Sword Art Online LN - Volume 28 Chapter 1

“Aku di sini untuk menyelamatkanmu, Eo.”

Pendekar pedang yang disangga di lengan kiriku mengenakan topeng kulit putih yang bernoda keringat dan darah.

Di Dunia Bawah, membuka Jendela Stacia adalah cara paling jitu untuk mengetahui status seseorang, tetapi sekadar menatap matanya saja sudah memberitahuku semua yang perlu kuketahui.

Eolyne Herlentz, komandan Integrity Pilots, mengedipkan mata menahan rasa sakit. Matanya tersembunyi di balik pelat kaca tipis di lubang mata topengnya. Masih ada kekuatan di mata birunya, tetapi jelas ia telah mencapai batas kemampuannya, baik secara fisik maupun mental.

Aku ingin langsung merawatnya, tapi tak ada waktu untuk berdiam diri di sekitar pembangkitan elemen. Orang yang telah menimbulkan kerusakan seperti itu pada Eolyne masih berdiri tujuh atau delapan meter jauhnya, tersenyum angkuh.

Mencari keberadaan Eolyne, aku menciptakan pintu Inkarnasi, yang membawaku ke tempat yang tampak seperti kantor besar. Rak buku berjajar di kedua dinding, dan sebuah meja kayu besar yang tampak berat terbentang di hadapanku. Bersandar di meja itu, sesosok berambut hitam berjubah abu-abu dengan wajah cantik yang kukenal. Dia adalah penembak misterius yang kutemui di pangkalan rahasia di bintang pendamping Admina: Tohkouga Istar…

Sementara Eolyne babak belur dan memar, Istar tak kehilangan sehelai pun rambutnya. Tubuh-tubuh aneh yang berserakan di kantor menjadi buktinya. Kepala mereka menonjol tajam dan lengan mereka panjang tak wajar. Kulit mereka, begitu pula darah yang menetes dari luka mereka, sehitam tinta. Ada enam mayat seperti itu.

Aku pernah melawan monster yang sangat mirip dengan mereka sebelumnya—tapi bukan di era ini. Mereka disebut minion, dan aku pernah berhadapan dengan mereka di dinding luar Katedral Pusat dua abad sebelumnya, di masa pemerintahan Administrator. Detail-detail kecilnya berbeda, dan mereka mengenakan zirah logam, tapi jelas mereka spesies yang sama.

Tidak jelas mengapa Istar memiliki antek-antek di bawah komandonya, tetapi setelah melihat eksperimen mengerikan yang dilakukan pada Binatang Ilahi di pangkalan Admina, saya tidak terkejut. Para antek itu pasti lebih kuat daripada dua ratus tahun yang lalu, jadi fakta bahwa Eolyne telah mengalahkan enam dari mereka sendirian menjelaskan kelelahannya.

Saya juga bisa menebak alasan mengapa dia memilih untuk tinggal di sini dan bertarung sendirian, daripada berusaha bergabung kembali dengan bawahannya sebagai komandan Pilot Integritas.

Ada anggota pasukan antariksa lain di ruangan itu. Aku mengenali raut wajahnya yang tegas seperti milik pria yang mengantarku dari Centoria ke mansion di hutan: Operator Kelas Dua Lagi Quint. Ia berdiri bersandar di rak buku di punggungnya, tetapi ada luka yang dalam di bahu kanannya, dan ia telah terpapar darah beracun para minion. Eolyne telah berjuang sendirian untuk melindungi Lagi saat ia tak bisa bergerak.

Aku tak bisa membiarkan usaha heroik itu sia-sia. Beberapa jurus elemen ringan bisa memurnikan darah minion hanya dalam lima detik, tapi Tohkouga Istar adalah musuh yang tangguh. Bukan hanya teknik pedangnya yang sebanding dengan keahlian Eolyne, tapi bahaya sebenarnya ada pada jurus Kendali Senjata Sempurna yang bisa ia gunakan dengan pistol hitam di tangannya.pinggul kanan. Kalau dia menciptakan zona pembatalan Inkarnasi itu lagi, aku akan langsung kehilangan setengah—tidak, 70 persen—kemampuan tempurku.

Di sisi lain, Istar sendiri tidak akan mampu menggunakan Inkarnasi di dalam zona pembatalan, tetapi aku tidak tahu apakah aku sanggup untuk melawan petarung ulung dari Dunia Bawah hanya dengan menggunakan kemampuan bertarung murni dan seni sakral.

Menyadari keraguanku—mungkin takut, mungkin khawatir—bibir merah Istar membentuk senyuman yang lebih dalam.

“Kupikir kau akan muncul di pangkalan atau di katedral… Jadi ini pilihanmu.”

