Bab 3: Pencucian Otak

Setelah melarikan diri dari Tambang Bertram di tengah malam, mereka berlindung di sebuah rumah milik salah satu rekan Ksatria Keberanian mereka, lalu bersembunyi di bak truk dua hari kemudian untuk kembali ke asrama mahasiswa.

Jean dan para petugas lainnya segera datang menyambut mereka, dan pada saat para gadis selesai menceritakan apa yang telah mereka saksikan di tambang, tentang foto-foto mereka di lokasi ledakan, dan bahwa mereka telah menemukan seseorang untuk bersaksi atas nama mereka, para anggota Knights of Valor tampak sangat gembira.

“Aku tidak tahu bagaimana kalian berdua melakukannya!!”

Seluruh ruangan bergema dengan pujian dan sambutan meriah.

“Jika semua yang kau katakan benar, maka ini adalah berita besar! Kita bisa menggulingkan seluruh pemerintahan! Ini adalah berita terbesar yang pernah diungkap oleh Knights of Valor!”

“Kami hanya beruntung,” kata Erna dengan rendah hati, tetapi sebenarnya, ia dipenuhi rasa bangga.

Mereka memang belum sepenuhnya menjadi anggota tetap, tetapi rasanya menyenangkan bisa berkontribusi pada kelompok tersebut.

“Satu hal yang tidak bisa kami lakukan,” katanya, “adalah mencari tahu ke mana Dice mungkin pergi.”

“Sayang sekali… Lalu, apakah itu berarti dia—?”

“Pengawal Kerajaan mungkin telah mengurungnya. Dia tahu terlalu banyak, jadi—tidak, tunggu…”

Erna memikirkan tentang garis waktu tersebut.

Tepat sebelum ledakan terjadi, Dice mengirimkan bantuan.

“Sebenarnya,” katanya, menyadari. “Dia mungkin ikut dalam aksi mogok di tambang ketujuh yang lama.”

“Itu sangat mungkin. Dia sangat bersemangat dengan tujuan tersebut, dan dia berusaha membangun kehidupan yang lebih baik untuk ibunya dan adik laki-lakinya. Jika terjadi pemberontakan di tambang, dia pasti ingin berada di sana.”

“Oh…”

Jika itu benar, maka kemungkinan besar Pengawal Kerajaan telah membunuhnya.

Erna teringat kembali bagaimana ruangan bawah tanah itu penuh dengan bekas ledakan dan lubang peluru. Itu adalah bukti betapa brutalnya pertempuran di sana. Ketika para pekerja melawan tentara bersenjata, mereka melakukannya dengan mempertaruhkan nyawa mereka.

Dia menggigit bibirnya sambil membayangkan betapa frustrasinya mereka.

Dia penasaran bagaimana pemerintah akan menjelaskan nasib mereka secara tertulis, tetapi itu pertanyaan untuk hari lain. Saat ini, dia butuh istirahat.

“Kau bisa bertanya pada Chloe untuk detailnya.” Itu adalah wanita pucat yang dibawa Erna dari tambang. “Tapi dia sedang kelelahan sekarang, jadi kau harus menunggu.”

Wanita itu, yang mengungkapkan bahwa namanya adalah Chloe Perche, tampak lelah karena pelarian mendadak mereka dan berbaring telentang di ranjang susun di bawah tanah.

“Baiklah,” kata Jean sambil mengangguk, lalu tersenyum. “Ngomong-ngomong, aku dan para petugas lainnya berpikir untuk mengadakan pesta kecil untuk merayakan pencapaianmu. Kami semua sangat ingin mendengar lebih banyak.”

Erna ingin beristirahat, tetapi semua orang begitu antusias sehingga dia tidak tega menolak kebaikan mereka.

Annette, seperti biasa, bertindak sesuai keinginannya sendiri, berseru, “Aku ingin mengutak-atik alat yang kita temukan di tambang!” dan mencurahkan seluruh perhatiannya untuk memperbaiki mesin itu, tetapi dia juga tidak pergi begitu saja.

Jean dan yang lainnya mengeluarkan anggur dan kacang-kacangan lalu dengan cepat menyiapkan hidangan di atas meja.

“Sepertinya yang kalian lakukan di sini hanya mengadakan pesta,” kata Erna sambil menyeringai khawatir. “Perkumpulan rahasia macam apa ini sebenarnya?”

“Kami berpesta jauh lebih jarang daripada yang kamu bayangkan. Kami baru mulai berpesta setelah kamu datang.”

Jean bersenandung pelan sambil mengisi gelas-gelas anggur.

Salah satu petugas dari asrama mencondongkan tubuh dan berbisik, “Dia tidak bercanda. Sejak kalian berdua datang, dia sangat bahagia,” yang disambut tawa kecil dari anggota kelompok lainnya.

Dikelilingi oleh sekitar selusin mahasiswa, Erna mengambil segelas jus anggur.

“Satu burung layang-layang tidak lantas membuat musim semi tiba,” kata Jean riang setelah bersulang. “Dan satu informasi saja tidak akan langsung membawa kita ke tujuan. Aku tidak sebodoh itu untuk berpikir bahwa pekerjaan yang telah kalian lakukan akan cukup untuk menyebabkan revolusi dalam semalam.”

“Benar…”

“Namun demikian, setiap keberhasilan yang kita raih membawa musim semi selangkah lebih dekat.”

Musim semi—dengan kata lain, revolusi yang membuahkan hasil.

Saat rasa lelah yang menyenangkan menyelimutinya, Erna terus menolak upaya mereka untuk menawarkan alkohol kepadanya.

 

 

Setelah setengah jam berpesta, Erna dan Annette pindah ke sebuah gudang.

Sulit untuk tidur di bawah tanah, jadi gadis-gadis itu meminjam salah satu kamar Ksatria Keberanian. Setelah memastikan kamar itu memiliki jalur pelarian yang dapat mereka gunakan jika Pasukan Genesis atau Pengawal Kerajaan entah bagaimana muncul, keduanya langsung ambruk di tempat tidur sederhana yang terbuat dari kasur yang diletakkan di atas peti kayu.

“Aku sudah muak dan bosan dengan pekerjaanku!”

“Ya. Aku juga tidak mau lagi melakukan operasi penyamaran…”

Untuk sekali ini, keduanya sepakat.

Annette membenamkan wajahnya di bantal dan mengayunkan kakinya maju mundur sambil mengeluarkan jeritan tertahan. Dia hampir meledak karena stres. Sangat mudah membayangkan dia mengamuk dan mencari gara-gara dengan seseorang, jadi Erna lega mereka bisa keluar tepat waktu.

Erna menatap bagian belakang kepala mungil Annette dan mendekatkan moncongnya.

“Tapi kau tahu, Annette—”

Dia tak bisa menahan senyumnya.

 

“—kami berdua baik-baik saja, sungguh mengejutkan.”

 

Dia benar-benar bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya.

Awalnya Erna khawatir tentang apa yang akan terjadi pada mereka berdua, tetapi mereka telah menyelesaikan tugas satu demi satu. Mereka telah menyusup ke sebuah perkumpulan rahasia, disambut dengan tangan terbuka, dan mengetahui tentang skandal yang akan menyulut api revolusi.

Sebagai pasukan Pemberontak Lamplight, mereka telah melakukan persis apa yang diminta dari mereka, dan mereka melakukannya sendiri, tanpa harus bergantung pada anggota tim yang lebih senior.

Selain itu, Erna bahkan telah menyusun daftar orang-orang yang memiliki dendam terhadap pemerintah selama masa kerjanya di sebuah kantor hukum. Jika dia memainkan kartunya dengan benar, daftar itu dapat memperluas kekuatan dan jangkauan Knights of Valor secara besar-besaran.

Kepala Annette terangkat tiba-tiba. “Kau bercanda?! Apa maksudmu, baik-baik saja?!”

“Ya?”

“Aku yakin lengah di dekat Nike yang kurang ajar itu bisa dianggap sebagai kesalahan besar!”

“O-oke, itu salahku…”

“Kurasa kau tidak terdengar cukup menyesal!”

“YEEEEP! Jangan tiba-tiba melompat ke arahku seperti itu!”

Annette mencengkeram pipi Erna, dan mereka mulai saling dorong dan bergulat begitu keras hingga terjatuh dari tempat tidur.

Mereka berdua berbaring telentang di lantai dan menatap langit-langit gudang.

“Hee-hee.”

“Heh-heh.”

Semua ketegangan lenyap dari mereka, dan mereka tersenyum lebar. Mereka dipenuhi dengan kepuasan karena pekerjaan telah dilakukan dengan baik.

Setelah kembali ke tempat tidur, mereka berbincang dengan penuh semangat.

“Aku jadi penasaran apa yang sedang dilakukan anggota tim lainnya saat ini,” gumam Erna.

“Aku ragu ada di antara mereka yang sehebat kita,” jawab Annette.

“Yah, itu sudah jelas.”

“Kemungkinan besar, Lily sudah ditangkap!”

“…Sungguh menyedihkan betapa mudahnya membayangkan hal itu.”

“Mungkin Sara sudah bertambah tinggi.”

“Kakak Thea mungkin mengenakan pakaian yang lebih sedikit lagi.”

“Kemungkinan besar, Monika masih memiliki keterampilan yang luar biasa seperti dulu.”

“Aku yakin Sybilla pasti berotot sekali.”

“Grete mungkin sangat kecewa karena tidak bisa bertemu Klaus.”

“…Sekarang aku sangat merindukan mereka.”

“Ya. Aku mengerti.”

Saat Erna memikirkan rekan-rekan setimnya yang sudah setahun tidak ia temui, dadanya terasa sedikit sakit. Ia telah bekerja sangat keras, dan tidak ada seorang pun di sekitarnya yang memujinya. Betapa terkejutnya mereka, pikirnya, jika mereka melihat betapa baiknya ia dan Annette?

Namun, dia tidak menyampaikan keluhannya secara terbuka. Pertemuan mereka selanjutnya akan terjadi setelah revolusi selesai.

“Hei, Annette.” Erna menoleh ke arah pasangannya, yang langsung meringkuk di tempat tidur. “Setelah kita beristirahat sebentar, mau jalan-jalan?”

Annette menatapnya dengan bingung.

Erna tidak menjelaskan lebih lanjut, melainkan memilih untuk berbaring dan tertidur.

 

Mereka tahu bahwa Jean mungkin akan memarahi mereka jika dia mengetahuinya, jadi para gadis itu memastikan untuk menyelinap keluar dari asrama dengan tenang.

Untuk menghindari pandangan yang mengintip, mereka berjalan-jalan di atas atap gedung. Mereka pergi dari hotel berlantai empat ke gedung berlantai tiga yang merupakan tempat penjahit. Dari sana, mereka melompat dari cerobong asap ke gedung sebelah yang merupakan tempat tukang plester dan pemasok ubin, lalu melanjutkan ke gedung lain yang memiliki restoran dan studio foto.

