Bab 23: Keputusan Sion

“Echard, kalimatmu adalah sebagai berikut.”

Sion menunduk saat saudaranya melihat ke atas. Mereka saling berpandangan.

“Apa yang kamu lakukan, tindakan keji meracuni raja ini… Itu tidak bisa dimaafkan. Namun, Nona Citrina telah menyoroti kemungkinan bahwa Anda tidak bermaksud melakukan pembunuhan. Anda mungkin bahkan tidak mengetahui bahwa zat yang Anda miliki adalah racun. Apakah yang dia usulkan itu benar? Aku butuh jawaban, Echard, dan aku ingin mendengarmu mengatakannya dengan kata-katamu sendiri.”

Pertanyaan tajamnya ditanggapi hanya dengan gelengan kepala Echard.

“Aku… tidak ada yang ingin kukatakan.”

Pangeran muda memilih diam. Barangkali ini adalah upaya untuk mempertahankan apa yang dilihatnya sebagai sisa-sisa terakhir dari integritasnya, yang didorong oleh ego remaja yang salah arah. Mengatakan kebenaran, pikirnya, akan dianggap sebagai permohonan untuk hidupnya. Dia telah berbuat salah, tapi dia tidak mau merendahkan diri. Dia akan menghadapi konsekuensi tindakannya dengan bermartabat.

Echard menyambut baik hukuman tersebut. Statusnya yang agung di sebuah kerajaan yang didirikan atas dasar keadilan mewarnai keyakinannya. Begitu besar pengaruhnya sehingga dia merasa hanya melalui kalimat inilah dia—untuk pertama kali dalam hidupnya—akan disahkan sebagai pangeran Sunkland. Dia tidak mampu menodai warisan mulia Sunkland dengan memutarbalikkan keadilan demi menyelamatkan nyawanya sendiri. Setidaknya, itu adalah garis yang tidak akan dia lewati. Dalam kematiannya, dia melihat kehormatan.

Itu adalah kehormatan remaja, dan Sion tidak akan memberinya satu pun.

“Jika memang ada seseorang yang memberimu racun—seseorang yang menggodamu dengan kata-kata yang menipu—maka sikap diammu akan membuat orang tersebut melarikan diri. Anda akan bersekongkol dan memungkinkan penjahat. Akibatnya, lebih banyak korban mungkin menjadi mangsa. Jika tuduhan itu benar, Echard, maka ada konsekuensi yang harus dibayar untuk mempertahankan kehormatanmu. Sebuah kerugian besar yang membatalkan kehormatan yang ingin Anda pertahankan. Ini bukanlah bagaimana seharusnya keluarga kerajaan berperilaku.”

Kata-kata yang diucapkan Sion kepada saudaranya adalah kata-kata yang dia geluti sendiri. Setelah kegagalannya di Remno, dia juga menjadi korban jebakan logika penebusan dosa yang benar, karena percaya bahwa menghindari hukuman adalah hal yang memalukan. Dia merindukan hukumannya, seperti yang dilakukan Echard saat ini. Saat dia menatap bilah pedang Habel, dia menyambut gagasan logam dingin yang menggigit dagingnya. Setelah menjunjung keadilan dengan semangat sepanjang hidupnya, dia menganggap itulah satu-satunya cara yang tepat untuk bertanggung jawab atas kesalahannya.

Sage Agung dari Kekaisaran tidak setuju. Dia telah memberikan tendangan yang sangat dibutuhkan ke bagian belakangnya yang membuat kepalanya tertancap. Setelah membebaskannya dari keterikatannya yang mementingkan diri sendiri, dia kemudian menyuruhnya untuk tidak melarikan diri sampai mati tetapi menanggung rasa malu atas kegagalannya dalam hidup. Dan, dengan kenangan tercela yang selamanya terpatri dalam jiwanya, untuk menebus dirinya sendiri.

Sampai sekarang pun, Sion masih merasa sangat malu. Dia menganggap dirinya tidak layak untuk berbicara tentang konsep mulia seperti keadilan dan keadilan. Namun dia harus melakukannya, karena Echard perlu mendengarnya, dan karena melakukan hal sebaliknya akan menimbulkan ketidakadilan yang lebih besar. Diam, pada saat ini, sama dengan menyerah. Bukan hanya hal itu tidak akan menguntungkan kepentingan Echard, dia juga akan menyimpang dari jalan penebusan yang telah ditunjukkan Mia kepadanya. Dia perlu bertindak. Untuk melakukan sesuatu . Tapi apa hal yang benar untuk dilakukan? Di manakah letak keadilan?

Keadilan ada di tangan raja, yang kekuasaannya untuk sementara berada di tangan raja. Dia bertanya pada dirinya sendiri, apakah raja itu?

“Sion…” Echard membisikkan namanya.

Dia melihat sekilas wajah adik laki-lakinya, yang hampir menangis, sebelum wajahnya tenggelam. Perlahan, sangat pelan, kata-kata keluar dari bibir anak laki-laki itu.

“Itu benar. Saya tahu ini kedengarannya seperti sebuah alasan, namun seorang pria yang tidak saya kenal datang kepada saya di pasar terbuka. Dialah yang memberiku racun. Saya diberitahu bahwa hal itu akan menyebabkan sakit perut ringan.”

Suara Echard tidak stabil. Kadang-kadang, suaranya tersendat, dan dilanjutkan dengan suara serak yang lebih besar. Topeng pangeran itu terjatuh, memperlihatkan anak laki-laki yang ketakutan dan rentan di bawahnya.

“Saya ceroboh… Saya tahu itu sekarang. Tanpa menguji efeknya, aku mencoba membuatmu meminumnya,” katanya tanpa menatap mata kakaknya. “Aku… tidak tahu apa yang mendorongku melakukan hal itu.”

Ada perasaan bingung dalam nada bicaranya saat dia melanjutkan.

“Saya pikir… itu adalah kepahitan. Aku selalu merasa tidak mampu dibandingkan denganmu. Perasaan itu tumbuh dan berkembang hingga aku tidak dapat menahannya lagi. Saat itulah saya melihat racunnya. Ia berbisik kepadaku. Ia menyuruhku untuk memasukkan sedikit saja. Itu meyakinkanku bahwa tidak ada bahaya yang akan terjadi dan bahwa aku akan merasa lebih baik setelah aku menjatuhkanmu. Dan aku…mendengarkan. Saya tertipu oleh godaannya.” Echard menundukkan kepalanya ke tanah. “Saya menyerahkan nasib saya pada penilaian Anda dan menerima hukuman apa pun yang Anda anggap pantas. Tolong jangan biarkan kesalahan saya menodai warisan keadilan Sunkland.”

Kemudian, dengan sedikit ragu, dia menambahkan satu pernyataan lagi.

“Juga, tentang orang yang memberiku racun… Dia terlihat seperti seorang Equestri, tapi… ada yang tidak beres. Saya tidak yakin apa, tapi itulah kesan saya. Kelihatannya bukan seseorang yang hanya mengenakan kostum Berkuda, tapi sesuatu tentang pria itu tidak mirip dengan Equestris yang kukenal.”

“Mungkin baunya?”

Semua mata tertuju pada pembicara yang tiba-tiba dan menemukan Rafina yang bermata sipit.

Baunya? tanya Echard.

“Ya. Saya mendengar bahwa untuk menjaga keamanan kuda mereka, orang-orang dari Kerajaan Berkuda mengoleskan balsem beraroma tertentu ke tubuh mereka untuk mengusir karnivora. Anda tidak akan menyadarinya jika Anda tidak memperhatikan, tapi mungkin pria yang Anda temui itu tidak memiliki aroma khusus itu.”

