Kepala Koki dan Kue Sayur

Mari kita ceritakan kisah seorang pria yang menyesal.

Semuanya berawal di Ganudos dengan seorang pria biasa yang menjalani kehidupan normal sebagai pemilik kedai kecil. Namanya Musta Waggman, dan dia adalah pria bertubuh besar. Memiliki bakat memasak, ia menawarkan berbagai hidangan laut lezat di menunya yang, bersama dengan kepribadiannya yang ramah, membuat pelanggan terus datang kembali berulang kali. Kedainya benar-benar menjadi favorit di kalangan penduduk setempat.

Suatu hari, sedikit lewat tengah hari, ketika lalu lintas agak tenang, seorang pedagang keliling yang mengenakan pakaian tebal buatan luar negeri memasuki kedai Waggman. Saat ia duduk di kursi konter, desahan panjang keluar dari bibirnya.

“Sungguh kekacauan yang luar biasa…”

“Oh? Ada apa ini?” Musta, yang mendekat untuk menerima pesanannya, memperhatikan ekspresi khawatirnya. “Ada apa?”

“Salah? Tentu saja salah.”

“Apa itu?”

“Tentu saja, ini semua gara-gara kekaisaran sialan itu! Sumpah, aku tidak tahu apa yang dipikirkan rezim baru ini dan apa yang disebut ‘tentara revolusioner’ mereka, tapi mereka benar-benar membuat tempat ini berantakan. Semuanya hanya tanah tandus sejauh bermil-mil. Aku pergi ke sana berpikir mungkin aku bisa membuka toko, tapi tidak, tidak mungkin. Seluruh negeri sudah hancur berantakan. Mereka perlu membersihkannya, atau semacamnya. Menghancurkannya sampai rata dengan tanah. Terlalu banyak keburukan lama yang tersisa untuk memberi ruang bagi sesuatu yang layak…”

Sebuah desahan lain menyusul pernyataan itu, bahkan lebih dalam dari yang sebelumnya. Kemudian dia akhirnya melihat sekeliling ruangan dengan saksama. Matanya tertuju pada deretan piring kayu yang tergantung di dinding, yang merinci menu yang ditawarkan kedai tersebut.

“Hah, menu Anda ini… Anda dari Tearmoon?” tanyanya, nadanya menjadi lebih ramah.

“Benar sekali. Pengamatan yang bagus, Pak.”

“Hah, aku tahu. Aku juga sama. Kamu berasal dari daerah mana di Tearmoon?”

“Lahir dan besar di ibu kota. Aku anak kota sejati.”

“Aaah. Baiklah kalau begitu. Tidak mudah bagimu, ya? Dengan adanya kelaparan, dan perang… Kudengar ibu kotanya benar-benar seperti neraka.”

“Ha ha. Sebenarnya, saya pindah ke sini tepat sebelum revolusi dimulai, jadi saya tidak harus melewati masa-masa terburuknya,” jawab Musta dengan senyum tenang.

Pria itu menunduk dan menggelengkan kepalanya.

“Baguslah kalau begitu. Kau pasti tidak menginginkannya. Sedangkan aku, aku berasal dari daerah terpencil. Kami juga tidak mengalami kesulitan yang terlalu berat di sana. Beruntunglah kami, kurasa. Tapi aku sudah sering ke ibu kota. Apakah kau juga mengelola restoran di sana?” tanyanya, sambil kembali menatap sekeliling. “Mungkin aku pernah ke sana sebelumnya.”

Musta tersenyum dan menggaruk bagian belakang kepalanya sebelum menjawab dengan agak enggan.

“Tidak juga. Saya pernah bekerja di Whitemoon Palace.”

“Istana Bulan Putih? Astaga… Jadi, kau pernah memasak untuk kaisar?”

“Memang benar… Tapi tidak lama. Kehilangan pekerjaan setelah beberapa tahun.”

“Cukup lama, menurutku, tapi tetap saja sangat mengesankan. Jadi, apa? Maksudmu kau juga bisa membuat makanan istana yang mewah?”

“Tidak tanpa persiapan. Kurasa aku bisa mengurus sesuatu jika kamu ingin memesan secara khusus, tapi itu akan memakan waktu. Dan… pada akhirnya akan menghabiskan biaya yang cukup besar.”

Pria itu terdiam sejenak, merenung. Masakan yang disajikan di istana kekaisaran bukanlah jenis makanan yang bisa ditemukan di sembarang tempat. Ini mungkin kesempatan sekali seumur hidup. Namun pada akhirnya, dia menggelengkan kepalanya.

