Tensai Ouji no Akaji Kokka Saisei Jutsu ~Sou da, Baikoku Shiyou~ LN - Volume 12 Chapter 1

Seorang gadis muda berusia sembilan tahun berjalan sendirian di hutan lebat dan dalam. Matanya berkaca-kaca karena gelisah, dan ia tersandung berkali-kali di medan yang tidak rata. Ia menggigil setiap kali mendengar hembusan angin dan kicauan burung. Ketakutannya yang tampak jelas menunjukkan bahwa ia tidak terbiasa dengan kehidupan di hutan.

“……”

Dia mengintip melewati celah-celah pepohonan ke langit di seberang. Matahari hampir terbenam. Tak perlu dikatakan lagi, menghabiskan malam di hutan tanpa cahaya bukanlah keputusan yang bijaksana. Gadis itu memahami hal ini dengan sangat baik dan secara naluriah takut akan kegelapan yang mendekat. Ketakutan mempercepat langkahnya. Dia harus menemukan jalan keluar atau bersembunyi di suatu tempat sampai pagi. Namun, terlepas dari upaya terbaiknya, tidak ada tanda-tanda perlindungan di antara pepohonan.

“Ah…”

Matanya yang merah melihat sesuatu di balik dedaunan yang jauh, dan dia berlari menghampiri tanpa berpikir dua kali. Sinar matahari terakhir menghasilkan bayangan yang tampaknya mengejarnya dari belakang, tetapi dia tiba sebelum bayangan itu sempat menelannya.

“Sebuah rumah…”

Memang, ada sebuah rumah besar. Rumah itu jelas milik seorang pejabat tinggi dan tidak terlihat seperti rumah yang tidak terawat.gubuk-gubuk yang dibangun oleh para penebang kayu. Siapa pun dapat langsung tahu dari pandangan sekilas bahwa ini adalah tempat tinggal yang dirancang dengan baik dan tempat yang sempurna untuk bermalam.

Pada saat yang sama, gadis itu sedikit ragu. Orang asing seperti dia tidak punya hak untuk tiba-tiba masuk ke rumah tanpa diundang. Namun, sebenarnya dia sudah kehabisan pilihan. Setelah memutuskan, dia mengetuk pintu.

“M-maaf mengganggu…”

Pintunya tidak terkunci dan terbuka dengan mulus, jadi gadis itu masuk dengan hati-hati. Bagian dalamnya gelap dan suram.

Apakah tempat itu kosong? Pasti akan lebih nyaman baginya jika memang begitu.

Suara langkah kaki berbunyi nyaring.

“Ih!”

Teriakan gadis itu menunjukkan kehadirannya.

“Ah, maafkan aku! Aku janji aku bukan pencuri atau semacamnya,” cicitnya sambil buru-buru menoleh ke kiri dan kanan.

Sebuah siluet muncul dari cahaya redup menjelang senja.

“……”

Gadis itu menelan ludah secara naluriah.

Sosok itu milik seorang anak laki-laki seusianya. Ia berpakaian mewah dan berdiri diam seperti patung. Gadis itu sampai pada kesimpulan yang tak terelakkan bahwa ia adalah tuan rumah sekaligus orang terkemuka.

Lebih dari kualitas lainnya, mata anak laki-laki itu membuatnya terpesona. Mata kuning muda itu. Itu adalah jurang tak berdasar yang bisa menelannya jika dia menatapnya terlalu lama.

“Apa urusanmu di sini?”

Pertanyaan anak laki-laki itu membawanya kembali ke dunia nyata.

“U-um, yah, aku tersesat, dan hari sudah hampir gelap. Aku sedang mencari tempat untuk bermalam.”

 

 

Bahkan jika dia tidak diizinkan masuk ke dalam rumah, gadis itu akan sangat bersyukur bisa meringkuk di luar pintu masuk. Namun, apakah kata-katanya yang putus asa akan sampai ke anak laki-laki ini? Menggetarkan hatinya? Dia menatap matanya yang dalam, dan waktu seakan bergerak sepersepuluh dari kecepatan normalnya.

Keheningan yang menyesakkan terjadi hingga akhirnya anak laki-laki itu menjawab.

“Lakukan sesukamu.”

Gadis itu hampir tidak punya waktu untuk memproses tanggapan ini ketika sang anak laki-laki, yang tampaknya sudah kehilangan minat, berbalik dan meninggalkannya, si penyusup, di belakang.

“U-um…”

Dia bahkan tidak menghentikan langkahnya ketika dia memanggil dari belakangnya.

“T-tunggu!”

Gadis itu berlari ke sisinya dan disambut oleh tatapan dingin dan kosong. Dia terdiam sesaat tetapi tetap teguh, terdorong untuk menghadapi tantangan baru ini.

“A-Aku Ninym Ralei!”

Karena ingin membuktikan bahwa dia tidak bermaksud jahat, gadis itu buru-buru memperkenalkan dirinya. Anak laki-laki itu kemudian berhenti dan menatapnya—ke arah Ninym.

“Saya Wein,” jawabnya pelan. “Wein Salema Arbalest.”

Pemandangan itu, singkatnya, mempesona.

Parade memenuhi jalan-jalan Grantsrale, ibu kota Kekaisaran Earthworld, siang dan malam.

“Hidup Permaisuri Lowellmina!”

“Pujian bagi penguasa kita yang cemerlang!”

“Hari baru telah tiba di Kekaisaran!”

Saat orang-orang bernyanyi, menari, dan minum, mereka semua memuji seorang wanita muda, Putri Kekaisaran Kedua Lowellmina dari Kekaisaran Dunia Bumi. Selama beberapa tahun setelah kematian kaisar sebelumnya, anak-anaknya saling bertarung untuk memperebutkan hak untuk menjadi penerus. Pada akhirnya, Lowellmina-lah yang naik takhta.

“Siapa yang mengira Putri Lowellmina benar-benar akan menjadi Permaisuri?”