Echard mengerutkan kening sambil berpikir. “Itu mungkin.” Dia mengangguk. “Saya pikir Anda mungkin benar.”

“Bicara yang bagus, Echard. Saya memuji kejujuran Anda, ”kata Sion, membuat Echard menjadi tegak. “Seperti yang Anda sadari dengan jelas, tindakan Anda tidak bisa dimaafkan. Ini adalah pelanggaran serius yang mungkin bisa membuat kerajaan menjadi kacau balau. Seandainya ayah meninggal karena racun itu, saya tidak punya pilihan selain menghukum mati Anda. Bahkan kelangsungan hidupnya tidak dapat membebaskan Anda dari rasa bersalah. Saya harus menghukum Anda, atau keadilan akan goyah.”

Kebenaran di Sunkland adalah murni dan suci. Warna kebajikan yang tak ternoda. Itu tidak memungkinkan noda, tidak ada cacat. Agar dapat bertahan, semua dosa harus dihukum.

“Namun, saya telah mendengarkan pemikiran Nona Rafina, dan saya telah mendengar perkataan Putri Mia. Menurut saya, hal-hal tersebut menarik. Saya yakin penangguhan hukuman adalah tindakan yang tepat. Oleh karena itu, Anda akan menerima hukuman percobaan.”

Dengan segala maksud dan tujuan, hal itu merupakan persetujuan penuh atas argumen Mia.

“Hukuman percobaan… Tapi—”

“Tapi jangan salah,” kata Sion dengan tegas memotong ucapan kakaknya. “Hukumanmu hanya ditangguhkan; itu sama sekali tidak batal. Dan sampai penangguhan tersebut berakhir, keterlibatan Anda dalam insiden ini akan dirahasiakan.”

“Apakah hal itu akan memuaskan opini publik?” tanya rektor, ekspresinya prihatin.

Sion tertawa. “Orang yang bertanggung jawab atas hal ini terhubung dengan kelompok yang memiliki sarana untuk memutarbalikkan Wind Crows agar melayani kepentingan mereka. Menyelinap ke ruang dansa dan memasukkan racun ke dalam minuman sepertinya sesuai dengan kemampuan mereka.”

Dengan menyatakan hal itu, dia secara efektif menyatakan niatnya untuk menghubungkan insiden tersebut dengan Chaos Serpents. Faktanya, itulah satu-satunya pilihannya; menjebak individu yang tidak bersalah berada di luar batas pedoman moralnya.

“Dengan mengatakan itu…” Dia kemudian mengerutkan kening. “Echard, kamu tidak bisa dibiarkan tinggal di Sunkland. Aku akan mengirimmu ke luar negeri.”

Sementara hukuman Echard ditangguhkan, Ular mungkin akan mencoba menghubunginya lagi. Jika dia tetap tinggal di Sunkland, kontak seperti itu berisiko terlihat dan memicu kemarahan publik yang menuntut pengadilan yang adil. Terlebih lagi, memintanya untuk melakukan perbuatan baik untuk menebus dosa-dosanya akan sulit dilakukan di dalam wilayah kerajaan; statusnya sebagai pangeran membuat sebagian besar tugas menjadi sepele. Kemudahan yang tidak semestinya tidak akan menghasilkan penebusan atau memuaskan hati nuraninya sendiri.

Yang diinginkan Sion adalah agar Echard tumbuh sebagai pribadi. Tampaknya lebih bijaksana, mengingat keadaannya, mengirimnya ke suatu tempat yang jauh dan membiarkan kerasnya orang asing menyempurnakan keberaniannya. Namun, ke mana pun dia dikirim, mereka harus menjadi negara yang bisa mereka percayai. Jika tidak, ia mungkin akan menjadi tanggung jawab nasional dan dieksploitasi oleh aktor asing dengan niat buruk. Belluga, di bawah pengawasan Rafina, tampak menjanjikan…

“Kalau begitu, izinkan aku membantu. Atas nama Greenmoon, saya menyampaikan undangan kami.”

Sebuah jawaban datang dari tempat yang paling tidak terduga. Esmeralda Etoile Greenmoon, merasa sudah tiba waktunya untuk bersinar, melangkah ke tengah panggung.

“Bulan Hijau? Aku tidak yakin apakah—”

Ketidakpastian Sion dikalahkan oleh ketegasan Esmeralda.

“Ya ampun, Pangeran Sion,” katanya sambil tersenyum puas, “apakah kamu lupa bahwa aku tunangan Pangeran Echard? Saya yakin saya berhak menyambutnya di rumah saya.”

Yang pertama merespons adalah penyelenggara acara ini, Count Lampron. “Mengingat keadaannya, Nona Esmeralda,” katanya, bingung, “Saya yakin lamaran pernikahan ini adalah—”

“Permisi?” Dia memotongnya, lalu menggelengkan kepalanya sambil tersenyum penuh pengertian. “Apakah kamu bermaksud mempermalukanku, Pangeran Lampron? Setelah pengumuman pernikahan kami secara seremonial kepada begitu banyak orang, kami tidak mungkin mengingkari perjanjian tersebut.”

Tegurannya tidak memungkinkan adanya perdebatan, karena kesalahan Sunklandlah yang membuat kehormatannya kini dipertaruhkan.

“Untungnya, kami para Greenmoon memiliki banyak koneksi dengan negara lain, sama seperti kami dengan bangsawan Sunkland seperti Anda, Count Lampron,” katanya sambil menoleh ke arah ratu. Senyumnya melembut. “Jika dia tetap bersama kami, kami tidak hanya akan membantunya memperluas wawasannya, tetapi juga akan mudah baginya untuk berkunjung ke rumah.”

“Nyonya Esmeralda… Betapa perhatiannya Anda…” Sang ratu tergerak oleh kata-katanya.

Begitu pula Mia, meski dia bergumam, “Lumayan, Esmeralda,” emosinya mungkin lebih sinis.

Sion, sementara itu, dibuat mengingat musim panas lalu. Waktu yang dia habiskan di kapal pesiar Greenmoon yang berlayar melintasi Laut Galilea, bersama dengan petualangan berikutnya… Itu memang merupakan pengalaman berharga yang mendorong pertumbuhan. Kesempatan untuk melihat lebih banyak dunia pasti akan membawa lebih banyak manfaat bagi Echard daripada kerugiannya. Jadi, dia menatap ayahnya, lalu ibunya, dan terakhir Esmeralda.

“Kalau begitu… aku akan meninggalkan adikku dalam perawatanmu.”

Melihat Sion menundukkan kepalanya, Mia menghela nafas yang sudah lama ditahannya.

Fiuh, sepertinya kasus ini akhirnya ditutup. Segalanya berjalan cukup baik untuk semua orang, menurutku. Esmeralda memiliki calon suami yang lucu, dan dia bahkan bisa membawanya pulang. Dia pasti bahagia. Memang benar, kita harus membuat alasan resmi untuk membawanya ke Tearmoon, dan Duke Greenmoon mungkin harus mengetahui apa yang sebenarnya terjadi. Itu mungkin akan menyulitkan untuk mengadakan upacara yang sebenarnya…

Bukan itu saja. Dia melirik ke arah Echard.

Kami tidak melakukan apa pun terhadap masalah Pangeran Echard. Malah, semua perhatian ini mungkin membuat rasa rendah dirinya semakin buruk.

Beberapa masalah masih ada, ya. Namun sebagian besar telah terpecahkan! Dan itu sudah cukup bagi Mia, karena itu berarti pekerjaannya sudah selesai. Pastinya, dia bisa keluar dari panggung kiri sekarang.

