Teman Masa Kecil Zenith - Chapter 702

Bab 702

Antrean panjang orang-orang terbentang di hadapan mereka.

Seorang wanita berambut hitam, tampak bersemangat, menatap tangannya sendiri dengan saksama. Melihat Bong Soon, Tang So-yeol bertanya:

“…Nyonya Bong, apakah Anda sedang dalam suasana hati yang baik?”

“Ya!”

Mendengar pertanyaan itu, Bong Soon menjawab dengan senyum cerah.

“Permukaannya sangat halus dan bersih sekali. Aku ingin menyentuhnya lagi. Menurutmu, apakah pria itu akan mengizinkanku menyentuhnya lagi jika aku bertemu dengannya?”

“…Aku tidak tahu tentang teksturnya, tapi hatiku jelas terasa sedikit sesak,” gumam Tang So-yeol.

Dan memanggilnya “pria itu”… Tang So-yeol merasa sedikit pingsan mendengar sebutan itu.

Naga Ilahi Shaolin.

Dikenal sebagai “Bintang Jatuh Generasi Ini,” ia adalah seorang jenius terkemuka di antara banyak jenius lainnya dan salah satu seniman bela diri paling terkenal dalam beberapa tahun terakhir.

Keberadaannya saja sudah membuat semua mata tertuju padanya. Dan kemudian, seseorang mengulurkan tangan dan dengan berani menyentuh kepala sosok seperti itu…

Menyaksikan kejadian tadi, Tang So-yeol hampir pingsan karena tak percaya.

Namun…

‘Membiarkannya menyentuhnya—apa maksudnya itu?’

Sang Naga Ilahi, yang mengizinkan Bong Soon untuk mengulurkan tangan dan menyentuh kepalanya ketika dia menerjangnya, bahkan lebih membingungkan.

‘Apakah itu sebuah pertimbangan?’

Ia bisa dianggap sebagai bentuk kebaikan, pikirnya.

Secara halus, Bong Soon tidak bersalah. Secara terus terang, dia agak kurang baik.

Apakah Naga Ilahi mentolerir perilakunya karena memahami kenaifannya?

Jika dia benar-benar hidup sesuai dengan reputasinya sebagai tokoh Shaolin yang penuh welas asih, itu mungkin bisa menjelaskan reaksinya.

Namun tetap saja…

‘Tatapan yang dia berikan kepada Bong Soon sepertinya tidak sejalan dengan kebaikan hati yang murni.’

Kasih sayang dan perhatian.

Emosi yang terpancar dari tatapannya tampak sedikit terlepas dari sentimen semacam itu.

Setidaknya, begitulah yang tampak bagi Tang So-yeol.

‘Mustahil.’

Tentu tidak.

Seorang tokoh Shaolin, yang konon telah meninggalkan semua keinginan duniawi untuk mengejar ajaran Buddha, tidak akan menyerah pada godaan rendah seperti itu.

Tang So-yeol menepisnya sebagai imajinasinya sendiri.

“Nyonya Bong.”

“Ya?”

“Apa yang terjadi tadi adalah situasi yang sangat beruntung. Meminta izin kepada seseorang, terutama seseorang yang botak—eh, tanpa rambut—untuk menyentuh kepalanya adalah pelanggaran etika yang signifikan.”

Meskipun rambut bukanlah masalah di sini, Tang So-yeol, karena gugup, akhirnya mengoceh tanpa arti.

“Ya, saya mengerti!”

Bong Soon mengangguk riang seolah-olah dia sedikit mengerti maksudnya, sambil tersenyum cerah. Kemudian, dia menambahkan kepada Tang So-yeol:

“Jadi, aku tidak akan membunuh orang itu. Aku akan mengampuninya sekali saja. Karena aku bersyukur.”

“…”

Entah kenapa, kata-kata itu terdengar sangat mengerikan.

Fakta bahwa kata-kata itu diucapkan dengan ekspresi yang begitu polos hanya menambah kesan menyeramkan.

“Nyonya Bong—”

“Kami akan segera tutup! Semuanya, silakan berbaris!”

Sebelum Tang So-yeol dapat mengatakan apa pun lebih lanjut, sebuah peringatan terdengar dari sekutu bela diri.

“Ah! Aku harus pergi sekarang! Kakak, sampai jumpa nanti!”

“Tunggu!”

Sebelum Tang So-yeol sempat menghentikannya, Bong Soon sudah berlari mengikuti lencana berwarna yang tergantung di lehernya.

Melihatnya pergi, Tang So-yeol meneriakkan namanya:

“Jangan lupakan kata-kata Tuan Muda! Bersikaplah moderat!!”