“Tidak main-main. Itu memang mengejutkan, tapi apakah Anda mendengar pidato sang putri—bukan, pidato Yang Mulia?”

“Tentu saja! ‘Aku tidak menjadi Ratu hanya karena kekuatanku sendiri. Ini hanya mungkin berkat kalian, rakyat negara kita. Kemenanganku adalah kemenangan kalian juga.’ Itu membuatku menitikkan air mata.”

“Yang Mulia benar-benar mengutamakan rakyat biasa. Pemerintahannya akan mengembalikan cahaya ke negeri kita!”

Awalnya, tak seorang pun percaya bahwa Lowellmina punya peluang. Meski begitu, ia perlahan membuktikan kemampuannya dan, pada akhirnya, mengalahkan para Pangeran Kekaisaran. Para sejarawan masa depan pasti akan mempelajari peristiwa ini dalam upaya untuk mencatatnya dengan sangat rinci. Namun, tidak ada penelitian sebanyak itu yang akan mampu menangkap kebangkitan kekuasaan yang begitu rumit.

Itulah sebabnya Lowellmina kini sangat populer. Orang-orang memujinya di ibu kota dan di seluruh Kekaisaran.

Di tengah perayaan ini, Lowellmina sendiri…

“Bleh…”

…menahan kepalanya dengan kedua tangannya sementara setumpuk dokumen menjulang dari atas meja di kantor istananya.

“Mengapa begitu banyak? Apakah semuanya benar-benar membutuhkan persetujuanku?”

“Saya mengerti betapa sibuknya Anda sebagai Permaisuri, tetapi sayangnya, ini adalah yang terbaik yang dapat saya lakukan,” jawab Fyshe Blundell, ajudan di sampingnya. “Bagaimanapun, urusan internal kita belum pulih dari kekacauan baru-baru ini, dan Kekaisaran itu luas.”

 

“Benar, tapi tetap saja…”

Kekaisaran merupakan gabungan dari wilayah-wilayah utama dan provinsi-provinsi di sekitarnya. Provinsi-provinsi tersebut masih dikelola terutama oleh para raja muda dan bangsawan setempat. Meskipun demikian, berbagai masalah berskala besar yang melibatkan pekerjaan umum atau provinsi-provinsi dilaporkan ke ibu kota.

Tentu saja, pejabat-pejabat Kekaisaran yang cakap biasanya menangani masalah-masalah seperti itu, jadi Lowellmina tinggal memberikan persetujuannya saja, tetapi bagi sebuah negara yang menguasai separuh benua, tugas itu saja berarti banyak sekali dokumen yang harus dikerjakan.

“Sejujurnya, ke mana pun saya memandang, yang ada hanyalah kerja, kerja, kerja. ‘Permaisuri Pertama dalam Sejarah’ adalah gelar yang glamor, tetapi daftar tugas saya tetap sama seperti sebelumnya.”

“Yang Mulia dapat menyerahkan semuanya kepada para pengikut jika Anda menginginkannya.”

“Itu akan memberi ruang bagi para pengikut itu untuk memanfaatkan kekuatan itu.”

“Sebagai Permaisuri, itu mungkin cara yang berguna untuk menguji kepercayaan mereka.”

“…Terlepas dari semua ekspektasi, saya pikir itu hanya akan menambah beban kerja saya, jadi saya akan melewatkannya.”

“Baiklah.”

Sikap Lowellmina yang tidak senang membuat Fyshe tersenyum kecil.

Meskipun peran barunya, Lowellmina tidak pernah berubah.

Lowellmina telah mengatasi berbagai tantangan untuk menjadi Ratu seperti yang selalu diimpikannya. Itu adalah pencapaian yang menggembirakan, dan dia memiliki hak untuk memanjakan dirinya sendiri. Namun, sang Ratu hanya merayakannya sebentar dengan teman-teman dan pengikutnya sebelum menjalankan tugasnya. Citra Lowellmina diam-diammengangkat Kekaisaran kembali berdiri meskipun otoritasnya masih muda adalah contoh bagus dari sifat bajiknya.

Namun, meskipun popularitasnya meningkat, beberapa orang masih merasa bahwa perempuan tidak memiliki tempat dalam politik dan meratapi datangnya zaman kegelapan baru. Namun, Fyshe percaya sebaliknya. Satu matahari telah terbenam di Kekaisaran, hanya untuk disambut oleh matahari baru bernama “Lowellmina.”

Tentu saja, contoh-contoh politikus yang bijak dan terhormat yang dirusak oleh korupsi dan kebejatan moral dapat ditemukan di era mana pun. Permaisuri kita yang sedang tumbuh penuh dengan harapan, jadi saya akan melakukan segala daya saya untuk membantunya tumbuh menjadi pohon yang tinggi dan tegak. Itulah tugas seorang pengikut.

Fyshe awalnya adalah duta Earthworld, tetapi Lowellmina mempekerjakannya sebagai ajudan setelah mengalami kemunduran karier. Sebagai seorang wanita, Fyshe mengagumi ambisi Lowellmina yang membara dan patriotisme yang tak pernah pudar, dan ikatan yang dibangun di antara mereka membuatnya menjadi orang kepercayaan yang dapat dipercaya. Mempertimbangkan hasilnya, dapat dikatakan bahwa Fyshe telah mengambil risiko yang signifikan dan menang. Perjalanannya tidak mudah, tetapi dia akhirnya naik jabatan menjadi ajudan utama dan sekarang menjadi dambaan setiap pejabat.

Sayangnya kenaikan saya telah membawa banyak sekali gangguan.

Di antara surat-surat dari kerabat yang tidak dikenal dan lamaran pernikahan yang tiba-tiba, Fyshe harus menghadapi semuanya karena semua orang berusaha mendapatkan bagian mereka sendiri. Namun, ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan mereka yang berencana untuk menyingkirkan Fyshe dari gambar dan mendapatkan kepercayaan Lowellmina. Dia harus terus-menerus mempertahankan posisinya sambil tetap mendukung majikannya. Ketika Fyshe mempertimbangkan bagaimana dia kemungkinan akan tercatat dalam sejarah sebagai pengikut setia Permaisuri pertama dalam sejarah, dia diliputi oleh perasaan yang luar biasa. Dia tidak berniat menyerahkan jabatannya kepada siapa pun.