“Ah, aku tidak tertarik. Setidaknya untuk sekarang. Kalau aku dapat keuntungan besar dari kesepakatan besar, aku akan kembali dan memesan salah satu hidangan istana darimu. Hari ini… Ya, kurasa aku akan memesan sup tomat ambermoon saja.”

Mata Musta sedikit melebar melihat pilihan pria itu.

“Baiklah. Satu porsi sup tomat ambermoon, segera saya siapkan.”

Ia mundur ke dapur. Tak lama kemudian, ia muncul kembali dengan semangkuk sup yang mengepul lembut. Tomat yang direbus hingga lumer, dicampur dengan sejumlah sayuran lain yang juga diolah dengan teliti, direndam dalam sari gurih dari irisan ikan tebal—ditambahkan sebagai menu spesial Ganudos. Pedagang itu menyendok sesendok dan, hampir tanpa disadari, mengeluarkan seruan kaget.

“Sial, ini enak sekali… Ini enak sekali . Jadi ini hasil masakan koki istana, ya?”

Musta membiarkan pria itu menikmati supnya.

Setelah selesai, dia meletakkan mangkuk itu dengan helaan napas puas, lalu memiringkan kepalanya. “Hei, kalau kamu memang jago masak, bagaimana bisa kamu kehilangan pekerjaan? Ini makanan yang enak sekali. Aku tidak bisa membayangkan ada banyak orang di luar sana yang memiliki keahlian sepertimu…”

“Aneh sekali Anda bertanya. Sebenarnya, itu karena hidangan ini.” Dia mengetuk mangkuk yang kini kosong. “Sup tomat Ambermoon.”

Biasanya, Musta bukanlah tipe orang yang suka membicarakan masa lalu. Apa yang telah berlalu biarlah berlalu, dan lagipula tidak banyak kenangan indah yang bisa diungkit. Namun, pertemuan tak terduga dengan sesama warga negara, bersamaan dengan pesanan yang diterimanya secara kebetulan, telah melunakkan rasa malu Musta. Dia merasakan ikatan yang aneh, seolah-olah ada tangan takdir yang tak terlihat yang bekerja untuk menyatukan mereka berdua pada saat ini.

“Suatu hari ketika saya menyajikannya kepada sang putri.”

Kenangan hari itu kembali muncul di benaknya, sejelas sebelumnya. Meskipun tomat itu merepotkan untuk disiapkan, konon tomat itu sangat bergizi dan baik untuk kesehatan. Tentu saja dia tahu bahwa sang putri membencinya. Kepala koki sebelumnya tidak mampu menyiapkannya dengan baik, dan rasa pahit itu telah melekat pada sang putri sejak saat itu dalam bentuk bekas luka kuliner. Akibatnya, dia meringis setiap kali mendengar tentang tomat ambermoon.

Namun, Musta mengkhawatirkan sang putri. Secara khusus, ia merasa pola makannya bermasalah. Sang putri sangat pilih-pilih dalam makan dan lebih banyak mengonsumsi makanan manis daripada makanan lainnya. Itu pasti tidak baik untuk kesehatannya. Sesekali, ia mencoba mencampurkan beberapa sayuran ke dalam makanannya, tetapi usahanya sia-sia. Berkali-kali, sang putri akan membuang sayuran itu dan tidak memakannya.

“Benarkah? Dia tidak suka ini?” tanya pedagang itu, melirik mangkuk itu dengan tak percaya. “Ini enak sekali. Kurasa dia bahkan lebih buruk daripada rumor yang beredar.”

Musta menghela napas dan menatap ke luar jendela dengan senyum sendu, matanya setengah terpejam mengenang masa lalu.

“Memang benar bahwa Yang Mulia adalah seorang gadis dengan selera yang… pilih-pilih. Soal makanan, dia mencintai dan membenci dengan semangat yang sama… Itu tentu saja menyebabkan banyak sakit kepala.”

“Ya, kurasa memang begitu. Dia kan dikenal sebagai ‘putri egois yang menghancurkan Tearmoon’. Pasti memasak itu berat baginya. Astaga, aku yakin kau senang bisa pergi setelah semua itu.”

Hal itu membuat Musta menggelengkan kepalanya.

“Tidak, tidak juga senang. Aku pergi dengan… penyesalan.” Senyumnya berubah sedih. “Pada akhirnya, aku keluar dari gerbang Istana Whitemoon tanpa pernah mendengar Yang Mulia mengatakan bahwa beliau menikmati masakanku. Sebagai seorang koki… aku menyesalinya hingga hari ini.”

“Ah, jangan menyalahkan diri sendiri. Ini putri manja dalam legenda yang sedang kita bicarakan. Mendapatkan sepatah kata pujian darinya mungkin seperti mencabut gigi.”

