Bonus Cerita Pendek

Proyek X Putri Mia —Pencarian Kue Infinity—

“Hnngh…”

Sebuah erangan terdengar dari sebuah ruangan di Istana Whitemoon. Mia, setelah kembali dari Perujin, berbaring di tempat tidur mewahnya, sia-sia berusaha menenangkan pikirannya.

“Ini… adalah masalah yang sulit…”

Dia berbalik ke sisinya, lalu ke sisi lainnya. Tetap saja, pikirannya menolak untuk dikumpulkan. Namun demikian, dia terus mencoba, dan mencoba…dan mencoba…dan…

Dia tersentak dan buru-buru menampar pipinya beberapa kali untuk mengusir kantuk yang hampir merenggutnya. “Uh, ini tidak bagus. Saya perlu memikirkan sesuatu, atau ide cemerlang yang baru saja saya miliki akan sia-sia.”

Inspirasi muncul selama tur makan sepuasnya di masakan Perujin. Bagaimana kalau, pikirnya, dia memulai fakultas makanan di Akademi Mia tempat mereka belajar makanan? Kemudian, ketika Anne membuatkan castilla untuknya, idenya berkembang lebih jauh.

“Castilla itu sangat enak, dan mereka bahkan tidak membutuhkan gandum biasa. Selain itu, sepertinya hanya ada sedikit gula di dalamnya… Siapa yang tahu kue seperti itu bisa dibuat?”

Keberadaan mereka bagaikan secercah harapan.

“Tatiana terus bilang kalau aku akan sakit jika terus-terusan makan yang manis-manis karena terlalu banyak gula tidak baik untukku…tapi kalau ada kue seperti itu, maka…”

Mia, kamu tahu, bermimpi. Dia bermimpi suatu hari tinggal di istana kue, di mana dia menghabiskan setiap hari hanya makan kue. Akan ada kue untuk sarapan, kue untuk makan siang, kue setelah tidur siang, dan kue untuk makan malam. Jika dia bisa melakukan ini tanpa merusak kesehatannya, dia pasti sudah menemukan surga di bumi.

“Kepala koki mengatakan bahkan kue sayurnya harus dimakan secukupnya, tapi bagaimana jika, selain gandum dan gula, kue tersebut bisa dibuat dengan bahan-bahan yang sehat? Maka impian saya untuk hanya makan kue setiap hari mungkin akan menjadi kenyataan!”

Kata surga, sekarang dia sadari, mungkin benar-benar ada di bumi tersebut! Dan itu semua berkat Anne. Upayanya yang tak ternilai dalam menciptakan castilla tanpa gandum dan tanpa gula telah menghancurkan anggapan Mia tentang apa itu kue, membuka matanya terhadap berbagai kemungkinan baru.

“Yang kita butuhkan saat ini adalah penelitian. Anne tidak mungkin membuat castilla yang begitu cemerlang tanpa datang ke Perujin, tempat mereka menghabiskan banyak waktu untuk meneliti makanan. Oleh karena itu, langkah pertama untuk mewujudkan impian saya adalah mendirikan fakultas khusus di akademi saya untuk belajar memasak.”

Pastinya masih banyak bahan-bahan diluar sana yang tersebar ke berbagai negara di benua ini yang belum diketahui oleh Mia. Di sana mereka terbaring, tidak aktif dan belum dimanfaatkan. Jika dia bisa memanfaatkan sifat-sifatnya yang belum diketahui, mungkin dia bisa menciptakan kue terbaik—kue yang bisa dimakan setiap hari sepuasnya, dan masih banyak lagi.

“Hmm… Sebuah proyek untuk mengembangkan kue yang bisa dimakan sepanjang waktu… Tanpa batas dan tanpa batas… Hm. Saya rasa saya akan menyebutnya Proyek Kue Infinity.” Dia mengangguk pada dirinya sendiri, menikmati dering nama itu. Namun, tak lama kemudian, kerutan menutupi ekspresinya. “Tapi tunggu… Ada masalah. Bagaimana saya bisa mengajak orang-orang untuk ikut serta dalam proyek ini? ‘Berusahalah untuk meneliti masakan agar saya bisa makan kue sepanjang hari’ bukanlah promosi penjualan yang terbaik.”

