Babak 32: Memperluas Benang Tipis Takdir

Itu… moonhare. Pasti salah satu kuda yang diserahkan Equestria ke Akademi Saint-Noel. Kuda yang bagus. Tetapi…

Sang pemimpin serigala dengan tenang memandang putri yang melarikan diri dan kudanya. Entah karena alasan apa pun—asapnya, mungkin—dia bersinar, sehingga dia bisa melihat dengan jelas bagaimana dia berkendara.

Bukan pengendara yang buruk, Putri Mia ini. Dia memberikan kebebasan pada kudanya.

Yang lebih mengesankan adalah pemandangannya ketika memperhitungkan fakta bahwa dia mempertahankan bentuk tubuhnya yang baik sambil mendukung seorang gadis muda yang tidak terbiasa berkuda. Triply, mungkin, mengingat jenis kelamin dan status keagungannya…

Sayangnya baginya…itu tidak cukup untuk berlari lebih cepat dariku.

Dia dengan tenang mengucapkan perintah kepada kudanya.

“…Ayo, Eilai.”

Kudanya, rambut hitam-peraknya berkilauan, mengeluarkan rengekan tegas. Ia segera meningkatkan kecepatannya, meninggalkan pengawal lupin mereka di dalam debu. Dalam hitungan detik, jaraknya hampir tertutup. Dia menghunus pedangnya. Bilahnya menangkap bulan dan berkilau penuh ancaman.

“…Aku akan memenggal kepalamu.”

“Eeeeeek!”

Hanya ada tiga jarak kuda antara dia dan mangsanya yang menjerit-jerit. Sebagai tanggapan, kuda yang melarikan diri itu meningkatkan kecepatannya juga, dan jaraknya bertambah lagi. Itu juga menimbulkan percikan tanah ke arahnya.

Kalau begitu, kuda yang cerdas. Sangat bagus.

Wolfmaster membelok ke kiri untuk menghindari proyektil, menjauhkan dirinya dari Mia sebentar. Kemudian, sambil menjaga momentumnya, dia membuat setengah lingkaran kembali ke arah wanita itu untuk memotongnya. Namun saat dia mendekat lagi, matanya menangkap sesuatu di kejauhan.

Hm? Apa itu?

Dalam kegelapan yang menyelimuti segalanya, ada kedipan merah kecil. Itu melayang di udara…tepat di kepalanya!

“Hngh!”

Dia dengan cepat mengayunkannya dengan pedangnya. Sensasi singkat dampaknya diikuti oleh semburan api di dekatnya.

“Panah api?”

Segera setelah itu, suara seorang gadis bergema sepanjang malam.

“Yang mulia!”

Dia mengintip ke depan, ke dalam kegelapan tempat datangnya misil berapi itu. Cahaya yang memancar darinya, meski redup, tetap saja menghalangi penglihatannya. Tetap saja, dia bisa melihat sosok seekor kuda dengan dua penunggangnya. Yang satu memegang kendali dan yang lainnya memegang busur.

Petugas, kalau begitu. Di sini untuk menyelamatkan sang putri. Sangat baik.

Anne dan Tiona mati-matian berusaha melacak keberadaan Mia di Pulau Saint-Noel. Untungnya bagi mereka, banyak penduduk kota yang mengenal Mia, dan tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk mengetahui bahwa dia telah meninggalkan pulau dengan perahu. Pemandangan seorang siswa Saint-Noel dengan seekor kuda sudah cukup aneh untuk meninggalkan kesan, dan berkat usaha Anne yang tak kenal lelah untuk menjaga hubungan baik dengan orang-orang di seluruh kota, banyak yang rela datang membantu pelayan yang kebingungan itu.

Dengan pengetahuan baru ini, mereka berdua memutuskan untuk mengikuti Mia keluar pulau. Dengan bantuan seorang pedagang yang Anne kenal baik, mereka berhasil mendapatkan perahu.

“Masalahnya adalah apa yang kita lakukan setelah kita sampai di seberang…” kata Tiona sambil menyipitkan matanya khawatir pada kegelapan di seberang danau.

Petunjuk mereka berakhir dengan “Mia meninggalkan pulau.” Setelah itu, jalurnya mungkin menjadi dingin. Apakah mungkin untuk mengetahui lebih banyak dengan bertanya-tanya?

“Hei, Anne, kamu punya waktu sebentar?” tanya sang saudagar yang menghampiri kedua gadis yang gelisah itu. “Begini, biasanya, aku akan membawamu ke dermaga di sisi lain, tapi orang-orang akan membuat keributan jika mereka tahu aku membawa siswa keluar pulau, jadi aku harus menurunkanmu ke suatu tempat di mana orang-orang tidak menonton.”