Kehormatan dan kesetiaan akan menjadi dua roda gerobaknya. Diaakan mendukung Permaisuri Lowellmina dengan dua prinsip panduan ini. Itulah yang diputuskan Fyshe.

“Ada apa, Fyshe?”

“Tidak apa-apa,” jawabnya dengan tenang. “Yang lebih penting, jika Yang Mulia merasa kewalahan, maka mari kita berkoordinasi dengan Perdana Menteri Keskinel dan mencoba meringankan beban kerja Anda.”

“Benar!” seru Lowellmina, suasana hatinya langsung cerah.

“Namun, harap diingat bahwa seluruh waktu luang Anda telah disisihkan untuk tugas-tugas diplomatik.”

“Benar…” Ekspresi Lowellmina berubah masam. “Yang berarti kita hanya akan mencapai titik impas…”

“Saya perkirakan akan butuh waktu sebelum jadwal Anda memungkinkan Anda untuk bersantai.”

Lowellmina mengeluarkan suara protes. “Baiklah, biarlah. Bagaimanapun, kita punya urusan yang lebih penting daripada sekadar dokumen.”

“Ya, terutama mulai hari ini.”

“Tepat sekali,” jawab Lowellmina sambil tersenyum. “Sudah waktunya untuk percakapan yang menyenangkan dengan sekutu pangeran kita.”

Kenaikan jabatan Lowellmina berdampak besar pada Kekaisaran, tetapi tentu saja, gelombang itu juga menyebar ke negara-negara asing. Barat, khususnya, sangat konservatif, dan politiknya didominasi oleh kaum pria. Tidak seorang pun mempertanyakan hal ini. Meskipun demikian, penguasa baru salah satu negara paling kuat di Timur adalah seorang wanita. Kaum pria Barat yang gelisah pasti berusaha keras untuk memastikan karakter, ideologi, politik Lowellmina, dan hubungan apa yang bisa terjalin.

Di antara negara-negara ini, ada satu yang tidak terpengaruh oleh sang Ratu. Naga dari utara, Kerajaan Natra.

“Kita sudah bertukar formalitas sebelumnya, tapi izinkan aku mengucapkan selamat sekali lagi atas penobatanmu, Permaisuri Lowellmina.”

“Hehe. Wah, terima kasih, Pangeran Wein.”

Cahaya lembut mengalir melalui jendela sebuah ruangan di dalam Istana Kekaisaran sementara seorang pemuda berbicara kepada Lowellmina. Dia adalah putra mahkota Natra, Wein Salema Arbalest.

“Saya merasa sudah lama sejak kunjungan terakhir Yang Mulia ke Natra.”

“Benar. Namun, saya yakin saya bisa sampai sejauh ini berkat waktu yang kita habiskan bersama, Pangeran Wein.”

Natra dan Kekaisaran memiliki sejarah yang sangat panjang sebagai sekutu, tetapi perbedaan signifikan mereka dalam kekuatan nasional membuat keduanya tidak pernah setara. Sebagian besar tetangga Natra pernah menganggapnya sebagai negara bawahan Kekaisaran. Namun, di tengah kekacauan setelah kematian mendadak Kaisar, Natra bangkit berkuasa di bawah komando Pangeran Wein.

Lowellmina, yang merupakan pendukung terbesar Wein, telah dibiarkan berjuang sendiri dalam Perang Suksesi. Meskipun tidak memiliki prestasi publik, Wein mengakui kebijaksanaan Lowellmina dan menawarkan bantuan. Itu tampak seperti usaha yang bodoh karena semua orang selalu berasumsi salah satu pangeran akan menjadi Kaisar. Sekarang setelah Lowellmina duduk di atas takhta, jelas bahwa keputusannya benar.

Maka hubungan antara Natra dan Kekaisaran memasuki fase bulan madu. Tidak ada sedikit pun tanda-tanda kegelapan antara sang pangeran yang kemahirannya telah membawa rakyatnya menuju kemakmuran, dan sang putri muda yang menjadi Ratu. Begitulah yang terlihat oleh orang luar. Mereka yang ahli dalam politik tahu bahwa itu tidak sesederhana itu.

“…Dengan segala hormat, Yang Mulia, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan,” sela suara ketiga, yang bergema di seluruh ruangan.

“Ya ampun. Ada apa, Ninym?”

Ninym. Nama yang diucapkan Lowellmina adalah milik ajudan Wein. Dia memiliki rambut putih dan mata merah khas Flahm.

“Berapa lama tepatnya kau berniat memelukku?” tanyanya dengan lelah dari antara lengan Permaisuri Lowellmina.

“Ayolah, kenapa mukamu muram? Kita sudah lama tidak bertemu.”

Keduanya begitu jauh dalam tangga sosial sehingga Ninym seharusnya tidak diizinkan berbicara dengan Lowellmina, apalagi menyentuhnya. Terlepas dari itu, Lowellmina menempel padanya seperti anjing piaraan yang besar. Tidak mengherankan karena Lowellmina, Ninym, dan Wein telah menghabiskan hari-hari mereka di akademi militer bersama-sama dan membentuk ikatan yang jauh melampaui pangkat.

Namun, itu sudah lama sekali.

“Lowa, sekarang kau adalah Permaisuri yang sah. Meskipun kau hanya bermain-main, tolong tunjukkan pengendalian diri,” kata Ninym.

“Jangan khawatir, aku percaya pada semua orang di sini. Bahkan pengawalku,” jawab Permaisuri.

Mata Ninym bergerak ke sudut ruangan tempat ajudan Lowellmina, Fyshe, berdiri. Namun, dia diam-diam menolak untuk menatap mata Ninym. Mungkin dia tidak melihat ada salahnya untuk melihat ke arah lain jika memeluk erat seorang teman lama bisa membuat Permaisuri sedikit bahagia.