Sesuatu, sesuatu membuat dia lengah; sesuatu, sesuatu yang mengejutkannya.

“Oh, ada satu hal lagi,” kata Sion tiba-tiba. “Sesuatu yang…harus dilakukan. Bisakah seseorang meminta Pangeran Abel datang ke sini?”

Oh? Entah kenapa dia menginginkan kehadiran Habel.

Mia memberinya tatapan bingung, lalu dia tertawa.

“Echard, aku ingin menunjukkan sesuatu padamu.”

Pangeran muda di masa lalu sedang menonton proses tersebut dengan pandangan pasrah di matanya.

Itu tidak terjadi… Sion tidak menjatuhkan hukuman mati padaku…

Dibantu oleh nasihat dari Sage Agung Kekaisaran dan teman-temannya, Sion memutuskan untuk memberinya hukuman percobaan. Tidak diragukan lagi, ini adalah pilihan paling lunak yang tersedia baginya, sebuah solusi optimal yang memerlukan upaya kecerdikan yang sangat besar untuk mencapainya. Namun bagi anak laki-laki itu, keajaiban belas kasihan yang dilakukan Sion hanya mengobarkan rasa kasihan pada dirinya sendiri. Realitasnya begitu jauh dari rasa takut akan kematian sehingga bahkan keselamatan hidupnya pun gagal membangkitkan apresiasi yang memadai.

Sekali lagi, Sion adalah pria yang lebih besar… Saya mencoba menyakitinya. Bahkan mungkin membunuhnya. Dan apa yang dia lakukan? Tunjukkan padaku belas kasih.

Bagi Echard, kesabaran kakaknya yang luar biasa hanya membuat kepicikannya semakin terlihat, membuatnya merasa sangat kalah. Rantai psikologis yang mengikatnya kuat dan tidak mudah terurai. Hari demi hari, hubungan mereka yang membuat sesak napas akan semakin menggerogoti jiwanya.

Saat itu, sebuah suara terdengar di luar ruangan.

“Permisi. Pangeran Abel ada di sini.”

Echard berbalik ke arah pintu untuk melihatnya terbuka, memperlihatkan teman saudaranya dan pangeran kedua Kerajaan Remno. Pemandangan Habel menghidupkan kembali kenangan yang telah lama terlupakan.

Ya, saya pernah melihatnya sebelumnya. Dia di sini untuk pertarungan pedang dengan Sion… Aku cukup yakin Sion menyapu lantai bersamanya. Dan entah bagaimana mereka menjadi teman setelah itu? Aku ingin tahu orang seperti apa dia… pikirnya, merasakan sedikit rasa penasaran.

Setelah masuk ke kamar, Abel pertama-tama memandang Abram dan menghela napas lega. “Yang Mulia, senang melihat Anda telah pulih. Apa yang terjadi di sana membuatku sangat ketakutan.”

“Terima kasih atas pertimbanganmu, Pangeran Abel. Saya menyesal telah menjadikan Anda sebagai penonton atas keadaan yang memalukan ini. Mohon terima permintaan maaf saya yang tulus.”

“Permintaan maaf? Anda tidak perlu meminta maaf, Yang Mulia, atau bahkan menyibukkan diri dengan hal-hal seperti itu. Anda adalah individu yang sangat diperlukan di benua ini, dan kesehatan Anda adalah prioritas tertinggi. Mohon luangkan waktu untuk istirahat,” kata Abel sebelum menoleh ke Sion. “Ngomong-ngomong, kenapa kamu memanggilku ke sini?”

Echard menanyakan hal yang sama. Tidak ada bagian dari percakapan yang menyiratkan perlunya kehadiran Pangeran Abel.

“Benar. Tentang itu. Pertama, izinkan saya mengucapkan terima kasih karena telah datang dalam waktu sesingkat ini,” jawab Sion sebelum menundukkan kepalanya. “Sebenarnya, aku perlu meminta bantuanmu.”

“Oh? Teruskan. Saya harap ini adalah sesuatu yang bisa saya bantu,” kata Abel, kepalanya dimiringkan dengan heran.

“Ya, dan hanya kamu yang bisa. Soalnya, adikku Echard akan meninggalkan Sunkland.”

“Apakah begitu?” Abel, matanya menyipit, melirik ke arah Echard. “Itu agak… tiba-tiba.”

“Dia. Dan untuk itu, saya ingin mengirimnya pergi dengan hadiah perpisahan.”

“Oh? Dan apakah itu?” tanya Abel masih tidak mengikuti.

Echard juga sama tersesatnya. Apa yang sedang dilakukan Sion? Merasa sedikit tidak nyaman, dia memandang kakak laki-lakinya, yang memperhatikan dan membalasnya.

“Echard, ada sesuatu yang harus kamu ketahui. Sesuatu yang akan membuat Anda terus maju di masa depan. Dan saya akan menunjukkan kepada Anda apa yang terjadi saat ini.”

Dengan itu, Sion berbalik ke arah Abel dan berkata dengan suara paling tenang, “Abel Remno, aku memintamu menghunus pedangmu dan menghadapiku dalam pertarungan—” Dia berhenti di tengah kalimat dan menggelengkan kepalanya. “Tentang? Bukan, bukan pertarungan… Duel.”

Sion menegakkan tubuh dan, dengan tangan di dadanya, berbicara lagi kepada temannya.

“Abel Remno, aku menantangmu untuk berduel formal dengan Sage Agung Kekaisaran, Mia Luna Tearmoon.”

Selama beberapa detik, ruangan itu dicekam oleh keheningan yang memekakkan telinga.

“Hah?”

Itu dipecahkan oleh suara yang terdengar konyol. Pemiliknya tidak akan disebutkan namanya. Meskipun bukan Echard, dia merasakan kekhawatiran yang sama dengan suaranya.

Apa?! Apakah Sion sudah kehilangan akal sehatnya?

“Apakah kamu serius?” Untuk sesaat, Abel tertegun, tapi dia segera menenangkan diri. “Saya… saya rasa begitu. Sepertinya kamu tidak bercanda.”

“Saya tidak. Lagi pula, kamu akan membunuhku jika aku melakukannya.”

Mereka bertukar tatapan sadar.

“Begitu… Yah, mengingat taruhan yang telah kamu tetapkan, aku merasa aku tidak punya pilihan selain menerimanya. Namun ketahuilah, bahwa kamu telah memaksakan tanganku, dan aku akan melawanmu dengan segenap hati dan jiwaku.”

“Saya tahu, dan saya tidak akan melakukannya dengan cara lain. Bawalah A-game Anda, karena saya yakin akan melakukannya.” Senyuman tajam terlihat di bibir Sion, senyuman yang belum pernah terlihat sebelumnya. “Kau tahu, aku memutuskan bahwa aku sudah cukup menahan diri. Mulai sekarang, aku akan jujur ​​pada diriku sendiri.”

“Oh ya? Nah, itulah musik di telinga saya. Kami berharap ini pantas untuk ditunggu.” Abel mulai mencocokkan ekspresinya.

“Eh, Sion? Apa yang sedang terjadi?” tanya Echard yang kebingungan.

Sion menyeringai padanya. “Seperti yang kubilang, ini hadiah perpisahanku untukmu. Perhatikan baik-baik, karena aku ingin kamu mengingatnya.” Dia kemudian menoleh ke Pangeran Lampron. “Tamu kita di ballroom mungkin mengharapkan penjelasan. Saya akan berbicara dengan mereka secara pribadi, tetapi sementara itu, Count Lampron, bisakah Anda menyiapkan tempat itu?”