Kata-kata saudagar itu hanya membuat keputusasaan mereka semakin gelap. Siapa pun yang mengantar Mia menyeberangi danau pasti akan melakukan hal yang sama. Mencari saksi akan sia-sia. Saat itu, mereka menemukan perahu lain yang menuju ke arah berlawanan.

“Hah. Lucu. Tidak menyangka ada orang lain yang datang ke sini.”

Mendengar nada bingung sang pedagang, kedua gadis itu bertukar pandang.

“Menurut mu…”

“…Itulah kapal yang ditumpangi Yang Mulia?”

Mereka berlari ke bagian belakang perahu dan mengamati kapal yang sedang menuju Saint-Noel. Tidak ada cara untuk menghentikannya dan mempertanyakan siapa pun yang berada di dalamnya. Tetapi…

“Maaf, tapi bisakah Anda menuju ke tempat asal perahu itu dan membiarkan kami berangkat dari sana?” tanya Anne.

Sangat jelas bagi mereka berdua bahwa Mia sedang terjebak dalam masalah serius. Begitu dia turun dari perahu, dia tidak akan duduk di sana sambil memutar-mutar ibu jarinya. Mereka mengetahui hal ini, namun mereka hanya bisa berharap tanpa harapan bahwa mereka akan menemukannya di sana.

“Nyonya… Tolong.”

Doa putus asa Anne pada akhirnya sia-sia. Saat turun, mereka tidak menemukan jejak Mia. Dengan secercah harapan terakhir yang memudar di tengah kegelapan yang menyelimuti, mereka tetap melakukan upaya keras untuk mencari di area tersebut. Sayangnya, saat obor yang mereka terima dari pedagang itu menyala untuk terakhir kalinya, kesedihan yang berkilauan jelas mengalir di pipi Anne.

“Nyonya… Kemana… anda pergi…” katanya dengan isak tangis pendek.

“Anne!” Tiona tersentak dan menunjuk. “Lihat!”

Anne mengusap matanya yang berlinang air mata dan melihat ke arah lengan Tiona yang terulur.

“Hah? Apakah itu…”

Tertambat longgar pada sebuah pohon, terlihat jelas sosok kuda.

“Apa yang dilakukan kuda di sini?”

Tiona menganggapnya dengan bingung. Anne juga melakukannya, tapi hanya sesaat sebelum ekspresinya mengeras karena tekad.

“Nona Tiona, tolong ikuti saya di belakang.”

“Hah? Apa?”

Anne mencengkeram sisi pelana. Jari-jarinya menegang saat dia mengingat—sekali lagi, bagaimana dia bisa melupakannya—hari itu…ketika mereka pergi ke Kerajaan Remno tanpa dia. Hari dimana dia ditinggalkan. Yang dia inginkan hanyalah berada di sisi Mia setiap saat. Itu adalah keinginan terbesarnya, tapi dikhianati. Karena dia tidak tahu bagaimana menggunakan benda yang ada di tangannya saat ini. Karena dia tidak bisa berkendara.

Jadi, dia mulai berlatih, kata-kata itu tidak pernah lagi menyemangati dirinya saat dia berjuang untuk belajar. Dia sudah memiliki cukup penyesalan untuk bertahan seumur hidupnya. Dia tidak akan membiarkan pelana memisahkannya dari Mia untuk kedua kalinya.

Dan sekarang, seekor kuda muncul di hadapannya. Tak diragukan lagi, Mia berada dalam masalah serius, dan takdir menganggap pantas untuk memberinya seekor kuda. Apa yang harus dia lakukan selanjutnya sudah sangat jelas.

“Setiap kali Nyonya menunggang kuda, dia selalu membiarkan kudanya mengambil apa yang diinginkannya. Aku harus melakukan hal yang sama…”

Panutan berkuda Anne adalah Mia. Dia memperhatikan majikannya dengan cermat setiap kali dia berkendara, dan sebagai hasilnya, dia sekarang menganggap Flotsam sebagai cara ideal untuk berkendara. Yang…tidak sepenuhnya benar, tapi bagaimanapun juga…

Pikirannya sudah bulat. Dia akan mengikuti jejak kekasihnya, baik dalam metode maupun semangat.

“Cepat, Nona Tiona!”

“U-Um, benar. Oke. Aku ikut,” kata Tiona, yang dengan cepat mengumpulkan tekadnya dan mengikuti Anne naik ke atas kuda, duduk di belakang pelayan.

Anne melirik ke belakang untuk terakhir kalinya untuk memastikan Tiona duduk dengan kokoh di belakangnya, lalu memacu kudanya untuk bergerak. Dia tidak tahu kemana tujuannya. Dia membiarkan kudanya mengambil jalannya sendiri.

Tentu saja, sama sekali tidak menyadari bahwa itu adalah seekor kuda yang secara khusus disiapkan oleh Chaos Serpents untuk mengantarkan Mia ke tempat pertemuan mereka.

“Anne! Di sana!”

