Sword Art Online LN - Volume 28 Chapter 6

“Teruslah bicara,” desak Eydis.

“…Aku tahu,” jawab Fanatio sambil melepaskan tangannya dari gagang Pedang Penusuk Langit.

Visi Agumar tampak puas sekali lagi, seolah-olah dia dapat melihat dengan jelas apa yang sedang mereka lakukan.

Aku yakin kalian kini telah menyaksikan betapa dalamnya patriotismeku yang tanpa pamrih dan kemartiran para prajurit terbaik dan tercerdasku. Namun, belas kasihanku dilimpahkan secara merata kepada semua rakyatku. Bahkan para pengkhianat kekuasaanku pun akan diberi satu kesempatan untuk mendapatkan pengampunan. Sebelum lonceng tengah malam, tanggalkan pedang dan baju zirah tua itu, lemparkan dari menara, dan tekankan kepala kalian ke lantai untuk menunjukkan kesetiaan kalian kepadaku. Jika tidak, api penyucian akan menjilat tumit kalian sekali lagi, dan kali ini kalian semua akan binasa di tengahnya.

Proyeksi itu berkedip-kedip dan padam.

Alice membayangkan jika Kirito ada di sana, dia mungkin akan memberikan respons tajam seperti, “Dari mana aku harus mulai?” Kata-kata Agumar begitu arogan, begitu munafik, sehingga mustahil untuk menganggapnya serius.

Di sebelah kanannya, Eydis bergumam, “Kurasa itu nyata.”

“Kenapa kau berkata begitu?” tanya Fanatio dari sebelah kiri. Eydis mengangkat bahu pelan.

“Saya tidak punya bukti kuat. Tapi saya sudah bicara dengan Aldares III beberapa kali.berkali-kali, dan penampilan serta suaranya persis sama. Kalau dia palsu, dia pasti cocok jadi aktor panggung hebat di Centoria Selatan.

“Teater Galacheon tutup sekitar tiga puluh tahun setelah Anda meninggal. Chudelkin mengeluh bahwa drama terbaru mereka tidak pantas.”

Eydis mendecak lidahnya dengan keras dan bersumpah, “Lain kali aku melihat tsuruko putih itu, aku akan menghajarnya hingga rata.”

Meskipun juga berasal dari Dunia Bawah, Alice tidak dapat menahan rasa penasarannya terhadap kata yang tidak dikenal itu, dan dia tidak dapat menahan diri untuk bertanya.

“Lady Eydis, apa itu ‘tsuruko putih’?”

Seketika, ksatria berpita hitam itu berhenti cemberut dan tersenyum. “Kau tidak tahu tsuruko mochi, Alice? Kalau begitu aku harus membawamu ke tempat yang bagus di Distrik Lima Centoria Timur setelah semua ini mereda. Yang terbaik, menurutku, adalah yang berisi kacang azura rebus manis dan yang berisi kastanye utuh di dalamnya.”

Fanatio tak dapat menahan diri untuk berpendapat, “Kacang dan kastanye memang enak, tapi favoritku adalah yang isi coklat.”

“Cokelat?! Dengar, aku juga suka cokelat, tapi itu bukan isian yang tepat untuk tsuruko mochi, kan?”

“Jika Anda akan berbicara tentang yang sebenarnya, pengalaman yang sebenarnya hanyalah tsuruko putih biasa.”

Mereka terus berdebat. Alice tercengang. Jika Agumar mendengarkan ini, urat ungu yang mengerikan pasti akan berdenyut di dahinya. Pertengkaran itu tidak akan ada gunanya bagi mereka, dan hanya akan membuang-buang waktu hingga batas waktu tengah malam.

Monitor status yang selalu ada yang bisa dilihat Alice saat berada di dalam tubuh mesinnya di dunia nyata memang menjengkelkan, tetapi ia harus mengakui bahwa jam yang sangat akurat itu—beserta ramalan cuaca dan hamparan peta—cukup berguna. Bahkan pada saat itu, cara utama untuk mengetahui waktu di Dunia Bawah adalah melalui bel setiap tiga puluh menit. Ada jam dinding besar di rumah Arabel, tetapi jam saku dan jam tangan yang bisayang dibawa-bawa belum dikembangkan. Tentu saja, tidak satu pun dari ketiganya memiliki jam tangan.

Dengan kata lain, mereka hanya perlu menggunakan jam internal mereka sendiri untuk memperkirakan secara konservatif berapa menit tersisa hingga batas waktu. Kemungkinan besar hanya lima belas menit—atau bahkan kurang.

“Eh, nona-nona?” tanya Alice, mengumpulkan keberanian untuk menyela perdebatan tsuruko mochi mereka. “Apa yang harus kita lakukan terhadap tuntutan Kaisar? Aku yakin kalau kita tidak menyerah sebelum tengah malam, dia akan mengirim pesawat naga kedua untuk menabrak katedral…”

Dinding luar masih terbakar hebat setelah tabrakan pesawat naga pertama. Eydis baik-baik saja karena tidak merusak bagian dalam menara, tetapi tidak ada jaminan tidak akan ada kerusakan setelah tabrakan kedua. Namun…

“Hah?” tanya Eydis, kaget. Ia menatap Alice dengan tatapan tajam yang berlangsung beberapa saat, lalu mengangkat bahu dan berkata, “Kita tinggal naik ke pesawat naga itu dan mengambil kepala Agumar VI, kan? Nanti prajurit lain akan menyerah.”

“Hah?” balas Alice dengan nada yang sama. Ya, jika mereka menyingkirkan kekuatan kaisar dari persamaan, para bawahan kemungkinan besar akan menganggap mereka sebagai kekuatan yang lebih tinggi. Namun, mereka tidak punya cara untuk memasuki pesawat naga; itulah mengapa mereka terpaksa tinggal dan bertempur secara defensif.

Fanatio pun menindaklanjuti dengan beberapa pertanyaan cepatnya. “Bagaimana kau bisa naik ke pesawat naga yang jaraknya hampir satu kilometer? Bahkan kau sendiri pun tak bisa melompat sejauh itu. Dan bahkan jika kau punya cara untuk terbang, Kaisar sedang memantau kita. Jika dia mendeteksi niat kita, dia mungkin akan mengirim pesawat naga itu.”

Semua poin ini valid. Paling banter, ada praktik terbang elemen angin di era ini, tetapi Alice belum mempelajarinya, dan Tiese bilang itu sangat berisik, jadi tidak bagus untuk spionase. Namun, Eydis tetap tenang.

“Apa kau lupa aku pengguna kegelapan terbaik di kesatria? Ada banyak cara untuk membaur dengan kegelapan dan mendekat di malam hari.”

“Dan bagaimana kamu akan sampai ke sana?”

“Dengan nagaku, jelas—” Eydis berhenti sejenak, menarik napas tajam, lalu melangkah lebar ke arah Fanatio. “Nagaku! Di mana Kirimai?! Apa dia masih tidur di ruang bawah tanah kandang naga?!”

“Kandang kuda itu sudah dirobohkan sejak lama.”

“Tidak…lalu…apakah Kirimai…?”

“Jangan khawatir. Seperti Fujiyui-ku dan Yukiori Yang Mulia, nagamu dipindahkan ke lantai sembilan puluh enam dalam keadaan beku.”

“…Oh…”

Eydis menghela napas lega, meski itu tidak menjawab semua pertanyaan yang ada di benaknya.

“Kesembilan puluh…enam? Kenapa mereka ada di Senat?”

“Ceritanya panjang…tapi saat ini, kami tidak bisa menggunakan larutan pencairan manusia pada naga-naga itu, jadi kami tidak bisa membawa mereka kembali dalam waktu dekat.”

“Lalu apa yang kalian rencanakan?” tanya Eydis, sambil melangkah lebih dekat. Dari balik bahunya, Alice juga menunggu jawaban Fanatio. Wakil komandan menatap mereka berdua dan berkata dengan tenang namun tegas, “Yang Mulia… maksudku, Kirito, berjanji untuk kembali sebelum tengah malam. Itu berarti beliau akan kembali, dan kita hanya perlu bertahan sampai saat itu.”

“Kiri…to…,” gumam Eydis canggung, mengerutkan kening. “Apakah ada Kirito di antara para ksatria? Atau apakah itu seseorang seperti Alice, yang diangkat menjadi Ksatria Integritas setelah aku dibekukan?”

“Dia bukan seorang ksatria. Kirito adalah milik seluruh Dunia Bawah…”

Fanatio berhenti di sana. Ia disela oleh gemuruh dahsyat dan bernada rendah yang mengguncang katedral bagai ratusan petir yang bersahutan sekaligus. Ketiganya berputar ke utara-timur laut.

Di balik dinding melingkar yang mengelilingi Centoria, bahkan di balik hutan gelap dan danau di sisi lain, semburan api merah menyala membubung ke udara. Rasanya seperti gunung berapi yang meletus, tetapi tidak ada fitur seperti itu di luar Centoria, dan tidak ada satu pilar api pun, melainkan enam, semuanya berjajar.

“Apakah itu…mesin elemen panas pesawat naga…?” Fanatio bergumam, nyaris tak terdengar di tengah dentuman itu.

Tak diragukan lagi. Pesawat naga besar yang ditempatkan di atas pangkalan angkatan antariksa itu memiliki keenam mesin yang menyala penuh. Namun, jet-jet itu menderu ke atas, artinya pesawat itu mengarah lurus ke bawah. Atau dengan kata lain…

“…Bom bunuh diri lagi!” teriak Alice, tepat sebelum menyadari detail lain. Pesawat naga itu sedang melakukan headstand di ketinggian hanya beberapa ratus mel. Jika mesinnya menyala penuh, pesawat itu akan menabrak pangkalan dalam sepersekian detik. Tapi pesawat itu sudah menyala seperti itu selama lebih dari sepuluh detik. Pasti ada sesuatu yang menghentikan tenaga pendorong yang dihasilkan oleh lebih dari seratus elemen panas abadi dan berat pesawat itu sendiri. Hanya ada satu kemungkinan jawaban: Inkarnasi Kirito.

