Sword Art Online LN - Volume 27 Chapter 9

Udara sungai yang berkabut menyapu telingaku.

Di bawah suara itu terdengar langkah kaki Kuro dan Aga, bersamaan dengan nafas para hewan. Tubuhku serendah mungkin; Aku harus percaya pada pijakan Kuro.

Kualihkan pandanganku ke kanan, mengamati tepian jauh sungai yang mengalir deras dengan intensitas tinggi.

Sekitar seratus kaki di depan, ada sesosok manusia melompat di sepanjang tepi sungai. Satu-satunya cahaya berasal dari bulan, jadi aku mungkin akan kehilangan cahaya itu dalam kegelapan jika bukan karena skill Night Vision-ku dan gaun putih yang berkibar di lengan sosok itu.

Kami telah mengejar monster tipe monyet yang menangkap Yui selama lebih dari dua menit sekarang. Aku harus menyeberangi sungai entah bagaimana caranya, tapi sejauh ini belum ada medan yang memungkinkan untuk melompati tanpa mendarat di air. Aga mungkin bisa berenang menyeberang dengan Asuna di punggungnya, tapi itu akan memakan waktu setidaknya tiga puluh detik, dan monyet itu akan melaju jauh dalam waktu itu.

Satu-satunya keuntungan bagi kami adalah adanya lereng ekstrem setinggi hampir tiga puluh kaki di sisi lain tepian seberang. Bahkan seekor monyet pun tidak bisa mendaki sudut itu sambil membawa Yui, tapi jika kemiringannya menjadi datar, ia akan dengan mudah dapat berbelok sembilan puluh derajat dan langsung menjauh dari sungai hingga tidak terlihat lagi.

Apakah kita akan sampai ke tepi sungai terlebih dahulu, atau akankah monyet itu melarikan diri dari bagian tepi sungai yang sempit? Airnya mengalir ke hilir, jadi lebar airnya bertambah seiring waktu; sepertinya lebarnya hampir dua puluh lima yard pada saat ini. Tampaknya peluang kami semakin buruk seiring berjalannya waktu, dan saya harus bekerja keras untuk meredam timbulnya kepanikan.

Friscoll mengatakan ada banyak desa dan kota di tingkat kedua. Jika orang tinggal di sini, pasti ada jalan raya, dan jika jalan bertemu sungai, pasti ada…

“…Ya!” desisku dengan penuh kemenangan.

Sekitar seratus meter di depan ada serangkaian empat lengkungan yang membentang di sungai: sebuah jembatan.

Tapi mungkin saat ini tidak digunakan; strukturnya telah runtuh di dua titik. Meski begitu, jelas bahwa ini adalah kesempatan terakhir kami untuk mengejar monyet tersebut.

“Kita sedang menyeberang ke sana, Asuna!” Aku berteriak sambil melihat dari balik bahuku.

“Oke!” dia balas menangis.

Saya tidak tahu seberapa pintar monyet itu, tapi dia pasti memperhatikan jembatannya juga. Ini mungkin mencoba melakukan semacam sabotase, tapi pada titik ini, kita hanya perlu melakukan serangan langsung.

Aku menarik Kuro sedikit ke kiri, lalu menariknya hingga berbelok ke kanan dengan keras. Macan kumbang itu berputar ke samping, mengeluarkan segumpal debu, dan meluncur lurus ke arah jembatan yang setengah runtuh tanpa rasa takut.

Untuk berjaga-jaga, saya mendongak untuk memeriksa monyet itu, berpikir bahwa dia mungkin mencoba melempar batu atau semacamnya. Sebaliknya, saya melihatnya juga berbelok ke kanan dan berlari menjauh dengan kecepatan maksimum.

Di dasar sisi lain jembatan, jalan beraspal kasar terus berlanjut, membelah lereng bukit curam yang menghalangi masuknya monyet dan berlanjut ke barat laut. Monyet itu melaju di jalan secepat mungkin. Jika kami membutuhkan waktu ekstra untuk menyeberangi jembatan, jembatan itu akan lolos.

Kumohon, Kuro! Aku berdoa, tepat sebelum Kuro melompat.

Meskipun membawaku dengan baju besi lengkap, macan kumbang itu melompat tepat di atas jembatan yang runtuh setinggi lima belas kaki atau lebih, mendarat di tengah struktur. Ada celah lain setelah itu, yang juga dibersihkan, tanpa ada pendekatan untuk kecepatan ekstra.

Setelah kami menyeberangi jembatan yang runtuh dan mencapai tepi seberang, aku menoleh dan melihat Aga melompati celah kedua tepat di belakang kami. Jaraknya tidak cukup, yang sempat menakutkan, tapi ia menggunakan cakarnya yang tajam untuk mencengkeram bagian yang runtuh dan bergerak ke atas, di mana ia terus berlari mengejar Kuro dan aku.

Masih terlalu dini untuk berteriak penuh kemenangan, jadi aku mengacungkan jempol untuk saat ini dan berpegangan erat pada punggung Kuro lagi.

Di depan, permukaan tanah naik dengan sangat cepat, kecuali di bagian jalan yang melewatinya, menuju ke dalam kegelapan. Hanya dengan memicingkan mata aku baru bisa melihat wujud monyet yang sedang melaju kencang itu.