Ludwig tentu saja tidak akan menerima semua itu. Anne mungkin akan memarahinya juga. Yang paling penting, dia ragu bisa meyakinkan kepala koki, yang merupakan pendukung besar makan makanan seimbang. Pemikiran untuk menyajikan logikanya yang dipertanyakan kepada pria beruang itu agak terlalu menakutkan…

“Artinya… Apa yang saya sebut sebagai proyek ini akan menjadi sangat penting, jadi saya harus berhati-hati. Saya benar-benar harus menjauhkan ‘kue’ dari namanya. ‘Infinity’ tampaknya juga berisiko. Jika saya biarkan saja, orang seperti Ludwig mungkin akan mengerti… Alih-alih ‘tak terhingga’, mungkin seharusnya seperti… X. Ya, itu dia! Saya akan menyebutnya Proyek X!”

Akhirnya, di saat penuh kemenangan, dia memikirkan nama yang tepat.

“Memang benar, proyek ini memiliki beberapa manfaat. Tujuan akhirnya mungkin agak dipertanyakan, tetapi untuk mencapainya, kita harus meneliti masakan negara lain, dan itu bukanlah hal yang buruk. Untuk saat ini, proyek ini bertujuan untuk meningkatkan teknik dasar memasak kami. Ini akan menjadi jalan yang panjang, tapi selama kue pamungkasnya ada di ujung jalan itu, tidak apa-apa. Ini baru langkah pertama.”

Setelah mengambil keputusan, dia segera mengirim surat ke kepala sekolah akademi, Galv.

“Selanjutnya… aku juga membutuhkan bantuannya ,” gumamnya, memikirkan kepala koki. “Lagipula, dialah yang menemukan kue sayur. Jika saya menginginkan kue baru, keahliannya akan sangat penting.”

Kepala koki istana kekaisaran, Musta Waggman, adalah orang yang harus dia rekrut. Namun, tak lama setelah berbicara dengannya, dia mengalihkan perhatiannya pada sesuatu yang segera menghilangkan segala hal lain dari pikirannya.

“Baiklah kalau begitu. Saya pikir sudah saatnya saya mengintip Chronicles.”

Apa yang dia temukan di dalamnya…adalah sesuatu yang disebut pembunuhan Sion Sol Sunkland .

Hari itu, Balthazar Brandt mengunjungi Akademi Saint Mia. Sebagai pejabat Kementerian Bulan Merah, yang mengawasi pemerintahan lokal di kekaisaran, dia menganggap tugasnya adalah memberantas wabah anti-pertanian yang telah merajalela di kekaisaran. Namun, itu adalah pekerjaan yang membosankan, mungkin pekerjaan terbesar yang pernah dia jalani selama bertahun-tahun, dan dia membutuhkan segala bantuan yang bisa diperolehnya. Untuk itu, dia menganggap penting untuk menjaga koordinasi semaksimal mungkin dengan Akademi Saint Mia. Tentu saja ada beberapa orang di Kementerian Bulan Merah yang skeptis terhadap akademi, tapi, Balthazar tidak punya waktu atau keinginan untuk memedulikan pendapat mereka.

“Ditambah lagi, pekerjaan ini adalah permintaan dari seorang teman lama yang penting. Ada gunanya mematahkan satu atau dua kaki.”

Meskipun dia menganggapnya sebagai bantuan untuk temannya, jauh di lubuk hatinya, dia juga menikmati rasa kepuasan yang datang dari pekerjaan yang dia lakukan saat ini.

Namun, ketika dia melangkah dengan langkah yang familiar ke dalam kantor Kepala Sekolah, dia mengangkat alisnya. Tuan lamanya, orang bijak terkenal Galv, sedang menatap perkamen dengan cemberut yang dalam.

“Sepertinya apa yang terjadi, wahai tuan Galv yang bijak?”

“Ah…” Galv perlahan mendongak dari perkamen. “Kamu telah datang, hai murid bijak Balthazar.”

Humor apa yang ada dalam ungkapannya ditenggelamkan oleh helaan napas dalam-dalam. Kerutan di alisnya semakin dalam.

“Apakah ada yang salah?” tanya Balthazar, terkejut dengan ekspresi frustrasi yang jarang terjadi dari tuan lamanya. “Aku tidak mengira akan ada masalah yang bisa menyusahkan orang sepertimu.”

“Tidak masalah ,” jawab Galv. “Ini membuat frustrasi. Saya menyesali kedangkalan kebijaksanaan saya sendiri.”

Dia menjatuhkan perkamen itu ke atas meja dan menggesernya ke arah Balthazar.

“Ini…”

Ternyata itu adalah sebuah surat, dan orang yang menulisnya tidak lain adalah orang yang menunjuk Galv sebagai Kepala Sekolah.