Tidak akan ada orang yang mendongak dan melihat mereka, apalagi saat langit malam akan segera hujan.

Mereka berdua melangkah di atas cakrawala malam Pilca yang menakjubkan, sesekali dibantu oleh alat pengait buatan Annette. Mereka berpegangan erat satu sama lain saat meluncur perlahan di udara.

Sepertinya semua yang mereka lewati, mulai dari air mancur yang dirancang dengan rumit hingga lampu jalan, adalah karya seni tersendiri. Bahkan ada semacam festival yang diadakan di jalan utama, dan mereka bisa mendengar suara musik terompet.

“Kudengar hari ini adalah peringatan dua tahun penobatan raja saat ini, ya.”

“Ugh, aku mual hanya dengan memikirkannya.”

Jalan utama membentang lurus menuju istana, dan meskipun sudah larut malam, jalan itu dipenuhi orang. Keadaan bisa menjadi buruk jika mereka terlalu dekat, jadi gadis-gadis itu berhenti di sebuah bangunan di samping dan berlindung di balik cerobong asapnya yang besar.

Mereka tidak bisa melihatnya dari tempat mereka berada, tetapi ada parade yang diadakan untuk merayakan Clement III. Orang-orang yang tampak seperti bangsawan dan aristokrat mengenakan pakaian mencolok dan melambaikan tangan dari mobil. Pengawal Kerajaan mengawasi mereka dengan mata elang, dan pasti ada anggota Tentara Genesis yang bercampur dengan polisi dan tentara yang berpatroli di jalan utama. Mereka tidak ingin tragedi dua tahun lalu terulang kembali ketika putra mahkota Persemakmuran Fend dibunuh, jadi mereka telah bersiap dengan memenjarakan mata-mata di seluruh kerajaan. Mungkin juga termasuk sejumlah warga sipil yang tidak bersalah.

Orang-orang berjalan santai di jalanan yang diterangi cahaya bulan, dihiasi dengan mewah oleh bunga, konfeti, dan obor. Hanya beberapa langkah dari mereka, para tunawisma kesulitan menemukan cukup makanan untuk bertahan hidup seharian.

Erna dan Annette duduk berdampingan di atas atap dan menunggu kembang api yang sangat disukai raja.

“…Kau tahu, aku sudah berpikir,” gumam Erna sambil menatap pemandangan malam di bawah.

“Hm?”

“Apa yang sedang kita lakukan sekarang jauh lebih besar daripada misi-misi yang pernah dilakukan Lamplight sebelumnya.”

“Ya, itu benar. Lagipula, kita sedang berusaha mengubah seluruh negara.”

“Benar. Dan dengan melakukan itu, kita akan membantu semua orang yang menderita di sana.”

Angin malam menerbangkan poni Erna, dan dia merapikannya.

 

“Jika kita berhasil mewujudkan ini…maka kurasa akhirnya aku bisa menyukai diriku sendiri.”

 

Erna telah membenci dirinya sendiri begitu lama.

Semua anggota keluarganya yang lain telah meninggal, dan rasa bersalah karena selamat sangat membebani dirinya. Dia belajar melindungi diri dengan merekayasa kecelakaan. Dia membenci betapa pengecutnya hal itu. Nasib sial justru mendatangkan simpati dari orang lain. Ketika dia menyadari hal itu, dia mulai menyukai kemalangan. Dia tertarik padanya secara tidak sadar, dan terkadang, orang lain terjebak dalam situasi tersebut.

Dia mengangguk dan mengungkapkan keinginan tersembunyi yang selama ini dipendamnya.

 

“Jadi jika kita berhasil, jika kita sukses…aku akan berhenti menjadi mata-mata.”

 

“Hah?” kata Annette, sambil mengeluarkan tarikan napas yang tidak seperti biasanya.

Erna bahkan belum memberi tahu Klaus.

“Aku akan mengikuti mimpi Kakak Sara. Akan sedih meninggalkan Lamplight, tapi aku akan membuka restoran bersamanya dan menjalani hidup yang tenang.”

Sara sudah memberi tahu mereka tentang rencananya untuk pensiun. Hal itu kemungkinan besar memengaruhi Erna.

Erna selalu lebih suka menghabiskan hari-harinya dengan tenang. Namun, perasaan kewajibanlah yang mencegahnya memilih kehidupan seperti itu. Dia merasa terdorong untuk berbuat baik kepada keluarganya dan kepada Avian.

Namun, selama setahun terakhir, ia menyadari besarnya pengaruh yang dimilikinya, dan ia tersadar akan sebuah hal. Mungkin ia benar-benar bisa merevolusi negara yang korup itu dan menjadi tipe orang yang bisa menghadapi keluarganya dengan bangga. Mungkin ia benar-benar bisa mengetahui detail lengkap Proyek Nostalgia yang telah menghancurkan Avian.

Setelah melakukan semua itu, barulah dia yakin bisa pensiun dengan kepala tegak.

“Jadi, itu sebabnya kamu begitu bersemangat dan antusias dengan semua ini!”Annette tersenyum lebar, seolah semuanya menjadi masuk akal baginya sekarang. “Misalnya, saat kau panik di tambang! Itu lucu sekali!”

“Oh, diamlah.”

Annette memiringkan kepalanya. “Tapi kenapa memberitahuku?”

Dari penampilannya, sepertinya dia benar-benar tidak tahu.

Erna merasa lucu betapa lambatnya dia memahami sesuatu, dan dia tertawa. “Apakah kamu mau ikut denganku?”

“………?”

“Dengar, aku harus mengakuinya. Kita tim yang bagus. Misi ini telah membuktikannya.” Dia menarik napas dalam-dalam menghirup udara malam yang dingin. “Dengan kau, aku, dan Kakak Sara, aku yakin ada kehidupan yang sangat menyenangkan menunggu kita.”

Pada masa-masa awal Lamplight, keduanya terus-menerus bertengkar, membuat Erna tidak mampu jujur ​​pada dirinya sendiri.

Namun sekarang, dia bisa mengungkapkan isi hatinya.

Baginya, Annette adalah teman sejati. Erna punya kebiasaan membangun tembok, dan Annette telah merobohkan tembok-tembok itu.

“………”

Namun, Annette tidak menjawab.

Saat keheningan berlanjut, wajah Erna memerah.

“…Ayolah, katakan sesuatu.”

“………………”

Tatapan mata Annette seperti jurang gelap yang tertuju tepat pada Erna. Ekspresinya seolah tanpa sedikit pun rasa kemanusiaan. Senyum santai yang selalu menghiasi wajahnya telah lenyap.

“Aku tidak yakin itu akan berhasil, ya.”

Suaranya sehalus dan hampa seperti kaca. Tidak ada emosi di sana, hanya dingin.

“Mengapa tidak…?”

Itu bukan jawaban yang Erna harapkan, dan dadanya terasa sesak.

Dia menoleh ke arah Annette dan mencondongkan tubuh ke depan. “Kita baik-baik saja, kau dan aku. Tidak ada yang menghalangimu untuk menjalani kehidupan biasa. Kau bersenang-senang bergaul dengan orang-orang dari Knights of Valor, bukan? Aku yakin semuanya akan baik-baik saja—”

“Itu semua cuma sandiwara, lho.” Saat Erna mengulurkan tangannya, kata-kata Annette seolah menepisnya. “Aku sama sekali tidak peduli dengan orang-orang perkumpulan rahasia itu.”

“Tetapi…”

 

“Saya akan mengatakannya lagi—apa pun yang terjadi pada orang-orang ini tidak penting bagi saya.”

Erna tersentak, terkejut karena dia tidak menyadarinya.

Annette tampak menikmati pekerjaan mereka, dan dia tersenyum lebar ketika para petugas memanjakannya selama pesta penyambutan. Apakah semua itu hanya sandiwara?

Apakah Annette hanya berinteraksi dengannya karena itu diperlukan untuk misi tersebut?

Apakah dia hanya menikmati kesempatan untuk menguji penemuannya?

Erna ingin bertanya apakah itu benar-benar terjadi, tetapi kata-katanya tersangkut di tenggorokannya.

Annette perlahan berdiri, roknya berkibar saat dia berbalik. Dia siap pergi. Dia melangkah menjauh dari Erna.

“Aku ingin kau mengerti sesuatu,” gumamnya pelan. “Aku akan terus menjadi semakin jahat.”

Karena tidak mengerti maksud perkataannya, Erna tidak berdaya dan hanya bisa menyaksikan kepergiannya.

Malam itu, tidak satu pun kembang api dinyalakan.

 

Dua hari kemudian, Jean mengumpulkan para Ksatria Keberanian di aula kuliah Universitas Nicola.

Secara keseluruhan, ada lebih dari lima puluh pemuda di sana.

Pertemuan yang melibatkan lebih dari dua puluh orang dilarang oleh hukum, jadi mereka menyamar sebagai serangkaian kelompok seminar yang berbeda dan meminjam aula dengan kedok mengadakan acara studi. Tidak seorang pun yang tidak berafiliasi dengan Ksatria diizinkan masuk.

Bukan hanya mahasiswa saja yang ada di sana. Mereka bahkan memanggil para petugas yang telah bekerja keras dari luar kampus. Menurut Jean, sudah dua tahun sejak begitu banyak anggota mereka berkumpul di bawah satu atap. Selain para petugas yang tinggal di asrama, mereka umumnya menghindari mengumpulkan orang di satu tempat untuk mencegah kebocoran informasi.

Ketika Erna mengetahuinya sesaat sebelumnya, dia merasa khawatir. “ Apakah kamu yakin ini ide yang bagus? ” tanyanya, tetapi Jean bersikeras. “Chloe bilang dia benar-benar ingin memberi tahu semua orang secara langsung.”

Hari ini istimewa. Erna sedikit khawatir, tetapi dia tidak tega merusak kebahagiaan mereka.

“ Berita hari ini akan mengguncang bangsa ini ,” kata Jean dengan penuh semangat.

Di antara kerumunan itu, terdapat sejumlah ahli sejati dalam mendistribusikan pamflet. Mereka datang dari berbagai kalangan, mulai dari pria yang memalsukan kartu identitas dan surat kerja di balai kota, hingga polisi wanita yang membantu mendukung rekan-rekan mereka, sampai pekerja kereta api yang menyebarkan pamflet ke seluruh negeri melalui kereta api.

Saat pukul enam sore tiba, Jean angkat bicara ketika jam pendulum berdentang menunjukkan waktu. “Ada alasan mengapa kami mengumpulkan kalian semua di sini dengan sangat mendesak, dan alasannya adalah ini.” Ia memiliki kepercayaan diri seorang pria yang sudah berpengalaman berpidato. “Kami telah mendapatkan beberapa informasi yang sangat penting, yang dapat menggulingkan seluruh pemerintahan. Waktu sangat penting di sini. Kami akan segera memberi kalian pengarahan, lalu menyiarkan berita ini ke seluruh negeri secepat mungkin.”

