak seolah-olah ember-ember berat itu tidak memiliki berat sama sekali. “Itulah sebabnya aku bilang jangan bawa dua ember,” tegurnya, sambil mendesah dan berjalan kembali ke arahku. Meskipun membawa beban, ia tetap tidak bisa bergerak.

Bagaimana dia bisa sekuat itu saat dia begitu mungil dan kurus ? Aku bertanya-tanya, bingung. Kurasa dia punya lebih banyak pengalaman daripada aku. Ngomong-ngomong, aku membawa ember-ember itu dengan tanganku… Aku tidak bisa mengerti tongkatnya.

“Ayo, taruh ember-embernya,” kata Lily. “Kita istirahat sebentar.” Baik ekspresi wajah maupun suaranya tidak menunjukkan emosi apa pun, tetapi aku tahu bahwa dia sedang mempertimbangkanku. Selama beberapa hari terakhir yang kami lalui bersama, aku mengetahui bahwa Lily adalah orang yang sangat baik.

Aku menerima tawarannya yang penuh perhatian dan menurunkan ember-ember itu ke tanah. Tanganku mati rasa, jadi aku mengepalkannya dan kemudian perlahan melepaskannya. Garis merah tua membentang di tengah-tengah masing-masing telapak tanganku. “Aduh…”

“Inilah yang terjadi ketika seorang putri mencoba mengambil air,” kata Lily.

“Tapi itu adalah hal yang paling tidak saya kuasai…”

Telah diputuskan bahwa saya akan diperlakukan sebagai tamu Khuer. Tentu saja, itu hanya sementara, karena mereka tidak bisa mengurung saya di sini selamanya. Pengaturannya sangat murah hati; sebagian besar, saya tidak perlu melakukan apa pun selama saya tetap tinggal di kamar. Jika saya ingin berjalan-jalan di sekitar desa, saya bisa melakukannya, asalkan ada seseorang yang mengawasi saya. Namun, itu tampaknya terlalu murah hati bagi saya—itu membuat saya merasa bersalah.

Ketika saya bertanya kepada kepala desa apakah saya bisa membantu di desa, dia langsung setuju, tetapi Lily dan banyak penduduk desa lainnya tidak begitu senang dengan keputusan itu. Rupanya, mereka memprotes bahwa meminta bantuan orang luar tidak dapat diterima. Membiarkan saya berkeliling desa sudah cukup buruk, kata mereka. Tetapi mereka sejujurnya orang-orang baik, jadi akhirnya mereka mengalah.

Sebenarnya lebih dari itu. Meskipun mereka tampak pemarah di dekatku, mereka memberiku nasihat dan bahkan membantuku. Aku yakin bahwa semua penduduk desa adalah orang-orang yang baik hati.

“Kau salah,” kata Lily padaku. “Pekerjaan fisik adalah pekerjaan terburuk yang bisa kau lakukan.”

“Lily benar,” sebuah suara memanggil dari belakangku. “Kau harus tetap tenang di dalam kamarmu, Putri.” Saat berikutnya, kulihat sepasang tangan memegang ember airku dengan gagangnya, dan seorang pria tegap berusia lebih dari empat puluh tahun mengangkatnya dengan mudah dan berjalan pergi.

“P-Permisi! Biar aku yang bawa!” protesku sambil mengejar pria itu yang berjalan cepat.

Dia menolak mentah-mentah. “Kami akan di sini sepanjang hari jika kami serahkan pada Anda.”

“Mungkin, tapi…”

“Minggir, bodoh.” Sosok kecil berjalan melewatiku, dan saat dia melakukannya, dia menyingkap rokku tinggi-tinggi.

“Aaaah?!”

Teriakan aneh yang kukeluarkan terdengar seperti katak yang diinjak. Aku buru-buru menurunkan ujung rokku. Aku melotot ke arah bocah itu, yang memiliki wajah nakal seperti yang kubayangkan. Dia menyeringai geli padaku.

“Apa yang kau kira sedang kau lakukan?!” teriakku, wajahku merah padam.

Namun, bocah itu hanya mendengus. “Pakaianmu berkibar di mana-mana dan menghalangi jalan, jadi aku harus membersihkan jalan untuk diriku sendiri, itu saja.”

Bocah nakal ini!

“Di mana sopan santunmu, Rolf?” Lily menegur.