“Surat dari Yang Mulia? Begitu… Jadi dia ingin fakultas untuk meneliti masakan asing.” Balthazar menarik napas termenung. “Memukau. Itu bukanlah sesuatu yang pernah saya pertimbangkan. Tapi kalau dipikir-pikir lagi, itu memang bisa berguna saat menyambut utusan asing.”

Ketika utusan asing datang ke Tearmoon, sudah menjadi kebiasaan untuk mentraktir mereka masakan Tearmoon. Namun, Mia mempertanyakan kebijaksanaan dari praktik ini.

“Bagi mereka yang lelah bepergian, sambutan kuliner yang paling mereka hargai tentunya bukanlah masakan asing di Tearmoon melainkan cita rasa tanah air mereka. Bahkan jika satu hidangan pun terasa seperti rumahan, kemungkinan besar hal itu akan memberikan pengaruh yang baik terhadap suasana hati mereka, yang pada gilirannya akan memfasilitasi negosiasi yang produktif,” kata Balthazar, sambil menundukkan kepalanya sambil berpikir. “Itulah yang bisa saya pahami sehubungan dengan niat Yang Mulia.”

Bahkan di dalam kekaisaran, kebiasaan kuliner sedikit berbeda dari satu domain ke domain lainnya, dan tugasnya sebagai pejabat Kementerian Bulan Merah adalah mengunjungi domain tersebut. Dia tidak punya urusan bekerja di sana jika dia tidak bisa menikmati perbedaan penerimaan itu. Tetap saja, dia berbohong jika dia tidak sesekali merasakan kerinduan selama perjalanannya untuk hidangan dari kampung halamannya.

“Luasnya sudut pandangnya, cara dia mempertimbangkan masalah dari sudut pandang orang lain… Ini hanyalah pengingat bahwa dia benar-benar Sage Agung Kekaisaran.”

Balthazar perlahan menoleh ke belakang dan menemukan Galv sedang menatap surat itu dengan tenang. “Apakah aku salah dalam beberapa hal?”

“Tidak, kamu tidak salah… Awalnya aku juga berpikiran sama denganmu. Pangan dan tanaman saling terkait erat, jadi jika Mia Academy, sebagai institusi pendidikan, ingin mengajarkan pentingnya pertanian, maka masuk akal untuk memulai program pembelajaran memasak. Bahkan mungkin perlu. Tapi pertanyaannya adalah… Apakah hanya itu?”

“Apa maksudmu, tuan? Apakah surat ini mengandung makna tersembunyi yang tidak kuketahui?”

Galv menunjuk ke sebuah baris di surat itu. Balthazar mengamatinya. “Proyek X…? Apa maksudnya ini?”

“Pikirkanlah, Balthazar. Yang Mulia adalah seorang wanita yang pikirannya bekerja pada berbagai tingkatan. Setiap tindakan yang dia lakukan seringkali memiliki banyak makna di dalamnya. Bukankah kita seharusnya berasumsi bahwa Proyek X ini juga lebih dari yang terlihat? Ada yang lebih dari namanya…”

“X… Apa maksudnya? Inisial? Akronim? Saya tidak yakin.”

“Itu telah menggerogoti pikiranku sampai beberapa waktu yang lalu, ketika merenungkannya, sebuah jawaban tiba-tiba muncul di benakku…dan itu membuatku tidak bisa berkata-kata.”

“Kamu sudah menemukan jawabannya? Apa jawabannya?” Balthazar mencondongkan tubuh ke depan, tertarik dengan teka-teki itu.

Galv bersandar, senang dengan reaksinya. “X melambangkan sebuah salib,” jelasnya sambil meletakkan satu jari di atas jari lainnya untuk mengilustrasikan maksudnya. “Dengan kata lain, perpotongan dua hal. Pertanyaan selanjutnya tentu saja, dua hal apa? Anggap saja salah satunya adalah Mia Academy. Apa lagi yang bisa terjadi?”

Dia berhenti sejenak untuk memberikan efek dramatis sebelum melanjutkan.

“Mungkin sesuatu yang mempunyai pengaruh terhadap urusan luar negeri dan pendidikan. Sesuatu seperti…Rumah Greenmoon. Saya yakin Yang Mulia meminta kami untuk memperbaiki hubungan dengan Greenmoon.”

Sudut bibirnya terangkat dengan sombong saat dia menyelesaikan pidatonya. Balthazar, yang dikejutkan oleh penafsiran yang tak terduga dan keyakinan yang disampaikannya, menjadi tercengang. Tapi hanya sesaat. Pikirannya dengan cepat melanjutkan aktivitas seperti biasanya.