Alice dan Fanatio berpandangan. Mata wakil komandan yang tertegun menyimpan keraguan yang sama seperti mata Alice. Jika pesawat naga di pangkalan itu diberi perintah untuk melakukan serangan bunuh diri, dan Kirito ada di sana untuk menghentikannya, maka ia mungkin tidak akan bisa kembali ke Katedral Pusat sebelum tengah malam.

“Um…itu tidak bagus, kan?!” seru Eydis, yang tidak mengetahui konteks situasi tersebut.

” Sangat tidak bagus!” jawab Alice, lalu berkonsentrasi penuh. Pilar-pilar api itu hampir mencapai awan di atas, tetapi cahaya merahnya cukup untuk menerangi ujung pesawat naga yang runcing dan berbentuk ekor serta menara komando pangkalan yang berbentuk piramida.

Mustahil struktur komando itu memiliki tingkat prioritas yang sama dengan material-material penyusun Katedral Pusat. Jika pesawat naga itu menghantamnya dan meledak, bangunan itu akan hancur berkeping-keping. Jika menembus dinding Inkarnasi Kirito, ia juga akan sangat menderita, dan Ronie, Tiese, Stica, Laurannei, dan Eolyne akan berada dalam bahaya yang lebih besar.

Tetapi Kirito akan menemukan cara untuk melakukannya.

Dalam pertempuran melawan Administrator dan Dewa Kegelapan Vecta di Dunia Bawah, dan dalam pertempuran melawan Pemanen Kehidupan danMutasina, sang penyihir di Unital Ring , Kirito selalu menghadapi musuh yang tampaknya tak terhentikan tanpa menyerah. Sebesar apa pun tekanan yang ia hadapi, ia pasti akan berhasil pada akhirnya, menyelamatkan bukan hanya teman-temannya tetapi juga para prajurit musuh.

Aku harus melakukan hal yang sama, pikir Alice penuh semangat, sambil meremas gagang pedang kesayangannya.

Meskipun zaman telah berlalu, Alice Synthesis Thirty tetaplah seorang Integrity Knight, pelindung dunia manusia. Sekalipun pria yang menyebut dirinya Agumar Wesdarath VI adalah keturunan garis keturunan kekaisaran Barat, siapa pun yang menyakiti orang tak bersalah adalah musuhnya. Ia tak akan pernah menyerah pada ancamannya atau membuang pedangnya, dan ia tak akan membiarkan katedral dirusak lebih lanjut atau membiarkan pria itu memaksa bawahannya bunuh diri demi mencapai tujuannya.

Inkarnasi Alice tak mampu menghentikan serangan pesawat naga raksasa, dan pedangnya hanya memiliki sedikit nyawa tersisa. Ia tak bisa menyelinap masuk dalam kegelapan tanpa alat terbang, dan ia tak bisa begitu saja menembak jatuh mereka dan menabrak kota.

Apakah ada cara untuk mendaratkan kedua pesawat itu tanpa menyebabkan kerusakan pada rumah-rumah di bawahnya?

Di dunia nyata, pesawat terbang dengan membakar bahan bakar olahan dari minyak. Jika bahan bakar mulai bocor selama penerbangan, mereka harus melakukan pendaratan darurat. Namun, pesawat naga dari Dunia Bawah terbang bukan dengan bahan bakar yang disimpan di tangki, melainkan menggunakan sumber daya spasial dari udara di luar pesawat. Untuk menghentikan aliran sumber daya dengan cara yang tak terlihat dan tak terdeteksi oleh Inkarnasi…

Saat itulah dia mendengar suara samar di benaknya.

Namun, sinar matahari tidak mencapai dasar jurang itu, bahkan di siang hari, dan tidak ada sehelai rumput pun di tanah. Dengan kata lain, kekuatan suci di sana lemah. Jika kita bisa menghabiskan semuanya sebelum pertempuran, musuh seharusnya tidak bisa menggunakan jurus serangan mereka yang kuat.

Itu dari pertempuran di Gerbang Timur melawan Dark Territory, yang rasanya sudah lama sekali. Dalam rapat strategi mereka sebelum pertempuran, Wakil Komandan Fanatio yang memberikan nasihat itu.

Jurang tandus yang membelah Pegunungan Akhir tak tertandingi Centoria, tanah terkaya dan terhijau di dunia manusia, tetapi menurut Phercy, saudara Laurannei, kekeringan kekuatan suci di sekitar Centoria telah menjadi masalah selama beberapa tahun terakhir. Dan di tengah malam, pemulihan alami dari lingkungan akan berada pada titik terlemahnya.

Jika mereka bisa menguras semua sumber daya di sekitar katedral dengan seni sakral raksasa, seperti yang dilakukan Alice dalam pertempuran di gerbang, pesawat naga itu tidak akan bisa terbang lagi. Dan daya mesin elemen panas akan turun secara bertahap, memberi mereka cukup waktu untuk melakukan pendaratan darurat di luar kota.

Pertanyaannya adalah seni sakral mana yang harus digunakan. Jika kaisar mengawasi mereka, ia pasti akan melihat sinar kohesi reflektif yang menggunakan bola cermin raksasa. Akan sama sulitnya menyembunyikan kilatan semua elemen yang dihasilkan untuk seni besar lainnya.

Hanya elemen kegelapan yang nyaris tanpa cahaya… tapi tak ada yang lebih menakutkan daripada gumpalan besar elemen kegelapan. Jika ia kehilangan kendali atas mereka dan mereka semua meledak sekaligus, semua orang dan segala sesuatu di sekitar mereka akan lenyap tanpa menyisakan sehelai rambut pun.

Namun, Eydis baru saja mengatakan bahwa ia adalah pengguna kegelapan terhebat di kalangan ksatria. Alice baru mengenalnya sekitar sepuluh menit, tetapi entah bagaimana ia sudah memercayainya.

“Lady Eydis,” katanya lembut kepada ksatria berpita hitam, sambil menatap dua sosok gelap di langit barat.

“Ada apa, Alice sayang?”

“Berapa banyak elemen kegelapan yang bisa kamu hasilkan sekaligus?”

“Umm… paling banyak dua puluh, kurasa. Kenapa?” tanya Eydis.

“Ah, aku mengerti. Kau ingin melakukan hal yang sama seperti di PertempuranGerbang Timur,” bisik Fanatio, sebelum Alice bisa menjelaskan alasannya.

Hal ini tampaknya semakin membingungkan Eydis. “Gerbang Timur? Siapa yang melawan siapa di luar sana?”

“Kau harus terima saja untuk saat ini; kita punya banyak waktu nanti untuk menjelaskan semua yang terjadi saat kau tidur. Alice berpikir dengan membangkitkan sejumlah besar elemen kegelapan, kau bisa menghabiskan semua kekuatan suci di sekitar katedral,” Fanatio menjelaskan dengan cepat. Alice mengangguk untuk mendukungnya, tetapi itu tampaknya tidak memuaskan Eydis.

“Kenapa elemen kegelapan? Kalau mau bikin satu ton, lebih mudah pakai elemen cahaya atau elemen air…” katanya, suaranya melemah. “Oh! Soalnya kamu nggak mau mereka lihat cahaya dan sadar apa yang kita lakukan. Ya, dengan begitu elemen kegelapan bisa bersembunyi di kegelapan malam, tapi kamu butuh lebih dari dua puluh untuk menghabiskan semua kekuatan suci untuk satu kilor, lebih tepatnya sekitar dua ratus… Tapi mengingat elemen panas yang dilepaskan, tiga ratus saja nggak akan cukup. Kita bertiga bisa kerjain mereka dan nggak akan bisa mendekati, kan?”

Perhitungan Eydis benar. Alice berhasil menguras kekuatan suci di jurang Gerbang Timur karena ia menggunakan sinar kohesi reflektif yang terbuat dari elemen-elemen cahaya yang terkunci di dalam bola cermin. Namun, sejauh pengetahuan Alice, tidak ada wadah yang dapat menampung elemen-elemen kegelapan dengan aman, yang pada dasarnya melenyapkan semua materi. Bahkan pada baja paling tebal sekalipun, elemen-elemen kegelapan akan menggerogoti wadah dari dalam, dan jika jumlahnya cukup, pada akhirnya akan membuka lubang.

Semua ini adalah informasi dasar yang sudah diketahui Alice.

“Kau benar, Lady Eydis. Menciptakan dan mempertahankan elemen kegelapan saja tidak akan cukup untuk menguras kekuatan di area ini. Tapi jika kita mengulang siklus menghasilkan elemen kegelapan, memanennya, lalu menghasilkan lebih banyak lagi…”

Memang itu adalah penjelasan yang agak sederhana, dan sayangnya tidak lolos dari pengamatan sang ksatria veteran, yang juga seorang ahli artefak suci.

“Saat kau bilang panen, kau sadar melepaskan mereka hanya akan mengembalikan kekuatan suci ke udara, kan? Kau perlu mengunci mereka di suatu tempat atau menetralisirnya. Tapi hanya ada satu atau dua wadah untuk menangkap elemen kegelapan di gudang harta karun katedral, dan satu-satunya benda di dekat sini yang bisa kita gunakan untuk membuat mereka bereaksi adalah zirah yang kukenakan bersama Fanatio,” jelas Eydis tanpa ragu.