“Tentu. Tapi, Yang Mulia, bagaimana dengan…duel yang Anda bicarakan?”

“Kita bisa mengatasinya setelah penjelasannya.” Dia melirik Habel. “Apakah kamu tidak keberatan?”

“Saya tidak mengerti kenapa tidak.” Abel mengangguk setuju. “Saya siap kapan saja.”

Individu yang sebelumnya tidak disebutkan namanya itu memandang dari satu pangeran ke pangeran lainnya. “ Hah?! ”

Sekali lagi, Echard mendengar suara yang terdengar konyol itu.

Siapakah orang itu?

Sion menantang Habel untuk berduel. Mia menjawab dengan…kebingungan!

Hah? A-aku tidak— Apa yang terjadi? Mereka berduel untukku? Apa artinya itu?

Faktanya, benar-benar kebingungan!

Pikirannya benar-benar gagal untuk memikirkan kejadian yang tiba-tiba itu.

J-Jadi, Sion menantang Abel berduel untukku… Tapi agar itu masuk akal, Sion harus punya perasaan terhadap…

Saat dia bergumul dengan ketakutannya untuk mengendalikan kemampuan mentalnya, situasinya terus berkembang.

“Baiklah kalau begitu. Tolong istirahat lagi, ayah. Saya berangkat untuk meyakinkan tamu-tamu kita di aula.”

“Sangat baik. Aku akan menyerahkannya padamu, Sion. Oh, dan Nona Rudolvon… Saya ingin waktu beberapa menit bersama Anda. Apakah itu baik-baik saja?”

“Tentu saja, Yang Mulia.” Tiona mengangguk dengan lemah lembut.

Dengan itu, Mia dan rekannya. mengikuti Sion yang bersemangat ke aula, meninggalkan Tiona bersama Raja Abram. Sepanjang perjalanan, kekhawatiran terus berlanjut terhadap serangan Mia.

“Nyonya, apakah Anda baik-baik saja?” tanya Anne prihatin melihat kegelisahan majikannya.

“A-aku tidak yakin. Saya tidak tahu apa yang sedang terjadi saat ini.”

“Ha ha ha, menurutku kebijaksanaan Sage Agung tidak menjangkau hati para pemuda,” sindir Dion yang geli. “Ngomong-ngomong, jangan katakan itu pada Pangeran Sion. Saya tidak ingin dia KO sebelum duel dimulai.” Dia mengangkat bahu dan menambahkan, “Itu adalah pengakuan cinta, jika Anda bertanya-tanya. Sebuah pernyataan yang sangat mencolok.”

“I-Itu tidak mungkin. Bagaimana bisa Sion dari semua orang…? Dia pasti merencanakan sesuatu! Aku tahu dia!” Mia berargumentasi dengan setengah linglung ketika kekhawatiran mengancam akan mengalahkannya sepenuhnya.

Segera, mereka tiba di aula, di mana Sion langsung dibombardir oleh pertanyaan dari para bangsawan Sunkland.

“Yang Mulia, bagaimana kabar Yang Mulia?”

“Apakah Yang Mulia sudah pulih?”

“Siapa yang bertanggung jawab atas tindakan mengerikan ini?”

Dia menghadap mereka dan berkata dengan suara memerintah, “Tenanglah. Yang Mulia sedang menikmati istirahat yang tenang di kamarnya. Dia sadar dan koheren. Saya diberitahu oleh dokter bahwa dia akan pulih dengan istirahat.” Kemudian, dia berbalik ke arah Citrina dan membungkuk cukup rendah agar semua orang dapat melihatnya. “Dan itu semua berkat Anda, Nona Yellowmoon. Atas nama Sunkland, saya menyampaikan rasa terima kasih kami yang tulus…serta permintaan maaf kami yang terdalam atas ketidaksopanan yang Anda derita sebelumnya.”

Mengikuti teladannya, para bangsawan yang menuduh itu menyuarakan permintaan maaf mereka secara bergantian.

“Mohon maafkan saya. Saya kehilangan ketenangan saya. Perilaku saya tidak bisa dimaafkan.”

“Kami sangat berterima kasih atas bantuan Anda dalam menyelamatkan nyawa Yang Mulia.”

Citrina menyukai mereka dengan senyuman manis. Dia hendak menyindir ketika dia melihat pemandangan Bel dari sudut matanya.

Mempertimbangkan kembali, dia menukar sarkasme dengan kesopanan dan mengambil langkah mundur. “Tidak apa-apa. Dalam situasi seperti itu, sangat wajar jika Anda kehilangan ketenangan.”

“Wah, Rina! Apa yang kamu lakukan?” tanya Bel heran.

Citrina mengedipkan mata pada temannya, lalu tersenyum. “Tee hee, tidak banyak.” Senyumannya tidak semanis senyuman itu, tapi datangnya dari hati.

Sementara itu…

“Jadi, yang meracuni minuman Yang Mulia… Tahukah kita siapa orangnya?”

“Kami sedang menyelidiki masalah ini… Tapi ada laporan tentang orang mencurigakan yang menyelinap ke dalam kastil. Kami menduga orang inilah yang memasukkan racun ke dalam minuman tersebut,” kata Sion.

“Orang yang mencurigakan ?!”

“Rupanya, orang yang sama ini terlihat keluar masuk pasar terbuka… Juga, ini adalah sesuatu yang saya lebih suka untuk tidak diketahui oleh tamu asing…” Sion merendahkan suaranya. “Tetapi tersangka ada hubungannya dengan kelompok yang sebelumnya menyusup ke badan intelijen kami.”

“Matahari, kasihanilah…”

Pengungkapan terakhir ini membuat para bangsawan terdiam. Menyadari apa yang terjadi pada Wind Crows, pemanggilan insiden itu sudah cukup untuk memberi kesan pada mereka tentang kompetensi si pembunuh. Sementara itu, para pejabat asing, yang hanya tahu sedikit tentang rinciannya, hanya bisa mengerutkan alis mereka karena implikasi yang tidak disebutkan.

“Tapi itu berarti si pembunuh menyusup ke kastil… Apakah itu benar-benar mungkin?” tanya salah satu bangsawan.

Sebelum ada kesempatan untuk menjawab, seorang tentara berlari ke aula.

“Maafkan gangguan saya, Yang Mulia. Saya punya pesan penting.”

Karena kehabisan napas, dia buru-buru membisikkan sesuatu ke telinga Sion. Mata sang pangeran melebar sesaat, dan dia menatap Keithwood.

“Ah, begitu…” gumamnya, terjadi pada suatu kesadaran pribadi. Mengangguk, dia berbalik untuk berbicara kepada orang banyak lagi. “Saya baru saja menerima kabar bahwa salah satu penjaga kastil ditemukan tidak sadarkan diri, kemungkinan besar tidak berdaya karena penyusup yang sedang kita bicarakan.”

“Apa?!”

Berbagai suara keheranan muncul di antara kerumunan. Mereka bukan hanya milik bangsawan Sunkland; tamu-tamu asing juga sama terkejutnya. Standar ketat yang diterapkan Sunkland pada tentaranya bukanlah rahasia lagi. Selain itu, mereka adalah penjaga kastil, yang kesetiaannya kepada raja tidak tergoyahkan. Karena tertarik pada kekuatan karakter Abram, mereka adalah orang-orang yang merasakan pengabdian pribadi kepadanya dan berlatih tanpa kenal lelah dan penuh semangat untuk menjaga kesejahteraannya.

