Bab 15: Kedalaman Neraka dari Sage Agung Kekaisaran

“Jadi, kita sampai pada klimaks dari Festival Panen Syukur…dimana Yang Mulia mentraktir penontonnya dengan sebuah tarian,” Ludwig menjelaskan dengan gaya seorang pendongeng yang menceritakan sebuah mitos besar. Dia kemudian diam-diam menutup matanya saat mengingat kejadian itu di benaknya. “Itu benar-benar pertunjukan yang menakjubkan. Seninya… Simbolismenya… Saya hampir bisa melihat ikatan antara Tearmoon dan Perujin terbentuk di depan mata saya. Saya pernah mendengar tentang kehebatan Yang Mulia dalam menari, tetapi saya tidak pernah dapat membayangkan tingkat kecemerlangannya … Pengalaman menyaksikannya secara langsung… Itu mendekati tingkat ketuhanan.”

Dia berbicara dengan jenis cercaan liris yang sering digunakan oleh penyanyi yang berapi-api. Atau pemabuk yang suka bertele-tele. Mengingat jumlah anggur yang dia minum saat ini, kemungkinan yang terakhir mungkin lebih besar. Meskipun terlihat mabuk, Galv mengangguk penuh semangat pada kata-katanya.

“Memang. Dikatakan bahwa tarian mengungkapkan kedalaman jiwa seseorang. Jelas sekali, di lubuk hati Yang Mulia terdapat keinginan untuk mewujudkan perdamaian dan kesejahteraan bagi semua orang. Keindahan kebajikannya tercermin dalam keindahan penampilannya,” jelas orang bijak itu, nada suaranya yang tenang hampir bertentangan dengan mabuknya muridnya.

Tidak ada yang menunjukkan perbedaan ini. Sebaliknya, anggota lain di ruangan itu mengangguk dengan sungguh-sungguh, mengucapkan pernyataan seperti “dikatakan baik” dan “memang.”

“Ya, memang begitu! Itu adalah keindahan yang bersinar dari lubuk jiwanya!” seru Ludwig, ikut-ikutan memuji dengan semangat yang sama seperti yang ditunjukkan Mia dalam menaiki ombak. Keahliannya dalam merasakan momentum mungkin telah terhapus di tangan kanannya. “Dan ketika dia selesai menari, Yang Mulia Raja Yuhal secara resmi menyatakan bahwa Perujin akan menjalin ikatan kepercayaan dengan Yang Mulia.”

“Tapi bukankah itu berarti raja Perujin akhirnya mencuri semua gunturnya?”

“Tidak, menurut pandanganku, Yang Mulia tidak perlu mempermasalahkan penghargaan apa pun atas prestasi tersebut. Dia sengaja memberinya kesempatan karena dia lebih menghargai kepercayaan Perujin,” kata Ludwig, bergidik ketika dia mengingat percikan harapan di mata penonton yang berkumpul, sorak-sorai kegembiraan mereka, kegembiraan tanpa kata-katanya sendiri…dan yang paling penting, kepuasan mendalam yang dilihatnya di wajah Mia. Itu adalah ekspresi yang dia ingat seumur hidupnya.

“Tapi bukan itu saja,” lanjutnya. “Yang Mulia menginginkan sesuatu yang lebih. Sesuatu yang lebih besar .”

“Apa? Apa lagi yang bisa terjadi?”

“Kami sekarang memasuki bidang inferensi, tetapi saya curiga…”

Ludwig menjelaskan teorinya, disusun berdasarkan sejumlah bukti tidak langsung. Ia menyampaikan visi besar mengenai jaringan bantuan timbal balik yang mencakup wilayah perbatasan yang akan memasok makanan ke daerah-daerah yang kekurangan di seluruh benua. Skala dan pentingnya prestasi yang dilebih-lebihkan ini membuat kagum para pendengar. Dipicu oleh keheranan Galv yang kekanak-kanakan dan ruangan yang penuh dengan pejabat muda yang bersemangat, udara di ruangan itu dipenuhi kegembiraan.

“Kamu tidak mungkin serius! Bukan hanya Forkroad, tapi bahkan Shalloak Cornrogue? Dia berhasil mengikatnya dalam hal ini?”

Mereka yang pernah berinteraksi dengan Merchant King sebelumnya tahu betul tingkat pengabdiannya terhadap uang. Keheranan di wajah mereka tampak jelas ketika mereka diberitahu tentang metamorfosis Shalloak. Mereka tidak pernah membayangkan dia menyisihkan satu sen pun untuk amal, apalagi mengabdikan dirinya sepenuhnya untuk tugas tersebut.

“Itu seperti pertemuan bakat yang luar biasa. Pemikir-pemikir besar dari semua lapisan masyarakat berkumpul di bawah panjinya, bersatu menjadi satu kesatuan melalui Deklarasi Kue-Roti,” kata Ludwig, sambil menenggak segelas anggur lagi—dia tidak bisa menghitung berapa banyak yang telah dia minum—sambil berbicara. . Dia sekarang melantunkan liriknya sedemikian rupa sehingga dia mungkin seperti sedang bernyanyi.

Dihadapkan pada muridnya yang mabuk, Galv mengangguk penuh semangat sekali lagi.

“Memang,” kata Galv. “Dikatakan bahwa ada kata-kata yang akan menggerakkan hati banyak orang. Jelas sekali, kata-kata Yang Mulia memiliki kekuatan luar biasa ini.”

Ketenangan nada bicaranya membuat ketenangan dirinya dipertanyakan. Anggota lain di ruangan itu (apakah mereka layak disebutkan saat ini?) mengangguk dengan gaya menyetujui yang sama.