Alice terkejut mengetahui wadah untuk menyimpan elemen kegelapan ternyata ada, tetapi gudang harta karun itu sendiri kemungkinan besar sudah tidak ada lagi. Dan setinggi apa pun prioritas armor mereka, itu tidak akan cukup untuk menetralkan ratusan elemen kegelapan.

Namun, ada satu hal dengan massa dan prioritas yang akan menyelesaikan tugasnya. Sesuatu yang dapat dengan mudah menangani bukan hanya ratusan, tetapi ribuan elemen kegelapan sekaligus. Ciptaan tertua dan terhebat di dunia manusia.

“Mungkin tidak ada cara untuk menahan elemen kegelapan, tetapi ada cara untuk menetralkannya,” Alice mengawali sebelum mengungkapkan idenya kepada kedua ksatria senior. “Kita menggunakan Katedral Pusat. Lantai di bawah kaki kita diatur menjadi prioritas ultra-tinggi dan memiliki seni regenerasi otomatis yang dilemparkan ke atasnya. Melemparkan beberapa elemen kegelapan ke atasnya tidak akan menghancurkannya. Selain itu, regenerasi juga menghabiskan sumber daya spasial, sehingga akan menghabiskan jauh lebih banyak kekuatan suci daripada hanya menghasilkan elemen itu sendiri.”

“…Tetapi Katedral Pusat adalah simbol cemerlang Gereja Axiom dan paus…”

Eydis terdengar ngeri, sikap santainya benar-benar hilang. Ia menoleh menatap pagar bundar di belakangnya. Alice menyadari raut wajah Eydis yang menyadari sesuatu.

Namun dalam sekejap, bayangan itu menghilang, digantikan oleh mata merah yang tegas dan ekor kuda yang bergoyang saat dia berbalik menghadap Alice dan Fanatio.

“Maaf. Kita seharusnya menyelamatkan orang-orang di dalam Katedral Pusat, bukan gedungnya. Kurasa strategimu akan berhasil,Alice…tapi kita butuh sedikit lagi Penyembunyian di balik kegelapan malam.”

“Penyembunyian…?” tanya Alice sambil mengerutkan keningnya.

Eydis melepas sarung pedangnya dari sabuk pedang dan meletakkannya di kakinya. Sang kaisar kemungkinan besar akan menganggapnya sebagai tanda menyerah, atau persiapan untuk itu. Deusolbert tua yang kaku mungkin akan berkata, “Senjata suci seorang ksatria adalah jiwanya! Kau tak boleh meletakkannya di tanah!” dengan amarah yang membara, tetapi ia tetaplah patung di lantai sembilan puluh sembilan.

Ketika Fanatio juga melepaskan sarung Pedang Penusuk Langit, Alice meraih sarungnya juga. Ia menarik kait logam kecil di sarung dari kait kecil yang mereka sebut cakar kucing di Dunia Bawah dan kait putar di dunia nyata. Dalam benaknya, ia mengatakan kepada senjatanya yang sudah tak berdaya itu bahwa itu hanyalah perpisahan sementara, dan ia membaringkannya di lantai marmer yang dingin.

Kemudian dia menegakkan tubuh dan melirik ke utara sebentar saja.

Enam pilar api yang melesat ke langit dari pangkalan pasukan antariksa terasa lebih panjang lagi. Saat itu, pasti sudah berlangsung hampir tiga menit. Inkarnasi Kirito sungguh menakjubkan—tak hanya menghentikan serangan dahsyat pesawat itu, tetapi juga melindunginya dari kekuatan ekstrem yang seharusnya menghancurkannya. Inkarnasi itu pasti menguras staminanya yang luar biasa. Mereka harus mencegah bom bunuh diri kedua di katedral, setidaknya agar Kirito bisa tetap fokus mempertahankan pangkalan.

Alice, Eydis, dan Fanatio membentuk barisan, bahu-membahu, dan menatap pesawat naga di hadapan mereka.

Mereka meletakkan tangan di belakang punggung dan membusungkan dada dengan bangga. Mereka boleh melepas senjata, tetapi sebagai ksatria, gagasan untuk melepas baju zirah dan seragam mereka merupakan pukulan telak bagi harga diri mereka—atau begitulah yang dipikirkan sang kaisar.

Mungkin ada lima menit tersisa sampai tengah malam.

Alice mengatur napasnya agar sesuai dengan yang lain dan diam-diamIa menciptakan sepuluh elemen kegelapan dengan jari-jarinya di belakang punggungnya. Ia melemparkannya tiga mel ke belakangnya dan memotongnya, membiarkannya jatuh.

Splak, splak. Semburan kecil kering terdengar di belakang mereka. Unsur-unsur kegelapan menyentuh lantai marmer teras, mengukir potongan-potongan kecil saat menghilang.

Suara yang sama datang dari kiri dan kanannya. Alice dan Fanatio bisa menembakkan sepuluh sekaligus, sementara Eydis bisa menggandakannya, sehingga totalnya menjadi empat puluh. Dengan begitu banyak yang mendarat sekaligus, terdengar seperti hujan es kecil di belakang mereka, tetapi suara seperti itu tidak akan terdengar sampai ke kapal naga kaisar.

Di tengah letupan elemen kegelapan yang kacau, ia juga bisa mendengar nada tinggi, seperti kristal yang dipetik; itulah suara balok-balok marmer yang meregenerasi kehidupan mereka. Katedral Pusat sudah sibuk memperbaiki dinding luar yang rusak akibat pengeboman pesawat naga pertama, jadi jumlah kekuatan suci yang dikeluarkan pasti sangat besar. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah mereka bisa membuat zona kelelahan mencapai pesawat naga yang berjarak satu kilometer dalam lima menit ke depan.

Kita akan membuatnya tercapai.

Alice berusaha sekuat tenaga untuk meraih Inkarnasi, menciptakan elemen-elemen gelap dan melemparkannya ke belakangnya. Jika seseorang mengamati mereka dari kejauhan, mereka mungkin dapat melihat cahaya ungu samar di sekitar mereka, seolah-olah mereka akan segera mencapai alam eksistensi yang lebih tinggi.

Satu menit yang panjang dan menguras jiwa berlalu, lalu sedetik kemudian. Alice menyadari kota di bawahnya tak seterang dua abad lalu. Elemen cahaya abadi yang mereka gunakan untuk penerangan mulai padam karena kekurangan daya.

Bukan hanya lampu jalan yang padam, tetapi juga mechamobile, pendingin, dan blower—semua mesin yang menggunakan elemen akan berhenti, sehingga kebingungan dan kepanikan akan semakin besar di antara warga yang berusaha mengungsi. Namun, mereka harus menghadapinya. Kegelapan menyebar, menelan distrik pemerintahan, lalu komersial, lalu permukiman di Centoria Barat.

Tepat ketika Alice menghasilkan elemen gelapnya yang keseratus, pesawat naga di sebelah kiri—yang tidak membawa kaisar—mengeluarkan semburan api merah dari mesin sayapnya. Terdengar gemuruh seperti gempa bumi, dan tubuh raksasa itu bergerak maju. Waktu hampir dua menit menjelang tengah malam, tetapi sang kaisar jelas tidak cukup bodoh untuk mengabaikan anomali yang terjadi di tanah.

Ini akan menjadi pertaruhan paling tajam bagi mereka.

Eydis pun sependapat. Ia berseru, “Haaaaah!”

Alice dan Fanatio bergabung dengannya. Jika Ayuha Furia, sang master seni sakral, ada di sana, dia mungkin akan berkata seperti ini, Berteriak hanya mengganggu senimu , tapi juga bisa mengeluarkan kekuatan yang tak kau sadari.

Tak ada gunanya bersembunyi, jadi Alice merentangkan tangannya ke depan dan mulai menembakkan elemen kegelapan ke lantai di depan kakinya. Dengan letupan kecil dan semburan cahaya redup, mereka melubangi marmer, yang perlahan terisi kembali seiring sihir regenerasi bekerja. Dengan tiga orang yang berkoordinasi, erosi sedikit lebih cepat daripada regenerasi, tetapi mereka jelas akan kehabisan sumber daya spasial sebelum mereka benar-benar bisa melubangi sisi lain balok marmer raksasa itu.

Dan hanya dalam hitungan detik, momen itu tiba.

Tepat saat pesawat naga itu mencapai akselerasi maksimum, pendorongnya berkedip tak stabil. Elemen kegelapan yang tumbuh di ujung jari Alice berkedip sedikit dan padam.

Jarak yang bisa ditempuh seseorang untuk memanen sumber daya spasial sesuai dengan level SC (Kendali Suci) yang tercantum di Jendela Stacia. Level SC Alice melonjak drastis hingga lebih dari 70 setelah mengalahkan monster luar angkasa mistis Abyssal Horror, tetapi Fanatio dan Eydis juga hampir mencapai 60. Seingatnya, jaraknya mencapai satu kilometer pada level 50, jadi pada saat itu, radius zona mati di sekitar katedral bisa dengan mudah mencapai satu setengah kilometer. Bahkan penyerap terbaik di pesawat naga itu pun tidak dapat menarik sumber daya yang cukup untuk menjalankan enam mesin sekaligus.

Pertama, pesawat yang bergerak maju di sebelah kiri oleng, kehilangan keseimbangan, dan hanya berhasil memulihkan keseimbangannya dengan mengalihkan tenaga ke pendorong kendali melayang di bawah sayap. Kemudian, pesawat di sebelah kanan mulai miring ke depan dan menggunakan tenaga dorong ke bawah untuk mengangkat dirinya sendiri.