Salah satu tentara elit ini telah dilumpuhkan—tidak dibunuh, namun sama sekali tidak terancam. Itu saja sudah menunjukkan banyak hal tentang keterampilan luar biasa dari si pelanggar, tapi entah bagaimana mereka juga berhasil menghindari penemuan saat melakukannya; tidak ada penjaga lain yang melaporkan melihat bayangan agen misterius ini.

“Faktanya, ada empat penyusup,” kata Sion, berbicara seolah-olah dia belum mengetahui identitas mereka, “dan kami tidak tahu bagaimana mereka bisa memasuki kastil. Mungkin saja mereka menyamar sebagai tamu pada kesempatan ini. Bagaimanapun, penyelidikan lebih lanjut perlu dilakukan.”

“Apakah itu berarti… kita harus memanggil salah satu adipati kembali dari perbatasan?” tanya seorang bangsawan yang cemas.

Keseimbangan kekuatan politik di Kerajaan Sunkland berbeda dengan Kekaisaran Tearmoon, dan strukturnya dibentuk oleh kebijakan fundamental kerajaan. Tujuannya agar pemerintahan raja yang adil dapat menjamin kehidupan yang damai dan sejahtera bagi rakyatnya. Mengingat visi ini, hal apa yang tidak boleh ada? Pemerintahan yang tidak benar dan terus-menerus di wilayah-wilayah yang, berdasarkan janji penguasa yang adil, telah secara sukarela memasukkan dirinya ke dalam kerajaan. Situasi seperti itu akan mengguncang fondasi dimana Sunkland berdiri. Oleh karena itu, penting untuk mengirimkan penguasa yang paling tepercaya dan kompeten ke wilayah terbaru kerajaan, yang terletak di sepanjang perbatasannya.

Oleh karena itu, sudah menjadi kebiasaan di Sunkland jika wilayah di sekitar ibu kota dihuni oleh orang-orang yang memiliki kesetiaan pribadi kepada raja, sementara kerabat kerajaan dan anggota bangsawan yang lebih cakap mengatur perbatasan kerajaan. Ini juga berarti bahwa jika krisis melanda raja, ada kebutuhan untuk memanggil kembali para bangsawan yang berkuasa ke ibu kota.

“Tidak, itu tidak perlu. Seperti yang saya nyatakan sebelumnya, Yang Mulia seharusnya dapat kembali ke urusan pemerintahan seperti biasa setelah beberapa hari istirahat, ”kata Sion sebelum menyeringai seperti serigala kepada hadirinnya. “Lagipula, balas dendam paling manis jika disampaikan secara pribadi. Saya pikir yang terbaik bagi Yang Mulia untuk mengarahkan penyelidikan dan pembalasan selanjutnya. Bukankah kalian semua setuju?”

Hal itu membuat para bangsawan bersemangat.

“Sangat benar, sangat benar! Yang Mulia benar!”

Pernyataan tersebut juga menenangkan para tamu asing, yang senang bahwa untuk saat ini, tidak akan terjadi eskalasi lebih lanjut. Merasakan perubahan dalam suasana aula, Sion kemudian berkata, “Sekarang, dengan keadaan yang ada, kita hampir tidak bisa melanjutkan permainan sebagaimana adanya. Pada saat yang sama, akan sangat merugikan tamu kita jika mereka pergi dengan cara yang tidak memuaskan. Untuk itu, saya mengusulkan acara terakhir. Anggap saja ini sebagai permintaan maaf dan pertunjukan penutup untuk mengantarkan semua orang ke jalan mereka.”

Sang pangeran berjalan ke arah rekannya di Remno. “Faktanya, hari ini saya ditemani oleh teman saya, Pangeran Abel dari Remno.” Dia memperkenalkan Abel kepada penonton, lalu menampilkan senyuman seorang aktor panggung. “Bersama-sama, kami bermaksud untuk menunjukkan ilmu pedang kami dalam pertarungan melawan satu sama lain. Kami harap ini dapat menghibur Anda.”

Pada awalnya, hal ini mendapat tatapan bingung dari para bangsawan Sunkland. Namun, tak lama kemudian, mereka memahami apa yang mereka asumsikan sebagai inti pertunjukan tersebut. Biasanya, ini bukan waktunya untuk mengalihkan perhatian. Ada banyak hal yang perlu dilakukan, dan meskipun raja tidak lagi berada dalam bahaya, rasanya tidak pantas bagi rakyatnya untuk segera mulai menikmati hiburan. Meskipun protokol memerlukan pendekatan yang bijaksana, masalahnya adalah bagaimana hal itu akan terlihat di mata orang lain. Sikap yang terlalu berhati-hati justru akan menimbulkan kegelisahan di kalangan para tamu.

Penampilan Sion bertujuan untuk mendapatkan efek sebaliknya—menunjukkan ketenangan dan kepercayaan diri yang tinggi dengan implikasi bahwa Abram tidak hanya dalam kondisi kesehatan yang baik tetapi juga memiliki mental yang cukup untuk memenuhi kesenangan para tamunya. Atau begitulah asumsi para bangsawan. Jika dibingkai demikian, sikap sang pangeran yang disonan secara situasional sebenarnya merupakan sikap yang bijaksana. Selain itu, mereka juga berpikir pasti ada benarnya sikap acuh tak acuhnya—bahwa kondisi raja memang cukup baik. Dalam hal ini, mereka sebaiknya bersantai dan menikmati pertunjukan yang akan ditampilkan oleh calon raja untuk mereka.

Udara di aula mulai berdengung penuh energi. Abel memandang penonton yang semakin bersemangat dan menggelengkan kepalanya. “Aku tahu kamu ingin menyelesaikan ini untuk selamanya, tapi ini adalah tempat yang tepat untuk menyelesaikannya. Kamu lebih suka eksibisionis daripada yang aku kira,” dia menyindir dengan masam sambil melepas mantelnya dan mulai menyingsingkan lengan bajunya.

“Mungkin ada sedikit eksibisionisme, tapi yang paling penting, saya hanya berpikir ini akan menjadi kesempatan bagus untuk menunjukkan kepada semua orang betapa hebatnya keahlian Anda dalam menggunakan pedang, teman baik saya,” kata Sion.

“Kebaikan. Jadi tahap ini ditujukan untuk saya . Baiklah, sebaiknya aku berusaha dua kali lebih keras agar aku tidak mengalami kekalahan yang memalukan.”

Abel mengayunkan pedang latihannya yang belum diasah beberapa kali dan berjalan ke tengah aula, di mana area terbuka luas yang tadinya disediakan untuk menari sekarang berfungsi sebagai cincin yang sempurna.

“Hah, seolah-olah kamu memang punya niat untuk kalah.” Sion tertawa terbahak-bahak dan mengarahkan pedangnya ke arah temannya. “Baiklah kalau begitu. Seperti yang kamu katakan, mari kita selesaikan ini untuk selamanya.”

Dengan demikian, tirai dibuka sekali lagi, menyiapkan panggung untuk adegan terakhir. Pertempuran klimaks semakin dekat…

“Hah?”

…Tapi pahlawan wanita itu, secara mental, baru saja berhasil melewati Babak I.

Apa yang Sion coba tunjukkan padaku? tanya Echard.

Dia tidak bisa menentukan kepala atau ekor tindakan saudaranya. Kenapa dia mengusulkan duel pedang di saat seperti ini? Apa gunanya menyaksikan dia berduel dengan pangeran lain ini? Tentu saja, semua orang akan melihat—seolah-olah ada yang belum menyadarinya—seberapa jeniusnya dia, tapi lalu apa? Apakah ini bentuk balas dendam yang halus?