“…Anggur.”

Melihat tidak akan ada penyelamatan dari Fyshe, Ninym malah berbalik ke tuannya untuk meminta pertolongan saat dia merasakan sejumput rambut emas menggelitik hidungnya.

“Anggap saja ini sebagai ucapan selamat untuknya. Bertahanlah.”

Dia meninggalkannya dengan cepat.

Kau akan membayarnya nanti, Ninym bersumpah.

“Mari kita kesampingkan masalah Ninym untuk saat ini.” Nada bicara Wein yang tadinya sopan berubah. “Kau benar-benar menunjukkan pada saudara-saudaramu bagaimana melakukannya, ya? Meskipun awalnya ada kerugian.”

“Memang. Banyak keberuntungan yang terjadi, termasuk perasaan publik, kesombongan saudara-saudaraku, dan keberuntunganku sendiri. Tentu saja…sebagian besar dari ini berkat usahaku yang luar biasa!”

“Semua ini tidak akan terjadi jika kamu tidak mengambil tindakan, Lowa. Aku tidak bisa membantahnya.”

“Benar sekali! Kalian berdua, silakan puji aku lebih banyak lagi.”

“Bagus sekali,” kata Wein.

“Hebat,” imbuh Ninym.

“Bersemangatlah!” Lowellmina menyodok pipi Ninym sebagai tanda tidak setuju. Ninym tidak melawan, karena sudah menyerah.

“Jadi bagaimana rasanya akhirnya bisa duduk di atas takhta?” tanya Wein.

“Ini adalah sensasi yang luar biasa,” jawab Lowellmina. “Lagipula, akhirnya aku bisa membuktikan kemampuanku.”

Banyak pihak telah melakukan segala cara untuk menjauhkan Lowellmina dari panggung politik dunia hanya karena dia seorang perempuan. Perjalanannya dimulai dengan langkah proaktif pertama untuk menantang masyarakat yang terkekang oleh norma-norma sosial dan tradisi.

“Namun, meskipun saya berhasil naik jabatan sebagai Ratu, saya harus terus menunjukkan ketajaman politik saya. Ini bukan saatnya untuk bersantai.”

Jika semuanya berjalan lancar, pemerintahan Lowellmina akan berlangsung selama satu dekade berikutnya atau lebih—jauh lebih lama daripada pertikaian warisan Earthworld baru-baru ini. Selain itu, setiap negara dalam sejarah memiliki kisah-kisah tentang masalahnya sendiri dengan korupsi politik selama bertahun-tahun.

“Dalam hal itu, kau seperti mentorku, Wein.”

Wein adalah putra mahkota Natra dan, selama beberapa tahun terakhir, pemimpin sejatinya. Lowellmina menyebutnya mentornya bukanlah hal yang mengada-ada.

“Karena kamu lebih berpengalaman, bolehkah aku meminta sedikit saran?” tanyanya.

“Saran, ya?” Wein merenungkannya sejenak. “Kamu harus melakukan olahraga ringan, atau tubuhmu akan rusak.”

“Itu menjadi sangat jelas dalam beberapa hari terakhir,” kata Lowellmina sambil mengangguk dalam. “Tugas administrasi yang tak ada habisnya, rekonsiliasi kepentingan, lalu lebih banyak lagi tugas administrasi. Ketika saya mempertimbangkan apa arti hidup sebagai seorang Ratu, saya tidak bisa menahan diri untuk tidak mendesah.”

“Saya kewalahan dengan pekerjaan di Natra,” jawab Wein. “Jadi saya hanya bisa membayangkan tanggung jawab Earthworld sebagai negara adikuasa terbesar di Timur. Namun, Anda memiliki seluruh tim pejabat yang cakap untuk menangani beban tambahan tersebut.”

“Memang benar, mereka cukup membantu, tapi…” Lowellmina terdiam saat dia dengan malas mengusap pipi Ninym.

“Menjadi Permaisuri sudah cukup sulit, dan itu akan semakin buruk. Kau telah memilih jalan yang berduri, bukan?” kata Ninym, kekesalannya hanya sebagian tersamarkan.

Lowellmina mengangguk. “Tentu saja.”

“Tapi itu keputusanmu sendiri, jadi tidak ada orang lain yang bisa disalahkan,” kata Ninym.

“Benar juga!”

Wein tersenyum lembut. “Kau akan menemukan sejumlah bawahan yang dapat dipercaya untuk mengisi kekosongan, jadi bertahanlah.”

Lowellmina menatap Ninym dengan sangat serius. “Ninym, bagaimana kalau kamu bekerja untukku?”

“Dan sekarang aku tiba-tiba sedang diawasi…”

“Saya akan membayar tiga kali lipat, tidak, lima kali lipat gaji Anda saat ini!”

“Wanita ini sungguh murah hati dengan anggaran Kekaisaran…!” Wein menggigil.

Ninym meliriknya sekilas, lalu mendesah. “Aku tidak bisa meninggalkan Natra, jadi aku harus menolak.”

“Baiklah, bagaimana jika Natra bergabung dengan Kekaisaran, Wein?”

“Itu tidak lucu kalau kau katakan, Nona Permaisuri Kecil!”

“Saya tidak bercanda. Saya serius.”

Suasana segera berubah, dan Lowellmina melepaskan Ninym. Ia kembali menghadap Wein, dan Ninym merasakan percikan api yang hening dan gelisah terbang di antara mereka.

“…Maaf, tapi aku tidak punya rencana untuk itu.” Wein akhirnya memecah keheningan. “Aku yakin Kekaisaran dan Natra adalah sekutu yang kuat, tetapi narasi itu akan berubah dengan cepat jika kau ingin kita menjadi satu negara.”

“Fyshe pernah bilang padaku bahwa kamu ingin menjual dirimu kepada kami.”