Seruan kagum dan decak takjub terdengar dari para anggota di seluruh aula.

Erna dan Annette duduk di belakang.

“Chloe, apakah kamu mau melanjutkan dari sini?”

Atas desakan Jean, Chloe melangkah ke podium.

Kulitnya pucat pasi saat di tambang, tetapi sekarang setelah ia tenang, kulitnya sedikit kemerahan. Ia mengenakan blus krem ​​dan menghabiskan separuh waktunya menatap tanah.

“Nama saya Chloe. Saya telah bekerja di tambang itu selama tiga tahun.” Dia sedikit membungkuk sebelum melanjutkan, kata-katanya keluar dengan suara lemah dan terputus-putus. “Sampai tiga tahun yang lalu, saya bekerja di sebuah pabrik di wilayah Muret, tetapi semua orang di pabrik dipaksa untuk bekerja, dan mereka membawa kami ke tambang melawan kehendak kami…”

Erna tidak mengetahui hal itu tentang dirinya.

Seingatnya, Chloe pernah menyebutkan memiliki seorang putri. Pemerintah pasti telah memisahkannya dari rumah dan keluarganya, lalu memindahkannya ke tambang yang terisolasi dari dunia luar hanya karena itu sesuai dengan kepentingan mereka.

Aku merasa kasihan padanya.

Para petugas menggigit bibir mereka karena iba atas penderitaan Chloe. Mereka semua pasti pernah menjadi korban tragedi serupa.

Namun begitu dunia mengetahui kebenarannya…

Chloe memulai dengan berbicara tentang situasi di tambang, kemudian sampai pada inti permasalahannya: pemogokan.

“Bulan lalu, terjadi pemogokan besar-besaran di Tambang Bertram. Para pekerja membangun barikade, mengurung diri di Lubang Tambang Tujuh, dan menuntut perbaikan kondisi kerja mereka. Negosiasi mereka dengan pemerintah berjalan buruk, dan tidak butuh waktu lama sebelum keadaan berubah menjadi kekerasan…”

Itulah informasi yang sama yang telah dikumpulkan oleh Erna dan Annette.

Salah satu wanita yang duduk di depan ruang kuliah menyela. “Jadi tunggu, maksudmu ledakan itu sebenarnya—?”

“Sebagian dari pertempuran antara Pengawal Kerajaan dan para pekerja yang mogok. Kami pikir mereka menggunakan granat tangan.”

Para petugas terkejut.

Semua orang mengerti betapa pentingnya hal itu. Mereka semua duduk di ujung kursi mereka dengan tegang. Berita seperti itu bisa memberikan pukulan telak bagi pemerintahan.

Jean sangat gembira. “Ceritakan sisanya kepada mereka,” katanya.

Chloe mengerutkan bibir dan mengangguk serius padanya. “Rumor tentang pemogokan sudah beredar di antara kami para pekerja sejak beberapa waktu lalu. Tidak ada yang tahu pasti kapan itu akan terjadi, mereka hanya mengatakan untuk bersiap-siap begitu semuanya dimulai… Saya sendiri tidak ikut serta, tetapi setahu saya, itu dimulai sekitar tengah hari. Namun menjelang malam, tentara telah berdatangan ke tambang dalam jumlah besar—”

Dia menggambarkan adegan mengerikan itu secara detail.

Suara tembakan dan ledakan bergema di udara. Dia dan beberapa pekerja lainnya bersembunyi di barak, berjongkok di tanah dengan lutut di lengan mereka. Mereka mendengar suara gemuruh, seperti sebagian tambang baru saja runtuh. Pertempuran berakhir dalam waktu kurang dari satu jam, dan setelah itu, banyak pekerja yang tidak pernah terlihat lagi.

Para petugas semakin emosi saat mendengarkan, dan bahkan Erna yang berada di belakang pun ikut merasakan kemarahan mereka.

Setelah Chloe selesai menyampaikan pendapatnya, Jean melangkah maju. “Dan begitulah. Kami akan memberikan penjelasan yang lebih rinci nanti, dan mulai besok, kita perlu menyebarkan berita ini seluas-luasnya. Saatnya Operasi K. Kami akan mengeluarkan buletin darurat. Mari kita sebarkan ke setiap sudut negara ini.”

Suaranya bergema penuh kegembiraan di aula kuliah, merayakan langkah besar yang mereka ambil menuju terwujudnya revolusi.

“Ini perang habis-habisan. Kita akan mengerahkan setiap tetes kekuatan yang kita miliki, dan—”

“Tapi ada satu hal yang perlu kalian semua pahami.”

Saat itulah Chloe memotong pembicaraannya.

 

“Para mata-mata dari Kekaisaran Galgad berada di balik semua ini.”

 

Suasana di ruangan itu berubah.

Ia berbicara dengan suara yang berbeda dari sebelumnya, suara yang setajam pisau.

Tak seorang pun menduga kejadian itu akan berubah, dan aula menjadi sunyi senyap. Para petugas terpaku, begitu pula Jean. Dia tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Begitu pula Erna.

Perubahan sikap Chloe yang tiba-tiba adalah satu hal, tetapi hal-hal yang dia katakan benar-benar tidak masuk akal.

“Hari demi hari, mata-mata Galgad yang tercela itu mengancam mata pencaharian kami,” lanjut Chloe. “Tujuan mereka adalah untuk menghancurkan zona industri terbesar di Kerajaan Lylat dan memaksa kegiatan manufaktur kami terhenti. Mereka terus-menerus meledakkan jalur kereta api lokal kami dan membakar kantor-kantor orang-orang yang bekerja di tambang. Kami para pekerja hidup dalam ketakutan terus-menerus terhadap mata-mata Galgad.”

Suaranya berangsur-angsur bertambah keras, baik dari segi volume maupun intensitas.

“Sungguh memalukan, ada beberapa orang di kawasan industri yang tergoda dan bertindak melawan pemerintah. Para pekerja yang mogok hanyalah contoh terbaru dari hal itu. Mereka membiarkan agen Galgad mendorong mereka untuk membenci pemerintah, dan mereka beralih ke tindakan ekstrem yang keji. Mereka diprovokasi untuk membenci dan membunuh sesama warga negara mereka sendiri.”

Tidak pernah sekalipun ia menunjukkan bakat seperti itu dalam mengatur intonasi bicaranya. Ada kekuatan dalam suaranya yang terdengar hingga ke sudut-sudut terjauh ruang kuliah. Jelas sekali ia telah menjalani pelatihan vokal. Setiap kata yang diucapkannya terdengar jelas, dan terdengar merdu di telinga orang-orang.

Sebuah firasat buruk muncul dalam diri Erna.

Chloe sengaja mencoba untuk membujuk para Ksatria Keberanian agar bergabung dengan mereka.

“Tambang Bertram terus-menerus terancam oleh agen-agen Kekaisaran. Saya datang ke sini agar bisa menyampaikan hal itu langsung kepada Anda.”

“Tenang dulu—”

Karena tak tahan lagi, Jean menyela.

Chloe menatapnya dengan tenang saat pria itu berjalan menghampirinya.

“Apa yang kau bicarakan?! Ini sama sekali bukan yang kau sampaikan dalam pengarahan tadi!!”

“Tapi itu memang benar.”

“Lagipula, pemerintahlah yang memaksa kamu bekerja di sana—”

“Pabrik lama saya bisa saja bangkrut kapan saja. Saat ini, memiliki pekerjaan saja sudah merupakan berkah. Saya merasa terhormat dapat berkontribusi pada pembangunan bangsa kita.”

Sekali lagi, dia terus membela pemerintahan kerajaan.

Sedikit rasa jengkel mulai terlihat di wajahnya.

“Tanyakan kepada siapa pun yang bekerja di Tambang Bertram, dan mereka akan mengatakan hal yang sama.”

“……! Itu tidak masuk akal, dan kau—!”

“Jika menurut Anda saya salah, izinkan saya bertanya ini. Menurut Anda apa yang menyebabkan ledakan yang begitu keras sehingga terdengar jauh di luar area tambang?”

“Apa? Itu adalah Pengawal Kerajaan yang menggunakan granat terhadap—”

Chloe terkekeh. “Setelah menyimpulkan semua itu, bagaimana mungkin kau tidak menyadarinya? Mengapa mereka membawa bom untuk menekan sesuatu yang sesederhana pemogokan? Mengapa mengambil risiko runtuh? Senapan saja sudah cukup. Yang seharusnya kau sadari adalah, ada sesuatu yang memaksa mereka. Dan sesuatu itu…adalah kenyataan bahwa para pekerja dipersenjatai dengan senjata berat.”

“……………”

“Itu memang aneh, bukan? Tentara mengawasi ketat kawasan industri. Pekerja biasa tidak mungkin menyelundupkan senjata api ke sana. Kecuali jika mereka dibantu oleh mata-mata terlatih.”

Serangkaian lompatan logika Chloe membuat Jean kehilangan kata-kata.

Melihat itu, para petugas saling bertukar pandang. “Apa yang terjadi?” Mereka mulai menyadari bahwa pertemuan itu telahmelenceng dari rencana. Sementara itu, beberapa orang menatap langsung ke Chloe. Banyak dari mereka setidaknya ingin mendengarkannya.

Itu mungkin tampak seperti hal yang logis untuk dilakukan, tetapi membiarkan wanita itu terus berbicara adalah keputusan yang buruk.

Setelah membuat Jean terdiam, Chloe terus menekan. “Tapi inkonsistensinya tidak berhenti di situ. Melihat slogan ‘raja bisa diganti’ di tambang mungkin membuat orang berpikir bahwa pemogokan itu bermotivasi politik, tetapi itu tidak masuk akal, bukan? Yang diminta para penambang hanyalah kondisi kerja yang lebih baik. Lalu, mengapa sampai terbawa suasana dan menyalahkan raja? Dan hal yang sama berlaku untuk orang-orang yang mengelola tambang. Jika mereka ingin menghentikan pemogokan, mengapa repot-repot membagi tambang menjadi delapan bagian dengan pagar dan papan nama padahal mereka bisa saja memperbaiki barak yang kumuh itu sedikit?”

Setelah menyampaikan pidatonya dalam satu tarikan napas, dia tersenyum.

“Jika Anda memikirkannya secara logis, Anda akan menyadari bahwa mata-mata Galgad berada di balik semuanya.”

Erna sangat terkejut.

Apa yang terjadi? Dia sebenarnya sedang membicarakan apa?

Dia tidak mengerti apa yang ingin dicapai Chloe.

Tentu, ada beberapa bagian dari teori Erna yang membutuhkan lompatan logika. Itulah alasan utama dia mengambil risiko mencari saksi. Dia ingin mendengar dari Chloe, seorang pekerja tambang sungguhan, tentang semua hal biadab yang dilakukan pemerintah Lylat.