Seperti biasa, suara Istar serak dan merdu, khas androgini. Mata ungu pucatnya, dibingkai bulu mata lentik, memancarkan cahaya dingin yang seakan menguras suhu tubuhku dalam sekejap.

Saat itu sekitar pukul 23.40 tanggal 3 Oktober di dunia nyata. Istar telah menghilang dari Admina setelah pukul empat sore. Hanya tujuh setengah jam berlalu sejak saat itu. Sulit dipercaya bahwa dalam waktu sebanyak itu, ia telah menyiapkan empat pesawat naga besar dan menerbangkannya sejauh 300.000 mil antara Admina dan Cardina. Ia pasti telah merencanakan invasi ke Cardina ini sejak lama; Eolyne dan aku sedang menetralisir sebuah pangkalan dan sebuah pesawat naga hanyalah pemicu untuk melancarkan serangan itu.

Merasa dia akan mencoba mengatakan sesuatu, aku meremas bahu Eolyne sedikit lebih erat dan berkata kepada Istar, “Ada ksatria yang lebih kuat dariku untuk melindungi katedral. Tapi, kau yakin tidak ingin pergi ke sana? Pesawat milik Wesdarath VI atau VII atau apa pun itu mungkin sudah jatuh.”

Aku setengah menggertak, tapi Istar tak berkedip. Senyumnya yang tipis melebar.

“Kalau begitu, aku tidak peduli. Tapi aku ragu… Bahkan jika satu Avus saja ditembak jatuh, Centoria akan menjadi lautan api.”

“Jadi, dia menyandera rakyat. Mustahil dipercaya seseorang yang menganggap dirinya kaisar akan bertindak seperti itu.”

Kali ini, aku yakin setidaknya aku akan membuatnya mengerutkan kening, kalau tidak membentak karena marah. Namun, senyum mengejek kecil itu tetap tak berubah.

“Kau seharusnya tahu bahwa keluarga kekaisaran dan keluarga bangsawan ini tidak memiliki sedikit pun martabat di antara mereka—dengan asumsi kau adalah Raja Bintang Kirito yang asli.”

“…Kenapa kau berpikir begitu?” tanyaku. Aku belum menyebutkan namaku di hadapannya.

Istar membalas, “Pilot wanita yang kau panggil ke Admina memanggilmu Kirito.”

“……Ah. Benar juga.”

Ya, aku ingat Asuna dan Alice memanggilku dengan namaku menjelang pertarungan Istar dan Eolyne. Tapi tetap saja…

“Raja Bintang menghilang dari Dunia Bawah lebih dari tiga puluh tahun yang lalu,” kataku. “Tidakkah kau akan mengira aku hanyalah orang lain dengan nama yang sama?”

“Biasanya, ya. Tapi setelah menyaksikan intensitas Inkarnasi yang tak masuk akal itu, kita tentu jadi bertanya-tanya,” kata Istar. Aku melirik tangan kanannya.

Agar dia bisa mengaktifkan seni Kendali Senjata Sempurna yang membatalkan Inkarnasi, dia perlu mengeluarkan pistol hitam dari sarung di pinggulnya, mengarahkannya, dan berteriak, “Tingkatkan Persenjataan.” Itu akan memakan waktu setidaknya tiga detik, tapi aku bisa melumpuhkannya dengan Inkarnasi lebih cepat.

Sebaliknya, jika dia menyegel kemampuan Inkarnasiku, aku harus melawannya dengan pedangku.

“…Apa yang kalian cari? Apa kalian benar-benar berpikir bisa menaklukkan Pilot Integritas, pasukan luar angkasa, dan pasukan darat hanya dengan empat pesawat naga?” tanyaku, suaraku beberapa hertz lebih rendah dari biasanya.

Senyum Istar tak goyah. “Setidaknya, kaisar berpikir begitu. Jika dia mampu menguasai seluruh lantai Katedral Pusat dan mengusir Dewan Penyatuan Bintang, maka seluruh sistem pemerintahan telah runtuh. Menara itu adalah simbol kekuatan yang sesungguhnya… Jika Raja Bintang Kirito membuat kesalahan, itu bukanlah menjatuhkannya.”monumen sekaligus,” kata si cantik jelita, matanya menatap tajam ke arahku bagai kristal es.