“Sebaiknya kalian mundur sebelum jatuh!” ejek Eydis—meskipun Agumar tidak bisa mendengar mereka. Kedua pesawat naga itu menjaga daya dorong ke atas tetap stabil dan mulai menembakkan pendorong balik dari depan sayap mereka, perlahan mundur. Mesinnya tidak stabil, dan setiap kehilangan daya sesaat menyebabkan pesawat itu jatuh. Saat itu mereka berharap pesawat-pesawat itu segera pergi, karena jika mereka jatuh di sana, mereka akan membakar permukiman penduduk.

Ketiganya menurunkan tangan dan menyaksikan dengan napas tertahan saat kedua pesawat itu perlahan kembali ke atas kota. Tiga puluh detik kemudian, mereka melintasi tembok Centoria. Di balik mereka terbentang lahan pertanian dan padang rumput yang sama seperti dua abad sebelumnya.

Pendorong balik berhenti, dan pendorong ke atas melemah. Perlahan, dengan canggung, pesawat itu turun, sayapnya melambai-lambai, hingga hampir jatuh ke padang rumput di bawah. Gelap dan jauh, sehingga mereka tidak bisa melihat detailnya, tetapi jelas pesawat naga itu telah rusak. Mereka tidak akan lepas landas lagi dalam waktu dekat, bahkan jika sumber dayanya kembali.

Namun, Alice masih enggan bernapas. Ia kembali menoleh ke utara.

Pilar api di atas pangkalan telah lenyap, dan menara komando masih berdiri tegak. Kirito tak hanya menghentikan serangan habis-habisan pesawat naga itu, tetapi juga berhasil mendaratkannya di suatu tempat.

Kali ini, ia merasa bebas untuk menghela napas. Alice melirik Fanatio, lalu Eydis. Ia ingin berterima kasih kepada mereka, tetapi mereka adalah Integrity Knight dengan tugas yang sama dengannya. Mereka ingin melindungi katedral dan Centoria sama seperti dirinya.

“…Itu karya yang brilian,” katanya, memilih pujian daripada rasa terima kasih. Fanatio mengulurkan tangan dan menepuk bahu Alice.

“Sama denganmu, Alice. Aku tak pernah berpikir untuk mencoba menguras seluruh kekuatan suci Centoria. Itu hal yang akan diimpikan Kirito…”

Saat itu, Eydis melihat ke bawah, merasakan sesuatu.

“…Apa…itu…?”

Terganggu oleh nada suaranya, Alice mengikuti pandangan Eydis.

Langit tengah malam tampak hitam pekat tanpa noda dan bintang. Seolah ada sesuatu yang menghalangi cahaya bintang di belakangnya, tetapi seberapa pun ia menatap dan menyipitkan mata, mustahil untuk mengetahui di ketinggian berapa benda itu melayang, atau bahkan apakah benda itu hidup atau buatan.

Sesaat ia menegang, mengira itu mungkin pesawat naga baru, tetapi tidak ada suara mesin dan tidak ada tembakan pendorong. Lagipula, pesawat itu panjang dan berbentuk baji, sama sekali tidak seperti Avus yang menyerupai bumerang. Baik di Dunia Bawah maupun di dunia nyata, tidak ada pesawat naga atau pesawat tanpa sayap.

Hingga tiba-tiba ujung bayangan itu bersinar merah.

Cahaya itu dengan cepat membesar, memancar keluar membentuk salib, seolah tak mampu menahan tekanannya. Tak lama kemudian, gemuruh guntur yang rendah dari kejauhan menyusul.

Alice mengerutkan kening, bingung. Kemudian awan gelap yang membentang di langit malam tersentuh oleh cahaya merah yang membentuk pola melingkar di sekelilingnya.

Itu bukan sekedar cahaya, tetapi bola api yang sangat panas.

Artinya, bayangan panjang, tipis, dan berbentuk baji di langit itu adalah sebuah pesawat naga. Tetapi jika benar-benar berada sejauh itu di atas awan dan masih terlihat jelas, ukurannya pasti jauh lebih besar daripada hanya seratus atau dua mel. Sebongkah baja yang begitu besar, namun tanpa sayap untuk menopangnya. Bagaimana ia bisa mempertahankan ketinggian tanpa pendorong untuk mendorongnya ke atas?

Tapi ini bahkan bukan saatnya untuk fokus pada hal itu. Setidaknya, bola api yang terdiri dari sekitar lima puluh elemen panas sedang mengarah ke mereka. Bola api itu akan menyebabkan kerusakan parah pada Alice, dan dengan efek yang mereka timbulkan di atap Katedral Pusat menggunakan elemen gelap, bola api itu mungkin akan meruntuhkan seluruh teras.

Alice mengulurkan tangan ke arah bola api itu, tepat ketika Fanatio dan Eydis melakukan hal yang sama. Kekuatan suci di sekitar katedral telah sepenuhnya terkuras, sehingga mereka tak bisa lagi membuat cangkang kegelapan. Mereka harus menghentikannya menggunakan dinding Inkarnasi, tetapi setelah pertempuran sejauh ini, ia merasa hampir semua Inkarnasi yang ada di kepalanya telah terkuras habis.

…Semuanya ada di kepalaku, katanya pada diri sendiri, mengumpulkan kekuatan dari setiap sudut kesadarannya. Jiwa para Penghuni Dunia Bawah tersimpan dalam kubus cahaya, bukan otak, jadi mustahil kelelahan menumpuk.

Kemudian, di antara Alice dan Eydis, tangan keempat terangkat ke langit. Lima jari yang diberkahi kelenturan dan kekuatan menyebabkan riak-riak menyebar di udara kosong.

Suatu Inkarnasi yang luar biasa kuatnya, tetapi entah bagaimana hangat dan mengundang, menyelimuti ketiganya dan menyatu dengan milik mereka sendiri, menciptakan tembok pertahanan besar yang membentang di seluruh atap katedral.

Sesaat kemudian, bola api itu melesat ke dinding pertahanan dan menyebabkan ledakan dahsyat yang menerangi seluruh Centoria. Melalui sirkuit Inkarnasi, Alice merasakan panas dan benturan yang kembali menjalar melalui tangannya.

Ia memperkirakan lima puluh elemen panas digunakan untuk menghasilkan bola api itu, tetapi ia menyadari perkiraannya salah. Skala ledakannya hampir sama dengan ledakan pesawat naga pertama. Dengan kata lain, energi yang terkandung dalam bola api itu setara dengan setidaknya seratus elemen panas.

Bola api yang mengepul dan menerangi langit itu mengamuk selama lebih dari sepuluh detik, seolah-olah marah karena tidak menghancurkan apa pun, tetapi secara bertahap mereda dan padam.

Alice melepaskan dinding Inkarnasinya dan berbalik untuk berterima kasih kepada penolong mereka yang telah meninggal. Namun, sebelum kata-kata itu terucap, sosok berpakaian hitam tepat di atas bahunya roboh ke depan.

“Kirito!” teriaknya, meraih lengan kiri Kirito. Eydis menahannya dari sisi lain.

Dia telah melakukannya. Dia kembali sebelum tengah malam, tepat saat diajanji Fanatio. Setelah beberapa saat bertumpu sepenuhnya pada mereka, ia melangkahkan kakinya ke depan dan berdiri tegak.

“Maaf ya, lama nunggunya,” katanya serak kepada Alice. Lalu ia menoleh ke kanan. “Umm…”

Eydis menatapnya dengan kebingungan yang sama besarnya dengan yang dirasakannya. “Siapa kau?”

“Aku Kirito.”

“Itu seragam ksatria rancangan Djarmier, kan? Kamu seorang Integrity Knight?”

“Siapa…Djarmier? Dan siapa kamu…?”

Fanatio memutuskan untuk turun tangan sebelum mereka semakin bingung. “Kirito, Eydis, kita akan punya waktu untuk perkenalan nanti,” katanya. “Untuk saat ini, kita perlu melakukan sesuatu untuk mengatasinya.”

Perhatian Alice kembali tertuju ke langit. Masih sulit memperkirakan jarak ke pesawat naga berbentuk baji itu, tetapi fakta bahwa pesawat itu berada di balik awan dan area mati tanpa kekuatan suci itu berjarak sekitar satu setengah kilometer berarti jaraknya pasti sekitar dua kilometer. Namun, pesawat itu tampak lebih besar daripada jari telunjuknya yang terulur, artinya ukurannya pasti setidaknya tiga ratus mel. Pesawat naga itu benar-benar mengerdilkan pesawat naga kelas Avus yang berukuran empat puluh mel. Skalanya sulit dipahami.

Tentu saja, lambungnya akan jauh lebih tebal, dan mustahil untuk memperkirakan berat totalnya. Ketika Inkarnasi dan seni sakral mereka sendiri tidak bisa mencapai sejauh itu, adakah cara untuk mengatasinya?

Saat ia berdiri di sana, kebingungan, suara lembut lonceng memenuhi telinganya. Itu adalah melodi tengah malam, yang paling sunyi sepanjang hari.

Mereka telah mencapai batas waktu yang ditetapkan Kaisar Agumar, tetapi mereka telah memaksa dua pesawat kelas Avus untuk mendarat, dan pesawat naga berukuran besar di atas telah melemparkan bola api peledak, jadi tidak ada ruang untuk berdialog lagi.

Sejumlah sinar putih melesat dari perut pesawat naga berukuran raksasa itu, saling bersilangan dan membentuk sebuah gambar tiga dimensi yang sangat besar. Sekali lagi, itu adalah gambar Kaisar Agumar Wesdarath VI. Jadi, sang kaisar tidak berada di pesawat naga yang mereka maksud.terpaksa mendarat, tetapi di atas pesawat raksasa yang bersembunyi di ketinggian. Fanatio tersentak, meraih senjatanya, tetapi bahkan laser Heaven-Piercing Blade pun tak mampu menjangkau jarak dua kilometer di langit.