Setelah beberapa saat berkendara bergelombang sambil menggendong Anne sebagai penyangga, Tiona melihat secercah cahaya di kejauhan. Cahayanya redup, tapi ada sesuatu yang memesona saat cahaya itu meluncur ke arah mereka seperti peri bulan yang terbang melintasi pemandangan malam. Dan ketika dia memusatkan pandangannya ke sana, dia menyadari bahwa cahaya itu memancar dari seseorang yang menunggangi seekor kuda. Seseorang yang kebetulan…

“Eeeeeeeek!”

…Menjerit sekuat tenaga dengan suara yang langsung dikenali Tiona.

“Itu… Yang Mulia!” seru Anne.

Mereka akhirnya menemukannya. Dan sepertinya tepat pada waktunya.

“Apakah dia dalam bahaya?”

Ada rasa putus asa pada seruan nyaring Mia.

Aku belum pernah mendengar Yang Mulia menjerit tidak bermartabat seperti itu, pikir Tiona. Dia pasti sedang dalam masalah besar!

Itu saja sudah cukup untuk meyakinkannya bahwa nyawa Mia berada dalam bahaya besar dan mendesak. Tentu saja, Mia sebenarnya sering mengeluarkan jeritan tidak bermartabat dan jeritan menyedihkan, tapi dalam benak Tiona, dia adalah teladan yang tenang dan berkepala dingin.

“Pegang kami dengan stabil, Anne. Aku akan memberinya tembakan perlindungan.”

Dia menarik anak panah dari tempat anak panah di punggungnya. Itu adalah panah latihan standar, tetapi ujungnya telah dimodifikasi agar dapat terbakar. Dia memegang mata panah itu ke obor yang baru diperolehnya, dan obor itu segera meledak menjadi nyala api yang dahsyat.

Luar biasa seperti biasa, Liora. Ini bekerja seperti pesona.

Dia meluangkan waktu sejenak untuk mengucapkan terima kasih dalam hati. Kemudian, dia menarik panahnya.

Revolusi di Remno telah meninggalkan penyesalan yang menyayat hati bagi lebih dari satu orang. Tiona juga mengenang saat itu dengan rasa frustrasi yang pahit.

“Aku tidak bisa berbuat apa-apa…”

Dia pernah ke sana . Tepat di samping Mia. Tapi dia tidak melakukan apa pun. Tidak berguna dari awal sampai akhir. Dihantui oleh penyesalan, dia memutuskan untuk belajar memanah, berharap itu akan memberinya kekuatan. Memang benar untuk bertarung, tapi yang jauh lebih penting adalah melakukan sesuatu— apa saja —untuk membantu Mia. Agar bermanfaat .

Dia memfokuskan pandangannya. Dua benda berkilauan bergetar di kejauhan, keduanya memancarkan cahaya pucat yang sama. Yang mana penyerangnya dan yang mana Mia? Tidak mungkin untuk mengatakannya. Lengannya menegang. Setetes keringat turun dari alisnya. Tujuannya harus benar; bahkan risiko sekecil apa pun mengenai Mia tidak dapat diterima. Tapi bagaimana dia bisa tahu? Tali busurnya bergetar dengan tangannya.

Yang manakah Yang Mulia? Apakah tujuanku cukup bagus? Bolehkah aku… Bolehkah aku melakukan ini?

Saat itu, salah satu sosok bercahaya itu membelok lebar. Kemudian ia mengikuti jalur berbentuk bulan sabit yang melengkung kembali ke arah yang lain. Saat itulah dia melihat kilatan cahaya. Untuk sesaat, momen penting, sinar bulan yang menyimpang menimpa sosok yang mengejarnya. Di dalam cahayanya yang redup, ada sinar yang dingin dan tajam.

“Itu… pedang!”

Bilah musuh disinari oleh bulan.

Yang Mulia tidak akan pernah bertarung dengan pedang! Dan ada jarak di antara mereka saat ini! Dari sudut ini… Sekarang!

Dengan ketangkasan yang tegas, Tiona melepaskan panah api itu.

Rudal yang menyala-nyala itu adalah puncak dari tekad kolektif para gadis. Pathos mengkristal, melayang di udara seperti bintang jatuh. Anne saja tidak akan cukup; dia bisa saja pergi ke tempat kejadian, tapi dia tidak akan berguna lagi setelahnya. Tiona bisa mengendalikan kuda dan busur, tapi tidak keduanya sekaligus. Oleh karena itu, kehadiran mereka di sini merupakan hasil usaha bersama mereka. Gabungan keinginan mereka telah membuahkan hasil dari kedatangan mereka yang tepat waktu di atas panggung selama adegan klimaks dari pelarian Mia yang menantang maut.

Panah api itu melesat lurus ke arah musuh mereka.

Tersesat lagi. Upaya ini semakin menggelikan.