Seorang pria melangkah lebih jauh dengan bangkit dari tempat duduknya. “Ludwig, proyekmu ini… aku ingin ikut serta!”

Para pejabat muda di ruangan itu mampu, ambisius, dan penuh keinginan. Diberkahi dengan bakat namun tidak memiliki tujuan, visi yang diberikan kepada mereka oleh Sage Agung Kekaisaran (melalui Ludwig) tentang sebuah organisasi yang mengerdilkan semua upaya sebelumnya dalam skala dan kecerdikan sangatlah menawan.

“Bagus sekali. Saya berharap Anda akan mengatakan itu,” jawab Ludwig. “Proyek ini membutuhkan beberapa talenta Tearmoon, dan bantuan Anda akan sangat berharga.”

Pendaftaran pria itu dengan cepat diikuti oleh banyak orang lainnya. Ludwig berjanji akan memberi mereka dokumen yang merinci rencananya pada waktunya.

“Kami juga membutuhkan tenaga kerja di bidang pemuliaan gandum, tapi setiap ahli di bidangnya sudah lama kehilangan harapan di kekaisaran dan pergi ke luar negeri…” kata Galv sambil meringis. “Saya mencoba menelepon mereka kembali, tetapi bisnis terbaik saat ini ada di luar negeri…”

Ludwig menggelengkan kepalanya dengan simpati. “Jangan terlalu keras pada dirimu sendiri, tuan. Kami bisa, tapi lakukan yang terbaik. Bahkan bagi kami, mengikuti proses berpikir Yang Mulia merupakan tantangan yang terus-menerus. Kecepatan dan kesigapannya sering kali mengejutkan kami.”

Hal itu membuatnya mendapat gumaman persetujuan.

“Tapi harus kukatakan,” kata seorang anggota dengan nada kontemplatif, “cara Yang Mulia berpikir, seolah-olah dia melihat apa yang akan terjadi… Dia sudah melangkah jauh ke depan, sungguh luar biasa… Hampir membuatmu ingin bertanya-tanya apakah dia benar-benar manusia…”

“Dan menurutmu mana yang lebih menakutkan?” tanya Gilbert. “Jika tidak, atau jika memang demikian . Secara pribadi, saya akan mengatakan yang terakhir.”

Pria lain menertawakannya. “Apa yang kamu bicarakan, kawan? Akan jauh lebih menakutkan jika dia tidak tahu apa yang dia lakukan dan ini benar-benar merupakan rangkaian kebetulan yang gila. Realitas itu sendiri harus diruntuhkan agar hal itu bisa terjadi.”

Gilbert meliriknya sebelum mengangkat bahu. “Eh, menurutku kamu benar.”

Seluruh ruangan tertawa dan menyesap anggur. Seandainya mereka mengetahui kebenarannya saat itu juga, mereka pasti akan menderita tersedak parah saat menelannya. Demi mereka, semoga hari seperti itu tidak pernah datang.

“…Dan itulah inti dari rencana kami saat ini,” kata Ludwig.

“Perkuat basis sebelum memperluas faksi, ya? Masuk akal,” kata Dion.

“Namun waktu tidak memihak. Musuh kita juga akan bertambah kuat.”

“Mereka akan melakukannya, dan mereka pasti tidak akan menunggu sampai kita matang dan siap. Mereka akan menyerang kita kapan dan di mana kita lemah.”

Ludwig membetulkan kacamatanya. “Tidak perlu dikatakan lagi. Bangsawan pada dasarnya konservatif. Sudah lama sejak hari musim dingin ketika Yang Mulia mengenakan warna ungu kekaisaran. Sudah saatnya bagi oposisi untuk mengambil tindakan.”

“Artinya…meskipun begitu, kita harus berasumsi bahwa Duke Greenmoon menentang gagasan putri menjadi permaisuri?”

“Jika Yang Mulia tidak mewarisi takhta, maka terbuka kemungkinan bagi pewaris Greenmoon untuk melakukannya. Ada banyak cara di mana kepentingan kita bertentangan, dan hanya sedikit yang sejalan. Saya tidak bisa memastikannya, tapi… keadaannya berbicara sendiri.” Ludwig melipat tangannya. “Lagipula, mungkin juga dia sejujurnya hanya berusaha mencari suami yang baik untuk putrinya. Hati manusia selalu menjadi misteri. Kadang-kadang, tampaknya sangat dalam, hanya untuk kemudian Anda sadari bahwa itu hanyalah bayangan di dasar yang dangkal.”

Untuk sesaat, sepertinya dia akan memahami kebenaran. Dia sedekat ini untuk melihat tipu daya cahaya di balik kedalaman jurang Sage Agung Kekaisaran. Kemudian, momen itu berlalu, dan dia terkekeh.

“Apa pun masalahnya, tugas kita saat ini adalah melindungi Yang Mulia dari semua musuhnya, baik itu Ular, faksi anti-permaisuri, atau apa pun yang bersembunyi di luar pengetahuan kita. Itu seharusnya menjadi fokus— Hm? Apa yang salah?”

Ludwig menatap Dion yang langsung berdiri.

“Tidak banyak. Baru saja mendengar sesuatu. Atau seseorang,” katanya, tangannya meraih gagang di pinggangnya. “Dan itu semakin dekat.” Dia turun dari kereta, tapi sebelumnya mengangkat bahu dan menambahkan, “Tapi kedengarannya seperti anak kecil. Malu. Saya berharap ada tindakan.”