“Begitu… Memang benar hubungan antara Keluarga Greenmoon dan Akademi Mia tetap dingin. Tidak ada komunikasi apa pun. Itu adalah kecerobohan kami…”

Duke Greenmoon dan rumahnya mempunyai pengaruh yang signifikan terhadap dunia akademis. Etoiline kebanggaan mereka, Esmeralda, telah mencoba memberikan pengaruh besar pada karya-karya tersebut selama dimulainya Akademi Mia. Sabotase yang dilakukannya mengakibatkan sejumlah dosen menarik diri dari perjanjian tersebut, sehingga akademi mengalami krisis kepegawaian. Untungnya, berkat upaya Galv, sebagian besar kerusakan dapat diatasi, namun insiden tersebut mengakibatkan kerenggangan antara akademi dan Greenmoon yang berlanjut hingga hari ini.

Namun keadaan telah berubah.

Menurut Ludwig, pelaku utama insiden tersebut, Esmeralda, kembali berhubungan baik dengan Mia. Malah, setelah sumpah baru dilantik di musim dingin, mereka bahkan lebih dekat dari sebelumnya. Terlepas dari perkembangan ini, Akademi Saint Mia dan House of Greenmoon tetap bercerai, sehingga menimbulkan hambatan yang signifikan dalam merekrut dosen berbakat dari Tearmoon. Itu merugikan akademi dan siswanya.

“Jika kita ingin meneliti masakan asing,” kata Balthazar sambil merenung, “tidak memanfaatkan pengetahuan diplomatik Greenmoon adalah hal yang tidak masuk akal. Kami dapat secara aktif meminta bantuan mereka, dan dengan melakukan hal tersebut, memberikan mereka kesempatan untuk memperbaiki diri dan membersihkan nama mereka, yang pada akhirnya memungkinkan kami untuk melanjutkan perjanjian kerja sama…”

“Benar. Apa yang Anda sarankan sebelumnya adalah tujuan nomor satu. Memperbaiki hubungan dengan Greenmoon adalah tujuan nomor dua. Lewati dua tujuan ini, dan Anda mendapatkan…Proyek X. Maknanya, misinya, instruksinya kepada kami—semuanya ada pada namanya.”

Meskipun secara teknis hanya dugaan, logika Galv sangat meyakinkan.

“Aku tidak punya kata-kata…” Balthazar menghela nafas penuh semangat. “Yang bisa saya katakan adalah seperti bulan di langit, pancaran kebijaksanaan Yang Mulia tidak pernah pudar.”

Galv tidak ikut memuji Mia. Sebaliknya, tatapannya semakin tajam. “Sepertinya… Yang Mulia serius tentang ini.”

“Tentang apa?”

Galv mengelus jenggotnya sambil termenung. “Serius untuk…menjadikan Akademi Saint Mia bukan hanya sekolah nomor satu di Tearmoon, tapi juga yang terbaik di benua ini. Dia bermaksud agar kami mewakili puncak pendidikan, setara dengan Saint-Noel.”

Merinding terbentuk di lengan Balthazar.

Yang terbaik dalam bisnis ini. Yang terbesar di benua ini. Banyak fasilitas pendidikan yang dibangun dengan tujuan seperti itu. Setiap kerajaan dan negara dapat menyebutkan daftar sekolah mereka yang telah mengibarkan spanduk tersebut pada awal berdirinya. Tidak ada seorang pun yang pernah berhasil.

Tapi kali ini, Mia yang mengerjakan pembangunannya, dan dia serius .

“Kemudian, dengan prestise dan pengaruh yang kami peroleh, dia bermaksud merevolusi sikap Tearmoon terhadap pertanian. Itu yang saya duga dari surat ini,” pungkas Galv.

“Jadi begitu. Jadi ini adalah permainan pengaruh…”

Yang dibutuhkan Mia adalah persepsi otoritas. Dia punya banyak hal yang ingin dia katakan, tapi dia ingin hal itu tidak diucapkan melalui mulut para dosen di sekolah kelas dua yang dibuat oleh seorang putri secara tiba-tiba, tapi dinyatakan oleh para profesor di salah satu lembaga pengajaran paling terkemuka di benua itu dengan dukungan dari seluruh akademisi Tearmoon. Akademi ini akan menjadi simbol dan garda depan revolusi ideologi dalam sikap pertanian. Ketika ia berbicara, orang perlu mendengarkan. Tujuannya adalah memastikan mereka melakukannya.