Setelah panah pertama, semua tembakan berikutnya melayang jauh di atas kepala pemimpin serigala. Tujuan mereka sangat buruk. Yang lebih buruk lagi adalah pilihan untuk menggunakan api; titik-titik api mengkhianati lintasannya. Cacat kritis ini berarti bahwa meskipun sasarannya benar, dia tidak akan kesulitan untuk menebasnya. Tendangan voli terkonsentrasi untuk membakar lapangan mungkin terbukti efektif, tetapi upaya menyedihkan dalam keahlian menembak sambil menerangi jalan setapak dengan api hanyalah kebodohan belaka.

Jika bukan suatu kebodohan, maka mungkin hati-hati? Anak panahnya dibuat mencolok untuk memastikan sang putri tidak tertembak secara tidak sengaja…

Mereka mungkin telah menghalangi bandit rata-rata untuk mengejar lebih jauh. Bagi sang pemimpin serigala, yang telah membelah panah-panah Terbaik Kekaisaran dari udara, itu hanyalah pengalih perhatian yang tidak berguna.

Meski begitu… Meskipun mereka tidak menimbulkan ancaman bagiku, mereka tetap saja mengganggu. Apa tujuan mereka? Dengan bidikan yang buruk, bagaimana jika tembakan nyasar mengarah ke sang putri? Tentu saja, dia bukan pejuang. Meskipun tembakan-tembakan ini terlihat, bagaimana mereka bisa yakin dia akan menghindarinya?

Dia tidak mengalami kesulitan dalam menangkis anak panah, tapi sepertinya itu adalah hal yang sulit bagi gadis-gadis di depannya.

…Kekhawatiran yang sia-sia bagi seseorang yang kepalanya akan kuambil. Kalau begitu, upacara terakhir. Anggap saja dirimu didoakan, pikirnya sambil memberi isyarat kepada kudanya agar melaju lebih cepat.

Dia dengan cepat mendekati Mia. Pedangnya terangkat, dia menyapukannya ke lehernya. Sebaliknya…dia baru saja akan melakukannya ketika—

“Sesuai petunjukku!”

Pemanah di depan meninggikan suaranya. Kata-katanya menimbulkan sedikit keraguan di benaknya.

Isyarat? Untuk apa?

Apakah dia berbicara dengan gadis di depannya yang memegang kendali? Jika ya, apa yang bisa dia lakukan sebagai isyarat? Apakah pesan itu ditujukan untuk sang putri? Bagaimana reaksinya? Keraguannya tumbuh dari sebuah firasat menjadi awan. Ada yang tidak beres.

Sepersekian detik kemudian, panah api lainnya berkedip-kedip di depan. Itu terbang ke arahnya dalam tikungan yang dangkal. Mungkin karena kedekatan mereka yang semakin meningkat, tapi kali ini, tujuannya benar, memaksanya untuk mengayunkan pedangnya ke arah anak panah, bukannya ke arah sang putri. Kemudian, di tengah ayunan, telinganya menangkap disonansi tersebut.

Dua peluit tajam. Dua fletching membelah udara.

Seketika, dia terjun ke depan, menyandarkan dirinya pada kudanya. Sebuah mata panah menyerempet bahunya, lintasannya tegak lurus satu sama lain. Awan keraguannya akhirnya hilang dan terungkap jawabannya.

Gah… Tembakan yang bagus. Jadi mereka memiliki pemanah kedua…

“Cih… Tidak tepat sasaran.”

Liora Lulu, siluet wujud kecilnya dengan latar belakang padang rumput yang gelap, mendecakkan lidahnya karena kesal.

“Kali ini…aku tidak akan meleset,” katanya sambil mengarahkan panah kedua.

Dia telah diinstruksikan oleh Tiona untuk mencari bantuan ketika mereka masih di pulau. Apa yang dia lakukan di sini saat itu, Anda bertanya? Ya, ada beberapa alasan, tapi kurang lebih bisa disimpulkan sebagai “dia mengkhawatirkan Tiona”.

Setelah dengan cerdik menyadari betapa parahnya situasi akibat gangguan Anne, Liora hanya melakukan hal minimum yang diperlukan untuk secara teknis mematuhi instruksi Tiona sebelum berangkat mengejarnya. Dia tiba di dermaga tepat ketika sebuah perahu sedang menepi. Tentu saja itu adalah perahu milik pedagang yang mengantar Mia menyeberangi danau. Didorong oleh kesuksesannya, dia kembali untuk mendapatkan lebih banyak uang dengan cepat.

“Tidak ada barang untuk dibawa, pemeriksaan masuknya longgar…dan saya dibayar dengan emas. Semua untuk mengangkut satu siswa keluar pulau. Hah, ini bagus sekali. Saya harus membangun bisnis berdasarkan hal ini.”