Aku tak ingat sama sekali masa-masaku sebagai Raja Bintang, jadi aku tak tahu kenapa aku… kenapa dia tidak menghancurkan katedral. Tapi aku bisa membayangkannya. Mungkin karena terlalu banyak kenangan di dalamnya. Tak ada cara untuk menghancurkan tangga besar, tempat aku berlari bersama Eugeo; lantai sembilan puluh sembilan, tempat kami beradu pedang; dan lantai teratas, tempat darahnya tertumpah selamanya…

Sesaat, aku melirik Eolyne yang berada di bawah lenganku. Ia telah kehilangan kesadaran, dan matanya terpejam di balik topeng. Aku menyingkirkan gangguan mental yang tak perlu itu dan menjawab, “Kaisar gadungan itu memang tak pernah punya rencana untuk menaklukkan Katedral Pusat. Ia menembakkan rudal ke arahnya seolah ingin menghancurkannya.”

“Rudal…? Maksudmu proyektil elemen panas? Aku menyarankan agar dia setidaknya menggunakan balistik tradisional daripada proyektil Inkarnate, tetapi Kaisar lebih mengkhawatirkan kembalinya Ksatria Kekaisaran daripada apa pun. Dia berniat melenyapkan lantai sembilan puluh lima ke atas, terlepas dari seberapa besar protes penduduk Centoria,” kata Istar, menggelengkan kepala dan mengangkat bahu.

Aku melotot padanya. Bagaimana kaisar tahu para Integrity Knight dan naga mereka telah membeku dalam tidur dingin di atas Katedral Pusat? Dan mengapa Tohkouga Istar dengan bebas mengungkapkan niat kaisar—tentu saja rahasia yang sangat sensitif, jika memang ada?

Untuk mengulur waktu? Kenapa? Para minion memang kuat, tetapi mustahil bagi mereka untuk sepenuhnya menguasai pangkalan pasukan antariksa dengan jumlah yang bisa diangkut satu pesawat naga.

Tujuan Kaisar Agumar Wesdarath VI dan pasukan penyergapnya adalah, pertama, untuk membasmi lantai atas Katedral Pusat dan para Integrity Knight yang ditahan di sana, dan kedua, untuk menculik atau membunuh Eolyne, komandan Integrity Pilots, dan membuat struktur komando militer menjadi kacau, seperti yang saya lihat.Namun pertahanan katedral—antara keunggulan ofensif dan defensif Alice Synthesis Thirty dan Fanatio Synthesis Two yang kini telah terbangun—akan sulit ditembus, dan mereka hampir berhasil menculik Eolyne, tetapi telah digagalkan.

Mengingat penyergapan telah gagal, mengulur waktu menjadi sia-sia, karena posisi mereka hanya akan semakin buruk. Istar telah menunjukkan keinginan yang luar biasa untuk melarikan diri ke Admina, jadi ia harus menyadari fakta-fakta ini. Apa pun yang terjadi saat ini, ia tampaknya tahu mereka punya cara lain untuk meraih kemenangan.

Sebelum teleportasi ke markas, aku sudah memberikan informasi sebanyak mungkin kepada Fanatio yang baru terbangun dan berjanji akan kembali tengah malam. Aku masih punya dua puluh menit lagi, tapi saling menatap dan membuang-buang waktu sama sekali tidak ada gunanya. Di sisi lain, Istar mungkin sudah menungguku untuk bertindak.

Haruskah aku mencoba menangkapnya dengan Inkarnasi sekarang juga? Atau melanjutkan percakapan kita, menunggu bantuan datang?

Di dunia Unital Ring , aku tak ragu menggunakan pedangku untuk menyelamatkan Yui ketika dia diculik oleh para therian. Itu bahkan belum satu jam yang lalu—dan situasi ini agak mirip dengan itu—tapi aku tak kuasa menahan keraguan yang bergolak dalam diriku.

Saat aku terdiam, Istar menyipitkan matanya dan berkata, “Sepertinya kau bukan Raja Bintang.”

“…Kenapa kau berpikir begitu?” aku berhasil menjawab. Senyum yang lebih kejam lagi membekap bibir merahnya.

“Karena kau tidak memiliki sifat tegas yang konon dimiliki oleh Raja Bintang yang legendaris…dan karena kau tidak mengerti kurangnya belas kasihan di antara semua orang yang memiliki darah seorang kaisar.”

Ucapannya bagaikan sebuah isyarat.

Tiba-tiba, langit yang gelap di belakang Istar berubah menjadi putih bersih, dan kaca jendela di belakangnya bergetar dan berderak.

“…?!”

Aku menahan napas dan menyaksikan cahaya memudar di luar jendela.

Lurus ke depan dan ke kiri—tepatnya langit tenggara—terlihat cahaya merah di langit. Setelah diamati lebih lanjut, terlihat jelas, bahkan dari jarak enam mil, bahwa ada api besar yang membubung dari Centoria di kejauhan.

Mereka tidak muncul dari kota itu sendiri, melainkan dari atas bangunan putih yang menjulang di tengahnya.

Katedral Pusat terbakar.