Namun, bocah nakal itu—alias Rolf—tidak begitu memerhatikannya. “Terserah.”

 

Mungkin aku seharusnya bersyukur atas apa yang telah kulakukan. Setidaknya Rolf mau berinteraksi denganku; sebagian besar penduduk desa bahkan tidak mau mendekat. Tapi tidak, aku tidak bisa merasa bersyukur. Sebenarnya, aku sudah keluar dari zona nyamanku bersamanya. Aku belum pernah berada di dekat anak laki-laki seperti ini sebelumnya.

Kebanyakan anak laki-laki yang kutemui dalam hidupku adalah pria sejati. George dan Michael dibesarkan sebagai bangsawan, jadi mereka jelas tidak akan pernah melakukan hal seperti ini padaku…tetapi Lutz atau Teo juga tidak, dan mereka dibesarkan di kota. Dan tidak perlu dikatakan lagi bahwa hal yang sama berlaku untuk Sir Leonhart dan Lord Julius. Dalam beberapa hal, Rolf adalah anak laki-laki yang paling kekanak-kanakan yang pernah kutemui sejauh ini.

Rambutnya pendek, kaku, abu-abu, matanya berwarna madu, dan kulitnya cokelat—semua warna khas suku Khuer. Struktur wajahnya agak terlalu kasar untuk disebut tampan. Dia kecil, tetapi melihat lengan dan lehernya, saya bisa melihat otot yang cukup banyak. Penampilannya membangkitkan gambaran serigala atau anjing liar dalam pikiran saya, dan dia tampak agak mirip dengan Wolf.

Rolf mengangkat sebelah alisnya dan menatapku dengan tatapan tajamnya. “Apa yang kau lihat, jelek?”

“Tidak ada apa-apa,” desisku sambil menggertakkan gigi.

Lupakan itu—Rolf sama sekali tidak seperti Wolf. Wolf bisa bersikap tegas dari waktu ke waktu, tetapi dia tidak akan pernah menghina wanita seperti itu.

Maaf, Wolf, karena membandingkanmu dengan bocah nakal ini.

“Ayo berangkat, Lady Mary,” Lily segera mengajakku.

“Baiklah.”

Aku berjalan di belakangnya. Rolf juga mengikutinya, tapi aku mengabaikannya.

Dalam perjalanan kami untuk membuang air, kami melewati sebuah batu yang tinggi dan tipis. Lily berhenti di depan batu itu, meletakkan tongkatnya, dan berlutut. Ia meletakkan kedua tangannya di depan dada sambil berdoa dan menundukkan pandangannya.

Rolf melakukan hal yang sama tanpa perlu disuruh.

Menatap pemandangan itu, saya hanya berdiri di sana, merasa bahwa adalah salah jika meniru mereka tanpa memahami apa yang mereka lakukan.

Sebelumnya saya menggambarkannya sebagai batu yang tinggi dan tipis, tetapi rupanya dulunya adalah sebuah patung. Bentuk aslinya telah terkikis oleh angin dan hujan, tetapi masih samar-samar menyerupai bentuk manusia.

Pada hari kedua saya di sini, ketika Lily pertama kali mengajak saya berkeliling desa, dia memberi tahu saya bahwa ini adalah patung dewi mereka. Dewi ini adalah pendiri suku Khuer dan tampaknya memiliki kekuatan ajaib, yang dapat dibuktikan oleh banyak legenda. Cerita-cerita menceritakan tentang kemampuannya untuk mendatangkan hujan sesuka hati, dan bunga-bunga akan mekar di sekelilingnya saat dia bernyanyi. Dia dapat mengubah benih menjadi tanaman dewasa dalam sekejap, dan satu sentuhan darinya dapat menyembuhkan luka dan penyakit. Suku Khuer memujanya sebagai dewi mereka.

Setelah Lily selesai berdoa, dia berdiri lagi. “Terima kasih sudah menunggu.”

Dia tidak pernah memaksa saya untuk ikut berdoa. Bagi orang Khuer, agama adalah masalah pribadi dan bukan sesuatu yang bisa dipaksakan kepada orang lain.

Dulu aku orang Jepang, jadi aku tak pernah banyak berurusan dengan agama, tapi aku suka cara orang ini melakukan sesuatu , pikirku tanpa sadar.