“Oke!”

Tanpa menoleh ke belakang, Bong Soon melambaikan tangan dengan ringan sebagai tanda setuju.

Tang So-yeol hanya bisa menghela napas panjang sambil memperhatikannya.

“Ah, bikin pusing sekali….”

Dari semua hari—tidak, tepatnya pada hari ini—kebetulan babak penyisihan yang sama sedang berlangsung.

Gu Yangcheon telah menginstruksikan Tang So-yeol untuk “bersikap lebih lembut padanya,” dan Tang So-yeol pun setuju. Namun, hal itu terasa jauh lebih melelahkan daripada yang dia perkirakan.

Seorang pembuat onar yang nakal dan sulit dikendalikan.

Bagaimana mungkin seseorang seperti dia bisa mengenal Gu Yangcheon?

‘Apa yang sedang kamu rencanakan sekarang?’

Sambil menyipitkan mata, Tang So-yeol teringat pada Gu Yangcheon.

Sudah tiga tahun sejak insiden di Tang Clan.

Pada saat itu, Gu Yangcheon sangat sibuk tanpa henti.

Selain periode singkat yang ia habiskan untuk pelatihan, ia hampir tidak pernah meluangkan waktu untuk bernapas.

Bahkan saat mereka bertemu, laju kehidupannya terasa hampir tidak nyata.

Gu Yangcheon menjalani latihan yang sangat intensif setiap hari.

Jika masih ada waktu luang, dia akan mempelajari racun bersama Tang So-yeol atau pergi menjalankan tugas.

Bahkan tugas-tugas kecil itu pun dilakukan dengan ekspresi teguh dan tanpa kompromi, seolah-olah itu adalah bagian dari tujuan yang lebih besar.

Kemudian dia akan kembali dan melanjutkan pelatihan.

Dia hampir tidak pernah melihatnya beristirahat atau tidur dengan nyenyak.

Seiring waktu berlalu, Tang So-yeol mulai melihat wajah-wajah yang tidak dikenal—orang-orang yang dibawa kembali oleh Gu Yangcheon.

Tanpa terkecuali, semua individu ini menunjukkan tanda-tanda telah hancur dalam beberapa hal.

Tatapan Gu Yangcheon ke arah mereka sedingin embun beku.

Apakah itu kebencian?

Atau penghindaran?

Perasaannya terungkap sepenuhnya, namun dia terus menyelamatkan orang-orang.

Untuk apa dia mengumpulkan semua orang ini?

Meskipun penasaran, Tang So-yeol tidak pernah bertanya.

Dia tahu itu hanya akan membebani Gu Yangcheon.

Bahkan ada suatu waktu ketika dia pulang dengan bau darah yang menyengat.

Dia juga tidak pernah bertanya apa yang telah dia lakukan saat itu.

Kemudian, dia mengetahui bahwa pria itu telah membasmi binatang buas iblis yang merajalela dan sekaligus memusnahkan para penyerbu tanpa sekte yang telah menyerang sebuah desa.

Ketika dia bertanya mengapa, Gu Yangcheon hanya menjawab:

[“Aku hanya perlu melampiaskan emosi.”]

Meskipun dia tahu itu bukanlah kebenaran sepenuhnya, ada sedikit kejujuran dalam kata-katanya.

Dia semakin terkonsumsi.

Seiring berjalannya hari, Gu Yangcheon berubah.

Kultivasinya meningkat, dan pengetahuannya semakin mendalam.

Pemimpin Klan Tang, Raja Racun, pernah berkomentar bahwa Gu Yangcheon jauh lebih cerdas daripada yang dia duga.

Suatu jenis kecerdasan yang sering disebut sebagai “kemampuan akademis.”

Dia tidak pernah mengajukan pertanyaan yang sama dua kali tentang pengetahuan apa pun yang diberikan kepadanya, dan sebagian besar dari apa yang dia lihat atau dengar, langsung dia hafal.

Saat keduanya sendirian, Raja Racun menceritakan sesuatu.

Seandainya Gu Yangcheon lahir di Klan Tang, setidaknya dia akan mencapai pangkat tetua.

Tang So-yeol menduga Raja Racun mengira Gu Yangcheon mungkin adalah pemimpin klan, tetapi kesombongan mungkin telah mencegahnya untuk mengatakannya secara terang-terangan.

Bakat yang benar-benar luar biasa.

Kata-kata seperti itu keluar dari mulut Raja Racun sendiri, artinya Gu Yangcheon telah melampaui batas biasa-biasa saja.