“Dia memang bisa sangat sulit. Bukan tipe orang yang mau makan sesuatu hanya karena disajikan. Tapi sebagai kepala koki… sudah menjadi tugas saya untuk memastikan anggota keluarga kekaisaran menyantap makanan yang baik untuk kesehatan mereka. Bahkan sekarang, saya masih bertanya-tanya apakah mungkin ada cara lain… Seandainya saya bisa berusaha lebih keras…”

Mungkin, membuat teori itu sia-sia. Mungkin itu tidak akan pernah mungkin terjadi. Tetapi, meskipun demikian, bahkan jika tidak ada peluang sama sekali… Musta tetap merasakan penyesalan yang mendalam.

“Mungkin itu salahku. Aku terlalu keras kepala. Aku terus berusaha membuatnya makan sayuran, tapi mungkin ada cara yang lebih cerdas. Cara memasaknya agar dia mau memakannya. Aku selalu bertanya-tanya…”

Dia yakin dengan cita rasa masakannya, tetapi di balik keyakinan itu, dia tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa terlalu banyak dirinya dan terlalu sedikit istrinya . Bahwa dia terlalu fokus untuk membuat istrinya makan masakannya daripada memasak sesuatu yang akan dinikmati istrinya. Dia masih ingat bagaimana putri kecil itu, dengan raut wajahnya yang cemberut masih segar dalam ingatannya seolah-olah baru kemarin, menatap tajam masakannya.

Dan… dia masih ingat bagaimana perasaannya ketika mendengar bahwa wanita itu telah dieksekusi. Ketika dia mendengar apa yang mereka katakan tentang saat-saat terakhirnya di guillotine, pipinya cekung, tubuhnya kurus kering…

“Seandainya saja…aku bisa memasak satu hidangan terakhir untuknya. Setidaknya sesuatu yang enak, untuk mengantarnya pergi…”

Musta tidak terlalu menyukai Putri Mia. Dia hanya… mengasihaninya. Ada sesuatu yang sangat menyedihkan tentang membayangkan dia dikurung di penjara bawah tanah, hanya diberi makan sampah yang hampir tidak layak dimakan. Jika dia ada di sana, bahkan dalam keadaan sulit sekalipun, dia bisa membuatkan sesuatu untuk dimakan yang setidaknya layak.

Menyadari bahwa ia telah terlalu larut dalam pikirannya, ia menggelengkan kepala dan tersenyum.

“Harus kuakui, kalau mengingat-ingat, semuanya terasa seperti mimpi. Aku, di istana, bekerja sebagai kepala koki untuk keluarga kerajaan kekaisaran… Sulit dipercaya itu benar-benar terjadi. Dan…” Dia menghela napas. “Lebih sulit lagi untuk percaya bahwa kekaisaran itu sudah tidak ada lagi. Hah. Hidup memang luar biasa, bukan? Kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.”

Mereka berdua saling bertukar senyum penuh arti…lalu berpisah. Jalan mereka tak pernah bersinggungan lagi.

Ini adalah kisah seorang pria biasa dan kehidupan yang telah dijalaninya. Kehidupan yang telah mencapai posisi tinggi sebagai kepala koki istana kekaisaran di Kekaisaran Tearmon sebelum berakhir sebagai pemilik kedai kecil di negara kecil. Itu bukanlah kehidupan yang tidak bahagia. Ada pasang surutnya, kemenangan dan kemundurannya. Dengan kata lain, itu normal. Termasuk duri kecil penyesalan yang menyengat di hatinya.

Sekarang, mari kita putar jarumnya dan balikkan jam pasirnya, agar waktu dapat mengalir kembali.

Mari kita ceritakan kisah seorang tokoh besar.

Dia adalah seorang koki terkenal yang meninggalkan jejak abadi dalam sejarah kuliner benua itu. Dia adalah seorang pria yang mengambil duri kecil penyesalan di hatinya dan, melalui kerja keras dan ketekunan, mencabutnya dan membuangnya. Inilah kisah hidupnya .

“Kepala koki, apakah Anda, um… yakin tentang ini?”

Menanggapi pertanyaan dari salah satu koki junior tersebut, kepala koki istana kekaisaran, Musta Waggman, mengangkat alisnya.

“‘Yakin’? Yakin tentang apa tepatnya?”

“Eh, begitulah… Bukankah kita baru saja menyajikan hidangan berisi sayuran untuk Yang Mulia? Dan, um… Bukankah beliau membalik piringnya?”

“Kita memiliki kewajiban untuk memastikan keluarga kekaisaran tetap sehat. Selama beliau makan, meskipun sedikit, itu sepadan dengan waktu dan usaha kita untuk terus membuat hidangan seperti itu.”