“Itu mungkin benar sebelum penguasa Anda sebelumnya meninggal, tetapi Natra telah tumbuh jauh lebih kuat sejak Kekaisaran dilanda perang saudara. Akan sulit untuk meyakinkan orang-orang kita untuk bergabung dengan Kekaisaran sekarang.”

Seperti yang dikatakan Wein, kekuatan dan pengaruh Natra telah meningkat drastis baik di dalam maupun luar negeri sejak ia menjadi bupati, dan perkembangan itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Tentu saja, Natra masih kalah dibandingkan dengan raksasa Timur seperti Kekaisaran, tetapi setiap politisi di benua itu sekarang mengerti bahwa Natra tidak boleh dianggap remeh.

“…Begitu ya,” gumam Lowellmina. Ninym melihat kekecewaan yang nyata dari ekspresi wanita itu.

Itu agak mengejutkan…

Lowellmina menyimpan perasaan cinta dan persahabatan untuk Wein, tetapi dia juga melihatnya sebagai saingan yang sepadan. Membuktikan dirinya melawannya dalam pertempuran dan menang adalah salah satu keinginannya yang paling dalam. Anehnya, dia malah meminta Wein dan Natra untuk bergabung dengan Kekaisaran. Apakah Permaisuri telah berubah pikiran?

Namun, senyum cerah Lowellmina muncul kembali sebelum pertanyaan Ninym terjawab. “Kalau begitu, kurasa tidak ada cara lain. Aku menantikan aliansi kita yang membuahkan hasil selama bertahun-tahun mendatang.”

“Aku juga,” jawab Wein sambil tersenyum. “Untuk itu, aku akan bekerja keras dan terus bertemu dengan para petinggi Earthworld selama aku tinggal di sana.”

“Saya juga sama, meski antrean saya jauh lebih panjang!”

“Itukah yang kau pilih untuk bersaing…?” Ninym menatap Lowellmina dengan tatapan lelah, bahkan saat temannya tampak membengkak karena bangga.

“Ngomong-ngomong, kudengar kau bertemu dengan Ernesto, Wein,” kata Lowellmina.

“Hm? Ya, beberapa saat yang lalu.”

Ernesto.

Ia adalah pemimpin Levetia Timur, agama utama di Timur. Meskipun Wein terlibat dalam penyelesaian perang saudara Kekaisaran, ia awalnya datang ke wilayah itu untuk bertemu dengan Ernesto.

“Orang macam apa dia? Aku akan menemuinya nanti, jadi aku ingin tahu siapa dia.”

“Dia tampak seperti orang tua pada umumnya. Anda tidak akan pernah menduganya, tetapi dia dulu adalah seorang guru. Tetap saja…”

“Tetap?”

“Kami sempat mengobrol dengan menarik.” Wein menyeringai. “Sejujurnya, menurutku kalian berdua akan cocok.”

“Aduh Buyung…”

“Apa maksudmu, ‘Astaga’?” tanya Wein.

“Yah, tentu saja itu berarti dia eksentrik, kan?”

“Oh. Aku tidak menyangka kamu begitu sadar diri.”

Tiba-tiba, Fyshe melangkah maju dari sudut ruangannya. “Yang Mulia, sudah hampir waktunya untuk janji temu berikutnya.”

“Aww, sudah?” Lowellmina bergumam enggan, lalu berbalik kembali ke Wein. “Sayangnya, aku harus pergi… Apa yang akan kau lakukan selanjutnya, Wein?”

“Aku sudah cukup lama pergi, jadi kupikir sudah saatnya aku pulang.”

Musim panas hampir berakhir, dan iklim utara Natra tidak diragukan lagi sudah mengisyaratkan datangnya musim dingin yang dingin. Sama pentingnya dengan bergaul dengan para elit Kekaisaran, Wein ingin kembali sebelum keretanya terjebak di salju.

“Namun sebelum itu, saya ingin bertemu dengan Glen dan Strang,” imbuh Wein.

“Begitu ya… Ya, itu ide yang bagus. Kita mungkin akan memiliki sedikit kesempatan untuk bertemu satu sama lain secara pribadi mulai sekarang.” Nada bicara Lowellmina diwarnai dengan kesedihan. Seperti yang dia katakan, bertemu di masa depan akan lebih sulit. Wein dan Lowellmina bukan hanya berasal dari keluarga paling terhormat di benua itu, tetapi mereka juga memimpin negara mereka masing-masing sebagai putra mahkota dan Permaisuri.

Ninym memiliki tugas untuk mendukung Wein, dan Glen serta Strang setia kepada Lowellmina. Tidak hanya itu, Lowellmina dan pengiringnyatidak punya waktu untuk disia-siakan saat mereka membangun kembali Kekaisaran yang melemah. Setidaknya untuk saat ini, jalan mereka tidak akan bersinggungan di luar ranah politik.

“Ini mungkin perpisahan terakhir kita seumur hidup,” kata Lowellmina.

Ninym mendesah. “Ayolah, Lowa. Tak perlu dramatis.”

“Hehe. Aku cuma bercanda.”

“Baiklah, mari kita lakukan yang terbaik untuk memastikan hal itu tidak terjadi,” usul Wein.

Lowellmina tersenyum. “Senang sekali bisa berbicara denganmu, Pangeran Wein. Aku sangat menantikan hari di mana kita bisa memenuhi tugas kita dan bertemu lagi.”

“Sayangnya…” Lowellmina bergumam lelah tak lama setelah pembicaraannya dengan Wein dan Ninym, “…itu hanya jika hari seperti itu benar-benar datang.”

Hal ini menarik perhatian pria kurus di sampingnya.

“Apakah Anda mengkhawatirkan sesuatu, Yang Mulia?”

“Tidak, tidak. Aku baik-baik saja, Keskinel.”