Namun Gu Yangcheon sering meremehkan dirinya sendiri.

Dia akan mengaku bahwa dirinya lambat berpikir, menyalahkan kurangnya kejeniusan yang dimilikinya sebagai penyebab kesulitan yang dialaminya.

“Seandainya aku jenius, aku pasti sudah melakukan ini dengan mudah,” gumamnya sambil bekerja.

‘Jenius macam apa yang sebenarnya dia maksud?’

Siapakah yang dianggap jenius oleh Gu Yangcheon?

Apakah dia sedang berbicara tentang Tiga Dewa Tertinggi yang berkuasa di atas langit?

Atau mungkin Enam Naga dan Tiga Puncak?

Jika itu Tiga Agung, mungkin. Tapi membandingkan dirinya dengan Enam Naga dan Tiga Puncak sepertinya agak berlebihan.

‘…Siapa yang mungkin bisa melampaui Tuan Muda Gu?’

Tang So-yeol sendiri adalah salah satu dari Enam Naga dan Tiga Puncak, yang dikenal sebagai “Ratu Racun.”

Bahkan termasuk dirinya sendiri, tidak ada seorang pun yang menurutnya dapat menyaingi Gu Yangcheon.

Faktanya, tidak ada perbandingan sama sekali.

Siapa yang berani membandingkan diri mereka dengan dia?

Bagi Tang So-yeol, Gu Yangcheon adalah seorang jenius yang dianugerahkan dunia oleh surga.

Kekuasaannya, kelicikannya, kehadirannya yang memikat orang-orang di sekitarnya—

dan bahkan wajahnya yang sangat tampan.

Tidak ada seorang pun yang lebih sempurna daripada Gu Yangcheon.

Yah, kecuali sifatnya yang agak (?) mudah marah dan kesuksesannya yang luar biasa dengan wanita.

‘Sukses dengan wanita….’

Saat memikirkan ungkapan itu, Tang So-yeol tersenyum kecut.

“Hah.”

Lalu dia menghela napas panjang yang muncul dari dalam dirinya.

Itu benar-benar membuat frustrasi.

‘Apa yang harus saya lakukan?’

Dia masih ingat ekspresi wajah Gu Yangcheon ketika Namgung Bi-ah berangkat ke Laut Utara.

Pada saat itu, Tang So-yeol yakin.

Dia tidak akan pernah bisa menggantikan posisi Namgung Bi-ah.

Meskipun kultivasinya telah mencapai tingkat yang dulunya hanya ia impikan melalui latihan yang melelahkan dan mengerikan…

‘Ini perasaan campur aduk….’

Terlepas dari semua upayanya untuk selalu berada di sisinya, Tang So-yeol tidak bisa menghilangkan rasa penyesalan yang tak terungkapkan.

Apakah dia masih mencari tempat yang tak akan pernah bisa dia raih?

Meskipun dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri sebaliknya, dia sudah tahu.

‘Menyerah tidak pernah semudah kedengarannya.’

Sekalipun kamu sudah melepaskan banyak hal, selalu ada saja hal-hal yang tidak bisa kamu lepaskan.

Sambil memikirkan hal ini, Tang So-yeol tersenyum tipis.

Pada saat itu—

“Tch.”

Terdengar suara aneh dari belakangnya.

Tang So-yeol menghapus senyumnya dan menoleh untuk melihat sumber suara tersebut.

Tidak jauh dari situ, seorang pria menerima tatapan penasaran dari orang-orang yang melihatnya sambil menatap langsung ke arahnya.

Dia mengenalinya.

Kerutan di dahi pria itu menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak memandang wanita itu dengan baik.

Yu Tanggeom.

Seorang ahli bela diri tingkat Hwagyeong dan pendekar pedang yang luar biasa.

Dia adalah seseorang yang pernah berselisih kecil dengan Tang So-yeol sebelumnya.

Dilihat dari kehadirannya di sini, sepertinya dia juga ikut serta dalam babak penyaringan pertama.

“…”

Tatapan mata mereka bertemu saat Tang So-yeol balas menatapnya.

Sungguh luar biasa bagaimana emosi membara yang dia rasakan saat memikirkan Gu Yangcheon mereda begitu cepat saat dia melihat Yu Tanggeom.

Tubuh dan tatapannya menjadi tenang, dan dia memandanginya seperti seseorang memandang sebuah kerikil di tanah.

Menyadari hal ini, Yu Tanggeom mulai berjalan mendekatinya, jarak di antara mereka semakin mengecil setiap langkahnya.

Ketika hanya tersisa tiga langkah di antara mereka, Yu Tanggeom berbicara.