Siang hari ini seperti biasa menjadi pertarungan. Mia, yang menolak makan siang, pergi dengan marah dan kembali ke kamarnya tanpa makan sedikit pun. Namun, belum lama ini, dia kembali mengintip ke dapur kerajaan, mungkin karena perutnya yang kosong.

“Aku ingin pai moonberry,” katanya.

Permintaan itu, tentu saja, langsung ditolak oleh Musta, yang menyatakan, “Tidak ada makan siang, tidak ada makanan penutup.” Ngemil tanpa makan makanan yang layak sama sekali tidak mungkin. Setelah beberapa kali berdebat, dia akhirnya menyerah pada desakan kerasnya, dengan cemberut setuju untuk makan “sisa makanan dari makan siang atau apa pun. Aku tidak peduli. Bawakan saja apa pun.”

“Ini bagus,” kata Musta di dapur. “Dengan cara ini, kita bisa membuatnya makan setidaknya sedikit makanan sehat. Ini usaha yang bermanfaat…”

Ia dengan keras kepala mengulangi pernyataan itu, memperkuat posisinya di depan publik mengenai masalah tersebut, meskipun ia menyadari bahwa di balik semua pembicaraannya tentang kewajiban dan nilai diri terdapat rasa pasrah yang semakin tumbuh. Singkirkan kepura-puraannya, dan ia harus mengakui bahwa jauh di lubuk hatinya, bahkan ia sendiri pun tak bisa lagi terlalu peduli. Mungkin, itu tak terhindarkan. Setiap hidangan yang ia sajikan, ia persiapkan dengan sepenuh hati dan jiwa. Seseorang hanya bisa menyaksikan begitu banyak kreasi kesayangannya hancur sebelum sesuatu di dalam dirinya runtuh. Seperti seorang prajurit yang menuju ke medan perang yang kalah, ia membawa hidangan dari dapur ke mejanya… hanya untuk mendengar sesuatu yang membuatnya meragukan pendengarannya. Mia memuji masakannya, mengatakan bahwa itu “lezat.” Ia menggigit roti, lalu menyesap sup, dan—ya ampun— air mata mulai mengalir di wajahnya.

Saat rasa kaget awal mereda, kegembiraan memenuhi dada Musta, dan ia tiba-tiba menjadi banyak bicara. Rasa bangga menggerakkan lidahnya, membuatnya sedikit mengoceh tentang teknik kuliner yang ia gunakan. Ia segera tersadar dan meliriknya dengan gugup. Yang lebih mengejutkannya lagi, wanita itu tampak mendengarkan. Dengan penuh perhatian pula.

“Sepertinya itu pekerjaan yang berat. Mengapa Anda melakukannya dengan cara itu?” tanyanya dengan penuh minat.

Kesungguhan pertanyaan itu menyentuh hatinya. Ia berdiri tegak, membungkuk, dan menjawab, “Bagi kami para pelayan, memastikan nutrisi keluarga kerajaan sama pentingnya dengan tugas-tugas lainnya.” Kata-kata itu mengalir begitu saja dari bibirnya, diucapkan begitu sering hingga menjadi hafalan.

“Anda sungguh sangat perhatian. Ketahuilah bahwa saya sangat berterima kasih atas usaha Anda.”

Responsnya, meskipun nadanya sama alaminya, sama sekali bukan respons yang dibuat-buat. Sebaliknya, itu adalah ungkapan terima kasih yang begitu tulus sehingga terdengar asing dalam suaranya. Itu menyentuh sisi lain, tetapi yang ini terasa berbeda. Itu disertai dengan rasa tidak nyaman yang menyengat, seolah-olah senar itu menarik duri kecil yang tertancap dalam di hatinya…

Sejak hari itu, Putri Mia tidak pernah lagi meninggalkan makanannya yang belum habis. Bahkan, dia tidak hanya memakannya. Dia menikmatinya dengan saksama.

“Sangat lezat! Sayuran ini lumer di mulut! Bumbunya luar biasa, keseimbangan sempurna antara manis dan asam! Keahlian Anda benar-benar luar biasa!”

Hari demi hari, Musta dihujani pujian atas masakannya. Ia memuji tekniknya, berterima kasih banyak kepadanya, dan bahkan mulai tertarik pada seni kuliner. Secara khusus, ia menunjukkan ketertarikannya pada resep yang menggunakan jamur, dan bahkan meminta Musta untuk mengajarinya beberapa resep. Percakapan mereka yang sering terjadi mengarah pada terbentuknya ikatan, dan Musta mulai menganggap Mia hampir seperti putrinya sendiri.

