Bab 22: Di Bawah Panji Putri Mia —Persahabatan yang Ditempa—

Suatu hari, Ludwig mengunjungi Outcount Rudolvon di rumahnya. Setelah sebelumnya meminta Rudolvon untuk membujuk bangsawan asing lainnya, dia datang untuk melihat bagaimana keadaannya.

“Ah, senang melihat kamu dalam keadaan sehat, Ludwig.”

Outcount Rudolvon menyambutnya dengan senyuman yang memancarkan kehangatan dan perhatian yang sungguh-sungguh. Secara teknis, ada perbedaan status yang signifikan antara Ludwig, rakyat jelata, dan Outcount. Bangsawan luar dijauhi oleh bangsawan pusat, tapi mereka tetap bangsawan. Meskipun Ludwig adalah seorang birokrat pemerintah pusat yang menikmati kepercayaan tanpa syarat dari Mia, dia sama sekali tidak setara dengan pria ini.

Namun, sikap mereka tidak menunjukkan tanda-tanda keberatan yang biasanya terlihat di antara orang-orang dengan kedudukan masing-masing. Sebaliknya, ada ikatan aneh di antara mereka. Itu mirip persahabatan, dan melampaui usia dan status—rasa persahabatan hanya dimiliki oleh mereka yang bersatu di bawah panji Putri Mia. Mereka saling berjabat tangan erat sebelum Ludwig duduk di kursi tamu.

“Sekali lagi, saya minta maaf karena membebani Anda dengan permintaan seperti itu,” ujarnya.

“Sama sekali tidak. Saya berhutang banyak pada Yang Mulia. Tugas darinya adalah tugas yang saya terima dengan sukarela dan akan melakukan segala upaya untuk menyelesaikannya.”

“Saya sangat berkewajiban. Mendengar itu tentu saja menghilangkan beban pikiranku…”

Upaya Ludwig untuk memecah belah faksi Yellowmoon dari dalam perlahan mulai membuahkan hasil. Dengan kerja sama Outcount, mereka berhasil meyakinkan sejumlah bangsawan asing untuk menyesuaikan diri kembali dengan keluarga Rudolvon. Meskipun jumlah mereka tidak cukup besar untuk disebut sebagai “faksi”, Ludwig berharap hal ini akan mengarah pada munculnya kelompok bangsawan independen baru yang tidak berada di bawah pengaruh salah satu dari Empat Adipati. Kelompok baru ini kemudian dapat berfungsi sebagai inti dari faksi yang setia kepada Mia secara pribadi—faksi putri, bisa dikatakan begitu. Cukuplah untuk mengatakan, segala macam roda gigi yang melakukan segala macam perhitungan saat ini sedang berputar di kepalanya.

Namun semua itu bisa terjadi kemudian. Untuk saat ini, masalahnya adalah…

“Menilai dari kerutan di wajahmu, aku berasumsi kamu mengalami masalah?” desak Rudolvon.

Ludwig meringis.

“Para bangsawan dari luar mulai datang, tapi mencoba menyingkirkan mereka yang tersisa ternyata jauh lebih sulit dari yang diperkirakan.”

Biasanya, semakin besar suatu organisasi, semakin terpecah politik internal dan loyalitasnya. Dengan faksi seperti Yellowmoon, yang terdiri dari banyak anggota yang bersekutu karena putus asa, hal itu seharusnya benar adanya. Mereka tidak mungkin menikmati banyak persatuan. Dan lagi…

“Yah begitulah. Mengetahui bahwa Anda akan dibunuh karena pengkhianatan biasanya membuat Anda berpikir dua kali untuk berpindah pihak. Kedengarannya cukup masuk akal bagi saya,” saran Dion yang mendengarkan percakapan tersebut.

Ludwig menatap rekannya yang acuh tak acuh dan menggelengkan kepalanya.

“Belum tentu, tidak. Mereka yang terikat oleh rasa takut juga harus memendam keinginan bawah sadar untuk melepaskan diri dari rasa takut tersebut. Oleh karena itu, ketika seseorang yang memiliki kekuasaan untuk memberikan perlindungan ditawari jalan keluar, kemungkinan mereka menerima tawaran tersebut akan menguntungkan.”