“Dan itu, Balthazar sayang, adalah dilemaku.”

Komentar aneh itu menarik Balthazar dari pikirannya. “Dilemamu? Dilema apa? Ini adalah salah satu proyek paling berharga yang pernah saya dengar. Apa yang mungkin menghambat Anda?”

Galv mengedipkan mata padanya. “Dilema saya…adalah saya berpikir untuk pensiun dalam satu atau dua tahun untuk membuka jalan bagi talenta muda, tapi bagaimana saya bisa melakukannya dengan sesuatu yang begitu menarik di masa depan?”

Balthazar menatap tuannya sejenak, lalu memutar matanya dan menghela napas.

Sementara itu… Mari kita lihat bagian penting lainnya dari proyek Kue Infinity Mia—alias Proyek X—yang dilakukan.

“Belajar memasak di sekolah, ya…” gumam Musta Waggman sambil memikirkan ide yang Mia berikan padanya sebelumnya. “Memasak sebenarnya bukan mata pelajaran akademis…”

Memasak adalah sebuah keterampilan. Sebuah perdagangan. Dunia memasak salah satunya adalah dunia perajin. Orang-orang yang mencari master untuk magang dan memanfaatkan keahlian mereka sampai mereka cukup terampil untuk mengembangkan kemampuan mereka sendiri. Mereka adalah orang-orang yang hidup dan mati dengan lidah mereka—alat dan senjata yang akan mereka asah hingga sempurna. Gagasan untuk diajar—di sekolah , pada saat itu—adalah hal yang asing. Rasanya tidak benar.

Mengingat konteks ini, dapat dimengerti jika antusiasme Musta terhadap gagasan tersebut kurang. Terlebih lagi, Mia tidak meminta bantuan khusus apa pun. Dia hanya mengatakan bahwa dia mungkin akan datang kepadanya untuk meminta nasihat suatu saat nanti. Jadi, dia pikir dia akan memikirkannya ketika saatnya tiba, dan melupakan masalah itu.

Sampai beberapa waktu kemudian, ketika masalah itu muncul kembali.

“Apa yang aku lihat…? Apakah ini roti?” Suara jijik Musta Waggman bergema di seluruh dapur luas Istana Whitemoon.

“Kepala koki, um…” Juru masak muda yang bekerja di bawahnya mengerutkan kening. Di hadapan mereka ada sejumlah roti yang berbeda-beda.

Musta mencicipi salah satunya dan menghela nafas panjang. “Saya berasumsi ini semua adalah upaya yang gagal?”

Masalahnya adalah teksturnya yang kering dan rapuh. Mereka juga kaku dan cukup hambar, tapi masalah terbesarnya pastinya adalah rasa mulut mereka yang buruk. Itu langsung memberikan kesan roti yang dibuat dari gandum berkualitas rendah.

“Dari mana kamu mendapatkan gandum ini?”

“Dari pasar kota biasa, Pak. Itu beredar dimana-mana. Reputasinya juga sangat buruk di kalangan pembeli dan penjual, jadi aku jadi penasaran…” Juru masak yang lebih muda menggaruk kepalanya dan meringis. “Ternyata gandum yang biasa kami gunakan tahun ini panennya buruk, sehingga jumlah yang ada di pasaran lebih sedikit. Berkat gandum pengganti ini, kita tidak menghadapi kekurangan apa pun, tapi, maksudku…”

Dia mengamati kreasinya yang tidak menggugah selera dan menggigit bibirnya. Sementara itu, pandangan Musta beralih ke sekantong tepung.

“Mia No. 2…” Alis Musta berkerut. “Begitu… Jadi inilah yang Yang Mulia tumbuhkan di kota akademi…”

Berita tentang gandum telah menyebar luas. Sudah menjadi rahasia umum bahwa Putri Mia telah mengembangkan jenis gandum baru yang tahan terhadap dingin sebagai salah satu tindakan penanggulangan kelaparan. Sayangnya, rasanya masih kurang.

“Gandum ini memiliki nama Yang Mulia… Agar dianggap sebagai produk berkualitas rendah… Tidak, itu tidak akan berhasil.” Kata-kata itu meninggalkan Musta tanpa perintah sadarnya. “Saya tidak akan mengizinkannya!” Dia mendapati dirinya marah, hampir marah.