Monyet itu menjauh sedikit ketika kami menyeberangi jembatan, tapi setidaknya kami berbagi rute yang sama dengan monyet itu sekarang. Yang harus kami lakukan hanyalah menutup jarak—tapi saya bisa melihat dari indikator visual bahwa TP Kuro dan Aga turun dengan cepat. Jika angkanya menjadi nol, mereka akan kehilangan HP selanjutnya.

Tapi hal yang sama juga berlaku pada monyet yang menggendong Yui. Bertahanlah , kataku pada Kuro dalam hati, dan fokus pada target kami.

Kecepatan para pengejar dan yang dikejar hampir menemui jalan buntu. Sepertinya itu akan tergantung pada siapa pun yang kehabisan stamina terlebih dahulu. Asuna mendorong Aga ke samping kami, di mana dia bisa berbicara kepadaku tanpa suara angin.

“Hei, Kirito, apa menurutmu itu benar-benar monster?”

“Hah…? Maksudku, sepertinya—”

Dan saat itulah sebuah pemikiran muncul di benakku. Dari segi penampilan, Enam seperti Zarion dan Beeming lebih terlihat seperti monster daripada monyet.

Selain itu, interval pelariannya terlalu lama. Gagasan tentang monster yang bisa menangkap anggota terkecil dalam suatu kelompok bukanlah hal yang tidak pernah terdengar—dari apa yang mereka katakan, lebah gilnaris telah menculik Chett, sang Patter—tetapi monyet ini telah berlari setidaknya dua mil sekarang. Jika situasinya terjadi dalam suatu peristiwa, ini tampak seperti jarak yang terlalu jauh, dan tidak adil kalau monyet bisa bergerak secepat pemain dengan tunggangan cepat.

“Jika itu seorang pemain… lalu apa yang terjadi setelahnya…?” Aku bergumam, lalu berpikir lebih baik. “Sebenarnya motifnya tidak penting. Untuk saat ini, kami perlu mencari cara untuk mengejar ketertinggalan dengan asumsi bahwa itu adalah seorang pemain.”

“…Ya,” Asuna menyetujui, sambil mengertakkan gigi.

Jalan kecil itu, yang lebarnya kurang dari enam kaki, terbentang tanpa henti melalui padang rumput seperti sabana. Rerumputan itu tingginya sekitar satu setengah kaki, jadi meskipun monyet besar itu menyelam ke dalamnya, ia tidak dapat menyembunyikan makhluk itu sepenuhnya. Namun medan ini tidak akan berlangsung selamanya, jadi kami harus menutup celah tersebut selagi target kami masih terlihat.

Jika monyet adalah seorang pemain, ia mungkin tidak akan bereaksi terhadap umpan yang jelas seperti mengeluarkan suara keras atau menariknya dengan aroma makanan yang memikat. Di sisi lain, ia mungkin juga tidak memiliki kekuatan serangan ekstrim seperti Life Harvester. Dalam hal ini…

“Asuna, mari kita percaya pada orang-orang ini!” Kataku sambil mengusap punggung Kuro.

Setelah jeda, dia menjawab, “Baiklah!”

“Kami akan melompat ke belakang dengan kecepatan nol!”

Aku menatap, merasakan waktu yang tepat. Saat jalannya sedikit berbelok, saya memberi sinyal.

“Dua, satu, nol!”

Kami mendorong tunggangan kami bersama-sama dan mendarat di belakang mereka.

“Ayo, Kuro!”

“Kamu pasti bisa, Aga!”

Meskipun kami tidak memberi mereka instruksi khusus, kedua hewan itu membalas dengan berteriak dan mulai berlari lebih cepat.

Kuro dan Aga mengikuti kecepatan monyet itu sambil menggendongku dan Asuna di punggung mereka. Jadi tanpa beban ekstra itu, masuk akal, mereka seharusnya bisa melaju lebih cepat. Monyet itu, sementara itu, tidak bisa mempercepat tanpa melepaskan Yui.

Jarak lima puluh yard antara kedua belah pihak kini semakin mengecil. Asuna dan aku berlari sekuat tenaga untuk menjaga hewan peliharaan kami.

Monyet itu menoleh ke belakang dan meringis seperti manusia. Aku bisa mendengarnya mendecakkan lidahnya karena kesal.

Kemudian ia mengambil tindakan yang sangat tidak terduga: Ia menghadap ke depan, lalu memutar kembali tangannya yang bebas, seolah-olah sedang melemparkan sesuatu ke bawah tangan. Skill Night Vision-ku mengidentifikasi dua garis bunga api yang meninggalkan jejak di kegelapan.

Tiba-tiba, jauh di atas langit malam, dua buah lampu menyala berwarna merah dan biru. Sepersekian detik kemudian, saya mendengar dua ledakan, bang, bang!

Lampunya—secara teknis, api berwarna—menggantung di udara tanpa langsung menghilang. Lalu mereka dilempari suar. Saya tidak tahu apa arti warna biru dan merah itu, tapi yang jelas warna itu memberi tahu kami bahwa teman-teman monyet itu ada di suatu tempat yang terlihat dari kobaran api.