Suasana hatinya yang ceria tidak bertahan lama. Sabit karma datang kepadanya dengan cepat, menuai buah pahit dari perbuatannya sendiri. Segera setelah mendarat, dia ditangkap oleh penduduk kota yang menyaksikan penderitaan Anne. Menyatukan dua dan dua, mereka dengan cepat memberinya pukulan dalam hidupnya, yang Liora tiba tepat pada waktunya untuk disaksikan. Dengan informasi yang cukup di tangannya, dia lebih mudah menentukan jalurnya melintasi danau. Pada akhirnya, dia berhasil menyusul Anne dan Tiona di tengah-tengah lari gila mereka melintasi padang rumput.

Mencurigai pertempuran yang akan terjadi berdasarkan pengakuan pedagang, dia membuat beberapa panah api darurat, menumpulkan poin untuk memastikan mereka tidak terlalu mematikan jika seseorang menyerang Mia secara tidak sengaja. Tentu saja mereka masih terluka. Banyak . _ Tapi Liora menjalankan prinsip “jika tidak ada lubang di dalam dirimu yang bisa aku lihat, kamu mungkin baik-baik saja.”

Dia adalah tipe gadis yang kasar dan mudah jatuh. Itu bagian dari pesonanya.

Selain itu, dia juga memberi Tiona peran untuk dimainkan. Diserahkan obor baru dan panah api improvisasi, tugas Tiona adalah mengalihkan perhatian musuh dan membuat mereka sibuk. Dalam prosesnya, dia harus mencapai tujuan yang bisa dibilang lebih penting, yaitu menerangi lingkungan sekitar sehingga Liora akan lebih mudah membidik.

Tiona tentu saja tidak mudah menyerah dalam hal lengan busurnya. Tapi dengan begitu banyak hal yang dipertaruhkan, kesalahan sekecil apa pun bisa berakibat pada putri yang keropos secara tragis, jadi Liora meminta majikannya memberikan tembakan perlindungan. Dia sendiri yang akan memikul tanggung jawab menembak untuk membunuh.

Memang benar, Liora tidak memiliki takdir ilahi di sisinya. Masih ada kemungkinan dia memukul Mia secara tidak sengaja. Itu hanya lebih rendah dari milik Tiona.

“Yang Mulia… Jika saya memukul Anda… Saya benar-benar minta maaf.”

…Apakah Mia benar-benar akan berhasil keluar dari sini hidup-hidup?

“Eeeeeek!”

Mia memekik ngeri melihat rentetan misil menyala yang terbang ke arahnya.

“Gah! Itu sangat dekat! Eee! Yang itu juga! Hindari mereka, Kuolan! Hindari— Eeeek! Saya rasa saya merasakannya! Bel, tundukkan kepalamu, kamu dengar?”

Secara obyektif, anak-anak panah itu memberinya tempat yang luas, tapi mereka bersiul saat terbang melewatinya, dan itu lebih dari cukup untuk meyakinkan batin ayamnya untuk mengadakan konser yang berkoak-koak.

Bel, sementara itu, hanya duduk dengan kepala tertunduk sepanjang waktu. Berbeda dengan Mia, ini bukanlah rodeo bertali panah pertamanya. Keributan di sekitarnya gagal membuatnya bingung. Apa yang membuatnya khawatir…

“Rina…”

…Adalah teman yang mereka tinggalkan. Begitu dalam dia memikirkan hal ini sehingga tidak ada apa pun—baik anak panah api di atas, maupun pengejar yang mengancam di belakang mereka—yang dapat menarik perhatiannya. Dia bahkan nyaris tidak mendengar jeritan neneknya yang merajalela hanya beberapa inci darinya.

“Eeeeeek! Kita akan mati! Ini dia! Kita benar-benar akan mati!”

Bahkan yang itu pun tidak.

Dengan demikian, gambaran Bel tentang neneknya sebagai individu yang tenang dan bermartabat akan terus terlihat di kemudian hari. Bergembiralah, Mia!

Sekarang, setelah beberapa saat, bahkan seorang pengecut seperti Mia mulai menyadari fakta bahwa panah api tidak akan mengenai dirinya. Kesadaran ini menimbulkan ketenangan, memungkinkan dia untuk melirik ke belakang. Matanya langsung melebar, karena kuda penyerangnya telah tertinggal jauh di belakang mereka.

“Ya ampun, apa— Oh, aku tahu! Panah api pasti membuatnya takut hingga melambat!”

Tak perlu dikatakan lagi, tembakan tajam Liora sama sekali luput dari perhatiannya.

“Oho ho, pengecut sekali, takut dengan tembakan seperti ini. Tidak mungkin mereka akan menyerang kita!” katanya, menyombongkan diri dengan rasa puas diri yang sangat tidak patut, mengingat perilakunya beberapa saat sebelumnya.

Tapi begitulah cara otaknya bekerja. Ia mengutamakan kenyamanan dibandingkan kebenaran; pikiran-pikiran yang tidak menyenangkan, entah benar atau tidak, segera dibuang.