Mengenalnya, dia mungkin tidak peduli sama sekali, tapi… Dia sudah bisa membayangkan dia mengatakan kepadanya bahwa tidak perlu marah. Selama mulutnya diberi makan, dan kesehatan serta kehidupannya terjaga, maka dia tidak keberatan gandumnya mendapat gelar yang memalukan.

Tapi meski begitu…

“Karena gandum ini berbeda dengan gandum yang kami gunakan sebelumnya, kami dapat mencoba mengubah perbandingannya. Juga waktu memanggang, kekuatan api, jumlah air… Ada banyak sekali faktor yang bisa kita coba. Ciptaan yang tidak enak adalah hasil dari usaha yang tidak memadai. Menyalahkan bahannya—gandumnya—akan mempermalukan nama kita sebagai perajin kuliner,” ujarnya.

Dia bangkit, suaranya tidak nyaring tapi bergema dengan keyakinan. Oleh karena itu, para pengrajin kuliner di istana kekaisaran menerima tantangan mereka…hanya untuk dihadapkan pada tembok yang sangat, sangat tinggi yang menghalangi upaya mereka untuk memanjatnya.

“Kepala koki, mungkin tidak mungkin membuat makanan ini menjadi roti yang enak?”

Tak lama kemudian, semua juru masak bawahannya menyerah. Dia sendiri juga hampir menyerah. Perbandingan gandum, waktu memanggang, kekuatan api, jumlah air… Mereka telah mencoba segalanya , tetapi tidak berhasil. Pada akhir serangkaian percobaan dan kesalahan yang panjang dan sulit, tidak ada roti yang layak ditemukan. Perlahan, kekecewaan berubah menjadi frustasi, lalu pasrah.

“Itu teksturnya. Teksturnya sialan… Ini tidak akan menjadi lebih baik lagi…” gerutu Musta dengan gigi terkatup.

“Apa pun. Menurutku ini cukup enak,” desah salah satu juru masak. “Terutama mengingat saat ini tidak ada cukup gandum biasa yang tersedia. Maksud saya, tentu saja, ini penggantinya, tapi setidaknya bisa dimakan . Dan ketika makanan ini bisa membuat semua orang terhindar dari kelaparan hingga mati, bukankah ia berhak untuk mengeluh tentang rasanya?”

Musta berusaha membantah sentimen tersebut, hanya untuk menemukan bahwa di dalam hatinya, dia setuju. Dia hanya bisa menggelengkan kepalanya dalam upaya keras kepala untuk menghindari pengakuan konsesinya.

“Tidak… Belum… Pasti ada cara…”

Saat itulah dia tiba-tiba teringat pembicaraannya dengan Mia tentang pendirian fakultas pangan dan bagaimana akademi tersebut mengumpulkan teks metode kuliner dari seluruh dunia. Mungkin dia bisa menemukan satu atau dua petunjuk dalam tulisan itu.

Dengan pemikiran tersebut, dia segera mengajukan cuti beberapa hari dan berjalan menuju Akademi Saint Mia. Setibanya di sana, dia mendapati dirinya berhadapan dengan buku-buku. Banyak buku. Keluarga Greenmoon, yang memiliki banyak koneksi di luar negeri, telah berupaya semaksimal mungkin dalam akuisisi tersebut, dan hasilnya benar-benar mencengangkan. Ada teks dari seluruh penjuru benua. Dan seterusnya . Banyak sekali buku yang berasal dari luar negeri.

“Ini…”

Meskipun merasa kewalahan dengan apa yang sejujurnya lebih merupakan perpustakaan daripada koleksi, dia memutuskan untuk menyisir isinya. Dengan setiap buku yang dia baca, matanya semakin lebar, dan rasa herannya pun mengikutinya.

Musta adalah seorang koki yang rajin. Tidak puas berpuas diri, dia melakukan sedikit riset kuliner sendiri, membaca sekilas buku, mengunjungi restoran, dan mengumpulkan ide dari sesama koki.

Tapi masih banyak lagi . Begitu banyak teknik yang belum pernah dia dengar. Bahkan dengan ketekunannya, dia tidak punya cara untuk mempelajari masakan negara-negara yang jauh di seluruh benua, apalagi di seberang lautan.

Dan sekarang, semuanya ada di sini, mudah diakses oleh siapa saja yang bisa membaca. Pentingnya fakta itu tidak hilang dalam dirinya.