Dia secara halus membocorkan fakta bahwa dia telah diserang oleh seorang pembunuh berpengalaman beberapa hari yang lalu. Tujuannya adalah untuk menyebarkan narasi bahwa dia, seorang bawahan setia Putri Mia, telah menjadi sasaran seseorang , yang telah mengirimkan seorang pembunuh mematikan untuk membunuhnya, namun upaya tersebut digagalkan oleh upaya temannya, Dion. Ini berfungsi sebagai pesan terselubung. Meskipun rincian penting dirahasiakan, mereka yang terlibat akan memahami bahwa sebuah pernyataan sedang dibuat—mereka memiliki sarana untuk menangkis serangan dari faksi Yellowmoon.

Rumor itu pasti akan sampai ke telinga para bangsawan Yellowmoon, namun, tidak ada desertir yang muncul.

“Kesabaran dan kebijaksanaan Yang Mulia sudah menjadi rahasia umum. Saya memastikan hal itu. Rumah-rumah bangsawan dengan kekuasaan dan silsilah pasti akan melihatnya sebagai gangguan, tapi mereka yang memiliki kedudukan dan kesetiaan yang lebih lemah seharusnya akan ngiler pada kesempatan sempurna untuk membelot…”

Faktanya, situasi Mia saat ini seharusnya bisa menjelaskannya sendiri. Dia telah menjalin persahabatan yang kuat dengan putri Duke Greenmoon, menarik putra Duke Bluemoon ke kampnya dengan mengundangnya secara pribadi ke dalam OSIS, dan bahkan merekrut putri Duke Redmoon menjadi pengawal pribadinya.

Tentu saja, tidak satu pun dari mereka yang menjadi kepala rumah, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa tiga dari Empat Rumah kini bisa diartikan bersahabat dengan Mia. Selain itu, dia memiliki Pengawal Putri, pasukan kecil yang terdiri dari tentara elit yang dapat dia kerahkan sesuka hati. Dengan bidak yang kuat ini di bawah komandonya, bersama dengan dukungan dari tiga faksi adipati, meskipun secara tidak langsung, dia terus menjadi tokoh penting di kekaisaran yang pengaruhnya diabaikan karena membahayakan mereka.

“Namun, itu masih seperti berteriak ke dalam kehampaan bersama para bangsawan Yellowmoon ini. Ada yang tidak beres di sini…”

Ludwig terdiam dalam perenungan bersilang tangan. Setelah beberapa waktu, Rudolvon terbatuk dengan sopan untuk menariknya keluar dari pikirannya sebelum berbicara.

“Ngomong-ngomong, Ludwig, tentang itu… prediksi yang dibuat Yang Mulia…” katanya dengan suara pelan. “Sepertinya itu menjadi kenyataan.”

Ludwig mendongak kaget, berkedip saat dia memproses implikasi dari wahyu ini.

“Maksudmu… Kamu juga melihat tanda-tandanya di sini?”

Rudolvon menyesap tehnya sebelum menjawab.

“Panen gandum di wilayah saya buruk. Aku bertanya pada bangsawan asing lainnya, dan sepertinya mereka semua memiliki pemikiran yang sama. Hasil panen kita memasuki tahun depan pasti akan turun. Tentu saja, tidak ada yang tahu berapa lama tren ini akan bertahan, tapi…”

Masa depan selalu menjadi misteri, namun setidaknya untuk tahun ini, prediksi Mia mengenai hasil gandum yang buruk terbukti benar. Dia juga memberi perintah tegas kepada Ludwig dan rekan-rekannya untuk memastikan bahwa mereka benar-benar siap menghadapi kemungkinan ini. Dan sekarang…

“Jika kita bersiap menghadapi kemungkinan terburuk namun hal itu tidak terjadi, maka itu pasti yang terbaik. Namun jika hal itu terjadi dan kita tidak siap, maka kita harus menghadapi banyak kecaman,” renung Ludwig.

“Yang Mulia memilih untuk mempercayakan prediksinya kepada kami. Dan meminta kami untuk mempersiapkannya. Kalau begitu, mari kita penuhi kepercayaan yang telah dia berikan kepada kita,” kata Rudolvon.

Oleh karena itu, keduanya meluangkan waktu untuk memikirkan rincian yang lebih rinci mengenai protokol pasokan darurat jika persediaan yang berkurang menyebabkan kelaparan besar-besaran, bersama dengan konvoi yang diperlukan untuk rute tersebut. Setelah itu, Ludwig meninggalkan istana Rudolvon dan langsung menuju kota akademi Mia untuk memeriksa perkembangannya. Di sanalah dia menerima pesan, dan ketika dia melihat siapa yang mengirimnya…