Namun dia tidak pernah menunjukkan tanda-tanda sedikit pun bahwa dia akan melakukan ini —

Argumen Chloe yang bertubi-tubi membuat Jean bingung dan tercengang.

Erna memperhatikan bagaimana bibir Chloe melengkung membentuk seringai geli.

Chloe menoleh ke arah para petugas yang berkumpul di aula. “Coba ingat kembali!” serunya lantang. “Ingat kembali bagaimana tentara Galgad membantai orang tua kita! Ingat kembali bagaimana mereka menghancurkan jalan-jalan Pilca kita yang indah dengan tembakan meriam!”

Permohonannya datang dari lubuk hatinya.

Seolah-olah dia adalah pahlawan wanita dalam sebuah tragedi besar.

“Ingatkah malam-malam yang kita habiskan meringkuk ketakutan saat pesawat-pesawat pembom mereka menghitamkan langit!”

Air mata menggenang di matanya, dan kata-katanya menyentuh hati para hadirin.

 

“Kumohon, jangan sampai kau termakan propaganda Kekaisaran Galgad!”

 

“CUKUP SUDAH OMONG KOSONG INI!!”

Jean meraung dan membanting tinjunya ke dinding ruang kuliah.

Ia akhirnya menyadari bahwa Chloe bertindak dengan itikad buruk. Ia mengabaikan darah yang menetes di tinjunya dan berteriak padanya. “Berhentilah menyebarkan kebohongan murahan itu! Pemerintah telah melanggar—”

“Jadi sekarang karena fakta-faktanya tidak sesuai dengan narasi Anda, Anda akan menyembunyikannya?” kata Chloe sambil terkekeh mengejek. “Bahkan ketika fakta-fakta itu berasal dari saksi yang Anda panggil sendiri?”

Rasa percaya diri yang terpancar darinya sangat berbeda dengan gambaran dirinya yang baru saja dilukiskan, yaitu sedang meringkuk ketakutan di dalam tambang.

Jean benar-benar kehilangan kata-kata, dan dia menatap Erna dengan memohon di bagian belakang aula. “Apakah dia mengatakan yang sebenarnya? Apakah ini benar-benar wanita yang kau bawa kembali dari Tambang Bertram—?”

“…Itu dia, benar sekali.”

Erna segera berdiri untuk menyangkal Chloe.

Dia perlu segera mengendalikan situasi di ruangan itu, atau keadaan bisa menjadi buruk.

“Itu dia, tapi—”

“Kau tidak bisa menutup mata terhadap kebenaran!” seru Chloe, merampas kesempatan Erna untuk berbicara. “Ada banyak sekali agen Kekaisaran yang bersembunyi di perbatasan kita saat ini, terlibat dalam berbagai macam sabotase. Mereka mengarang cerita untuk membuat pemerintah terlihat buruk dan memecah belah rakyat kita.”

Dia terdengar hampir terpesona, dan senyum kecil teruk di bibirnya.

 

“Hanya ada satu orang yang dapat melindungi negara kita—dan orang itu adalah Nike.”

 

“Apakah ada yang menyebut namaku?”

Semua orang tersentak mendengar suara tiba-tiba yang datang dari bagian paling belakang ruang kuliah.

Seseorang masuk melalui pintu belakang. Dia menyelinap masuk, tanpa terdeteksi dan tanpa terdengar, sementara Chloe mengalihkan perhatian seluruh penonton.

Wanita itu mewujudkan kecantikan dengan begitu sempurna, seolah-olah dia berasal dari dunia yang sama sekali berbeda. Matanya berbinar penuh keanggunan dan martabat, rambutnya terurai lembut seperti tirai renda, dadanya yang penuh memancarkan kasih sayang keibuan, dan kakinya sangat lentur dari betis hingga paha.

Dialah pahlawan dan penguasa Kerajaan Lylat—Nike, kepala Pasukan Genesis.

 

Suara tepuk tangan yang meriah menggema di seluruh aula. Tepuk tangan, tepuk tangan, tepuk tangan.

Setelah dengan berani masuk dari belakang, Nike melangkah ke tengah ruangan dengan ekspresi hangat, seolah-olah dia memuji upaya berani mereka. Dia bertepuk tangan sambil tersenyum pada Chloe, dan di sampingnya, pada Jean.

“Itu adalah pekerjaan yang luar biasa, sampai pada kebenaran seperti itu.”

Sebuah desahan lemah keluar dari bibir Jean. “Nike…”

Tak satu pun petugas di aula itu bergeming. Mereka semua tahu persis seperti apa rupa Nike. Bahkan jika mereka tidak tahu, kekuatan luar biasa yang dipancarkannya akan memudahkan mereka untuk menyimpulkan siapa wanita cantik itu.

Mengikuti Nike, asistennya Thanatos juga membungkuk dengan sopan saat memasuki aula. Sama seperti sebelumnya, ada sesuatu yang mengganggu tentang dirinya dan betapa kusamnya tatapan matanya.

Para anggota Knights of Valor ternganga tak percaya melihat kedua penyusup itu.

“Apakah Chloe memanggilmu?” Jean adalah orang pertama yang menenangkan diri, dan dia menghentakkan kakinya menuju wanita di podium. “Tidak mungkin orang lain membocorkan lokasi pertemuan. Kalian yang merencanakan semua ini—”

“Aku belum pernah bertemu dengannya seumur hidupku,” kata Nike sambil melambaikan tangan dengan senyum lebar. “Aku sudah tahu tentang kalian sejak awal. Aku hanya mengira kalian tidak berbahaya, jadi aku tidak pernah repot-repot melakukan apa pun.”

Ia begitu cantik hingga mampu memikat hati teman maupun musuh, dan suara lembutnya saja sudah cukup untuk menetralisir kebencian mereka. Erna adalah seoranggadis itu, dan bahkan dia pun merasa terpikat oleh pesona senyum Nike.

Jean terdiam kebingungan.

Namun, bagi Erna, bagian logis dari otaknya berteriak kepadanya.

Dia hanya menggertak.

Tidak mungkin Chloe dan Nike benar-benar tidak ada hubungannya satu sama lain.

Waktunya terlalu tepat. Dibutuhkan pelatihan serius untuk menyampaikan pidato seperti yang baru saja Chloe lakukan.

Chloe Perche adalah seorang agen dari Genesis Army.

Jean mungkin telah menyimpulkan hal yang sama, tetapi dia terlalu gugup untuk berkata apa-apa. Setelah kemunculan Nike yang tiba-tiba, dan setelah melihat kecantikannya dari dekat, pandangannya melirik ke segala arah.

“Apa…? Apa yang kau inginkan…?”

Kata-kata yang akhirnya keluar dari mulutnya sangat lemah.

Nike menarik napas dalam-dalam, lalu melakukan sesuatu yang tak terduga.

 

“Saya minta maaf.”

 

Dia meminta maaf.

Dia membungkuk rendah, membiarkan bagian belakang kepalanya benar-benar tak terlindungi dan terbuka. Lalu dia melakukannya lagi. Dia melipat tubuhnya untuk menunjukkan betapa menyesalnya dia, pertama kepada Jean, lalu kepada para petugas lainnya di aula.

Setelah menundukkan kepalanya selama tiga detik penuh, dia mengangkat wajahnya dan mengerutkan kening tanda penyesalan.

“Maaf, saya telah menyebabkan kesalahpahaman besar. Ketika saya mendengar Anda membawa seorang pekerja dari Tambang Bertram, saya pikir ini akan menjadi kesempatan yang baik bagi saya untuk datang dan meluruskan keadaan.”

Sekali lagi, dia menunjukkan kesopanan yang luar biasa.

Thanatos berdiri di sampingnya, dan dia melambaikan tangannya dengan panik. “N-Nyonya, tidak ada yang perlu Anda minta maaf—”

“Diam!” kata Nike sambil menendangnya dengan ujung tumitnya.

“Lapar!”

Thanatos mengeluarkan seruan ekstasi dan kemudian terdiam.

Terlepas dari situasinya, hubungan mereka tetap tidak berubah.

Percakapan yang menggelikan dan tidak pada tempatnya itu hanya memperburuk kebingungan di antara para Ksatria Keberanian. Mereka menatap dalam keheningan yang tegang, seperti sekumpulan orang-orangan sawah yang merintih.

“…Kesalahpahaman?” Jean mengerutkan keningnya dengan gelisah. “Kesalahpahaman apa? Mau menjelaskan lebih lanjut?”

Di bagian belakang, Erna menggigit lidahnya.

Kamu justru terjebak dalam perangkapnya!

Dia menatapnya dengan memohon, tetapi Jean tidak pernah menoleh ke arahnya.

Segala hal tentang penampilan Nike telah berfungsi untuk mempersiapkan segalanya. Kedatangannya yang tak terduga, cara dia memamerkan kecantikannya, permintaan maafnya yang tiba-tiba, percakapan konyolnya dengan bawahannya—semuanya.

Sekarang dia sepenuhnya mengendalikan percakapan.

Erna bertanya-tanya apakah tidak lebih baik untuk mengacaukan semuanya.

Namun, setiap gerakan mencolok yang dilakukannya akan menarik perhatian Nike. Dia tidak bisa berbuat apa-apa.

Musuh telah sepenuhnya merebut inisiatif, dan yang bisa dia lakukan hanyalah menyaksikan apa yang mereka lakukan dengan inisiatif tersebut.

“Semua yang dikatakan wanita itu benar. Kekaisaran Galgad berada di balik serangan Bertram.” Atas desakan Jean, Nike mulai menjelaskan dirinya dengan santai. “Itulah mengapa pemerintah harus menutupinya. ‘Mata-mata Galgad telah melakukan sejumlah aksi sabotase yang berhasil.’ Jika kebenaran terungkap, itu akan memperkuat Kekaisaran dan memicu ketakutan rakyat kita. Menekan berita itu perlu demi kebaikan bangsa.”

Itu hanyalah tipu daya belaka, dan Jean masih cukup cerdas untuk melihatnya. “Itu omong kosong…!” teriaknya, membanting podium. “Salah satu rekan kami menghilang di Tambang Bertram. Kalian membunuhnya! Sama seperti kalian membunuh semua penambang yang—”

“Maksudmu temanmu Dice, yang nama aslinya Gilbert?”

Dia mengatakannya dengan begitu santai.

Ketika Jean tersentak kaget, dia memberinya senyum hangat. “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Ayolah, kau tidak benar-benar berpikir Pengawal Kerajaan akan membunuh warga negara kita sendiri, kan?”

Nike menunjuk ke arah pintu dengan dagunya, dan seorang agen Genesis Army yang baru membawa masuk seorang pria muda.

Pria itu tampak berusia sekitar dua puluhan, kira-kira seusia Jean, dengan rambut cokelat pendek dan sedikit kepolosan seperti anak kecil di wajahnya. Dia mengenakan kemeja bersih, dan dia bergumam meminta maaf. “…Hei, Jean.”