“Sepertinya temanmu itu sedang tidak ada hari ini.”

Tang So-yeol memiringkan kepalanya sedikit.

“Teman mana yang Anda maksud?”

“Dia yang mereka sebut Tuan Kecil Dunia Bawah, dari Klan Gu. Anak muda yang menghinaku.”

“…”

“Saya penasaran, jadi saya mencari tahu tentang dia. Ternyata, dia orang yang cukup mengesankan.”

Bibir Yu Tanggeom sedikit melengkung.

“Aku heran mengapa dia bertindak begitu percaya diri terhadapku. Tapi mengingat bakatnya yang luar biasa, itu masuk akal. Kurasa aku juga seperti itu ketika masih muda.”

Saat nama Gu Yangcheon disebutkan, alis Tang So-yeol sedikit mengerut.

“Dengan bakat sebesar itu, kesombongan tak terhindarkan. Kudengar dia baru saja melewati usia dua puluh tahun. Usia di mana penilaian seseorang seringkali kurang matang.”

Dilihat dari nada bicaranya, Yu Tanggeom tampaknya telah melakukan banyak penyelidikan.

“Kurasa dia membiarkan rumor tentang kemampuannya memengaruhi pikirannya dan bertindak sesuai dengan rumor tersebut.”

Yang ia maksud dengan “rumor” hanyalah satu hal:

Hanya sedikit yang mempercayai kisah-kisah seputar Tuan Kecil dari Dunia Bawah.

Klaim bahwa dialah yang termuda mencapai tingkat Hwagyeong telah dibantah sebagai tidak benar, dan gelar itu justru diberikan kepada Naga Ilahi Shaolin.

Kisah-kisah lain, seperti kemenangannya atas seorang ahli bela diri tingkat Hwagyeong seorang diri, juga dianggap sebagai rekayasa. Bahkan insiden Paviliun Shaolin pun diyakini melibatkan campur tangan pihak luar.

Namun, desas-desus itu sudah menyebar, sehingga Aliansi Murim tidak punya alasan untuk menekan desas-desus tersebut.

Itulah narasi yang beredar saat ini seputar Si Penguasa Kecil Dunia Bawah.

Tentu saja, setelah bentrokan singkatnya dengan Yu Tanggeom, telah dikonfirmasi bahwa dia memang seorang pendekar tingkat menengah yang kuat.

Namun demikian, kebanyakan orang berasumsi bahwa Yu Tanggeom tidak serius selama pertarungan mereka.

Itu memang logis.

Bagaimana mungkin seorang pendekar tingkat menengah bisa menandingi seseorang dengan kaliber Yu Tanggeom? Pasti dia hanya bersikap lunak pada pemuda itu untuk memberinya pelajaran.

Itulah keyakinan umum saat itu.

Setelah mendengar perkataan Yu Tanggeom, Tang So-yeol pun menjawab.

“Senior, saya ingin tahu apa yang ingin Anda sampaikan.”

Dia memotong pembicaraannya, jelas tidak tertarik untuk mendengarkan lebih lanjut.

Ekspresi Yu Tanggeom berubah sesaat.

“Anda, Nyonya Tang, tetap kurang ajar seperti biasanya. Baik Anda maupun teman Anda itu tampaknya tidak mengerti tempat Anda.”

Dia berbicara tentang pemuda yang baru muncul, yang dibebani kesombongan akibat rumor yang dilebih-lebihkan,

dan keturunan arogan dari keluarga terhormat, yang berpegang teguh pada kejayaan masa lalu.

Menurutnya, keduanya tampaknya tidak tahu tempat mereka.

Pemimpin Klan Tang, Raja Racun, pernah berkomentar bahwa Gu Yangcheon jauh lebih cerdas daripada yang dia duga.

Suatu jenis kecerdasan yang sering disebut sebagai “kemampuan akademis.”

Dia tidak pernah mengajukan pertanyaan yang sama dua kali tentang pengetahuan apa pun yang diberikan kepadanya, dan sebagian besar dari apa yang dia lihat atau dengar, langsung dia hafal.

Saat keduanya sendirian, Raja Racun menceritakan sesuatu.

Seandainya Gu Yangcheon lahir di Klan Tang, setidaknya dia akan mencapai pangkat tetua.

Tang So-yeol menduga Raja Racun mengira Gu Yangcheon mungkin adalah pemimpin klan, tetapi kesombongan mungkin telah mencegahnya untuk mengatakannya secara terang-terangan.

Bakat yang benar-benar luar biasa.

Kata-kata seperti itu keluar dari mulut Raja Racun sendiri, artinya Gu Yangcheon telah melampaui batas biasa-biasa saja.