Kalau terus begini, kupikir aku mungkin punya peluang untuk kabur!

Semangatnya baru saja mulai meningkat ketika sesuatu yang berat menghantam mereka dari samping, menjatuhkan mereka—dan dirinya sendiri—kembali ke tanah.

“Ah-”

“Gaaaaaaaaah!”

Anda mungkin bisa menebak sendiri ucapan mana yang berasal dari siapa. Terlepas dari itu, Mia dan Bel terlempar dari kudanya dan jatuh ke tanah sambil berguling-guling. Saat dunia berputar berulang kali pada porosnya, Mia melihat sekilas bayangan besar yang menimpa Kuolan. Sebuah bayangan yang kini menimpanya dengan mengancam.

O-Oh tidak… Aku benar-benar lupa tentang serigala.

Seperti sang pemimpin serigala, perhatian Mia juga terganggu oleh panah api dan secara tidak sengaja melambat. Akibatnya, serigala-serigala itu berhasil mengejarnya, dan salah satu serigala berhasil menjatuhkannya dari kudanya. Itu saja. Hanya sedikit kehilangan konsentrasi. Dan hal itu sangat merugikannya.

“Ucapkan doamu.”

Sang pemimpin serigala, yang sudah turun, berjalan dari belakang para serigala.

Oh, bodohnya aku, terlalu berharap… Jadi ini dia. Itu berakhir di sini, pikirnya sambil menatap pedang di tangannya. Kukira tidak apa-apa. Setidaknya aku sudah tahu siapa orang jahatnya. Lain kali, saya akan bisa melakukan yang lebih baik. Jika…ada waktu berikutnya…

Dia mendekatinya. Dia memperhatikan, menghitung jarak di antara mereka dalam beberapa langkah. Lima lagi… Empat lagi…

Dia menutup matanya rapat-rapat. Dengan segenap tekad yang bisa dikerahkannya, dia mengucapkan doa dalam hati. Anda bertanya, apa yang dia doakan?

Silakan! Tolong tolong tolong jangan biarkan itu terlalu menyakitkan!

Menurut Anda apa yang akan dia doakan?

Sakitnya…tidak pernah datang. Sebaliknya, yang ada adalah cincin tajam dari pertemuan logam dengan logam.

“…Maaf, tapi tidak ada doa hari ini. Dia penting. Bagiku, dan bagi semua orang. Aku tidak akan membiarkanmu menyentuhnya.”

Dengan demikian, nilai minimum Liora Lulu telah tiba di tempat kejadian. Sekembalinya ke akademi, orang pertama yang dia temukan adalah…

“A-Habel!”

Abel Remno meringis malu-malu mendengar desahan Mia yang berlebihan.

“Oh, bulan yang penuh belas kasihan! Habel! Anda disini! Kamu datang untukku! Ooooh, terima kasih pada bulan-bulan, Abel ada di sini untuk menyelamatkanku!”

Tangisan gembira Mia tak diimbangi oleh Abel. Dia terus menatap tajam ke arah musuhnya. Setiap rambutnya berdiri tegak. Keringat gugup merembes dari telapak tangannya. Pria di depannya itu berbahaya. Segala sesuatu tentang dirinya, mulai dari sikap tenang hingga kemiringan pedangnya, menjerit mematikan . Abel mengencangkan cengkeramannya pada pedangnya, mengetahui bahwa dia sedang menatap lawan yang menyaingi juara Remno, Bernardo Virgil si Tombak Adamantine, atau Yang Terbaik dari Kekaisaran, Dion Alaia.

Pria ini…adalah seorang pembunuh ahli. Itu sudah pasti.

Berhati-hatilah agar pria itu tidak lepas dari pandangannya, Abel memperhatikan sekelilingnya.

Serigala adalah sebuah masalah. Aku perlu melakukan sesuatu— Hm?

Kuolan tiba-tiba muncul di belakang mereka. Dia berjalan dengan santai ke sisi Mia sebelum menatap serigala-serigala itu dengan gusar. Dia bergabung dengan kuda Abel, Kayou, yang menempatkan dirinya di depan Mia seolah ingin melindunginya.

Pemikiran itu tentu saja dihargai, tapi kuda melawan serigala? Saya tidak yakin…

Dia segera dipaksa untuk mempertimbangkan kembali ketika, secara mengejutkan, para serigala menatap tajam ke arah kuda-kuda itu tetapi menghentikan langkah mereka.

“Hah. Putra seorang penjual pedang. Saya mengerti apa yang terjadi.”

Hanya butuh beberapa saat baginya untuk memahami situasinya. Kuda adalah aset. Yang berharga. Seekor kuda perang yang cepat bernilai seribu keping emas. Serigala musuh kemungkinan besar telah dilatih untuk tidak menyerang kuda.