Kuro dan Aga berada dalam jarak sepuluh meter dari monyet itu sekarang. Jika mereka dapat menghentikan target kami setidaknya selama lima detik, Asuna dan saya dapat mengejar, membunuh monyet tersebut, membebaskan Yui, dan meninggalkan area tersebut. Saya merasa ragu untuk membunuh makhluk itu tanpa mengetahui alasannya, tetapi kami harus tepat dalam menentukan urutan prioritas di sini.

Monyet itu menoleh ke belakang lagi, lalu berhenti, memutuskan bahwa ia tidak dapat melarikan diri. Dengan Yui masih dipegang di tangan kirinya, ia menunggu tanpa senjata hingga Kuro dan Aga tiba. Namun melalui pertarungan mereka, Kuro telah mencapai level-8, sedangkan Aga level-7. Bahkan jika monyet itu adalah pemain manusia, keduanya tidak cukup lemah untuk dikalahkan dengan tangan kosong.

Kuro dan Aga memulai gerakan melompat mereka.

Seketika, monyet itu membuka mulutnya lebar-lebar dan melengkungkan punggungnya. Dadanya menggembung seperti balon saat menghisap udara. Kemudian ia mengatupkan rahangnya, mengenai keempat gigi taringnya yang tajam dan menimbulkan percikan api.

Bahkan saya bisa mendengar semburan api yang keluar dari mulut monyet, berwarna merah dan mengancam.

“Apa…?”

Kuro dan Aga langsung ditelan, bahkan sebelum aku sempat bertanya-tanya, Kenapa monyet bernafas api?!

Batangan HP hewan peliharaan langsung kehilangan lebih dari sepertiga jumlah totalnya, dan ikon api yang berkedip di ujung kanan mungkin merupakan tanda efek status terbakar.

Kuro dan Aga menjerit dan berjungkir balik sebelum jatuh ke tanah, diam-diam. Saya ingin segera membantu mereka, tetapi nafas api mungkin adalah serangan terbaik monyet itu. Itu tidak mungkin menggunakan teknik sekuat itu berkali-kali berturut-turut, jadi aku harus menutup celahnya sekarang, sebelum cooldownnya habis.

Kuro, Aga, tunggu sebentar!

Aku meluncur ke arah dua hewan yang rawan itu dan menghunus pedangku dengan kecepatan maksimum di udara.

Lima belas kaki tersisa ke monyet.

Karena telah menyerang mereka, monyet itu akhirnya mencapai status bermusuhan, dan kursor spindelnya muncul di atas. Warnanya merah delima bernuansa magenta yang unik untuk pemain musuh. Di bawah bar HP penuhnya ada nama Masaru . Itu pasti sebuah pelesetan yang buruk. Saru , seperti monyet ?

Meskipun saya menghargai gayanya, tidak ada kesepakatan dengan seseorang yang mencoba menculik putri saya.

Aku berada dalam jangkauan skill pedang sekarang, tapi mengingat kemungkinan Masaru, si monyet, mungkin menggunakan Yui sebagai perisai manusia, aku memutuskan untuk melakukan gerakan tipuan untuk mendapatkan skill saat aku mendekatinya.

“Hah!”

Karena dia memegang Yui di tangan kirinya, aku mencoba membalikkan diagonal ke sisi kanannya. Dia dengan mudah melompat mundur untuk menghindar, tapi itulah yang kuinginkan.

Dengan pedangku terangkat tinggi, aku menghalangi pandangan Masaru dan memutar ke kanan. Asuna berlari tepat di belakangku, dan menyerempet punggungku saat dia melompat ke depan. Senjatanya menembus kegelapan, kobaran api perak jernih bergetar dengan frekuensi tinggi.

“Whoa,” gerutu Masaru, vokalisasi pertamanya sejauh ini.

Asuna menyerang dengan rapiernya, bergerak sangat cepat hingga dia seperti mengepakkan sayap tak kasat mata untuk melakukannya: skill pedang Shooting Star. Tidak ada cara untuk menghindari keterampilan tercepat yang ada saat Anda sudah mengudara.

Masaru melemparkan Yui ke rumput dan menyilangkan tangannya.

Rapier perak itu menusuk jauh ke dalam anggota tubuhnya.

“Gaaah!” dia tersentak. Rapier baja Lisbeth yang diasah dengan halus menusuk lebih dari empat inci ke lengan Masaru, lalu menghempaskannya ke belakang dengan raungan yang memekakkan telinga. Tubuhnya sebenarnya lebih tinggi dariku jika dia berdiri tegak; dia terhempas ke tanah dan berguling dengan keras.

Meskipun kejatuhannya sangat mengesankan, dia hanya kehilangan sekitar seperlima dari HP-nya. Aku ingin segera menghampiri Yui di rerumputan, tapi menahan dorongan hatiku dan berkata pada Asuna, “Jaga Yui!” saat dia sedang cooldown. Aku berlari ke arah Masaru.

Tapi aku baru saja mempersiapkan pedangku untuk skill pedang Vertikal ketika suara gemuruh memenuhi langit malam.

“Grrroaaaaahh!!”

“…?!”