Sion Sol Sunkland adalah seorang pendekar pedang yang berbakat. Semua orang tahu itu. Lawannya adalah Pangeran Abel, seorang kerabat yang tidak ada bandingannya. Mereka akan menyaksikan Sion menghajar pangeran malang ini—untuk kedua kalinya, jika ingatan Echard benar—hingga tunduk secara menyedihkan, dan itu seharusnya menjadi hadiah perpisahannya?

Mungkin dia mencoba membalasku atau apalah…

Apakah itu unjuk kekuatan untuk mengingatkan Echard yang ditakdirkan mewarisi takhta? Untuk menghancurkan keinginannya selamanya? Itu adalah penjelasan yang paling sederhana, tapi sepertinya itu bukan sesuatu yang akan dilakukan kakaknya.

Lalu bagaimana? Apa ini ?

Tidak ada jawaban yang muncul saat dia melihat kedua pangeran itu saling mengacungkan pedang.

“Baiklah. Ayo lakukan ini,” kata Abel, suaranya tegas dan tenang.

Dia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi di atas kepalanya dan menahannya di sana. Posisinya di atas kepala sama seperti biasanya, tidak berubah, tidak tergoyahkan.

“Masih seperti itu, ya? Kamu telah menggunakannya sejak hari itu selama turnamen ilmu pedang.”

“Hanya itu yang saya tahu. Saya ingin mengubahnya, tapi sayangnya, saya tidak berbakat dengan bakat atau kecerdasan Anda.”

Sion meringis mendengar komentar itu. “Aku tidak tahu tentang itu… Bakat adalah satu hal, tapi akhir-akhir ini, aku mulai meragukan seberapa besar kecerdasan yang sebenarnya aku miliki…” Dia membiarkan lengan pedangnya terjatuh, menjaganya tetap santai sambil memegang pedangnya. sejajar dengan tanah dalam posisi rendah. “Aku… akan menggunakan sikap yang sama seperti hari itu.”

“Ah. Begitu ya… Kami sudah saling bertukar pedang lebih dari sekali sejak saat itu, tapi kurasa itu menjadikan pertarungan hari ini sebagai kelanjutan resmi dari pertandingan itu.”

“Dan, tidak ada hujan. Tidak ada yang menghalangi. Kita bisa bertarung sepuasnya. Jadi mari kita menari tarian ini sampai akhir.”

Saat itu, senyuman menghilang dari wajah Abel. Ekspresinya benar-benar sadar. Dia menarik napas dalam-dalam, menunggu sebentar, lalu mengeluarkannya perlahan…

“Baiklah!”

…Dan dengan teriakan yang menakutkan, berlari untuk menyerang.

Itu adalah pemandangan yang familiar bagi para bangsawan Sunkland. Permainan pedang Pangeran Sion sangat jenius. Dia menunggu serangan dan melewatinya untuk mengukur sejauh mana kemampuan lawannya sebelum mengarahkan mereka untuk memberinya celah, yang akan segera dia manfaatkan. Dari sana, dia akan membongkar lawannya dengan ketelitian yang luar biasa. Menyaksikan Sion dalam pertempuran berarti menyaksikan dominasi. Dia bertarung dengan ketenangan seorang raja: tak tergoyahkan, tak tergoyahkan, selalu siap.

Oleh karena itu, dapat dimengerti jika para bangsawan Sunkland yang menyaksikannya mengharapkan pertunjukan serupa. Mereka tahu ceritanya. Mereka tahu iramanya. Mereka hanya perlu menyaksikannya terjadi lagi.

Asumsi mereka bahkan tidak berhasil melewati prolog.

Dengan serangan pertamanya, Abel menyatakan narasi baru. Tidak ada pretensi terhadap stroke, tidak ada tipu daya atau inovasi. Sederhana saja. Sangat menggelikan. Mereka yang tidak terpelajar dalam permainan pedang mencemooh kurangnya pengalamannya. Mereka memandang larinya sebagai ketidaksabaran masa muda, atau mungkin kegelisahan amatiran—reaksi tergesa-gesa karena gagal mengendalikan diri saat menghadapi lawan yang perkasa.

Dion Alaia tertawa. Namun, bukan untuk mencela, tapi untuk memuji. “Mmm… Tidak buruk sama sekali. Pukulan yang pasti menunjukkan pikiran yang kuat. Itu adalah ciri seorang pendekar pedang yang baik.”

Seolah-olah membuktikan kebenaran pernyataannya, Abel menutup jarak dengan satu sepak terjang, kaki depannya terentang jauh sebelum menancap di tanah dengan suara gedebuk, momentumnya terkonsentrasi pada ujung pedangnya saat dia mengayunkannya ke bawah ke arahnya. lawan.

Itu adalah gerakan yang seperti buku teks—sesuai dengan bentuknya dalam segala hal, kecuali diasah hingga membentuk huruf T. Pedangnya mengalir dengan kehalusan air…dan menyerang dengan kekuatan aliran air yang menjulang tinggi yang mematahkan tulang.

Suara benturan logam membelah telinga, mengangkat rambut, dan mengguncang ruangan. Dalam keheningan berikutnya, waktu seolah berhenti. Orang-orang menahan napas ketika kesadaran perlahan muncul di pikiran mereka yang terguncang.

Ini bukan pengalihan perhatian.

Setelah melihat pukulan ke bawah Abel berkali-kali, Sion telah bersiap dan menangkapnya secara langsung sebelum mengikatnya. Dengan pedang mereka terkunci, dia menyeringai.

“Mengesankan… Penghancur tengkorakmu yang sudah rusak sepertinya pukulannya lebih keras dari sebelumnya.”

“Sepertinya tidak cukup sulit. Saya mencoba untuk menjadi cukup baik untuk menghilangkan beberapa kebangkrutan darinya, setidaknya sehingga saya bisa menangkis salah satu pembunuh itu sendirian,” kata Abel. “ Tapi melawanmu… ”

Pembuluh darah di pelipisnya muncul, dan dia menggandakan kekuatan pedangnya. Dengan intensitas menakutkan seperti sebuah batu besar yang menimpa korban yang malang, dia melemparkan dirinya ke arah musuhnya…dan menabrak sesuatu yang terasa seperti tembok bata.

Sion tidak bergeming. Dia menghadapi kekuatan yang datang seperti benteng besar kastil tempat dia berdiri.

Abel, keseimbangannya miring karena dorongan yang gagal, melangkah mundur untuk menenangkan diri. Saat dia mundur, dia terlebih dahulu mengayunkan pedangnya secara melintang untuk mencegah serangan balik dari Sion. Namun…

“Bergegaslah ke sana, Abel. Ayunan lebar yang sembarangan membuat Anda terbuka.”

Serangan pendahuluan telah dicegah lebih lanjut. Sion, setelah mengantisipasi serangan mundur, bergerak maju secara serempak dan menghunus pedang Abel yang terulur.

“Uh!” Abel mendengus. Lengannya berdengung karena guncangan akibat benturan tersebut, yang tidak kalah dahsyatnya dengan pukulan telaknya sendiri. Dalam sepersekian detik, semuanya tersadar. Sion, dia menyadari, ingin menggunakan kekuatan telanjangnya untuk melawan kekuatan Habel. Ini bukanlah duel teknik, melainkan pertarungan hati, jiwa, dan kemauan keras.

“Begitu… Karena Mia sedang menelepon. Jadi pertarungan seperti ini yang kamu inginkan, bukan?”

“Jenis apa lagi yang cukup? Akankah kamu dengan tulus mengakui jika aku mengambilnya darimu melalui kemahiran dan gesekan?”