Namun Gu Yangcheon sering meremehkan dirinya sendiri.

Dia akan mengaku bahwa dirinya lambat berpikir, menyalahkan kurangnya kejeniusan yang dimilikinya sebagai penyebab kesulitan yang dialaminya.

“Seandainya aku jenius, aku pasti sudah melakukan ini dengan mudah,” gumamnya sambil bekerja.

‘Jenius macam apa yang sebenarnya dia maksud?’

Siapakah yang dianggap jenius oleh Gu Yangcheon?

Apakah dia sedang berbicara tentang Tiga Dewa Tertinggi yang berkuasa di atas langit?

Atau mungkin Enam Naga dan Tiga Puncak?

Jika itu Tiga Agung, mungkin. Tapi membandingkan dirinya dengan Enam Naga dan Tiga Puncak sepertinya agak berlebihan.

‘…Siapa yang mungkin bisa melampaui Tuan Muda Gu?’

Tang So-yeol sendiri adalah salah satu dari Enam Naga dan Tiga Puncak, yang dikenal sebagai “Ratu Racun.”

Bahkan termasuk dirinya sendiri, tidak ada seorang pun yang menurutnya dapat menyaingi Gu Yangcheon.

Faktanya, tidak ada perbandingan sama sekali.

Siapa yang berani membandingkan diri mereka dengan dia?

Bagi Tang So-yeol, Gu Yangcheon adalah seorang jenius yang dianugerahkan dunia oleh surga.

Kekuasaannya, kelicikannya, kehadirannya yang memikat orang-orang di sekitarnya—

dan bahkan wajahnya yang sangat tampan.

Tidak ada seorang pun yang lebih sempurna daripada Gu Yangcheon.

Yah, kecuali sifatnya yang agak (?) mudah marah dan kesuksesannya yang luar biasa dengan wanita.

‘Sukses dengan wanita….’

Saat memikirkan ungkapan itu, Tang So-yeol tersenyum kecut.

“Hah.”

Lalu dia menghela napas panjang yang muncul dari dalam dirinya.

Itu benar-benar membuat frustrasi.

‘Apa yang harus saya lakukan?’

Dia masih ingat ekspresi wajah Gu Yangcheon ketika Namgung Bi-ah berangkat ke Laut Utara.

Pada saat itu, Tang So-yeol yakin.

Dia tidak akan pernah bisa menggantikan posisi Namgung Bi-ah.

Meskipun kultivasinya telah mencapai tingkat yang dulunya hanya ia impikan melalui latihan yang melelahkan dan mengerikan…

‘Ini perasaan campur aduk….’

Terlepas dari semua upayanya untuk selalu berada di sisinya, Tang So-yeol tidak bisa menghilangkan rasa penyesalan yang tak terungkapkan.

Apakah dia masih mencari tempat yang tak akan pernah bisa dia raih?

Meskipun dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri sebaliknya, dia sudah tahu.

‘Menyerah tidak pernah semudah kedengarannya.’

Sekalipun kamu sudah melepaskan banyak hal, selalu ada saja hal-hal yang tidak bisa kamu lepaskan.

Sambil memikirkan hal ini, Tang So-yeol tersenyum tipis.

Pada saat itu—

“Tch.”

Terdengar suara aneh dari belakangnya.

Tang So-yeol menghapus senyumnya dan menoleh untuk melihat sumber suara tersebut.

Tidak jauh dari situ, seorang pria menerima tatapan penasaran dari orang-orang yang melihatnya sambil menatap langsung ke arahnya.

Dia mengenalinya.

Kerutan di dahi pria itu menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak memandang wanita itu dengan baik.

Yu Tanggeom.

Seorang ahli bela diri tingkat Hwagyeong dan pendekar pedang yang luar biasa.

Dia adalah seseorang yang pernah berselisih kecil dengan Tang So-yeol sebelumnya.

Dilihat dari kehadirannya di sini, sepertinya dia juga ikut serta dalam babak penyaringan pertama.

“…”

Tatapan mata mereka bertemu saat Tang So-yeol balas menatapnya.

Sungguh luar biasa bagaimana emosi membara yang dia rasakan saat memikirkan Gu Yangcheon mereda begitu cepat saat dia melihat Yu Tanggeom.

Tubuh dan tatapannya menjadi tenang, dan dia memandanginya seperti seseorang memandang sebuah kerikil di tanah.

Menyadari hal ini, Yu Tanggeom mulai berjalan mendekatinya, jarak di antara mereka semakin mengecil setiap langkahnya.