Keskinel pernah menjadi Perdana Menteri Kekaisaran Earthworld sebelum perang saudara, dan meskipun masih jauh dari usia tua, dia tidak memiliki sedikit pun ambisi atau kekuasaan yang berwibawa dalam dirinya. Sikapnya yang lelah menyerupai pohon yang layu—tentu saja bukan tipe yang akan dibayangkan siapa pun sebagai pejabat tertinggi di Kekaisaran. Namun, sebenarnya, pria ini adalah sosok luar biasa yang telah membantu negaranya sejak pemerintahan kaisar sebelumnya. Dia telah bersusah payah membantu Kekaisaran yang tidak memiliki pemimpin melalui perang saudara tanpa memihak. Kemampuan Keskinel diakuisetelah Lowellmina naik takhta, dan ia diangkat kembali sebagai Perdana Menteri.

“Silakan lanjutkan laporan Anda.”

“Tentu saja.”

Atas desakan Lowellmina, Keskinel membaca sekilas dokumen di tangannya.

“Berkat kenaikan takhta Yang Mulia, stabilitas telah kembali pada masyarakat. Kami bermaksud memanfaatkan kesempatan ini dan meningkatkan pendapatan kami.”

Dalam beberapa tahun sejak perang meletus, ekonomi Kekaisaran terus merosot. Para pejabat sipil, yang dipimpin oleh Keskinel, mencoba segala cara dengan kewenangan mereka yang terbatas untuk memperbaiki situasi, tetapi ketidakstabilan pemerintah yang meluas tidak banyak membantu meredakan ketakutan masyarakat tentang masa depan. Dan ketika keadaan tampak tidak pasti, kantong masyarakat secara alami mengencang, begitu pula hati mereka.

Namun, kedatangan Ratu Lowellmina membawa perubahan. Rakyat melihat secercah harapan baru. Tentu saja, apakah pemerintahannya akan membawa berkah atau malapetaka masih belum terlihat, tetapi rakyat akhirnya bisa bernapas lega. Tidak memanfaatkan kesempatan baru ini adalah tindakan yang bodoh.

“Untungnya, panen tahun ini melimpah. Tidak ada alasan bagi siapa pun untuk mengatakan penobatanmu telah membuat surga murka.”

“Itu memang sebuah berkah. Jika bencana alam terjadi begitu aku menjadi Ratu dan rumor tentang hukuman ilahi mulai beredar, kepanikan akan menyebar luas.”

Tak perlu dikatakan lagi, tidak ada politisi di dunia yang bisa memanipulasi unsur-unsur alam. Terlepas dari itu, orang-orang akan membuat asumsi mereka sendiritentang kejadian semacam itu. Lowellmina berada dalam situasi yang genting karena otoritas politiknya belum tergoyahkan. Satu bencana alam berskala besar dapat menghancurkan segalanya.

“Saya khawatir saya juga punya kabar buruk, Yang Mulia,” kata Keskinel.

Lowellmina mengernyitkan wajahnya dan mengerang ketika Perdana Menteri melanjutkan, “Masalah pertama menyangkut faksi Pangeran Bardloche dan Pangeran Manfred.”

Pangeran Kedua Bardloche dan Pangeran Ketiga Manfred. Lowellmina telah bertempur untuk memperebutkan takhta dan menang setelah penangkapan mereka. Masalah berikutnya adalah bagaimana menghadapi faksi mereka.

“Kami telah memperlakukan para pendukung mereka selembut mungkin, dan saya telah memerintahkan setiap kelompok untuk bubar dan bergabung dengan kami,” kata Lowellmina. “Namun…”

“Ya. Secara keseluruhan, mereka telah mematuhi perintah Yang Mulia. Sayangnya, sebagian telah menyembunyikan keberadaan mereka, dan tampaknya orang lain yang mengaku telah menerima Anda diam-diam berencana untuk mengembalikan jabatan pangeran mereka.”

“…Yah, itu tidak mengejutkan.”

Lowellmina adalah raja wanita pertama dalam sejarah. Impian politik kelompok saudaranya telah pupus. Itu lebih dari cukup bagi mereka untuk membalas dendam. Pemimpin mereka yang mereka sayangi masih hidup, yang tentunya membuat mereka semakin berani.

“Mungkin lebih baik mengeksekusi Pangeran Bardloche dan Pangeran Manfred,” usul Keskinel.

Saudara-saudara Lowellmina dikurung dan diawasi dengan ketat, tetapi dia memperlakukan mereka dengan hormat sebagai bangsawan.

“Kita sudah membicarakan ini ribuan kali. Aku tidak akan mengeksekusinyamereka. Begitu posisiku aman, aku akan mengirim mereka untuk tinggal di pedesaan atau tempat semacam itu.”

“Saya masih berpikir Anda terlalu lunak,” tegas Keskinel. “Terutama Pangeran Bardloche, yang bekerja sama dengan Ajaran Levetia Barat dan telah dikritik oleh Levetia Timur karenanya. Banyak yang sangat yakin bahwa hanya hukuman yang paling keras yang akan cukup.”

Selama perang, Bardloche yang putus asa telah menerima bantuan dari saingan Kekaisaran di Barat, yaitu ajaran Levetia. Begitu Manfred mengetahui hal ini, ia meminta bantuan Levetia Timur, yang dengan cepat memberikan kecaman keras kepada Pangeran Kedua.

“Saya akan segera bertemu dengan perwakilan utama Eastern Levetia, Ernesto, untuk membahas Bardloche. Kami akan menyelesaikannya. Saya jamin mereka tidak akan dipecat,” kata Lowellmina.

“Apakah rasa belas kasihmu begitu dalam?”

“Ya ampun, tidak.” Permaisuri mendengus. “Di mata publik, aku adalah penguasa yang penyayang yang mengalahkan saudara-saudaranya yang tidak berguna. Jika aku mengeksekusi mereka saat semuanya menjadi resmi, orang-orang mungkin percaya aku mengungkapkan kecenderungan despotikku sekarang setelah posisiku aman. Secara politis, itu akan membuat kita semakin rentan.” Dia berhenti sejenak. “Selain itu, kita dapat menggunakan koneksi Levetia Barat itu untuk keuntungan kita. Perselisihan ini telah sangat mencoreng pengaruh Keluarga Kekaisaran, dan istana berada di bawah kecurigaan yang lebih besar. Alih-alih orang bodoh yang dipukuli oleh adik perempuan mereka, kita dapat menggambarkan Bardloche dan Manfred sebagai korban dari rencana Barat. Dengan menjadikan Barat sebagai dalang yang sebenarnya, kita dapat mengalihkan kemarahan dan mengumpulkan simpati.”