Aku mendongak, masih menahan serangan pada skillku, dan melihat tiga bayangan lagi bergegas menyusuri jalur barat laut menuju kami. Mereka pastilah orang-orang yang Masaru kirimkan suarnya.

Pilihan untuk mundur dua kali lipat, mengambil Yui, dan melarikan diri terlintas di kepalaku, tapi aku menjatuhkannya. Jika ketiganya bisa berlari secepat Masaru, kita tidak akan bisa berada di depan mereka selama Kuro dan Aga memiliki Debuff yang terbakar. Ini bukan waktunya untuk perhitungan yang cermat—ini adalah waktunya untuk mengalahkan musuh dengan kegigihan yang penuh amarah.

“RRraaahhh!!” Aku balas berteriak, dan berlari melewati Masaru yang terjatuh.

Mataku terbuka lebar, mencari dengan ganas. Bentuk kiri dan kanannya kecil, tapi yang di tengah jauh lebih besar. Dan sepertinya dia memegang semacam senjata besar di kedua tangannya.

Dengan asumsi bahwa salah satunya adalah pemimpinnya, saya telah mencapai target saya. Jika saya gagal, saya hampir pasti kalah, tapi itu adalah risiko yang harus saya ambil.

Jaraknya kurang dari enam puluh kaki. Cahaya bulan dan skill Night Vision-ku membuat pemimpin musuh menjadi fokus.

Benar saja, itu bukanlah manusia biasa. Saat ia berlari dengan dua kaki dan mengenakan sesuatu seperti pelindung kulit di tubuhnya, ada bulu bergaris hitam di anggota tubuhnya, dan kepalanya seperti kucing predator.

Seekor harimau. Manusia harimau setinggi hampir enam kaki.

Belakangan, saya menyadari siapa musuhnya. Ini adalah pemain dari VRMMO yang semua pilihan avatar pemainnya adalah anthros— Tanggal Apokaliptik , biasanya disingkat menjadi AD .

Tapi para pemain AD seharusnya berada di depan ALO , jadi kenapa mereka membuat penyergapan untuk kami dan menculik Yui?

Apa pun alasan musuh, itu tidak menjadi masalah sekarang. Saya tidak akan selamat dari bahaya ini kecuali saya memberikan 100 persen dari apa yang saya miliki pada api naluri bertarung murni.

Manusia harimau itu mengayunkan kapak dua tangannya tinggi-tinggi ke atas.

Jika aku mencoba menghindar, aku akan kehilangan keseimbangan, dan jika aku mencoba memblokirnya sekarang, pedangku akan hancur. Saya harus bergerak maju…melampaui ekspektasi musuh.

“ Groaah!! raung harimau sambil mengayunkan kapaknya ke bawah.

“Yaaa!!” Saya meluncurkan diri saya di bawah jalur kapak sekuat yang saya bisa.

Ayunan yang kulepaskan pada saat yang sama mengenai gagang kapak dua tangan. Percikan api putih meletus, dan guncangan dahsyat menjalar ke setiap sendi di tubuhku. Itu cukup kuat untuk memberitahuku bahwa jika aku memukul bilah kapak yang tebal dan bukan gagangnya, pukulan itu akan langsung menusuk pedang itu ke dalam diriku.

Tapi kemampuan Brawn avatarku, bersama dengan pedang panjang baja milik Lisbeth, sudah cukup untuk menghentikan kapak dua tangan itu dan, setelah kebuntuan sesaat, mendorongnya kembali.

Bagian atas tubuh harimau itu terlempar ke atas, dan pedangku juga dibelokkan.

Menunggu pembukaan ini, beastman kecil di sebelah kanan menyerang. Saya tidak tahu jenis hewan apa itu, tapi saya bisa melihat belati melengkung di tangannya. Jika saya hanya menunggu diri saya pulih, saya tidak akan punya waktu untuk menghindar atau bertahan melawannya.

Tapi sejak aku membenturkan senjataku dengan kapak, aku mengantisipasi sudut pedangku akan dibelokkan dan melakukan beberapa penyesuaian pada posturku. Ketika pedang itu memantul kembali, aku mengarahkannya ke bahu kananku, mengaktifkan gerakan keterampilan pedang lainnya.

“RRRRAH!!”

Saat pedang itu bersinar biru, aku melepaskan Vertikal.

Aku bisa merasakan belati itu menggores sisi kanan armorku, tapi alih-alih menyerang penyerang baru, aku menghantamkan pedangku ke manusia harimau, yang masih dalam keadaan terbentur.

Memukul! Rasanya seperti pukulan yang bagus. Bilah berdaging itu menusuk jauh ke dalam armor kulit musuh, lalu memantul dengan tajam ke atas ketika mencapai titik mati bawah.

“Gaaah!!”

Manusia Harimau, dengan kerusakan besar berbentuk V di tubuhnya yang besar, melayang beberapa meter di udara dan mendarat tepat di punggungnya.

Saya juga mengalami penundaan pasca-keterampilan. Sosok ketiga menyerbuku dari kiri dengan tombak pendek. Kali ini, aku tidak bisa membatalkan penundaan itu dengan skill pedang.

Namun, saya masih bisa menggerakkan tangan dan pergelangan tangan saya.