Setelah itu, rasa sakit itu datang lebih sering. Tidak pernah lebih dari sekadar nyeri singkat, tetapi selalu terasa di perutnya, dan selalu bertepatan dengan pikiran tentang sang putri. Itu bukan rasa bersalah—setidaknya bukan rasa bersalah karena bermalas-malasan dalam memasak. Dia tahu bahwa dia menyiapkan setiap hidangan dengan sangat hati-hati dan dapat menyatakan dengan tenang bahwa dia hanya memilih bahan-bahan paling sehat untuk membuat makanan Mia. Meskipun demikian, rasa sakit itu terus datang, dan dia tidak bisa tidak bertanya-tanya… apakah dia benar-benar telah berusaha keras untuk mengasah kemampuan memasaknya? Untuk mengoptimalkan tekstur sayuran untuk selera halus seorang putri muda? Apakah ada keahlian dalam pekerjaannya serta komitmen?

Setiap pujian tulus dari Mia selalu menimbulkan perasaan pahit di dalam dirinya. Akhirnya, ia harus mengakui bahwa ia tahu apa perasaan itu—rasa bersalah. Ia tidak tahu mengapa ia merasakannya, tetapi perasaan itu semakin sering menghantuinya. Didorong oleh rasa sakit itu, ia mulai melakukan penelitian lebih lanjut tentang profesinya. Hingga saat itu, ia selalu menjadi koki kelas satu. Pengetahuan dan keterampilannya berada pada tingkat tertinggi, lebih dari cukup bahkan untuk posisinya—kepala koki Istana Whitemoon.

Namun di situlah letak masalahnya. Keistimewaannya adalah sebagai juru masak, tetapi pekerjaannya menuntutnya untuk unggul sebagai seorang koki. Masakannya, meskipun luar biasa, tetap berpegang teguh pada metode dan aturan yang telah dipelajarinya dari gurunya. Dia tidak pernah berpikir untuk meragukan, untuk memasak di luar kebiasaan. Tidak peduli—bahkan tidak sadar—terhadap orang-orang yang dia beri makan dan individualitas mereka, dia gagal untuk mengeksplorasi di luar ranah “akal sehat”nya sendiri. Dalam pikirannya, keadaan dan kebutuhan unik dari selera yang dilayaninya telah membuka jalan bagi obsesinya untuk mempertahankan keahlian teknis dan posisinya. Dia telah mencapai puncak, ya, tetapi dia telah kehilangan pandangan akan cakrawala. Itulah hidupnya selama ini.

Namun, begitu ia mulai meneliti seni kuliner untuk Mia, cara memasaknya berubah drastis. Ia mulai menggunakan metode memasak yang belum pernah diajarkan sebelumnya. Ia bereksperimen dengan peralatan masak yang asing dan mengikuti perkembangan desain panci dan wajan, menggabungkan gaya terbaru ke dalam alur kerjanya. Hari berganti menjadi minggu, dan minggu menjadi bulan, tetapi ketekunannya tidak pernah goyah. Kemudian, dua tahun setelah Mia mulai bersekolah di Saint-Noel, hari itu akhirnya tiba.

“Yang Mulia…tampaknya kelelahan.”

Desas-desus tentang kondisi fisik sang putri beredar di dapur Istana Whitemoon, dan sampai ke telinga Musta.

“Ya. Kudengar dia menghabiskan beberapa hari di desa sebuah suku kecil di Hutan Sealence. Gaya hidup mereka yang asing pasti telah membebani dirinya…”

“Begitu. Itu cukup mengkhawatirkan.”

Mia adalah seorang putri di antara para putri. Kehidupan penghuni hutan pasti terasa seperti dunia lain baginya. Mengingat proses adaptasi yang pastinya sulit terhadap lingkungan yang sangat berbeda, dia mungkin kesulitan tidur dan mungkin makan sangat sedikit. Musta merasa sangat bersimpati atas kesulitan yang dialaminya.

…Tentu saja, kenyataannya adalah dia sangat puas dengan sambutan Suku Lulu dan melahap hidangan demi hidangan tanpa ragu sedikit pun sebelum menikmati tidur nyenyak tanpa gangguan. Namun, Musta sama sekali tidak tahu tentang semua itu.

Begitu muda, namun begitu berkomitmen pada tugas-tugasnya. Sungguh putri muda yang patut dicontoh. Kuharap ada sesuatu yang lebih bisa kulakukan untuknya…

Pikiran-pikiran seperti itu memenuhi benaknya saat ia berjalan menuju kafetaria, di mana ia mendapati gadis itu berusaha—dan gagal—menahan menguapnya. Ia membiarkan gadis itu menyeka air mata yang mengantuk dari matanya sebelum mendekatinya.

“Selamat datang kembali, Yang Mulia. Anda tampak cukup lelah.”