Keskinel bersenandung. “Untuk mencapai itu, kita harus meminimalkan kemungkinan pemberontakan faksional dari kedua belah pihak.”

“Itu sudah sangat kecil,” jawab Lowellmina dengan nadaaura percaya diri yang luar biasa. “Tidak peduli seberapa sering saudara-saudaraku mengarahkan pedang mereka kepadaku, aku akan selalu menang.”

Keskinel mengerang pelan mendengar pernyataan berani dari sang putri yang tadinya tak berdaya dan kini menjadi Permaisuri. Api yang cemerlang menyala dalam diri penguasa muda ini, dan Perdana Menteri berpikir dalam hati bahwa mungkin itulah yang membuatnya berhasil sejak awal.

“Jika kau bersikeras, maka aku tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan mengenai masalah ini,” Keskinel mengakui. “Namun, masih ada banyak hal yang perlu kita bahas. Masalah saat ini termasuk berkurangnya kekuatan militer Kekaisaran, agenda masing-masing provinsi, dan aliansi kita dengan Natra.”

Lowellmina bereaksi secara halus terhadap kata terakhir itu. Keskinel memahami hubungan mendalam yang dimiliki Permaisuri dengan Natra, dan itulah mengapa subjek itu tidak bisa diabaikan.

“Saya yakin waktunya telah tiba untuk mempertimbangkan kembali aliansi kita,” ungkapnya.

Akhirnya, tibalah saatnya bagi delegasi Natra untuk meninggalkan Kekaisaran. Sekarang setelah semuanya beres, setiap anggota kelompok merasakan kesedihan yang samar saat mereka mengucapkan selamat tinggal pada rumah sementara mereka selama kekacauan baru-baru ini. Meski begitu, pemikiran tentang rumah sejati mereka yang menunggu di sebelah barat membangkitkan semangat semua orang.

“Kepalaku sakit sekali …” Wein mengerang sambil menggeliat di sofa.

“Bukankah aku sudah memperingatkanmu untuk tidak berlebihan?” tanya Ninym dengan jengkel. Dia menawarkan segelas air.

“Jangan salahkan saya. Merekalah yang memaksa saya mencoba berbagai anggur Earthworld karena saya ‘tidak akan mendapat kesempatan lagi untuk sementara waktu.’”

Orang-orang yang dimaksud adalah Glen dan Strang, teman-teman Wein yang kini menjadi pengikut Lowellmina. Mereka telah bertemu dengannya beberapa hari lalu. Ninym telah memilih untuk tidak bergabung, karena ada persiapan keberangkatan yang harus dilakukan, dan ia berpikir sedikit persahabatan dengan laki-laki akan baik bagi Wein. Namun, melihat dia dalam keadaannya saat ini membuatnya bertanya-tanya apakah ia seharusnya ikut.

“Tetap saja, mabuk berarti kamu sudah terlalu banyak minum,” Ninym berkata terus terang sambil menyodok pipi Wein dengan jari telunjuknya. “Apakah kamu bisa mengendarai mobil seperti ini? Kita akan menjadi bahan tertawaan dunia jika kamu jatuh karena mabuk.”

“Aku akan mengurusnya…”

Orang-orang sering jatuh dari kuda mereka. Bangkit dan tertawa lepas bukanlah hal yang buruk. Namun, selalu ada risiko cedera atau kematian. Keterlambatan keberangkatan mereka karena Wein gagal sadar akan membuatnya banyak diejek.

“Masih ada waktu, jadi mari kita buat kamu sedekat mungkin dengan ‘normal’,” kata Ninym.

“ Fwaaah. ” Wein menguap lelah sebelum mengosongkan gelas air.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kabar mereka berdua?” tanya Ninym, berharap bisa mengalihkan perhatiannya.

“Mereka tampak cukup sehat. Kalau tidak, kami tidak akan bisa menghabiskan semua anggur itu bersama-sama.”

“Saya senang mendengarnya.”

Selama perang, Lowellmina, Glen, dan Strang masing-masing berasal dari faksi yang berbeda dan tidak menunjukkan belas kasihan. Ketika Ninym memikirkan bagaimana satu atau semua dari mereka bisa saja tewas, lega rasanya mendengar bahwa ketiganya masih berteman.

“Meskipun orang-orang itu kalah dan melayani Lowa sekarang, mereka mengeluh bahwa dia mungkin akan membuat mereka melakukan semua hal gila itu,” kata Wein.

“Aku tidak meragukannya,” Ninym setuju.

Memajukan Kekaisaran berarti Lowellmina tidak bisa menahan diri. Tentu saja, ini berarti dia harus bekerja keras dengan teman-teman yang dapat diandalkan seperti Glen dan Strang. Ninym tersenyum kecil membayangkannya.

“Meskipun demikian, semua itu akan sepadan. Permaisuri baru, era baru… Sekarang terserah Lowa dan pengikutnya apakah mereka akan meninggalkan jejak dalam sejarah, baik atau buruk,” tambah Ninym.

Wein mengangguk. “Kau benar. Mengenal orang-orang itu, mereka akan baik-baik saja dan menstabilkan Kekaisaran.”

Bagi kebanyakan orang, kemampuan Lowellmina sebagai Permaisuri merupakan variabel yang tidak diketahui. Namun, Wein memahami hasrat, ambisi, patriotisme, dan jaringan pendukungnya. Kecuali jika terjadi bencana alam, faktor-faktor ini menjamin bahwa Kekaisaran Dunia Bumi akan berkembang pesat di bawah kekuasaan Lowellmina.