Aku melepaskan gagang pedangku dan menyatukan sepuluh ujung jariku. Saat cahaya abu-abu mulai berkumpul di antara kedua tanganku, aku membiarkan jari-jariku terbuka, aku menyesuaikan sudutku, dan aku mengepalkan kedua tanganku.

Dengan suara yang sangat menjijikkan, gumpalan lendir berwarna abu-abu muncul: mantra sihir peluruhan Rotten Shot. Itu mengenai dada musuh yang bergerak maju dan berceceran.

Musuh berteriak seperti anjing yang merengek. Meskipun Rotten Shot tidak menyebabkan kerusakan, bau dan rasanya yang luar biasa tak tertahankan kecuali Anda memiliki kemauan (dan perut) yang paling kuat.

Saat penundaanku selesai, aku membalikkan pedangku yang jatuh dengan kakiku dan menangkapnya. Aku bisa merasakan sesuatu mendekat dari belakang di sebelah kanan, tapi aku mengabaikannya dan melompat sekuat tenaga.

Di depan, manusia harimau itu mulai berdiri. Mulutnya penuh dengan gigi yang sangat tajam—dan pedangku, yang aku tancapkan ke dalamnya. Ujung tajamnya menembus tenggorokan lembutnya dan keluar dari belakang lehernya.

“Aduh!!” harimau itu mendengus saat aku mendarat tengkurap dan segera melakukan gerakan menuju Rage Spike. Jika aku berhasil mengaktifkan skill itu, mungkin kepala harimau itu akan terpenggal. Cahaya biru pucat berpusat di dalam mulut harimau saat pedang itu mengeluarkan suara merengek bernada tinggi…

“T-tidak, berhenti!” kata suara panik di belakangku, mendorongku untuk mempertahankan skill pedang dalam kondisi bertahan. Cahaya biru terang menyinari wajah kami.

“Kami menyerah! Kami akan menjatuhkan senjata kami! Tolong jangan bunuh dia!”

Permintaan yang berani dari orang-orang yang menculik anakku , pikirku, merasakan amarahku berkobar lagi. Butuh napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. Masaru, si manusia monyet, telah menculik Yui tetapi tidak menyakitinya. Jika dia kehilangan satu piksel HP saja, kalian semua pasti sudah mati sekarang , pikirku muram, dan meludahi bahuku, “Kalian berdua di belakang, lemparkan senjata kalian sejauh mungkin ke rumput. hak.”

Ada desiran udara yang cepat, dan saya melihat belati dan tombak pendek meluncur lebih dari sepuluh meter ke dalam rumput. Satu-satunya senjata yang tersisa hanyalah kapak dua tangan di genggaman manusia harimau.

“Kapakmu juga,” tuntutku. Manusia harimau itu berkedip untuk menandakan menyerah dan menjatuhkan kapaknya ke jalan setapak. Aku menendangnya ke samping dengan kaki kiriku dan perlahan menarik pedangku keluar dari mulutnya.

Aku pun melepaskan kakiku dari perut harimau dan menjauh ke kiri, hingga aku berdiri di atas gagang kapak, lalu aku berbalik.

Berdampingan, sekitar sepuluh kaki jauhnya, saya anggap manusia rakun dan manusia rubah. Rubah itu masih menyipitkan mata dan meringis, meludah untuk menghilangkan rasa yang keluar dari mulut mereka.

Di belakang mereka, manusia monyet itu duduk di tanah, dengan rapier Asuna dan pedang pendek Yui mengarah padanya.

“Wah, baiklah…kau benar-benar pengamuk yang kukira,” kata Otto, pemimpin manusia harimau dari tim beranggotakan empat orang.

Mereka didudukkan di pinggir jalan, diikat pada mata kaki dengan rantai dengan tali Needy. Kami telah menyita senjata mereka, tapi itu bukan jaminan keselamatan— anthro AD juga memiliki cakar dan gigi yang kuat .

Dengan pedang di tangan demi keamanan, aku mendengus, “Bagaimana pertarungan ‘mengamuk’ itu? Itu benar-benar pertarungan yang cerdas dan cerdik.”

“Terserah katamu,” celetuk Ralcas, si rakun, dengan suara yang mengingatkanku pada Patter. Sebut saja dirimu Bajingan! Saya berpikir, memikirkan rakun kartun yang terkenal, tetapi saya harus menahan diri. Nama karakter adalah bagian dari identitas pengguna, jadi dia mungkin punya alasannya sendiri, dan itu bukan urusan saya.

“Biasanya dalam pertarungan tiga lawan satu, Anda akan melarikan diri atau setidaknya berhenti. Anda pasti sudah gila untuk mulai berlari lebih cepat lagi dalam pertarungan,” lanjut Ralcas.

Di sebelahnya, Azuki, si rubah, mengibaskan lidahnya ke dalam mulut dengan tidak menyenangkan. “Euuugh…Rasa menjijikkan ini tidak mau hilang…Ewww, sihir macam apa itu …?”

Berdasarkan suaranya, Azuki sepertinya menjadi satu-satunya pemain wanita di grup tersebut. Saya masuk ke inventaris saya dan mengeluarkan toples tembikar. Meskipun rubah menerimanya, dia tampak skeptis terhadap kemurahan hati saya.