“Begitu… Jadi di sinilah sekolah bersinar…”

Saat apresiasi baru ini meresap, dia akhirnya ingat untuk melihat sekelilingnya. Ada banyak sosok, semuanya terkubur dalam buku seperti dirinya, tapi semuanya jauh lebih muda darinya. Setelah berbicara dengan beberapa dari mereka, dia mengetahui bahwa mereka semua tertarik ke sini oleh cita-cita Mia untuk menawarkan pendidikan terbaik kepada siapa saja yang ingin belajar, tanpa memandang kelahiran atau pendidikan. Akademi saat ini menjadi rumah bagi semua jenis siswa, mulai dari bangsawan hingga anak yatim piatu.

“Akademi ideal Yang Mulia…”

Dia ingat keengganannya saat Mia pertama kali mengajukan gagasan itu kepadanya, dan dia merasa sangat malu. Bersamaan dengan itu muncullah tekad baru. Begitu dia menemukan solusi untuk masalah gandum ini, dia akan menemuinya dan secara resmi menjanjikan kerja sama penuhnya.

“Um, permisi.”

Saat itu, dia mendengar sebuah suara. Berbalik ke arahnya, dia menemukan seorang anak laki-laki.

Mungkinkah Anda Tuan Musta Waggman, kepala koki istana kekaisaran? tanya anak laki-laki itu dengan rasa ingin tahu.

Cara bicaranya halus, dan ada martabat alami dalam cara dia membawa diri. Terlebih lagi, dia mengetahui nama Musta. Musta menegakkan tubuh, mengetahui bahwa dia tidak diragukan lagi berada di hadapan seorang bangsawan muda.

“Ya, saya memang Musta Waggman. Atas karunia Yang Mulia Kaisar, saya menikmati kehormatan bekerja di dapur Istana Whitemoon,” jawabnya. “Bolehkah aku tahu namamu?”

“Oh. Tentu saja. Saya minta maaf. Saya Cyril Rudolvon. Senang bertemu denganmu,” kata anak laki-laki dengan ketenangan dua kali usianya.

“Ah, Rudolvon… Itu akan menjadikanmu putra Outcount, ya?”

Musta mengenal Tiona Rudolvon melalui Mia, dan dia pasti bisa melihat jejaknya pada kakaknya.

“Aku bertanya-tanya apa yang dilakukan koki kekaisaran sepertimu di sini. Apakah Anda datang dengan instruksi dari Yang Mulia?”

“TIDAK. Sebenarnya…”

Mengira tidak perlu menyembunyikan apa pun, Musta menjelaskan situasinya secara singkat. Ekspresi Cyril tampak suram saat dia mendengarkan.

“Apa yang salah?” tanya Musta bingung dengan reaksi anak laki-laki itu.

Cyril menundukkan kepalanya. “Terimalah permintaan maaf saya yang tulus atas masalah Anda. Faktanya, kamilah yang membuat gandum itu.”

“ Kamu berhasil?!”

Kejutannya menimbulkan seringai dari Cyril.

“Mia No. 2 adalah strain yang saya dan Putri Arshia kembangkan berdasarkan gandum yang kami temukan di utara, dan kami juga mengkhawatirkan rasanya…” kata Cyril sebelum mendongak untuk menatap tatapan Musta. “Sekali lagi, saya minta maaf atas ketidaknyamanan ini. Tapi jika Anda bisa memberi kami waktu… Kami hanya perlu sedikit waktu lagi, dan saya berjanji kami akan mengembangkan strain baru yang tahan terhadap dingin dan rasanya sama dengan gandum yang biasa kami makan sebelumnya. Sampai saat itu tiba, saya mohon Anda tetap bersabar.”

“Strain gandum yang lebih baru… Anda berencana untuk memperbaiki strain gandum tersebut?”

“Saya diberitahu bahwa Perujin memiliki teknologi untuk melakukan hal tersebut. Garis waktu kami adalah…beberapa tahun. Dalam beberapa tahun, kami berharap gandum baru dapat dipasarkan. Itu adalah tugas dan misi kami.”

Apakah kebanggaan yang dia lihat di wajah muda itu? Tidak. Itu adalah keyakinan. Dan kepercayaan diri. Tanda-tanda seseorang yang telah dipercayakan dengan sebagian dari visi Sage Agung dan memiliki niat untuk mewujudkannya. Bagaimana mungkin dia tidak bersikap tegak di hadapan bocah ini? Jadi itulah yang dia lakukan, dengan segala rasa hormat yang dia mampu berikan kepada sang putri, saat dia melihat anak laki-laki itu pergi.

“Semuanya masuk akal sekarang… Inilah alasannya. Pada saat-saat seperti inilah Yang Mulia ingin memiliki fakultas pangan.”