Dari atas, sang kaisar melotot ke arah mereka, lalu berbicara.

“Aku memujimu karena telah mengalahkan semua pengawalku,” kata suaranya yang penuh kesombongan.

Dari pelukan Alice dan Fanatio, Kirito meludah, “Padahal kaulah yang memerintahkan mereka untuk jatuh.”

Tentu saja, sang kaisar tidak bisa mendengarnya. Ia melanjutkan dengan angkuh, “Tapi jika kau berjuang melawan kelas Avus, kau tidak akan menggores sedikit pun Principia . Dan kemurahan hatiku telah habis. Dalam beberapa detik tersisa hingga kau terbakar menjadi abu, kau mungkin menyesali kepicikanmu sendiri.”

Kumis tipisnya terangkat ke atas, mengejek, dan bayangan sang kaisar melebur ke dalam kegelapan malam. Sekali lagi, Kirito bergumam, ” Principia … prinsip. Kurasa maksudnya itu sebagai kontras dengan Gereja ‘Axiom’, tapi siapa yang memberinya…?”

Eydis dan Fanatio hanya tampak bingung, tetapi Alice mengerti apa yang dikatakannya.

Bahasa umum Dunia Bawah dikenal sebagai bahasa Jepang di dunia nyata, sementara kosakata bahasa suci adalah bahasa Inggris. Namun, di dunia nyata, terdapat segudang bahasa—lebih dari lima ribu, tampaknya. Alice masih belajar bahasa Inggris dan Jerman, tetapi berdasarkan bunyinya, ia menduga principia berasal dari bahasa Latin, nenek moyang banyak bahasa Eropa. Tentu saja, bahasa itu tidak digunakan di Dunia Bawah.

Dengan kata lain, Kirito bertanya-tanya siapa yang mengajarkan kata Latin untuk “prinsip” kepada faksi kaisar.

Bisa jadi itu penyusup dunia nyata yang Kikuoka sewa untuk diselidiki Kirito. Jika ya, penyusup itu mungkin dekat dengan kaisar…bahkan mungkin di atas kapal naga raksasa…

Alice ingin menyampaikan hipotesis ini kepada Kirito. Namun, sebelum ia sempat membuka mulut, semburan cahaya merah tua yang menyilaukan kembali memenuhi langit.

Pesawat naga berukuran mega sedang mempersiapkan bola api keduaSerangan itu. Tapi yang ini tampak berbeda dari yang pertama. Titik merah menyala itu sama seperti sebelumnya, tetapi kecerahan awal peluru ini jauh lebih besar daripada yang pertama, dan mereka bahkan bisa mendengar resonansi bernada tinggi bahkan sebelum peluru itu diluncurkan.

“…Berapa banyak elemen panas…?” gumam Fanatio.

“Seribu,” kata Kirito dengan suara serak.

“Seribu?!” teriak Eydis. Ia berbalik dan mengangguk padanya.

“Ya. Pesawat naga itu menyimpan sekitar enam ribu elemen panas, tapi tidak menggunakannya untuk terbang. Seribu elemen panas diberi tekanan secara bertahap. Kita mungkin punya waktu lima menit sampai mereka ditembakkan.”

“Lima menit…” Alice mengulang dengan lirih. Ia mengangkat kepalanya untuk menatap Principia lagi .

Cahaya elemen panas yang bocor melalui meriam menerangi bagian bawah pesawat. Di tengah bentuk baji panjang itu, tampak dua simbol besar yang tersusun vertikal. Simbol di atas tampak seperti perisai dan naga—mantan lambang Wesdarath, kekaisaran barat. Dan simbol di bawahnya adalah oktagram dengan delapan poros tajam. Ia belum pernah melihat itu sebelumnya, baik saat itu maupun dua abad sebelumnya.

Cahaya itu jelas semakin kuat. Cahayanya sudah cukup terang hingga membuat bagian belakang matanya sakit. Bagaimana jadinya dalam tiga menit?

Dengan waktu sebanyak ini, mereka bisa membawa Selka dan Airy dan mengevakuasi katedral. Tak diragukan lagi, ide itu terpikir oleh Fanatio, Eydis, dan mungkin bahkan Kirito. Namun, tak seorang pun menyarankan untuk melarikan diri. Mereka sepakat bahwa mereka tak akan pernah melarikan diri dan meninggalkan para ksatria beku itu.

Selka dan Airy sibuk mencairkan para Integrity Knight di lantai sembilan puluh sembilan, tetapi dua atau tiga adalah yang terbaik yang bisa mereka harapkan dalam waktu sesingkat itu. Tanpa cara untuk menyerang Principia dua kilometer di atas, yang bisa mereka lakukan hanyalah bertahan. Dengan kata lain, satu-satunya pilihan mereka adalah melawan ataumenangkis bola api besar yang terbuat dari seribu elemen panas terkompresi…tapi Alice tidak tahu bagaimana melakukannya.

Pada prinsipnya, mereka bisa membuat perisai dari seribu elemen es untuk menetralkan bola api, tetapi semua kekuatan suci di sekitar Katedral Pusat telah terkuras, jadi tanpa mengisi ulang kekuatan itu, mereka bahkan tidak bisa membuat sepuluh elemen, apalagi seribu. Itu adalah situasi lain yang membutuhkan penggunaan Inkarnasi, tetapi mereka semua sudah mendekati batas mereka—bahkan Kirito.

“…Hei, Fanatio,” kata Eydis, yang sedang mencengkeram lengan Kirito dan melirik ke arah pagar bundar dari balik bahunya. “Kalau Administrator masih belum bangun setelah semua ini…apa itu artinya dia sudah tidak…?”

“……”

Fanatio menunduk, tak menjawab. Lalu ia menegakkan punggungnya dengan tekad bulat. Namun, tepat sebelum wakil komandan sempat berbicara, sepasang langkah kaki tergesa-gesa mendekat dari belakang.

“Kakak!!” teriak sebuah suara gugup.

Alice ingin berbalik, tetapi karena ia sedang menopang lengan Kirito, ia hanya bisa berputar sembilan puluh derajat. Kirito dengan hati-hati berkata bahwa ia baik-baik saja, jadi Alice melepaskan tangannya dari Kirito dan berbalik untuk melihat ke belakang.

Dua orang melompat dari pintu masuk menara. Atapnya gelap karena pemadaman listrik, tetapi sekilas terlihat jelas bahwa mereka adalah Selka tanpa jubah panjangnya dan Airy, yang sedang menggendong Natsu. Di dekat pintu masuk berdiri Tiese dan Ronie, yang kemungkinan besar telah berteleportasi bersama Kirito dari pangkalan.

Saat melihat adik kesayangannya terbang ke arahnya, Alice terpikir bahwa ini mungkin kesempatan terakhirnya untuk merasakan sentuhannya lagi. Jika Alice mati saat itu, lightcube-nya tidak akan terpengaruh, karena disimpan di badan mesin di kantor Roppongi, tetapi mungkin akan menghancurkan ID unitnya dan membuatnya tidak bisa lagi menyelam ke Dunia Bawah.

Akan sangat tragis jika sesuatu seperti itu terjadi, tetapi dia akan mampu menanggung rasa sakitnya—selama itu adalah harga yang dia bayar untuk menyelamatkan Selka dan yang lainnya.

Yang ingin ia lakukan hanyalah merentangkan tangan dan memeluk adiknya sekuat tenaga. Namun Alice harus kuat. Ia mengendalikan diri, menarik napas dalam-dalam, dan berkata, “Dengar baik-baik, Selka. Sebentar lagi akan ada bola api berkekuatan seribu elemen panas yang akan menghantam kita. Kau dan Airy harus naik platform terbang dan kabur.”

“Aku tidak akan meninggalkanmu!” teriak Selka langsung, menolak permintaan kakak perempuannya. “Sekarang dengarkan aku . Tabrakan pesawat naga tadi membuka kunci perintah tertinggi katedral.”

“Perintah…tertinggi?”

“Airy bisa kasih tahu detailnya!” kata Selka sambil mendorong Airy ke depan. Gadis itu sedikit terhuyung. Natsu, si tikus basah bertelinga panjang, meringkuk dalam pelukannya, masih tidur nyenyak meskipun suasana di sekitar mereka kacau.

Airy memberi hormat kepada mereka. Sedikit lebih cepat dari biasanya, ia berkata, “Kita tidak punya waktu, jadi saya akan singkat saja. Sebelumnya, hilangnya nyawa yang terus-menerus di Katedral Pusat mencapai ambang batas tertentu yang mengaktifkan perintah sistem tingkat tertinggi.”

“Dan apakah itu berbeda dari Mode Darurat yang kau aktifkan?” sela Alice.

“Ya,” jawab Airy. “Mode Darurat memungkinkan tembok pertahanan dan memperkuat fungsi regenerasi, tetapi dengan perintah tingkat tertinggi, kita dapat memanfaatkan sistem serangan dan evakuasi.”

“Sistem serangan…? Bisakah kita menghancurkan pesawat naga raksasa itu dengan itu?”

“Kemungkinan besar. Tapi kita tidak bisa menyempurnakan kekuatannya, jadi jika jatuh, aku perkirakan Centoria akan mengalami kerusakan besar.”

“……”

Ia melirik yang lain, yang semuanya menggelengkan kepala. Mereka sudah sangat berhati-hati agar pesawat kelas Avus tidak jatuh; mereka tentu tidak bisa membiarkan Principia yang besar , hampir sepuluh kali lipat ukurannya, menghantam kota.