Ketika hanya tersisa tiga langkah di antara mereka, Yu Tanggeom berbicara.

“Sepertinya temanmu itu sedang tidak ada hari ini.”

Tang So-yeol memiringkan kepalanya sedikit.

“Teman mana yang Anda maksud?”

“Dia yang mereka sebut Tuan Kecil Dunia Bawah, dari Klan Gu. Anak muda yang menghinaku.”

“…”

“Saya penasaran, jadi saya mencari tahu tentang dia. Ternyata, dia orang yang cukup mengesankan.”

Bibir Yu Tanggeom sedikit melengkung.

“Aku heran mengapa dia bertindak begitu percaya diri terhadapku. Tapi mengingat bakatnya yang luar biasa, itu masuk akal. Kurasa aku juga seperti itu ketika masih muda.”

Saat nama Gu Yangcheon disebutkan, alis Tang So-yeol sedikit mengerut.

“Dengan bakat sebesar itu, kesombongan tak terhindarkan. Kudengar dia baru saja melewati usia dua puluh tahun. Usia di mana penilaian seseorang seringkali kurang matang.”

Dilihat dari nada bicaranya, Yu Tanggeom tampaknya telah melakukan banyak penyelidikan.

“Kurasa dia membiarkan rumor tentang kemampuannya memengaruhi pikirannya dan bertindak sesuai dengan rumor tersebut.”

Yang ia maksud dengan “rumor” hanyalah satu hal:

Hanya sedikit yang mempercayai kisah-kisah seputar Tuan Kecil dari Dunia Bawah.

Klaim bahwa dialah yang termuda mencapai tingkat Hwagyeong telah dibantah sebagai tidak benar, dan gelar itu justru diberikan kepada Naga Ilahi Shaolin.

Kisah-kisah lain, seperti kemenangannya atas seorang ahli bela diri tingkat Hwagyeong seorang diri, juga dianggap sebagai rekayasa. Bahkan insiden Paviliun Shaolin pun diyakini melibatkan campur tangan pihak luar.

Namun, desas-desus itu sudah menyebar, sehingga Aliansi Murim tidak punya alasan untuk menekan desas-desus tersebut.

Itulah narasi yang beredar saat ini seputar Si Penguasa Kecil Dunia Bawah.

Tentu saja, setelah bentrokan singkatnya dengan Yu Tanggeom, telah dikonfirmasi bahwa dia memang seorang pendekar tingkat menengah yang kuat.

Namun demikian, kebanyakan orang berasumsi bahwa Yu Tanggeom tidak serius selama pertarungan mereka.

Itu memang logis.

Bagaimana mungkin seorang pendekar tingkat menengah bisa menandingi seseorang dengan kaliber Yu Tanggeom? Pasti dia hanya bersikap lunak pada pemuda itu untuk memberinya pelajaran.

Itulah keyakinan umum saat itu.

Setelah mendengar perkataan Yu Tanggeom, Tang So-yeol pun menjawab.

“Senior, saya ingin tahu apa yang ingin Anda sampaikan.”

Dia memotong pembicaraannya, jelas tidak tertarik untuk mendengarkan lebih lanjut.

Ekspresi Yu Tanggeom berubah sesaat.

“Anda, Nyonya Tang, tetap kurang ajar seperti biasanya. Baik Anda maupun teman Anda itu tampaknya tidak mengerti tempat Anda.”

Dia berbicara tentang pemuda yang baru muncul, yang dibebani kesombongan akibat rumor yang dilebih-lebihkan,

dan keturunan arogan dari keluarga terhormat, yang berpegang teguh pada kejayaan masa lalu.

Menurutnya, keduanya tampaknya tidak tahu tempat mereka.

“Kesombongan…”

Tang So-yeol mengulangi kata-kata Yu Tanggeom sambil tertawa kecil. Itu bukan senyum yang biasa ia tunjukkan saat memikirkan Gu Yangcheon.

Ini lebih mirip cemoohan.

“Siapa yang menyebut siapa sombong, ya?”

“Apa yang tadi kau katakan?”

Yu Tanggeom menggertakkan giginya, hendak membalas, tetapi Tang So-yeol berbicara lebih dulu.

“Sepertinya justru Anda, Senior, yang buta terhadap dunia di sekitar Anda. Tidak seperti Tuan Muda Gu, Anda sudah lama melewati masa kebodohan masa muda. Sungguh disayangkan.”

Kata-katanya mengandung sindiran tersirat: Kami bisa dimaafkan karena masih muda dan naif, tapi kamu? Kamu terlalu tua untuk itu. Bersikaplah sesuai usiamu.