Dia dilanda pencerahan. Jika panen gandum gagal, harus ada cara lain untuk memberi makan masyarakat. Itulah misi yang diberikan Mia kepada Cyril. Solusinya adalah gandum jenis baru. Jika gandum baru itu rasanya tidak enak… Itulah misinya . Akademi, fakultas kuliner, permintaannya… Itu semua adalah bagian dari misi yang dia berikan kepada Musta Waggman, kepala koki istana kekaisaran.

Komentar juru masaknya bergema di benaknya. “Ketika hampir tidak ada makanan untuk dimakan, bukankah ia berhak mengeluh tentang rasanya?”

TIDAK.

Meskipun rasanya tidak enak, itu tetaplah makanan. Itu membuat Anda tidak kelaparan sampai mati. Jadi tutup mulutmu, makanlah, dan bergembiralah.

Itu bukan dia. Dia tidak akan mengatakan itu pada rakyatnya.

Dia merasa dirinya melepaskan sesuatu yang menyesakkan, sejenis korset yang tak kasat mata. Komentar dari juru masaknya, yang telah dia coba lawan dengan susah payah, hilang begitu saja.

“Itu benar… Dia tidak pernah merendahkan harga makanan. Dia adalah seseorang yang mengetahui nilai sebenarnya dan pantas.”

Makanan yang dipisahkan dari rasa memang tetaplah makanan. Hal ini akan mengurangi rasa lapar. Menopang tubuh. Tapi bagaimana dengan pikiran dan hati?

Kenangan festival ulang tahunnya muncul kembali. Dia mengingat kembali betapa menakjubkannya perayaan yang menggembirakan itu dan senyuman cerah dari orang-orang yang telah menyantap—dalam beberapa kasus, untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan—makanan yang beraroma dan mengenyangkan.

Makanan memberi makan tubuh. Makanan enak menyehatkan jiwa. Dan tubuh yang sehat memerlukan jiwa yang sehat. Dengan mendapatkan jenis gandum pengganti, Mia telah melindungi kesehatan luar masyarakatnya. Dengan menerapkan teknik masakan pada gandum itu, dia jelas bermaksud memperkuat interiornya.

“Itulah sebabnya dia datang kepadaku; dia memercayaiku dengan jiwa mereka.”

Kalau begitu, dia harus menjalaninya. Hanya itu saja. Hari demi hari, dia menyenangkan suaminya dengan pujian yang berlimpah atas masakannya. Sudah waktunya dia membalas budi. Tekad membara di dadanya. Dia kembali ke buku.

Akhirnya, dia menemukan apa yang dia cari.

“Bagaimana jika saya berhenti memanggangnya seluruhnya? Bagaimana jika…saya mencoba mengukusnya?”

Itu adalah perubahan mendasar dalam cara berpikir. Dia telah melangkah mundur dan mulai lagi dari titik awal.

Roti adalah makanan pokok yang sangat diperlukan dalam masakan Tearmoon, dan gandum sangat diperlukan untuk membuat roti. Logika itu telah merantainya pada sebuah pemikiran yang akhirnya bisa ia lepaskan.

“Bukan hanya benua ini. Masakan ada di mana-mana di dunia, dan masing-masing memiliki teknik tersendiri. Di suatu tempat di luar sana, pasti ada teknik yang sempurna untuk gandum ini.”

Dengan kebebasan perspektif barunya, dia mengambil buku pertama yang dia baca dari tumpukan buku. Dia akan membahas semuanya lagi, tapi kali ini, tanpa prasangka kaku tentang roti.

Cobaan dan kesalahan Musta yang tiada henti, upaya Cyril Rudolvon, dan upaya tanpa tanda jasa dari Galv dan murid-muridnya baik di dalam maupun di luar akademi… Buah dari upaya penting ini kini diketahui semua orang.

Masing-masing dari mereka, yang mendapat kepercayaan dari Putri Mia, telah mengemukakan tekad mereka sendiri. Setelah berpotongan, mereka membentuk salib tituler dari Proyek X yang diberi nama tepat.

Namun, yang tidak diketahui semua orang adalah asal muasal sebenarnya dari nama proyek tersebut.

“Hmm… Manisan baru yang dipikirkan oleh kepala koki ini cukup enak. Ini, uh…tekstur ketan sungguh menarik. Saya tidak pernah merasa cukup. Kalau dia terus bereksperimen dengan teknik kuliner seperti ini, suatu saat nanti… Oho ho. Kue Infinity, aku datang.”

Maka, pencarian Kue Infinity berlanjut.