“Benarkah?” Dia memberinya senyum lemah. “Kurasa begitu. Aku cukup sibuk menjelajahi Kota Putri dan sekitarnya. Itu pasti membuatku sedikit lelah, jadi sedikit pengertian akan sangat dihargai.”

“Kemurahan hati? Jenis apa?”

Mia tersenyum pada koki yang bingung itu dan berkata sambil bercanda, “Oh, aku tidak tahu. Mungkin yang sarapannya serba manis?”

Sesuatu terlintas di benak Musta. Ia menyadari bahwa mungkin seperti inilah perasaan para ksatria sebelum mereka berperang. Tanpa berkata apa-apa lagi, ia kembali ke dapur. Tak lama kemudian, ia muncul kembali sambil membawa mahakaryanya—kue sayur! Dibuat dengan menggiling wortel ambermoon menjadi pasta halus dan menambahkan labu kabocha mini bersama tomat ambermoon. Hanya sedikit bumbu—hanya sedikit, dengan sedikit gula—ditambahkan untuk mempertahankan sebanyak mungkin rasa alami. Ini bukanlah kreasi sederhana; ini mewakili puncak dari penelitian tanpa henti dan iterasi yang tak ada habisnya. Sebuah koeksistensi ajaib antara nutrisi dan cita rasa, ini adalah terobosan kuliner. Dan ini adalah jawabannya atas tantangan yang diberikan oleh hati nuraninya.

Sebenarnya, dia telah mempersiapkannya secara diam-diam. Kue sayurnya bukanlah sesuatu yang bisa dibuat terburu-buru. Dengan cara ini, kue itu akan siap disantap Mia kapan pun dia datang. Sayangnya, dia gagal mengumpulkan keberanian untuk mempersembahkan kreasinya kepada Mia. Lagipula, siapa yang selama ini terus-menerus mengingatkannya untuk makan makanan yang layak? Tentu saja, dia. Dialah yang dengan tegas menolak permintaan Mia untuk makanan manis dan menegurnya tentang betapa buruknya makan terlalu banyak gula bagi kesehatannya. Jika dia sudah begitu gigih, lalu mempersembahkan kue untuknya? Itu akan sangat canggung dan memalukan. Memikirkan hal itu saja sudah membuatnya gemetar karena tidak nyaman.

Melihat wajahnya yang lelah, semua itu sirna. Ia meletakkan kue sayur itu di depannya, merasakan tekad membuncah dalam dirinya.

“Astaga! I-Ini…” Mia menatap kue itu dengan ternganga. “Kue?! Sepagi ini?! A-Apakah Anda yakin ini tidak apa-apa?”

Dia mendongak menatapnya dengan tatapan tak percaya. Pria itu mengangguk dengan sungguh-sungguh, gerakan itu hampir seperti membungkuk.

“Ya. Yang Mulia tampak lelah, jadi…kami membuatkan ini untuk Anda.”

Dia membiarkan dirinya berbohong kecil ini. Tekadnya belum cukup kuat untuk mengakui bahwa dia menyembunyikannya di dapur karena malu.

“T-Tapi, bukankah tidak baik jika aku terus-menerus makan makanan manis? Aku ingat kau pernah mengatakan hal seperti itu sebelumnya,” jawabnya dengan kebingungan yang nyata.

Ia merasakan kebahagiaan yang meluap karena mengetahui bahwa wanita itu telah mengikuti sarannya. Ekspresinya melembut, dan dadanya membusung penuh kebanggaan saat ia menjelaskan trik khusus yang digunakannya untuk kue tersebut.

“Saya memutuskan untuk menantang diri sendiri. Kue itu adalah kreasi baru saya, dibuat dengan campuran sayuran.”

Mia menatapnya, lalu menatap kue, dan kembali lagi. Matanya, yang awalnya terbelalak karena takjub, dengan cepat menyipit saat ia mencoba menggigitnya. Melihat pipinya yang berseri-seri, menggembung karena kue, membuatnya senang. Ia memperhatikan Mia mengunyah hingga, dengan desahan puasnya yang dalam, kegembiraannya berkembang menjadi rasa kepuasan yang mendalam. Ia tahu saat itu bahwa ia benar-benar telah memberikan yang terbaik. Ia akhirnya mencurahkan seluruh hati dan jiwanya untuk memasak bagi gadis di hadapannya. Dan Mia mengakui hal ini. Dengan senyum paling tulus yang bisa ia berikan mengingat kecepatan ia memasukkan kue ke mulutnya, ia menatapnya dan berkata, “Kau telah melakukan— Mmm. Pekerjaan yang luar biasa— Mmmmm. Kepala koki. Aku memiliki— Mmmmmmm! Rasa hormat yang sebesar-besarnya atas keahlianmu!”