“Dasar bajingan kurang ajar…!”

Yu Tanggeom mengerti maksudnya dan mengulurkan tangan untuk meraihnya.

Tetapi-

Desir—

“Apa-apaan ini…?”

Tangannya meraih udara kosong.

Tang So-yeol telah menghilang.

Ke mana dia pergi?

Saat Yu Tanggeom, dengan gugup, mulai mencari-cari dirinya—

Tekan-

“…!”

Dia menegang.

Sebuah beban menekan punggungnya.

“Kamu tahu,”

Sebuah suara terdengar dari belakangnya, membuat napasnya tercekat.

Itu adalah Tang So-yeol. Entah bagaimana, dia sekarang berada di belakangnya, dengan tangannya menekan erat punggungnya.

Kapan dia pindah? Yu Tanggeom bahkan tidak menyadarinya.

“Anggur plum di Penginapan Yinghua tidak terlalu enak. Aneh, bukan? Mereka memasarkannya sebagai minuman andalan mereka, tetapi rasanya hambar.”

Meskipun tampaknya tidak relevan, kata-katanya membuat Yu Tanggeom terdiam kaku.

Penginapan Yinghua.

Itu adalah tempat yang sudah dikenalnya.

Sebenarnya, itu adalah penginapan tempat Yu Tanggeom menginap saat itu.

“Harganya sedikit lebih tinggi daripada tempat lain, dan dindingnya tipis, sehingga kedap suaranya kurang baik. Sepertinya erangan Nyonya Hwayue lebih keras daripada Nyonya Yangyue.”

“…”

Keringat menetes di dahi Yu Tanggeom.

Hwayue adalah nama pelacur yang bersamanya tadi malam. Yangyue, yang dari malam sebelumnya.

“Apa… apa yang kau bicarakan?”

“Sekadar saran, karena khawatir dengan atasan saya.”

Nada bicaranya meresahkan. Yu Tanggeom sudah memahami implikasi dari apa yang dikatakannya.

“Aku perhatikan kamu minum pakai tangan kiri. Aneh, padahal kamu kan pengguna tangan kanan?”

“Dasar kau…”

“Dan setelah latihan, kau selalu minum anggur plum. Kau sangat menyukainya? Dua botol dua hari yang lalu, empat botol kemarin. Dengan turnamen bela diri yang sudah di depan mata, mungkin kau harus mengurangi sedikit konsumsinya?”

Pipi Yu Tanggeom berkedut hebat.

Meskipun dia telah menekan Qi-nya agar tidak terdeteksi di hadapan Aliansi di Hunan, dia tetap mengamatinya dengan sangat detail.

“Mengubah kebiasaan yang sudah mengakar juga penting, lho. Kita tidak pernah tahu siapa yang mungkin memasukkan racun ke dalam anggur yang kita minum setelah latihan.”

“Anda-!”

Dia berputar dengan penuh amarah.

Pada saat itu—

Mengetuk.

Sesuatu yang tajam menekan dadanya, tepat di atas jantungnya.

Itu adalah belati milik Tang So-yeol.

Dari jarak yang tak dapat dilihat orang lain, dia menempelkan pedang itu tepat di jantung Yu Tanggeom.

“Jangan repot-repot mengirim orang untuk mengejar saya lagi. Membersihkan kekacauan yang mereka buat mulai menyebalkan.”

Dia membisikkan peringatan ini di dekat telinganya, napasnya menyentuh tubuhnya.

“Mulai sekarang, hiduplah dengan hati-hati. Apa pun yang kau lakukan, kau tidak akan pernah tahu apa yang mungkin kulakukan sebagai balasannya.”

Apakah Anda pergi ke kamar mandi.

Apakah Anda makan.

Apakah Anda minum anggur.

Bahkan jika Anda memeluk seorang wanita.

Aku bisa melakukan apa saja padamu. Jadi, hiduplah dengan rasa takut itu.

Peringatannya membuat murid Yu Tanggeom gemetar.

Mungkin karena ancaman itu, dia tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun dan hanya menatap Tang So-yeol.

Sambil memperhatikannya, dia tersenyum cerah dan polos.

“Baiklah kalau begitu, sampai jumpa lain waktu, Senior.”

Dengan membungkuk anggun, dia berbalik dan berjalan pergi.

Sambil bergerak, Tang So-yeol berpikir dalam hati.

Haruskah aku membunuhnya saja?

Dia mulai menjadi pengganggu, terus-menerus berkeliaran di sekitar situ.