“Apakah kamu akan memasak makan malam lagi malam ini?” tanya Rolf.

“Ya,” aku menegaskan. Aku mungkin tidak bisa melakukan tugas fisik, tetapi setidaknya aku bisa sedikit membantu di dapur.

Saya berpikir kembali, mengingat pertama kali saya meminta izin untuk memasak… Mereka menolak saya. Tidak ada yang mengejutkan di sana. Para Khuer menolak gagasan memakan makanan yang dimasak oleh orang asing, dan mereka sepenuhnya menolak gagasan “konyol” bahwa seorang putri akan tahu cara memasak. Namun melalui permohonan yang terus-menerus, saya akhirnya berhasil membuat mereka mengalah dan mencapai kompromi: Saya akan diizinkan untuk memasak satu kali, tetapi tidak lebih setelah itu. Mereka pasti mengira bahwa saya akan kehilangan minat setelah merasakan kegagalan.

Sebagai buktinya, Lily tidak pernah meninggalkanku saat aku memasuki dapur, dan dia bahkan mengajariku cara menggunakan pisau. Saat kami mulai memotong bahan-bahan, menurutku Lily lebih gugup daripada aku. Dia jarang menunjukkan perubahan apa pun dalam ekspresi wajahnya, tetapi pada hari itu, dia tampak ketakutan.

Ada juga kerumunan penduduk desa yang khawatir mengawasi kami dari pintu masuk.

Saya tidak sengaja mendengar seseorang berkata, “Bawakan obat yang menghentikan pendarahan jika jarinya terluka.” Yang lain bertanya, “Bukankah lebih baik jika dia merobek sayuran dengan tangannya, daripada mengirisnya dengan pisau?”

Saya tahu mereka hanya punya niat baik, tapi komentar-komentar penonton memecah konsentrasi saya dan membuat segalanya lebih sulit.

Siapa mereka pikir aku? Seorang kontestan cilik di acara TV Old Enough! yang mengerjakan tugas sendiri untuk pertama kalinya? Dan aku tahu aku bisa merobek sayuran berdaun dengan tangan kosong, tapi apa yang mereka harapkan dariku dengan sayuran akar?!

Namun, begitu saya mulai menggunakan pisau dapur, mereka terdiam, dan separuh pengamat saya yang bermata bulat kembali pada pekerjaan mereka sendiri. Separuh lainnya menjadi penonton yang tekun, mengamati setiap tahapan masakan saya dengan penuh minat. Saya bertanya-tanya apakah ada hubungan antara menyiapkan makanan dan membuat obat-obatan, atau mungkin orang-orang yang berkecimpung dalam profesi medis hanya memiliki keinginan yang tak terpuaskan untuk mempelajari hal-hal baru.

Saat aku sudah setengah jalan, Lily pun mulai mencatat. Dia sesekali bertanya kepadaku, tetapi tidak terlalu sering sampai mengganggu pekerjaanku. Aku merasa kami semakin dekat saat mendiskusikan bahan-bahan rahasia, metode pemotongan, dan berbagai detail lainnya. Ekspresinya juga terlihat sedikit lebih santai , pikirku. Meskipun, mungkin aku hanya memproyeksikan apa yang ingin kulihat.

Sejak hari itu, aku diizinkan untuk menyiapkan makan malam dari waktu ke waktu.

“Apa yang akan kamu masak hari ini?” tanya Lily.

“Seseorang berbagi rempah-rempahnya dengan saya, jadi saya berencana untuk membuat sesuatu yang sedikit tidak biasa.”

Penduduk desa tidak hanya menanam sayur-sayuran dan tanaman obat, tetapi juga rempah-rempah, mungkin karena sebagian besarnya dapat digunakan sebagai obat-obatan. Ada banyak sekali jenis rempah-rempah di sini, dan mereka bahkan memiliki rempah-rempah yang tidak dapat saya peroleh melalui koneksi Lord Julius. Saya tahu bahwa jinten dan ketumbar merupakan tanaman yang umum di Vint, tetapi saya tidak pernah menyangka akan menemukan cabai dan kunyit di tanah yang begitu jauh dari rumah.

Sekarang saya bisa membuat hidangan yang selalu saya inginkan. Yap… itu!

“Bagaimana toleransimu terhadap makanan pedas, Lily?” tanyaku.

“Bagus,” jawabnya. “Saya sebenarnya cukup menikmatinya.”