Setelah melihat ciri-ciri pria itu, Erna secara intuitif menduga siapa dia.

“Gilbert…,” kata Jean sambil terengah-engah.

Dialah orangnya—agen Knights of Valor yang hilang di Tambang Bertram. Tidak ada luka sedikit pun di tubuhnya, dan kulitnya benar-benar mengkilap.

“…Semua yang dikatakan Nike itu benar.” Gilbert berjalan ke tengah aula dan dengan lemah berbicara kepada kerumunan. “Tidak ada yang benar-benar tewas di tambang. Mata-mata Galgad memanipulasi kami untuk melakukan pemogokan. Itulah mengapa saya tahu. Satu-satunya orang yang dibunuh oleh Pengawal Kerajaan adalah agen Kekaisaran. Semua pekerja aman; mereka hanya menahan kami untuk diinterogasi.”

Dia berusaha sekuat tenaga untuk membujuk mereka.

“Kita semua salah. Kekaisaran Galgad adalah penjahat di sini, bukan rajanya.”

Itu tidak masuk akal.

Dia seharusnya menjadi seorang aktivis yang membenci monarki dan melakukan yang terbaik untuk mewujudkan revolusi.

Lantas, mengapa ia mendesak sekutunya untuk berpihak pada Nike?

Jean mengeluarkan suara serak; dia telah melalui suka duka bersama pria ini. “Kau tidak mungkin serius…” Cahaya memudar dari matanya, meninggalkannya kosong dan hampa. “Jangan omong kosong, man. Ayahku—”

“Bukankah kau sendiri yang mengatakannya? Ayahmu bersedia mendukung revolusi kekerasan. Pemerintah tidak bisa hanya duduk diam dan membiarkan rakyatnya terluka.” Gilbert meletakkan tangannya dengan simpati di bahu Jean. “Ingat apa yang kukirimkan padamu? Sayap yang bernoda itu? Simbol kita?”

“Hah?”

“Mungkin penjelasan saya terlalu bertele-tele, jadi izinkan saya menjelaskannya dengan jelas. Perkumpulan rahasia kitalah yang ternoda. Saya menyadari hal itu tepat sebelum pemogokan. Kitalah yang salah.”

“ ________ ”

Jean terhuyung-huyung, seolah jiwanya baru saja meninggalkan tubuhnya. Rasanya seperti dia sedang mengalami serangan anemia, dan butuh usaha keras baginya untuk berjalan tertatih-tatih ke dinding dan menjaga keseimbangannya.

Erna hanya bisa menatap perwakilan dari Knights of Valor.Hatinya hancur berkeping-keping. Frustrasi melanda dirinya. Dia perlu melakukan sesuatu, tetapi dia tidak dapat menemukan kata-kata untuk mengubah situasi tersebut.

Sementara itu, para petugas di aula pun tidak lebih baik keadaannya. Tak seorang pun dari mereka angkat bicara, dan mereka semua hanya berbisik pelan sambil mencoba menyelesaikan situasi tersebut.

Sebuah kemungkinan mulai merayap ke benak mereka. Mereka mencoba menyangkalnya, tetapi kemungkinan itu kembali muncul.

Bagaimana jika justru kitalah yang salah?

Saat kepanikan mulai melanda para petugas, penyelamatan datang dari sumber yang tak terduga.

 

“Tidak seorang pun dari kalian melakukan kesalahan.”

 

Nike, yang dianggap sebagai musuh mereka, justru memberikan senyum ramah kepada mereka.

Itu adalah ekspresi seorang ibu suci, seseorang yang mengampuni semua orang dan menolong mereka yang jatuh. Ia meletakkan tangannya di dada seolah-olah untuk menekankan dadanya yang besar dan berbicara dengan suara yang menggelitik telinga mereka. “Justru, aku terharu melihat betapa bagusnya pekerjaan yang telah kalian lakukan. Kalian menemukan kebenaran di balik ledakan itu sendirian.”

Nike memegangi sisi tubuhnya seolah tak mampu menahan emosinya.

“Bakatmu dalam mengumpulkan informasi patut dihargai. Dan anak muda mana yang tidak punya keluhan terhadap pemerintahnya? Itu bukan sesuatu yang perlu dikutuk. Pada akhirnya, itu adalah ekspresi dari keinginan patriotikmu yang murni untuk menjadikan bangsa kita sebaik mungkin,” katanya dengan nada menghibur. “Yang ingin saya ketahui adalah, apakah kamu bersedia menggunakan bakatmu itu untuk membantu memburu mata-mata Kekaisaran?”

Dia meng gesturing dengan liar, merentangkan tangannya lebar-lebar dan menggunakan sosoknya yang memikat untuk menarik perhatian setiap pasang mata di ruangan itu.

 

“Genesis Army sangat ingin bekerja sama dengan Anda!”

 

Secercah harapan sempat terlintas di mata para petugas. Keterkejutan sekilas terlihat di wajah mereka—mungkin mereka tidak akan ditangkap.

Nike senang melihat reaksi mereka. “Aku akan berlutut jika itu bisa meyakinkanmu,” katanya, sambil mengangkat telapak tangannya untuk menunjukkan ketulusannya. “Datang dan bekerjalah untukku. Semua kejahatan yang telah kau lakukan…”Komitmen yang telah dilakukan akan menjadi masa lalu. Yang penting adalah kita bersatu dan melawan penjajah dari luar negeri!”

Nike telah meraih kekuasaan penuh atas ruang kuliah tersebut.

Tak seorang pun berusaha memotong pembicaraannya. Mungkin itu karena kekuatan tempat itu sendiri, tetapi mereka semua merenungkan kata-katanya seperti mahasiswa yang datang untuk mendengarkan kuliah yang sedang dia berikan.

Namun, apa yang dia katakan hanyalah omong kosong yang tidak masuk akal.

Apakah Nike benar-benar mendengarkan dirinya sendiri?

Erna menatap dengan tatapan kosong dan terkejut.

Nike berusaha menguasai seluruh perkumpulan rahasia itu. Dia ingin mengambil alih kelompok yang telah dibangun Jean dan yang lainnya selama beberapa generasi dan menggunakannya kembali untuk memberantas para pembangkang.

Tidak mungkin mereka percaya ini. Apakah dia tahu betapa bencinya mereka terhadap pemerintah?

Erna belum melupakan cerita-cerita yang Jean ceritakan padanya selama pesta penyambutan. Para Ksatria Keberanian telah menyambut upaya Erna dan Annette untuk menggulingkan pemerintah dengan tangan terbuka, dan mereka telah menghujani gadis-gadis itu dengan pujian ketika mereka kembali dari Tambang Bertram. Tentu saja, Jean akan menolak proposal Nike saat itu juga.

Benar saja, Jean berhasil mengendalikan diri untuk pertama kalinya dan mengeluarkan cemoohan yang meremehkan. Dia tahu betul bahwa apa yang diusulkan Nike bukanlah kolaborasi; itu adalah perbudakan. “Jika kau berpikir sejenak bahwa kami akan—”

Kemudian tepuk tangan pun dimulai.

Begitu Jean membuka mulutnya, salah satu pria di tengah aula mulai bertepuk tangan untuk memotong pembicaraannya. Beberapa petugas pun ikut bertepuk tangan.

Mereka berada di dalam pesawat.

Para petugas yang dimaksud menatap Nike dengan penuh kekaguman, bibir mereka bergetar, diliputi emosi.

“Apa?” Ekspresi terkejut terlihat di wajah Jean. “Hei, Deck. Kau pikir kau—?”

Erna mengenali pemuda itu. Dia dan Annette telah menyelamatkannya dari pusat penahanan. Ketika mereka bertemu kembali di asrama, pemuda itu menjabat tangan mereka sebagai tanda terima kasih, dengan air mata mengalir di pipinya. Dia seharusnya menjadi tangan kanan Jean, orang yang paling dipercaya Jean di antara semua petugas.

“Nike benar,” kata Dice sambil bertepuk tangan riang. “Aku juga sudah lama memikirkan hal yang sama. Aku berpikir, mungkin alasan hidup kita begitu sulit adalah karena Kekaisaran menyerang kita dan mencoba mencuri tanah kita!”

Itu benar-benar kebalikan dari apa yang pernah dia katakan sebelumnya.

Apakah dia juga bekerja untuk Genesis Army? Apakah Nike mempengaruhinya selama dia berada di penjara?

Itu memang suatu kemungkinan, tetapi Erna tidak memiliki bukti untuk menuduhnya.

Mengapa? Mengapa mereka menyerah begitu mudah?

Setelah salah satu pemimpin perkumpulan rahasia itu berkhianat, gelombang demi gelombang orang lain mengikutinya, satu demi satu berdiri dan menyuarakan keinginan mereka untuk berganti pihak. “Kita harus berpihak pada Nike,” kata mereka, dan, “Apa yang Chloe katakan masuk akal.”

Para Ksatria Keberanian sedang hancur berantakan. Satu demi satu, anggotanya menyerah kepada Pasukan Genesis.

Di tengah tontonan mengerikan itu, Nike adalah satu-satunya yang tersenyum. “Keputusan cepat. Sungguh menyenangkan melihatnya.”

“Tidak… Apa yang kalian semua lakukan…?” Jean tergagap, menggelengkan kepalanya tak percaya. “Kenapa? Apa kalian mendengar diri kalian sendiri? Pikirkan apa yang telah dilakukan pemerintah kepada kita…”

Erna sepenuhnya sependapat dengannya. Mereka adalah orang-orang yang telah bertahun-tahun bekerja untuk melemahkan pemerintahan kerajaan yang sangat mereka benci. Dan dia ragu mereka berpura-pura bekerja sama dengan Nike agar bisa menyerang Pasukan Genesis dari dalam. Trik seperti itu tidak akan berhasil melawan intelijen Lylat, dan Ksatria Keberanian mengetahuinya.

Pada saat itu, hampir sepertiga dari orang-orang yang hadir memberikan tepuk tangan meriah untuk Nike.

Erna terkejut melihat betapa cepatnya mereka mengubah sikap mereka.

“Aku sudah menduga ini akan terjadi,” geram Annette dari sampingnya sambil menatap anggota perkumpulan rahasia itu dengan campuran rasa bosan dan jijik.

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Mereka tidak mengubah pikiran mereka. Mereka tidak pernah membenci pemerintah, hanya nasib mereka. Satu-satunya yang berubah adalah ke mana kemarahan itu diarahkan.”

“Pasti ada sesuatu yang lebih dari sekadar—”

“Sudah berapa kali kukatakan padamu? Rakyat negara ini tidak layak diselamatkan.” Annette menopang dagunya dengan kedua tangannya. “Jika mereka semua bekerja sama, mereka bisa menggulingkan pemerintah dengan mudah. ​​Bahkan polisi dan tentara pun memiliki anggota biasa. Yang perlu mereka lakukan hanyalah bekerja sama. Ada banyak sekali negara yang mengalami revolusi hanya dengan melakukan hal itu.”