“Kita tidak bisa menyerang mereka. Ketika Anda mengatakan sistem evakuasi,Apakah itu akan mengevakuasi semua orang di dalam katedral? Termasuk para ksatria dan naga beku?

“Ya, itu mungkin.”

“……”

Sekali lagi, Alice terdiam. Mungkin itu fungsi untuk membuat gerbang teleportasi di dalam menara, tapi bagaimana mereka bisa melewati naga-naga membatu itu, sebesar mereka?

Tapi ini bukan saatnya untuk membahas detailnya. Airy sudah melindungi Katedral Pusat selama berabad-abad; mereka hanya perlu mempercayainya saja.

Fanatio sependapat dan berkata, “Aktifkan fungsi evakuasi sekarang juga, Airy. Kita hanya punya waktu sekitar tiga menit sampai bola api itu dilemparkan ke arah kita.”

“Dipahami.”

Airy menyerahkan Natsu kepada Selka, lalu merentangkan tangannya dan sedikit meregangkannya ke depan. Ia menarik napas dalam-dalam, lalu berseru keras, “Panggilan Sistem! Aktifkan Perintah Pengawas Sistem Tertinggi!”

Terdengar dengungan pelan, dan sebuah jendela besar, berkilau biru lavender, muncul di udara. Jendela ini tampak berbeda dari semua jendela lain yang pernah dilihat Alice di Dunia Bawah. Tidak ada huruf atau angka, hanya simbol: dua pedang tersusun vertikal, lalu mawar dan bunga osmanthus tersusun di keempat sisinya… lambang Raja Bintang.

Di bawah simbol berbentuk berlian itu terdapat tiga bingkai persegi panjang tanpa isi apa pun. Airy membetulkan jendela dan mundur dua langkah.

Perintah Pengawas Sistem Tertinggi, yang dikenal sebagai perintah Triple-S, hanya akan terbuka ketika Kirito, Asuna, dan salah satu ksatria teridentifikasi. Silakan letakkan telapak tangan kalian di dalam kotak-kotak di sini. Tidak masalah di mana.

“…Tapi Asuna tidak ada di sini,” Alice mulai berkata, membuat Airy terbelalak lebar. Ia menatap Eydis Synthesis Ten, yang berdiri tak jauh darinya. Alisnya berkerut curiga—lalu matanya terbelalak lebar.

“N… Lady Eydis?!” Airy tersentak.

“Benar,” kata Eydis. “Kau operator levitasinya. Aku ingat kau.”

“Sudah… sudah cukup lama. Tapi… bagaimana…?”

Airy benar-benar tercengang oleh perkembangan ini. Alice mempertimbangkan beberapa kemungkinan.

Karena kegelapan, Airy mungkin salah mengira Eydis sebagai Asuna. Artinya, bukan Selka dan Airy yang membangunkan Eydis. Mustahil bagi seorang ksatria beku untuk bangun sendiri, jadi siapa yang bisa melakukannya, dan bagaimana caranya…?

Tapi itu tidak penting sekarang.

“Airy, apa masih bisa berhasil hanya dengan Kirito dan dua ksatria?!” Alice ingin bertanya, tapi Fanatio sudah melakukannya lebih dulu. Airy hanya menggelengkan kepalanya.

“Kehadiran Tuan Kirito dan Nyonya Asuna dibutuhkan.”

“……”

Alice menggigit bibirnya dan mendongak lagi.

Meriam elemen panas Principia bersinar seperti magma cair. Dalam waktu kurang dari dua menit, kobaran api seperti seribu elemen panas yang dipadatkan menjadi satu akan turun ke atas mereka.

Kirito sudah menyampaikan permintaan bantuannya kepada Asuna, tetapi di dunia nyata, rumah keluarganya berjarak lebih dari tujuh kilometer—atau bermil-mil—dari kantor Rath di Roppongi. Perjalanan ke sana akan memakan waktu dua puluh menit, dan mungkin dua kali lebih lama jika memperhitungkan semua persiapan yang perlu dilakukan.

Soal itu, rasanya mustahil Kirito bisa menyelam lebih cepat daripada Asuna, mengingat jaraknya tiga puluh kilometer, tapi Alice bisa mengetahui alasannya nanti. Sungguh menyebalkan mereka punya komando tingkat tertinggi tapi tidak bisa memanfaatkannya. Mereka harus mencari alternatif lain.

Mungkin dia bisa melompat ke platform terbang yang terbengkalai dan menyerbu Principia sendirian, menyerahkan nyawanya untuk menghancurkan meriam elemen panas, setidaknya…

Kirito tetap diam, tapi tanpa peringatan, dia melesat menuju tangga menuju menara dengan teleportasi hampir sempurna.kecepatan. Tentu saja dia tidak melarikan diri; dia berhenti tepat sebelum mencapai celah, lalu mengulurkan tangannya dan mengaktifkan Incarnate Arms.

“Aaaaah!” teriak seseorang, lalu tiba-tiba sebuah sosok terbang ke atap: seorang gadis dengan rambut cokelat kemerahan, mengenakan seragam pilot yang sama dengan Alice.

“…Asuna!” teriak Alice, tetapi Kirito sudah menangkapnya ke samping saat ia jatuh. Asuna segera berhenti berteriak dan menatapnya.

“Apa…?! K-Kirito?! Kenapa kau di sini?!” teriaknya.

“Nanti aku jelaskan!”

Dia berlari kembali ke jendela bersamanya dan berdiri di sampingnya.

“Letakkan tanganmu di salah satu kotak di jendela itu, Asuna! Mana pun itu!”

Asuna tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi ia langsung menyadari keseriusannya dari ekspresinya dan mengulurkan tangannya. Ketika ia menekan telapak tangannya ke kotak paling kanan, jendela berdengung sebentar, dan kotak itu bersinar ungu samar.

Selanjutnya, Kirito menekan kotak kiri dan segera mundur. Alice masuk menggantikannya dan menepuk kotak tengah dengan tangannya. Semua titik itu berkelebat bersamaan, lalu padam.

Di tengah logo, di antara dua pedang, tiga huruf S besar muncul berurutan: bam! bam! bam!

“Satu menit lagi!” teriak Fanatio.

Alice segera mundur, memberi Airy ruang untuk melompat masuk. Simbol di jendela menghilang, dan sejumlah jendela kecil muncul. Ia segera mengusap-usap jendela-jendela itu dengan jari dan berseru, “Petras, kau siap?!”

…Siapa?

Tetapi pertanyaan itu baru saja terlintas di benaknya ketika sebuah suara berat dan teredam terdengar dari salah satu jendela kecil.

Semua mesin dan tangki sumber daya sudah diperiksa. Siap kapan pun Anda siap.

“Bagus. Mulai hitung mundur!”

Airy menekan sub-jendela lain, dan layar utama menampilkan angka 20 , yang dengan cepat berubah menjadi 19 .

“T-tunggu… mesin? Di mana…?” tanya Kirito.

Namun Airy memotongnya. “Tuan Kirito, gunakan Inkarnasi-Mu untuk menjatuhkan semua orang di sini ke lantai!”

“B-perbaiki?!” teriaknya, tapi ia tetap mengulurkan tangannya. Seketika, Alice merasakan bantalan tak terlihat menyelimuti seluruh bagian di bawah pinggangnya.

Saat angka di jendela menghitung mundur, suara gemuruh dari jauh di bawah merambat naik melalui menara, menggetarkan lantai marmer di bawah kaki mereka.

Bola api itu akan diluncurkan dalam tiga puluh detik. Hitungan mundur tinggal lima detik lagi.

Pada saat itulah akhirnya Alice mengerti apa yang terjadi. Fungsi evakuasi yang disebutkan Airy bukanlah gerbang teleportasi. Fungsi itu merujuk ke Katedral Pusat itu sendiri…

“Urutan penyelamatan darurat, memulai tahap pertama!! Tiga, dua, satu… lepas landas!!” teriak Airy, tepat saat hitungan mundur mencapai nol.

Gemuruh itu semakin keras, dan cahaya merah memenuhi halaman katedral yang luas. Seluruh menara bergemuruh, dan semuanya tiba-tiba terasa jauh lebih berat.

Di dunia nyata, mereka menyebutnya “gaya g”.

Katedral Pusat terangkat dari tanah dan melesat ke atas bagai roket. Saat mereka memandang dari balik tembok pembatas rendah di Centoria, bagian-bagian kota yang lebih jauh di luar zona pemadaman listrik, yang masih terang benderang di malam hari, tampak semakin mengecil.

“Tunggu…apakah kita m-terbang?!” teriak Asuna.

Bahkan Airy pun tak bisa menyembunyikan keresahannya dalam suaranya yang biasanya tenang. “Ya! Ada tiga puluh enam mesin elemen pemanas besar yang disimpan di lantai dasar kesepuluh yang akan mengangkat katedral ke ketinggian tiga puluh ribu mel!”

“Tiga puluh ribu?!” teriak Eydis. Ia berasal dari era sebelum pesawat naga, jadi itu ketinggian yang jauh di luar imajinasinya. Tapi Alice juga belum pernah merasakan ketinggian itu, kecuali saat pesawat naga Stica membawanya kembali ke permukaan dari luar angkasa. Dan mereka berdiri di tempat terbuka di teras denganTanpa atap atau dinding. Jika mereka roboh, tak ada yang bisa menyelamatkan mereka.

Itu juga berarti bahwa jika mereka naik, mereka akan semakin dekat ke Principia , yang melayang pada ketinggian dua ribu mel.

Bersiap menghadapi akselerasi dahsyat dan deru yang memekakkan telinga, Alice melihat Fanatio, Kirito, Tiese, dan Ronie menatap tajam ke atas. Ia pun mendongak, dan menemukan bayangan berbentuk baji menunggu di langit.