“Aku juga,” imbuh Rolf.

“Tidak ada yang bertanya padamu,” kataku.

Saat kami berjalan-jalan dan terlibat dalam percakapan santai, saya mendengar kepakan sayap. Seekor burung berbulu hitam terbang di atas kepala saya dan terbang di depan saya.

Bayangan seorang pria tersenyum sinis muncul di benakku. Aku membayangkan dia berkata, ” Apakah kamu tidak lupa mengapa kamu datang ke sini? ”

Aku mengulurkan tangan dan mengambil salah satu bulunya dari tanah. “Aku tidak lupa,” gumamku pelan, menundukkan kepala.

“Kau mengatakan sesuatu?” tanya Lily sambil menatap mataku.

“Tidak ada,” kataku sambil tersenyum paksa.

***

“Apakah ini cukup?” tanya Lily sambil memiringkan panci ke arahku sehingga aku bisa melihat isinya.

Saya melihat ke dalam. Bawangnya berwarna keemasan dan berkilau. Kelihatannya lezat!

“Ya, bagus sekali,” kataku. “Terima kasih.”

“Apa yang harus saya lakukan selanjutnya?”

“Tambahkan ini dan goreng semuanya lagi.” Aku memberikan Lily beberapa bawang putih yang dihancurkan dan jahe yang dicincang. Aku lebih suka memarut jahe, tetapi aku tidak punya parutan.

Saya serahkan penggorengan pada Lily dan mempertimbangkan berapa banyak bumbu yang akan digunakan. Ada empat jenis yang akan saya tambahkan: cabai, kunyit, jinten, dan ketumbar. Saya mengambil sampel masing-masing bumbu yang dikeringkan di bawah sinar matahari dan menghancurkannya menjadi bubuk.

“Saya rasa saya akan menambahkan banyak jinten dan ketumbar, serta sedikit bubuk cabai merah.”

Rolf memperhatikan tanganku dan mengernyitkan wajahnya dengan jijik. “Apa kau benar-benar menyebut ini… benda … makanan?” Rupanya, dia yakin bahwa aku sedang mencampur obat, bukan membuat makanan.

“Setiap orang punya selera masing-masing, jadi kamu mungkin tidak menyukainya,” jelasku, “tapi aku jamin setidaknya itu bisa dimakan.”

“Ya, benar.” Meskipun mengkritik, Rolf juga sedang menguleni adonan roti untukku.

Aku tidak suka sikapnya, tapi dia membantu, jadi dia tidak seburuk itu .

Dia teliti dan hati-hati dengan tangannya, dan ketika aku melihat wajahnya dari samping saat dia bekerja, aku bisa melihat betapa kuatnya dia berkonsentrasi. Selain itu, dia sangat bersungguh-sungguh, yang merupakan sifat yang sama dengan Lily.

Mereka juga tampak cukup mirip, dari bentuk telinga dan hidungnya , pikirku, sambil melihat satu per satu untuk membandingkannya. Mungkin mereka masih berkerabat…mungkin sepupu.

“Itu sudah cukup,” kataku. “Sekarang kita biarkan adonannya beristirahat.” Aku mengambil semangkuk adonan roti dari Rolf.

Saya tidak punya bubuk pengembang, jadi saya membuat roti tak beragi sederhana dengan mencampur tepung terigu, garam, dan air, lalu menambahkan sedikit minyak. Hasilnya lebih mirip chapati daripada naan.

“Terima kasih atas bantuanmu,” kataku pada Rolf.

Dia mendengus. “Jangan terbiasa dengan itu. Aku hanya sedang dalam suasana hati yang baik.”

Begitulah katanya, tetapi ini bukan pertama kalinya dia membantuku di dapur. Rolf bukan hanya seorang anak nakal, tetapi juga seorang tsundere .

“Kamu harus belajar cara mengerjakan pekerjaan rumah tangga sekarang,” saranku. “Saat kamu menikah, calon istrimu akan sangat senang jika kamu membantu.”

“Lagipula, tidak mungkin aku menikah,” kata Rolf santai sambil menyeka tangannya yang kotor dengan kain basah.

Mataku membelalak dan aku berkedip beberapa kali. Melihatnya, aku tidak mendapat kesan bahwa dia sedang bercanda. “Kau boleh sedikit tidak peka,” kataku, “tapi menurutku kau tidak seharusnya begitu merendahkan dirimu sendiri.”