“Itu hanya air,” kataku, dan menoleh ke Masaru, si manusia monyet, yang berada jauh di sebelah kanan. “Jadi… adakah yang akan memberitahuku mengapa kamu mencoba menculiknya?”

Masaru melirik ke belakangku di sebelah kiriku, dimana Asuna berdiri di samping Kuro dan Aga, sambil menggendong Yui. Luka bakar hewan peliharaan itu telah diobati dengan salep yang dia buat dengan keterampilan Farmasinya, dan beberapa ramuan memulihkan HP mereka sepenuhnya, tapi mereka terlihat cukup marah untuk menerkam keempatnya kapan saja.

“Mari kita lihat, mulai dari mana…?” gumam Masaru, yang memiliki suara yang sangat merdu dan terdengar cerdas untuk seseorang yang namanya adalah permainan kata-kata monyet yang paling bodoh. “Kami mencapai tingkat kedua di pagi hari dua hari yang lalu, setengah hari setelah Asuka . Namun mereka berada di wilayah es dan salju yang sangat dingin, tempat mereka harus menghadapi cuaca dingin, sementara kita berada di kawasan hutan dengan banyak air, makanan, dan sumber daya alam, jadi kita seharusnya bisa mengejar ketinggalan dengan cepat. Kami mengirimkan tim pendahulu yang terdiri dari lima kelompok, yang seluruhnya berjumlah empat puluh, untuk membersihkan enam mil pertama atau lebih, dan menemukan tempat terbuka dengan mata air segar, jadi kami memutuskan untuk menggunakannya sebagai basis pasokan.”

“Tunggu. Jika ada empat puluh orang di kelompok pengintaimu, berapa banyak orang di faksi AD yang benar-benar mencapai tingkat kedua?” aku menyela.

Masaru melirik Otto di sebelah kirinya sebelum menjawab. “Saya akan menjawab pertanyaan Anda, tetapi saya tidak punya bukti yang mendukungnya.”

“Kami akan memutuskan apakah itu benar atau tidak.”

“…Sekitar dua ratus. Tentu saja, tidak semuanya menyelam pada waktu yang bersamaan.”

Dua ratus?! Saya hampir berteriak.

Dari faksi ALO , sejauh ini hanya tiga belas orang yang berhasil mencapai tingkat kedua, termasuk kami bertiga di sini. Kuharap angka dua ratus itu hanya gertakan, tapi mustahil terbaca ekspresi wajah monyet Masaru.

Aku hendak melanjutkan ketika Yui angkat bicara. “Menurutku dia tidak berbohong.”

Bagaimana Anda bisa mengetahuinya? Aku mungkin bertanya, tapi aku sudah tahu jawabannya. Dia telah menganalisis nada suara dan emosi Masaru. Tapi aku tidak bisa membiarkan dia menyebutkan hal itu di depan mereka berempat.

“Jadi begitu. Kalau begitu, aku akan mempercayaimu.”

“Selain itu, meskipun tidak mudah, ada cara untuk menguji hipotesis tersebut.”

“Oh?” tanyaku kaget. “B-bagaimana?”

“Jika Masaru membuka menunya, kita dapat memeriksa jumlah orang yang terdaftar di daftar temannya.”

“Ah…ya, itu masuk akal…,” gumamku, tepat saat Masaru bergumam, “Itu tadi sebuah pilihan…?”

Mengirim pesan ke teman adalah salah satu dari sedikit keistimewaan kenyamanan yang diberikan oleh presentasi realis garis keras Unital Ring kepada para pemainnya. Karena Anda tidak pernah tahu siapa yang perlu Anda hubungi, ada kemungkinan besar dia terdaftar di semua orang yang dia kenal.

Tanpa menunggu perintah dariku, Masaru memilih membuka menunya dan menekan ikon KOMUNIKASI . Melihat dari balik bahunya, saya melihat nomor 218 di bagian kanan atas daftar temannya.

“… Sudah beres.”

“Senang mendengarnya,” kata Masaru sambil menutup menunya. “Jadi untuk membangun markas dalam pembukaan hutan, kami mulai menebang pohon. Tidak ada cukup ruang kosong di sana, dan ada banyak sekali tumbuhan runjung yang tampak berharga di sekitar lapangan. Dan karena kita punya banyak sekali therian yang sangat kuat seperti Otto di sana, kita segera—”

“Apa itu therian?”

“Oh, itu kependekan dari therianthrope . Itulah sebutan bagi semua manusia hewan di AD .”

“Ahhh, begitu. Melanjutkan.”

“…Jadi kami menebang lima atau enam tumbuhan runjung tersebut, dan kami akan mulai menebang kayu untuk digunakan—ketika tiba-tiba, sekitar dua puluh NPC muncul dari hutan dan mulai menembakkan panah ke arah kami. Astaga , sakitnya parah… ”

“Tidak berlebihan, mereka seratus persen menyerang kita,” tambah Otto, tubuhnya yang besar menggigil. “Merupakan keajaiban tidak ada yang meninggal—berkat perintah cepat Casper untuk mundur.”