Ini mungkin…pertama kalinya saya berpikir sedalam ini… sepenuhnya tentang memasak untuk selera orang tertentu…

Pada saat itu, semuanya menjadi jelas baginya. Apa artinya menjadi seorang koki, kedalaman dari pengejaran tersebut, dan mengapa hal itu berharga dan akan selalu berharga.

Beberapa waktu kemudian, setelah Mia kembali ke Akademi Saint-Noel, Musta menerima sebuah surat.

“Untukku… dari Yang Mulia?”

Dia belum pernah menerima surat dari Mia sebelumnya. Hanya segelintir orang yang beruntung yang bisa mendapat kehormatan menerima pesan tertulis dari Putri Tearmoon, dan dia sadar betul bahwa dirinya tidak termasuk di antara mereka.

“Apa-apaan ini?”

Dengan kebingungan yang mendalam, dia membuka lipatan surat itu dan membacanya. Sebuah gumaman rendah keluar dari tenggorokannya.

“Kepala koki? Apa yang tertulis di situ?” tanya salah satu koki.

“Tertulis di situ…” jawabnya perlahan, “bahwa Yang Mulia ingin memasukkan resep-resep saya ke dalam menu kantin di Akademi Saint-Noel…”

“Benarkah? Wow!”

Kegaduhan menyebar di dapur. Keheranan mereka dapat dimengerti. Saint-Noel adalah puncak akademisi di benua itu. Terletak di Kerajaan Suci Belluga, akademi ini menerima banyak bangsawan muda dari negara-negara tetangga, dan tidak kekurangan bangsawan di antara populasi mahasiswanya. Dengan kata lain, bisa dibilang akademi ini memiliki konsentrasi selera yang sangat halus dan tinggi di benua itu. Oleh karena itu, makanan yang disajikan di sana harus sama luar biasanya. Hanya yang terbaik dari yang terbaik yang akan cukup, dan terpilihnya resep yang telah ia rancang untuk menu Saint-Noel adalah suatu kehormatan yang sangat besar. Namun, yang membuat Musta senang bukanlah penghargaan dari Saint-Noel, melainkan rekomendasi dari Mia. Fakta bahwa Mia menyukai masakannya hingga menganggapnya cocok untuk akademi membuatnya lebih bahagia daripada apa pun.

Sepertinya aku memang berhasil berkomunikasi dengan Yang Mulia… Beliau benar-benar menghargai apa yang sedang kucoba lakukan…

Prestise karena telah berkontribusi pada menu akademi memang sangat besar, tetapi cinta dan apresiasi yang ditunjukkan oleh mereka yang menyantap masakannya itulah yang membuatnya bangga.

“Jadi… Apa yang akan kita lakukan, kepala koki?”

“Tentu saja kami akan menuruti keinginannya… tetapi beberapa resep ini agak rumit. Kita perlu menuliskannya dengan cara yang mudah dipahami… Mungkin akan lebih baik jika ditambahkan beberapa gambar juga. Baiklah, cari seseorang yang bisa menggambar…”

Ketika ia mengerjakan suatu tugas, ia mengerahkan seluruh kemampuannya. Ia telah menghabiskan waktu berjam-jam untuk memaksimalkan manfaat masakannya, baik untuk indra perasa maupun tubuh. Resep-resepnya mewakili buah hasil kerja kerasnya yang telah dimatangkan. Kini saatnya untuk mewariskannya agar dapat diwarisi secara menyeluruh dan akurat oleh orang lain.

Perlahan dan dengan penuh pertimbangan, ia mulai menuangkan pengetahuannya ke atas kertas. Sebagai bonus tambahan, ia menyertakan resep baru yang ia pikirkan untuk jenis kue sayuran yang berbeda. Jika para koki di Saint-Noel sehebat yang dirumorkan, maka mereka seharusnya tidak kesulitan untuk membuatnya.

Dengan demikian, kue sayurnya menyebar luas ke seluruh benua.

Mari kita percepat lagi waktunya.

Nama Musta Waggman kembali muncul dalam catatan sejarah ketika ia memasuki usia senja. Sebuah upacara sedang berlangsung di Alun-Alun Besar ibu kota kekaisaran Lunatear. Para penjaga dengan baju zirah megah berdiri bahu-membahu seperti dinding logam yang dipoles. Orkestra memainkan musik meriah untuk merayakan kesempatan yang penuh berkah ini. Di tengah alun-alun, berdiri di atas panggung yang ditutupi kain merah tua, adalah seorang wanita. Rambutnya yang panjang dan halus terurai hingga ke tengah punggungnya, bersinar seperti emas putih di bawah sinar matahari. Dengan mata sejernih langit tanpa awan dan sedalam sumur pengetahuan yang tak berdasar, Sang Bijak Agung Kekaisaran dengan tenang dan diam-diam mengarahkan pandangannya pada Musta.