“Bukan itu yang ingin kukatakan.” Rolf mendesah lalu menatapku tajam. “Dan terima kasih sudah memberitahuku apa yang kau pikirkan tentangku.”

Waduh, mungkin saya salah bicara.

“Tidak ada seorang pun yang bisa saya nikahi,” jelasnya. “Hampir semua wanita yang usianya sesuai dengan saya sudah bertunangan.”

“Apa?” Aku tercengang.

“Lady Mary, apakah sudah waktunya untuk menaruh tomat?” tanya Lily. Dia bersikap wajar, yang membuatku berpikir bahwa akulah yang aneh karena menjadi gugup.

“Ya, silakan saja.”

Sambil mengumpulkan pikiranku, aku secara mental meninjau informasi yang telah kudapatkan.

Aku menatap Lily. Setelah mendapat izinku, dia mulai menambahkan tomat yang sudah dihancurkan ke dalam wajan. Jika apa yang dikatakan Rolf benar, apakah itu berarti dia sudah bertunangan?

Seolah-olah dia telah membaca pikiranku, Rolf berkata, “Lily tidak sepertiku. Dia tunangan Wolf.”

“Dia?!” Dalam keterkejutanku, aku tak sengaja berteriak.

Apa yang terjadi dengan “dalam rentang usia yang tepat”? Seberapa besar perbedaan usia antara Wolf dan Lily? Saya cukup yakin bahwa Wolf berusia akhir dua puluhan dan Lily berusia dua belas atau tiga belas tahun. Itu lima belas tahun penuh— Tunggu, tidak, itu bagus. Tepat sekali, sebenarnya. Tidak bisa meminta yang lebih baik!

“Hanya selisih sepuluh tahun. Itu perbedaan usia yang dapat diterima,” kata Rolf. “Lily masih harus menempuh jalan panjang sebelum ada yang bisa menganggapnya sebagai seorang wanita, tetapi kita tidak bisa membiarkan calon kepala suku kita tetap bujangan selamanya, jadi begitulah adanya.”

“Diamlah, Rolf,” kata Lily.

“Ya, ya. Maaf sekali.”

Saya ingin segera menghentikan percakapan itu saat percakapan itu menjauh dari saya. Otak saya tidak mampu mengikutinya. Saya punya banyak pertanyaan, tetapi saya memutuskan untuk memulai dengan pertanyaan yang paling banyak terlintas di benak saya. “Apa maksudmu ketika kamu mengatakan ‘perbedaan sepuluh tahun’?”

Lily memiringkan kepalanya, bingung dengan pertanyaanku. “Wolf berusia dua puluh tujuh tahun, jadi kurasa akan lebih tepat jika mengatakan perbedaan usianya sebelas tahun, karena aku baru saja berusia enam belas tahun.”

Enam belas?! Lily berusia enam belas tahun?! Dia jauh lebih pendek, lebih ramping, dan lebih imut daripada aku, jadi mengetahui bahwa dia lebih tua dariku sungguh aneh. Untungnya, aku berhasil menghindari mengatakan pikiran-pikiran itu dengan lantang.

Pertumbuhan fisik adalah topik yang sensitif… Begitu pula dengan saya—saya akan mengernyitkan dahi jika ada yang bertanya, “Apakah kamu akan terlihat seperti wanita?” atau berkata, “Tetap saja tidak ada yang bisa dibanggakan dari bagian dada.”

Mungkin anggota suku Khuer menghitung usia orang secara berbeda… Namun, dua puluh tujuh kedengarannya tepat bagi Wolf.

Pikiranku kacau. Sebagian karena usia Lily, tetapi juga karena aku merasa aneh bahwa Rolf mengatakan tidak ada gadis seusianya. Jika sepuluh tahun adalah perbedaan usia yang dapat diterima untuk menikah, apakah itu berarti tidak ada gadis lain, bahkan bayi perempuan, di desa ini selain Lily? Memang benar aku tidak melihat banyak anak di sekitar desa, tetapi aku berasumsi bahwa mereka hanya tinggal di dalam karena mereka waspada terhadapku. Kupikir mereka pasti keluar saat aku tidak ada, dan aku bahkan merasa bersalah karena mengganggu kebiasaan mereka.