Seandainya dia tidak menyebut-nyebut Gu Yangcheon, mungkin dia akan membiarkannya saja. Lagipula, dia hanyalah pria biasa, dan Gu Yangcheon terlihat begitu gagah saat melindunginya—itu justru menguntungkan dirinya.

Namun dia terus saja banyak bicara meskipun usianya sudah lanjut.

Sepertinya sudah waktunya untuk menanganinya dengan semestinya.

Dengan pemikiran itu, Tang So-yeol kembali ke kamarnya.

******************

Gang-gang sempit di Hunan.

Saat babak penyaringan kedua sedang dipersiapkan di lapangan Aliansi Murim, sesosok figur yang memegang sesuatu yang tersembunyi di tangannya dengan hati-hati bergerak menembus bayangan.

“Huff… Huff…”

Dia melangkah ringan, melesat melewati gang-gang sempit, terus-menerus menyembunyikan diri.

Dia mempertahankan langkah yang mantap, terus-menerus melirik ke sekeliling, tatapannya gelisah dan waspada.

Meskipun perilakunya jauh dari biasa, kemampuan bersembunyinya cukup kuat untuk menghindari deteksi oleh orang-orang di sekitarnya.

Aku harus bergegas…

Dia harus menyampaikan informasi yang telah dia temukan kepada atasannya.

Dengan satu pemikiran itu sebagai pendorongnya, dia bergerak dengan tekad yang tak tergoyahkan.

Ekspresinya tidak menunjukkan rasa takut, langkahnya terukur dan hati-hati. Jika dia terus seperti ini, dia akan berhasil tanpa tertangkap.

Matanya berbinar-binar karena kegembiraan membayangkan hal itu.

Garis keturunan Ratu Pedang.

Saat ia mengingat kembali informasi yang telah ia konfirmasi di Aliansi, bibirnya bergetar karena antisipasi.

Dia telah menemukan seseorang yang tampaknya merupakan keturunan dari Ratu Pedang legendaris.

Tidak ada kesalahan.

Meskipun kemiripan fisiknya tidak jelas, benda yang dibawa anak itu jelas-jelas sesuatu yang ia kenali.

Aku harus melaporkan ini kepadanya…!

Ini adalah kesempatan yang tidak bisa dia lewatkan begitu saja.

Saat dia berbelok di tikungan lain untuk memastikan pelariannya—

“Kamu terlalu banyak berputar-putar.”

Pukulan keras!

“…Gah!”

Sebuah tangan muncul dari balik bayangan di depan, mencengkeram tenggorokannya dan mengangkatnya dari tanah.

“Ah, seharusnya kau langsung saja pergi daripada mengendap-endap seperti ini. Itu toh tidak akan membantumu menghindari penangkapan.”

“Guh… guh…!”

Sebuah erangan kesakitan keluar dari bibirnya saat serangan mendadak itu membuatnya tak berdaya.

Dia bahkan tidak bisa melawan.

Saat tangan itu mencekik lehernya, dia diliputi oleh kekuatan yang menindas.

Siapakah ini?

Apakah mereka dari Aliansi?

Dalam kesakitannya, pria itu berusaha keras mengangkat pandangannya untuk melihat penyerangnya.

Hal pertama yang dilihatnya adalah wajah muda, yang tampak polos dan lugu.

Lalu muncullah ketajaman mata yang membuat bulu kuduknya merinding, dan kilatan dingin di dalamnya, yang menyebabkan getaran kedua yang lebih kuat.

Itu wajah yang familiar.

Salah satu individu yang selama ini dia pantau.

“Jadi… So-yeom…”

Dia mencoba menyebutkan nama penyerangnya.

“Kupikir akan memakan waktu lebih lama, tapi kau langsung terpancing lebih cepat dari yang kuduga. Kalau aku lebih lambat lagi, mungkin aku akan melewatkanmu,” kata penyerang itu dengan santai, mengabaikan apa pun yang ingin dia katakan.

“…Baiklah kalau begitu. Saya sibuk, jadi mari kita selesaikan ini dengan cepat.”

Dengan tangan kirinya, Gu Yangcheon menyingkirkan kain yang menutupi wajah pria itu.

Ciri-ciri yang terungkap sangat mencolok—halus, lembut, hampir feminin, dengan bekas luka samar yang sedikit mengganggu wajah yang anggun itu.

Gu Yangcheon tertawa kecil.

“Apa urusan para biarawati Sichuan dengan si gila kecil kita ini?”

Para biarawati Sichuan.

Istilah yang merujuk pada Sekte Emei, salah satu dari Sembilan Aliran Besar, yang seluruhnya terdiri dari seniman bela diri wanita.