Keyakinan acuh tak acuh pada suara Sion lebih dari sekadar keangkuhan. Di matanya, Abel tidak melihat keberanian, tapi keinginan jenius yang dingin dan tak tergoyahkan yang muncul kembali. Tentang seorang pria yang kehebatannya, yang dulunya salah, telah dimurnikan oleh rasa sakit dan pengalaman. Dan untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Abel benar-benar merasakan ketakutan.

Rasa dingin yang membatu menusuk tulang punggungnya, menuntut untuk mengetahui bagaimana hal itu bisa dilupakan. Bagaimana, dihadapkan pada inkarnasi fisik dari kecemerlangan yaitu Sion Sol Sunkland, dia bahkan bisa memberikan setetes ketidakpedulian. Apakah itu sesi latihan mereka? Beberapa pertempuran mereka terjadi di belakang satu sama lain? Apakah hal-hal tersebut membenarkan keangkuhannya yang tidak selayaknya diterimanya di hadapan sang goliat, bayangannya yang begitu konstan hingga kegelapan mulai menyelinap di benaknya?

“Baja surga yang manis… Lebih baik aku bertarung seolah nyawaku dipertaruhkan,” katanya dengan gigi terkatup.

“Hidupmu,” jawab Sion, “dan banyak lagi. Lawan aku seperti yang kamu maksudkan.”

Ekspresi Abel kembali sadar.

Pertempuran baru saja dimulai.

Abel mengencangkan cengkeramannya pada pedangnya. Sesaat kemudian, dia langsung bergerak, menyerang dengan gerakan khasnya.

Sion bertemu mereka. Tidak ada penghindaran, tidak ada tangkisan. Dia menghempaskan pedangnya pada setiap serangan yang datang, mengirimkannya kembali dengan serangan balik yang mematikan rasa pada lengannya. Seringainya semakin gelap dengan setiap pukulan berturut-turut. Bibirnya semakin terkelupas menjadi geraman kesakitan. Tapi dia tidak menyerah.

Melawan serangan Habel yang menghancurkan, Sion tidak mengeksploitasi celah apapun, tidak ada kelemahan dalam pendiriannya. Dia membalas serangan itu dengan serangan yang lebih besar.

“Augh…” geram Abel. Pedang kabur menyerangnya, bertabrakan dengan daging lengan dan kakinya. Dia menerobos badai, rasa sakit, dan malah melangkah maju.

“Saya belum selesai!”

Dia tidak mampu mundur. Mundur berarti membuktikan keunggulan kekuatan musuhnya. Jika dia tidak bisa menang melalui kekerasan, dia tidak bisa menang sama sekali. Dengan pemikiran yang mengeras, dia melanjutkan.

“Memaksamu melewatinya? Pikirkan lagi!”

Sion menyamai keganasannya, mendekatkan jarak mereka lebih jauh. Karena tidak ada satupun kombatan yang memberikan konsesi sebagai pilihan. Saat dia menantang Abel dalam duel ini, dia telah membakar semua jembatan di belakangnya. Yang ada hanyalah kekalahan yang terlupakan. Pikirannya sudah bulat. Maju, dan maju. Tidak ada lagi. Bersiap menghadapi cedera parah, dia mengambil langkah lain.

Duel mereka melampaui bentuk dan teknik. Ini menunjukkan tekad yang bertentangan dengan keinginan mentah. Melihat gairah dua pangeran yang saling bertabrakan dengan begitu dahsyat, Dion melontarkan teriakan gembira.

“Sial, itu yang kusebut pertarungan! Sangat muda, keduanya. Tidak menyangka mereka akan membuang panduan anggar untuk pertandingan gulat dengan pedang, tapi saya menyukainya! Harus memberikannya pada Pangeran Sion. Dengan semua triknya, dia yakin bisa bertahan dalam pertarungan. Memang jenius. Tapi menurutku masih hijau.”

Komentar Dion membuat Mia mengerutkan keningnya.

Sion…sepertinya tidak menjadi dirinya sendiri hari ini.

Abel selalu berterus terang seperti biasanya, tapi Sion melawannya dengan cara yang sama. Sion, yang selalu menjadi pahlawan yang tak tergoyahkan dalam adegan itu…, tidak peduli bagaimana dia melihatnya, mengayunkan pedangnya dengan sembrono dan penuh semangat. Dia mencoba memahaminya, tetapi semakin dia berpikir, dia menjadi semakin bingung.

Omong-omong, ini merupakan kebingungan baru. Ketika duel pertama kali dimulai, dia sebenarnya sudah mendapatkan kembali pemikiran rasionalnya.

Aha, aku tahu apa yang kamu lakukan. Anda ingin saya menolak ajakan Anda di depan semua orang.

Dia memikirkan seluruh skenario penjelasan di kepalanya. Sion, setelah mengalahkan Abel, secara teatrikal menyatakan cintanya. Dia seharusnya menolaknya, dan dengan melakukan itu, menghibur Echard. Itu adalah rasa simpati melalui tragedi yang saling menguntungkan. Tentu saja, agar ini berhasil…

Tunggu! Bukankah itu berarti aku harus menolak Sion di depan semua orang ini? Bulan yang manis!

Kesadaran itu membuatnya panik. Perutnya mual karena membayangkan menyikut Sion di depan umum.

Bagaimana aku bisa menolak tawaran pangeran Sunkland di istananya sendiri?! Hnnngh… Sion, dasar orang jahat yang jahat! Anda benar-benar memberi saya peran penjahat yang luar biasa untuk dimainkan! Saya kira Anda tidak akan pernah berubah! Hmph… Sejujurnya, aku berharap Abel bisa mengalahkanmu. Akan jauh lebih mudah seperti itu.

Tapi itu sebagian besar hanyalah mimpi belaka. Jadi, dia menghabiskan sebagian besar waktunya memikirkan cara-cara yang tidak menyinggung untuk menyampaikan pesannya ketika Sion pasti menang. Namun, saat duel berlangsung, segalanya mulai berubah. Dia memperhatikan bahwa Sion tidak seperti biasanya. Lebih-lebih lagi…

“Putri Mia, saya mohon Anda memperhatikan tuanku dengan cermat. Pedangnya, khususnya, dan apa yang dia sampaikan melalui pedang itu.”

Dia berbalik ke arah suara itu dan menemukan Keithwood berdiri di sampingnya.

“Saya belum pernah melihat tuanku mengungkapkan emosinya seperti itu. Dia berjuang untukmu, Putri Mia. Setiap ayunan dan pukulan adalah pesan untuk Anda,” ujarnya.

Itulah saat yang menentukan. Keithwood, pengikut paling setia Sion, baru saja mengatakan demikian. Itu pasti benar.

Cara dia bertarung, seolah-olah ada sesuatu yang penting yang dipertaruhkan… Dan sesuatu itu…adalah aku? Dia melawan Abel demi aku?

Dia sekarang tahu yang sebenarnya, dan karena dia tahu, dia tidak bisa lagi berharap begitu saja atas kemenangan Abel. Dia ingin dia menang, tentu saja. Itu tidak berubah. Tapi melihat Sion dan dengan penuh semangat mendoakan agar dia kalah… Itu sekarang di luar jangkauannya juga.

A-Apa ini? Pasti ada yang salah denganku. Kenapa dadaku terasa sesak sekali?

Jantungnya berdebar dengan intensitas yang membingungkan. Dia tidak yakin kapan terakhir kali pukulannya sekeras ini. Mungkin dengan guillotine. Dan bukan tanpa alasan, karena ini adalah momen bersejarah.