Menunjukkan apa yang saya ketahui.

Tepat saat itu, sesuatu yang dikatakan Wolf muncul di pikiranku. “ Aku tidak ingin menunggu suku kita punah. ”

Saya merasa merinding. Apakah ibu-ibu Khuer tidak dapat melahirkan? Atau mungkin anak-anaknya tidak dapat melewati masa bayi? Mengapa tidak?

Lingkungan setempat mungkin lebih sulit untuk ditinggali daripada dataran rendah. Namun, Flanmer adalah negara yang hangat, jadi tidak ada salju di sini. Cuacanya juga tidak terlalu panas; jika ada, pemandangan ini bisa jadi sangat sejuk. Ada persediaan air yang cukup.

Apakah ada ancaman dari luar? Saya baru berada di sini sebentar, tetapi saya belum melihat binatang buas yang besar. Saya melihat perangkap yang dipasang oleh penduduk desa, tetapi tujuannya adalah untuk mencegah binatang menginjak-injak tanaman, bukan untuk melindungi penduduk. Dan meskipun saya tidak dapat menjamin bahwa tidak ada bandit yang akan menemukan jalan ke Khuer, saya pikir kemungkinannya kecil. Menyeberangi hutan dan mencoba mencapai desa ini tanpa pemandu adalah usaha yang sia-sia. Selain itu, pandangan aneh yang diberikan penduduk desa kepada saya menunjukkan bahwa orang luar yang datang ke sini adalah kejadian yang sangat langka.

“Hm?” Ada sesuatu yang mengganjal di pikiranku, dan aku memiringkan kepalaku.

Jika orang luar jarang di sini, maka sebagian besar pernikahan di desa ini pastilah antara dua anggota Khuer. Kalau dipikir-pikir kembali ketika penduduk desa salah paham bahwa Wolf ingin menikahiku…Aku ingat seseorang menyebutkan sesuatu tentang mencampur darah asing ke dalam suku. Warna mata, rambut, dan kulit Khuer sebagian besar juga sama, kecuali sedikit perbedaan warna.

Tunggu sebentar… Saya tidak tahu seberapa besar suku itu, tetapi saya yakin jumlahnya tidak sampai ribuan. Jika kedua faktor itu digabungkan—jumlah penduduk yang sedikit dan pernikahan internal—bukankah kumpulan gen akan semakin menyusut? Jika demikian, maka sebagian besar suku Khuer pastilah berkerabat.

Istilah “pernikahan sedarah” terlintas di benak saya. Hukum Jepang melarang pernikahan antara orang-orang yang memiliki hubungan kekerabatan tiga derajat, dan sebagian besar negara di Bumi melarang pernikahan sepupu. Hal ini sebagian karena masalah etika, tetapi sebagian besar karena risiko genetik.

Saya hanya memiliki sedikit pengetahuan tentang subjek ini, tetapi saya pikir saya ingat bahwa perkawinan sedarah meningkatkan kemungkinan alel resesif aktif. Itu akan baik-baik saja jika alelnya bermanfaat, tetapi itu juga dapat mengakibatkan manifestasi penyakit atau cacat bawaan.

Aku terdiam sepenuhnya dan kepalaku tertunduk. Butiran keringat menetes di pipiku. Jika hipotesisku benar, maka aku bisa mengerti mengapa Wolf mengambil tindakan nekat. Namun, apakah benar-benar tidak apa-apa bagi seorang gadis kecil sepertiku untuk ikut campur dalam masalah ini?

Ini terlalu serius untuk aku tangani , pikirku, dan aku malu terhadap diriku sendiri.

***

Saya berulang kali mencoba mencari kelemahan dalam proses berpikir yang mengarahkan saya pada kemungkinan mengecilnya kumpulan gen Khuer, tetapi tidak berhasil.

Setidaknya aku telah memenuhi keinginan hatiku dengan membuat kari, tetapi sejujurnya, aku bahkan hampir tidak mencicipinya. Kurasa Rolf pernah mengeluh tentang rasanya dan mengeluh bahwa rasanya tidak seperti makanan, tetapi aku mengabaikan semua yang dikatakannya.

Malam itu, pikiran-pikiran berputar-putar di kepala saya tanpa henti.