Ujung bayangan itu, yang dua kali lebih besar dari sebelumnya, menampilkan lubang meriam elemen panas, yang menyala bagai api Neraka sesaat sebelum melepaskan tembakannya. Pada titik ini, ia dapat dengan mudah melihat bentuk meriam itu sendiri. Itu bukan sekadar lubang di lambungnya, melainkan laras tebal dan pendek yang mencuat dari menara setengah bola. Laras itu dapat berputar, dan bidikannya tetap tertuju langsung ke katedral yang menjulang tinggi.

“A-apakah kita akan menabraknya?!” teriak Selka.

“Kita akan baik-baik saja,” kata Airy tenang. “Kita harus melewati dua puluh mel ke sisi kanan kapal musuh.”

“Dua puluh mel?!” ratap Eydis kali ini. Wajar saja— Principia panjangnya empat ratus mel, dan Katedral Pusat tingginya lima ratus mel. Bagi dua objek sebesar itu, celah dua puluh mel hampir tak berarti apa-apa.

Namun, tiga puluh enam mesin penggerak menara itu terus meraung tanpa henti, mendorong monumen putih itu ke dalam kehampaan. Bayangan Principia menutupi langit, dan nyala api menyilaukan yang menyembur dari mulut meriamnya membakar mata mereka.

Alice merasa tak terelakkan bahwa ujung katedral—atap kubah dari bangunan melingkar itu—akan menabrak bagian bawah Principia . Namun, tepat pada saat itu, meriam yang melacak pendakian mereka berdenting saat mencapai batas jangkauan sudutnya.

Dengan getaran yang memekakkan telinga, ujung sayap Principia yang seperti bilah pisau melintas tepat di sebelah kanan menara.

Seperti yang telah diantisipasi Airy, kedua struktur raksasa itu hanya berjarak dua puluh mel. Dalam dua atau tiga detik, dasarKatedral akan keluar dari jangkauan tembakan meriam elemen panas. Jika meriam menembaknya selama waktu tersebut, menara akan terbelah dua di udara atau seluruh strukturnya akan hancur.

“Akan ditembakkan!!” Kirito memperingatkan. Alice bisa merasakan bantalan Inkarnasi tak terlihat di sekelilingnya semakin kencang.

Cahaya merah tua memenuhi celah dua puluh mel itu. Suara “blow!” yang dahsyat meletus, bagaikan untaian logam tak berujung yang putus sekaligus.

Sensasi horor yang lebih dingin dari elemen es apa pun melesat ke perut Alice—dan setelah sedetik yang terasa seperti selamanya, seseorang, mungkin Tiese, berteriak:

“Meleset!!”

Ia menjulurkan lehernya ke kiri untuk melihat. Sebuah bola api merah raksasa melesat melintasi langit. Jaraknya sudah lebih dari satu kilometer dari mereka di atap katedral, tetapi ia masih bisa merasakan panasnya samar-samar di kulitnya yang terbuka.

Setelah lima detik terbang, meninggalkan jejak merah tua di belakangnya, bola api itu tidak lagi mampu mempertahankan bentuknya, dan energi senilai seribu elemen panas meletus di ruang hampa.

Sebagai sebuah ledakan tunggal, skalanya jauh melampaui apa pun yang pernah disaksikan Alice sebelumnya di Dunia Bawah. Bola api yang membesar, seperti Solus kecilnya sendiri, menerangi permukaan dengan terang dari ketinggian dua ribu mel, diikuti oleh raungan dahsyat dan gelombang kejut yang mengguncang seluruh katedral. Di permukaan, mungkin hanya menimbulkan hembusan angin kencang, tetapi mungkin cukup untuk merusak kebun buah.

Ketika gemuruh mereda, Alice menghirup udara dingin sebanyak mungkin ke dalam paru-parunya dan perlahan-lahan membiarkannya keluar. Eydis juga menikmati napas dalam yang sama.

“…Jika itu benar-benar mengenai katedral, aku yakin ledakannya akan meledakkan benda Prin itu juga…”

“Tidak… armor Principia benar-benar menghalangi Inkarnasiku. Bukan hanya tebal; kurasa armor itu dilindungi oleh sesuatuMirip dengan persenjataan Inkarnate,” jawab Kirito. Kedengarannya seperti ia sedang mencela dirinya sendiri; hal itu membuatnya menatapnya tajam. Ia ingin bertanya apa yang terjadi di markas, tetapi Airy sudah terlanjur bicara.

Kita telah mencapai ketinggian lima ribu mel. Dalam satu menit, kita akan lolos dari atmosfer. Maaf, Tuan Kirito, tapi bisakah kau menggunakan penghalang elemen cahaya…

“Tidak, kami akan melakukannya,” sela Ronie. Ia dan Tiese masing-masing diam-diam menciptakan sepuluh elemen cahaya, lalu mengubahnya menjadi setengah bola yang mengelilingi semua orang di atap.

Suhu yang tadinya turun drastis, perlahan pulih. Di Dunia Bawah, luar angkasa memiliki udara yang bisa dihirup, tetapi luar biasa dinginnya. Kau akan membeku jika tidak memiliki perlindungan apa pun. Tentu saja, suhu di dalam menara juga akan turun, yang bukan masalah bagi para Integrity Knight dan naga mereka yang sudah membatu, tetapi siapa pun yang hidup dan sehat akan segera mati beku.

Terlambat, Alice mulai khawatir, dan bertanya kepada Airy, “Apakah ada orang di lantai bawah? Seperti staf Dewan Unifikasi atau penjaga keamanan…”

“Tidak. Semua karyawan di katedral diinstruksikan untuk pulang kerja paling lambat pukul enam sore. Bahkan Ketua Herlentz pun tidak terkecuali.”

“Oh. Aku mengerti…”

Apa yang akan dikatakan Dr. Koujiro dan Takeru Higa? Mereka sering bekerja hingga larut malam… Pikiran itu memunculkan ide di benak Alice, jadi ia menambahkan, “Tapi siapa orang yang kau ajak bicara semenit yang lalu? Umm…”

“Petras bukan anggota Dewan Penyatuan. Dia pernah menjadi penjaga sel bawah tanah katedral.”

“Apa?!” seru Kirito.

Alice juga sama terkejutnya. Ia ingat Katedral Pusat punya penjara bawah tanah, dan ada seorang pria bertubuh besar yang berjaga sepanjang waktu, tapi ia tidak tahu pria itu masih ada dua abad kemudian. Rupanya, pria itu telah berubah.jabatan mulai dari sipir penjara sampai teknisi mesin, tetapi masih tinggal di bawah tanah.

Setelah melakukan penyerangan di Akademi Pedang Kekaisaran Centoria Utara, Kirito dan Eugeo dibawa ke katedral dan diserahkan ke sel bawah tanah. Rasanya seperti sejarah kuno, dan rasanya baru kemarin. Jika bukan karena insiden itu, mereka pasti sudah lulus akademi sebagai siswa kelas satu dan dua, memenangkan Turnamen Penyatuan Empat Kekaisaran, dan melewati gerbang katedral sebagai calon ksatria, bukan penjahat.

Jika itu terjadi… akankah semuanya berjalan berbeda? Akankah Alice takkan pernah berpaling dari Gereja Axiom? Akankah Eugeo selamat dari semuanya…?

Dia menepis pikiran singkat yang menyakitkan itu dan bertanya pada Airy, “Apakah Petras akan baik-baik saja di luar atmosfer?”

“Ya. Ruang mesin di ruang bawah tanah kesepuluh sudah dilengkapi untuk mengantisipasi penerbangan luar angkasa. Intinya, mereka perlu membuang panas dari mesin, atau di bawah sana akan terlalu panas,” jawab Airy, lalu kembali ke jendela besar. “Pelepasan atmosfer selesai. Semua mesin mati dan memasuki mode inersia.”

Jari-jarinya yang halus mengaktifkan beberapa perintah pada sub-jendela, dan suara mesin elemen pemanas berangsur-angsur mereda.

Gaya gravitasi yang menahan tubuh Alice di lantai lenyap, dan sesaat kemudian, bantalan Inkarnasi Kirito pun lenyap. Tubuhnya tiba-tiba seringan udara, dan ia merasakan sepatu botnya mulai terangkat dari lantai. Hampir tidak ada gravitasi di atas sini.

“Aah! A-apa yang terjadi?” teriak Eydis; ia pasti terdorong dari tanah. Fanatio segera mengulurkan tangan dan menangkapnya. Selka, Tiese, dan Ronie tampak tenang, seolah-olah mereka sudah pernah mengalami keadaan tanpa bobot.

Terakhir, ada Asuna. Matanya yang berwarna cokelat kecokelatan terpaku pada langit di atas, atau lebih tepatnya, pada kehampaan angkasa. Alice mengikuti tatapannya dan terpukau oleh hamparan bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya di sekeliling mereka. Ia hampir tidak pernah melihat bintang-bintang di Tokyo, jadi sudah lama ia tidak melihat pemandangan seperti ini.

Dunia Bawah adalah dunia virtual, jadi bintang-bintang itu mungkin hanya gambar latar belakang, tetapi ketika mereka menerbangkan pesawat naga untuk mengunjungi bintang yang mereka sebut Lunaria, ternyata itu adalah planet sungguhan yang ditutupi rumput dan bunga kuning. Jadi, mungkin jika mereka benar-benar dapat mengunjungi ribuan, bahkan ratusan ribu, bintang di luar sana…

Ia harus mengendalikan pikirannya sebelum melayang lebih jauh. Alice dengan hati-hati mendorong tanah untuk bergerak di samping Asuna dan berkata pelan, “Terima kasih sudah datang, Asuna. Aku yakin sulit untuk pergi ke Rath dari rumahmu saat ini.”