Itu adalah nama baru lainnya yang perlu diperhatikan, tapi jika saya menghentikan mereka untuk mencatat di setiap kesempatan, mereka tidak akan pernah menyelesaikan ceritanya. Saya menyimpannya untuk diingat nanti.

“Jadi kami kabur saat itu, tapi NPC terus mengejar kami. Kami akhirnya harus mundur, sekitar empat mil. Mereka hanya berhenti mengejar setelah kami meninggalkan hutan, jadi kami berkemah di sana, lalu membentuk tim yang terdiri dari delapan orang terbaik kami yang bersembunyi untuk mengadakan pesta pengintaian. Azuki dan aku adalah bagian dari itu,” lanjut Masaru sambil melirik Azuki, yang akhirnya menghilangkan sisa rasa Rotten Shot dengan meminum cukup air.

Dia memperhatikan sinyalnya dan melanjutkan ceritanya. “Itu adalah Masaru, aku, dan musang, luwak, ocelot—semua orang yang pandai menyelinap. Setiap orang mempunyai pohon kemampuan Swiftness, dengan skill seperti Hiding dan Acrobat, jadi kami berasumsi bahwa tidak ada musuh yang akan melihat kami, tidak peduli siapa mereka. Faktanya, kami kembali ke tempat terbuka semula tanpa kesulitan apa pun, dan dari sana kami beralih ke mode ninja garis keras dan mencari markas musuh dengan sangat hati-hati. Tetapi…”

Moncong runcingnya terkulai karena kecewa. Masaru mengambil alih lagi, rasa frustrasi dan ketakutan terdengar jelas dalam suaranya.

“…Kami telah bergerak sekitar tiga ratus meter lebih jauh ke dalam hutan. Sekali lagi, NPC yang sama mengelilingi kami sepenuhnya, tanpa kami sadari. Mereka menarik busurnya ke arah kami dan mengatakan sesuatu, tapi tidak ada yang tahu apa itu…Saya sangat yakin bahwa kami sudah mati, dan kemudian Mageshima, si luwak, menggunakan Smoke Breath…”

“A-apa itu Nafas Asap?” tanyaku, kali ini aku tidak bisa menahan diri.

Masaru mengangkat bahu. “Hanya keterampilan warisan yang menyebarkan tabir asap. Sama seperti Flame Breath yang aku gunakan sebelumnya.”

“Ohhh…”

Keterampilan yang diwariskan adalah satu-satunya hal yang dapat Anda bawa dari permainan yang karakter Anda diubah secara paksa.

Setelah dia menyebutkannya, manusia monyet itu telah menghembuskan nafas api ke arah Kuro dan Aga. Saya pikir tidak masuk akal kalau monyet bisa meledakkan api, tapi jika serangan itu aslinya datang dari Tanggal Apokaliptik , itu akan menjelaskannya. Mungkin Otto, Ralcas, dan Azuki juga bisa menggunakan semacam nafas, tapi untuk mengetahui hal itu harus menunggu sampai nanti juga.

“…Kami sudah membuat rencana sebelumnya bahwa jika Mageshima menghirup asap, kami semua akan segera lari, jadi saya berlari seolah-olah hidup saya bergantung padanya. Anak panah melesat ke kiri dan ke kanan, jadi saya melakukan zig-zag sekuat tenaga, akhirnya bisa terbebas dari anak panah tersebut, dan kembali ke titik jatuhnya yang telah kita sepakati…dan hanya lima dari delapan anak panah yang berhasil kembali.”

“…Apakah tiga lainnya mati?”

“Tidak. Mageshima, Katoko, dan Schwein ditangkap oleh musuh.”

“……”

Meskipun mereka adalah musuh kami saat ini, mau tak mau aku merasa simpati. Menangkap dan memenjarakan pemain di VRMMO adalah hal paling dahsyat yang bisa dibayangkan, terutama di Unital Ring , di mana kematian adalah akhir dari pengalaman selamanya.

“Aku turut prihatin mendengarnya…tapi apa hubungannya semua itu dengan penculikan gadis itu?” tanyaku sambil melirik ke arah Yui.

Masaru menghela nafas dalam-dalam. “Kita tidak bisa menyerah begitu saja pada mereka. Tapi kita tidak bisa melawan orang-orang di hutan, bahkan dengan kita semua yang berjumlah dua ratus orang. Satu-satunya hal yang bisa kami lakukan adalah barter…Tetapi seperti yang saya yakin kalian tahu, jika kalian belum mempelajari keterampilan bahasa yang benar, kalian bahkan tidak akan tahu apa yang dikatakan NPC. Satu-satunya cara untuk mendapatkan keterampilan adalah dengan berbicara dengan sabar kepada NPC tersebut, tetapi orang-orang ini menyerang segera setelah mereka melihat kita. Kami menciptakan situasi yang tidak bersahabat dengan interaksi pertama kami, dan sekarang metode barter kami telah dihentikan.”

“Ya, tapi—!” Ralcas memprotes dengan marah. “Kami bahkan tidak punya kesempatan untuk memusuhi mereka! Mereka baru saja mulai menembakkan panah karena tidak melakukan apa pun selain membangun markas kita dengan damai! Maksudku, aku tahu sebagian besar NPC di sini bermusuhan, tapi apa yang mereka lakukan tidak adil!”