“………”

Intinya, warga Lylat tidak punya nyali untuk melakukan hal yang sama.

Dia melirik ke arah para anggota perkumpulan rahasia yang bertepuk tangan dan menjilat Nike.

 

“Lagipula, mereka telah dicuci otak untuk berpikir bahwa Galgad yang harus disalahkan atas semua masalah mereka .”

 

“Itu bukan—!” Erna tergagap, tetapi dia tidak mampu menyangkalnya.

Petunjuk-petunjuk tersebar di mana-mana.

Ada cara para pemuda itu secara terang-terangan melakukan diskriminasi terhadap seorang warga Galgad di kanal distrik kesepuluh itu.

Ada juga cara para penambang Bertram mengidolakan Nike.

Terlihat jelas bagaimana orang-orang menyaksikan parade perayaan raja dengan penuh kegembiraan.

Tidak peduli seberapa buruk pemerintah mengeksploitasi mereka, sebagian besar warga Lylat tetap setia kepada pemerintah.

Alih-alih memikirkan revolusi, mereka malah memuji raja dan kaum bangsawan, mereka mendiskriminasi orang-orang dari Kekaisaran Galgad, dan mereka berusaha mencari muka dengan para pengawas Tentara Genesis mereka. Mereka seperti ternak yang bersorak untuk tukang jagal mereka sendiri. Tidak ada cara lain untuk menggambarkannya.

“Beberapa dari mereka memang berhasil mematahkan pencucian otak, tentu saja, tetapi Anda baru saja melihat bagaimana ketika mereka diberi kebenaran palsu, diremehkan oleh sekutu mereka, dan diancam oleh Tentara Genesis, mereka kembali terprogram seperti semula.”

“Tapi kenapa…?”

“Klaus benar—negara ini sedang sakit.”

Erna teringat kembali informasi dari pengarahan mereka dan terkejut.

Di tengah aula kuliah, masih ada beberapa orang yang menolak pernyataan Nike. “Aku tidak percaya!” teriak mereka sambil dengan gagah berani berdiri menentangnya. Lebih dari separuh perwira tidak terpengaruh oleh kata-kata manis Nike, dan mereka bangkit berdiri dan mendesak rekan-rekan mereka yang ragu-ragu untuk melakukan hal yang sama.

“Menurutku—”

Nike angkat bicara.

“—seolah-olah siapa pun yang tidak setuju mungkin saja mata-mata Galgad.”

Dalam sekejap, nafsu membunuhnya memenuhi aula.

Tekanan mengerikan yang sama itulah yang dialami Erna di Tambang Bertram. Ia mulai berkeringat deras, seolah-olah tubuhnya telah hancur.

Semua siswa yang tadi begitu menantang langsung mundur ketakutan. Jika mereka menuruti Nike, mereka akan hidup. Jika mereka menentangnya, mereka akan ditangkap di tempat.

Ketika dihadapkan dengan dua pilihan itu, tak seorang pun berani menentangnya. Lagipula, sebagian besar anggota perkumpulan rahasia itu hanyalah mahasiswa tanpa pelatihan formal.

“Jangan khawatirkan aku. Aku di sini sekarang. Dan aku telah melindungi negara ini dari para iblis Kekaisaran selama ini, bukan?”

Akhirnya, Nike mulai berjalan.

Terdengar langkah kaki dari luar jendela. Aula kuliah dikepung. Nike datang dengan sejumlah orang.

“Oh, warga negaraku yang terkasih. Dengarkan aku dan hanya aku.”

Nike perlahan mengangkat satu lengannya. Dia melambaikan tangannya dengan anggun layaknya seorang konduktor, lalu menghentikannya di udara.

Saat ia melakukannya, jari telunjuknya terulur—dan menunjuk tepat ke wajah Erna.

 

“Berdasarkan penyelidikan kami, gadis-gadis itu berasal dari Kekaisaran Galgad.”

 

Oh tidak , pikir Erna sambil cepat-cepat berbalik untuk melarikan diri.

Para mahasiswa yang berpihak pada Nike sangat bersemangat. “Mereka mata-mata Kekaisaran!!” teriak mereka. “Mereka mencoba mencuci otak kita! TANGKAP MEREKA!!”

Melarikan diri pada dasarnya sama dengan mengakui bahwa Nike benar, tetapi Erna ragu bahwa para petugas akan mendengarkan alasan.

Kemudian jendela-jendela ruang kuliah pecah berkeping-keping saat segerombolan agen menyerbu masuk. Saat para Ksatria Keberanian mundur karena pecahan kaca, para agen mulai melakukan penangkapan.

Erna melangkah maju dan melompat ke tengah aula. Salah satu bom asap buatan Annette jatuh dari roknya dan meledak. Awan asap putih yang dihasilkan membubung dan memenuhi seluruh ruangan.

“Gunakan asap untuk keluar dari sini, semuanya! Kita punya keuntungan bermain di kandang sendiri!!”

Yang bisa dia lakukan sekarang hanyalah membantu sebanyak mungkin rekan-rekannya melarikan diri. Lebih penting lagi, dia perlu menjauh dari Nike. Jika keadaan terus seperti itu, Ksatria Keberanian akan hancur selamanya.

Para Ksatria Keberanian telah memberitahunya tentang rute pelarian mereka. Jika dia bisa sampai ke perpustakaan referensi di sisi selatan kampus dan menjatuhkan salah satu rak bukunya, dia bisa melarikan diri ke terowongan bawah tanah.

Erna berlari menembus asap, lalu melompat keluar dari salah satu jendela yang didobrak oleh Pasukan Genesis.

Namun, ketika dia mendarat di halaman luar, dia mendapati seorang pria menunggunya dengan tinju terangkat.

“PENGKHIANAT!”

Dia menggigit bibirnya.

Itu bukan agen Pasukan Genesis. Penyerang Erna adalah salah satu sekutunya dari Ksatria Keberanian . Dia adalah pria yang menawarinya jus alih-alih anggur di pesta penyambutannya.

Dia tahu bahwa wanita itu akan menuju ke lorong tersembunyi, dan dia telah berputar untuk mencegatnya.

Erna teringat akan sesuatu yang pernah diajarkan Klaus padanya.

 

“Mengapa rakyat tidak memberontak? Itu karena bangsa ini dilanda penyakit yang dahsyat.”

“Pemerintahan ini berasal dari kaum aristokrasi, oleh kaum aristokrasi, dan untuk kaum aristokrasi, namun rakyat secara diam-diam menyetujui masyarakat yang sangat terstratifikasi yang mengabaikan mereka—dan alasannya sederhana.”

“Itu karena mereka tidak membenci pemerintah.”

“Segelintir kecil intelektual dan aktivis mungkin mengecam pemerintah, tetapi ketidakpuasan mereka tidak pernah menyebar luas.”

“Yang mereka benci bukanlah monarki, melainkan Kekaisaran Galgad.”

“Mereka telah dicuci otak untuk membenci Galgad. Mereka diajari bahwa Galgad adalah akar dari segala kejahatan. Segala sesuatu mulai dari radio, surat kabar, hingga desas-desus yang mereka dengar di jalanan memenuhi telinga mereka dengan cerita-cerita harian tentang kebiadaban Galgad.”

“Itulah sebabnya revolusi tidak pernah terjadi.”

 

Itulah penyakit sebenarnya yang merajalela di Kerajaan Lylat.

Tidak peduli seberapa buruk pemerintah menindas mereka atau seberapa menyedihkan kondisi hidup mereka, semua kemarahan rakyat diarahkan ke Kekaisaran Galgad. Sungguh tidak masuk akal untuk mengatakan bahwa siapa pun yang mengkritik pemerintah adalah mata-mata Galgad, namun argumen itu tetap tampak meyakinkan.

 

Lagipula, merupakan fakta yang tak terbantahkan bahwa Kekaisaran Galgad telah menginvasi Kerajaan Lylat.

 

“Maafkan aku,” gumam Erna sambil menyikut kenalannya itu.

Untungnya, ada sekitar sepuluh orang selain Erna yang berhasil melarikan diri dari ruang kuliah. Mereka adalah anggota Knights of Valor yang gagal dibujuk oleh Nike. Di antara mereka ada Jean, dengan wajah penuh kesedihan.

Begitu mereka mencoba melarikan diri dari area tersebut, dua sekutu Erna langsung terlempar.

“Mereka memanggilku Aion.”

Ada seorang pria bertubuh mungil mengenakan setelan jas yang menghalangi jalan mereka. Hal pertama yang langsung menarik perhatian adalah syal tebal berwarna merah tua dan tato tengkorak di pelipis kanannya. Dia berlari mengejar Erna dan para mahasiswa dari ruang kuliah, dan setelah sampai di dekat mereka, dia membuat dua mahasiswa lainnya terpental dengan tendangan menjatuhkan diri.

Dia menurunkan syalnya dan sedikit menjulurkan lidahnya ke arah Erna. “Jangan khawatir, Nona. Tidak akan terjadi hal buruk padamu.”

Suaranya terdengar tinggi untuk seorang pria, dan seringainya cukup menggoda. Ada sesuatu yang dingin tersembunyi di balik tatapannya pada Erna, dan Erna mendapati dirinya terpaku di tempatnya.

Jean dan empat orang lainnya berbalik. Mereka telah menyerah untuk pergi ke perpustakaan referensi dan memilih jalan yang berbeda. Namun, Erna sudah merasakan kesialan akan datang dari arah baru mereka.

“Jangan lewat sana!!”

Dia mencoba berteriak, tetapi sudah terlambat.

Ketika kelompok Jean berlari tanpa arah melintasi lapangan, tubuh mereka terangkat ke udara seolah-olah mereka baru saja kehilangan bobot. Semua kaki mereka diikat dengan kawat.

“Namaku Circe.”

Berdiri di samping kawat itu adalah seorang wanita dengan rambut yang sangat panjang. Rambutnya mencapai ujung kakinya, melilit wajah dan tubuhnya beberapa kali sebelum menjuntai ke bawah. Rambutnya bahkan menutupi mulutnya, sehingga sulit untuk mendengar apa yang dia katakan. Di tangannya, dia memegang jarum yang panjang dan ramping.

“Maukah Anda berbaik hati menghentikan perlawanan yang sia-sia ini? Saya juga ingin memenangkan hati Nike.”

Keduanya adalah bawahan Nike. Pria itu adalah petarung jarak dekat, dan wanita itu ahli dalam jebakan.

Erna pernah mengalahkan agen Genesis Army sebelumnya, tetapi kedua orang ini berada di level yang sama sekali berbeda. Keduanya memposisikan diri untuk mengepung Erna dari kedua sisi.