Tentu saja, saya merasa kurang tidur keesokan harinya. Saya mulai menyiram tanaman obat, tetapi dalam waktu lima menit Lily menyuruh saya untuk berhenti. Sebaliknya, saya duduk di bawah naungan pohon sementara yang lain bekerja keras dengan keringat di dahi mereka, dan itu membuat saya merasa sangat bersalah. Saya merasa gelisah dan ingin bangun, tetapi setiap kali saya mencoba bergerak, Lily menahan saya di tempat dengan tatapan tidak setuju.

Maaf karena membuatmu melakukan ini untukku. Sungguh.

Kecuali Lily, ada delapan orang yang bekerja di ladang tanaman obat. Kebanyakan dari mereka sesekali mencuri pandang ke arahku. Mereka tidak melotot—mereka benar-benar tampak khawatir. Namun, setiap kali aku menatap mereka, mereka mengerutkan kening dan mengalihkan pandangan.

Hebat, lebih banyak tsundere. Apakah itu hanya kepribadian bawaan suku ini? Orang-orang di sini sangat baik, sungguh mengkhawatirkan.

Banyak di antara mereka yang menjaga jarak dariku, si orang luar, tetapi mereka tidak pernah memperlakukanku dengan buruk. Bahkan, aku diperlakukan dengan sangat baik. Untuk suku yang punya sejarah diserang bandit, banyak di antara mereka yang berhati murni dan baik hati.

Aku duduk bersila dengan dagu di atas kedua tanganku. Angin sepoi-sepoi yang sejuk terasa menyegarkan di pipiku. Aku menyipitkan mata dan menikmati sensasi yang menyenangkan itu sambil memperhatikan Khuer yang sedang merawat tanaman herbal.

Jika hipotesis yang saya buat kemarin benar, apakah saya benar-benar dapat melakukan sesuatu untuk mereka? Saya bertanya-tanya. Dapatkah saya membantu mereka terhubung dengan dunia luar? Atau dapatkah saya menuntun mereka menjauh dari pegunungan ini?

Tak satu pun rencana yang tampak realistis. Rencana itu hanya akan bermakna jika mereka sendiri yang bertindak. Penduduk desa tidak akan mengira bahwa aku ikut campur dalam urusan mereka… Tidak, mereka akan menafsirkan usulanku sebagai serangan terhadap cara hidup mereka. Wolf adalah kepala suku mereka di masa depan dan bahkan usahanya untuk membujuk gagal memengaruhi mereka, jadi harapan apa yang kumiliki? Tugas ini tidak hanya sulit, tetapi juga mustahil.

Pikiranku terpaku di tempat yang sama, dan aku sama sekali tidak membuat kemajuan sejak hari sebelumnya. Bahkan, keadaan lebih buruk dari itu. Sejak aku tiba di Flanmer, aku tidak bisa mengendalikan diri. Aku hanya berjalan sempoyongan tanpa keberanian untuk membuat keputusan tegas apa pun.

Aku sungguh menyedihkan…

Sambil bersandar di batang pohon, aku menatap langit. Matahari bersinar melalui dedaunan, meninggalkan jejak-jejak yang membakar di retina mataku.

Saat itu, aku menyadari sesuatu. “Kalau dipikir-pikir…” Aku bahkan belum menemukan pohon yang digunakan untuk membuat obat yang aku cari.

Batang pohon tempat saya bersandar itu tebal, dan bentuk daunnya berbeda dari ilustrasi yang pernah saya lihat, jadi menurut saya ini bukan yang tepat.

Mungkin aku akan menemukannya di desa yang lebih jauh? Aku ingin mencarinya. Namun, andaikan aku menemukannya, aku akan sama buruknya dengan perampok jika aku mengupas kulitnya untuk mengambilnya tanpa izin. Ditambah lagi, obatnya mungkin mengandung lebih banyak komponen daripada hanya kulitnya. Dan yang terpenting, aku tidak senang dengan gagasan melarikan diri dan menutup mata terhadap masalah Khuer.

Plonk .

“Aduh!”

Saat aku sedang merenung, sesuatu jatuh ke kepalaku. Rasa sakit itu membuatku kembali ke dunia nyata, dan aku melihat kacang kecil di pangkuanku.

Aneh… Aku punya firasat aneh tentang déjà vu. Aku bersumpah ini pernah terjadi sebelumnya.