Asuna mengalihkan pandangannya dari bintang-bintang, merentangkan tangannya, dan memeluk Alice dengan lembut. “Tidak apa-apa. Aku senang kalian semua selamat… dan pada akhirnya, yang kulakukan hanyalah meletakkan tanganku di jendela itu.”

“Kau melakukan lebih dari itu, Asuna. Kalau kau tak ada di sana, katedral dan kita semua pasti sudah hangus terbakar oleh ledakan meriam itu,” kata Alice sambil balas memeluk. Entah kenapa, aroma Asuna tetap manis seperti di dunia nyata. Saat ia mengangkatnya dan merasakan hangatnya pelukan itu, Alice akhirnya merasakan ketegangan di lubuk hatinya mereda. Kemampuan Asuna untuk membuat orang merasa nyaman bisa dibilang semacam sihir tersendiri. Ia melepaskannya dan mengembuskan napas pelan.

Ia tak pernah menyangka “pelarian darurat” Airy justru akan melesatkan Katedral Pusat ke orbit layaknya roket, tetapi setidaknya untuk saat ini, mereka lolos dari ancaman Principia . Namun, itu adalah pesawat naga yang mampu terbang di antara bintang-bintang. Mengetahui tekad Kaisar Agumar yang keras kepala, ia tak akan berhenti sampai ia berhasil menghabisi para Integrity Knight.

Airy mengatakan ia akan membawa katedral ke ketinggian tiga puluh ribu mel, atau tiga puluh kilometer. Ketinggian itu memang fenomenal, tetapi planet Cardina dan Admina berjarak lima ratus ribu kilometer. Principia kemungkinan besar terbang ke sana dari Admina, jadi tiga puluh kilometer itu seperti berjalan kaki menyusuri blok ke sana.

Jika musuh mengejar mereka keluar dari orbit Cardina, maka mereka tidak perlu khawatir jatuh di Centoria dan bisa menyerangMereka kembali, tapi setelah melihat ledakan dahsyat tadi, baku tembak habis-habisan sepertinya bukan pilihan yang tepat. Kecuali metode serangan Triple-S Order punya kekuatan dan jangkauan yang lebih besar daripada meriam elemen panas itu.

Alice memperhatikan Airy mengoperasikan jendela kontrol, berbagai pertanyaan berputar-putar dalam benaknya.

Eolyne memanggilnya “Airy Trume, kepala halaman pertama Dragoncraft Yard One.” Dahulu kala, ia hanya disebut “Operator.” Selama dua abad melayani Raja Bintang dan Ratu Bintang, ia pasti telah belajar dan mengalami banyak sekali hal. Hal-hal yang belum pernah dipelajari oleh seorang ksatria atau artician… mungkin hal-hal yang bahkan lebih hebat daripada yang dapat dilakukan Administrator sendiri…

“Arahan, sudut, kecepatan—semuanya hijau. Urutan evakuasi darurat, memulai tahap kedua,” kata Airy tenang, suaranya memenuhi bagian dalam dinding elemen cahaya. Yang lain diam-diam memperhatikannya mengoperasikan jendela. “Satu menit untuk membalikkan pendorong, Petras.”

“Perlengkapan penempatan dan level tangki sumber daya semuanya hijau,” kata suara teredam itu lagi. Mantan sipir penjara itu selalu mengenakan helm logam di kepalanya; mungkin itu satu hal yang tidak berubah.

“Roger that. Mulai operasikan mesin pendorong terbalik,” kata Airy, jari-jarinya bergerak cepat. Jauh di bawah, sebuah mesin berat bergemuruh naik ke atas. Tidak ada cara untuk mengetahui apa yang terjadi di pangkalan, tetapi sepertinya sejumlah mesin dikerahkan ke luar dan mendorong ke arah yang berlawanan untuk memperlambat laju gedung.

“Pengerahan mesin selesai. Siap berangkat,” lapor Petras. Airy melirik mereka. Kirito langsung mengacungkan jempol sebelum ia sempat berkata apa-apa.

“Aku akan menahan kita.”

“Silakan, Tuan Kirito.”

Sekali lagi, sebuah bantal tak terlihat mencengkeram pinggang dan kaki Alice. Jika bukan karena situasi ini, dicengkeram di bagian bawah tubuh Alice oleh Incarnate Arms pasti bukan sensasi yang menyenangkan, tetapi kini ia sangat bersyukur karenanya.

“Terima kasih sekali lagi, Kirito. Aku tahu kau pasti kelelahan,” kata Alice. Ia berbalik dan mengacungkan jempol lagi sambil tersenyum lebar. Namun, kelelahan dan kekhawatiran di wajahnya tak bisa disembunyikan.

Terlintas dalam benaknya bahwa sungguh tidak wajar ia kembali dari pangkalan pasukan antariksa hanya ditemani Ronie dan Tiese. Tujuan pesawat naga yang menyerang pangkalan itu adalah untuk menangkap atau membunuh Eolyne, komandan Pilot Integritas. Rasanya tidak masuk akal ia tidak kembali bersama para pengawalnya, Stica dan Laurannei.

Ia ragu apakah tepat menanyakan hal itu sekarang. Namun, ia kehilangan kesempatan bertanya ketika Airy berbalik dan berteriak, “Sepuluh detik untuk membalikkan pendorong! Bersiaplah!”

Semua orang membiarkan beban tubuh mereka bertumpu pada bantal. Angka 10 muncul di jendela dan mulai menghitung mundur. Ketika mencapai angka nol…

Sebuah gemuruh hebat, lebih pelan daripada saat lepas landas, tetapi masih cukup untuk mengguncang menara, menembus tubuh Alice dan mengangkatnya. Jika bantalan Inkarnate tidak menahannya di lantai, ia pasti sudah terlempar ke ruang hampa.

Pendorong balik berlangsung lebih dari sepuluh detik, lalu berhenti tanpa peringatan.

“Pendorong selesai, kecepatan bagus… Memulai tahap tiga,” lapor Airy. Alice terkejut mendengarnya. Jika lepas landas dan akselerasi adalah tahap satu, dan memperlambat untuk berhenti adalah tahap dua, bukankah seharusnya proses evakuasi darurat sudah selesai?

Namun, katedral itu belum berhenti. Ia masih bergerak naik, meskipun jauh lebih lambat daripada sebelum pendorong balik diaktifkan.

Airy melirik ke arah mereka bergerak, lalu membuka jendela baru dan berkata, “Ini White Cosmos 01. Black Lotus 02, apa kau mendengarku?”

Beberapa saat kemudian, sebuah suara perempuan yang santai dan serak menjawab, “Ini Black Lotus 02. Kau datang dengan lantang dan jelas, Airy. Aku tak percaya momen ini benar-benar datang.”

Suara itu entah kenapa terdengar familiar bagi Alice, tetapi dia tidak ingat di mana dia pernah mendengarnya sebelumnya.

Di depan dan di sebelah kanannya, tubuh Kirito sedikit menegang. Sepertinya dia mengenali orang yang berbicara, tetapi dia tidak sempat bertanya sebelum percakapan berlanjut.

“Melanjutkan ke docking dalam tiga menit. Harap nonaktifkan mode siluman.”

“Roger that. Black Lotus 02, menonaktifkan kemampuan siluman.”

Asuna mengangkat wajahnya lagi, jadi Alice mengikuti jejaknya untuk melihat ke arah katedral. Seperti biasa, itu hanyalah kanopi bintang yang cemerlang… kecuali…

Cahaya kebiruan berkelap-kelip di suatu tempat di luar sana. Gelombang cahaya yang berdenyut, seperti jantung yang berdetak, menyebar lalu menghilang. Setiap kali berdetak, sesuatu… sesuatu yang luar biasa besar tampak mulai terlihat.

“…Bunga teratai…?” Asuna tersentak.

Memang terlihat seperti itu. Kelopak bunga elips memanjang ke segala arah, seperti bunga teratai yang mekar di angkasa. Tentu saja, itu adalah konstruksi buatan; dasarnya berbentuk segi delapan, persegi yang sudut-sudutnya diampelas. Di tengahnya terdapat lubang dengan bentuk serupa. Berdasarkan penyebutan tentang docking, Katedral Pusat kemungkinan besar dirancang untuk masuk ke dalam lubang itu agar menyatu dengan bunga teratai.

Dengan kata lain, setiap sisi lubang itu lima puluh mel, sama seperti katedral. Setiap sisi alasnya kira-kira lima kali panjang lubang, artinya setiap sisinya kira-kira dua ratus lima puluh mel. Dan karena satu kelopaknya kira-kira dua kali panjang alasnya, itu berarti seluruh lebar teratai itu kira-kira dua belas ratus mel.

“Apa… itu …?” tanya Alice, heran.

Airy menoleh dan berkata, “Itu benteng luar angkasa Tipe-Dua, dengan tanda panggilan Black Lotus 02.”

“………”

Tak seorang pun bicara selama beberapa saat. Mengapa pesawat itu dibangun? Bagaimana mereka mengangkatnya ke luar angkasa? Apa yang terjadi dengan Type-One? Begitu banyakPertanyaan-pertanyaan berputar-putar dalam benak Alice, tetapi dia bahkan tidak tahu pertanyaan mana yang harus ditanyakan terlebih dahulu.

Akhirnya, setelah kehilangan kesabarannya, Fanatio memelototi Kirito dan berteriak, “Yang Mulia!! Kapan Yang Mulia menciptakan benda seperti itu?!”

“A—aku tidak tahu! Aku tidak tahu!!” protes Kirito. Tangisannya yang memilukan lenyap ditelan ruang angkasa yang tak terbatas.