Saat ia berusaha keras mencari rencana untuk keluar dari kesulitan yang dihadapinya, ia mendengar sebuah suara yang semakin memperdalam keputusasaannya.

 

“Hebat sekali, Aion dan Circe! Senang melihat para peserta pelatihan kecilku berprestasi.”

 

Erna tidak perlu berbalik badan.

Sorak sorai menyambut Nike menggema di udara saat ia melangkah keluar dari ruang kuliah.

“Aku sangat ketakutan ketika pria Black Mantis itu membunuh agen-agenku satu per satu. Tapi pada akhirnya, kurasa semuanya berjalan baik. Kalian berdua adalah duo pendatang baru dari Intelijen Angkatan Laut, kan?”

Di belakangnya, Thanatos dengan patuh mengikuti. “Semua ini berkat latihan Anda yang penuh semangat, Bu… Tunggu, kenapa Anda mencubit saya?”

“Oh, aku hanya ingin tahu mengapa hanya kau yang sepertinya tidak pernah berkembang. Ada yang ingin kau sampaikan, Thanatos?”

“Unh…gh…”

“Apa, kau jadi gelisah dan marah-marah di tengah misi? Kau tahu apa yang kami lakukan pada orang mesum di sini.”

Tanpa peringatan atau persiapan, Nike menendang pantat Thanatos dengan cepat. Tubuhnya terangkat dari tanah dan membentur salah satu patung perunggu di lapangan. Dia mengeluarkan rintihan kesakitan saat terjatuh, dan Nike menginjak wajahnya dengan kuat.

“Saya selalu mencari rekrutan baru yang berbakat.” Senyumnya benar-benar sadis. “Saya akan sangat senang mencuci otak kalian semua.”

Erna merasakan bulu kuduknya merinding.

Saat ia tanpa sengaja mengalihkan pandangannya, tatapannya bertemu dengan tatapan Thanatos. Bahkan saat Nike menginjak wajahnya, ia tak berusaha menyembunyikan senyum gembiranya. Air liur menetes dari bibirnya, dan napasnya menjadi tersengal-sengal saat pinggulnya berkedut. “Guhh… Ini sangat enak…” Suaranya terasa kental di telinganya. “Nyonya Nike akan mendominasimu… Aku sangat cemburu…”

Ketika selangkangannya yang membesar memasuki pandangan Erna, dia berusaha keras untuk menahan jeritan.

Tidak akan ada jalan keluar baginya.

Tak lama kemudian, Erna dan Annette diseret kembali ke aula kuliah bersama anggota Knights of Valor. Pada akhirnya, tak seorang pun berhasil melarikan diri.

Kembali ke aula, mereka bergabung dengan beberapa lusin perwira Knights of Valor lainnya. Pasukan Genesis juga telah pergi dan mengumpulkan mereka yang tinggal di asrama.

“Aku tidak akan memborgolmu,” kata Nike dengan suara ramah. “Lagipula, aku sedang berusaha membangun hubungan berdasarkan kerja sama di sini. Anggap saja ini sebagai wujud kepercayaan.”

Beberapa anggota mengangguk senang, tetapi suasana di ruangan tetap dingin. Erna ingin menegur Nike atas omong kosongnya. Manipulasi psikologis yang digunakan Nike jauh lebih efektif daripada pengekangan apa pun.

Saat Erna menundukkan kepala, ia mendengar langkah kaki Nike yang cepat mendekat. Senyum Nike tetap lebar seperti sebelumnya, tetapi ia tak berusaha menyembunyikan rasa jijik yang membara di matanya. “Kita pernah bertemu di tambang, kan?”

Erna benar-benar terpojok.

Dia telah mewarnai ulang rambutnya, tetapi itu sama sekali tidak memberikan hasil yang baik.

“Kalian pasti yang membawa Chloe ikut. Kalian bahkan mengungkap kebenaran tentang pemogokan itu. Luar biasa.”

“………”

Erna tidak bisa berkata apa-apa.

Dia merasa bahwa jika dia membuka mulutnya sedikit saja, Nike akan membacanya seperti buku.

Tak terpengaruh oleh keheningan Erna, Nike melanjutkan dengan nada ramah yang sama. “Dan semua masalah yang dialami unit Nilfa bulan lalu—kurasa itu juga ulahmu.”

“ ________ ”

Erna tahu bahwa hanya masalah waktu sebelum Nike menyadarinya, tetapi dia tetap terkejut dan tak bisa berkata-kata betapa cepatnya Nike menyadari hal itu. Erna berharap bisa menyamar sebagai anggota perkumpulan rahasia biasa, tetapi rupanya, itu tidak akan terjadi.

Nike meletakkan tangannya di bahu Erna. “Kita akan mengobrol panjang lebar nanti,” bisiknya.

Cengkeraman Nike begitu kuat sehingga seluruh tubuh Erna bergetar, dan dia takut lengannya akan patah. Meskipun ekspresinya meringis kesakitan, dia tetap berusaha membalas tatapan tajam Nike. “Apakah…ini semua jebakan…?”

“Hm?”

“Chloe Perche adalah agen Genesis Army. Tugasnya adalah menyelinap di antara para penambang batu bara dan melaporkan kembali tentang siapa pun yang datang untuk menyelidiki pemogokan tersebut.”

Sudah saatnya mengubah taktik. Jika Nike tahu siapa dia sebenarnya, maka tidak ada gunanya dia tetap bungkam.

Tujuan baru Erna adalah memancing Nike agar membocorkan beberapa informasi—informasi apa pun—keluar.

“Itulah taktik andalanmu—ekspedisi memancing.”

Kenyataan bahwa Erna sudah mengetahuinya sebelumnya membuat rasa sakitnya semakin parah.

Sepanjang waktu itu, dia justru bermain sesuai keinginan Nike.

Tambang itu sendiri sebenarnya adalah jebakan besar. Siapa pun seperti Jean yang memiliki masalah dengan pemerintah pasti menyadari bahwa mereka menutupi ledakan Tambang Bertram, dan ketika mereka menyadarinya, pilihan apa lagi yang mereka miliki selain menyelidikinya?

Nike telah meninggalkan umpan yang terlalu menggiurkan bagi aktivis mana pun untuk menolaknya.

“Kau ingin memancing anggota perkumpulan rahasia keluar, jadi kau sengaja—”

“Ugh, gatal sekali.”

Tiba-tiba, Nike mulai menggaruk-garuk badannya.

Garis merah muncul di bagian bawah lengannya. Kulitnya yang lain sehalus sutra, tetapi hanya bagian itu yang bengkak dan membengkak.

Nike menghela napas penuh penderitaan. “Berhentilah membuat dirimu merepotkan, ya? Saat kau seusiaku, merawat kulit akan semakin sulit.”

“Apa?”

“Saya alergi terhadap tungau, lho. Ini tidak serius, jadi informasi itu bukan informasi rahasia atau apa pun.”

Nike mengalihkan pandangannya dari Erna dan menyapu pandangannya ke seberang aula kuliah ke tempat para anggota Knights of Valor berada.

Cara dia menatap tajam, seolah-olah dia benar-benar jijik dengan semua yang dilihatnya.

 

“Tapi seberapa pun aku menghancurkan mereka, terus menerus, tidak akan pernah ada habisnya.”

 

Dia mencengkeram lengannya dengan kuku-kukunya.

Untuk sesaat, Erna sempat melihat sekilas sosok Nike yang sebenarnya. Nike bahkan tidak menganggap Erna dan yang lainnya sebagai manusia. Baginya, siapa pun yang tergabung dalam perkumpulan rahasia yang membenci pemerintah tidak lebih dari hama.

Erna tidak bisa menerima pandangan seperti itu. Dia sendiri adalah satu hal, tetapi Jean dan Ksatria Keberanian adalah warga Lylat. Bagaimana mungkin Nike menyimpan rasa jijik seperti itu terhadap orang-orang yang seharusnya dilindungi oleh seorang mata-mata?

“Kau dan Pasukan Genesis-mu bekerja sama dengan Pengawal Kerajaan untuk membantai para penambang itu!!” Setelah melihat bekas ledakan itu, Erna tahu itu adalah fakta yang tak terbantahkan. “Kau monster. Kau sama sekali tidak peduli untuk membela negara ini! Yang kau lakukan hanyalah membunuh orang-orang yang menentangmu agar kau bisa melindungi kekuasaanmu sendiri!”

“Kau punya bukti untuk itu?” bentak Nike. “Jika tidak, aku akan menghargai jika kau menyimpan khayalanmu itu untuk dirimu sendiri.”

“Aku melihatnya dengan mata kepala sendiri!” teriak Erna. “Dengan kondisi milikku seperti itu, tidak mungkin—!”

“Sudah kubilang, itu adalah ulah mata-mata Galgad.”

Tanggapan balasan baru datang dari Chloe, yang berada di belakangnya.

Chloe mengerutkan kening dengan iba lalu menggelengkan kepalanya. “Aku sudah bekerja di tambang itu selama tiga tahun, jadi aku tahu apa yang kubicarakan. Ada lebih banyak mata-mata daripada yang bisa kuhitung yang mencoba menghasut para penambang. Begitu mereka mempersenjatai para pekerja, Garda Kerajaan tidak punya pilihan selain menggunakan senjata api untuk menumpas mereka.”

“Saya bisa membuktikan itu.”

Saat itu, Gilbert yang angkat bicara.

Dia mencibir dan dengan pasrah menggelengkan kepalanya. “Aku adalah bagian dari Ksatria Keberanian, dan aku setuju dengan semua yang dia katakan. Semua pekerja yang ikut serta dalam pemogokan melakukannya karena mereka dimanipulasi oleh mata-mata Galgad. Dan jangan khawatir, tidak satu pun penambang yang meninggal.”

Mereka membantah semua argumen Erna.

Dia menatap para petugas dengan putus asa. Namun, tak seorang pun membela dirinya. Mereka semua hanya menatap lantai. Keberanian yang pernah ia saksikan di mata mereka saat bekerja bersama sama sekali tidak terlihat.

Mereka mungkin memiliki mimpi besar, tetapi pada akhirnya, mereka hanyalah sekelompok mahasiswa berhaluan kiri.

Erna bisa merasakan kekuatan di kakinya terkuras.

Mengapa dia repot-repot menaruh harapan pada mereka? Bahkan dengan perkumpulan rahasia seperti itu di pihaknya, revolusi hanyalah mimpi yang jauh. Seharusnya dia menyerah saja dan pulang ke Republik. Dia pasti sudah gila berpikir bahwa dia bisa melakukan apa pun untuk orang-orang yang kelaparan di Lylat.

“Ha ha ha.”

Seseorang—salah satu agen Genesis Army—tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.

Erna berteriak sekuat tenaga, dan mereka menertawakannya.

“Heh-heh-heh.” “Ah-ha-ha-ha!”

Aion dan Circe memegangi perut mereka sambil ikut tertawa.