Aku menjulurkan leher untuk melihat ke atas dan melihat seekor burung hitam memiringkan kepalanya di atas sebuah dahan. Burung itu memiliki mata bulat kecil yang lucu, yang sama sekali tidak bersalah, tetapi meskipun begitu, aku dapat melihat wajah seorang pria yang kejam di atasnya.

“ Beri tahu aku kapan pun kau ingin menyerah dan melarikan diri. ” Crow telah menuliskannya dalam surat yang kuterima pada hari pertamaku di desa. Aku ingat meremas pesan itu dengan marah.

Kenangan itu membangkitkan kembali emosi yang pernah saya alami saat itu. Mengapa dia selalu harus bersikap begitu provokatif? Saya menggelengkan kepala untuk menjernihkan perasaan itu.

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku mencoba menenangkan diri. Lalu, dengan kepala menghadap ke depan, aku menatap burung itu sekali lagi dengan mataku.

Bagaimana cara melakukannya? Bagaimana saya bisa membaca surat itu tanpa diketahui oleh orang-orang yang bekerja di ladang? Jika saya mengangkat tangan, burung itu mungkin akan terbang turun dan hinggap di sana…tetapi itu akan terlalu mencolok, jadi rencana itu tidak bisa dilakukan. Bisakah saya bergeser ke sisi belakang pohon? Tidak, Lily akan berteriak kepada saya karena bangun lagi.

Saat saya memeras otak saya yang kurang bersemangat untuk mencari solusi, burung itu malah mendekati saya. Ia meluncur ke samping saya—tidak ada suara, bahkan tidak ada suara gemerisik bulunya.

Aku mengubah posisi kakiku dan berhasil menyembunyikan gerakanku di bawah bayangan yang ditimbulkannya. Akhirnya, aku berhasil mengeluarkan surat itu. Aku menyelipkan pesan itu ke dalam sepatuku dan kemudian menoleh ke arah Lily dan yang lainnya. Untungnya, mereka tidak menyadari apa pun. Aku menghela napas lega.

Saya menunggu dengan sabar hingga pekerjaan lapangan selesai, tetapi pesan itu terus mengganggu pikiran saya. Setiap surat datang pada malam hari, tetapi Crow mengirim surat ini pada siang hari. Mungkin itu berarti ada keadaan darurat. Saya tidak bisa berhenti memikirkannya.

Begitu tidak ada seorang pun di sekitar yang melihatku, aku membuka surat itu. Pesan di dalamnya sangat ringkas. Namun, kehidupanku yang sederhana di desa ini hanyalah sebuah mimpi, dan singkatnya surat itu adalah hal yang membangunkanku.

Ada seseorang yang perlu saya ajak bicara.

***

Pada malam itu juga, ada yang mengetuk pintu rumahku. Sepertinya orang di luar sana tahu apa yang aku inginkan.

“Halo?” tanyaku.

Berdiri di luar adalah seseorang yang tidak saya duga.

Aku menatapnya dengan mata terbuka lebar, dan dia tersenyum dan mengangkat tangannya sedikit untuk memberi salam.

“Hai, sudah lama tak berjumpa,” katanya. “Apa kabar?”

“Serigala!”

” Lupakan aku! Aku lebih tertarik pada bagaimana keadaanmu selama ini ,” kataku hampir tanpa pikir panjang. Untungnya, aku sadar tepat waktu. Dia telah dijebloskan ke dalam sel di kampung halamannya, dan itu pasti bukan pengalaman yang menyenangkan bagi siapa pun.

Namun, meskipun otot-otot wajahku kaku, aku tidak pandai membuat wajah datar, jadi dia langsung memahami dialog internalku. Dia mengubah seringai santainya menjadi senyum kecut dan menepuk pipiku dengan lembut.

“Jangan terlalu lembek padaku.”

Aku memegang erat pipi yang ditusuknya, dan setelah terdiam sejenak, aku hanya berkata, “Baiklah.”

“Baiklah.” Dia membuka pintu lebar-lebar. “Seseorang ingin bertemu denganmu. Maukah kau ikut denganku?”

“Tentu,” jawabku. Kali ini, aku tidak ragu-ragu. Dia tidak mengatakan siapa yang ingin menemuiku, tetapi aku punya ide. “Kepala desa memanggilku, kurasa?”

Alih-alih menjawab, Wolf malah menyipitkan matanya.