“Tetap saja, itu belum tentu bagus untuk Natra,” renung Wein.

Ninym juga menyesalkan hal ini. Kekaisaran yang stabil merupakan perubahan yang disambut baik oleh warganya, tetapi di Barat, kebangkitan negara adikuasa Timur merupakan ancaman yang nyata. Hal ini khususnya berlaku di Earthworld karena kaisar sebelumnya memiliki kebijakan ekspansionis yang luas dan tidak berusaha menyembunyikan keinginannya terhadap Barat. Dengan berakhirnya perang saudara, Barat dengan cemas bertanya-tanya apakah keinginan tersebut akan kembali.

Bahkan Natra, sekutu Kekaisaran, tidak mampu berpuas diri. Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa aliansi awal negara utara kecil itu dengan Earthworld dimaksudkan hanya bertahan sampai invasi Earthworld ke Barat. Namun, rencana tersebut telah gagal, karena kematian kaisar sebelumnya yang tak terduga. Aliansi itu sendiri bertahan, tetapi keberadaannya selanjutnya tampak genting.

“Semua orang tahu Natra mendukung Lowa sejak awal,” kata Ninym“Jika aliansi kita hancur sekarang, orang-orang akan mempertanyakan kemampuan Permaisuri, dan pengikut Earthworld yang cemas akan mulai menyerang bayangan lagi.”

Itu benar. Wein dan Lowellmina sering berselisih dalam mengejar kepentingan pribadi mereka, tetapi itu hanya terjadi di balik pintu tertutup. Bagi masyarakat umum, mereka sangat dekat. Jika Earthworld dengan gegabah meninggalkan Natra, semua orang pasti akan menuduh Lowellmina menyimpang dari jalan kebenaran. Lebih jauh lagi, bawahannya, setelah menyaksikan perlakuan seperti itu terhadap sekutu lama, akan dengan takut bertanya-tanya apakah mereka akan menjadi sasaran berikutnya. Karena sebagian besar baru saja bersumpah setia kepada penguasa baru mereka, kegelisahan akan menyebar seperti api.

Dengan demikian, konsensus umum adalah bahwa Kekaisaran harus memberi penghargaan kepada Natra atas bantuannya, terlepas dari perasaan Lowellmina.

“Strang mengatakan yang terbaik,” kata Wein. “Lowa perlu membuat mereka semua kagum sekaligus jika dia ingin menunjukkan kekuatan militer Kekaisaran pascaperang.”

Ninym tampak bimbang. “Itu…”

Api perang saudara di Earthworld telah padam, tetapi baranya masih membara. Jika Lowellmina menunjukkan kelemahan, apinya akan menyala lagi. Dia perlu menunjukkan kepada dunia bahwa Kekaisaran Earthworld telah kembali ke kejayaannya dan tidak akan menjadi sasaran empuk. Strang telah menyebutkan sebelumnya bahwa Natra adalah batu loncatan yang mudah untuk mencapai tujuan itu.

“…Kita tidak bisa mengabaikan semua yang telah dilakukan Natra untuk Kekaisaran. Invasi apa pun perlu pembenaran,” pungkasnya.

“Jika tidak ada alasan, mereka selalu bisa mengarangnya,” jawab Wein sambil tersenyum. “Jangan lupa bahwa kita juga bersikap baik terhadap Barat. Kekaisaran dapat mengatakan apa pun yang diinginkannya. Benar atau tidak.tidak, Anda akan terkejut betapa cepatnya orang akan mempercayai gagasan keadilan.”

“Betapa tidak berperasaannya…”

Tidak jelas apakah komentar Ninym ditujukan kepada orang-orang atau pendapat Wein tentang mereka.

Meskipun demikian, tidak dapat disangkal bahwa Natra tidak mampu berpuas diri dengan apa yang telah dicapainya.

“Kita perlu menghindari masalah apa pun yang mungkin muncul,” jelas Wein. “Itulah sebabnya saya memanfaatkan perjalanan ini untuk menjalin persahabatan dengan sebanyak mungkin tokoh penting.”

Natra perlu mempertahankan beberapa sekutu di antara elit Kekaisaran untuk membantu melawan kebijakan anti-Natra di masa mendatang. Tujuan politik ini tidak akan menemui perlawanan jika tidak ada yang membela negara yang lebih kecil itu, tetapi beberapa reaksi keras akan menunda keputusan Kekaisaran cukup lama bagi Natra untuk bernegosiasi.

“Tidak ada yang tahu seberapa jauh hal itu akan membawa kita,” bantah Ninym.

“Ya, itu intinya. Aku bisa dengan mudah mengatasi kejutan apa pun jika aku tetap di sini, tapi—”

“Jangan konyol. Kamu sudah cukup lama jauh dari rumah.”

“Tidak main-main.” Wein menyeringai. “Yah, selalu ada kemungkinan kita khawatir tanpa alasan. Saat ini, satu-satunya pilihan kita adalah kembali sesuai rencana dan berharap tidak terjadi apa-apa.”

“…Kau benar.” Ninym mendesah pelan dan berdiri perlahan. “Apakah kau sudah merasa lebih baik, Wein?”

“Cukup.”

“Kalau begitu, aku akan memberi tahu semua orang bahwa kita akan segera berangkat.”

Ninym meninggalkan ruangan. Tanpa ada seorang pun di sekitarnya, Wein bergumam pada dirinya sendiri saat ia bersiap melakukan hal yang sama.

“Seorang Permaisuri Kekaisaran yang baru, Barat dalam keadaan siaga tinggi, Levetia Timur dan Barat menyimpan ambisi rahasia, dan bara api yang menyala dari negaraku sendiri…” Mulutnya membentuk senyum. “Aku benar-benar bertanya-tanya apakah ini bisa berakhir dengan tenang…”

Maka delegasi Wein pun berangkat ke Natra. Tanpa disadari para anggotanya bahwa masalah yang belum pernah terjadi sebelumnya di jalan yang akan mereka lalui akan menentukan sejarah bangsa mereka.