“Sepertinya untuk saat ini, kita tidak perlu mengkhawatirkan serigala. Tetap dekat dengan kuda-kuda itu, Mia.”

“Mengerti! Aku akan berada di sini di sebelah— Hm? Wah, Kuolan, lubang hidungmu itu bodoh— Gaaah!”

Terdengar bunyi hack-a-pchoo yang keras , disusul cipratan slime, lalu bunyi gedebuk Mia yang menghantam tanah. Namun Abel tidak berani memikirkan rangkaian slapstick ini. Dia segera mengalihkan perhatiannya kembali ke pria di depannya.

“Terima kasih telah melatih serigala-serigala itu dengan baik. Yang harus aku lakukan sekarang adalah menjatuhkanmu.”

“Abel… Pangeran Kedua Remno kalau begitu…” pria bertopeng itu bergumam termenung.

“Oh? Anda pernah mendengar tentang saya? Saya merasa terhormat,” kata Abel. Tidak ada nada humor dalam suaranya. Atau tatapannya. Dia mengangkat pedangnya, mengambil posisi di atas kepala.

Sebenarnya, keadaan tidak banyak berubah dan menguntungkannya. Dia masih menghadapi seorang pembunuh yang kehebatannya menyaingi Dion Alaia. Meskipun pria itu tidak menyerang, sekutu lupinnya tampaknya siap menerkam setiap celah.

Abel bisa saja melakukan serangan ganas. Jika dia tidak mempedulikan kelangsungan hidupnya sendiri, agresi penuh secara teoritis akan memungkinkan dia untuk bertukar pukulan dan mengulur waktu. Namun, mengulur waktu tidaklah cukup. Satu-satunya jalan keluar mereka dari kesulitan mematikan ini adalah dengan mengalahkan musuh tangguh ini, atau setidaknya memaksanya mundur.

…Bisakah aku melakukan itu?

Gelombang kecemasan tiba-tiba muncul dalam dirinya. Dia membiarkannya, merasakannya naik melalui dada dan ke tenggorokannya. Kemudian…

“Fiuh…”

…Dia mengeluarkannya dengan nafas panjang. Bebas dari gangguan, dia memfokuskan kembali pikirannya.

“Aku datang!”

Tugasnya sederhana. Penting dan kritis, tetapi juga sederhana. Karena itu, yang tersisa hanyalah dia bertindak. Dia meluncurkan dirinya ke depan dengan langkah panjang, hentakan kakinya mengancam akan membuat lubang di tanah di bawahnya. Pada saat yang sama, dia mengayunkannya. Itu adalah gerakan yang dia lakukan pada setiap serat ototnya melalui latihan yang tak kenal lelah. Sebuah gerakan yang dia tahu dan percayai. Dari atas kepalanya, pedangnya jatuh dengan kecepatan yang mematikan, meninggalkan bayangan cahaya bulan setelahnya dalam sepersekian detik. Itu adalah pukulan yang menakjubkan, jejaknya seperti bulan sabit yang sempurna sehingga seolah-olah bulan telah turun ke bumi. Itu juga merupakan serangan yang ganas, begitu cepat dan benar sehingga bahkan si jenius, Sion Sol Sunkland, mungkin tidak bereaksi tepat waktu.

Ker-chaaang!

Dentang keras bergema di malam hari. Di bawah cahaya langit pucat, dua pejuang berdiri dengan pedang terkunci.

Brengsek. Dia bahkan nyaris tidak bergeming.

Abel mendecakkan lidahnya. Dia mengerahkan seluruh kemampuannya dalam satu serangan itu, hanya untuk memblokirnya dengan mudah dan membuat frustrasi. Pria bertopeng itu mengintip ke arahnya melalui pedang yang bersilangan dan berbicara dengan suara dingin.

“Serangan yang bagus. Tapi tidak cukup untuk membunuhku.”

Dia membalas dengan tebasannya sendiri. Abel nyaris terhindar dari terbelah menjadi dua, menangkis dengan bagian pedangnya. Lalu datanglah tebasan berikutnya. Dan selanjutnya. Rentetan tanpa henti yang membuatnya tetap bertahan.

Ugh, orang ini binatang buas. Tidak mengherankan, tapi sial.

Kalah dengan kekuatan dan kecepatan lawannya, dia gagal untuk sepenuhnya mengusir serangan gencar. Bilah pria bertopeng itu menemukan daging berkali-kali, meski tidak pernah menghasilkan luka yang mematikan. Warna merah segar menghiasi kanvas padang rumput yang diterangi cahaya bulan.

“Aku… tidak akan membiarkanmu menang!” kata Abel dengan gigi terkatup.