Mia—ya, Mia itu —pada saat itu, telah menjadi pahlawan wanita sungguhan! Pahlawan wanita sejati dan bonafid dengan para pangeran yang memperjuangkan kasih sayangnya! Hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya!

A-Apa yang harus aku lakukan dalam situasi ini? Anne… Oh, Anne— Gah! Itu Bel dan Rina di sampingku sekarang. Di mana konselor romantisku saat aku membutuhkannya?!

Sementara Mia semakin kebingungan, duel berlanjut.

Sekali, dua kali, tiga kali.

Pedang beradu, dan percikan api beterbangan. Setiap benturan yang terjadi akan membawa serta bagian lain dari stamina kedua pangeran. Meskipun tumpul untuk latihan, pedang juga merupakan senjata, dan setiap pukulan akan meninggalkan bekas pada korbannya. Cedera dan kelelahan terakumulasi dengan kecepatan eksponensial melalui pertukaran yang tak henti-hentinya. Namun mereka terus melanjutkan, laju serangan mereka entah bagaimana semakin cepat hingga nampaknya bilahnya sendiri akan hancur. Kemudian, mereka berpisah. Dengan konkordansi yang membingungkan, mereka berdua mundur.

“Matahari yang terik… Mengetahui keadaanmu sebelumnya… kamu telah menempuh perjalanan jauh, Abel. Bagus untukmu. Dan yang saya maksud adalah dengan cara yang terbaik,” kata Sion sambil bernapas dengan bahunya. “Aku hampir tidak percaya kamu adalah orang yang sama.”

Abel menyesuaikan cengkeramannya pada kata-katanya, lalu mengangkat bahu. “Ha ha, aku juga sulit mempercayainya. Aku tidak pernah membayangkan diriku akan melawanmu seperti ini. Tidak mungkin aku bisa sampai ke sini sendirian.”

“Itu dia, bukan?”

“Pastilah itu.”

“…Ya.” Sion menutup matanya. “Aku iri padamu, Habel.”

Kata-kata itu mengalir dari bibirnya, dan Sion menyadari bahwa kata-kata itu sudah lama menunggu untuk diucapkan.

Jadi itulah alasannya. Aku iri pada Habel. Sudah lama sekali…

Fakta bahwa dia tidak menyadarinya—belum mengakuinya —hampir menggelikan.

Aku tahu aku padat, tapi ini yang menarik… Aku jauh lebih tidak kompeten dari yang kukira.

Dia memperhatikan saat Abel mengangkat pedangnya tinggi-tinggi di atas kepalanya. Ia bertahan di sana dalam posisi yang sama seperti biasanya, tidak peduli dengan keadaannya. Setelah membuang segalanya, ia tetap setia pada tujuannya yang satu dan tunggal. Sama seperti pemegangnya.

Sion iri dengan kemurniannya. Kemurniannya .

Andai saja aku bisa berpikiran tunggal. Mungkin saat itu, dia akan…

Dia memutuskan pikirannya dengan ayunan pedangnya.

“Ayo lakukan ini, Habel!”

Saat dia melangkah maju, tubuhnya terjun ke arah lawannya, dalam benaknya terlintas wajah ayahnya sang raja, ibunya sang ratu, saudaranya Echard, pengikut setianya Keithwood, Pangeran Lampron, kanselir, dan bangsawan yang tak terhitung jumlahnya, bersama dengan tak terhitung banyaknya masyarakat yang bergantung pada keluarga kerajaan untuk perdamaian dan kemakmuran mereka…

Tentu saja. Sion tersenyum kecut. Tentu saja mereka akan berada di sana…

Detik berikutnya, pedangnya lepas dari tangannya.

Di saat yang menentukan, mata Abel menatap lurus ke arah Sion. Tapi Sion mau tidak mau merasa bahwa itu ditujukan bukan padanya, tapi melalui dia. Itu adalah mata yang hanya melihat satu hal.

Seorang gadis.

Dia berjuang hanya untuknya, sedangkan dia berjuang untuk…

Perbedaan itulah yang menentukan segalanya.

Pedang itu, terlepas dari dudukannya, berputar di udara sebelum mendarat di tanah dengan dentang yang kaku. Seperti bel, itu menandakan akhir pertandingan, mengirimkan gelombang keributan ke seluruh aula.

“Sion… hilang?” Echard bergumam tak percaya.

Sion melirik Echard sekilas sebelum berlutut. Dia menatap lantai sampai sebuah tangan muncul di pandangannya. Dia mendongak untuk menemukan Abel yang meringis.

“Sion, kamu—”

“Jika,” sela Sion sambil menahan pandangannya, “kamu mengatakan sesuatu yang menyatakan ‘Kamu akan menang jika kamu bertarung dengan benar, jadi ini tidak dihitung,’ aku akan meludahimu . ”

Sebelum Abel sempat menjawab apa pun, Sion melanjutkan.

“Kamu dan aku, kita berdua mempertaruhkan sesuatu yang penting bagi kita. Kami berjuang untuk itu, dan saya kalah. Anda mengambil kemenangan dari saya, Abel. Aku tidak akan membiarkanmu menanggung kerugianku juga.”

Untuk waktu yang lama, mereka saling menatap. Lalu tatapan Sion tiba-tiba melembut.

“…Dan itulah tujuan kita, oke? Bekerjalah denganku di sini,” bisiknya.

Echard yang panik segera menghampirinya.

“Sion…”

“Seperti yang Anda lihat, saya telah dikalahkan.” Sion mengangkat bahu. “Aku tidak sesempurna yang kamu kira, Echard. saya akan gagal. Saya akan kalah. Bahkan ketika sesuatu yang penting sedang dipertaruhkan.”

“Tidak, tapi… Sion…”

Sion menggelengkan kepalanya, mendesak adiknya untuk diam.

“Lagi pula, kamu sedang menonton, bukan? Anda pasti pernah melihat momen ketika pedang Habel mengalahkan pedang saya. Dia tidak diragukan lagi lebih lemah dariku. Saat kami pertama kali bertandang ke Saint-Noel, saya tidak bisa membayangkan diri saya kalah darinya. Tapi dia menjadi lebih baik. Dengan usaha yang tak kenal lelah dan keringat serta kerja keras yang tak terhitung jumlahnya, dia menjadi lebih baik . Dan sekarang, dia lebih baik dariku. Itu…” Sion menatap mata kakaknya. “Apakah hadiah perpisahanku untukmu, Echard. Dengan kerja keras yang cukup, Anda bisa melakukan hal yang sama. Anda dapat mendaki ke ketinggian apa pun yang Anda inginkan, selama Anda mencapainya. Lupakan aku, Echard. Ada puncak yang lebih tinggi dan lebih baik untuk Anda perjuangkan. Ingatlah itu, dan raih masa depanmu sendiri.”

“Sion…” Echard mengalihkan pandangannya.

Sion tersenyum dan beralih ke nada bercanda. Entah untuk menghibur adiknya atau meringankan suasana, hanya dia yang tahu.

“Karena itu, saya tidak bermaksud untuk terus kalah. Baik bagimu maupun bagimu , Habel.”

Abel menggaruk kepalanya dan tersenyum.

“Tentu, kami akan bertarung lagi. Dan lain kali, saya akan tetap menang.”

Kedua pangeran itu berjabat tangan, dan ruang dansa meledak dengan tepuk tangan. Penonton memberikan pujian kepada dua petarung spektakuler tersebut. Di tengah sorak-sorai mereka yang menggelegar, Sion berjalan menuju Mia.