“Ha ha ha.” “Ha ha ha!” “Hee-hee-hee!” “Ah-ha-ha-ha!” “Heh- heh-heh!”

Thanatos pun ikut tertawa, begitu pula Chloe dan Gilbert. Ejekan dari Pasukan Genesis memenuhi seluruh aula.

Setiap suara mereka menusuk Erna, seolah sebagian dirinya baru saja dicabut. Dia malu dengan betapa sombong dan kekanak-kanakannya dia. Dia ingin bersembunyi di suatu tempat.

Tidak ada cara baginya untuk menang. Dia pernah gagal di akademi, dan ada alasan untuk itu.

Saat rasa dingin yang menusuk tulang mencengkeram hatinya, dia merasakan sesuatu yang hangat di tangannya.

Annette menggenggam tangan Erna yang gemetar dan meremasnya. “Semuanya akan baik-baik saja, Erna.”

“Annette…”

Erna bahkan tidak menyadari kedatangannya.

Senyum polos di wajah Annette adalah hal yang paling menenangkan yang pernah dilihat Erna.

“Aku punya rencana untuk setiap kemungkinan, bahkan untuk yang ini!”

Erna penasaran mengapa Annette terus menundukkan kepala selama kejadian itu, tetapi sepertinya dia punya rencana tertentu.

Annette tidak mempercayai Ksatria Keberanian, sejak awal. Dia sudah tahu sifat asli mereka.

“Kau penyelamatku, An—”

 

“Nama sandi saya adalah Forgetter—dan saatnya untuk menyatukan semuanya, yo!”

 

Annette merentangkan tangannya, dan sebuah ledakan menggelegar dari balik tangannya.

Teriakan menggema di seluruh aula.

Perasaan buruk menyelimuti Erna, dan dia berbalik tepat pada waktunya untuk melihat seorang pria roboh ke tanah. Darah mengalir deras dari perutnya. Sekilas terlihat jelas bahwa luka itu fatal. Pihak yang terluka adalah mantan anggota Knights of Valor yang menyerang Erna dan merupakan orang pertama yang mengkhianati yang lain. Dia adalah Deck.

Namun, Deck bukan satu-satunya yang terluka. Beberapa anggota Genesis Army juga terluka.Agen-agen yang berdiri di sampingnya juga terluka. Erna bisa melihat mereka berdarah dari kaki dan bahu mereka.

Sebuah bom mini baru saja meledak—jenis bom yang cukup kuat untuk melukai siapa pun yang berada di dekatnya.

“Ooh.” Nike terdengar terkesan. “Sekarang kau menghancurkan sekutumu, ya?”

Erna mengerti persis apa yang telah dilakukan Annette.

Dia hanya punya satu kesempatan untuk menanam bom itu terlebih dahulu.

 

“…Kau memberikan radio yang dipasangi bahan peledak kepada sekutu kita ?”

 

“Semua petugas di sini adalah bom pribadi saya, yo!”

Annette mengakuinya seolah itu adalah hal yang paling alami di dunia.

Di awal masa baktinya bersama Ksatria Keberanian, Annette telah meningkatkan semua radio para perwira. Pasti saat itulah dia mengisi radio-radio itu dengan bubuk peledak. Sekarang Annette dapat menggunakan remote di tangannya untuk meledakkan pemegang radio dan siapa pun yang berada di sekitarnya tanpa pandang bulu.

Ada lima puluh perwira Ksatria Keberanian di sana, dan setiap orang dari mereka memiliki salah satu radio khusus miliknya.

Para anggota Knights of Valor berteriak histeris. Salah satu bom yang meledak itu bisa berakibat fatal bagi pemiliknya, dan hanya dengan melihat Deck menggeliat kesakitan, mereka menyadari bahwa Annette tidak main-main.

“Jika ada yang mencoba menyingkirkan radio mereka—”

Annette tahu apa yang akan mereka lakukan, dan dia mendahului mereka.

“—Aku akan meledakkan milik mereka dulu, yo.”

Dia tersenyum bahagia dan mengangkat remote-nya tinggi-tinggi.

Semua orang di aula bergidik mendengar pernyataan Annette. Para Ksatria Keberanian gemetar saat kengerian akan apa yang mereka simpan di saku mereka perlahan-lahan menyadarkan mereka, dan agen-agen Tentara Genesis yang mengelilingi mereka bergegas mundur ke dinding ruang kuliah.

 

“Jika kau tidak membiarkan kami berdua pergi, aku akan meledakkan semua bom di ruangan ini.”

 

Permintaan Annette kembali menimbulkan kehebohan di ruangan itu.

Di matanya, tidak ada yang namanya sekutu dan musuh. Hanya ada dirinya dan orang-orang yang bukan dirinya. Dia berniat membantai Ksatria Keberanian dan Pasukan Genesis sekaligus.

Itu adalah cara yang sangat efektif untuk keluar dari kesulitan mereka, tetapi—

Tidak… Bukan begini caranya…

Keputusasaan mencengkeram Erna.

Gadis yang berdiri di sampingnya adalah monster yang sulit dipahami. Tidak mungkin Erna bisa mengendalikannya. Mereka berada di pesta penyambutan yang diadakan untuk mereka, dan Annette sedang merencanakan cara untuk mengubah sekutu mereka sendiri menjadi bom.

“Kau benar-benar orang gila,” kata Nike sambil tersenyum kagum. “Kau menjebakku dalam situasi yang sangat buruk. Aku mungkin bisa selamat dari ledakan bom-bom itu, tapi sebagian besar agenku pasti akan mati. Dan jika aku memerintahkan mereka untuk meninggalkan aula, itu akan memberi kalian berdua kesempatan untuk melarikan diri.”

“Ini aku dalam kondisi terbaikku.” Annette mengangkat remote-nya dengan bangga. “Aku tidak takut lagi untuk menjadi semakin jahat.”

Saat topengnya dilepas, itulah jati dirinya yang sebenarnya.

Saat itu, Erna sama sekali tidak tahu bagaimana harus menanggapi pengungkapan tersebut.

Satu-satunya orang yang menyambutnya dengan baik adalah Nike, yang menyisir rambutnya ke belakang dan menjilat bibirnya. “Oh, aku suka sekali. Itulah jenis keberanian yang kusuka dari musuh-musuhku.”

“Pujianmu tidak berarti apa-apa bagiku.”

“Itulah mengapa sangat disayangkan kamu mengabaikan sesuatu. Itu adalah kesalahan umum yang dilakukan oleh orang-orang yang menganggap diri mereka pusat alam semesta.”

“Hm?”

“Kamu lupa memahami situasi.”

Suara Nike hampir tak terdengar, hanya berupa bisikan.

“Selama aku masih hidup, maka hal lain yang terjadi di negara ini tidak akan berarti apa-apa.”

Tatapan matanya mengungkapkan semuanya—bahwa nyawa para agen dan rekan senegaranya tidak berarti apa-apa.

Itu adalah hal yang gila untuk dipercayai, namun bawahan Nike tidak mempercayainya.Mereka bahkan tidak gentar. Mereka hanya diam-diam tetap waspada dan menerima posisi Nike sebagai akal sehat dasar.

“Oh iya, nah, baru benar,” kata Annette sambil tersenyum. “Itu bukan satu-satunya trik yang kumiliki, lho. Aku punya trik spesial yang akan membuatmu hancur berantakan.”

“Baiklah, mari kita lihat. Sebagai pemimpin tertinggi Pasukan Genesis, saya memiliki hak hukum untuk mengeksekusi orang tanpa pengadilan. Saya rasa saya bisa menangani yang terburuk dari Anda.”

“Oh hei, aku juga punya itu! Aku menggunakan hukumku sendiri.”

“Aku suka gayamu, Nak. Bagaimana kalau kita pergi ke pantai telanjang suatu saat nanti?”

“Siapa yang mau melihat bagian tubuh wanita tuamu, ya?”

“Oh, kau melukai harga diriku yang rapuh. Aku mungkin akan menangis tersedu-sedu.”

Nafsu membunuh Nike terus berkobar, dan Annette menyeringai padanya, tanpa gentar.

Namun, Erna dapat merasakan kebenarannya. Annette tidak akan bisa menang. Bahkan dia pun tidak mampu melawan musuh yang sekejam Nike.

“Sekarang kita sudah memanfaatkan kesempatan ini untuk akrab—”

Nike mengulurkan tangan ke arah Thanatos untuk meminta senjata.

“—sudah waktunya saya melaksanakan hukuman Anda sesuai dengan hukum.”

Erna menggenggam tangan Annette.

Jika Erna akan mati di sini, setidaknya dia ingin berada di sisi Annette. Erna telah menutup diri dari gadis lain itu di awal-awal masa kerjanya bersama Lamplight, namun Annette telah menerimanya sejak hari pertama.

Namun, semakin lama Erna menggenggam tangan Annette, semakin kuat pula keinginannya untuk hidup.

 

“Selamatkan aku…”

 

Sebuah jeritan keluar dari tenggorokannya.

“Selamatkan aku…Ajari aku…”

Nama pertama yang terlintas di benaknya adalah orang yang sangat diandalkannya, orang yang dia yakini bisa mengubah situasi. Namun, dia tahu orang itu tidak akan datang. Gadis-gadis itu telah bersumpah untuk menjalankan misi mereka sendiri.

Nama berikutnya yang muncul adalah seseorang yang sangat berharga baginya.

Orang itu adalah seseorang yang mendukungnya dan Annette seperti layaknya kakak perempuan sungguhan.Kakak perempuan akan melakukannya. Seseorang dengan senyum penuh kasih sayang yang selalu mengelus kepala mereka.

“Selamatkan aku… Kakak Sara…”

Sehelai bulu melayang melintasi pandangannya.

Bulu yang besar, indah, dan berwarna cokelat tua.

Di seberangnya, Nike mengalihkan pandangannya dari Erna dan Annette.

Erna menoleh ke arah yang sama.

Di sana, berdiri di ambang jendela yang pecah, ada seorang gadis yang tersenyum. Elang besar yang baru saja terbang di bawah langit-langit ruang kuliah datang dan hinggap di bahunya.

 

“Hai, Nona Erna. Hai, Nona Annette. Aku merindukan kalian berdua.”

 

Ia tumbuh jauh lebih tinggi, sehingga hampir tidak dapat dikenali. Ia telah menanggalkan topi khasnya, memperlihatkan lekuk wajahnya yang agak bulat sepenuhnya. Ia menata rambutnya dengan gaya asimetris, mungkin untuk meniru mentornya, dan matanya yang dulu menyerupai mata makhluk hutan kecil kini dipenuhi kepercayaan diri yang sesuai dengan usianya.

“Meadow” Sara tersenyum lebar dari atas ambang jendela.

Itu adalah reuni yang telah dinantikan selama lebih dari setahun, dan Erna merasakan air mata menetes di pipinya.