Meskipun berlumuran darah, dia menolak untuk membungkuk, karena dia tahu betul nilai dari apa yang dia lindungi. Dia ada di belakangnya. Pikiran itu saja yang membuat pedangnya tetap tegak dan berlutut. Dia tidak bisa kehilangan dia di sini. Tidak mampu untuk menyerah! Tekadnya sekuat baja, tidak dapat dipatahkan, dan benar. Tetapi-

Ka-chiing!

Dering melengking memasuki telinganya. Suara sesuatu yang patah. Dia buru-buru mundur beberapa langkah dan mengangkat pedangnya untuk membela diri, hanya untuk meringis. Logam bilahnya gagal menandingi keberanian pikirannya.

“Untuk melawanku dengan mainan pedang itu… Sungguh bodoh,” pria bertopeng itu mendengus dengan suara rendah dan bergemuruh.

Senjata yang dibawa Habel…adalah pedang latihan. Tepiannya telah tumpul, dan daya tahannya hampir tidak cocok untuk pertarungan sebenarnya. Senjata dikontrol secara ketat di Pulau Saint-Noel, dan kepemilikannya memerlukan persetujuan tertulis untuk diberikan terlebih dahulu. Persetujuan seperti itu memerlukan waktu—waktu yang tidak dimilikinya. Dia tidak bisa menunda sedikit pun.

Setelah diberitahu oleh Liora tentang perilaku Mia yang tidak biasa, dia segera berlari, melatih pedang di tangan, ke kandang, di mana dia melompat ke Kayou, satu-satunya kuda yang bisa mengejar Kuolan, dan segera berangkat dalam misi penyelamatan daruratnya. . Hanya melalui komitmen mendesak terhadap kecepatan inilah dia dan Liora berhasil mencapainya tepat waktu…tetapi karena terburu-buru, mereka gagal mendapatkan instrumen yang diperlukan untuk mengalahkan sang pemimpin serigala.

Meskipun mereka telah berusaha sebaik mungkin, pintu takdir yang berat menolak terbuka. Skala kekayaan tetap tidak berubah. Benang nasib terbukti terlalu pendek untuk mencapai masa depan yang mereka dambakan.

Sampai kemauan keras seorang gadis meraih ujung benang yang menggapai-gapai dan menariknya hingga kencang. Benang tipis itu direntangkan dengan sangat erat…tapi ia bertahan, akhirnya memanjang cukup jauh hingga menyentuh ujung yang menyatu di baliknya. Kesetiaan senilai dua perak dia jatuhkan pada skala keberuntungan. Dan dengan itu, sinarnya mengarah, memanggil sekutu mereka yang paling tangguh di Saint-Noel ke medan pertempuran yang menentukan ini.

Suara sekutu ini bergema sepanjang malam.

“Habel! Menangkap!”

Di saat yang sama, pria bertopeng itu menyerang dengan sapuan ke samping. Abel melompat ke udara, kakinya terlipat ke arah dada untuk menghalau serangan, dan mengangkat tangannya ke atas ke langit. Seolah ditarik oleh keinginannya, sebilah pedang mendarat tepat di telapak tangannya.

“Aku berhutang budi padamu, Sion!”

Dia menggambarnya di udara. Kilatan kayu hitamnya adalah bukti baja yang ditempa dengan halus. Ini bukan mainan. Itu adalah senjata yang dibuat untuk menebas ribuan orang di medan perang. Menempatkan kedua tangannya pada gagang, dia menghempaskan bilah pedang panjang kelas militer ke arah lawannya. Dentang logam yang memekakkan telinga diikuti dengan dengusan pelan namun berat saat kekuatan pukulan Abel yang luar biasa membuat pria bertopeng itu tersandung ke belakang.

“Saya turut berbela sungkawa atas lengan Anda, Tuan, yang menurut saya saat ini sudah cukup mati rasa,” sindir Sion. “Anak laki-laki itu berayun seperti penebang pohon. Dan pukulannya lebih keras lagi.”

Dia berjalan ke tempat kejadian dengan langkah santai dan senyuman santai.

Sion Sol Sunkland, ahli pedang, menghunus senjatanya dengan tenang dan anggun. Pandangannya sekilas beralih ke Kuolan, lalu Mia, yang berdiri di bawah bayangan kuda. Dia berantakan. Pakaiannya basah kuyup, dan bercak-bercak lumpur gelap menutupi pipi dan rambutnya.

“Kau telah melakukan tindakan yang sangat tidak sopan pada teman kita. Saya harap Anda siap menghadapi pembalasan kami,” katanya, nada suaranya yang dingin menunjukkan kemarahan yang membara di matanya.

…Sekadar catatan, meskipun kekusutan Mia, harus diakui, sebagian disebabkan oleh fakta bahwa dia terjatuh dari kudanya, sebagian besar karena kuda tersebut kemudian bersin padanya, menyebabkan dia tersandung dan jatuh ke dalam lubang. genangan lumpur. Tentu saja, rincian ini tidak diketahui oleh Sion.