“Kepala koki istana kekaisaran, Musta Waggman, silakan hadir!” umumkan kanselir yang berdiri di sampingnya.

Dia menegakkan tubuhnya dan berjalan maju. Berhenti beberapa langkah di depannya, dia berlutut sebagai tanda hormat.

“Terimalah rasa terima kasih saya yang terdalam atas upacara yang luar biasa ini. Saya merasa sangat terhormat, Yang Mulia—”

Dia menahan dua kata terakhir dan menatapnya, tangannya menutupi mulutnya.

“Saya sangat menyesal. Karena kebiasaan, saya—”

Mia hampir terkekeh melihat reaksi gugupnya.

“Wah, saya merasa cukup senang dipanggil ‘Yang Mulia.’ Silakan terus memanggil saya dengan sebutan itu.”

Tatapannya melayang ke kejauhan.

“Memang sudah menjadi kebiasaan… Kita sudah saling kenal sejak lama… Anda telah melayani saya sejak saya masih kecil.” Kemudian, dengan semangat yang baru, ia menyatakan dengan suara yang penuh keagungan, “Musta Waggman, sebagai kepala koki istana kekaisaran, kontribusi Anda terhadap budaya kuliner kekaisaran sangat banyak dan signifikan. Sebagai penghormatan atas pekerjaan Anda… dan sebagai penghargaan atas dedikasi Anda yang berkelanjutan selama bertahun-tahun untuk mengajari saya dan anak-anak saya tentang kenikmatan makanan dan minuman madu…”

Dia mengeluarkan sebuah medali dengan bentuk bulat khas jamur dan menyematkannya di sisi kiri dada Musta. Medali itu bersinar seterang bulan purnama.

“Dengan ini saya menganugerahkan Anda Medali Kebebasan Mia.”

“Dengan rendah hati saya menerima kehormatan luar biasa ini.” Ia membungkuk dalam-dalam, mundur selangkah, lalu berdiri tegak. Dengan dagu terangkat tinggi dan penuh kebanggaan, ia memandang ke seberang kerumunan yang berkumpul di sana. Meskipun penerimaannya sederhana, ia mempersembahkan medali itu tanpa ragu-ragu, karena ia tahu dirinya layak mendapatkannya. Ia telah mengerahkan segala upaya, mencurahkan segenap hati dan jiwanya ke dalam setiap makanan yang ia siapkan untuk Mia. Tidak ada secercah rasa bersalah yang mengganggu hati nuraninya, dan medali itu terasa berat—tetapi tidak memberatkan—di dadanya.

“Nah, setelah itu selesai, harus saya akui, kepala koki, saya ingin makan kue untuk makan malam nanti. Lebih disukai kue yang manis, dan cukup banyak untuk membuat saya kenyang…”

Ia mendengar suara Mia di belakangnya. Sambil menoleh, ia mengerutkan bibir dan menjawab, “Tidak mungkin. Itu akan sangat buruk bagi kesehatanmu. Kamu harus makan makanan yang seimbang dan bergizi…”

Kilauan di matanya menembus ekspresi tegas di wajahnya. Sudut bibirnya melengkung ke atas.

“Setelah itu… kurasa kamu bisa mencoba kue sayuran jenis baru yang kubuat ini.”

Sebagai negara adidaya di benua Eropa, Kekaisaran Tearmoon terkenal dengan kekayaan budaya kulinernya. Makanan penutup, khususnya, adalah bidang kuliner yang sangat unggul. Kualitas dan varietasnya tak tertandingi, bahkan melampaui Kerajaan Suci Belluga. Prestasi kuliner ini sebagian besar dapat dikaitkan dengan satu orang yang memiliki pengaruh besar dalam perkembangannya. Namanya adalah Musta Waggman. Sebagai kepala koki istana kekaisaran, ia menghabiskan sebagian besar hidupnya sebagai pembela selera keluarga kekaisaran. Di antara banyak resep yang ia ciptakan, yang paling terkenal dan luar biasa tidak diragukan lagi adalah manisan sayurannya. Hampir menjadi genre tersendiri, kreasi unik ini mengubah berbagai macam sayuran menjadi makanan penutup yang sangat lezat dan begitu digemari sehingga secara permanen ditambahkan ke menu resmi kafetaria bergengsi Akademi Saint-Noel.

Yang tak kalah terkenal adalah fakta yang diceritakan berulang kali bahwa Sang Bijak Agung Kekaisaran, Mia Luna Tearmoon, juga sangat menyayangi mereka.