“Jika itu yang ingin Anda bantah, tidak ada yang adil di UR ,” kata Otto. Saya hampir saja menimpali, Tidak bercanda , dan akhirnya meringis lucu. Kisah mereka sangat menarik, dan saya mulai tertarik; Saya harus mengingatkan diri sendiri bahwa mereka adalah musuh kami.

“…Aku punya ide sendiri kenapa mereka menyerang kita dulu…tapi kita bisa mendiskusikannya nanti,” kata Masaru dengan tenang, dan melirik sekilas ke arah Yui. “Tidak mungkin menyelamatkan mereka dengan kekerasan. Negosiasi damai juga tidak mungkin…jadi satu-satunya pilihan yang tersisa adalah semacam cheat pintu belakang, kami putuskan. Selama dua hari terakhir, kami mengumpulkan informasi dengan gila-gilaan. Sebagai bagian dari proses itu, beberapa anggota kami dengan akun sampingan yang tidak aktif mengubah karakter mereka menjadi beberapa game besar…dan seseorang yang menyelinap ke area awal ALOkembali dengan sesuatu yang sangat menarik. Mereka mengatakan bahwa Pendekar Pedang Hitam yang terkenal telah membangun markas besar tepat sebelum pintu masuk ke tingkat kedua dan memiliki dua jenis NPC berbeda yang tinggal di sana. Sangat sulit untuk menjalin hubungan persahabatan dengan NPC seperti sekarang, tapi memiliki dua jenis NPC yang tinggal bersamamu? Itu luar biasa. Kami mengirim beberapa orang lagi ke Reruntuhan Stiss, dan salah satu dari mereka cukup beruntung bisa menumpang karavan yang menuju ke kota Kirito…Ruis na Ríg.”

Friscoll telah mengatakan sesuatu tentang pemain baru yang muncul di Reruntuhan Stiss dengan perlengkapan starter dan mengajukan banyak pertanyaan. Dia sudah menduga kalau itu sebenarnya milik Asuka atau AD , dan tahukah kamu? Dia benar.

“Ketika mereka sampai di Ruis na Ríg dan mulai bertanya-tanya di sana, mereka mengetahui bahwa Kirito berteman dengan pemain yang sangat menarik. Seseorang yang terlihat seperti gadis kecil tapi bisa berkomunikasi secara bebas dengan semua NPC, dan mungkin dialah yang meyakinkan para NPC untuk datang ke Ruis na Ríg…Jika itu mungkin, hanya ada satu alasan mengapa.”

Saya berkeringat dingin, berharap dia mengatakan bahwa dia adalah AI, bukan manusia.

Tapi alasan dia melihat ke arah Yui adalah untuk sesuatu yang tidak kuduga.

“Dia mewarisi semacam keterampilan bahasa, bukan? Sesuatu yang memungkinkan dia berbicara dengan semua spesies…Jika keterampilan itu juga berlaku pada NPC UR , maka mungkin dia bisa berkomunikasi dengan orang-orang yang mengambil orang-orang kita.”

Masaru mengalihkan pandangannya darinya dan menatapku lagi.

“Sekarang apakah kamu mengerti mengapa kami mencoba menculiknya?”

“……”

Ya, benar—bukannya aku memaafkanmu bahkan untuk dosa sekecil apa pun , kataku, jika Yui tidak angkat bicara terlebih dahulu.

“Lalu kenapa kamu tidak mencari kami untuk mempekerjakan kami dengan syarat damai?” dia bertanya.

Masaru tampak terkejut. Otto mengangkat tangannya dengan nada menuduh.

“Jika kami bertanya, apakah kamu benar-benar menerimanya?”

“Tentu saja!” Yui bersikeras dengan berani, meskipun dalam pelukan Asuna yang aman. Kebanggaan membuncah di dadaku.

Tapi bukan berarti saya menyetujuinya, sebagai walinya. Jika NPC dari hutan barat ini cukup kuat untuk dengan mudah menundukkan empat puluh prajurit terbaik dari Tanggal Apokaliptik yang kuat ini , pemikiran untuk menempatkan Yui di depan anak panah mereka membuat punggungku merinding.

“…Jangan berpikir kamu benar-benar bisa mempekerjakan dia untuk misi ini, hanya karena dia mengatakan ini sekarang,” geramku pada Masaru dan teman-temannya yang terkejut. Kemudian terpikir olehku untuk menanyakan pertanyaan yang seharusnya kutanyakan beberapa waktu lalu. “Lagi pula, seperti apa NPC ini?”

“Oh, aku tidak menyebutkannya? Mereka elf…dan kulit mereka berwarna coklat, jadi menurutku mereka adalah dark elf.”

“Dark…elf,” gumamku, melihat ke atas dengan ragu.

Dia menambahkan, “Seperti yang saya katakan sebelumnya, kami tidak dapat memahami satu kata pun, namun ada satu hal yang dapat kami ketahui…gelar mereka atau negara mereka atau semacamnya. Saya pikir itu…Lusula? Ryusula? Sesuatu seperti itu.”